  Argumento

Es conocido como el Club de los pecadores... un club privado de caballeros cuyos miembros tienen pasados misteriosos y fantasías secretas demasiado calientes como para revelarlas...

Placer total

Inseguro de cómo será recibido, Jack Lennox adopta el disfraz de su propio secretario al regresar a su hogar ancestral para reclamar el condado de su padre. Cuando llega, se sorprende al descubrir a la encantadora y joven viuda del conde anterior, una mujer de curvas seductoras y sonrisas sensuales, calentando la cama...

Rendición absoluta

Mary Lennox está decidida a permanecer en Pinchbeck Hall y un simple secretario no le dirá lo contrario. Pero Jack Smith es un hombre de muchos talentos y pronto sucumbirá a sus eróticos juegos de placer. Solo Mary podía haber subestimado la intensidad de sus caprichosos anhelos y la profundidad de los deseos oscuros de Jack...

Nota: este libro trata sobre Jack Lennox, a quien conociste primero en Simplemente escandaloso.

   Ficha técnica

P AUTOR/A:   Kate Pearce

P TÍTULO EN ESPAÑOL:    El club de los pecadores

P SERIE & Nº de SERIE:   El club de los pecadores 01

P TÍTULO ORIGINAL:  The Sinners Club

P PUBLICACIÓN:  01-01-2013

P EDITORIAL/COLECCIÓN:  Aphrodisia

  Creditos

Traducción - Corrección:   Anita2

Corrección - Maquetación - Edición final:   Merche

1.

Londres, 1827

Jack Lennox consultó su reloj de bolsillo y miró la calle a través de la mugrienta ventana de cristal. Estaba lloviendo y la mayor parte del beau monde había desaparecido con el diluvio, dejando solo a mendigos, vendedores ambulantes y algún sirviente ocasional corriendo por los asuntos de su amo.

Suspiró, empañando el vidrio cascado, y se volvió hacia el hombre sentado detrás de él en la pequeña oficina.

—¿Cree que el Sr. McEwan tardará mucho más tiempo?

El empleado de mediana edad miró a Jack por encima de sus gafas.

—Como dije, Sr. Lennox, lo verá cuando esté listo.

—¿Está con otro cliente?

—No me corresponde a mí decirlo, señor.

Jack se puso de pie y se sacudió el polvo de los pantalones.

—Entonces tal vez me vaya y le pida al Sr. McEwan que me visite cuando tenga tiempo.

—¡Oh, no señor!

El empleado también se levantó.

—Eso no es necesario. Iré a ver si el Sr. McEwan está disponible.

—Por fin —Jack murmuró para sí mismo mientras el desafortunado empleado corría por la oficina y tocaba una puerta cerrada. Una voz perentoria lo obligó a entrar y desapareció, cerrando la puerta firmemente.

Obviamente no se lo consideraba lo suficientemente importante como para recibir toda la atención del abogado, pero eso podría cambiar. Y realmente estaba presionado por el tiempo. Tenía otra cita esta mañana, y también lo esperaba su hermana recién casada antes de irse de luna de miel. Ella nunca se lo perdonaría si no aparecía.

El empleado reapareció y le hizo una seña a Jack.

—Si fuera tan amable, señor, el Sr. McEwan lo verá ahora.

—Gracias.

Jack entró en la oficina del abogado y de inmediato se sorprendió por el gran volumen de libros y papeles apilados en cada superficie disponible. En medio de las altas pilas de libros había un escritorio, y detrás había un hombre grande y carnoso con una antigua peluca y una corbata blanca.

—¿Sr. McEwan? —Jack hizo una reverencia—. Es un placer conocerlo finalmente.

—Igualmente, señor.

El abogado no se levantó y le indicó el único asiento desocupado de la sala. Su acento tenía un toque de escocés.

—Por favor siéntese. Entiendo que cree que tiene derecho sobre el título y las propiedades de Lennox.

—Lo creo —Jack extrajo la gavilla de documentos del bolsillo de su abrigo—. Mi padre, John, era el hijo más pequeño del quinto conde. Se escapó de casa a la edad de veinte años para casarse con mi madre, a quien consideraban una pareja inapropiada. Tengo un registro del nacimiento de mi padre, de su matrimonio y detalles de mi propio nacimiento.

—Hubo un sucesor del título después de la muerte de su abuelo.

—¿Uno de mis tíos, supongo?

—El sexto conde fue el tercer hijo de su abuelo. Los dos de los herederos originales murieron durante la guerra con Francia. En ese momento, no había constancia de su nacimiento, y él asumió el título sin ningún problema.

—Si era el hermano mayor de mi padre, era el heredero obvio. ¿Todavía está vivo?

El Sr. McEwan suspiró.

—Entendemos que recientemente murió. Todo es un poco confuso.

—Mi padre fue el cuarto y último hijo lo que significa que, si estuviera vivo, heredaría el título ahora, ¿sí?

—Si el sexto conde no tuviera hijos.

—¿Y los tiene? —Jack intentó no mostrar su impaciencia.

—Pronto lo sabremos.

—Entonces mi padre sería el siguiente en la fila, y como dije, soy su único heredero.

El Sr. McEwan escudriñó la pila de documentos, arqueando las cejas.

—También tiene amigos muy influyentes, Sr. Lennox. Entiendo que Lord Keyes ha obtenido estos documentos para usted con la aprobación del gobierno.

Jack inclinó modestamente la cabeza.

—He realizado algunos servicios para la corona en el pasado.

—Eso he escuchado —El abogado se reclinó y vio a su nuevo cliente potencial—. Cuando me informaron de su reclamación, me tomé la libertad de instituir una búsqueda de los documentos de Lennox, que esperamos de los abogados de su familia. Si su documentación es auténtica, bien podría ser el nuevo conde de Storr.

—Gracias.

—Tendré que considerar el asunto cuidadosamente durante los próximos días. Ya he consultado con los otros fideicomisarios, y están más que dispuestos a que yo tome la decisión final sobre este asunto.

—Estoy bastante feliz de esperar su veredicto, según su conveniencia, Sr. McEwan.

El abogado levantó la mano.

—Hay algo más que eso. Tendrá que presentar una petición al rey, quien luego pasará el asunto a su fiscal general para que se le solicite una citación para ocupar su asiento en la Cámara de los Lores. Como su padre ha fallecido, necesitaremos toda la documentación que haya traído consigo y los papeles que puedo agregar de los documentos familiares como evidencia.

—Le agradezco su ayuda —Jack se levantó—. Tiene mi dirección. Esperaré su respuesta.

—Hay una cosa más, Sr. Lennox. ¿Alguna vez has visitado Pinchbeck Hall?

—No lo creo, señor. Sé que está situado en el condado de Lincoln.

—Debería visitar el lugar.

—¿Incluso antes de que me otorguen el título?

—Lo aconsejaría fuertemente.

Jack vaciló, su sombrero en sus manos.

—Sr. McEwan ¿hay algo que no me está diciendo?

El abogado lo miró con una mirada funesta.

—El testamento del conde difunto no figura en los documentos familiares. También he escuchado rumores de que no todo está bien en Pinchbeck Hall.

—¿De qué manera? ¿Se está cayendo el lugar? ¿Ha sido mal administrado?

—Por el contrario, señor. Uno podría pensar que alguien ha intentado emplumar su propio nido.

—¿Y quién podría hacer eso? ¿El administrador de la tierra, o un primo agraviado?

El Sr. McEwan cruzó sus manos sobre su escritorio y las miró.

—Eso no puedo decirlo, Sr. Lennox. Son, después de todo, rumores y chismes.

—De acuerdo —Jack contempló la cabeza inclinada del abogado—. Si fuera a visitar el condado de Lincoln, ¿quiere que me ocupe de ese asunto?

—Sin duda sería beneficioso para la herencia y para el rápido resultado de su reclamación —El abogado se permitió una pequeña sonrisa—. Buenos días, Sr. Lennox.

—Señor.

Jack salió a la lluvia y llamó a un coche de alquiler. Parecía como si se hubiera involucrado en un misterio... Su espíritu se levantó ante la idea. Maldito fuera el Sr. McEwan por volverse tímido de repente y negarse a difundir chismes ociosos. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en Pinchbeck Hall, sin duda era necesario investigarlo, y Jack era la opción obvia para hacerlo. Estaba bastante seguro de que su reclamación del título era inimpugnable. Podría hacer un viaje a Lincolnshire en el futuro cercano para espiar la disposición de la tierra, por así decirlo.

Sonrió incluso mientras la lluvia tamborileaba sobre el techo del coche. No estaba lejos de su próximo destino en una discreta casa de la ciudad en Mayfair, pero estaría condenado si arruinaba sus botas nuevas pisando los charcos. Después de años de vivir del aire y de su ingenio, lucir ropa de moda todavía era una novedad. Su pensión de la Corona había sido tan inesperada como generosa, y era independiente de sus expectativas sobre la propiedad de Storr. Dudaba que alguna vez desarrollara los gustos caros del jovencito de ciudad. Por un lado, él era demasiado cínico, y por el otro… era lo suficientemente apuesto para no necesitar todos los adornos de la moda actual.

Se imaginó cómo su hermana melliza, Violet, se reiría de su prepotencia engreída. Pero era un hecho. Su belleza lo había hecho querido por muchos y le permitió llevar a cabo sus nefastas actividades en la Francia enemiga con ingenio y estilo...

Maldición, perdió esa emoción.

El coche de alquiler se detuvo en su destino y le dio una moneda al conductor. La puerta se abrió antes de que siquiera tuviera la oportunidad de llamar, y Ambrose, el distinguido y pronto exgerente de la Casa del placer, lo condujo al interior.

—Sr. Lennox, su hermana le está esperando en los apartamentos de la familia en la parte trasera de la casa.

—Gracias —Jack se quitó el sombrero y los guantes, siguió a Ambrose por las escaleras y se dirigió a la gran y cálida cocina del sótano.

—¿Y cómo te está tratando la vida matrimonial, Ambrose?

—Muy bien, señor. Emily y yo estamos a punto de mudarnos a la residencia del maestro en la nueva escuela.

—Impresionante —Jack se detuvo para esperar a que su compañero lo alcanzara—. ¿Dejarás la casa del placer?

—Ha sido mi hogar por muchos años, pero no es el lugar en el que me gustaría tener a mi esposa o formar una familia.

—Me doy cuenta de que Madame Helene hizo exactamente eso.

Ambrose sonrió.

—Por el contrario, ella hizo todo lo posible para evitar traer a sus hijos aquí. Todos fueron educados en Francia.

—Qué explica tanto su excelente francés como sus volátiles prácticas —Jack abrió la puerta de la cocina y observó a la multitud de gente que se arremolinaba en ella.

—Parece que todo el mundo ha venido a ver partir a Richard y Violet.

—Naturalmente. A pesar de las circunstancias inusuales, las familias Delornay-Ross son muy cercanas.

—¡Jack!

Se giró para ver a su hermana acercarse a él y aceptó su abrazo con entusiasmo. Llevaba una pelliza de terciopelo azul oscuro y un bonete a juego adecuado para viajar, y botas robustas negras.

—Estoy tan feliz de que hayas venido.

—¿Cómo podrías no estarlo? —Él la miró cuidadosamente—. ¿Estás feliz, cariño?

Sus ojos azules, del mismo tono zafiro que los suyos, se llenaron de lágrimas.

—Nunca he sido tan feliz.

—Entonces estoy contento —Él la besó en la nariz—. ¿Dónde está tu enamorado novio?

Ella tomó su mano.

—Richard está aquí.

Se dejó conducir hacia Richard Ross y le estrechó la mano. La mirada posesiva en el rostro de su nuevo cuñado fue suficiente para asegurarle que la atracción entre ellos era mutua. A pesar de que la idea de tener grilletes en los pies le aterrorizaba, les deseaba lo mejor.

Los miembros del personal y la familia de la Casa del placer escoltaron a la pareja hacia su carruaje y partieron para su viaje nupcial a la región sudoeste. Al parecer, Richard tenía la intención de comprar propiedades allí, sin tener ningún deseo de vivir en la mansión palaciega de su padre, prefería vivir en el campo hasta que heredara el título y no tuviera otra opción.

Mientras los despedía, los pensamientos de Jack volvieron a su hogar ancestral. ¿Lo visitaría pronto como el dueño reconocido tanto de la tierra como del título? Tener un hogar era algo que había soñado en Francia durante sus momentos más aterradores. Un sueño que parecía condenado al fracaso hasta que él y Violet se encontraron con Richard y Lord Keyes otra vez.

Fue Richard quien lo introdujo en el mundo privado del Sinners Club1, y la abigarrada colección de exespías y aventureros que formaban sus miembros. Fue Lord Keyes quien lo ayudó a establecer su reclamación por el condado en agradecimiento por su ayuda para descubrir al espía doble, el Sr. Brown.

El destino era un ser voluble…

Después de despedirse de madame Helene, Jack dobló la esquina hacia otra de las inmaculadas plazas londinenses bordeadas de árboles y encontró la discreta entrada al Sinners Club. Entró en el vestíbulo y cerró la puerta cuidadosamente detrás de él. Un hombre vestido con la librea del club se levantó de su escritorio e hizo una reverencia.

—Sr. Lennox. El Sr. Fisher lo está esperando en su estudio.

—Gracias.

Sabía cómo llegar a las oficinas privadas del club, y no dudó en encontrar las habitaciones de Fisher. La planta baja era muy parecida a la de cualquier otro club de caballeros. Solo el que conociera el funcionamiento interno del lugar, se daría cuenta de que los miembros no eran como los de ningún otro. Por un lado, esa membresía incluía mujeres, y por otro, todas las clases sociales y todas las inclinaciones políticas estaban representadas. Los pisos superiores ofrecían no solo la oportunidad de involucrarse en el espionaje del más alto nivel, sino una libertad de explorar la sexualidad que existía en muy pocos clubes, especialmente en el corazón de Londres donde a las mujeres generalmente no se las admitía.

No había muchos miembros presentes en un día tan lluvioso, y Jack no encontró a nadie que conociera íntimamente. El olor a brandy y humo de cigarro flotaba en el aire cálido, haciéndolo sentir como en casa.

—¿Jack? —Adam Fisher se levantó y le tendió la mano—. Estoy contento de verte. Ven y siéntate. ¿Puedo traerte un trago?

Sonrió a Adam, cuyo suave exterior ocultaba un cerebro extremadamente complejo y diabólicamente astuto. No muchas personas en Londres sabían que, junto con Lord Keyes, Adam Fisher había sido el cerebro detrás de algunas de las actividades de espionaje más atrevidas en la Francia revolucionaria.

—Un brandy sería bienvenido. Acabo de venir de ver a mi hermana partir a su viaje de bodas.

—¿De la Casa del placer?

—Así es. Richard se veía muy satisfecho de sí mismo.

—Estoy seguro de que así era. Con la amenaza del Sr. Brown eliminada, debe sentirse mucho más seguro con su nueva novia. Como deberías estarlo tú.

—No puedo negar que estoy contento de que el Sr. Brown haya sido desenmascarado y derrotado. Pude ir a ver a los abogados de Lennox esta mañana para comenzar el proceso para reclamar el título de Storr.

—¿Y fue útil?

—Lo fue —Jack aceptó el vaso de brandy con un agradecido asentimiento—. Después de toda la información que me diste para probar mi reclamación al condado, ¿cómo podría no serlo?

—Es lo menos que podríamos hacer después de esa debacle con el Sr. Brown —Adam tomó asiento frente a Jack junto al fuego—. Necesitamos más hombres como tú en la Cámara de los Lores.

—¿Hombres que entienden el lado oscuro de la política exterior y la parte más vulnerable de una gran nación?

—Así es —Adam vaciló—. ¿Tienes la intención de ir a Lincolnshire y reclamar tu patrimonio?

—Tenía la intención de esperar hasta que me confirmaran el título, ¿por qué?

—Esperaba que pudieras considerar un viaje en el futuro cercano.

—¿Qué sucede?

Adam levantó la vista.

—Es Keyes.

—¿Qué hay con él?

—Todavía está desaparecido.

—Maldita sea —Jack bebió su brandy—. ¿Tienes alguna idea de dónde podría estar?

—¿Sabes que desapareció hace más de una semana?

—Sí. Violet y yo estábamos preocupados de que él hubiera malogrado nuestra oportunidad para limpiar nuestro nombre. En un momento, incluso sospechábamos que era el Sr. Brown.

—El Sr. Brown, o debería decir Lord Denley, está muerto ahora. Keyes no estaba involucrado con él en lo más mínimo. Sospechamos juego sucio de otros sectores.

—Por lo que he escuchado, Keyes tenía la costumbre de meter la nariz donde no debía. Estoy bastante seguro de que hay varias personas que podrían querer vengarse de él. ¿Tienes alguna idea de dónde se ha ido?

Adam suspiró.

—Ese es el problema. Hemos probado todos los canales habituales, y nadie ha visto ni escuchado nada de él. No ha habido demanda de rescate ni ofrecimiento para intercambiar prisioneros de cualquiera de nuestros enemigos actuales tampoco —dudó—. ¿Te importaría si le pidiera al conde de Westbrook que se una a nosotros y ofrezca su opinión sobre el asunto?

—No tengo objeción. Pero no puedo decir que conozca al hombre.

Adam se volvió para tocar el timbre.

—Probablemente no, pero él tiene una oficina aquí, al igual que su esposa.

—¿Su esposa?

—¿No lo sabías? Él y la condesa fundaron los Sinners en 1812. Lord Westbrook estaba alarmado por el número de sus colegas que no recibían reconocimiento oficial del gobierno por los peligrosos actos que realizaron para salvaguardar el futuro de la nación. Querían ofrecerles a ellos y a sus dependientes un lugar seguro, apoyo en asuntos legales, dinero cuando sea necesario y un lugar para quedarse y disfrutar con los de su propia clase.

—Pensé que era tuyo y de Keyes.

—No, somos meros herederos del funcionamiento cotidiano del lugar.

Jack se levantó cuando un caballero mayor entró por la puerta. Seguía siendo un apuesto demonio, su piel más oscura de lo normal y los ojos del color del excelente whisky.

—¿Sr. Lennox?

Sonaba más inglés de lo que parecía. Jack hizo una reverencia.

—Milord.

El hombre miró a Adam y todos se volvieron a sentar.

—¿Sabía que Lord Keyes aún está desaparecido?

—Adam acaba de decírmelo. ¿Cómo puedo ayudarlo, señor, y puedo preguntar cuál es su interés en este asunto?

—Ah, señor Lennox, es tan agudo como me hicieron creer. Es una excelente opción para esta aventura.

Jack no pudo evitar darse cuenta de que el conde no había respondido a su pregunta.

—¿Cómo cree que puedo ayudar?

—Keyes tiene familia en Lincolnshire. Por lo general, los evita como la peste.

—Ah, esa es la razón por la que ambos esperan que vaya a visitar Pinchbeck Hall.

Adam se reclinó y estiró sus botas hacia el fuego.

—Sospecho que pase lo que pase, Keyes no nos agradecerá por habernos metido en esto y hacer un alboroto oficial. Su desaparición podría no estar relacionada con el trabajo para su país en absoluto. Confío en tu discreción en este asunto.

—¿Mi discreción? —Jack reprimió una sonrisa—. Soy un rebelde nato, pregunte a mi hermana.

—No importa, si no vas a ir a Lincolnshire de todos modos —Adam dirigió su siguiente comentario al conde—. Tiene la intención de esperar para visitar Pinchbeck Hall hasta que se confirme su título.

—Entiendo. Eso es ciertamente lo más prudente que se puede hacer —El conde suspiró—. Es una pena, pero no se puede evitar.

¿Prudente? ¿Él?

Jack terminó su coñac y contempló su vaso vacío mientras un destello de excitación le calentaba el estómago. Tal vez era hora de permitirse una última escapada antes de establecerse con la vida de un par terrateniente. ¿No se merecía una aventura, y no sería divertido inspeccionar su herencia sin anunciar su verdadero propósito? Podía ver lo que estaba mal en su hogar ancestral y ayudar a encontrar a Lord Keyes en el mismo viaje. Él le tendió su vaso.

—Creo que podría ir a Lincolnshire en los próximos días después de todo. ¿Qué es exactamente lo que necesito saber sobre su colega perdido?

2.

El condado de Lincolnshire era muy llano. Desde su posición privilegiada al lado de uno de los canales que corrían hacia el frío mar del Norte, la vista a través de los pantanos se prolongaba a lo largo de varios kilómetros. El cielo era inmenso, una masa ondeante de nubes bajas y grises llenas del aullido de un fuerte viento del este. Su caballo movió las patas y echó hacia atrás la cabeza y Jack le dio una palmadita distraída al animal. Había oído historias de que los fantasmas de los ahogados y los desaparecidos habitaban los pantanos, y con el viento chillando como una banshee2 en sus oídos, bien podría creerlo.

Empujó a su caballo por la pendiente apenas perceptible, alejándose de la costa tierra adentro y siguiendo un delgado sendero que corría paralelo a la profunda zanja llena de agua. Lejos, a la distancia, podía ver su destino: la torre achaparrada de una iglesia y un grupo de casas de campo con follaje a su alrededor. El anfitrión del Golden Goose Inn le había contado la noche anterior que el pueblo que buscaba, Kirkby la Thorpe, estaba en el área de Kesteven del condado, al este de la ciudad de Sleaford y en la carretera de Boston. Cubrió mejor su rostro subiendo la bufanda y se caló el sombrero más profundamente. Esperaba que este fuera su destino, ya que no había nada más a la vista. Si se equivocaba, podría vagar por días y terminar enloquecido en una zanja.

Las distancias eran engañosas y su caballo tardó mucho más de lo que había previsto en llegar al límite de la pequeña aldea, que apenas calificaba como tal, aparte de su iglesia demasiado grande y su antigua posada. Las luces de la única posada, The Queens Head, aparecieron en el polvo que flotaba, y Jack dejó escapar un suspiro de alivio. La monarca cuyo desvaído retrato pelirrojo colgaba fuera de la posada era la buena reina Bess. Fue una elección adecuada para una región que había perdido su poder cuando la vieja reina murió y el comercio se trasladó a Liverpool, Bristol y el Nuevo Mundo hacia el oeste.

Entró en el patio del establo y gritó por un mozo de cuadra. Un muchacho joven apareció y amablemente sostuvo la cabeza del caballo mientras Jack desmontaba.

—¿Tienen habitaciones para alquilar, muchacho? —preguntó, su voz se quebró por el frío y la falta de uso.

—Sí, señor. Yo me ocuparé de su caballo. Adelante.

Jack le dio una pequeña moneda al niño y se dirigió a la casa que estaba, gracias a Dios, suficientemente cálida. La taberna parecía vacía, pero cuando golpeó la barra, un hombre que tenía un parecido sorprendente con el chico que había tomado su caballo salió del sótano y miró a Jack.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor?

—Buenas noches, mi nombre es Smith. Me gustaría una habitación y una buena cena.

—Eso podemos hacerlo, señor. Will Ferrers, propietario, a su servicio. ¿Tiene algún equipaje?

Jack señaló hacia afuera.

—Está con mi caballo.

—Tom lo traerá para usted entonces. ¿Le gustaría una gota de ponche de jengibre caliente antes de subir?

—Eso sería muy bienvenido. Hace bastante frío por aquí.

El dueño calentó un cuenco sobre el fuego y el fragante aroma de jengibre, ron y miel tentó la nariz de Jack. Tom irrumpió en la habitación con su modesto equipaje y se le pidió que lo llevara al mejor dormitorio. Jack lo siguió poco después, con una jarra y un botellón de ponche caliente en una mano. En la parte superior de la escalera, tropezó con una atractiva mujer que supuso que era la esposa del propietario, lo que era una lástima porque pensaba que sería un buen refuerzo para pasar una noche fría.

—Le he aireado la cama, señor, y reavivé el fuego —Ella vaciló junto a la puerta abierta—. ¿Comerá aquí o vendrá al salón?

—Bajaré —Jack hizo una reverencia y sus ojos se agrandaron—. Gracias, ma’am.

Ella palmeó su exuberante seno.

—No soy ma’am, señor. Soy la hermana del Sr. Ferrers. Su esposa está ocupada en la cocina preparando su cena.

—Qué amable de su parte —Jack sonrió lentamente—. Entonces definitivamente bajaré para poder darle las gracias.

Ella movió sus pestañas hacia él y bajó las escaleras, moviendo las caderas mientras Jack la observaba con aprecio. Su sonrisa se desvaneció tan pronto como cerró la puerta y vio su cómodo entorno. Se recordó severamente que, en su situación actual, no podía aprovecharse de ninguna mujer, incluso de una dispuesta. No convendría con el personaje.

Con un gemido, se sentó y se quitó las botas sin ayuda. Como viajaba sin un sirviente de ninguna clase, era algo bueno que estuviera acostumbrado a hacerlo por sí mismo. Se sirvió una taza del ponche caliente y lo bebió lo más rápido que pudo, murmurando su apreciación mientras los espíritus calentaban y calmaban la parte posterior de su garganta.

En menos de media hora estaba en el mejor salón frente a un fuego crepitante, cenando extraordinariamente bien. El propietario le ofreció una botella de clarete decente y Jack aceptó, con la condición de que su anfitrión se uniera a él. Después de una botella compartida, el Sr. Ferrers se inclinaba a ser más confiado, lo que convenía a Jack a la perfección.

—Entonces, ¿qué te trae a nuestra aldea, señor? —preguntó Ferrers mientras abría la segunda botella.

—Negocios, Sr. Ferrers, negocios.

—¿Por aquí? ¿Es un agente de tierras o un comprador de lana?

—No, soy un secretario privado.

—¿Y qué implica eso?

Jack se puso sus gafas.

—Respondo la correspondencia de mi patrón, lo ayudo a escribir sus discursos para la Cámara de los Lores, organizo su personal en sus diversas casas y vigilo el mayordomo y las cuentas del hogar.

—El hombre está demasiado ocupado como para ocuparse de estas cosas, ¿verdad?

—De hecho. Mi patrón es un hombre extremadamente activo en el gobierno de esta gran nación.

—¿Tiene propiedades por aquí, entonces?

—Eso creo. Es por eso por lo que estoy aquí.

Ferrers se rascó la cabeza.

—Ahora, ¿dónde sería eso? Ahí está la vicaría y la granja en la colina, pero aparte de eso…

—La propiedad se llama Pinchbeck Hall. ¿La conoce?

—¿Pinchbeck Hall? —Ferrers negó con la cabeza—. No, eso no puede ser correcto. Esa es la casa familiar del conde de Storr. Mi prima trabaja allí como el ama de llaves.

—¿Tal vez trabajo para el conde de Storr?

—No, ¿cómo puede? ¡El hombre acaba de morir! —Ferrers rugió de risa y se dio una palmada en la rodilla—. Sin faltarle el respeto al viejo loco, claro.

—Soy consciente de que el viejo conde falleció. Yo represento al nuevo conde.

Su compañero se quedó boquiabierto.

—¿El nuevo?

—Es la ley de la vida, Sr. Ferrers. El viejo orden se acaba para dar paso a lo nuevo y todo eso.

—Pero…

—Tengo la intención de presentarme en la casa mañana. ¿Dijo que su prima todavía estaba en la residencia? Tal vez ella pueda ayudarme a leer las cuentas de las propiedades y darme un recorrido por la casa.

—Ella todavía está allí, señor, pero también lo está la familia.

—Me encargaré de ellos cuando los vea. Tengo instrucciones del nuevo conde. Nadie será expulsado o quedará sin hogar.

—Bueno, me alegra oír eso, señor, viendo cómo están las cosas allí arriba —Ferrers frunció el ceño—. ¿Está seguro de que su jefe es el nuevo conde, señor?

—¿Por qué pregunta?

—Porque no creo que las cosas ya se hayan resuelto.

—Así es —Jack estudió la expresión dudosa del propietario—. ¿Hay otro demandante del título?

—Eso es difícil de decir todavía, señor, ¿no es así? —Ferrers se levantó e hizo una reverencia—. Creo que oigo que alguien me llama en la sala común. Si me disculpa, iré y atenderé sus necesidades.

Jack contempló el fuego por un momento y consideró los crípticos comentarios de Ferrers. Definitivamente, algo no estaba bien en Pinchbeck Hall, pero todavía no estaba claro exactamente qué estaba pasando. ¿Alguien más había reclamado el título? ¿Encontraría un impostor en su lugar? Su sonrisa anticipada se convirtió en un bostezo y se puso de pie. Después de todo el día en la silla de montar, una buena noche de sueño parecía una recompensa justa.

Volvió a subir las escaleras y encontró la puerta entreabierta y la muy servicial señorita Ferrers abriendo la cama. Ella le sonrió cuando entró en la habitación y él le devolvió la sonrisa. Tal vez el secretario privado del nuevo conde merecía una recompensa por cumplir con su deber después de todo...

El canto de un gallo despertó a Jack de su letargo; pidió un poco de agua caliente. No le llevó mucho tiempo afeitarse, vestirse y ponerse las botas recién lustradas. Descendió al salón para devorar un plato de jamón y huevos mientras conseguía indicaciones para llegar a Pinchbeck Hall. Al cabo de una hora, iba por estrechos caminos rodeados con altos setos. El sol se asomó detrás de las nubes bañando el sombrío paisaje con luz y recordándole las pinturas que había visto recientemente por un Sr. J.M.W Turner en la exposición Somerset House.

No le tomó mucho tiempo llegar a los límites de la finca y detener su caballo. Las altas puertas de hierro adornadas con el escudo de Storr estaban abiertas. La entrada de piedra parecía estar desierta, pero no descuidada. Jack cabalgó al paso por una larga entrada bordeada de olmos, deteniéndose ocasionalmente para admirar la vista a través de los árboles y tratando de vislumbrar la casa a la que se aproximaba.

Vio las altas chimeneas Tudor primero. No le sorprendió que la casa fuera grande y tuviera un típico estilo isabelino con madera en blanco y negro. En un extremo había una atalaya de piedra, que se inclinaba torpemente contra la estructura más tradicional. Ciertamente no era una casa clásicamente bella al estilo actual, pero tenía un cierto encanto propio. A pesar de su antigüedad, parecía estar bien mantenida, lo que confirmó los comentarios del Sr. McEwan sobre que la finca estaba en excelentes condiciones.

No había nadie a la vista. Se dirigió hacia la puerta de roble arqueada con sus dos escalones gastados y desmontó antes de golpear con fuerza los paneles de madera ya abollados. Oyó unos pasos débiles y la retirada de un pasador crujiente. Cuando la puerta se abrió, él fijó una sonrisa agradable en su rostro.

—Buenos días, soy...

El hombre que había abierto la puerta lo miró con el ceño fruncido y abrió la puerta de par en par. No estaba vestido como un sirviente, y parecía ser un caballero rural.

—Entre.

Jack arqueó las cejas con leve sorpresa y siguió al hombre hacia el vestíbulo. El espacio era vasto y delataba sus orígenes medievales con un alto techo de vigas y armaduras oxidadas. No se dio la oportunidad de apreciar la vista por mucho tiempo, ya que recordaba su negocio principal.

—¿Puedo preguntar con quién tengo el placer de hablar, señor?

El hombre se dio la vuelta.

—Debería saber muy bien eso antes de venir a meterse aquí con sus mentiras.

Jack se mantuvo firme.

—¿Supongo que el Sr. Ferrers envió un mensaje acerca de mí, entonces?

—¡Por supuesto que lo hizo!

—Lo que supone explica su desagradable recepción.

—¿Cree que estoy siendo desagradable? Quizá pueda reconsiderar eso después de conocer a mi hermana. Entre al salón —Avanzó por el pasillo con Jack pisándole los talones, abrió una puerta y entró—. La Condesa de Storr.

Jack se quitó el sombrero y avanzó hacia la menuda dama que estaba recostada en el sofá. Ella lanzó un grito de angustia y luchó por levantarse. Fue Jack quien la alcanzó y tiernamente la ayudó a sentarse. Se encontró mirando a un par de grandes ojos castaños llenos con un atisbo de terror y una sugerencia de lágrimas. Su cara tenía forma de corazón y estaba enmarcada con rizos dorados artísticamente arreglados.

—¡Ay de mí!, ¿ha venido a echarme de mi casa en mi condición?

Jack apartó la mirada de la belleza de su rostro, de su fabuloso pecho y finalmente de la curva de su vientre claramente delineado contra la seda negra de su vestido de talle alto.

—¿Ma’am?

Estrechó su mano en la de él.

—Es cierto, ¿no es así?

Jack se liberó cuidadosamente de su agarre frenético y dio un paso atrás.

—No tengo idea de a quién me estoy dirigiendo, ma’am. Tal vez debería empezar por presentarme. Yo soy...

—Sabemos quién es usted —El hermano varón interrumpió a Jack y se colocó junto a su hermana—. Es un impostor.

Jack luchó contra un absurdo deseo de reírse.

—Le aseguro que no. Mi nombre es John Smith.

—¿Entonces no eres el sinvergüenza que dice ser el nuevo conde? —susurró la mujer.

Él hizo una reverencia.

—¿No se lo contó el señor Ferrers? Soy el secretario privado del hombre que espera ser el próximo conde. ¿Puedo preguntar, respetuosamente, quién es usted?

La mujer miró a su hermano y exhaló.

—¡Oh amor, no es tan malo como lo temimos en absoluto! Estoy seguro de que el Sr. Smith es un hombre razonable, y pronto entenderá por qué su patrón está equivocado en sus creencias —Ella sonrió brillantemente a Jack—. Su patrón no puede ser el nuevo conde.

Su mano se curvó sobre su vientre.

—No estoy seguro de entender, ma’am

—Soy la actual, o debería decir, la condesa viuda de Storr, y mi hijo aún no ha nacido. Ella levantó la barbilla.

—Su patrón no puede reclamar el título hasta que mi hijo nazca. Y si es un niño, como creo que será, entonces el título nunca será de su patrón.

Jack se sentó bruscamente.

—¿Es la condesa?

—La condesa viuda —Ella abrió sus ojos de par en par hacia él—. Obviamente.

—Los abogados de la familia Lennox no mencionaron que el último conde estuviera casado.

Ella mordió su delicioso labio inferior.

—Sospecho que fue la broma de Jasper. Se sabía que era bastante reservado sobre tales cosas —Extendió una mano hacia el hombre de cabello castaño rojizo que estaba a su lado—. Mi hermano, Simon, ha sido la pared donde apoyarme en este tiempo de prueba. Tengo tanta suerte de tenerlo.

La cara de Simon se suavizó mientras miraba a su hermana. Jack evaluó al alto hombre pelirrojo y a la pequeña mujer rubia. No se parecían en nada, pero entre ellos había un vínculo obvio de afecto. ¿Y por qué estaba preocupado por eso cuando había otras cosas más importantes de que preocuparse? Como el destino de su herencia. Él endureció su resolución. Estaría condenado si la dejaba escapar de nuevo.

—Estoy bastante seguro de que mi patrón, el Honorable Sr. Lennox, esperará que investigue más sobre esta situación inesperada —Él dudó—. Con todo respeto, ¿tiene copia de su acta de matrimonio, milady?

La expresión de Simon se oscureció.

—¡Mi hermana no tiene que probarle nada! ¡Pregunte a cualquiera en la casa! Hemos vivido aquí la mayor parte de nuestras vidas, todos nos conocen. Usted es el intruso aquí, señor, y no lo olvide.

La condesa le tocó la manga.

—Todo está bien, cariño. Mientras más rápido podamos convencer al Sr. Smith de la legalidad de nuestra situación, más rápido podrá irse y volver a Londres para darle la noticia a su patrón —Ella le dirigió una encantadora sonrisa a Jack—. ¿No es así, Sr. Smith? Estoy segura de que no quiere quedarse aquí si no es necesario.

Jack hizo una reverencia.

—Tengo otros negocios para realizar en la región, por lo que no considero mi viaje aquí un desperdicio sea cual sea el resultado. Si me proporciona pruebas de su matrimonio, sin duda puedo llevar los detalles a Londres conmigo.

—Entonces eso está resuelto —La condesa se levantó de su asiento y le tendió la mano—. ¿Quisiera quedarse a cenar? Mantenemos el horario del campo.

Ocultando su sorpresa ante este abrupto cambio de rostro, Jack asintió.

—Si eso no le incomoda, milady —Echó un vistazo a sus pantalones de ante—. Apenas estoy vestido para eso.

Ella sonrió.

—No seguimos mucho la ceremonia aquí. Antes de nuestra comida, podemos aprovechar la suavidad del clima y disfrutar de un recorrido por el jardín. Así podrá informar a su superior sobre la condición de la finca, y calmar sus miedos por su supervivencia —Ella acarició su vientre—. Después de que nazca mi hijo, supongo que es posible que su señor Lennox sea nombrado tutor del niño junto a mi hermano.

—Me imagino que ese sería el caso, milady —De hecho, Jack estaba bastante seguro de que el conde anterior hubiera insistido—. Uno supondría que, a pesar de su inestimable cuidado, el conde fallecido deseaba mantener a la familia involucrada en la crianza de sus hijos.

Una mirada de ligera repulsión estropeó el semblante perfecto de la dama, pero fue rápidamente ocultada por una sonrisa hechicera.

—Mi hijo significará todo para mí, puedo asegurarle eso.

Jack hizo una reverencia, tomó la mano que le ofrecía la condesa y la besó.

Un ligero rubor surgió en su piel de porcelana, y suspiró.

—Usted es de hecho un caballero, señor.

—El Honorable Sr. Lennox no emplearía nada menos, milady.

—Si quiere un refrigerio, se lo pediré a mi ama de llaves mientras voy arriba y me pongo mi capa y mi gorro.

—Gracias, milady —Jack obedientemente se sentó de nuevo y vio como la pareja salía del salón y cerraba la puerta.

¿Había caído en una farsa de Drury Lane o en las páginas de una novela gótica? No pudo evitar sonreír mientras consideraba hermosa cara y figura de la “condesa”. En verdad, no había estado tan entretenido en años. Si ella estaba casada con el viejo conde, él se comería su sombrero. Se sentó y contempló la tarde que se avecinaba con considerable placer.

Mary Lennox cerró la puerta de su dormitorio y se apoyó en ella, con una mano en el pecho.

—¡Dios mío! ¿Crees que nos creyó?

Simon comenzó a pasearse por la alfombra, su expresión grave.

—No me importa si nos creyó o no. Como dije, ¡él es el intruso aquí, no nosotros!

—Era más joven de lo que esperaba.

—Mucho más joven —Simon dejó de moverse—. Parecía bastante encandilado contigo.

Ella se encogió de hombros.

—Soy notablemente buena con los hombres —Su sonrisa brilló, transformando su rostro.

—Lo sé. ¿Quieres que te acompañe durante el paseo?

—No, creo que puedo manejarlo. Preferiría que fueras al estudio del conde e intentaras encontrar la documentación necesaria para convencerlo de que se vaya.

—Al menos por un tiempo —Su mirada se posó en su vientre—. En algún momento, ese niño tendrá que nacer.

—¿Qué pasa si él no se va? ¿Qué pasa si desea quedarse hasta que la sucesión esté asegurada?

—Entonces se quedará y nos esforzaremos por convencerlo de nuestro derecho y someterlo a nuestra causa. A pesar de su aspecto caballeroso, sigue siendo un empleado asalariado y probablemente estaría dispuesto a aumentar su riqueza.

—¿Quién no lo sería? —preguntó Mary—. ¿Crees que podemos convencerlo?

Él le ofreció una magnífica reverencia.

—¿Por qué no? Nuestra felicidad futura depende de eso. ¿Y quién es más persuasiva de los dos cuando estamos preparados para arriesgar algo?

Mary tomó un profundo y constante aliento.

—Tienes razón, como de costumbre.

Simon caminó hacia ella y plantó un beso largo y prolongado en sus labios.

—Por supuesto que sí. Ahora ponte tu sombrero más bonito y cautiva a nuestro invitado hacia una sumisión dispuesta y completa.

Mary esperó hasta que el señor Smith la viera en la puerta antes de acercarse para hablarle. Le dio tiempo para estudiar su expresión seria, anteojos con montura de alambre y cabello negro espolvoreado de gris justo en las sienes. Ella supuso que estaría cerca de los treinta años. Estaba vestido de una manera sobria que correspondía a su posición sin mucha reclamación de la moda, pero con un gusto impecable. Debajo de sus prendas, parecía ser de estatura mediana y constitución delgada.

—Milady — dijo inclinándose.

—Sr. Smith

Ella le hizo una reverencia. Notó que sus modales eran impecables, al igual que el intento de ocultar su reacción ante su belleza. Ella sabía que era hermosa. Era una bendición y una maldición por partes iguales. Pero uno tenía que usar cualquier arma disponible para avanzar en la vida, y ella no rechazaría usarla ahora cuando todo su futuro estaba en juego.

Él metió su mano en la curva del codo y la condujo hacia la puerta principal. Ella tiró de la manga de su abrigo, y se detuvo para mirarla.

—¿Milady?

—Será mejor que comencemos por la parte trasera de la casa. La puerta de entrada rara vez se usa en estos días.

—Como quiera, milady.

Lo condujo a través del laberinto de corredores y, evitando la cocina, lo llevó a través de la puerta balcón hacia el jardín amurallado que se encontraba más allá.

—Ah, esto debe ser original de la casa —Miró hacia el tranquilo espacio amurallado, con largos y suaves ladrillos isabelinos y sus baldosas descoloridas, amarillas y negras.

—Creo que lo es. La mayoría de las frutas y verduras cultivadas aquí se utilizan para alimentar a la familia. Cualquier excedente se vende en el mercado.

—Obviamente es una ama de casa eficiente y económica de la propiedad, milady.

Mary luchó contra una mueca seguida rápidamente por un temblor de ansiedad. No necesitaba saber la fuente de su experiencia, aunque sospechaba que si se quedaba en la zona por mucho tiempo, uno de los amargados primos de Lennox se lo diría.

—Me gusta supervisar las cuentas personalmente, Sr. Smith. Sin duda alienta la honestidad y la eficiencia.

—Mi patrón opina lo mismo, milady. Él espera que vigile las cuentas de su hogar y sus negocios. Desafortunadamente, su esposa no es tan económica como usted. Ella tiene una tendencia a gastar en frivolidades más de lo necesario en cada trimestre.

Había una nota de censura en su voz que auguraba buenas esperanzas de ganárselo para su lado. Sería irritante para cualquiera que tuviera que ganar un salario honesto ver la forma en que los ricos desperdiciaban su dinero.

—Eso debe ponerlo en una posición difícil.

Él suspiró mientras continuaban caminando por el camino de grava que atravesaba los jardines, hacia el parque más lejano.

—De hecho, lo es. No deseo hablar mal de mi ama, pero uno se cansa de que le regañen porque su marido se niega a pagar sus deudas de juego.

Ella le palmeó el brazo y esperó mientras él cerraba la puerta del jardín detrás de ellos. Salió el sol y alargó sus sombras mientras caminaban por una avenida de arbustos de tejo.

—¿Tiene familia en esta área, Sr. Smith?

—No estoy seguro, milady. Creo que podría tener algunos primos lejanos aquí —Él dudó—. Recuerdo una familia, los Keyes. ¿Sabe de ellos?

—No puedo decir que sí, pero debo confesar que con Jasper tan mal, nuestra vida social se había reducido a casi nada.

—Muy comprensible. Una de mis tareas es buscar a la familia Keyes, pero no es urgente. Mi patrón tiene noticias para ellos acerca de una herencia desaparecida.

—Qué emocionante. Por favor, no dude en preguntar a cualquiera de nuestro personal si conocen su paradero.

—¿Tiene parientes en el condado, milady?

Mary siguió sonriendo.

—No que yo sepa, Sr. Smith —Y ninguno que ella reconocería incluso si lo tuviera. Dirigió la conversación hacia aguas menos agitadas—. ¿Creció en Londres, entonces, señor?

—No, en Francia.

—Eso debió haber sido difícil para usted durante el último conflicto.

—No particularmente, milady. Mis lealtades siempre estuvieron con mi madre patria, aunque hablo un francés excelente, que es una de las razones por las cuales el Sr. Lennox me contrató para que fuera su secretario.

—Estoy segura de que hubo muchas razones, Sr. Smith —Ella le apretó el brazo—. Me parece un hombre extremadamente capaz e inteligente.

—Gracias, milady —Él le dio unas palmaditas en la mano de una manera ausente—. ¿Hay una granja?

—La hay —Se detuvo para señalar los muros de piedra y la humeante chimenea de la granja lejana—. Está allá abajo y está dirigida por Ben Fakenham y su familia.

—¿Tiene actualmente un administrador para la propiedad, o el conde se las arreglaba solo?

—Mi hermano Simon es el administrador de tierras. Él tiene todos los papeles relevantes en la oficina de la finca en la casa. Estoy segura de que estaría encantado de compartirlos con usted.

—¿Está segura, milady? Él no parecía muy contento de verme.

Ella le sonrió, consciente, no por primera vez, de la inteligencia que acechaba en los brillantes ojos azules detrás de sus gafas.

—Él es bastante protector. No puede esperar que me disculpe por eso. Pero una vez que vea que no me hace daño, estoy segura de que estará feliz de mostrarle todo lo que quiera.

—Solo estoy haciendo mi trabajo, milady.

Ella extendió la mano y le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Lo sé, Sr. Smith, y puedo ver que no desea lastimarme en absoluto —Ella hizo una pausa y parpadeó lentamente hacia él—. No lo hará, ¿verdad?

Él se encontró con su mirada e inmediatamente desvió la mirada.

—Milady...

Ella se apartó, confiando en lo que había visto en ese fugaz momento, y continuó caminando alrededor de la casa.

—El parque está lleno de juegos para todos los gustos y estaciones, y hay un arroyo con truchas en el límite sur. Si desea hablar con el jefe de los guardabosques, eso se puede arreglar.

—Dudo que tenga tiempo para pescar, milady.

Ah, él había vuelto a estar mal de nuevo.

—La casa se ve bastante hermosa desde este ángulo, ¿no? Puedes ver los tirantes de la estructura original, la adición del ala del establo y las mejoras que hizo el padre de mi esposo.

El señor Smith se detuvo a su lado para mirar hacia la casa.

—Es una residencia notablemente atractiva.

—Confieso que estoy muy apegada a ella —Era su hogar. ¿Se habría dado cuenta ya de que estaba preparada para luchar para mantenerla con todas las armas a su disposición?—. Me alegro de que puedas apreciarla.

Él hizo una reverencia.

—Considerando las circunstancias, ha sido más que servicial, ma’am.

—Bueno, entiendo lo difícil que puede ser esta situación para su patrón, y lamento que sea usted quien le lleve las malas noticias —Ella vaciló y le tocó el brazo—. Él no lo despedirá, ¿o sí?

—No lo creo, milady. Él no es un tirano.

—Pero su esposa podría usarlo como una excusa para deshacerse de usted, ¿no es así?

Ella intentó reír.

—Oh, perdóneme, Sr. Smith, eso no es asunto mío, ¿o sí?

—Le concedo el crédito, milady.

—Oh, gracias —Mary suspiró y pestañeó a su acompañante—. Odio tanto cuando aquellos que nacen con privilegios se aprovechan de aquellos que los sirven.

Él le sonrió y ella quedó fascinada por el cambio que le hizo a su rostro severo. Pero cuando estaba volviendo a calcular su atractivo, la sonrisa desapareció reemplazada por una rígida formalidad que le recordó al antiguo mayordomo del conde, quien afortunadamente había expirado la misma semana que su amo.

El sol se ocultó detrás de las nubes y una brisa manchada con un atisbo de lluvia amenazadora agitó las cintas de su sombrero.

—Oh querido —ella suspiró—. Parece que hemos perdido nuestro buen clima. ¿Regresamos a la casa?

Él le ofreció su brazo otra vez y ella aceptó, apoyándose más en él de lo necesario pero ansiosa por recordarle su interesante estado. Él conversó alegremente acerca de la propiedad mientras caminaban de regreso hacia la casa, sin revelar el ferviente interés que ella había despertado antes en él.

Pero ella estaba feliz. Había removido las brasas y estaba contenta de hacerlas arder. Entender el interés de un hombre era natural para ella y él estaba interesado, estaba segura de eso. Si era suficiente para atraerlo a una alianza fuerte con ella y Simon era otro asunto, pero el tiempo lo diría.

Ella le sonrió deslumbrante.

—Déjeme contarle más sobre la casa original.

3.

Eran muy buenos. Incluso Jack podía admitir eso mientras se recostaba en la silla para admirar a sus anfitriones durante la cena. Ambos tenían modales intachables, eran compañeros de cena divertidos y, obviamente, se dedicaban el uno al otro. En cierto modo, le recordaron su relación con su hermana, Violet. La ¿viuda? Mary Lennox, también era extremadamente bella y nada reacia a mostrar sus encantos. Había elegido usar un fino vestido de seda de un gris muy pálido que de algún modo lograba complementar el color de su cabello y su piel.

También tenía el corpiño muy escotado, ofreciéndole una vista encantadora de sus pechos apenas retenidos. En momentos de calma, se encontró estudiando a la luz de las velas la perfección de su escote e imaginando enterrar su cara o su polla entre esos dos montículos regordetes...

—¿No está de acuerdo, Sr. Smith?

Jack apartó su mirada de Mary y estudió a su hermano, quien aparentemente le había hecho una pregunta. Simon estaba siendo notablemente agradable esta noche, y mostró un agudo ingenio al que Jack solo podía responder. Era una pena que los mejores embusteros fueran tan entretenidos. Casi lamentó que en algún momento tuviera que poner fin a la farsa. Afortunadamente para ellos, aún no había terminado de divertirse.

—Me disculpo, Sr. Picoult, estaba soñando despierto casi como contando ovejas. ¿Qué me preguntó?

—Lo cual es bastante apropiado, ya que me limitaba a comentar la cantidad de ovejas que pueden pastar por hectárea aquí en el condado de Lincoln, y preguntándonos cómo es en comparación con las fincas de su patrón.

La condesa se puso de pie con una sonrisa.

—Si van a empezar a hablar de ovejas, los dejaré un rato y esperaré en el salón.

Ambos hombres se levantaron cuando la dama se fue. Simon despidió al lacayo solitario, se acercó al aparador y recogió la pesada bandeja con decantadores de cristal.

—¿Qué prefiere, Sr. Smith? ¿Algún oporto?, ¿o preferiría un whisky?

—Oporto estará bien, señor.

Simon colocó la bandeja sobre la mesa y se sentó al lado de Jack.

—Mi hermana dice que debería disculparme por querer arrancarle la cabeza cuando lo vi por primera vez —Él alborotó su cabello castaño rojizo con una sonrisa triste—. Tengo un poco de mal genio.

—Por lo que me dijo su señoría, es un hermano muy protector. No puedo culparle por eso.

—¿Tiene hermanas, Sr. Smith?

—Tengo una hermana melliza.

—Entonces entiende mi dilema —Simon hizo una mueca—. Mary es muy hermosa. Desafortunadamente, algunos hombres han perdido la cabeza por ella.

—¿Incluso sabiendo que estaba casada con el conde?

—Incluso entonces, le sorprendería las historias que podría contarle. Algunos de los miembros de la familia Lennox han sido...

—¿Sí?

—Menos que amables acerca del hecho de que mi hermana se casara con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre —Simon levantó su mirada sincera hacia la de Jack—. Pero ella sostuvo al conde con gran afecto, puedo jurarlo. Ella fue quien lo cuidó durante sus horas más oscuras cuando todos los demás huyeron por miedo a la infección.

Por supuesto, un hombre más cínico podría responder que cualquier mujer joven que atrajera el interés de un viejo anciano lo sostendría con afecto. Jack no lo dijo, porque se estaba divirtiendo, y había un incómodo elemento de verdad en las palabras del hombre que entró en desacuerdo con sus primeras impresiones.

—Por todo lo que he visto de la condesa, parece tener un buen corazón y un gran sentido de responsabilidad hacia su familia y la herencia.

—Lo tiene —Simon sirvió a ambos una copa de oporto y le tendió una a Jack—. Me alegro de que tenga la capacidad de ver su verdadero valor. Ella merece ser admirada y respetada.

—Verdad.

De nuevo, eso sonó cierto. ¿Qué sucedió en el pasado para hacer que la pareja se apoyara tanto entre ellos? Nuevamente le recordó a Violet. ¿O era tan simple como ser una hermosa mujer que necesitaba de su hermano para protegerla mientras trabajaba con sus encantos a un futuro novio potencial? Los delincuentes a menudo trabajaban en parejas; uno para llamar la atención mientras que el otro cometía el crimen. Haría bien en recordar eso mientras trataba con sus dos adversarios. Las cosas rara vez eran tan simples como parecían. Lo había aprendido a su costa muchas veces.

—¿Está ansioso por irse a casa, señor Smith?

—No particularmente.

—¿No tiene mujeres esperando su regreso?

—No. Mi hermana se casó recientemente, y mi madrastra no vive conmigo. Habito en un cuarto de soltero cerca de la casa de mi patrón.

En verdad, no tenía un hogar en absoluto. Nunca había tenido un hogar. La casa donde vivía actualmente era prestada por un amigo de la familia, y tendría que ser desalojada en cuestión de semanas. Él quería Pinchbeck Hall. Recordando su resolución de expulsar a los impostores, Jack consideró la conversación de Simon de nuevo.

—Disculpe mi interés, pero ¿no ha pensado en casarse?

Simon se pasó la mano por su espeso cabello castaño rojizo

—Mi hermana cree que debería considerar las ventajas del matrimonio, pero me siento reacio a comprometerme.

—¿Con alguna mujer en especial?

La encantadora sonrisa de Simon emergió.

—Con ninguna mujer.

Jack sostuvo la mirada del hombre y consideró todas las respuestas provocativas que podía hacerle a ese comentario. Al final, simplemente sonrió y decidió llevar la conversación hacia un canal más seguro. ¿Los hermanos habían decidido ver quién podía tentar primero al serio Sr. Smith a la cama? Parecía muy probable. Pero si esa era la intención de Simon, seguramente volvería a plantear el asunto.

—He tenido la intención de preguntarle, señor Picoult, si el viejo conde está enterrado en la iglesia parroquial de St. Denys.

—Así es, Sr. Smith. ¿Desea visitar su tumba?

—Lo haré cuando regrese a Queen’s head. Creo que la iglesia está a un corto paseo de la posada.

—Lo está —Simon terminó su oporto y pareció vacilar—. ¿Desea otro vaso, o preferiría unirse a mi hermana en el salón?

Jack sonrió lentamente a su anfitrión. Tenía la experiencia suficiente para saber cuándo otro hombre buscaba su compañía y, a veces, incluso por qué.

—Es un oporto excelente.

Una sonrisa en respuesta iluminó los ojos castaños de Simon.

—El conde era algo así como un coleccionista de buenas bebidas espirituosas y vinos. Las bodegas son una maravilla.

—Tal vez debería hacerme tiempo para investigarlas antes de irme de Pinchbeck Hall.

—Estoy convencido de que debería.

Jack terminó su oporto de un trago mientras Simon lo miraba atentamente.

—Si me permite —Dejó su vaso con su mirada puesta en la boca de Jack, y se inclinó, pasándole el pulgar por el labio—. Había una gota.

Llevó el pulgar hasta su boca y lamió la reluciente gota rubí del oporto, pasando la lengua alrededor de la punta del pulgar en un círculo lento.

Bueno, bueno, qué interesante… y qué directo.

La polla de Jack se crispó cuando levantó la mirada del pulgar de Simon hacia su cara.

—Gracias.

—Eres más que bienvenido —Simon se puso de pie y apoyó apenas una mano inocente sobre el bulto en la parte delantera de sus pantalones—. Hazme saber si encuentras tiempo para explorar las bodegas. Vale la pena una visita.

Jack también se puso de pie, permitiendo a su compañero una mirada completa de su propio estado de semi-excitación.

—Debo confesar que siempre disfruto de la oportunidad de probar nuevos placeres. Tales “placeres” y oportunidades no suelen cruzarse por mi camino.

Simon abrió la puerta.

—Por el mío tampoco. Mis horizontes se han vuelto bastante provincianos desde que mi hermana se casó con el conde.

—Tal vez sea hora de que los amplíe nuevamente, Sr. Picoult —Jack se detuvo justo al lado de Simon—. ¡Qué pena que me marche tan pronto!

Simon extendió una mano tranquila y trazó el labio inferior de Jack con la yema del dedo.

—¿Más gotas de oporto, Sr. Picoult?

—No.

Se quedó sin aliento cuando Jack deliberadamente pasó la lengua sobre la punta plana y áspera de su dedo.

—Maldita sea, desearía que te quedaras.

Jack se recostó contra el marco de la puerta.

—No creo que su señoría lo aprobara, ¿verdad?

—Puede ser sorprendentemente complaciente.

—¿Suficientemente complaciente como para que me permita quedarme aquí mientras termino mi negocio en la propiedad, y las otras comisiones de mi amo?

—Si quieres, podría sugerirle la conveniencia del arreglo.

—¿Y qué me costará eso?

Simon sonrió.

—¿Una cama caliente para la noche?

—Pero ¿qué hay de mi habitación en la posada?

—Podemos encargarnos de eso por ti.

Jack suspiró y se apartó de la puerta, deliberadamente presionando por un instante contra el ahora completamente erecto Simon antes de alejarse. Puso su voz más sofocante y áspera.

—Todavía no creo que su señoría estaría de acuerdo, y en verdad, yo...

—Ven, no hay necesidad de preocuparte. No te has comprometido a nada más que a una cama por la noche, y a evitar un largo y frío viaje de regreso a la posada bajo la lluvia —Simon se quedó donde estaba, su respiración era un poco corta y su color estaba subido. Como cualquier hombre que arriesgaba su vida cortejando abiertamente a otro, obviamente había aprendido a ser cauteloso—. No hará daño que le pregunte a mi hermana sobre eso.

Jack siguió caminando hasta que llegó a las puertas dobles del salón y las abrió. La condesa viuda estaba sentada junto al fuego, bordando lo que parecía el gorrito de un bebé. Su dorada cabeza estaba inclinada a su tarea, dándole una vista de su exquisito perfil y la larga curva de cisne de su cuello.

—Sr. Smith —Ella le sonrió a Jack—. Me preguntaba si iban a abandonarme toda la noche.

Él hizo una reverencia.

—Nunca soñamos con hacer eso, milady.

Cuando se sentó a su lado y aceptó la taza de té que ella le sirvió, se preguntó si sabía sobre las predilecciones sexuales del hermano que holgazaneaba a su antojo frente a ellos. Debido a la cercanía entre los hermanos, él tuvo que asumir que lo hacía. Violet ciertamente sabía que él follaría cualquier cosa. ¿Qué sentiría la condesa si su hermano se juntara con el supuesto secretario del nuevo conde? Si él estaba en lo correcto, y los dos intentaban seducirlo, ¿lo consideraría una ventaja en el juego que estaban jugando? ¿Y qué hay de los señuelos que ella ya le había echado? ¿Los Picoult estarían felices de que cualquiera de los dos hermanos consiguiera el pez?

Jack se recostó y bebió un sorbo de su té mientras la condesa le ofrecía a su hermano una taza. ¿Qué le ofrecería ella después?

Simon le guiñó un ojo a Mary cuando ella le pasó el té y murmuró:

—Después de todo, no es tan viejo.

—Sshh —Ella frunció el ceño, consciente de que el señor Smith tenía un excelente sentido del oído y estaba sentado a apenas un metro y medio de ellos.

—En verdad, me gustaría ir con él.

Él levantó su voz.

—Pero por supuesto, nuestro estimado invitado debería pasar la noche aquí, querida hermana, que excelente idea —Miró por encima del hombro al señor Smith—. Me temo que es demasiado tarde para revisar todos los documentos ahora. Después de todo ese oporto, probablemente no tendría mucho sentido.

—No importa —el secretario respondió—. Pero no sientan que tienen que ofrecerme hospitalidad. Tengo una habitación lista para mí en la posada.

Mary se volvió y se dirigió hacia él, con las manos extendidas. Estaría condenada si Simon se llevara todo el mérito por su cambio de opinión.

—Nos encantaría que se quedara con nosotros, Sr. Smith. No tomará más que un momento prepararle un dormitorio y enviar una nota a la posada para decirles que regresará por la mañana.

Él frunció el ceño.

—Si está segura, milady.

Ella tomó sus manos en las suyas y las apretó.

—Absolutamente, Sr. Smith. Jasper nunca me perdonaría si fuera menos hospitalaria con un hombre que representa a otro miembro de su familia.

—Para ser sincero, sin duda sería agradable no tener que volver a viajar bajo la lluvia. Estoy bastante cansado.

—Estoy segura de que lo está. Después de que haya terminado de tomar el té, Simon puede acompañarlo a su dormitorio y ofrecerle todo lo necesario para una noche de descanso reparador.

—Eso es muy amable de su parte —Se inclinó torpemente y le besó la mano—. Realmente es una dama muy amable.

Si solo él supiera. Mary se giró, pero no antes de haber captado el triunfante guiño de Simon.

—Si me disculpa un momento, Sr. Smith, debo consultar con mi ama de llaves.

Salió de la cálida sala de estar y se dirigió a los aposentos de los sirvientes. Simon la atrapó en la parte de atrás.

—Bien hecho, hermana.

—¿Por qué le pediste que se quedara? —exigió.

—Porque pensé que era una buena idea. ¿No puedes darte cuenta de que el hombre está solo?

—¿Para ti?

—Tal vez, no estoy seguro.

—¿Te acostarías con él?

La expresión de Simón se puso seria.

—Me acostaría con el primer ministro y el príncipe regente si eso significa que tú y yo sobrevivimos. El Sr. Smith es mucho más atractivo.

—¿Crees que él está interesado? —Ella hizo un puchero—. Pensé que estaba bastante encantado conmigo.

—Estoy seguro de que lo está —Él la besó en la nariz—. Tal vez fue a Eton y, como la mayoría de la clase alta masculina, esté bastante acostumbrado a follar con hombres también.

—Ahora te estás burlando de mí.

—No —Él se alejó—. He tratado con más de un lord que le gustaba su propio sexo.

Había una aspereza en su voz que la hizo tender la mano para ahuecarle la mejilla.

—Aquellos días han quedado atrás.

—Así será si podemos continuar con esta mascarada. Si el Sr. Smith quiere un poco de rudeza estoy dispuesto a dársela. Y si se vuelve desagradable con nosotros, tendremos algo sobre él para asegurar su futura cooperación.

Él dio media vuelta y volvió a subir las escaleras, dejando a Mary mirándolo. ¿Su invitado no deseado realmente se sentía atraído por Simon? Si así fuera, ella no le haría ningún reproche a ninguno de ellos por su aficción. Pero realmente había creído que él estaba listo para adorar sus pies, no los de Simon...

Se dio cuenta de que había estado parada frente a la puerta de la cocina durante tanto tiempo porque se estaba enfriando. Después de una oración rápida, empujó la puerta y entró. La señora Lowden estaba sentada con la cocinera en la gran mesa de la cocina, compartiendo una jarra de cerveza. El fuego estaba acumulado para la noche, y la estufa de plomo negro brillaba en un rojo hosco. A esta hora de la noche, la mayoría del personal no estaba presente, habiéndose retirado a la cama para poder madrugar.

—¿Qué quieres, muchacha?

Mary levantó su barbilla.

—Me gustaría que prepararas un dormitorio para el Sr. Smith junto al del Sr. Picoult.

El ama de llaves suspiró.

—De acuerdo, entonces. Supongo que quieres que se haga ahora.

—Sí, por favor.

La señora Lowden intercambió una mirada con la cocinera.

—Sí, milady, ciertamente, milady.

La cocinera soltó un bufido de risa que ni siquiera se molestó en ocultar. Mary sintió que sus mejillas se calentaban.

—Si continúan tratándome con tal falta de respeto, las echaré a ambas.

La sonrisa de la cocinera desapareció, y el ama de llaves se volvió para mirar a Mary.

—¿Harás qué, señorita?

—Te echaré. ¿Crees que no puedo hacerlo? Jasper está muerto ahora. Soy el ama de esta casa.

—Ama de hecho, milady. Si ese Sr. Smith dice la verdad, no estarás en esa posición por mucho tiempo, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Escuché que él representa al nuevo conde —La sonrisa de la señora Lowden no fue agradable—. Cuando el nuevo tipo se entere de lo que has hecho, serás tú quien se vaya, milady, no nosotras.

Mary miró a la mujer sonriente.

—Como eso no va a suceder, ¡te sugiero que atiendas tus deberes y te preocupes por tu lengua!

—Sí, milady.

—¡Y hazlo rápido!

Mary giró sobre sus talones y subió las escaleras hacia el salón. En la puerta, se detuvo lo suficiente como para tomar otra respiración profunda y fijar una sonrisa agradable en su rostro.

Ambos hombres la miraron cuando ella entró.

—Todo está arreglado. Mi ama de llaves, la señora Lowden, preparará una habitación para usted de inmediato.

—Gracias, milady.

Mary se sentó frente al Sr. Smith y tomó su costura.

—Simon, quería preguntarte si conoces a una familia en la zona llamada Keyes. El Sr. Smith dijo que los estaba buscando.

—¿Keyes? —Simon parecía pensativo—. Suena vagamente familiar. Tal vez los he encontrado en el mercado del condado o en la audiencia.

—Entendí que viven a unas veinte millas más o menos de aquí —dijo el Sr. Smith—. Tendré que preguntar más.

—Le preguntaré a los Fakenhams en la granja de la casa —Simon dijo—. Ellos conocen a todos.

—Pensé en preguntarle al vicario de St. Deny también.

Mary puso otra pequeña puntada en el satén blanco.

—Esa es una excelente idea. Si decide quedarse con nosotros mientras busca a esa familia, podemos pedirle al reverendo Tyler que venga un día y ofrezca sus servicios.

—Gracias, milady —El Sr. Smith intentó ocultar un bostezo detrás de su mano—. Me disculpo. Ha sido un día bastante largo y agotador.

¿Estaba ansioso por irse a la cama porque esperaba una visita de Simón o estaba tan cansado como parecía? Mary no lo pudo deducir. Levantó la mirada hacia su hermano, que estaba mirando al señor Smith atentamente.

—¿Simon, quieres mostrar al Sr. Smith su habitación? Él estará justo al lado de la tuya.

—Por supuesto que lo haré —Simon se acercó y la besó en la frente—. Buenas noches, cariño. Duerme bien.

El Sr. Smith también se le acercó y la besó puntillosamente en la mano.

—Milady.

—Buenas noches. Toque la campanilla si necesita ayuda del personal y ellos estarán encantados de ayudarlo.

Al menos ella esperaba que lo hicieran. Uno nunca podría decirlo en estos días...

Los hombres se marcharon y Mary intentó coser otra costura, pero se rindió debido a la pobreza de la luz. ¿Debería intentar averiguar si el señor Smith realmente tenía todo lo que necesitaba, o debería dejarlo en las manos capaces de su hermano? Guardó la costura y decidió buscar su propia cama. Si algo sucedía, estaba segura de que Simon se lo diría en la mañana.

4.

Jack tomó la vela que Simon le ofreció y siguió la amplia espalda del administrador por un tramo de escaleras y luego por otro. Simon dobló a la izquierda y se dirigió hacia un amplio corredor bordeado de paneles oscuros y cuadros de caza. Sus gigantescas sombras parpadeaban en las paredes y en las esquinas delante de ellos como si anunciaran su presencia.

—¿Estamos en el ático?

Simon miró por encima del hombro a Jack y sonrió.

—No, hay otro piso arriba para los sirvientes. Estamos en los cuartos de solteros en la antigua torre de piedra.

—Lejos de la tentación.

—Podrías decir eso —Simon se detuvo y esperó a que Jack se le acercara. Él levantó su vela—. Mi habitación está a la derecha, y la tuya está a la izquierda.

Abrió la puerta de la izquierda para revelar una cama con dosel y un fuego caliente y crepitante.

—Parece que la Sra. Lowden ya ha asistido a tus necesidades.

Jack entró en la habitación sorprendentemente grande, que estaba dominada por la cama tapizada.

—Esto es excelente y muy amable de parte de los dos.

Simon se encogió de hombros.

—Mi hermana y yo estamos contentos de la compañía —Señaló el tocador, donde una jarra de agua aún humeante y un cuenco estaban listos—. Hay agua para lavarse. Si dejas tus botas afuera de la puerta, las limpiarán por ti.

—Gracias —Jack cruzó hacia la ventana para cerrar las cortinas—. Buenas noches, Sr. Picoult.

—Buenas noches, Sr. Smith. Si necesitas algo en la noche, por favor no dudes en buscarme. Hay un vestidor entre nosotros. Dejaré las dos puertas abiertas.

—Gracias de nuevo.

Simon asintió y salió por la puerta principal, cerrándola cuidadosamente detrás de él. Jack permaneció mirando pensativo el espacio que su acompañente había ocupado recientemente. ¿Le habían enviado una invitación para investigar las puertas abiertas, o Simon simplemente era un buen anfitrión? ¿Serviría la cama de uno de sus potenciales adversarios para ayudar u obstaculizar su causa? Si pensaban que estaba de su lado, ¿no sería más fácil derribarlos desde dentro?

Jack suspiró, se quitó la chaqueta y el chaleco y los colgó en el respaldo de la silla junto al fuego. En verdad, a él no le importaría acostarse con cualquiera de los Picoult. Ambos eran seductores a su manera, y no sería la primera vez que estaría involucrado en un trío...

Un golpe en una puerta interior oculta en la pared redonda de la torre llamó su atención. Él se acercó y quitó el pestillo, abriendo la puerta de par en par para revelar a Simon en mangas de camisa. Le tendió algo a Jack.

—Pensé que podrías necesitar una camisa de dormir o un gorro.

Jack lentamente dejó escapar su aliento.

—Eso es muy considerado de tu parte, pero prefiero dormir desnudo.

Los ojos de Simon se agrandaron.

—Eso es bastante inusual.

—Tienes que recordar que fui criado en Francia —Jack dijo casi disculpándose—. Me hace bastante poco convencional.

—¿No asististe a la escuela en Inglaterra?

—A veces —A Jack le encantaba hacer un cuento convincente—. Mi padre era un baronet y yo era su tercer hijo. Asistí a una escuela pública secundaria desde los catorce años hasta los dieciocho.

—¿Cómo Eton?

—Como dije, no tan elevada, pero era una institución privada.

Simon se humedeció los labios.

—¿Es cierto, lo que dicen sobre esas escuelas?

—¿Qué cosa?

—¿Qué los chicos más pequeños tenían que ir a asistir a los mayores y cumplir todos sus deseos?

—No era algo inaudito, incluso en la escuela a la que asistí.

—¿Y tú, lo hiciste…?

—¿Asistir a alguien? —Jack sonrió—. De hecho, lo hice.

—¿Te trataron bien?

Apoyó su cabeza contra el marco de la puerta y miró a Simon a los ojos.

—¿Quieres decir que si fui follado por él?

—Sí.

Jack se quitó el modesto alfiler de su corbata y comenzó a desenrollarla de su garganta.

—Debía servir a uno de los prefectos mayores que tenía fama de ser un boxeador despiadado y un atleta muy admirado. Debo admitir que estaba bastante preocupado por su tamaño.

—Su tamaño.

La mirada de Simon estaba clavada en las manos de Jack.

—No era ni tan alto ni tan fuerte como lo soy ahora. Temí que él pudiera vencerme y forzarme.

—¿Y lo hizo?

—No, él era mucho más sutil que eso —Jack le quitó sin resistencia la ropa de dormir de las manos de Simon y la dejó caer al suelo—. Una noche, después de servirle la cena, me ofreció whisky para beber. Yo nunca había probado el alcohol, no me di cuenta de cuán poderosamente afectaría mis sentidos.

—¿Se aprovechó de ti cuando estabas borracho?

—Oh no —Jack sonrió—. Empezó a hablarme sobre mujeres. No damas, entiendes, sino sobre el tipo de mujeres que los hombres de su clase e incluso la mía consideran presa fácil. Sirvientas, camareras y lecheras, conoces el tipo de chica. Una que no sería reacia a un rollo en el heno por unas pocas monedas, sin hacer preguntas, ni darle a un caballero cualquier “problema”.

La boca de Simon se endureció en una línea recta e intimidante.

—Conozco el tipo de hombre que piensa así.

Jack tomó nota de la fuerte reacción de su acompañante y la archivó en su memoria para pensarlo mejor antes de regresar al asunto mucho más interesante de la seducción.

—No me gusta mucho la aristocracia en estos días, pero debes recordar que yo era joven entonces, y ansiaba impresionar a esa ramita de nobleza con mi mundanalidad y masculinidad. Y, en verdad, mientras hablaba de tener una mujer así, follándola, mi polla comenzó a crecer —Se inclinó para acunar el creciente bulto en sus suaves pantalones de piel de ante—. Estaba lo suficientemente borracho como para no saber cómo ocultarlo, o cómo librarme de la situación. Estoy seguro de que sabes cómo es. Y, como pude ver que su polla también estaba erecta, asumí que me estaba comportando de manera apropiada.

Extendió la mano y tocó la parte delantera de los pantalones de Simon.

—Lo entiendes, ¿no?

Simon presionó su mano sobre la de Jack y la sostuvo firmemente contra él.

—Creo que sí.

—El precepto sugirió que ambos nos acariciáramos para liberarnos y, de nuevo, estaba demasiado intimidado para discutir con él así que hice lo que me dijo —Jack movió su mano sobre la polla de Simon, frotando su pulgar bruscamente arriba y abajo hasta que el otro hombre se estremeció—. No era como si todos los niños, o el hombre en cuestión, no hubieran compartido ese momento con un amigo.

—De hecho —Simon se acercó y tomó la polla y las pelotas de Jack, cerrando los dedos alrededor de ellas con suave fuerza—. ¿Qué hombre no ha ayudado a un amigo?

—Antes de darme cuenta, el precepto tenía la mano en mi verga, y yo tenía mi mano en la suya, y estábamos empujando nuestras pollas juntas con la humedad resbaladiza de nuestro líquido preseminal y nuestros dedos empujando y… —Jack gimió cuando Simon atacó sus pantalones y luego los suyos, desnudándolos a los dos y envolviendo con su gran mano sus palpitantes pedazos.

—¿Y qué?

Simon estaba respirando tan fuerte como él, ambos miraban hacia abajo a la vista erótica de los dedos de Simon encerrando sus dos vergas. Jack agregó la suya.

—Y no te detengas.

Trabajaron juntos en silencio, con las manos juntas en un ritmo antiguo, los cuerpos alineados, las caras tensándose con placer mientras se tomaban la medida mutua y llegaban al clímax juntos, estremecidos de éxtasis.

La cabeza de Simon estaba en el hombro de Jack mientras luchaba por respirar.

—Dios…

Jack le mordió la garganta.

—No he terminado de contarte la historia de mi seducción todavía.

—¿Hay más?

Deslizó su mano más allá de las bolas de Simon y acarició la piel de ahí.

—Ah, eso está bien, yo…

—Mientras todavía me estaba recuperando, me tocó aquí, con el dedo mojado por nuestro clímax conjunto, frotando y dando vueltas hasta que gemí y me moví contra él. Ni siquiera me importó cuando sentí su dedo perforando mi culo, aventurándose dentro… —Jack adecuaba las palabras a sus acciones, mientras la polla de Simon comenzaba a llenarse nuevamente—. ¿Te gusta tanto como a mí?

—Sí —Simon gimió—. Dame más.

Jack le mordió la oreja.

—Eso es exactamente lo que dije —Envolvió una mano alrededor de su propia polla, y empujó la punta de su dedo más adentro de Simon—. Pero a diferencia de mi precepto, no quiero hacerte daño haciendo esto en seco.

—Está bien. Me gusta —Él gimió y flexionó sus músculos internos, atrayendo a Jack más profundo.

—Preferiría desnudarte y follarte en mi cama —Jack murmuró.

—¿Estás seguro? A muchos hombres les gusta la idea de tener otro hombre así.

—A mí también —Jack deslizó su dedo más profundo hasta el nudillo y Simon jadeó. La tentación palpitó en el cráneo de Jack, y en su polla para tomar lo que se le ofrecía, para montar al otro hombre y tenerlo a su merced.

—Me gustaría follarte rudo, pero no voy a hacerlo —Besó un lado de su garganta—. ¿Tienes aceite?

Simon suspiró.

—Si, en el cajón al lado de la cama.

—¿En tu habitación o esta?

—En ambas.

—¿A menudo invitas a potenciales compañeros de cama a pasar la noche, entonces?

—Si puedo —La sonrisa de Simón fue tan desarmante como inesperada—. Como he dicho, a veces uno se siente muy solo en Lincolnshire. ¿Te desnudarás para mí también?

Jack se sacó la camisa por la cabeza.

—Naturalmente. Como dije, suelo dormir desnudo —Se quitó los pantalones y la ropa interior y se quitó las medias—. Ahora tú.

Simon lo siguió, mostrando su pecho y brazos musculosos a la mirada apreciativa de Jack.

—Está muy bien hecho, Sr. Picoult.

—Como usted, Sr. Smith.

Jack se frotó el estómago.

—Desafortunadamente, a mi edad estoy declinando.

—No digas declinando —Simon cayó de rodillas frente a Jack y besó un camino desde la cadera de Jack hasta la punta de su pene—. No lo digas a menos que puedas probarlo.

—Sé mi invitado. Tenemos toda la noche. Puedo esperar para tenerte por un poco más de tiempo.

Simon rodeó con su lengua la húmeda corona de Jack, bajando suavemente el prepucio para exponer toda la cabeza palpitante y acalorada. Lamió el líquido preseminal, arremolinándolo sobre sus labios como si saboreara el mejor coñac.

—Me he perdido esto. Nunca pensé que lo haría.

Jack deslizó sus dedos en el grueso cabello castaño rojizo del otro hombre y presionó su polla con fuerza contra los labios de Simon.

—Llévame adentro. Toma mi semen, chúpame hasta dejarme seco.

El gemido de complicidad de Simon vibró contra la verga de Jack, haciendo que sus caderas empujaran hacia adelante hasta que le llenó la boca y comenzó a chuparla. Jack apretó su cabello, estremeciéndose cuando su compañero envolvió su brazo alrededor de su cadera, su mano palmeó el culo de Jack, y lo acercó más a él.

Para su sorpresa, su clímax fue tan rápido y explosivo como el primero y Simon tomó cada gota, tragándolo y lamiéndolo. También había pasado mucho tiempo para Jack. Había olvidado el poder de la boca de un hombre sobre él, la lucha por el dominio y la falta de necesidad de precaución con un cuerpo masculino fuerte que igualaba el suyo.

Se inclinó, hizo que Simon se pusiera en pie y lo condujo hasta la enorme cama.

—Acuéstate sobre tu espalda.

—Si te complace, Sr. Smith.

—Lo hace —La polla de Simon todavía estaba dura y Jack la estudió con intención lasciva.

—Puedes llamarme Jack si quieres.

—¿Jack y no John?

—Nunca John —Sopló suavemente sobre la corona del otro hombre—. Prefiero Jack. Ahora coloca tus manos detrás de tu cabeza, y no te toques hasta que te dé permiso.

Simon obedeció al instante, su respiración irregular, los tensos músculos de su abdomen brillando por el esfuerzo. Jack se arrodilló en la cama y pasó los dedos sobre los pezones de su compañero hasta que se tensaron. Se inclinó besando el duro pecho y el estómago cóncavo, haciendo una pausa para morder y pellizcar un hueso de la cadera que sobresalía y el arco cóncavo del músculo de abajo. Hizo una pausa solo el tiempo suficiente para revisar los cajones al lado de la cama, y encontró un frasco de aceite sin perfume, que descorchó cuidadosamente.

—Abre tus piernas.

Jack se arrastró entre ellas y estudió la potencia de la polla grande y gruesa de Simon, que estaba rodeada de vello castaño oscuro. Gotas de líquido preseminal se deslizaban por su eje brillando a la luz de las velas.

—Impresionante.

—Gracias.

Jack deslizó una almohada debajo de las nalgas de Simon, levantando ligeramente sus caderas, y se acercó, con un dedo ahora cubierto con aceite transparente. Él acarició con su dedo desde la raíz de la polla de Simon hasta su ano, de ida y vuelta, de un lado a otro, añadiendo más aceite mientras avanzaba, bordeando el agujero fruncido hasta que Simon comenzó a empujar al mismo ritmo, ofreciéndole su culo de una manera instintiva que hizo que la polla de Jack volviera a la vida.

—Por favor —Simon murmuró.

—Por favor, ¿qué? —Jack se inclinó, lamiendo delicadamente el líquido preseminal reunido en la corona de Simon en su boca, y luego lamiéndolo de nuevo solo para verlo estremecerse.

—Quiero tu polla.

—Eventualmente.

Jack se estaba divirtiendo demasiado como para querer apresurarse. A menudo se metía en dificultades en misiones anteriores porque se perdía en el puro placer de otro cuerpo desnudo, el aroma, el juego de los músculos a la luz de las velas, la necesidad…

—Mi dedo, primero —Deslizó un dedo engrasado dentro y, lentamente, lo llevó más profundo. Manteniéndolo firme, miró a Simon a los ojos y plantó la punta de su lengua en la hendidura de su pene.

—Ah, Dios...

Mientras movía la lengua profundamente, deslizó su dedo dentro y fuera del culo de Simon hasta que este apretó sus músculos internos alrededor del dedo y movió sus caderas en conjunto. Jack agregó otro dedo y luego otro, su mirada alternando entre mirar el juego de sus dedos y lamiendo y mordisqueando la corona expuesta de Simon.

—Jack…

—¿Qué?

—Por favor. Quiero tu pene dentro de mí. Lo necesito.

—Paciencia, amigo mío. Me lo agradecerás cuando eventualmente te corras, lo juro.

Equilibrando cuidadosamente, continuó empujando sus dedos en el culo de Simon, lamiendo la cabeza de su pene y envolvió con su otra mano la base del miembro de su compañero, apretando fuertemente.

—¡Jack!

Cambió de posición, moviéndose del lado de Simon a entre sus piernas, su propia polla ahora resbaladiza y dura otra vez. Manteniendo una mano alrededor de la polla de Simon, retiró sus dedos y se colocó en la entrada del otro hombre.

—Me tomarás ahora, duro y rápido si así lo quiero, y no te correrás hasta que te lo diga.

Simon gimió cuando Jack presionó hacia adentro la cabeza de su pene, deslizándose fácilmente en el agujero bien engrasado. Jack cerró momentáneamente los ojos mientras su carne rígida se rodeaba de calor y tensión, y Dios... Empezó a empujar, necesitando la fricción, el choque de la piel contra la piel, la sensación de que nunca tendría suficiente de este particular olor y gusto del hombre. La presión se acumuló en la parte baja de su espalda y en sus bolas y soltó su fuerte agarre en la dura longitud de Simon.

—Córrete conmigo. Ahora.

Empujó por última vez y cerró los ojos cuando su semen rebalsó del trasero del otro hombre, dejándolo exhausto, y luego se derrumbó sobre el torso todavía tembloroso de Simon. La mano de Simon se alzó para acunar su cabeza, y la cálida pegajosidad que se interponía entre ellos fundió su piel.

Al rato, Jack logró sostenerse sobre sus codos y encontró a su nuevo amante mirándolo en silencio.

—Gracias, Sr. Smith. Eso fue… —Simon vaciló—. Extraordinario.

—Lo haré mejor cuando no esté tan cansado —Jack salió de Simon y se colocó boca arriba—. Si la ocasión surgiera alguna vez, por supuesto.

La risa de Simon fue baja y reconfortante.

—Me sentiría honrado de compartir tu cama de nuevo.

Jack volvió la cabeza y sonrió a su compañero.

—Entonces tal vez debería quedarme aquí en lugar de en la posada, como sugeriste.

—Estoy seguro de que mi hermana estará de acuerdo.

—¿No le molestará?

—¿Qué te quedes, o esto?

—O ambos.

—No le importará. Ella me ama.

—Mi hermana es igual. Sin embargo, ella se desespera porque me asiente de una vez.

—Si tu inclinación es acostarte con otro hombre en lugar de casarte con una mujer, eso presenta algunas dificultades.

—Para ser honesto, Simon, soy feliz de acostarme con hombres y mujeres.

—¿Lo eres?

Él dudó.

—¿Eso te ofende?

—No en absoluto —Simon extendió una mano perezosa y acarició la cadera de Jack—. Puedo hacerlo perfectamente bien con una mujer también.

Se sonrieron el uno al otro en perfecto acuerdo y luego Jack bostezó.

Simon se sentó y balanceó sus largas piernas sobre el borde de la cama.

—Debería dejarte. Debes estar cansado después de tu viaje.

Jack observó con placer cómo Simon se dirigió hacia la colección de sus prendas abandonadas a toda prisa y las recogió. No se molestó en vestirse y simplemente lo puso todo en sus brazos.

—Gracias.

Jack asintió.

—Fue un placer.

—Uno que estaría más que dispuesto a repetir —Simon sacudió la cabeza hacia la puerta de la torre—. ¿Sabes dónde estoy si me necesitas?

—Lo sé.

Simon se retiró después de una última sonrisa, dejando a Jack mirando hacia el techo, su cuerpo dócil y tarareando los ecos del placer. Cuando la sensación se retiró, el sentido común regresó y consideró lo que ahora sabía. Simon no era ajeno al toque de un hombre y había permitido voluntariamente que Jack tomara la delantera en su encuentro. Obviamente no había asistido a la escuela pública, entonces, ¿dónde había recogido el “hábito inglés” como lo llamaban los franceses? Era posible que un amante se lo hubiera presentado, pero intuyó que había algo más. Que Simon no siempre había ofrecido tales servicios voluntariamente... y si ese era el caso, ¿cómo afectaba eso a su hermana, la supuestamente virtuosa y aristocrática Condesa Viuda de Storr?

Jack se lavó en el agua ahora fría, retiró las mantas y se metió en la cama cuando el cansancio se apoderó de él. Mañana probablemente descubriría que los Picoult no tenían pruebas para respaldar sus reclamación sobre el condado. ¿Qué harían entonces? ¿Simon creía que al acostarse con Jack había creado un aliado para engañar al nuevo conde?

La sensación de bienestar de Jack se disipó por completo.

Nadie iba a privarlo de su herencia esta vez. Él había vagado por mucho tiempo. Ahora que su hermana había encontrado la felicidad, la falta de un lugar al que llamar hogar finalmente se había vuelto evidente para él. Si los Picoult pensaban que podría comprarlo tan fácilmente, con sexo, les esperaba una terrible decepción.

* * *

Mary golpeó suavemente la puerta de la habitación de Simon y contuvo la respiración hasta que él la abrió y le hizo señas para que entrara.

—¿Está el Sr. Smith aquí? —susurró.

—No, él está dormido en su propia cama.

—¿Entonces no lo hiciste...? —Simon le sonrió y ella se sonrojó—. Por supuesto que sí. Todavía estás desnudo y hueles a sexo.

Él se apartó de ella y se fue a lavar, echándose agua fría y jabón por el pecho que se juntaron en un charco a sus pies.

—Maldita sea, esto está frío —Tomó la toalla que le ofrecía y se frotó vigorosamente el pecho y el torso.

Mary se acercó y colocó su mano sobre su brazo.

—¿Y bien?

—¿Qué?

—¿Estaba agradecido por la atención?

—¿Quieres decir, si estaba dispuesto a follar a otro hombre? Él lo estuvo, mi amor, y muy experimentado en eso también.

—Oh —Ella hizo un puchero.

—¿Estás celosa de que yo fuera el primero en verlo desnudo, chuparle la polla, y dejarlo chupar la mía? —Él cogió su mano y la colocó en su verga que ya se elevaba—. Lo estás, ¿verdad?

Ella lo apretó con fuerza y su aliento siseó.

—Ten cuidado con eso.

—¿Por qué? Has hecho lo que necesitabas para estar satisfecho esta noche, ¿no?

Él sonrió a sus ojos.

—Eso depende.

—¡Eres infatigable!

—Lo sé y es por eso por lo que me quieres —Él empujó contra su palma, su corona ahora resbaladiza y palpitando contra su piel—. ¿Quieres que te lo demuestre?

Antes de que ella pudiera protestar, él la levantó y la puso en su regazo sentándose en la silla junto al fuego. Trató de soltarse, pero él la sostuvo con firmeza, una mano cálida acunó su cadera, la otra bloqueó su escape sobre el brazo de la silla.

—¿Qué pasa?

—¿Qué pasa si él se despierta y viene a buscarte?

—Entonces lo oiríamos, podrías huir, y yo... bueno, sería un hombre muy satisfecho.

—¿De verdad fue tan competente?

—Mary, él tiene todas las habilidades de un profesional, yo me daría cuenta.

—¿Crees que nos ha mentido?

—No estoy seguro. Su conocimiento de la propiedad de Lennox y el hecho de que trajo una carta de recomendación del Sr. McEwan sugiere que él es lo quien dice ser —Él la besó en el hombro y le quitó el chal para dejar al descubierto su sencillo camisón—. Pasó gran parte de su vida en Francia, lo que podría explicar mucho.

—Eso es verdad —Mary trato de empujarle inútilmente su cabeza mientras él continuaba haciendo un camino de besos por su brazo—. Tal vez sería mejor dejarlo quedarse aquí mientras termina sus diversas tareas para que podamos tener una mejor idea sobre él.

—Oh, está más que dispuesto a quedarse —Él le acarició un pecho con la nariz—. Me quiere.

—Eso dijiste —La risa de él se amortiguó contra la turgencia de su pecho—. No estoy celosa.

—Creo que lo estás, pero que sea de mí o de él, no estoy seguro —Su boca se cerró sobre su pezón cubierto y chupó con fuerza. Incluso cuando su cuerpo se calentó ella le tiró del cabello.

—¡Ay! —Levantó la mirada, su expresión agraviada—. ¿Qué?

—Este no es el momento para eso.

—¿Por qué no? —Él deslizó una mano por el frente de su camisón y ahuecó su pecho, su pulgar encontró infaliblemente su pezón.

—¡Él podría venir!

—Ya se ha venido, cariño —La besó—. En mi boca, en mi mano, y en mi culo. Creo que estamos a salvo por un tiempo.

—¿Lo dejaste que te jodiera?

Él se encogió de hombros con pereza.

—Parecía lo correcto.

Mary se apartó para poder ver su rostro.

—No te gusta que te follen.

Él suspiró.

—Lo sé y, sin embargo, de alguna manera, parecía correcto. Él lo sugirió y yo... estaba más que dispuesto a dejarlo —Cerró brevemente sus ojos—. Y valió la pena. Usó su boca y sus dedos sobre mí hasta que supliqué por su polla.

Ella pasó un dedo por su boca.

—¿Suplicaste?

Se movió debajo de ella, y ella fue consciente de su verga que palpitaba contra la fina tela que le cubría el muslo.

—Te dije que era excepcional.

—Y ahora estoy celosa.

Él le pellizcó la barbilla.

—Si se despierta y me desea otra vez, ¿quieres quedarte a mirar?

—¿Por qué crees que estaría interesada en tal cosa?

—Porque te conozco. Ya puedo oler tu excitación —Su mano serpenteó alrededor de su muslo y se metió entre sus piernas—. Diablos, estás mojada—. Él se levantó en un movimiento fácil y la llevó a la cama—. Déjame verte.

—Simon…

—Déjame mostrarte lo que él me hizo a mí —La dejó caer sobre su espalda y abrió sus piernas, encajando sus hombros entre ellas—. Utilizó la lengua en mi polla mientras rodaba y jugaba con mi culo.

Él se inclinó sobre ella y su lengua apuñaló su clítoris, dando vueltas y lamiéndolo hasta que quedó tan hinchado y rígido como la polla de un hombre. Ella deslizó una mano en su cabello e intentó no gemir demasiado fuerte mientras continuaba el dulce tormento. Simon deslizó un dedo dentro de su coño resbaladizo que ella tomó alegremente, y aceptó más hasta que él empujaba con los cuatro dedos dentro y fuera de ella.

—No me dejaba correrme —levantó la cabeza, jadeando, para mirarla—. Fue el tormento más hermoso que se pueda imaginar —Miró hacia abajo a su sexo y se lamió los labios—. Aunque te dejaré correrte ahora. Quiero verte. Casi me gustaría que atraviese esa puerta y también te mire.

Ese pensamiento fue suficiente para enviar a Mary al clímax. Él la mantuvo corriéndose, usando su boca y dedos para prolongar su placer y finalmente terminó. Le besó el muslo y la rodilla y, lentamente, bajó su camisón.

—¿Te quedarás?

—No. No sería apropiado.

Se pasó la mano por la boca como si saboreara su sabor.

—¿Apropiado? ¿Después de esto?

—No seas irrespetuoso.

—Sí, milady —Hizo una reverencia elaborada—. Me disculpo, milady. Avíseme la próxima vez que requiera que su siervo indigno use su boca sobre usted, y estaré instantáneamente a su servicio.

—No hagas eso —Ella luchó por sentarse—. Tengo suficientes comentarios taimados que aguantar del resto del personal sin que tú también los hagas.

Su sonrisa desapareció.

—Mary, no quise decir nada con eso. Tú lo sabes. Siempre te apoyaré —Él extendió su mano—. ¿Me perdonas?

Ella se estrechó entre sus brazos y él la abrazó con fuerza.

—Yo soy la que debería estar disculpándose. No sé lo que está mal conmigo en este momento.

—Bueno, estás embarazada, amor.

Ella frunció el ceño hacia él.

—Y tú eres incorregible.

Él la besó en la frente.

—Creo que ya lo mencionaste. Sé que la llegada del Sr. Smith hasta nosotros no fue del todo inesperada, pero aun así es estresante para ti.

—Sí —Ella respiró el olor de su piel, el olor de ella misma, y el aroma débil, no del todo desagradable del Sr. Smith—. Debería estar aliviada de que lo hayas asegurado como aliado.

—No lo he hecho todavía.

—Te has acostado con él.

Su sonrisa estaba llena de maldad.

—Pero temo que solo es la mitad de la historia, amor. Creo que deberás considerar la posibilidad de acostarte con el Sr. Smith también.

5.

Jack hizo crujir una tostada y tomó otra del montón que había en un plato que estaba en el centro de la mesa. Aparte de un lacayo estacionado junto a la puerta, era el único ocupante de la lúgubre sala de desayunos. Era otro día sombrío. Empezaba a preguntarse si el sol brillaba alguna vez en Lincolnshire o si permanecía siempre enfurruñado detrás de un velo de nubes. Casi extrañaba a Francia y el calor del sur.

Si no se equivocaba, su anfitriona había visitado la habitación de su hermano la noche anterior, tal vez para obtener un informe de su éxito o la falta de él. Esperaba haber resultado satisfactorio. Había disfrutado el encuentro con Simon más de lo que había previsto y no se opondría a tenerlo de nuevo. Era una pena que fuera poco probable. Una vez que los Picoult no pudieran probar que Mary estaba casada con el conde, Jack tendría que irse o revelar su verdadero propósito y echarlos. Ninguna situación propiciaba que Simon Picoult se sintiera inclinado a compartir su cama de nuevo.

Realmente era una pena…

—¿Quiere más huevos, señor?

Una mujer alta y angulosa estaba de pie junto a la puerta abierta, con las manos dobladas por la cintura.

—No, gracias —sonrió Jack —. ¿Es usted la prima del posadero, la señora Lowden, el ama de llaves aquí?

—Lo soy, señor.

—Su primo dijo que había estado con la familia Storr durante muchos años.

—De hecho, he ascendido desde de sirvienta a ama de llaves también.

—Entonces has conocido a la condesa viuda por un tiempo.

Una expresión de cautela cruzó la cara del ama de llaves.

—Se podría decir que sí.

—¿Creció en esta zona, o el conde la conoció en otra parte?

—Los trajo a ella y a su hermano por bondad, quien sabe de dónde, y los instaló en la casa. Ella tenía unos catorce años, creo.

—Oh, no me di cuenta de que los Picoult habían vivido aquí durante tanto tiempo. Eso es bastante inusual, ¿no?

—Supongo que lo es, señor.

Jack lo intentó de nuevo.

—Debo confesar que no estoy seguro de cuánto duró el matrimonio del difunto conde —Él sonrió con desaprobación—. En realidad, ni siquiera era consciente de que se había casado a su avanzada edad. Mi patrón esperaba heredar el título.

—Así lo escuché.

Jack esperó pacientemente mientras una multitud de expresiones pasaban por la cara de la señora Lowden.

—Aquí también nos sorprendió un poco.

—¿De verdad? ¿Por qué fue eso?

—Bueno, ella es mucho más joven que él, ¿y por qué se molestó? No era como si necesitara hacer todo legal ni nada.

—Tal vez pensó en el niño. —dijo Jack delicadamente.

—Supongo que eso podría ser parte de ello. Era un hombre temeroso de Dios y estaba cerca de conocer a su Hacedor —Ella miró críticamente a Jack como si evaluara su longevidad—. Eso es suficiente para que cualquier hombre reconsidere la perversidad de su vida, ¿no?

—Así es —Jack sacudió lentamente la cabeza—. Estas son palabras sabias para que cualquier cristiano siga, Sra. Lowden.

—Bueno, entonces. Le dejaré con su desayuno.

—Gracias.

¿Así que la bella señorita Picoult había sido la amante del conde antes de haberse «casado»? ¿Verdad? ¿Era por eso por lo que la había traído a ella y a Simon a Pinchbeck Hall? Parecía terriblemente probable, e hizo que la idea de que el viejo conde se rebajara a casarse con una mujer así fuera aún más improbable. Pensó en cualquier mujer hermosa obligada a tal situación y se preguntó qué habría pasado con Mary y su hermano para hacerles aceptar la oferta del conde. ¿Había traído a su hermano como la condición de Mary para aceptar carta blanca de un hombre tres veces mayor que ella?

La puerta se abrió y apareció la condesa viuda. Llevaba un vestido negro de muselina y un chal gris recatado que cubría su amplio pecho y se mantenía unido con un broche de plata. Su pelo brillante estaba parcialmente cubierto con una delicada cofia de encaje blanco, que le daba la apariencia de una inocente señorita cuáquera o, tal vez, de una monja.

Con buenos modales, Jack se puso de pie y se apresuró a sacar una silla para ella. Se dejó caer en el asiento con un aleteo grácil y en una nube de suave aroma.

—Buenos días, Sr. Smith. Confío en que haya dormido bien.

—Muy bien, milady. Debe ser todo este aire fresco del campo.

—Estoy encantada de escucharlo —Su sonrisa no mostraba ningún rastro de triunfo o presunción. ¿Simon le había contado lo que habían hecho? Tenía que asumir eso—. Algunos de nuestros invitados lo encuentran demasiado silencioso.

Su acento refinado era perfecto. No podía detectar indicios de provincialismo ni de raíces de la clase obrera cuidadosamente ocultas. Pero si realmente nació como una dama, ¿por qué fue que su hermano no había sido enviado a la escuela? ¿Y cómo terminaron viviendo en Pinchbeck Hall?

—¿El Sr. Picoult no se une a nosotros?

Se sirvió un poco de té y lo miró.

—Ya ha desayunado. Nos está esperando en el estudio del conde con los documentos necesarios.

—Entonces, será mejor que termine mi comida.

Ella extendió la mano y le tocó la manga.

—No hay prisa. Yo también quiero estar presente. Mi apetito aumenta día a día.

—Bueno, está comiendo para dos, milady.

Un leve toque de rosa acarició sus mejillas.

—Es una carga que llevo con gratitud, señor.

Jack devolvió su atención a su plato y contempló sus huevos rápidamente congelados. Si su destino dependía de traer un heredero al mundo, también sería muy cuidadoso con su salud. Se preguntó qué pasaría cuando Simon no pudiera presentar la documentación necesaria. ¿Tendría tiempo de hacerlos, o intentarían apelar a su mejor naturaleza y sobornarlo para salir de la situación con su ayuda?

Estaba ansioso por ver lo que se le ocurriría a los inventivos hermanos Picoult. Con ese pensamiento, terminó sus huevos y bebió otra taza de café mientras la viuda mordisqueaba una tostada. Para alguien que afirmaba tener un apetito abundante, parecía sorprendentemente ajena a su comida. Pero si temía ser desenmascarada como charlatana poco después, tal vez tenía motivos para estar inapetente.

Esperó pacientemente hasta que ella terminara su escasa comida y se limpiara la exuberante boca con su servilleta. Incluso cuando ella comenzó a levantarse, él estaba de pie listo para sacar su silla y ofrecerle su escolta.

—Gracias.

Ella lo miró y sonrió, y él le devolvió la sonrisa.

—¿Vamos al estudio? —preguntó Jack—. Me da pena que su hermano espere demasiado tiempo. Él debe tener muchos otros deberes de la finca que atender.

—Ciertamente trabaja duro.

—¿Cuándo decidió que quería ser un administrador de tierras?

—Cuando se dio cuenta de que quería hacer su propio camino en el mundo y no depender de los caprichos y la buena voluntad de los demás.

Había una nota dura en su voz que hizo que Jack prestara mucha atención.

—A ningún hombre le gusta estar en deuda con otro por dinero.

—Ni a ninguna mujer. Pero ese suele ser nuestro destino, ¿verdad? Nuestros parientes masculinos nos ordenan que nos movamos como si fuésemos auténticos muebles.

—¿No quería casarse con el conde?

Habían llegado a la puerta del estudio y ella se detuvo para mirarlo.

—Fue un honor casarme con él, Sr. Smith. Lo que sea que alguien más pueda decirle, esa es la verdad.

Su mirada era firme y no podía percibir ningún atisbo de engaño en ella.

—Entonces, el conde era un hombre muy afortunado.

Abrió la puerta y ambos entraron. Simon estaba sentado en el escritorio, que estaba cubierto de documentos de aspecto importante. La luz del sol entraba por la ventana detrás de él, haciendo que luces rojas bailaran en su cabello castaño rojizo.

—Smith. Qué agradable verle de nuevo.

Jack hizo pasar a la viuda a una silla e inclinó la cabeza hacia su nuevo amante.

—Picoult, siempre es un placer.

Se sentó junto a la condesa y centró toda su atención en el hombre detrás del escritorio.

Simon se aclaró la garganta.

—Tengo dos documentos que pueden ser de interés para los abogados de Lennox en Londres —Recogió uno de los pergaminos, que estaba cubierto de elaborados sellos de cera y parecía tener varias páginas de largo—. Esta es la voluntad y el testamento final del difunto conde —Él seleccionó algo más—. Y este es el certificado de matrimonio de mi hermana.

Jack miró los documentos de aspecto oficial por más tiempo de lo que era educado.

—¿Puedo inspeccionarlos?

—Por supuesto, Sr. Smith.

Se puso de pie y cruzó al escritorio. Con su pasado, si cualquiera de los documentos pareciera una falsificación, sería capaz de detectarlos fácilmente. Tener un padre irresponsable le había enseñado mucho sobre los caminos del inframundo. Simon le entregó el certificado de matrimonio y Jack lo leyó con mucha atención, su indignación aumentaba a cada segundo. Si era una falsificación, era imposible saberlo. Decía claramente que Mary Elizabeth Picoult (soltera) se había casado con el sexto conde de Storr seis meses antes, lo que significaba que cualquier hijo varón que ella pariera sería considerado el legítimo heredero del conde…

—¿Por qué el conde no envió este certificado de matrimonio a su abogado en Londres?

—No creo que él estuviera tan ansioso porque se difundieran las noticias.

Jack levantó la vista.

—No es darlo al pregonero de la ciudad, ¿verdad? Informar a un abogado de un matrimonio es una necesidad legal que le habría ahorrado a mi patrón y a mí mucha ansiedad y evitado falsas esperanzas.

—¿Disculpe? ¿Dudaba de la validez de mi matrimonio?

Se volvió hacia Mary Picoult, que ya no parecía tan amable. En verdad, ella se veía positivamente furiosa.

—No dije eso, milady. Solo me preguntaba por qué el viejo conde decidió no compartir esta feliz noticia.

—¡Tal vez él sabía cuál sería la reacción de su patrón!

Mientras por dentro se enfureció ante los caprichos del destino, Jack mantuvo su expresión lo más neutral posible.

—No podemos especular sobre la reacción de mi patrón, ¿verdad? Él todavía no está enterado de que su reclamación ha sido cuestionada.

—Algo que puede remediar a su regreso, Sr. Smith —intervino Simon—. He preparado una copia del certificado de matrimonio para que se lleve consigo, y tengo una declaración firmada por el vicario local para confirmar que mi hermana se casó en una ceremonia privada con el conde en la iglesia de St. Deny.

—Noté que usted es uno de los testigos, Sr. Picoult.

—Fue un privilegio para mí serlo —Simon se inclinó ante su hermana—. ¿Desea examinar también la última voluntad y testamento del conde?

—Supongo que debería.

Simon dejó su silla y señaló a Jack con un gentil gesto que hizo que se pusiera tenso.

—Adelante. Es un documento bastante extenso. ¿Preferiría que lo dejáramos solo para leerlo?

—Preferiría que se quedara, señor Picoult. Es posible que tenga algunas preguntas más —Le sonrió a Mary, la aparentemente viuda condesa viuda de Storr—. ¿Si quiere quedarse, milady?

Mary se levantó.

—Confío en que mi hermano represente mis intereses justamente en este asunto, y debo ocuparme de mi hogar.

Ambos hombres se levantaron mientras ella salía de la habitación. Jack continuó leyendo mientras Simon se sentaba y miraba por la ventana, una mano golpeando su muslo. El reloj en la repisa de la chimenea vibraba alegremente en el silencio, y el fuego crepitaba, enviando bocanadas de calor al frío. Finalmente, Jack se recostó en la silla.

—¿Esto fue hecho la noche en que el conde murió?

—Sí.

—Y tú y la señora Lowden lo presenciaron.

—Lo hicimos.

Jack miró las páginas cuidadosamente escritas.

—Me imagino que tuviste el privilegio de hacer esto por tu hermana. ¿Escribiste todo también?

—¿Qué quieres decir? —Simon comenzó a levantarse.

—Bueno, alguien lo hizo, y si el conde se estaba muriendo, uno podría asumir que tal tarea estaba más allá de él y recayó en ti.

—Escribí sus palabras, sí, pero las leyó antes de firmar. ¿Qué estás tratando de sugerir exactamente?

Jack se quitó las gafas.

—Nada, señor Picoult. Estoy tratando de entender la secuencia de eventos.

—No es tan difícil, Sr. Smith. Después de que el conde se casó con Mary, decidió cambiar su voluntad. Envió a Londres por la última versión, la leyó y me dijo qué partes deseaba modificar. Cuando fue tomado por su repentina enfermedad, él insistió en que termináramos el nuevo borrador y lo firmáramos y atestiguásemos antes de morir.

—Para garantizar que su nueva y joven esposa esté lo suficientemente protegida por el resto de sus días.

—¿Qué más esperarías? Él estaba realmente enamorado de ella.

—Así he oído —Echó un vistazo al texto—. Dudo que el resto de la familia Lennox se sientan tan amables con ella cuando descubran que no recibirán nada.

Simon se encogió de hombros.

—Nos odian de todos modos. Se negaron a recibir a mi hermana después del matrimonio e hicieron varias observaciones muy públicas sobre ella y el conde, lo que aseguró que la nobleza local nos rechazara también.

—¡Qué poco caritativo!

—¡Uno de ellos incluso pensó que estaba en línea por el título!

—¿Quién?

—George Mainwaring. Vive en el Grange en el extremo opuesto del pueblo. Su madre era la tía del conde anterior.

—Lo que lo hace inelegible siempre y cuando haya herederos varones —Jack hizo una pausa—. Si tu hermana tiene un hijo varón, el título estará seguro más allá de toda duda.

—Exactamente —Simon se movió inquieto en su asiento y evitó la mirada de Jack—. Sin embargo, es algo así como una leve esperanza sobre la que descansar el futuro de uno, ¿no?

Jack miró las páginas cuidadosamente escritas frente a él.

—Pero de acuerdo con el testamento, la condesa recibirá una pensión de por vida, incluso si ella pariera una niña. Sin duda eso es suficiente.

—Tendrá que serlo —Simon se puso de pie y caminó hacia la ventana, presentando a Jack su amplia espalda—. Uno tiene que preguntarse, si eso pasa, si el nuevo conde le permitirá quedarse en Pinchbeck Hall o esperará que se mude.

—Es habitual que una viuda se mude a una propiedad más pequeña en la finca —Jack estudió la cara esquiva de Simon—. Con todo el debido respeto, señor Picoult, no entiendo bien su preocupación por el bienestar de su hermana. Pase lo que pase, ella no se quedará en la indigencia.

Simon se volvió, caminó hacia Jack y se sentó en el borde del escritorio.

—¿Me consideras demasiado aprensivo?

—Debo confesar que lo hago.

Él suspiró.

—Para ser franco, Sr. Smith, la familia Lennox odia a mi hermana y quiere que se vaya. Me temo que harán cualquier cosa para impugnar el matrimonio y el último testamento del conde, dejando a mi hermana sin nada.

—A menudo sucede que una nueva esposa joven pone un gato entre las palomas, como dice el refrán, alterando las certezas y cambiando las implicaciones dinásticas de la herencia. Pero por lo que puedo ver, el matrimonio fue legal —vaciló Jack—. ¿A menos que haya algo más en esto?

—No, el matrimonio es legal. Pero como se llevó a cabo en secreto, hay quienes podrían optar por refutarlo por despecho, malicia y codicia.

—Ya veo lo que quieres decir —Jack contempló a su acompañante—. Seguramente sería por el mejor interés de tu hermana llevar este documento de manera segura a los abogados de Lennox para que, si surgen tales reclamaciones, puedan contestar con su capacidad profesional.

—Eso es exactamente lo que le dije al viejo conde —Simon hizo una mueca—. Pero creo que le gustó la idea de que sus parientes descubrieran que todo era legal y estaban fuera de lugar después de que él muriera, cuando no había nada que pudieran hacer al respecto.

—Excepto llevar a la viuda y la herencia a la corte.

—No creía que lo harían con el buen nombre de Lennox.

—Entonces, obviamente, él no entendía la naturaleza de la codicia.

—Estoy de acuerdo.

Los dos hombres se miraron durante un largo momento.

—Puedo llevarme el testamento y el certificado matrimonial originales a Londres cuando me vaya de aquí —Jack se ofreció.

—¿Por qué no las copias?

—Porque los abogados preferirán los originales.

—¿Esperas que sean falsos? ¿Qué pasa si tu patrón decide que es el caso, lleva a Mary a la corte y lo perdemos todo?

—Mi patrón nunca haría eso, señor Picoult. Lo juro. Incluso si se descubrieran irregularidades, nunca dejaría a un miembro de su familia en la indigencia. Su hermana siempre sería atendida y tratada con el máximo respeto.

—¿Y qué hay del niño?

—¿Qué hay de él?

—Si es un niño, ¿por qué no debería tener derecho a su herencia? No se trata solo de desposeer a Mary, ¿verdad? ¿Qué hay de su hijo?

—Parece agitado, señor Picoult. ¿Alguien ha sugerido que el niño no debería heredar, incluso si es un hombre?

—Siempre hay quienes chismean, Sr. Smith, y cuando los chismes provienen de la propia familia del conde, hay muchos que eligen escucharlo y creerlo.

¿Ya había parloteo sobre el padre del niño? Jack miró a Simon especulativamente.

—Lo cual seguramente es otra razón para poner a los abogados de Lennox de tu lado. Con ellos plenamente conscientes de los hechos y en posesión del testamento del difunto conde, se mantendrán detrás de ustedes, especialmente si la condesa da a luz a un heredero varón.

Simon suspiró y estiró las piernas.

—Supongo que tienes razón, aunque la idea de renunciar a mi control sobre todas las pruebas que tenemos es francamente aterradora.

—Puedo entender eso. ¿Tal vez podrías considerar viajar conmigo a Londres para poder guardar los documentos y entregárselos al señor McEwan tú mismo?

—No puedo dejar a Mary en su condición —Simon negó con la cabeza—. Ella me necesita.

Jack sostuvo la mirada de Simon.

—Como he dicho, estaría más que dispuesto a llevar los documentos por ti.

—Lo sé.

—¿Pero no sientes que puedes confiar en mí todavía?

La sonrisa de Simon fue irónica.

—No confío en nadie.

—¿Por qué es eso?

—Porque me han traicionado aquellos que deberían velar por mis mejores intereses.

—¿De qué manera?

Simon se levantó y caminó hacia la puerta.

—En formas que no necesitan preocuparte, Sr. Smith. Digamos que aprendí bien mis lecciones y no permitiré que lo hagan de nuevo —Él vaciló, su mano en el pestillo—. ¿Deseas hablar con mi hermana otra vez?

—No en este momento. Pero agradecería algo más de tiempo para revisar estos documentos.

—Se mi invitado —Simón hizo una reverencia—. Regresaré después de visitar la granja de la propiedad para ver cómo lo llevas.

—Gracias.

Jack esperó hasta que escuchó desvanecerse el sonido de los pasos de Simon y luego se levantó y se sirvió un gran vaso de brandy.

¡Maldición! Si Mary Lennox tuviera un hijo, las esperanzas de Jack a conseguir el título desaparecerían instantáneamente. Teniendo en cuenta lo recientemente que descubrió su herencia, se sorprendió de lo mucho que esa idea lo deprimió. Él nunca había sabido que su padre provenía de la sociedad aristocrática. Habían viajado juntos por Francia, usando su ingenio, la suerte de su padre con las cartas y sus más secretas actividades de espionaje para financiar su estilo de vida errático. A menudo había estado en peligro, sin saber de dónde vendría su próxima comida, o preocupándose de que su padre no volviera.

No fue hasta después de la muerte de su padre, cuando lo enviaron a la casa de su abuela francesa, quien le recordó que tenía una hermana gemela y una familia. Esas cosas se habían vuelto infinitamente preciosas para él en los últimos caóticos años de la guerra. Enfrentar la muerte a manos del Sr. Brown había concentrado sus pensamientos maravillosamente. Nunca había entendido la necesidad de seguridad de su hermana hasta entonces y ahora, la ansiaba.

Con un suspiro, volvió su atención a los documentos que tenía frente a él y comenzó a leer minuciosamente.

—¿Y bien?

Simon cerró la puerta en el salón y se apoyó en ella.

—Los está leyendo otra vez.

Mary se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, con su pañuelo de encaje negro retorcido entre sus dedos.

—No está convencido de que sean legales, ¿verdad?

—Esa no es la impresión que me dio —Simon se sentó junto al fuego y extendió sus botas hacia él—. De hecho, parecía más comprensivo de nuestra difícil situación y dispuesto a ayudar de cualquier manera que pudiera.

—¿De cualquier manera? —Mary se detuvo frente a él—. ¿Crees que nos apoyará contra su propio patrón? ¿Estás loco? ¿Una noche en su cama ha cuajado tu cerebro?

—Mary, él es un hombre muy cabal y recto. Puede que no sea corruptible, pero habiéndonos conocido, dudo que acepte fácilmente cualquier mentira que el resto del clan Lennox le cuente.

—Lo creeré cuando lo vea.

Él extendió la mano y tiró de su falda.

—¿Te mentiría sobre algo tan importante?

—No —Ella miró hacia otro lado—. Estoy tan preocupada. ¿Por qué el conde tuvo que morir tan rápido luego de nuestro matrimonio?

—Te olvidas de que sólo acordó casarse contigo porque sabía que estaba muriendo. Si él hubiera permanecido sano como una manzana, ya estaríamos fuera, George Mainwaring se habría ocupado de eso.

Ella se estremeció.

—Odio a ese hombre. Tiene manos frías y húmedas, y accidentalmente caían sobre mí en los lugares más inapropiados.

—Eso es porque cree que eres una puta.

—Lo soy.

Él la miró.

—No más que yo, amor. Hemos hecho lo que hemos tenido que hacer para sobrevivir. No estoy avergonzado de mí mismo, ¿verdad?

—No —Ella respiró hondo—. ¿Qué crees que hará el Sr. Smith a continuación?

—Supongo que querrá hablar con el vicario y el resto de la familia Lennox.

—¿Deberíamos dejarlo?

—¿Por qué no? No es como si pudiéramos detenerlo de todos modos. Ya le advertí que nuestra recepción en la familia ha sido fría en el mejor de los casos.

—¿Y qué quieres que haga?

—Continúa encantándole. No duele.

—Mientras continúas acostándote con él.

Se dirigió a la puerta.

—Siempre puedes unirte a nosotros si quieres —Él le guiñó un ojo—. Sé que siempre te ha gustado un trío.

—¿Embarazada?

—Lo que significa que no espera nada de ti que no estés dispuesta a dar —Él le lanzó un beso—. Piénsalo. Tengo que ir a la granja y averiguar el paradero de la familia Keyes para nuestro invitado.

—Entonces, será mejor que vaya y vea cómo está.

—Esa es mi chica.

Mary esperó hasta que se fue antes de salir del salón y dirigirse al estudio. Siempre había odiado el estudio del conde. Ser enviada a verlo siempre significaba que estaba en problemas o que Simon lo estaba. Siempre la había hecho presenciar los castigos a su hermano, a veces también hacía que Simon la tomara a ella... no es que a él le importara. Desde que se conocieron, Simon había estado dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Llamó cortésmente a la puerta y entró. El señor Smith seguía sentado en el escritorio, con la mirada baja mientras enfocaba una lupa en el texto del testamento.

—¿Has encontrado algo incriminatorio ya?

Sus palabras salieron más bruscamente de lo que había previsto y la cabeza de él se levantó. Se paró apresuradamente, inclinándose.

—Milady, no la escuché entrar.

—Yo llamé.

—Estaba algo absorto.

—Naturalmente —Ella se sentó frente a él y esperó hasta que se hundiera en su silla.

Él se quitó las gafas y las miró.

—Percibo que le debo una disculpa.

—¿Por qué piensa eso?

Su sonrisa era devastadora y sin sus gafas sus ojos brillaban como zafiros.

—¿Por su tono ártico?

—Tendrás que perdonarme. Toda esta situación es increíblemente difícil para nosotros.

—Su hermano dijo que el resto de la familia Lennox no la quiere.

—Es correcto.

—¿Por qué es eso?

—Porque en su opinión ningún aristócrata debería rebajarse a casarse con una mujer que ya ha comprado y pagado.

—Uno podría decir que cada mujer es comprada y pagada independientemente de su clase social. Hablamos de ese tema ayer, ¿verdad? —Él se puso sus gafas—. No es que culpe a ninguna mujer por intentar aprovechar al máximo sus oportunidades.

—La mayoría de los hombres de tu clase lo harían.

—¿Mi clase? Mi querida condesa, trabajo para ganarme la vida. No soy un aristócrata ocioso.

—Sin embargo, nació en relativa prosperidad.

—Nací en Francia. Mis padres se fugaron.

—Aparentemente, mis padres olvidaron atender a las sutilezas sociales como el matrimonio.

—Ah.

—¿Qué significa eso?

Él sonrió de nuevo.

—Afortunadamente para mi madre, ella logró su certificado matrimonial antes de que su familia se enterara. ¿Es por eso por lo que consintió en casarse con el viejo conde? ¿No deseaba que su propio hijo sufriera un destino similar?

—No he dicho que haya sufrido, señor.

Él se encogió de hombros.

—El estigma de ser un bastardo nunca desaparece, ¿verdad?

Ella lo miró por un largo momento mientras se esforzaba por controlar sus sentimientos. Él era mucho más inteligente de lo que había anticipado.

—No estoy aquí para discutir mi pasado, Sr. Smith. Solo vine a ver si había algo en lo que pudiera ayudarlo en sus futuras consultas.

—Eso es muy amable, milady. ¿Sabría usted si el Sr. George Mainwaring está en su residencia en esta época del año?

—Creo que lo está.

—Entonces enviaré una nota solicitando una audiencia con él.

—Estará encantado de verle.

Él se recostó en la silla y la miró.

—¿No le gusta él?

—Me produce escalofríos en mi piel.

—Entonces no lo invitaré a que me encuentre aquí, entonces.

—No lo dejaría pasar el umbral de mi puerta, ni él vendría —Ella juntó sus faldas en una mano y se levantó—. Simon ha bajado a la granja. Volverá para cenar. Si desea enviar una nota a George, le sugiero que la deje en la mesita en el pasillo y uno de los mozos la enviará por usted.

—Gracias, milady.

Ella sonrió.

—Usted es más que bienvenido, Sr. Smith —Ella había llegado a la puerta antes de hablar nuevamente.

—Si usted fue producto de una mala relación, milady, ¿Simon también lo fue?

—No creo que sea de su incumbencia —Ella se congeló con la mano en el pestillo.

—Tiene toda la razón, milady. Me disculpo nuevamente.

Ella no dijo nada más y escapó por la puerta a la santidad de su dormitorio. Tal vez Simon tenía razón y ella necesitaba involucrar aún más al Sr. Smith en sus asuntos.

6.

Jack terminó de escribir su nota a George Mainwaring y tras echar un vistazo al reloj decidió llevarla a la cocina y renovar su relación con la adusta señora Lowden. Sospechaba que tenía bastantes opiniones sobre el viejo conde y los Picoult, y dado que también había sido testigo de la voluntad del difunto conde, ella también podría estar dispuesta a darle su opinión sobre ese asunto.

Nota en mano, bajó por la parte de atrás y, a fuerza de seguir el olor a carne asada, encontró la cocina. La cocinera estaba ocupada gritando a varios miembros del personal y estaba de pie en la cocina con la espalda vuelta a la puerta. La Sra. Lowden estaba sentada a la mesa, contando cubiertos y escribiendo en lo que parecía ser el libro de cuentas del hogar.

Jack se acercó a la mesa y le sonrió al ama de llaves.

—Mis disculpas por perturbar su trabajo, pero quería que se entregara esta nota y no estaba muy seguro de a quién encomendarlo.

Palmeó el banco junto a ella y Jack obedientemente se sentó.

—Es para el Sr. George Mainwaring. ¿Cree que uno de los mozos podría hacerse cargo de mi pedido?

Ella tomó la carta.

—No es tan tonto como parece, ¿verdad, señor Smith? Si le hubiera dado esto a su señoría, habría terminado en el fuego.

—Supongo que hay cierta fricción entre las dos ramas de la familia.

—¿Fricción? Esa es una palabra muy buena para definirlo. Nunca he visto tantos lloriqueos y lamentaciones como si fuera la segunda venida del Señor.

—Supongo que siempre es difícil cuando un hombre se casa tarde en la vida.

—Prácticamente en su lecho de muerte, creo —Ella miró a Jack—. He conocido a esa chica durante años, y nunca pensé que se casaría con ella.

—¿Ha vivido aquí tanto tiempo?

—Sí, ella y Simon vinieron juntos. El conde un día llegó a casa con ellos y me dijo que les preparara habitaciones y los tratara como si fueran de la familia —resopló—. Los dos niños más asustados que nunca había visto, pero pronto lo superaron, olvidaron de dónde venían y comenzaron a tratar este lugar como su casa.

—¿Y de dónde vinieron exactamente?

Fue recompensado por una mirada aguda.

—¿Qué tiene que importarle?

Jack sonrió atractivamente.

—Tienes razón, estoy siendo terriblemente entrometido. Es una historia tan inusual, ¿no?

—Supongo que sí —dijo la Sra. Lowden. Escribió algo en el libro y pasó a contar las cucharas soperas.

—¿Te gusta el Sr. Mainwaring?

—No está en mi posición decirlo, señor, pero no, no me gusta. Él es demasiado libre con sus manos. Molesta a mi personal.

—Estoy seguro de que lo hace —Hizo una pausa—. ¿Es por eso por lo que firmó el testamento del conde, para mantenerlo fuera de Pinchbeck Hall y protegerlo para la condesa y su hermano?

Ella se levantó.

—Es lo que uno podría llamar el menor de los dos males, ¿no es así, Sr. Smith? Ahora, estoy segura de que necesita prepararse para la cena y yo debo continuar con mis tareas.

—Por supuesto, señora Lowden. Gracias por su ayuda.

Jack hizo una reverencia y salió de la atestada y humeante cocina con mucho en qué pensar. El ama de llaves era tan aguda como un alfiler y, afortunadamente, no era reacia a decir lo que pensaba. Interpretar a un secretario significaba que podía moverse entre el mundo de la aristocracia y la gente común con mucha mayor facilidad. También era aceptado cómodamente por ambas partes y podía interpretar al hombre común o al par aburrido cuando fuera necesario para ganar confianza.

Por supuesto, la Sra. Lowden tenía una disposición agria y veía fallos en todos. Hizo una pausa en la puerta de su dormitorio. ¿Dónde había encontrado el conde a Simon y Mary? Si lo supiera, podría descubrir exactamente quiénes eran. Y quería desentrañar ese misterio. Si los Picoult habían llegado a Pinchbeck Hall cuando eran niños, era poco probable que fueran embaucadores comunes como originalmente había pensado. Pero, ¿quiénes eran? ¿Almas genuinas en peligro de ser desposeídas, o persuasores de viejos para hacer cosas estúpidas? Todavía no podía decidirlo.

Con un suspiro de frustración, entró en su dormitorio y vio que sus maletas habían llegado de la posada como lo habían prometido. Alguien había guardado su otro abrigo y colgado sus camisas y corbatas en el profundo armario de nogal. Incluso aunque el agua de la jarra estaba fría, fue un alivio poder quitarse la ropa usada y lavarse bien.

Mientras se colocaba su nueva corbata, el reloj en la repisa de la chimenea dio la hora y entonces se dirigió a cenar. ¿Simon esperaría su compañía otra vez, o debería fingir estar cansado y retirarse temprano? Él había disfrutado del hombre bastante más de lo que había anticipado. Bajó las escaleras y vio a uno de los lacayos que abría la puerta del comedor, con las manos llenas de bandejas de plata cubiertas. Su estómago gruñó de anticipación. ¿Por qué un hombre no debería alimentar todos sus apetitos? Seguramente, incluso un secretario exhausto como el señor Smith merecía estar satisfecho de vez en cuando.

Giró a la izquierda hacia el salón, donde ya podía oír voces, y sonrió. Mañana tendría que enfrentarse al vicario y al señor Mainwaring. Si el Sr. Picoult deseaba su compañía esta noche, ciertamente no iba a decir que no.

—¿Más brandy, señor Smith?

Jack fingió bostezar y estiró las piernas.

—No gracias. Creo que me retiraré.

—Es por todo este aire fresco de Lincolnshire.

—Y el ejercicio —Él sonrió mirando directamente a Simon a los ojos—. No es que no haya disfrutado de eso hasta el último encantador momento.

Su acompañante se lamió los labios.

—Si te despiertas durante la noche y deseas algo de compañía, me quedo hasta muy tarde. Probablemente me encuentres despierto y ansioso por ayudarte en cualquier ejercicio que quieras hacer.

—Lo tendré en cuenta —Jack se levantó e hizo una reverencia—. Me despido de su hermana y luego subiré las escaleras.

—Buenas noches, Sr. Smith.

—Buenas noches.

Jack hizo una reverencia a la condesa y luego fue a su habitación y lentamente se desnudó. La anticipación ya fluía a través de él, evidente en el embate brusco de su polla. Lentamente deslizó una mano arriba y abajo de su eje y se estremeció al imaginarse la boca y las manos de Simon sobre él. Sin ningún rastro de ropa puesta, abrió la puerta que separaba las habitaciones y la atravesó. Todavía no había nadie allí, así que se tomó un momento para examinar el entorno algo espartano. No había retratos familiares, ni recuerdos obvios, pero en realidad no había esperado encontrar ninguno. Sospechaba que, como él, Simon no era un hombre que renunciara a sus secretos con facilidad.

Cruzó hacia la cama, que era igual a la de él, y retiró las sábanas. Debajo de una de las almohadas, descubrió un pequeño libro encuadernado en cuero y se recostó contra las almohadas para examinarlo. La primera página con dedicatoria.

—A S. de J. —Jack murmuró—. Me pregunto quién era J.

El libro tenía una serie de imágenes eróticas del Oriente de hombres y mujeres en posiciones sexuales de todo tipo. Jack sonrió y se acomodó para hojear las páginas, una mano envolvió su pene mientras apreciaba los detalles más finos de los grabados.

Un ligero sonido lo hizo mirar hacia arriba para ver a Simon al lado de la cama.

—Picoult. ¡Qué libro tan interesante!

La mirada de Simon bajó a la polla ahora erecta de Jack.

—Parece que lo está disfrutando, señor.

—¿Quién no lo haría? —Giró el libro hacia Simon—. ¿Cuál es tu ilustración favorita?

—Esta.

Jack estudió la imagen.

—Un hombre arrodillado chupando el pene de otro hombre, otro detrás jodiendo el culo, y debajo una mujer a la que le mete su polla en el coño. ¿Ese es tu favorito?

—Si yo fuera el hombre en el medio.

—¿Ser utilizado en todos los sentidos posibles?

La mano de Simon tembló sobre el libro.

—Sí.

Jack suspiró.

—¡Ojalá hubiera tres de mí! Esperaba que fuera yo el follado esta noche, pero estoy dispuesto a cambiar de opinión.

—¿Por qué estás en mi cama? —preguntó Simon.

Jack abrió los ojos de par en par.

—¿No te lo dije? ¿Antes no me ofreciste tu compañía o simplemente me equivoqué?

—Oh no, no estás equivocado. Te quiero a ti —Simon demostró sus palabras inclinando la cabeza y lamiendo la húmeda corona de la polla de Jack—. Quiero chupar esto y luego quiero follarte.

—Oh bien —Jack respiró—. Odio tanto cuando estoy de trop3.

La risa de Simon reverberó alrededor del eje de Jack mientras lo hundía profundamente en su boca. Con un suspiro, Jack deslizó una mano en el cabello de Simon y se dejó succionar.

Un poco después, ambos estaban desnudos y Jack estaba de rodillas, agarrando uno de los postes de la cama mientras Simon se movía detrás de él, su polla aceitada presionando y deslizándose entre las nalgas de Jack mientras mordisqueaba y lamía su garganta y oreja.

—¡Fóllame, entonces!

—Como dijiste, Sr. Smith, la paciencia es una virtud. Necesito conseguir más aceite —Su peso cambió sobre el colchón detrás de Jack—. No te muevas.

Jack no tenía intención de ir a ninguna parte mientras las sensaciones placenteras de estar a punto de ser follado lo inundaron, y él lo quería, ahora, lo quería duro y profundo.

—Vamos.

—Oh, no te preocupes, Sr. Smith. Te haré correrte y luego te lameré dejándote limpio.

La mano de Simon se posó sobre la cadera de Jack y luego se deslizó para agarrar su verga.

—Eres bueno y grande para mí.

—Naturalmente —Su aliento se detuvo cuando Simon deslizó un dedo profundamente en su trasero—. Ah, eso está bien. Dame más.

Simón obedeció y pronto Jack sintió la cabeza de la amplia polla de su compañero presionando con fuerza contra su agujero y arqueó las caderas.

—Sí.

—Sí, ¿qué, Sr. Smith?

—Si te complace.

Simon soltó un gruñido satisfecho mientras empujaba más profundo.

—¿Mejor?

—Más.

—Como quieras —Simon retrocedió y luego metió su longitud completa dentro con un fuerte empuje.

—Dios —Jack respiró con fuerza por la nariz mientras luchaba por acomodar tanta polla—. Eres grande.

—Cómo te gusta, ¿verdad?

—Siempre disfruto un desafío.

Simon le mordió el hombro y luego pareció congelarse. La fragancia de la lavanda excitó las fosas nasales de Jack, quien abrió los ojos para ver a la condesa viuda apoyada contra la puerta, cubriéndose la boca con una mano mientras los miraba.

—¿Mary? —chilló Simon.

La condesa bajó lentamente la mano. Estaba vestida con un camisón de muselina suave y envuelta en un chal que casi caía al suelo.

—La puerta no estaba cerrada. No me di cuenta de que estabas… —Su garganta trabajaba convulsivamente— “ocupado”.

—Me olvidé de cerrar con llave cuando entré, el Sr. Smith ya estaba desnudo en mi cama.

Su mirada recorrió a Jack, que aún estaba de rodillas, con su verga envuelta por la mano de Simon y su culo lleno con su polla, una posición que su amante parecía no querer renunciar.

—Eso podría hacerte olvidar cualquier cosa.

Jack finalmente logró hablar.

—Me ha pillado en desventaja, milady.

—Oh, no del todo. Simon ya me había contado sobre lo de anoche —Ella se acercó y la polla de Jack se crispó dentro del duro agarre de su hermano—. No deje que le detenga.

Se sentó en una silla al pie de la cama, a solo un pie de distancia de Jack, y levantó la vista expectante.

—¿No está sorprendida, milady?

Ella se encogió de hombros y el bretel de su camisón se cayó para revelar la curva redondeada de su pecho. Así de cerca, se podía ver el círculo oscuro de su pezón apretado a través de la fina muselina.

—Todo el mundo tiene sus necesidades, Sr. Smith. Desafortunadamente, dado que ahora soy viuda, tengo que vivir a través de mi hermano —Ella se inclinó hacia adelante—. Quiero ver a Simon joderle. Quiero ver cómo se corre.

Dentro de él, la polla de Simon parecía crecer aún más y Jack se balanceó hacia la dureza rígida, apretando sus músculos hasta que su compañero gimió junto con él.

—Entonces mira, amor —Simon comenzó a moverse, sus caderas chocando con las de Jack, su mano apretando su polla, controlándolo con tanta seguridad como con las bridas a un caballo. Jack trató de no cerrar los ojos mientras miraba a la condesa, la forma en que su mano se arrastraba dentro de su corpiño para acariciar su propio pezón. Quería eso en su boca, chuparlo con fuerza; él quería su verga en su coño, haciéndola llegar al clímax junto con ellos.

—¿Quieres su polla, Mary? —Jack intentó echar la cabeza hacia atrás para mirar a Simon, pero el ángulo era demasiado agudo. Simon apartó a Jack de su vientre—. ¿Quieres que te chupe, Jack?

—Dios, sí.

—Le gusta el toque de una mujer. Amaría tu boca sobre él.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Disfrutaría eso, Sr. Smith?

—Solo si lo desea, milady.

Se levantó y cruzó el pequeño espacio entre ellos, con los labios fruncidos mientras estudiaba la longitud gruesa y palpitante de su pene. Dejando que su chal cayera al suelo, se inclinó hacia delante y lamió con mucha delicadeza el líquido preseminal de su corona y luego movió su lengua en su hendidura haciéndole gritar de placer.

La mano de Simon se apretó alrededor de la base de su eje.

—Todavía no, Sr. Smith. Permanece quieto para que Mary se divierta contigo. Ella no tiene la oportunidad de lamer una polla real en vivo muy a menudo. Podemos esperar.

Él la miró con fascinación mientras ella continuaba moviéndose y lamiendo por encima y debajo de su tensa polla. Succionó su corona con su boca y jugó con ella, haciéndole anhelar empujar sus caderas hacia atrás y empujar profundamente, pero Simon no lo permitió. Jack estaba cautivo entre un cuerpo fuerte y la lengua delicadamente exploradora de la condesa. No es que le importara; podría soportar una tortura tan exquisita para siempre.

Ella se echó hacia atrás y ahuecó sus pechos, permitiendo que su ahora goteante verga hiciera un túnel entre ellos. Cada vez que lo empujaba entre sus pechos, ella lo lamía y él comenzó a gemir y esforzarse por no acabar, consciente de que Simon empezaba a sacudirse contra él, de que ambos perderían su frágil control.

—Por favor, milady, tómame hasta el fondo, hazme acabar.

Ella dejó de tocarlo por completo y casi gimió por la pérdida.

Con una mirada a su hermano, envolvió su mano alrededor de la polla de Jack justo encima de la de Simon.

—Córranse entonces, ambos.

Simon comenzó a moverse fuerte y rápido, dejando que la polla de Jack se deslizara más fácilmente entre sus dedos. La condesa succionó la punta con su boca y agarró fuerte mientras los dos hombres llegaban al clímax en estremecidas olas. Cuando su semen brotó, ella se echó hacia atrás y vio cómo se derramaba inútilmente sobre su mano y la de su hermano.

Sin decir una palabra, ella inclinó la cabeza y comenzó a lamerlo, su lengua áspera le hizo estremecerse mientras pasaba por su polla y bolas ahora sensibles. Simon lo liberó y se levantó de la cama para lavarse, trayendo agua y jabón a Jack, quien aún estaba atrapado por los dedos y la boca de la condesa.

El agua se sintió fría contra su piel caliente y magullada mientras Simon lo lavaba cuidadosamente. La condesa se echó hacia atrás y observó, su mirada fija en la mano de Simon mientras giraba la toalla sobre la polla ahora flácida de Jack.

—Eso fue muy agradable.

Jack la miró con atención, pero no parecía una mujer que fuera a tirarle de las orejas a la mañana siguiente. Ella sonaba casi complacida consigo misma. Pero, ¿por qué no lo estaría? Ahora estaba doblemente comprometido por los hermanos e irremediablemente enredado en su peculiar relación y vida amorosa. Él luchó por no sonreír. Probablemente pensaban que lo tenían atado de por vida, pero no tenían idea de que el escándalo era su sangre. A veces era bueno ser malvado.

Mary se inclinó para recuperar su olvidado chal, permitiéndole al Sr. Smith una excelente vista de sus pechos. Su corazón latía fuertemente contra su piel y todavía estaba caliente.

—Oh querido —suspiró.

—¿Qué pasa, milady?

Tocó con su dedo sus pechos y luego se lo lamió en la boca.

—Yo también estoy pegajosa.

El señor Smith miró a Simon, que estaba sonriendo con aprecio.

—Estaría más que dispuesto a ayudarla con eso, milady, si su hermano lo permite.

Simon agitó su mano.

—Es mi invitado.

Todavía desnudo, el Sr. Smith saltó de la cama y se acercó a ella. Ella se tomó un momento para apreciar su delgado cuerpo fibroso y fuerte, los músculos firmes en sus muslos y la longitud ya creciente de su pene.

—¿Le gustaría sentarse, milady?

Ella se sentó y esperó a ver qué hacía él. Simon le dio un cuenco de agua fresca y un paño limpio y seco. El Sr. Smith se arrodilló a sus pies.

—¿Puedo pedirle un favor primero?

Ella agitó sus pestañas hacia él.

—¿Cuál es?

—¿Puedo usar mi lengua sobre usted, antes de usar el paño?

Sus pezones se endurecieron con anticipación y se hundió en los cojines con un suspiro. Se desabrochó el cordón del escote de su camisón.

—Por favor, Sr. Smith. Eso sería delicioso.

Ella se estremeció cuando él delicadamente apartó la tela de sus pechos, descubriéndolos por completo. Por un momento, no hizo nada más que mirarlos fijamente antes de lamerse lentamente los labios. Sus pezones anhelaron su boca y respiró hondo y temblorosamente.

Con un suave sonido, se inclinó hacia adelante y ahuecó sus pechos. Su lengua saltó y rozó su pezón y luego alrededor, haciéndola temblar. Continuó lamiéndola, su lengua ágil se abría paso alrededor de su carne, sumergiéndose entre sus pechos procurando tiempo entre los dos puntos necesitados de sus pezones.

—Ah, Sr. Smith, eso es…

Él acarició su piel, succionándola en su boca y ella se disolvió en un charco de deseo. Se dio cuenta de que Simon estaba arrodillado al lado de Smith, su mano subiendo lentamente por su camisón, exponiendo sus rodillas hasta revelar su sexo necesitado.

—Está mojada aquí, Sr. Smith. ¿Quieres lamerla aquí también? —preguntó Simon.

—Dios, sí —resopló el Sr. Smith.

Bajó su cabeza, sus anchos hombros separando sus muslos. Simon se puso de pie y se colocó detrás de ella con sus manos apoyadas sobre sus hombros.

—Juega con tus senos, Mary. Pellizca duro. Al Sr. Smith le gustará.

Ella obedientemente ahuecó sus pechos, sus dedos encontraron infaliblemente sus pezones justo cuando la cálida boca del Sr. Smith succionaba su clítoris. Sus caderas se elevaron hacia el cielo de su lengua y dientes y retorciéndose contra él.

—Oh Dios.

Mientras el Sr. Smith jugaba y chupaba sus labios inferiores, Simon besó su boca, sofocando sus gritos cuando se acercaba al clímax. Tan mojada ahora, podía oírse a sí misma, pero no le importaba.

Sin previo aviso, el señor Smith deslizó un dedo dentro de ella y lo curvó. Con un grito ahogado llegó al clímax, sus músculos internos apretaron su dedo mientras continuaba provocando espasmos de placer en su clítoris.

—Eso es bueno, amor —murmuró Simon—. Dios, él se ve tan bien entre tus piernas, haciendo que te corras, haciéndote gritar.

Ella se recostó contra los cojines y el Sr. Smith levantó la cabeza. Su boca estaba húmeda con sus jugos, sus ojos eran azules vívidos y estrechos.

—Temo que hice que se mojara aún más, milady.

Ella le sonrió.

—Aprecio sus esfuerzos, señor.

Alisó una mano sobre su polla ahora erecta.

—Fue un placer.

Simon se movió del lado de Mary y se arrodilló junto al Sr. Smith.

—Y ahora nos has dejado a los dos con ganas de más.

—Hay una solución para eso —Ella se inclinó hacia adelante y agarró una polla en cada mano—. Es lo menos que puedo hacer.

Comenzó a mover sus manos, vio las expresiones de los hombres enfocarse en sus dedos y en las pollas del otro.

—Mantenlas juntas —murmuró Simon—. Usa ambas manos.

Se enfrentaron, sus pollas se tocaron, sus hombros separados unos centímetros y Mary los envolvió con ambas manos, trabajando juntas, empujando la carne húmeda, tirándolas hasta que ambos comenzaron a correrse; la cabeza de Simón se posó en el hombro de Smith mientras sacudía un último espasmo de semen. Se preguntó cómo se sentiría si los tomara a ambos en la boca, si fuera posible...

Con un suspiro, el Sr. Smith se liberó de su complicado abrazo.

—Gracias a los dos por una excelente velada. Fue muy inesperado, pero memorable.

—Deberíamos darle las gracias, Sr. Smith —Simon se alejó también—. Déjame ponerme la bata y acompañaré a Mary a su habitación. ¿Había algo en particular de lo que quisieras hablarme, amor?

Mary se puso respetable otra vez y se levantó. Sus piernas todavía se sentían un poco tambaleantes. A pesar de su exterior tranquilo, el Sr. Smith era ciertamente un amante inventivo y creativo.

—No puedo recordarlo completamente.

Simon le sonrió cuando el señor Smith presentó sus excusas y se retiró a su habitación.

—No estoy sorprendido. Todo fue bastante divertido, ¿no?

—¿Divertido? —Ella permitió que la acompañara de vuelta a los aposentos de la condesa y lo hizo entrar en la habitación—. Fue algo peligroso. No deberías haberme besado así.

Su sonrisa era lasciva.

—¿Porque pensará que somos demasiado cercanos?

—Hay suficientes rumores ya sin que les agregues más.

Él avanzó hacia ella.

—Estás enojada porque no te follamos apropiadamente.

—¡No lo estoy! Yo estoy...

Él la tomó de la mano y tiró de ella contra su pecho.

—Lo estás. Pero no te preocupes —La levantó y la llevó hacia la cama—. Pronto podremos ocuparnos de eso.

7.

Jack terminó lentamente su desayuno sin ver ni a su anfitrión ni a su anfitriona y se dirigió a los establos para preguntar si necesitaba un caballo para llegar al Grange. Había recibido una respuesta rápida, aunque breve, a su nota al señor George Mainwaring y se le ordenó presentarse a las diez de la mañana en el Grange. Teniendo en cuenta las inevitables inclemencias del tiempo, el jefe del recinto le recomendó un caballo y Jack emprendió el camino a paso lento, que era todo lo que el viejo jamelgo permitía.

No le importaba perder el tiempo. Le concedía un momento para pensar en los eventos extraordinarios del día anterior, y especialmente en la noche. Mary y Simon Picoult tenían la relación más inusual que alguna vez se haya visto entre dos hermanos. No se sorprendía fácilmente, y sabía lo que era tener una relación cercana con su propia hermana, pero nunca había sentido ninguna lujuria por Violet. Estaba completamente seguro de que ella lo hubiera destripado con su propio cuchillo si la hubiera besado como Simon lo hizo a Mary la noche anterior.

Una sonrisa reacia curvó sus labios. Tal vez ellos pensaban que él no se daría cuenta... aun así, era un riesgo increíble de tomar frente a un extraño. Como todo lo sucedido había sido instigado por Simon, obviamente no era tan inexperto como Jack había sospechado. De hecho, incluso podría ser tan sexualmente imaginativo como Jack. A Violet le parecería muy divertido. Jack lo encontró notablemente estimulante.

Su caballo sacudió la cabeza cuando una perdiz voló desde la maleza y Jack tuvo que sostener con fuerza las riendas. Necesitaba concentrarse y olvidar a los Picoult mientras pensaba cómo lidiar con la entrevista que tenía por delante. En el bolsillo de su abrigo, tenía dos cartas que había escrito antes del desayuno y que consideraba demasiado inseguro dejarlas en Pinchbeck Hall. Una era para el Sr. McEwan en Londres en la que hacía algunas preguntas sobre la versión anterior del testamento del conde, y la otra para Adam en el Sinners Club pidiendo ayuda para identificar a los Picoult. También había agregado una nota sobre su falta de progreso en la búsqueda de Lord Keyes, pero esperaba que eso cambiara después de haber hablado con el vicario.

Cruzó el parque de la aldea, pasó frente a la posada y la antigua iglesia, y se dirigió hacia una imponente casa montada en una colina que daba a la pequeña aldea. Los portones no estaban con llave, por lo que desmontó para abrirlos y recordó cerrarlos firmemente detrás de él antes de continuar por el camino principal. En sus viajes, descubrió que los paisanos de cualquier nacionalidad se ponían muy furiosos si dejaba las puertas abiertas.

Siguió por un camino angosto y sombrío hasta la casa y descubrió que se trataba de una moderna casa cuadrada de estuco de estilo paladiano. Un sendero conducía por el costado de la casa y lo siguió hasta los establos, que eran más viejos y estaban peor cuidados que la reluciente fachada de la casa. Dejó su caballo con un mozo y caminó de regreso para llamar a la puerta principal.

Después de lo que pareció una eternidad, la puerta se abrió y un anciano mayordomo miró a Jack.

—¿Su asunto, señor?

—Buenos días, soy el Sr. John Smith. Tengo una cita con el Sr. George Mainwaring.

—De hecho, señor. El amo lo está esperando —Dio un paso atrás y permitió que Jack pasara por el umbral—. Puede esperarlo en su estudio.

Jack siguió al mayordomo por un largo pasillo lleno de retratos tremendamente sombríos y paisajes lúgubres y lo dejó en una habitación repleta de libros que olía a perro mojado y humo de pipa. Caminó, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, hacia la chimenea para estudiar los retratos familiares que colgaban sobre la repisa de la chimenea.

Él no reconoció a nadie en la más grande de las imágenes y asumió que debían ser todos los Mainwaring. Incluso si el pintor había sido amable, no eran una familia atractiva. Una pintura más pequeña llamó su atención y se inclinó para observar los detalles. Cuando era niño había visto una miniatura de su abuela paterna, y reconoció que la figura central tenía que ser ella. Cómo la imagen había terminado en la casa de George Mainwaring en lugar de Pinchbeck Hall, no podía imaginárselo.

Examinó las caras de los cuatro niños del cuadro, su mirada finalmente se centró en el niño angelical con rizos negros y los ojos azules brillantes que debe haber sido su padre. Los otros niños tenían el pelo rubio, las caras redondas y los ojos ligeramente saltones de su padre, su abuelo, que los miraba con ojos ceñudos al fondo del grupo. Al mirar la imagen, no fue sorprendente que su padre nunca se hubiera sentido adaptado y se hubiera fugado tan pronto como tuvo la edad suficiente. Se preguntó si habría otros retratos de su padre en Pinchbeck Hall. Decían que se parecía mucho a él. ¿Los Picoult harían esa conexión? Ciertamente, aún no lo habían hecho...

—Aburrida y digna de verdad —murmuró Jack, recordando el resumen de su padre sobre su familia.

—¿Perdón?

Se giró para ver al dueño actual de la casa frunciéndole el ceño. George Mainwaring era bajo, corpulento y llevaba la expresión beligerante de un pequeño perro dogo superado en una pelea.

—¿Sr. Mainwaring? —Jack hizo una reverencia—. Su obediente sirviente, Sr. John Smith.

—Sí, sé quién es. Siéntese, hombre.

Jack tomó asiento frente al escritorio y esperó a que el señor Mainwaring hiciera lo mismo.

—Aprecio su disposición a verme con tan poca anticipación, señor.

—Bueno, en cuanto a eso, estoy contento de que alguien en Londres finalmente haya tomado nota de lo que está sucediendo aquí.

—Mi patrón, el honorable Sr. John Lennox, me pidió que visite Pinchbeck Hall para averiguar el estado en que se encontraba. Desafortunadamente ni él ni los abogados de Lennox sabían que todo había cambiado y que el último conde se había casado.

—¿Casado? —El señor Mainwaring resopló—. Lo dudo, joven. ¿Por qué comprar la vaca cuando ya has probado la leche gratis?

—Sea como fuere, señor, he visto el certificado de matrimonio y parece ser genuino.

—No lo creo ni por un segundo —El Sr. Mainwaring apuntó con un dedo regordete a Jack—. Y lo que es más, estoy seguro de que su patrón tampoco le agradecerá por pensar eso.

—Obviamente, tiene razón. Mi patrón espera heredar el título. Él no estará contento con esta noticia en absoluto.

—Y eso es otra cosa. ¿Quién es exactamente este “John Lennox”? Nunca he oído hablar de él. Tal vez esté aliado con esos malditos Picoult para evitar que herede lo que debería ser mío.

—Con el debido respeto, señor Mainwaring, no veo la forma de que herede bajo las leyes actuales de esta tierra. Un heredero masculino siempre tiene prioridad sobre la línea femenina. Mi patrón es el hijo mayor del cuarto hijo de su abuelo materno.

—Es lo que él dice.

—Los abogados de Lennox creen que su reclamación es válida.

—Es lo que “usted” dice.

Jack forzó su irritación.

—Si la condesa actual tiene un heredero varón, todas estas conjeturas carecerán de sentido de todos modos. Su hijo heredará el título directamente de su padre, el difunto conde.

El señor Mainwaring se puso de pie y comenzó a caminar, con el rostro arrugado y ceñudo.

—Juraría en la tumba de mi madre que el matrimonio no es válido. ¿Por qué se casaría con la pequeña perra?

—No puedo especular sobre el asunto, señor, sin haber conocido al difunto conde.

—Debe haber una forma de impugnarlo —El señor Mainwaring se giró para mirar a Jack—. Prefiero que su amo tenga todo antes que esa mujer. ¿Cree que él dividiría los costos conmigo y los llevaría a la corte?

—¿Disputar las afirmaciones de la condesa actual de estar casada y llevar el heredero del conde?

—Así es. ¿Crees que tu amo lo consideraría?

—Ciertamente podría escribir y preguntarle, señor. ¿Pero cómo piensa continuar? ¿Tiene pruebas de que el matrimonio no es real?

—Sé que los Picoult son basura y eso es suficiente para mí. Estoy trabajando en descubrir el resto. Estas cosas toman tiempo, muchacho, pero me estoy acercando a la verdad —hizo una pausa—. No tardará en descubrir que todos por aquí piensan que esos dos son demasiado amistosos para ser hermanos —Le guiñó un ojo a Jack—. Estoy seguro de que podríamos encontrar a alguien que jurara que el bebé que lleva no es el conde en absoluto, sino de su hermano.

—¿Está sugiriendo que son íntimos físicamente?

Una imagen recorrió en la mente de Jack, el beso extremadamente familiar que había presenciado hacía apenas unas horas.

—Sí, o podemos orar para que el niño salga con el pelo rojo al igual que el de su padre —La risa del señor Mainwaring fue claramente desagradable.

—Pero si el matrimonio es legal, no importa lo que digan los chismes, ¿cierto? Cualquier niño nacido dentro de esa unión se considera legítimo y es heredero de lo que sea que el nombre de su padre le dé derecho.

El Sr. Mainwaring se sentó nuevamente.

—Escuche, Sr. Smith. Simplemente dígale a su jefe que, si le parece bien, estoy dispuesto a trabajar con él para deshacerme de los Picoult de una vez por todas.

—¿Puedo preguntarle por qué le desagradan tanto?

—Desde los catorce años esa mujer ha tratado de seducir a cada hombre que ha conocido con miras al matrimonio. No importaba cuán viejos o jóvenes fueran, ella trataba de clavar sus garras en ellos —Se secó la frente sudorosa con un gran pañuelo—. No es sorprendente, sin embargo, ¿verdad? Puedes sacar a una persona de la cuneta, pero nunca tendrán clase verdadera, ¿no es así?

—Supongo que no. ¿Es allí donde el difunto conde encontró los Picoult?

—Los trajo de un viaje a Londres como si fueran un par de cachorros, y todos sabemos qué guarida de iniquidad es ese lugar.

—De hecho. Sin duda, ¿el conde no debería ser felicitado por su acto de caridad en lugar de ser condenado?

—No hubo nada caritativo sobre el tío Jasper. Él trajo esos golfillos de vuelta con él por una razón. Sin duda, esa chica estaba tirando sus anzuelos incluso entonces.

Jack se levantó antes de decir algo de lo que se arrepintiera.

—Gracias por su tiempo. Le escribiré a mi jefe, Sr. Mainwaring, y le pediré opinión sobre sus sugerencias.

—Hágalo, Sr. Smith.

—Si necesita hablar conmigo, me quedaré en Pinchbeck Hall durante los próximos días mientras termino mis asuntos en esta área.

—Asegurándose de que esos Picoult no hayan robado a su patrón —Asintió—. Me he estado preguntando sobre eso yo mismo. Ella rechazó mi ayuda después del funeral. Dijo que su hermano se encargaría de todo. Apuesto a que también lo hará.

—Por lo que puedo ver, la propiedad parece estar en excelente orden —Y ahora estaba defendiendo a los Picoult. Eso probablemente no fue inteligente.

—Más crema para cosechar cuando se den cuenta de que el juego se acabó y salgan corriendo —Señaló con su dedo a Jack otra vez—. Vigílelos cuidadosamente, y tenga en cuenta mis palabras.

—Lo haré, señor —Jack hizo una reverencia—. Le deseo un buen día.

—Y a usted, señor.

Antes de que Jack pudiera partir, la puerta del estudio se abrió y una mujer alta, acompañada por una versión más pequeña y más pálida de sí misma, entró en la habitación.

—Ah, mi esposa, la Sra. Victoria Mainwaring, y mi hija mayor —El señor Mainwaring asintió con la cabeza hacia Jack—. Este es el Sr. Jack Smith, secretario de un Sr. John Lennox que dice ser el próximo conde de Storr.

Jack hizo una reverencia.

—Un placer, ma’am, señorita Mainwaring.

—De hecho. ¿Le gustaría un té, Sr. Smith?

—Es muy amable de su parte, Sra. Mainwaring, pero...

El señor Mainwaring sacudió su mano.

—Oh, muchacho, quédese para tomar un té y entretener a mi señora por unos minutos.

Jack accedió con gracia y fue escoltado al salón que estaba decorado en tonos fríos de azul y plata que lo hacían sentir muy mal recibido. Para su sorpresa, el Sr. Mainwaring no los había acompañado. Se sentó en el duro sofá y miró a su anfitriona y a su hija, que no sonreía. La bandeja del té ya estaba puesta, y aceptó una taza de té tibio de la señorita Mainwaring y la envolvió con una mano para calentarse.

—¿Usted es de Londres, entonces, Sr. Smith?

—Sí, Sra. Mainwaring, aunque yo…

—Es una ciudad desagradable. Intento no ir allí a menos que sea absolutamente necesario —Ella volvió su penetrante mirada completamente hacia Jack—. ¿Mi marido ha aclarado nuestra posición acerca de esos advenedizos Picoult?

—Creo que lo hizo, señora.

—Necesitan ser detenidos —Su boca se estableció en una línea delgada y amenazante—. Como estoy segura de que mi marido lo mencionó, preferiríamos que su patrón fuera el heredero antes que los Picoult.

—Parecen ser universalmente desagradables, ma’am.

—Por cualquiera que importe. La gente común los ama, pero eso es porque provienen de la nada.

—Entonces lo entiendo —Jack tomó un sorbo de su té acuoso—. Por todas las cuentas, el Sr. Simon Picoult parece haber manejado la propiedad bastante bien.

—Por la ganancia de su hermana.

—No creo que eso sea bastante justo, mamá. No se puede culpar al Sr. Picoult por las elecciones de su hermana, ¿verdad? —La voz de la señorita Mainwaring era tranquila pero firme, y sus mejillas estaban rosadas.

—No seas ridícula, Margaret. El Sr. Picoult está aliado con su hermana. El hecho de que tenga unas maneras agradables no significa que no sea un pícaro.

Jack luchó una sonrisa.

—Su madre tiene su punto, Srta. Mainwaring. Recuerde, un pícaro vive de su capacidad de ser encantador.

Ella se volvió hacia él.

—No quise decirlo así. Ciertamente no es un libertino. Quise decir que él es un buen hombre.

Jack le sonrió.

—Obviamente es una mujer de profundos sentimientos, señorita Mainwaring, que sigue su deber cristiano de no juzgar a sus semejantes.

Ella alzó las cejas.

—Todavía no creo que él sea tan malo como mis padres lo hacen ver.

La señora Mainwaring negó con la cabeza.

—Eres muy joven, querida. Cuando conozcas a un verdadero caballero, como el patrón del Sr. Smith, te darás cuenta del error de tus formas y entenderás que el Sr. Picoult es social y moralmente inaceptable. ¿El Sr. Lennox está casado, Sr. Smith?

—¡Madre! —El color de Margaret creció aún más.

—Él lo está, y es el orgulloso padre de dos hijos y una hija.

—Oh —La Sra. Mainwaring hizo un pequeño puchero—. Supongo que sus hijos aún son muy jóvenes, ¿verdad?

—Aún en la guardería —Jack dejó su taza sobre la mesa y se puso de pie mientras la señorita Mainwaring miraba a su madre—. Gracias por el té. Tengo otra cita en la vicaría, y debo ponerme en camino.

—Fue un placer conocerlo, Sr. Smith. Si su patrón consigue el título, ¿supongo que se mudará a Pinchbeck Hall con él para encargarse de sus asuntos?

—No hemos discutido el tema, señora, pero creo que es probable.

—¿Está casado, Sr. Smith?

Creyó oír un gemido ahogado de la señorita Mainwaring detrás de él.

—No, Sra. Mainwaring, no lo estoy.

Su sonrisa esta vez fue amable.

—Entonces debemos esperar que la reclamación de su patrón prospere, y esperamos darle la bienvenida a nuestro vecindario.

—Gracias, ma’am, señorita Mainwaring.

Hizo otra reverencia y se dirigió a la puerta antes de que ella pudiera comenzar a preguntarle sobre su familia y sus posibles ingresos. Mientras cerraba la puerta, la señorita Mainwaring comenzó a regañar a su madre y él se permitió sonreír. Las madres casaderas realmente eran el diablo.

Jack salió a la luz del sol y dejó escapar el aliento. Qué desagradable y amargo individuo era Mainwaring, su boca agria y sus ojos entrecerrados reflejaban su desagradable interior. Un hombre que no veía nada bueno en nadie más que de sí mismo. No es de extrañar que a los Picoult no les cayera bien. A Jack tampoco lo había atrapado. La única persona de valor que había conocido era la mayor de las señoritas Mainwaring.

Pero George Mainwaring era un terrateniente local, y probablemente muy respetado en el área, lo que le daba un poder considerable. Los Picoult no tenían nadie más que el uno al otro y una reputación que empeoraba cada vez que Jack preguntaba por ellos.

Dio la vuelta para buscar su caballo y cabalgó hasta el pueblo y al patio del establo de la posada. La taberna estaba vacía, pero Jack podía oír al propietario gritando algo desde el sótano, así que esperó pacientemente. Después de un minuto o casi, apareció Will Ferrers, balanceado un barril en su hombro que depositó con un ruido sordo en el suelo de tablones de madera.

—Sr. Smith, ¿se está yendo a Londres entonces, señor?

—Buenos días, Sr. Ferrers —Jack sonrió al propietario—. Todavía no me voy, pero como estoy quedándome en Pinchbeck Hall, quería pagar la primera noche de alojamiento antes de que me olvide.

—Eso es bueno de su parte, señor. ¿Quisiera una pinta de cerveza mientras está aquí?

—Sí, por favor. También tengo un favor para pedirle —Esperó mientras Ferrers le servía algo de cerveza—. Tengo dos cartas que deben ir a Londres en el próximo coche de correo directo que pasa por aquí. Le daré suficiente monedas para cubrir el valor.

—Eso será a primera hora de la mañana, entonces, señor —Ferrers le extendió la jarra de Jack.

—Eso es lo suficientemente rápido —Jack dejó algunas monedas para cubrir la cerveza—. ¿Puedo pedir prestado una pluma y tinta? Tengo que agregar algo a una de las cartas antes de despacharla.

—Sea mi invitado, Sr. Smith. Hay pluma y papel en el mejor salón de la parte de atrás de la casa.

Jack recogió su cerveza, se bajó del taburete y siguió a Ferrers hasta el pequeño y oscuro salón, donde había un escritorio en solitario esplendor contra la pared.

—Gracias.

Esperó hasta que su anfitrión se hubiera marchado, y sacó las dos cartas que ya había escrito del bolsillo de su abrigo. Necesitaba agregar una nota al abogado de Lennox para determinar la naturaleza exacta de la reclamación de George Mainwaring sobre el título y si era factible que pudiera heredar. Cada título era diferente y estaba sujeto a varias restricciones y asignaciones, dependiendo de la antigüedad del título y la capacidad de la familia en particular para mantenerlo vivo a pesar de la capacidad angustiante de los herederos varones de morir sin problemas.

Había algo en el desagrado de George Mainwaring hacia los Picoult que era profundamente vengativo y personal. Si Mary hubiera rechazado sus avances, ¿eso sería suficiente para condenarla ante sus ojos para siempre? Jack sospechaba que George tenía una gran habilidad para guardar rencor. Y no era como si Mary fuera la única persona a la que no le gustaba el hombre. La Sra. Lowden tampoco había tenido buenas palabras sobre él.

Aun pensando, Jack volvió a cerrar su carta y llevó a los dos al bar, donde Ferrers estaba arreglando y puliendo las jarras de peltre.

—Aquí están las cartas, Sr. Ferrers —Jack colocó un soberano de oro encima de ellos—. Y con suerte esto cubrirá mi factura y el boleto a Londres.

—Eso deberá estar bien, señor. ¿Cómo encontró la casa, entonces, todo bien?

—Así es. Conocí a su prima, la Sra. Lowden. Ella ha cuidado muy bien la casa.

—¿Sara? Sí, ella ama ese lugar más de lo que ama a su familia.

—¿Ella tiene hijos?

—No, ella nunca se casó, señor. Es un poco agria y franca para la mayoría de los gustos de los hombres de por aquí. Aunque se ocupó de los Picoult cuando llegaron a la propiedad.

—Han vivido allí un tiempo, deduzco.

—Alrededor de diez años más o menos, diría yo.

—Y uno de ellos se casó con el conde —Jack dirigió al propietario una mirada penetrante.

Ferrers se encogió de hombros.

—Bueno, no piense que estoy fuera de mi lugar por decir esto, señor. A diferencia de muchos en este pueblo, no me importan los Picoult. Eran amigos de mis hijos y nunca vi nada malo en ellos. Fue un poco sorprendente cuando el viejo conde se casó con la chica, fíjese. No creo que ninguno de nosotros lo haya imaginado haciendo eso.

—¿Tal vez lo hizo porque ella estaba cargando a su hijo? —sugirió Jack.

—Sí —asintió Ferrers lentamente—. Si le quitaba el título a Sr. Mainwaring, entonces podría haberlo hecho.

—El Sr. Mainwaring no es terriblemente popular en el pueblo, ¿verdad?

—Es el magistrado local. La gente común no tiene motivo para amarlo. Él es conocido como un hombre duro.

—Lo conocí esta mañana, y ciertamente estoy de acuerdo con eso. Él parece convencido de que debería haber heredado el título.

—Pero él no sabía nada de su patrón, ¿o sí? —La sonrisa de Ferrers tardó en llegar, pero llena de seca satisfacción—. Recuerdo a su padre de muchacho. Un pequeño bribón era. Siempre en problemas.

—Así es, mi jefe me lo ha dicho —Jack dejó su jarra—. Bueno, debo irme. Tengo que hablar con el vicario también.

—Debería encontrarlo en casa a esta hora del día, señor.

—Entonces iré directamente. ¡Gracias por toda su ayuda, Sr. Ferrers!

Jack salió, y dejando su caballo en la posada, cruzó la carretera y se dirigió a la enorme iglesia. Su tamaño parecía desproporcionado con respecto al tamaño del pueblo hasta que recordó la grandeza pasada de las ciudades de la lana. A la sombra de la torre principal se encontraba una pequeña casa de piedra con un letrero que decía Vicaría de St. Deny's.

Subió por el sendero a través de un jardín bellamente diseñado y llamó a la puerta. Se abrió de inmediato. Una doncella sonriente lo condujo al interior y lo dejó en la sala principal mientras iba a llamar al vicario. La naturaleza sorprendentemente soleada de la habitación contrastaba directamente con la helada grandeza del Grange y era mucho más atractiva.

El hombre que apareció en la puerta tenía unos cincuenta y tantos años, y tenía ojos grises directos y cabello sorprendentemente blanco.

—Debes ser el visitante que ha puesto a todo el pueblo alborotado. Soy Colin Tyler, el actual vicario. Por favor toma asiento.

—Sr. Smith, secretario del Honorable Sr. John Lennox —Jack sacudió la mano ofrecida—. Difícilmente tenía la intención de generar revuelo. No tenía idea cuando llegué aquí que las cosas habían cambiado tanto en Pinchbeck Hall.

—Creo que fue una sorpresa para mucha gente.

Jack estudió la cara tranquila del vicario.

—Entiendo que ofició en el matrimonio del difunto conde y la señorita Picoult.

—¿Supongo que la condesa le mostró la copia del certificado de matrimonio?

Jack asintió.

—También tengo una carta firmada que indica que no había impedimentos legales que usted conociera en el momento del matrimonio. Llevaré la información a los abogados de Lennox en Londres.

—Naturalmente. Por favor, siéntate —El vicario hizo un gesto hacia una silla y se unió a Jack junto al fuego.

—Perdóneme por preguntarle esto, señor, pero ¿tiene alguna idea de por qué el matrimonio se mantuvo en secreto?

—Debería haber pensado que era obvio —Se sentó en su silla y estudió a Jack—. Ni el conde ni su novia querían chocar con la ira de la rama de la familia Mainwaring.

—Pero seguramente puede ver que ese secretismo solo aumentó la rareza de la unión, y la sospecha de que algo oculto estaba sucediendo.

—Tal escenario sería, sin duda, de su mayor interés, o debería decir del interés de su jefe, ¿no?

—Sr. Tyler, a diferencia de la mayoría de las personas que he conocido, parece que le gustan los Picoult. ¿Por qué es eso?

—¿Porque soy un hombre de Dios?

—Me disculpo, esa fue una pregunta bastante estúpida, ¿no? Estoy luchando por entender por qué dos personas pueden evocar sentimientos tan opuestos dentro de la misma comunidad.

—Porque algunas de las personas en este pueblo no tienen caridad cristiana, y no tienen la capacidad de valorar a aquellos que, a pesar de su espantoso comienzo en la vida, se han esforzado por tener éxito.

—Algunos podrían considerar sus medios para luchar son sospechosos, señor.

—Pero ellos no saben la verdad.

—¿Y usted la conoce?

El Sr. Tyler bajó la mirada a sus manos juntas.

—Tengo muchas confidencias. Estoy seguro de que no esperas que divulgue los detalles.

—Con todo respeto, no es un sacerdote católico.

—Todavía creo en la santidad del confesionario, Sr. Smith. No puedo divulgar lo que alguien me contó en la creencia de que no voy a traicionar su confianza.

Jack suspiró.

—Señor, simplemente estoy tratando de entender lo que ha sucedido, para poder presentar una buena idea de la situación a mi patrón cuando regrese a Londres. Seguramente puede apreciar eso.

—Supongo que depende de si consideras que tu patrón es un buen hombre. Conocí al padre del Sr. Lennox, ¿sabes? —Él sonrió—. Fuimos a la escuela juntos. John era un tipo encantador e irresponsable que odiaba la autoridad y escapó de su deber hacia su familia tan pronto como pudo.

—¿Le gustaba, a pesar de eso?

—Era imposible que no me gustara. Tenía esa habilidad indefinible de hechizar a los pájaros para que bajen de los árboles. Por lo que recuerdo, se quitaría la camisa para dártela y nunca lastimó a nadie de buena gana.

—Su hijo es muy parecido a él.

—¿Inútil e irresponsable?

—No. A diferencia de su padre, mi patrón está listo para establecerse y aceptar las responsabilidades de sus propiedades y su título.

—¿Responsabilidades que él ahora podría no tener?

Jack sostuvo la amplia mirada gris del vicario.

—Apenas depende de ese ingreso e identidad, señor. Está muy ocupado tanto por la corte como por el gobierno de este país.

—Entonces él ciertamente no es como su padre.

Se oyó un golpe en la puerta y la doncella entró con una bandeja de té y galletas, y la colocó en la mesa junto al vicario.

—Mi esposa está visitando a los enfermos, así que serviré el té. Ella se decepcionará de no haberle conocido.

—Todavía no me voy del pueblo. Tengo otras comisiones de mi patrón para llevar a cabo en los alrededores. De hecho, es posible que pudiera ayudarme con una de ellas.

—Soy todo oídos, Sr. Smith.

Jack aceptó otra taza de té.

—Estoy buscando la casa familiar de un hombre llamado Keyes.

—Hay muchas familias con ese nombre en esta área. ¿Puedes ser más específico?

—La familia que busco es aristocracia terrateniente.

—Oh, Lord Keyes, el título de cortesía que tiene el heredero del Marqués de Alford.

—Ese es él.

—La familia ya no usa la propiedad Keyes. No creo que sea lo suficientemente grandiosa para el actual marqués.

—¿Sigue siendo habitable?

—Oh, sí, hay varios parientes de Keyes que habitan la casa actualmente y evitan que se caiga. Sin embargo, no creo que el heredero actual lo haya visitado alguna vez.

—Los abogados de mi patrón en Londres me pidieron que averiguara si la casa estaba ocupada, porque creen que hay un pequeño legado para la familia. Tenía la esperanza de visitar la casa y ver si el beneficiario aún vivía allí. ¿Está lejos de aquí?

—Está a unas veinticinco millas de distancia en la aldea de Lindsey St. Joan. Es la casa solariega medieval original y sigue siendo la finca más grande en el pueblo. No se puede perder.

—Gracias —Jack terminó su té, y el vicario volvió a llenar su taza—. Si el clima mejora, debería poder visitar la casa y volver dentro del día, posiblemente.

—Dudo que el clima mejore mucho, pero las carreteras de la costa son mejores que la mayoría, por lo que debería hacer un buen tiempo. Pídele a Simon Picoult que le dibuje un mapa. Él tiene buen ojo para tales cosas —El vicario le tendió a Jack el plato de galletas de mantequilla—. Coma.

Jack mordió la mantecosa galleta escamosa y casi suspiró de placer.

—Son buenas, ¿no? Mi cocinera solía trabajar en Pinchbeck Hall antes de pelear con la Sra. Lowden. Creo que se entrenó en Francia.

—Por favor, hágale llegar mis felicitaciones.

Su anfitrión puso el plato sobre la mesa al lado de Jack.

—Sírvase usted mismo. Mi esposa nunca me perdonará si no come hasta que no se pueda mover ni una pulgada.

—Está siendo extraordinariamente hospitalario con el hombre que está alterando la aldea.

—Creo en darles a todos una oportunidad justa, Sr. Smith —dudó—. Y de alguna manera, siento que sus simpatías están más en línea con los Picoult que con los Mainwarings.

—Mis simpatías y mi sustento se encuentran con mi patrón. Estoy en una situación complicada.

—Porque te gustan los Picoult.

—Yo... admiro a cualquiera que haya tenido que luchar por lo que quiere, y para ser franco, sospecho que los Picoult simplemente hacen lo mejor que pueden para sobrevivir en un entorno muy difícil. Desafortunadamente, tengo que volver a Londres y enfrentar a mi patrón y sus abogados, quienes no recibirán bien esta noticia. También tengo que decirles que el Sr. Mainwaring está dispuesto a contribuir en una demanda contra la actual condesa viuda.

—¿Lo haría? —El vicario frunció el ceño—. No pensé que lo llevaría tan lejos.

—Su aversión por Mary Lennox parece profundamente enraizada.

—Eso es porque a pesar de todos sus torpes esfuerzos, ella nunca ha mostrado el más mínimo interés en él.

—Eso es más bien un comentario poco cristiano, vicario.

Su sonrisa fue irónica.

—Dije que aspiro a vivir una buena vida cristiana. Yo no siempre lo consigo.

Jack comió otra galleta y luego se sacudió de mala gana las migas y se puso de pie.

—Ha sido muy útil, Sr. Tyler.

—Y ha sido extraordinariamente honesto conmigo.

Jack hizo una mueca.

—Tan honesto como soy capaz de ser en este momento.

—Estoy muy contento de que haya dicho eso —El vicario inclinó la cabeza para estudiar las facciones de Jack—. Te pareces mucho a él, ¿sabes?

—¿Perdón?

—A tu padre.

—Yo...

—Sr. Smith, pasé varios años viviendo codo a codo con John Lennox. Me escribió antes de morir y me dijo que se había casado y había tenido un hijo. ¿Pensaste que no reconocería a su descendencia? Ahora, tal vez te gustaría sentarte y decirme exactamente qué está pasando.

8.

Después de tratar de explicarse y de obtener la promesa del vicario de no revelar su identidad a nadie, a menos que fuera absolutamente necesario, Jack regresó a Pinchbeck Hall. Los Picoult eran ciertamente una fuerza divisoria en la comunidad pero su simpatía definitivamente recaía sobre ellos, y no era solo porque él había follado a Simon y casi se había acostado con su hermana.

Pero ¿qué hay de su propio derecho al título? Él se había enamorado de la casa al verla y podía verse instalado en la zona. Pero, a pesar de todo, no conspiraría con gente como George Mainwaring para privar al legítimo heredero de su título. Si el niño fuera una niña, haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que Mary Lennox y su hermano estuvieran cómodamente situados de por vida. Si fuera un niño… bueno, todavía tenía su pensión de la Corona, y podría establecerse en cualquier lugar al que la imaginación lo llevara.

Dejó su caballo en las hábiles manos de uno de los mozos de cuadras y caminó por la parte posterior de la casa hasta el estudio del viejo conde. ¿Había una galería de retratos en Pinchbeck Hall? No quería preguntarle a Mary en caso de que ella insistiera en llevarlo a verla. Si había un retrato de su padre de joven en la pared, era probable que hiciera una conexión que pudiera llevar a preguntas incómodas y definitivamente complicar las cosas. Por un momento, lamentó su impulso de no disfrazarse. El vicario no había aprobado la explicación de su engaño, y sospechaba que los Picoult estarían furiosos. Pero ya era demasiado tarde para admitir su engaño. Simplemente tendría que continuar.

La puerta del estudio estaba cerrada, así que golpeó suavemente. Cuando nadie respondió, asomó la cabeza por la puerta. La habitación estaba vacía, así que avanzó cautelosamente hacia el escritorio. No había ni rastro del testamento del conde, ni tampoco del certificado de matrimonio. Miró el escritorio y descubrió que los cajones estaban cerrados con llave.

—¿Puedo ayudarlo con algo, Sr. Smith?

Levantó la vista y sonrió a Simon Picoult, que había entrado silenciosamente en la habitación.

—Si, por favor, estaba buscando un pedazo de papel nuevo y algo de tinta. Tengo una carta para escribirle a los abogados de la familia Lennox.

Simon sacó una llave del bolsillo y abrió el primer cajón.

—Aquí está. ¿Necesitas cera de sellado también?

Jack se sentó.

—Sí, gracias.

—Se está poniendo bastante oscuro. Déjame ponerte un poco más de luz —Simon encendió una vela con las brasas del fuego y se la pasó a Jack—. ¿Tuviste un día interesante?

—Conocí a la familia Mainwaring esta mañana —Miró a Simon—. No les agradáis ni tú, ni tu hermana en absoluto, ¿verdad?

—Te lo dije —Simon se sentó en el borde del escritorio con el ceño fruncido—. George ha estado tratando de meterse en la cama de Mary desde que llegó aquí.

—Dijo que ella era la que había intentado poner sus garras en él.

La expresión de Simon se oscureció.

—Como si ella lo fuera ha hacerlo, después de todo lo que pasó...

Jack esperó, pero desafortunadamente su compañero decidió mantener un control más estricto sobre su lengua rebelde.

—Sin embargo, tienes un defensor en esa casa.

—¿De verdad? De alguna manera lo dudo.

—La señorita Margaret está convencida de que eres un buen hombre.

La sonrisa de Simon fue burlona.

—¿Ella dijo eso sobre mí?

—Varias veces, incluso cuando su madre y yo tratamos de disuadirla.

—¿Le dijiste que yo no era un buen hombre?

—Simplemente dije que su madre tenía razón y que un bribón consumado sería realmente encantador.

Su acompañante sonrió.

—Me diste una mano ¿sabes? ¿A quién más viste?

—Al vicario. Él tiene una opinión mucho más alta de ustedes dos.

—Tyler es un buen hombre. Él me enseñó junto a sus propios hijos, y me mantuvo cuando ninguna de las escuelas públicas me aceptó como alumno.

—Oh, me preguntaba por qué no habías ido a la escuela.

—Porque todos pensaron que yo era un Lennox por accidente. Un rumor difundido por los Mainwaring y los Huddleston, por supuesto.

—¿Quiénes son los Huddleston?

—La hija del conde anterior se casó con uno de ellos. Gente detestable.

—¿Y estás seguro de que no eres el bastardo del conde?

—Maldición espero que no —Simon se levantó del escritorio y caminó hacia el fuego y lo movió innecesariamente.

Jack volvió su atención a su carta e ignoró a Simon, que estaba merodeando alrededor del escritorio. Parecía que no obtendría respuestas fáciles a sus preguntas.

—Descubrí dónde está la casa de la familia Keyes, así que le estoy pasando la información al señor McEwan.

—Oh, eso es alentador. ¿Dónde exactamente está?

—A unas veinticinco millas de aquí en la costa en Lindsey St. Joan. ¿Conoces el área?

—Sin duda conozco la ubicación del pueblo. Conseguimos algunos de nuestros pescados frescos directamente de allí.

Jack terminó su carta y secó la tinta.

—¿Crees que podrías dibujarme un mapa de cómo llegar? Sospecho que tendré que visitarla en persona para dar las buenas noticias a esa gente. Mi patrón ciertamente lo esperará.

—Podría ir contigo, si quieres.

—Pensé que no querías dejar sola a tu hermana en este momento.

—Una noche no es lo mismo que un viaje de tres o cuatro días a Londres.

—¿Para cuándo espera al bebé exactamente?

Simon se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Tendrás que preguntarle a Mary. No soy un experto en tales asuntos.

—Pocos hombres lo son. Si ella está dispuesta a dejar que me acompañes, me alegraría de tu compañía.

Simon le sonrió lentamente.

—Debo advertirte que la única posada en el camino es endiabladamente pequeña y, a menudo, hacinada. Podríamos tener que compartir una cama.

—Al menos estaremos calientes.

—Sí, y cerca —Simon extendió la mano y ahuecó la barbilla de Jack—. Me gustaría eso.

Jack volvió la cabeza y lamió el calloso pulgar de Simon haciéndolo gemir.

—Un poco apretado, creo, los dos juntos, ¿no crees?

—Apretado, duro y mojado.

Jack mordió la parte carnosa del dedo de su amante.

—Así será.

El reloj dio cinco pitidos y Simon se alejó.

—La cena estará lista pronto. ¿Necesitas sacudirte la suciedad de la carretera?

Jack miró tristemente sus pantalones de piel de ante salpicados de barro.

—Ciertamente lo haré.

—Yo podría ayudarte.

—Y luego los dos llegaremos tarde a la cena, y tu hermana no estará contenta con nosotros.

—Podríamos hacer las paces con ella más tarde.

—No me tentarás —Jack se acercó deliberadamente al otro hombre hasta que sus pollas se frotaron una contra la otra—. Ya estás duro.

—Al igual que tú.

Jack se inclinó aún más cerca y lamió un sendero sensual a lo largo del labio inferior de Simon.

—Si te dejo lavarme, aún estaría mojado y aún quedaría sucio.

—Yo también.

—No si no te dejara correrte, si te hiciera mirar y te mantuvieras esperando y rogando durante la cena, hasta que yo estuviera listo.

Las pupilas de Simon se dilataron.

—¿Y qué pasa si me corro de todos modos?

—Entonces te volveré a poner duro y te mantendré así mientras te castigo por desobedecerme.

Mordió el labio de Simon hasta que su amante se estremeció y su polla se sacudió contra la de Jack.

—¿Es eso lo que quieres?

—Yo…

Jack se alejó y se dirigió hacia la puerta.

—Entonces te veré en la cena —Sonrió mientras corría ligeramente por las escaleras, su polla palpitaba con anticipación. ¿Simón lo seguiría, o esperaría hasta después de cenar como le ordenó? Cada escenario tenía distintas posibilidades, pero Jack esperaba que Simon fuera paciente. Necesitaba unos minutos para encontrar un buen lugar para esconder la llave que había sacado del cajón del escritorio mientras lo había distraído. No la necesitaría por mucho tiempo, el suficiente para buscar en los cajones del escritorio el testamento más tarde esa noche. Devolvería la llave al cajón antes de que Simon siquiera notara que no estaba.

Media hora más tarde, después de relajarse con la ayuda de una toalla húmeda y su puño, regresó al piso de abajo y encontró a Simon y Mary esperándolo en el salón. Hizo una reverencia a la condesa viuda, que se veía hermosa envuelta en suave seda y gasa negra escotada en el pecho. Sus rizos dorados estaban dispuestos artísticamente en un nudo en la parte superior de su cabeza y caían en cascada sobre sus hombros. Un delicioso bucle se enroscaba sobre su pecho como si hubiera sido colocada allí por un artista.

—Sr. Smith, ¿cómo estuvo su día?

Él se acercó a besar su mano.

—Muy ocupado, milady, pero hice algún progreso en mis investigaciones.

—Entiendo que conoció al Sr. Mainwaring.

—Lo hice —Se sentó junto a ella en el sofá—. Parece decidido a llevar el asunto a los tribunales, aunque le aconsejé que tales casos rara vez tienen éxito. El estado inglés generalmente no está dispuesto a alterar los derechos de una línea familiar establecida sin una abrumadora evidencia de engaño o actividad criminal.

Ella colocó su mano sobre su rodilla.

—Estoy tan contenta de que le dijera eso. ¿Cree que sirvió de algo?

—Para ser honesto, no lo creo. Parece bastante decidido a acabar con usted y a su hermano a toda costa.

Los hermosos ojos de la condesa se llenaron de lágrimas. Jack observó, fascinado, como una lágrima rodó artísticamente por su mejilla.

—Oh, él es un hombre detestable.

El lacayo anunció la cena y Jack le ofreció a Mary Lennox su brazo y la acompañó al pequeño comedor familiar. Simón los siguió y les dijo a los sirvientes que quedaban que podían retirarse luego de que quitaran las cubiertas a las fuentes y dejarlos servirse solos.

Debido a su voraz apetito, Jack esperó hasta el final de la comida para continuar la conversación.

—El Sr. Mainwaring ciertamente está acostumbrado a salirse con la suya.

—Lo sé. ¡Él ha logrado poner a todos en nuestra contra!

—No a todos, milady. El vicario habló muy bien de ustedes dos.

Suspiró y contempló la comida en su plato.

—El Sr. Tyler es un aliado incondicional, como lo es su esposa, pero todos los demás que importan piensan que somos intrusos y nos hemos aprovechado de un anciano.

—Seguro que sabía que un matrimonio como este iba a causar confusión y chismes entre sus pares.

—Han estado chismorreando sobre nosotros desde que llegamos. No pensé que mi casamiento con Jasper causaría tanto alboroto, o no lo hubiera aceptado.

Jack estudió atentamente a Mary, pero parecía ser bastante sincera.

—¿El conde le sugirió matrimonio?

—¡Por supuesto que lo hizo!

—¿Porque llevaba un niño?

—¿Qué está queriendo decir exactamente, Sr. Smith?

Jack tomó un sorbo de su vino.

—Para ser franco, los chismes dicen que el niño es de su hermano, y que los dos obligaron al conde a casarse con usted para ocultar su relación incestuosa.

La boca de Mary formó una O perfecta y miró implorante a su hermano.

—¡Simon! ¡Dile que no es verdad!

—Juraré sobre la Santa Biblia que el niño no es mío.

Para sorpresa de Jack, Simon se estaba riendo.

—¿Encuentra esto divertido, señor Picoult? Su reputación está amenazada, como la de su hermana y del posible heredero de un condado. Seguramente no es cosa de risa.

Por la forma en que Simon saltó e hizo una mueca, Jack solo pudo suponer que Mary lo había pateado con fuerza debajo de la mesa.

—Por supuesto que no. Me divierte la velocidad con que los chismosos fabrican un tejido tan ridículo de mentiras.

—No es tan ridículo si el Sr. Mainwaring cree que puede probarlo.

—No puede —Simon chasqueó los dedos—. Es imposible.

Jack lo miró fijamente.

—Se pueden comprar siervos, señor Picoult, al igual que testigos falsos, lo sabe. Yo mismo he sido testigo del comportamiento entre ustedes dos que se consideraría escandaloso si no raya en incestuoso.

Mary Lennox echó hacia atrás su silla y Jack también se levantó automáticamente. Ella vino hacia él y él se preparó para un golpe.

—¿Crees que nuestro comportamiento fue escandaloso?

—Él te besó.

—¿Entonces? ¿No besas a tu hermana?

—No así.

Ella se lamió los labios.

—Pero me gusta que me bese.

Su pene se endureció con una sola descarga dolorosa.

—Me di cuenta.

—A Jasper no le gustaba besar.

La mirada de Jack pasó volando desde Mary hacia Simon, quien los miraba atentamente.

Él le sonrió a Jack.

—Ella tiene razón. Él no lo hacía. Ella tenía que recibir sus besos de alguien, y ¿quién mejor que yo?

Mary tuvo que distraer al Sr. Smith antes de que comenzara a hacer preguntas que ella y Simon no estaban dispuestos o no podían responder. Concentró su mirada en su presa hasta que dejó de mirar a Simon y solo la miró a ella.

—Simon dijo que deseas jugar con él otra vez esta noche. ¿Puedo mirar?

—Yo...

—No hizo lo que le dijiste que hiciera. Lo encontré jugando con su polla y corriéndose en su mano. ¿No vas a castigarlo por eso?

La miró por un largo momento como si deliberara si estaba dispuesto a distraerse.

—¿Cuál cree que sería un castigo adecuado para él, milady?

Gracias al Señor; él era tan sexualmente codicioso como Simon. Ella mordió su labio.

—Creo que deberíamos atarlo y obligarlo a mirarnos.

—¿Mirarnos hacer qué, milady?

—¡Follar, por supuesto! —Ella abrió sus ojos de par en par hacia él—. ¿No quieres?

—¿Aquí, milady?

Fue notablemente difícil perturbar su compostura. Normalmente ella lo consideraría un desafío, pero con todo lo que tenían que hacer, no tenía tiempo para disfrutar el desafío sexual.

—Nos retiraremos a la habitación de Simon. Él tiene todo el equipo necesario allí.

—¿Equipo para qué?

—Ya sabes, cuerdas y mordazas y otros artículos útiles para garantizar que un hombre no pueda correrse a menos que se le permita. Ese era tu plan, ¿no es así?

Él hizo una reverencia.

—Entonces tal vez deberíamos ir por caminos separados y reunirnos nuevamente en unos minutos en la habitación de Simon.

—De acuerdo.

Ella se aseguró de que él se fuera primero, y luego se volvió hacia Simon, quien la miraba con una expresión algo burlona.

Ella levantó la barbilla.

—No tuve elección. Estaba empezando a hacer preguntas un tanto incómodas.

—¿Así que decidiste sacrificarme a los leones?

Ella le tocó el brazo.

—No te importa, ¿verdad? Si te resulta desagradable, pensaré en otra cosa.

—No, siempre me ha gustado estar atado, lo sabes —Él la besó en la nariz—. Sospecho que incluso podría divertirme. El Sr. Smith es muy hábil.

—Sorprendentemente para un hombre con un exterior tan estirado.

—Deja que las aguas corran, querida. Recuerda al viejo conde —Él le dio unas palmaditas en la mejilla—. También ten cuidado.

—Estoy siendo cuidadosa. ¿De qué estás preocupado?

—Todavía no creo que el Sr. Smith sea completamente honesto con nosotros acerca de su propósito aquí.

Ella se volvió.

—¿Por qué?

—Parece demasiado interesado en nuestro pasado. Ha estado interrogando a los sirvientes acerca de dónde venimos y cuándo llegamos aquí.

—No esperaría nada menos de un hombre de su inteligencia. No veo que le haya gustado George Mainwaring en absoluto, lo cual es bueno. Pero todavía está a sueldo del posible nuevo conde. Él no va a lanzar su suerte con nosotros por completo, ¿o sí?

—Tal vez deberíamos atarlo e intentar extraer sus secretos.

Mary abrió la puerta.

—Sospecho que disfrutaría demasiado de la experiencia y no revelaría nada en absoluto. Él es algo así como un enigma, ¿no?

—Ciertamente lo es, pero presta atención a mis palabras y ten cuidado.

Regresó a su dormitorio y, con la ayuda de su doncella, se quitó el vestido formal y se puso un vestido suelto con cintas y encaje. Se dejó el corsé para proteger su abdomen y se puso medias y ligas. A los hombres parecía gustarles eso, y ella quería distraer la atención del Sr. Smith de su vientre tanto como fuera posible. Cubriendo todo con una bata gruesa, se escabulló por el pasillo hasta las habitaciones de los solteros y entró al dormitorio de Simon. Ya había encendido el fuego y se había quedado a su lado, con la mirada fija en el señor Smith, que estaba sentado en uno de los grandes sillones que tenía frente a él.

—Ah, milady —Su invitado se puso de pie y se inclinó—. ¿Tendremos que desnudarlo primero?

—Esa sería una excelente manera de comenzar —Mary se quitó la bata y avanzó hacia él, consciente de que su intensa mirada se posaba en su pecho y el brillo de su piel bajo la fina seda de su frívolo camisón—. ¿Quieres que busque las cuerdas y los otros artículos?

—Comencemos con las cuerdas. Podemos decidir lo que necesitamos una vez que esté adecuadamente restringido.

Un temblor recorrió la sólida estructura de Simon cuando Mary abrió el cajón lleno de cuerdas y las dejó sobre la cama.

El Sr. Smith se dio unas palmaditas en la rodilla.

—¿Te sentarás conmigo?

Ella lo hizo, colocándose con deliberada lentitud contra los duros planos de su estómago y el bulto aún más rígido de su polla. Se había quitado el abrigo, la corbata y el chaleco, y solo se había dejado la camisa y los pantalones.

—Desvístete, señor Picoult, y hazlo lentamente.

Simon miró al frente y comenzó a quitarse la ropa, tirando cada capa al suelo hasta que se quedó en pantalones y camisa.

—Veo que está duro de nuevo, Sr. Picoult.

—Sí.

—Sí, señor.

Mary se estremeció ante la nota deliciosamente dura en la orden del señor Smith. Él deslizó su mano alrededor de su cintura, atrayéndola hacia él; su pulgar empujó la parte inferior de su pecho y ella se estremeció.

Él le mordió la oreja.

—Espera hasta que hayamos preparado a tu hermano, y entonces verás que estarás muy satisfecha también.

—Sí, señor —susurró, y él la besó en la garganta.

—Continúe, Sr. Picoult. No te dije que pararas. Tus pantalones y luego tu camisa.

Simon obedeció, su aliento siseaba mientras soltaba los botones de su bragueta liberando lentamente su verga atrapada.

—Es hermoso, ¿no es así? —susurró ella al Sr. Smith.

—De hecho, lo es.

Por un momento, simplemente se quedaron mirando al hombre desnudo que estaba parado frente a ellos, con las manos cerradas en puños a los costados, su pene curvándose hacia arriba y hacia adentro, hacia su vientre musculoso.

—Me sorprende que puedas ponerlo en tu boca, milady. Lo encontré grande para mí.

—Práctica, Sr. Smith. Si quieres algo con intensidad, lo lograrás.

Debajo de su trasero, su polla se levantó.

—Recordaré eso, milady.

Ella sonrió.

—Espero que lo hagas. He pasado varias horas preguntándome si podría manejarlos a los dos en mi boca.

Sus labios descendieron sobre los de ella y la besó con un salvajismo que la mojó instantáneamente. Cuando apartó su boca de la de ella, estaba respirando con dificultad.

—Una cosa a la vez. Ocupémonos primero del Sr. Picoult.

A pesar de sus preocupaciones de no poder manejarlo, estaba contenta de poder afectarlo tan fuertemente. La hizo sentir poderosa.

—Póngase en la cama, Sr. Picoult.

Simón obedeció, sus miembros musculosos brillando a la luz de las velas.

—Arrodíllate entre los dos postes de la cama, por favor, y extiende tus brazos —El Sr. Smith miró a Mary—. ¿Qué cuerda crees que será mejor para asegurar sus muñecas en los postes?

Ella se deslizó de su regazo y se dirigió a la pila.

—Estas de seda —Ella sostuvo un par correspondiente—. Son fuertes, pero no marcan la piel.

Él la miró y asintió, pero no hizo ningún comentario sobre su elección o su obvio conocimiento. Ella le dio una de las cuerdas y siguió su ejemplo de cómo atar los nudos. Simon esperó pacientemente, su respiración errática, su polla ya mojada con líquido preseminal.

Cuando estuvo satisfecho con la tensión en las cuerdas, el Sr. Smith dirigió su atención a la cómoda.

—¿Hay más elementos aquí?

—Sí —Ella abrió uno de los cajones al azar—. ¿Qué quieres?

—Un anillo de pene.

Ella cerró el cajón y abrió otro.

—¿Metal o cuero?

—¿Tienes ambos?

—Naturalmente.

Él se movió para mirar por encima de su hombro, su aliento removiendo su cabello.

—El cuero se puede poner más apretado y causa menos daño.

Ella le tendió el artilugio de cuero, y él se pasó un momento familiarizándose con las hebillas y las correas. A ella le gustaba ver sus manos trabajar; eran extraordinariamente fuertes y elegantes.

Se giró hacia Simon, que los observaba con avidez, y se dirigió hacia él.

—¿Has usado esto antes?

—Sí, señor.

—¿Te gustó? —Colocó el primer aro de cuero alrededor de la base de la polla de Simón y enrolló las tiras más angostas alrededor de sus bolas, juntando todos los elementos—. Voy a ponerlo apretado y si te quejas o comienzas a correrte, voy a apretar otro punto tanto que pedirás que te libere.

Pasó la correa por la hebilla y comenzó a apretarla. Las manos de Simon se cerraron en puños cuando sus bolas capturadas se juntaron contra la gruesa banda de cuero alrededor de la base de su pene. Su eje estaba hinchado y espeso, la humedad fluía de la cabeza ahora descubierta de su polla.

La boca del señor Smith se cernió sobre la rendija por un segundo antes de que su lengua saliera a probar el líquido preseminal. Mary también se inclinó, respirando el olor a cuero y sexo bien conocido.

—¿Qué más? —El Sr. Smith la miró—. ¿Algo por su culo, tal vez?

Ella asintió y lo condujo de regreso al armario, abriendo un cajón que contenía una variedad de falos de varios tamaños en jade, piedra y cuero. Seleccionó uno grueso de cuero y se lo tendió a Mary.

—¿Tienes aceite, también?

—Sí —Ella acarició su dedo a lo largo del cuero—. Esto es bastante grande.

—¿Debería ser más grande?

—No, es perfecto.

Su mirada voló hacia arriba para descubrir que sus ojos azules estaban entrecerrados por la lujuria. No se parecía en nada al tranquilo y bien educado secretario de un posible conde. Extendiendo la mano, ella le quitó las gafas de la nariz y se las metió en el bolsillo, lo que no hizo sino aumentar su atractivo.

—No queremos que estos se interpongan en el camino, ¿verdad?

Él le sonrió y ella no podía apartar la mirada.

—¿Me llamas Jack?

—Si me llamas Mary.

Ella fue la primera en alejarse y se ocupó de encontrar un recipiente de aceite. Lo puso en la mano de Jack quien trepó a la cama detrás de Simon y pasó el dedo por la espina dorsal del hombre y entre sus nalgas.

Los ojos de Simón estaban medio cerrados, y arqueó la espalda.

—¿Quieres que te llenen el culo con este bonito y grueso falo, Sr. Picoult?

—Sí, por favor, señor.

Mary contuvo el aliento mientras lo miraba echar un poco de aceite en sus dedos y hacerlos desaparecer entre las mejillas del culo de Simon.

—Ah, eso está bien…

—No dije que pudiera hablar, Sr. Picoult —Jack recogió el falo de cuero y lo cubrió con aceite—. Si lo haces de nuevo, tendré que amordazarte. No te corras.

Mary se dio cuenta de que todavía estaba conteniendo la respiración cuando Jack lentamente le ponía el grueso cuero a Simon. Sabía cómo se sentiría, la sensación de presión, la enormidad, la sensación de estar lleno hasta reventar. Ella ahuecó su pecho y pellizcó su pezón con fuerza. Jack la miró, pero no hizo ningún comentario mientras se concentraba en deslizar todo el falo en el culo de Simon y asegurarlo con correas de cuero.

—¿Qué piensas, Mary?

Se movió para pararse directamente al lado de Jack.

—Se le ve... completo.

—Creo que lo está —Él le tendió la mano—. ¿Continuamos?

Ella esperó hasta que él se bajara de la cama y se acercó para ver a Simon desde el frente, su verga y sus bolas fuertemente apretadas y sus brazos extendidos. Su pecho estaba agitado como si hubiera estado corriendo.

Jack maniobró una silla para sentarse justo en frente de Simon y luego se sentó en ella, tomando a Mary en su regazo. Separó las piernas y extendió las de ella con su rodilla, y le deshizo las cintas que sostenían la parte delantera de su vestido con dedos ágiles y hábiles. Él levantó su vestido para exponer su sexo. El aire frío sobre su carne ya caliente y palpitante la hizo estremecerse cuando él ahuecó su montículo.

—¿Jugarás con tus senos, mientras juego contigo?

—Sí.

Simon se movió ligeramente y se pasó la lengua por los labios, su mirada atraída por la mano de Jack entre sus piernas. Ella le sonrió y movió sus caderas, presionando su brote hinchado contra la dura palma de Jack. Él murmuró su aprecio, sus dedos acariciaron sus pliegues, provocando y tentando su carne necesitada hasta que estuvo húmeda y abierta.

—Por favor —susurró ella, sus dedos tiraron fuertemente de sus pezones.

Compelido, deslizó dos dedos profundamente a través de su resbaladizo calor, su pulgar plantado en su yema mientras la trabajaba. Ella inclinó sus caderas tratando de encontrar su satisfacción, sus rodillas bien abiertas, todo su sexo expuesto a ambos hombres. Jack agregó más dedos e incrementó la fuerza de su empuje y su retirada, hasta que sintió una ola de calor estrellarse contra ella, provocando un espasmo y temblando hasta el éxtasis.

—Eso estuvo bien, milady —Él la besó en la garganta—. ¿Te gustó eso, Sr. Picoult?

—Dios, sí.

—Te gustará esto incluso más —Levantó a Mary hasta que sus piernas quedaron plantadas a cada lado de sus muslos—. Toma mi polla, ahora, y hazlo despacio para que nuestro cautivo pueda ver a tu coño tragarme cada pulgada.

Él sostuvo firme su polla mientras la empalaba lentamente con su impresionante longitud larga y gruesa. Ella comenzó a correrse incluso antes de que estuviera completamente enfundado, pero él no se detuvo, solo siguió presionando hacia adelante haciendo que su clímax durara para siempre. Cuando ella se asentó sobre él, una de sus manos regresó a su clítoris y la otra a sus pechos.

—¿Le gusta que la pellizquen, Sr. Picoult?

—Sí.

—¿Duro?

—Sí.

Mary se retorció cuando sus dedos jalaron su pezón y su clítoris.

—Estarás adolorida mañana, pero me gusta pensar que cada vez que te toques recordarás sentándote en mi polla así, sintiendo el placer y el dolor y deseando más.

Otro clímax se estrelló sobre ella y jadeó.

—Entonces cabálgame, milady. Haz que me corra duro.

Ella no necesitó una segunda invitación. Fijando su mirada en Simon, comenzó a balancearse hacia adelante y hacia atrás, levantándose y cayendo hacia abajo hasta que estuvo jadeando, deseando que acabara, porque... Dios, ella se aplastó sobre su polla dispuesta, ordeñándolo mientras él envolvía un brazo alrededor de sus caderas con un agarre de hierro y la mantenía cautiva mientras bombeaba.

—Gracias.

Jack besó el costado de la garganta de Mary y la cubrió con el vestido. Para su diversión secreta, ella parecía incapaz de moverse. ¿La había satisfecho tan bien? Ciertamente lo esperaba. Cuidadosamente se levantó, colocándola de nuevo en la silla. Se abrochó el botón superior de sus pantalones sobre su polla aún palpitante y se volvió hacia Simon.

—Desearía poder levantarla para que puedas lamerla.

Simon se estremeció, su mirada fija en Jack. Su lengua humedeció sus labios, pero él no dijo nada. Jack se acercó y pasó sus dedos sobre la boca de Simon hasta que la abrió.

—Pero todavía puedes probarla. Chúpalos hasta que queden limpios.

Mientras Simon lo hacía, usó su otra mano para jugar con los pezones de su amante, pellizcándolos hasta que estuvieron tan apretados y necesitados como los de Mary. Miró hacia la silla donde Mary todavía estaba sentada mirándolos a los dos.

—Todavía no hemos terminado de castigarlo, ¿verdad?

Ella le sonrió perezosamente.

—¿No crees que mirarnos sin correrse es suficiente?

—No realmente. Sospecho que lo disfrutó —Se volvió hacia Simon—. ¿No es así? ¿No deberías ser castigado por eso también?

Simon se encontró con su mirada e inmediatamente miró hacia abajo.

—Sí, señor.

Jack sonrió, caminó hacia la cómoda y comenzó a mirar el cajón inferior. Encontró lo que esperaba y sacó a dos de ellos.

—¿Látigo o fusta, Sr. Picoult?

La mirada de su cautivo permaneció en el suelo, pero su cuerpo se estremeció con lo que Jack presumía que debía ser anticipación más que miedo. Había conocido hombres como Simon Picoult antes, hombres que ansiaban el dolor y el placer del castigo, que necesitaban tanta aspereza para disfrutar. Y Jack se enorgullecía de nunca haber evitado dar a cualquier hombre o mujer lo que realmente deseaban.

—¿Sr. Picoult?

—Fusta —susurró.

Mary se movió en su silla, su expresión tensa. Le habló urgentemente a su hermano como si Jack ni siquiera estuviera allí.

—Simon, ¿estás seguro? No tienes que...

—Lo quiero, Mary. ¿No puedes ver eso? Lo necesito.

Ella tragó saliva y se hundió en la silla.

—Si estás seguro.

Su sonrisa fue impresionante.

—Lo estoy.

Jack descartó el delgado látigo y avanzó hacia su cautivo. Esperaba que Mary se quedara para presenciar su dominio de su hermano. Haría las cosas mucho más fáciles.

Tocó el extremo redondeado de la fusta por el esternón de Simon y lentamente lo bajó hasta su estómago plano. Con toda su concentración, Jack trazó un camino alrededor de las caderas de Simon y de sus muslos, solo tocándolo con el cuero, suave contra los músculos duros, el cuero flexible contra la piel caliente.

Arrastró la fusta por el interior de los muslos de Simon, haciendo que su aliento temblara, Jack se detuvo para examinar la verga aún erecta y Simon gimió. El anillo de cuero estaba oscurecido ahora con el líquido preseminal que fluía hasta él. Jack deslizó la cabeza de la fusta por el eje de Simon, entre sus bolas fuertemente atadas, y la frotó hacia el culo.

—Dios —Simon se sacudió hacia adelante, los músculos de sus brazos se tensaron contra sus ataduras.

—Cállate, o te amordazaré y te dejaré así.

Jack esperó, y con un esfuerzo visible Simon disminuyó su respiración y tomó su control.

—Bien —Pasó la fusta contra la piel suave de Simon una vez más y luego se alejó—. ¿Cuántos golpes crees que mereces?

—No lo sé, señor. Lo que sea que decidas.

Jack sonrió.

—¿Una docena, entonces? ¿Sin que te corras, o te quejes?

Simon asintió con la cabeza, su labio inferior ya sostenido entre sus dientes. Jack se volvió hacia Mary, que todavía parecía ansiosa.

—¿Crees que es demasiado?

Ella logró encogerse de hombros.

—Es tu decisión.

A pesar de sus aireadas palabras, tenía las manos en el vestido y parecía lista para volar en ayuda de Simón si lloriqueaba. Jack la admiró. Sabía que Violet habría hecho lo mismo por él.

Los musculosos globos del culo de Simón lo atraían, su suavidad interrumpida solo por las ataduras de cuero y el grueso falo de cuero embutido entre ellos. Jack acarició el extremo de la fusta mientras consideraba por dónde empezar. Seis en cada nalga, ¿o debería alternar? Él echó hacia atrás su brazo. Siempre le había gustado el elemento de sorpresa…

Simon no hizo ningún sonido después de los primeros cuatro golpes, y Jack se apartó para admirar las leves líneas rojas en su piel. Cuatro más y su cautivo arqueaba su espalda y jadeaba, su piel brillaba de sudor mientras tomaba cada golpe deliberadamente colocado. Jack caminó alrededor y tomó la barbilla de Simon en su mano, forzando su mirada hacia la de él. Era como lo había sospechado; Simon estaba completamente en otro lugar, su cuerpo ahora obedecía al tacto de Jack, el dolor indisolublemente ligado al placer.

—Cuatro más para correrte, Sr. Picoult. ¿Dónde te gustarían esos?

Simon parpadeó hacia él. Su labio inferior estaba mordido y Jack no pudo resistirse a besarlo con fuerza. Le gustaría ver esa boca hinchada y ensangrentada alrededor de su pene, succionándolo, y quisiera ver a los Picoult arrodillados turnándose para servirlo.

—¿Dónde, Sr. Picoult? ¿En tu polla?

Sintió que Mary se movía detrás de él ¿Ella vendría en defensa de su hermano y se ofrecería a sí misma en su lugar? Jack no quería darle la oportunidad. Levantó la fusta y la frotó contra la boca de Simon hasta que gimió.

—Si no me lo dices, tendré que hacer lo que quiera entonces.

Movió la fusta contra su muslo mientras consideraba la carne temblorosa y expectante de Simon. Ver toda esta piel masculina gloriosamente expuesta hizo que su propia polla doliera como el demonio. Quería joder a Simon más de lo que quería para completar su plan. Añadiendo cuidadosamente dos golpes más rápidos en las nalgas de Simon, esperó hasta que su cautivo quedara inmóvil. Con un suspiro, Jack desabrochó el único botón que ahora sostenía sus pantalones y liberó su polla. Él estaba a cargo. Simon lo dejaría hacer todo lo que quisiera.

Se subió detrás del otro hombre y, sin ofrecer ninguna explicación, extrajo el falo y condujo su propia polla en su lugar.

—Dios —El grito de Simon fue interrumpido abruptamente cuando Jack comenzó a moverse. El aceite hacía a su culo sorprendentemente fácil de llenar, y empujó toda su larga verga dentro y fuera, golpeando las enrojecidas nalgas de Simon con cada embestida de sus caderas hasta que tuvo que llegar al clímax. Respirando con dificultad, se deslizó y se secó las colchas. Simón estaba temblando ahora, todo su cuerpo temblaba de necesidad reprimida.

Jack recogió la fusta y apartó las rodillas de Simon, haciéndole arquear la espalda y ofrecerle aún más el culo. Con mucho cuidado, golpeó una vez sobre la tierna piel del agujero ahora bien abierto de su amante.

Simon gritó y Jack se levantó de la cama y se puso frente a él. La mirada de su amante era confusa, su mente en algún lugar que Jack no quería contemplar. Pero estaba donde Jack lo necesitaba, totalmente bajo su control.

—Sr. Picoult. Un toque de esta fusta contra tu polla y te correrás, quieras o no.

Simon no respondió ni levantó la cabeza. Jack lo agarró del pelo y lo hizo mirarlo a los ojos.

—¿Sí o no?

—Quiero.

Jack sonrió.

—Todo lo que tienes que hacer es responder una pregunta, y haré de ésta la mejor experiencia sexual de tu vida.

—¿Simon? —Mary susurró.

Jack sostuvo la mirada de Simon.

—Te lo daré con fuerza, como te gusta, y luego te lameré hasta dejarte limpio.

El deseo se encendió en la mirada de Simon.

—¿Qué quieres preguntarme?

Jack recogió la fusta. La mirada de Simon lo siguió como la de un amante.

—Mary no es tu hermana, ¿verdad? —Simon hizo una mueca mientras Jack colocaba suavemente la punta de la fusta en la corona de su pene—. Quieres correrte, ¿verdad? ¿Quieres complacerme?

—Dios, por favor, necesito esto. Mary, lo siento, pero...

El brazo de Jack salió disparado cuando Mary se levantó de la silla y lo detuvo.

—Dilo.

—No, ella no es mi hermana.

—¡Maldito! —gritó Mary. Antes de que Jack pudiera detenerla, corrió hacia la puerta.

Jack movió la fusta y dio un breve golpecito a la polla de Simon.

—Gracias.

—¿Jack?

Dejó caer la fusta y envolvió a Simon en sus brazos mientras se corría y corría en su mano. Terminó acunando la cabeza de Simon sobre su hombro mientras se estremecía y temblaba como un bebé. Después de soltar sus muñecas, desabrochó con cuidado los anillos del pene e hizo que Simon se recostara en la cama mientras lo lavaba con jabón y agua y luego con la boca.

—Duele —murmuró Simon.

—Estoy seguro de eso. Te sugiero que duermas de lado —Jack cubrió con las mantas el cuerpo desnudo de Simon.

—No puedo dormir. Tengo que encontrar a Mary, no entiendes...

—La encontraré y me aseguraré de que esté a salvo, te lo prometo —Jack alisó el cabello castaño rojizo de Simon detrás de su oreja y le besó la frente—. Ahora duerme.

Simon roncaba en menos de un minuto. Jack había visto tal comportamiento antes, en la casa del placer, de aquellos que disfrutaban de las formas más peligrosas del sexo. Parecía, por lo general, que un pozo de agotamiento seguía a la altura del éxtasis. Podía entenderlo, incluso cuando él mismo no ansiaba tales excesos.

Dejó una vela encendida al lado de la cama de Simon y regresó a su habitación para lavarse y encontrar su bata. Simon tenía razón sobre una cosa. Mary Lennox no iba a estar contenta por lo que había sucedido.

El toque en la puerta no era inesperado. El hecho de que su visitante fuera Jack Smith sí que lo fue.

—No te di permiso para entrar en mi dormitorio. Fuera.

Mary se alejó de él y continuó cepillándose el pelo. Podía verlo en el reflejo brumoso de su espejo y estaba avanzando en lugar de retroceder. Él se había puesto una bata azul oscura y larga, ceñida por la cintura. Sus pies estaban desnudos y su pelo negro estaba húmedo y barrido hacia atrás despejando su rostro. Incluso en el espejo se veía hermoso. ¿Cómo podrían ella y Simon haber pensado alguna vez que era así?

—Dije, fuera.

—Me temo que no puedo hacer eso. Le prometí a Simon que vería que estuvieras bien.

—Y puedes ver que lo estoy. Ahora vete.

Se dejó caer en la silla al lado de su cama y estudió su perfil.

—¿No quieres saber cómo está él?

—¿Después de que lo agrediste brutalmente?

Sus cejas se levantaron.

—Es evidente que eso no es cierto y lo sabes. Algunos hombres anhelan ser dominados en la cama. Simon es obviamente uno de ellos.

Ella golpeó su cepillo sobre la superficie del tocador, haciendo temblar sus botellas de perfume de cristal.

—Lo usaste.

—Sí.

—¡Incluso lo admites!

Se encogió de hombros, lo que amplió la V de su bata para mostrar más de su pecho.

—Tenía que hacer algo, y esto parecía ser una oportunidad para la satisfacción mutua. Simon obtuvo lo que quería, y yo también.

—Eres insensible.

—Simplemente estoy tratando de descubrir la verdad, milady.

—¿Qué importancia tiene si Simon y yo estamos emparentamos?

—No seas ingenua. Si mientes sobre algo tan fundamental, ¿por qué alguien podría creer algo más que digas?

—¡Eso es ridículo!

—Es el camino del mundo. Si George Mainwaring se sale con la suya, tú y tu hermano serán juzgados por incesto y por la intención de engañar a la Corona para obtener una herencia con un bastardo incestuoso.

—Es demasiado avaro como para financiar semejante esfuerzo.

—Lo hará… si mi patrón acepta pagar la mitad de los costos.

El corazón de Mary latió tan fuerte que pensó que se oiría.

—¿Y lo hará?

—Depende de mi informe, ¿no? Por eso creo que tengo derecho a preguntar cuál es tu relación con Simon Picoult.

—¿Y si te digo la verdad?

Su mirada azul era aguda, pero también divertida, lo que la irritó inmensamente.

—Realmente lo apreciaría. Sospecho que atándote no tendría los mismos resultados que con Simon.

Ella apretó los dientes.

—Me gustaría atarlo, Sr. Smith, y llevarlo al canal más cercano.

Extendió los pies descalzos y cruzó los tobillos como un hombre con todo el tiempo del mundo.

—Eres más que bienvenida, milady. Siempre he disfrutado de ser restringido. Pero prefiero no terminar muerto.

—Como si te diera elección.

Su repentina sonrisa fue tan inesperada como hermosa. Maldito el hombre por hacerla querer responderle, por hacerla querer confiar en él…

—Probablemente no me creas, milady, pero admiro tu coraje y tu deseo de proteger a tu hermano inmensamente. Me recuerdas a mi hermana, Violet, y no hay mejor cumplido que pueda darte que ese.

—¿Ella también durmió contigo?

—Una vez compartimos la misma cama, pero había un hombre en medio de nosotros que exigía toda nuestra atención.

—¿No hay nada obsceno que no hayas intentado en tus momentos libres, Sr. Smith?

La contempló por un momento, sus cejas se arrugaron en sus pensamientos.

—Nunca he copulado con un animal. Nunca quise hacerlo.

Tuvo que morderse el labio para evitar sonreír o preguntarle por qué.

—Ahora, dime cómo tú y Simon llegaron a ser hermanos.

Había un toque de comando en su voz que la hizo erizarse.

—Si no me lo dices, George Mainwaring le contará su historia a mi patrón. ¿Qué verdad preferirías que tuviera?

—¡De acuerdo! —Mary replicó—. Conocí a Simon cuando tenía once años y él tenía trece. Mi madre quedó... viuda. Tuvimos que irnos de nuestra casa y encontrar otro sitio donde quedarnos.

Ella nunca había olvidado el horror y la humillación de ese día. De las fuertes voces irritadas, la amenaza de violencia, su madre llorando y quedándose sentada en la calle bajo la lluvia con todas sus posesiones esparcidas a su alrededor. Ella había sido la que había ordenado a su madre que se levantara, que se fueran de su antiguo hogar con la mayor dignidad posible.

—¿Alquilaste habitaciones en la misma casa?

—La madre de Simón era dueña de la casa y nos alquiló la habitación. Mi madre era muy frágil y pasaba la mayor parte del tiempo en la cama.

—¿Ella no podía trabajar?

—Ella... hizo su mejor esfuerzo. Simon me tomó bajo su protección y me ayudó a ganar el dinero suficiente para que pudieramos sobrevivir —Ella levantó su mirada a su cara—. Él también me protegió de otros hombres.

—Tenías once años.

—Era muy bonita y hay hombres que prefieren carne más joven.

—Y Simon te protegió.

—Sí, hasta que tuve la edad suficiente para tomar mis propias decisiones y ser financieramente independiente —Él asintió, pero no hizo ningún comentario, lo que la sorprendió y le permitió continuar con más confianza—. Cuando tenía catorce años, me presentaron al conde de Storr.

—Ah, ¿te pidió que vinieras a vivir con él?

—Lo hizo.

—¿Y te negaste a venir sola?

—Insistí en que Simon viniera conmigo —Ella forzó una sonrisa—. Parecía más seguro de esa manera. Fue el conde quien sugirió que pretendiéramos ser hermanos. Pensó que sería más fácil para nosotros en el pueblo.

—Pero, de hecho, ha hecho las cosas más complicadas. La mitad del pueblo y todos los nobles sospechan que llevas al hijo de tu propio hermano.

—Pero ahora sabes que eso no es cierto, y se lo puedes decir a tu patrón.

—Sé que no llevas al hijo de tu hermano, ¿pero llevas el de Simon?

Ella levantó la barbilla.

—No llevo a su hijo. Lo juraré en la Biblia familiar si insistes.

Su sonrisa era escéptica.

—¿Por qué debería creer eso?

—¡Porque es la verdad!

—Sin embargo, te folla.

—Ocasionalmente.

—¿Como lo hacía el conde?

—Era mi esposo.

—Eventualmente. ¿Se casó contigo para proteger la propiedad de George Mainwaring?

—Sus razones eran suyas. Simplemente hice lo que me pidió.

—¿Por qué?

Para su sorpresa, parecía genuinamente interesado.

—Porque él nos dio a Simon y a mí un hogar.

—¿A pesar de que ese hogar vino con condiciones?

Ella miró sus manos.

—Estábamos dispuestos a pagar el precio.

—Estabas dispuesta —Su leve sonrisa murió—. A los catorce, nadie debería tener que tomar esa decisión.

—¿Sientes lástima por mí?

—¿Quién no lo haría?

Ella se levantó y se deslizó hacia él, contoneando las caderas en forma lasciva.

—¿He satisfecho su curiosidad ahora, Sr. Smith? ¿Vas a apresurarte a volver a Simon y follarlo de nuevo?

—Necesita dormir. Estará demasiado dolorido —Él la miró, con la cabeza apoyada en el respaldo de la silla—. Prefiero follarte a ti.

—¿Por qué cuando has encontrado a mi hermano tan dispuesto y tan complaciente?

—¿Porque prefiero a las mujeres?

—Uno nunca lo adivinaría —Puso sus manos en los apoyabrazos de su silla, encerrándolo y dándole la vista perfecta de sus pechos—. Aunque incluso como mujer encontré bastante estimulante que dominaras a Simon.

Él extendió la mano y ahuecó su pecho.

—Me gusta follar, milady, en todas sus formas gloriosas, desordenadas y sucias. Me gusta hacer llorar y gritar a la gente y correrse por mí. Lo disfruto aún más cuando es recíproco.

—¿Y qué hay del amor, Sr. Smith?

Él alzó las cejas.

—¿Qué tiene eso que ver con follar?

—¿No cambia la forma en que “follas”?

—No lo sé. Nunca he estado enamorado. Parece una experiencia notablemente incómoda que casi nunca sale bien —Él le apretó el pecho—. ¿Amas a Simon, entonces?

—Si lo amara, ¿estaría aquí contigo ahora?

—Posiblemente. Creo que eres como yo y perfectamente capaz de dividir el “follar” del “amar”.

—Lo amo como a un hermano. No estoy enamorada de él.

—Ah, eso tiene perfecto sentido —Él desabrochó las cintas en la parte delantera de su bata—. ¿Por qué todavía tienes ese maldito corsé?

—Porque soy lo suficientemente vanidosa como para no querer ser vista en mi estado actual por el hombre que estoy tratando de seducir.

Ella jadeó cuando él pellizcó sus pezones.

—Pensaba que era yo el que te estaba seduciendo.

Alcanzó el cinto de su bata y la desató, extendiendo el pesado satén para revelar la perfección de su cuerpo y el grueso eje de su polla.

Él ahuecó sus bolas.

—¿Quieres esto?

Caminó hacia su cama y trepó sobre ella.

—Te quiero detrás de mí y no quiero que seas gentil.

—¿Estás segura?

Ella se puso de rodillas y lo miró por encima del hombro. Él se había quitado la bata y estaba desnudo. Su pulgar se deslizó sobre la humedad que se acumulaba en la coronilla de su pene.

—Sí.

—Con el corsé puesto.

—Sí.

Él se puso detrás de ella y levantó su camisón, con una mano apoyada en el cordón de su corsé.

—Si no estuvieras encinta, podríamos jugar un juego muy interesante donde sigo apretando tus cordones mientras te follo hasta que estés cerca de la inconsciencia. Entiendo que aumenta notablemente el clímax uno.

—Tal vez en otro momento.

Ella suspiró mientras la cabeza de su pene presionaba contra sus pliegues y se deslizaba profundamente. Con su mano, Jack acarició su brote ya hinchado. Su brazo se curvó alrededor de sus caderas, manteniéndola firme para el poder creciente de sus cortas embestidas.

—Quiero tu culo, también ¿Puedo tenerlo?

—¿El de Simón no fue suficiente para ti? —Ella logró jadear las palabras incluso cuando su primer clímax la golpeó.

—Quiero el tuyo. Soy un hombre codicioso —La mordió en el hombro, y ella se estremeció con otro espasmo de placer—. Me llevaré todo lo que pueda —Él presionó profundamente y se mantuvo allí—. Los quiero a los dos al mismo tiempo. Quiero verte llena de nuestras pollas.

Él se rió entre dientes mientras ella se estremecía y se movía espasmódicamente alrededor de su verga.

—Quieres eso también, ¿verdad? Piensa en todas las permutaciones que podríamos intentar juntos.

—Oh Dios…

Se retiró y ella gritó por la pérdida, pero él tomó su mano y la presionó contra su entrada abierta.

—Usa los dedos mientras te follo el culo.

—¿Aceite? —ella jadeó.

—Lo tengo.

Ella se estremeció cuando el frío aceite goteó sobre su piel caliente y su dedo penetró en su culo.

—No eso, quiero tu polla allí, ahora.

—Soy demasiado grande —Él le mordió la oreja—. Déjame…

—No, hazlo, tómame, hazme sentir cada centímetro cuando me poseas allí.

—Mary…

—Por favor.

Ella arqueó la espalda y sintió la presencia mucho más espesa de su polla aceitada en su entrada. Sondeó el anillo apretado de su culo que cedía gradualmente, permitiéndole presionar y presionar de nuevo y abrirse paso en su interior. Se sentía enorme, como el puño de un hombre.

Ella gimió cuando él se retiró y empujó un poco más; cada pulgada se sentía como una milla, cada pequeña ganancia la enviaba hacia adelante sobre sus dedos incrustados. Él se balanceó otra vez, otra pulgada, y luego otra, ensanchándola más allá de sus sueños, su polla empalándola una y otra vez, una gran presencia que ella anhelaba y temía al mismo tiempo.

Sus dedos se unieron a los de ella en su coño. Ella gimió cuando él acarició su polla a través de sus paredes fuertemente estiradas conectando los dos espacios, haciéndola llegar tan fuerte que tuvo que cerrar los ojos. Cuando ella los abrió de nuevo, él estaba completamente dentro de ella, una presencia espesa y caliente que la hizo querer gemir en voz alta.

—Eso está bien —ella logró susurrar.

—¿Mi polla en tu culo? Es malditamente bueno, y muy ajustado.

Ella no pudo evitar retorcerse sobre él, haciendo que su aliento se paralizara.

—Siempre me he preguntado si una mujer podría llevarse a dos hombres dentro de ella.

—O tres.

—¿Qué quieres decir?

—Culo, coño y boca —Él mordió su garganta—. Me encantaría verte así.

—Mmm —él tocó su clítoris y se estremeció—. Pero ¿qué pasa con dos hombres en un mismo espacio?

Él se quedó muy quieto.

—Lo he visto hacer. En verdad, he participado. ¿Te gustaría eso?

—¿Fue con una mujer o un hombre?

—Ambos.

—Oh —Dentro de ella, su polla se sacudió y parecía llenarla aún más—. Creo que me gustaría probarlo al menos una vez.

—Maldita sea, Mary, yo… —Él comenzó a correrse, y ella sonrió y se rindió al placer ella misma, contenta de que, por una vez, hubiera sido la que lo empujara al clímax. Era inusual encontrarse en el papel de suplicante, y sin embargo casi lo había disfrutado. Ella había empezado a pensar en los hombres como peones intercambiables que ella podía dominar a voluntad, pero Jack no lo permitiría en absoluto. Era inquietante y excitante al mismo tiempo.

Cuando finalmente terminó, giró hasta que ella se presionó contra su pecho y él sobre su espalda. Sus ojos estaban cerrados y su respiración comenzó a equilibrarse. Mary le dio un codazo.

—Te tienes que ir. No puedo permitir que los sirvientes te encuentren aquí por la mañana.

Él abrió los ojos, el vivo azul sorprendente contra el blanco de su ropa de cama.

—Dame un momento.

Ella le dio un codazo de nuevo.

—No, porque te quedarás dormido. Todos los hombres son iguales —Para ayudar a su partida, ella se apartó de él y encontró su bata—. Aquí está.

Se deslizó fuera de la cama y tomó el cinturón de la bata.

—Te das cuenta de que esto cae en la categoría de “follar”, ¿verdad?

Su cálido brillo de satisfacción se enfrió.

—¿No puedes imaginarte que me estoy enamorando de ti?

—Por supuesto que no. Estoy más preocupado de que pienses que podrías influenciar mis opiniones fingiendo ser todo lo que un hombre podría desear en su cama.

—¿Fingiendo ser?

—No hay necesidad de ofenderse —Él no levantó la vista cuando se ató el lazo—. Eres una excelente compañera de cama, pero ya lo sabes.

Mary se acercó a él y lo golpeó con fuerza en el pecho.

—No soy tan tortuosa como tú. Algunas veces, el sexo es solo sexo, no un plan para convencer a otra persona para que haga su voluntad. Tal vez debería preguntarme por qué me permitiste hacerte el amor así.

—Quizá deberías. Buenas noches, milady.

Lo dejó ir sin responderle. Ella tenía demasiado miedo. Al menos no había dejado escapar toda la verdad como su estúpido hermano. ¿Había cometido un terrible error al admitirlo en su cama de nuevo y compartir sus deseos con él? Ella tenía la sensación de que sí. Qué lástima que solo recordara lo manipulador que podía ser cuando ya era demasiado tarde…

9.

Jack llenó una pequeña maleta con los artículos esenciales que necesitaría para pasar la noche y pensó en el viaje que estaba a punto de iniciar para encontrar a Lord Keyes. La luz del sol entraba por la ventana de su dormitorio y el cielo por una vez estaba despejado. Sabía que no duraría y se alegró de haber traído una capa pesada para protegerse de la inevitable lluvia.

Era más fácil pensar en Keyes que en la noche que acababa de pasar. Ciertamente, había vivido una serie de encuentros sexuales extraordinarios que hacían que su polla se revolviera solo de pensar en ellos. Con gran inquietud, se dio cuenta de que cada vez se hacía más y más difícil disfrutar de su engaño deliberado y desvincularse de los Picoult. No solo deseaba a los dos, sino que también le gustaban.

Colocó un par de corbatas dobladas en su maleta. Si hubiera estado en sus zapatos, y era muy consciente de que Mary Lennox había omitido muchos de los sombríos detalles de su vida anterior, él habría hecho lo mismo. Tomó todas las ventajas que se le ofrecieron, y luchó por encontrar un lugar en el mundo para él y su hermana, real o no.

—¡Maldita sea! —murmuró Jack mientras metía un par de medias de lana en el bolsillo lateral de la maleta. Violet no aprobaría sus acciones en absoluto. Ella siempre le había dicho que su actitud despreocupada hacia el prójimo algún día lo pondría en problemas. Pero ella no había vivido con su padre, que le había enseñado a Jack que nada era eterno y que siempre había un nuevo horizonte, un nuevo truco de cartas para aprender, un plan para hacerse rico... No era de extrañar que considerara que la vida era un juego de azar, y viera al mundo con un ojo cínico.

Al alejarse de Pinchbeck Hall, y de su fascinación por la siempre ingeniosa Mary, al menos podía ordenar sus pensamientos y decidir exactamente qué quería hacer con respecto a la espinosa cuestión de su herencia. Si el hijo que esperaba era realmente el hijo del último conde, entonces merecía acceder al título. Jack miró sus posesiones. ¿Cuántas veces su ropa había sido lo único que había tenido? El hecho de que anhelara más no significaba que tuviera que hacerlo a expensas de otra persona.

Cerró la maleta y la recogió aliviado al darse cuenta de que, a diferencia de su padre, tenía cierta moral. En su viaje con Simon, podía tratar de averiguar más detalles sobre la llegada de los Picoult a Pinchbeck Hall. Sonrió. También podría compartir la cama con un hombre muy atractivo.

Simon lo estaba esperando en el pasillo. Mientras bajaba las escaleras, Jack recordó la primera vez que lo vio. ¿Quién hubiera imaginado que el hombre de rostro sombrío que prácticamente lo había arrastrado a la presencia de la condesa viuda resultaría ser un compañero de cama tan interesante? Las aguas tranquilas pueden ser profundas y peligrosas, especialmente en el caso de Simon Picoult. De todos modos, se preguntó cuál sería su reacción después de su comportamiento inconsciente durante la noche anterior.

Simon se dio vuelta y Jack se quedó quieto.

—Buenos días, Sr. Picoult.

—Sr. Smith. ¿Puedo quitarte un momento de tu tiempo? —Un músculo se movió en la mandíbula de Simon, y señaló con la cabeza la puerta abierta del escritorio del administrador.

—Ciertamente, Sr. Picoult.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, Jack fue arrastrado contra la pared, la mano de Simon alrededor de su garganta.

—Me usaste.

Jack no se molestó en defenderse.

—Así es.

—Te aprovechaste de mí cuando estaba demasiado lejos para hacer algo más que estar de acuerdo contigo y rogarte que continuaras.

—Lo sé —Jack se encontró con la mirada furiosa y cautelosa de su amante—. Y merezco recibir un disparo por hacerlo.

Simon apretó con más fuerza y Jack comenzó a toser.

—Lo que es peor es que estoy seguro de que planeaste todo el maldito asunto.

—Lo hice —logró decir jadeando.

Con un último empujón despectivo, Simon lo soltó y Jack colapsó contra la pared.

—¿Ni siquiera intentarás defenderte?

—¿Cómo podría? Hice lo que necesitaba hacer para obtener la información que requería. Créenme, fue un último recurso. No pensé que lo conseguiría de otra manera.

—Y el acto en sí no significó nada para ti.

—Eso no es verdad. Disfruté cada segundo —Jack se lamió los labios—. ¿Vas a decirme que lo odiaste?

Simon suspiró.

—No podría.

—Y si nuestras posiciones se hubieran invertido, ¿no hubieras intentado hacer lo mismo?

—¿Explotar tus debilidades sexuales? —Simon apartó la vista de Jack—. Supongo que podría hacerlo.

—¿Entonces me perdonarás? —Jack se apartó de la pared—. Prometo no volver a usarte así nunca —Suspiró—. Lo digo en serio, Simon. Nunca más volveré a tocarte si eso es lo que quieres.

Simon negó con la cabeza.

—Ese es el problema, Jack. Quiero que me toques, pero no quiero que se use mi naturaleza en mi contra. ¿Puedes entender eso?

—Si —Jack extendió su mano—. ¿Amigos?

—Apenas eso, pero te perdonaré —Simon le estrechó la mano—. Ahora, ¿estás listo para partir hacia Lindsey St. Joan?

Con una gran sensación de alivio, Jack siguió a Simon hacia la parte posterior de la casa más allá de los establos.

—De hecho, lo estoy ¿Te has despedido de tu hermana?

—Sí. Me dijo que te enviara sus mejores deseos para un viaje exitoso.

—Considerando las circunstancias, es muy amable de su parte.

La mirada de Simon se encontró con la de Jack.

—Estaba un poco cansada esta mañana y decidió quedarse en la cama.

—No me sorprende. En su condición, ella merece descansar todo lo que pueda.

Simon mantuvo la puerta abierta para que Jack saliera hacia el huerto.

—No creo que haya sido el bebé lo que la cansó.

—Bueno, me pediste que me asegurara de que se sintiera bien.

—¿Y lo estaba?

—Estoy seguro de que te dijo exactamente cómo se sentía cuando hablaste con ella esta mañana.

Habían llegado al patio del establo, y Simon llamó a uno de los mozos para que trajera los caballos. Una vez que ataron sus posesiones a la silla y montaron de manera segura, Jack salió por debajo de un arco hacia la entrada principal a la casa. Simon lo alcanzó y cabalgaron juntos.

—Ella estaba extremadamente enojada conmigo por revelar la verdad.

—Qué sorpresa.

—Estaba aún más enojada contigo por haberme puesto en esa posición. A pesar de lo que acabo de decirte, a ella le dije que no te culpé por usarme. Si no lo hubiera hecho, ella te habría perseguido con una de mis pistolas. Y, ¡que el diablo me lleve!, disfruté cada segundo —Miró hacia abajo e hizo una mueca—. Probablemente estaré demasiado adolorido para cabalgar hoy.

—¿Deseas regresar?

—No, me gusta —La sonrisa de Simon fue irónica—. No puedo evitarlo.

—Si estás seguro...

—Oh, estoy seguro.

Jack azuzó a su caballo y tensó las riendas.

—Entonces aceleremos un poco nuestro ritmo o nunca llegaremos allí.

Un gemido resignado fue su única respuesta. Jack se volvió para sonreír a su compañero.

—Si mantienes el paso, me aseguraré de que estés bien cuidado esta noche en la posada. Tengo fama de ser muy bueno con mis manos y tengo mucho que expiar —Dio una patada a su caballo y se fue, dejando a Simon detrás de él.

A la mañana siguiente, muy temprano, Jack y Simon se pararon frente a las puertas oxidadas y cerradas de Alford Park, que tenía fama de ser el hogar original de la familia Keyes. Desde el camino no había señales de la casa. La entrada estaba atestada de hierbajos y las ramas de los árboles que no habían sido cortadas en años, se encontraban en el centro formando un túnel verde oscuro e impenetrable.

—¿Estás seguro de que alguien aún vive aquí? —preguntó Simon.

—Así lo dijeron anoche en la posada —Jack estudió el portón y el muro de piedra que bordeaban la propiedad—. ¿Estás dispuesto a romper algunas reglas de hospitalidad?

—¿Supongo que quieres que trepe por la pared contigo?

—Sí, pero si ofende tus principios, puedes quedarte aquí y vigilar.

Simon ya estaba avanzando hacia la pared de seis pies de alto.

—No tengo principios.

—Yo tampoco —Jack se unió a él en la búsqueda de un asidero en el muro de piedra.

—Pero eres tan respetable.

—No, en absoluto.

—Pero tienes un empleo de que vivir.

Maldiciendo su lengua ingobernable, Jack siguió escalando.

—Dudo que mi patrón vaya a escuchar sobre esto y si lo hace, probablemente encontraría divertida la idea de que su aburrido empleado se comportara de manera tan imprudente. Creo que me ha corrompido, Sr. Picoult.

—Demonios así lo espero.

Llegaron a la parte superior de la pared al mismo tiempo y miraron hacia la hierba alta en el otro lado.

—Esperemos que la familia Keyes no use trampas. Nunca los veremos en esto.

—No escucho ningún perro tampoco. Quizás es nuestro día de suerte.

—O tal vez este lugar está realmente desierto —Jack saltó y aterrizó con seguridad en sus pies. Simon hizo lo mismo. Aparte del ruido de algunas aves perturbadas, nada se movió para indicar que su presencia había sido detectada.

Jack comprobó que la pistola en su bolsillo estaba cargada y luego comenzó a avanzar.

—Sigamos la línea del camino, pero mantente fuera de él.

—De acuerdo.

Tomar el camino más directo significó llegar a la casa principal más rápidamente de lo que esperaba. Era una edificación de piedra baja que parecía más un castillo en ruinas que una morada. En el borde del bosquecillo, Jack hizo una pausa para esperar a que Simon lo alcanzara.

—Creo que este es el costado de la casa —susurró—. ¿Ves algún signo de vida?

Simon inhaló lentamente.

—Huelo el humo de la madera de las chimeneas y a estiércol fresco. ¿Y tú?

—Lo mismo, lo que significa que no estamos solos. Vamos a acercarnos un poco más.

Manteniéndose en la línea de árboles y arbustos tapados por la maleza que bordeaban lo que una vez habían sido los jardines más formales de la finca, Jack se dirigió hacia una construcción de un solo piso que tenía el inconfundible aroma de un establo. El relincho de un caballo y un arrastrar de pies lo hizo detenerse.

—Al menos un caballo entonces. Me pregunto si es de Keyes.

—¿Qué Keyes?

Eso fue la segunda vez en menos de un día que olvidó permanecer en el personaje como el simple y aburrido señor Smith.

—Cualquier Keyes. ¿Se supone que no deben vivir aquí? —Se inclinó hacia adelante hasta que pudo ver el patio adoquinado del establo—. Hay un jamelgo bastante bueno allí y dos o tres caballos de trabajo.

El suave clic de una pistola armada fue todo lo que le advirtió de que ya no estaban solos.

—Levanten las manos.

Él y Simon se volvieron lentamente para encontrar a una joven mujer que les apuntaba con una eficaz pistola.

—¿Qué están haciendo aquí?

Jack sonrió.

—Le ruego me disculpe, ma’am. Las puertas estaban cerradas, y nadie respondió mi llamada a la puerta principal. Estaba empezando a pensar que el lugar estaba desierto.

—¿Qué es lo que quiere?

La mujer no bajó la pistola ni una pulgada. Iba vestida con un anticuado vestido de cuello alto y llevaba el pelo recogido en una desordenada corona en la parte superior de la cabeza. Jack pensó que tendría unos treinta años y, a juzgar por su expresión desconfiada, dudaba de que ella se dejara llevar por sus encantos.

—Debería presentarme a mí mismo. Soy el Sr. Jack Smith, el secretario personal del Honorable John Lennox.

—¿Entonces?

—Los abogados de mi patrón me pidieron que hiciera una visita a esta propiedad para averiguar si una señorita Malinda Keyes aún vivía aquí.

—¿Por qué lo quieren saber?

—Creo que hay una cuestión de un pequeño legado para la dama por la voluntad de otro cliente.

—¿Tienes alguna prueba de esto?

Jack fingió parecer herido.

—Mi querida señora, por supuesto que sí. Si me dejaras bajar mis manos y…

—Tú —La mujer gesticuló hacia Simon—. Saca lo necesario del bolsillo de su abrigo.

Jack se encontró con la mirada de Simon.

—La carta está en mi bolsillo derecho y mi tarjeta está en el bolsillo de mi chaleco. No creo que necesitemos nada más en este momento —No quería que Simon tomara su pistola y empeorara aún más la situación.

Simon hizo lo que Jack le dijo y, a la orden de la mujer, dejó caer a los pies la carta y la tarjeta impresa de Jack.

—Ahora pueden irse.

—Pero, ma’am —protestó Jack—. Necesito ver a la señorita Malinda para asegurarme de que la dama adecuada reciba el legado.

—La has visto.

—¿Es la señorita Malinda Keyes?

—Vete ahora, o te echaré los perros encima —No se molestó en responder a su pregunta y solo les hizo un gesto a los dos con su pistola.

—Si ese es su deseo —Jack se inclinó y bajó lentamente sus manos—. Un placer, señorita Malinda, y nuestras disculpas por molestarla.

Simon comenzó a retroceder hacia el camino y Jack lo siguió. La mujer mantuvo la pistola apuntando a Jack hasta que ambos desaparecieron de la vista en una curva del camino.

—¿No es una familia muy hospitalaria o agradecida, entonces, los Keyes?

—Obviamente no —Jack dejó escapar el aliento y luego miró hacia atrás—. Oh, el diablo me lleve, ella ha dejado salir a los perros. Corramos hasta el muro.

Apenas pudieron llegar, con una gran manada de perros pisándole los talones y saltando en un frenesí de ladridos y aullidos que hacía difícil pensar y mucho menos hablar.

Con un gemido, Jack saltó de la pared y se dirigió hacia su caballo que, afortunadamente, todavía estaba atado donde lo había dejado. Simon se unió a él y se volvieron para regresar a la posada.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Simon.

—Me detendré en la posada el tiempo suficiente para escribir una carta al Sr. McEwan y transmitir los eventos de nuestro intento de contactar a la familia Keyes, y luego ir a casa.

—¿A Londres?

Jack forzó a sonreír.

—Me refería a tu casa, obviamente. Probablemente esperaré hasta recibir la respuesta de mi patrón o del Sr. McEwan antes de decidir qué hacer a continuación. Es decir, si tú y tu hermana son tan amables de continuar ofreciéndome una cama.

—Oh, estoy bastante seguro de que lo haremos.

Jack levantó la vista hacia los cielos plomizos.

—Tal vez deberíamos comer en la posada también.

—O pasar la noche otra vez.

—¿No quieres volver con tu hermana lo más rápido posible?

—Estoy seguro de que ella preferiría que nos tomáramos nuestro tiempo y no tomáramos frio. Esas nubes parecen bastante amenazantes.

—Podemos tomar una decisión después de haber comido —El techo de la posada apareció a la vista y Jack aumentó su ritmo—. Ahora lleguemos. Tengo una carta para escribir.

Media hora más tarde, estaban sentados en un acogedor salón privado disfrutando de una excelente comida mientras Jack terminaba de relatarle al Sr. McEwan en su carta, su intento de conocer a la familia Keyes. Sabiendo que la información pasaría a Adam en el Sinners Club, entró en muchos detalles acerca del lugar y la apariencia de la casa, y sobre el comportamiento poco cooperativo de la mujer que afirmaba ser la señorita Malinda Keyes. Esperaba que fuera suficiente. Si Adam quería que se aventurara más adentro del territorio claramente hostil, tendría que responder la carta y decirle directamente a Jack que lo hiciera. Considerando lo que les esperaba, podría preferir enviar hombres que supieran lo que estaban haciendo.

—¿Ya terminaste?

—Con la carta, sí. Con mi cena, no del todo —Firmó su carta y dobló el papel antes de cerrarlo y sellarlo con cera de vela y su anillo de sello—. Tenía la impresión del Sr. McEwan que la señorita Malinda Keyes era una señora mayor.

—A diferencia de la dama que acabamos de conocer —Simon bebió un poco de cerveza—. Tal vez sea un nombre familiar y haya pasado a una nueva generación.

—Supongo que es una posibilidad —Jack escribió la dirección en el frente y dejó la carta a un lado—. Lo bueno es que no es nuestro problema. Sr. McEwan tendrá que resolver los errores y los derechos de este asunto —Se limpió la boca con su servilleta—. Iré y entregaré esta carta al posadero para que la envíe al correo y me pregunto si nuestra habitación aún está disponible.

Simon recogió la carta, leyó la dirección y se la arrojó a Jack.

—Esa es una idea maravillosa.

—Pensé que te gustaría.

Jack se encontró silbando mientras buscaba al propietario. Había hecho todo lo posible por Adam y el misterioso conde de Westbrook. Había encontrado la casa Keyes y el hecho de que los residentes actuales parecían muy reacios a admitir visitas, lo que parecía bastante sospechoso. El resto estaba fuera de sus manos.

Jack encontró al posadero en la taberna y esperó pacientemente mientras servía un par de pintas a los clientes habituales antes de entregar la carta y asegurarse de que la habitación estaba disponible para una noche más. Un chasquido de trueno seguido de un relámpago lo hizo sentir aún mejor por retrasar su viaje de regreso a Pinchbeck Hall, la casa que quizás nunca podría llamar hogar pero que siempre recordaría con gran cariño.

La lluvia salpicó contra las ventanas cuando regresó al salón para darle a Simon las buenas noticias. No solo sería la casa lo que echaría de menos. Los Picoult eran una pareja sensual e intelectual de muchas maneras. Era una pena que los hubiera tenido que conocer en circunstancias tan falsas. Si Mary daba a luz a un niño, él nunca los volvería a ver. Si fuera sincero consigo mismo, sería muy difícil ver a otro lograr lo que había comenzado a pensar como suyo. Si daba a luz a una niña, dudaba que ella eligiera quedarse en la zona y la perdería de todos modos. La condesa viuda no querría conocerlo como el nuevo conde de Storr…

Condenación.

Jack abrió la puerta del salón y entró. Simon levantó la vista de su plato.

—¿Qué pasa? ¿No hay habitaciones?

Jack recordó sonreír.

—Nuestra habitación está lista para cuando deseemos ocuparla. Después de nuestro angustioso día, ¿quizás deberíamos tomar una siesta antes de la cena?

Simon se acercó al escritorio y apagó la vela.

—Creo que deberíamos —Le arrojó algo a Jack—. No olvides tu anillo de sello.

—Gracias, lo usé para sellar la carta —Jack se colocó el anillo en su dedo y abrió la puerta—. Después de ti, Sr. Picoult.

Horas más tarde, Jack se despertó con el sonido de un grupo ruidoso de juerguistas que salían de la posada. Sus gritos hicieron que los perros ladraran y que la esposa del posadero los regañara. Tardó varios minutos para que el alboroto se calmara.

Simon, que estaba sobre el pecho de Jack, se movió y abrió un ojo.

—Está haciendo más ruido que el resto de ellos juntos.

—Lo sé. No es de extrañar que todos tengan miedo de ella.

—Las mujeres pueden ser bastante formidables, ¿sabes?

—Lo sé, tu “hermana”, Mary, ciertamente lo es.

—Incluso cuando la vi por primera vez, tenía una fuerza impactante.

—Ella me dijo que vino a vivir contigo y tu madre.

—Eso es correcto. Su madre era muy frágil. Después de que fue desalojada de su casa, ella y Mary terminaron con nosotros.

—Y la protegiste.

—Hice lo mejor que pude —Simon suspiró—. Como dije, estaba decidida a no ser una carga para nadie y, a pesar de su educación, resolvió hacer lo que tenía que hacer para sobrevivir.

—A menos que una niña entre al servicio o en el comercio, no hay mucho que una joven pueda hacer en cuanto al empleo, ¿verdad?

—Hizo lo mejor que pudo. Me aseguré de que nunca fuera lastimada ni utilizada de ninguna manera que ella no quisiera.

—Mientras se prostituía.

Simon se acercó.

—Haces que parezca una acusación. ¿Qué crees que hacía? ¿Ofrecerla a mis amigos y recibir el dinero?

—Parece posible.

—Maldito seas —Simon se apartó de Jack—. ¿Dónde crees que aprendí estas habilidades, Sr. Smith? ¿De Mary?

Jack permaneció inmóvil y miró la furiosa expresión de Simon.

—¿Trabajaban juntos?

—Sí. Parecía la manera más segura.

—Se protegieron el uno al otro —Jack se inclinó y acarició el hombro rígido de Simon—. Eso es muy valioso.

—O sórdido, dependiendo del punto de vista.

—No encuentro nada indigno en eso. Hiciste lo mejor que pudiste para garantizar tu supervivencia con ese arreglo.

Simon dejó escapar su aliento.

—No tengo que decirte que no digas nada de esto, ¿o sí? Parece que Mary tiene razón, y soy notablemente indiscreto en la cama.

Jack tiró de Simon sobre él.

—No te preocupes, me lo guardaré mientras continúes siendo tan indiscreto como quieras en mi cama.

Simon lo besó y Jack se dejó convencer de que olvidara sus preocupaciones por un rato en la alegría de tener su polla y sus bolas bien chupadas.

Solo más tarde, cuando no podía volver a dormirse, permitió que su mente examinara la nueva información que Simon le había dado tan libremente. Su amante había confirmado las sospechas de Jack sobre la naturaleza del enlace inicial entre el difunto conde y Mary Picoult. ¿Al conde siempre le habían gustado las chicas jóvenes? Jack empujó ese pensamiento desagradable a la parte posterior de su mente. Si, como sospechaba, Mary y su madre habían pasado por un momento difícil y habían terminado en el burdel de la madre de Simon, era posible que la casa aún existiera.

Era hora de escribir otra carta y preguntarle a su nuevo conocido, el Sr. Christian Delornay, que dirigía la Casa del placer, si conocía a alguien llamado Picoult, dueño de un burdel en Londres. El nombre era lo suficientemente inusual como para ser recordado, y también de origen francés como la propietaria original de la casa de placer, Madame Helene. Si Christian no podía ayudarlo, apostaría que Helene podría.

Con ese pensamiento positivo y cansado por los esfuerzos del día, Jack se permitió dormirse.

10.

—No es bienvenido aquí, señor Mainwaring.

Mary se irguió en toda su estatura y miró al inesperado visitante que la había estado esperando en el salón. Cuando ella entró, estaba ocupado tomando los adornos en la repisa de la chimenea como si evaluara su valor.

—Lo sé, Mary. No vine a verte. Vine a ver al señor Smith, el secretario del nuevo conde.

—Él no está aquí en este momento.

—Dios mío, no me digas que no está languideciendo a tus pies y que no has logrado enrollarlo alrededor de tu dedo meñique, muchacha —Su mirada se posó en su redondeado vientre—. Tal vez él no te encuentre atractiva mientras estés criando.

—El Sr. Smith es un hombre honorable. Sus atenciones hacia mí han sido las de un caballero.

George se rió.

—Eso es porque él todavía no sabe que está tratando con una desvergonzada, ¿o sí? Intenté advertirle que irías a por cualquier cosa con verga.

—Soy la condesa viuda de Storr, el Sr. Mainwaring. Eso es un hecho.

—No estoy tan seguro de eso —Tomó otra pieza de porcelana y la examinó—. Puedes darle al Sr. Smith un mensaje mío. Dígale que estoy dispuesto a pagar la mitad de los costos para sacarla de esta casa de una vez por todas y también a ese cabrón miserable.

—No me iré de Pinchbeck Hall.

—Es posible que no tenga otra opción —George le guiñó un ojo—. Pronto estarás de rodillas, rogándome que te pida de nuevo que seas mi amante.

—¡Eso nunca sucederá! ¡Prefiero pudrirme en la calle!

Su rostro se oscureció.

—¿Por qué, pequeña perra?

Detrás de Mary, la puerta se abrió y entraron la señora Lowden y uno de los lacayos.

—¿Necesita ayuda, milady? —preguntó el ama de llaves.

La mano de George cayó a su lado.

—Oh, no te preocupes por traerme un refrigerio, Mary, amor. Solo dale al Sr. Smith mi mensaje, ¿lo harás? —La figurita se cayó de su mano y se rompió en pedazos en la chimenea de mármol—. Dios mío, se deslizó entre mis dedos.

—No tiene importancia —dijo Mary—. Nunca me gustó esa pieza. Creo que fue un regalo de su esposa.

George se puso morado y dio un paso hacia Mary. Ella se mantuvo firme, pero la Sra. Lowden se movió frente a ella.

—Si no quiere té, Sr. Mainwaring, James lo acompañara a la salida. Que tenga un buen día.

Se fue acompañado por el lacayo. Mary se dejó caer en la silla más cercana, con las rodillas temblando.

—Gracias, Sra. Lowden.

—El mayordomo había salido, y ese gran zoquete de James abrió la puerta y dejó entrar al Sr. Mainwaring. Me alegro de que me lo haya dicho. Sabía que crearía problemas.

Mary se estremeció.

—Pensé que quería golpearme.

La señora Lowden le dio unas palmaditas en el hombro.

—Yo también, muchacha. Puede que no esté de acuerdo con lo que hiciste, haciendo que ese viejo se casara contigo, pero no me gusta ni un poco el señor George Mainwaring.

—Gracias a Dios por eso. Me pone la piel de gallina.

—Él tiene una mano muy suelta con mi personal, una mano muy libre, si sabes a qué me refiero. A las doncellas no les gusta ser sobadas, y a mí tampoco.

—¿Intentó toquetearte? —Mary levantó la cabeza.

—No recientemente, muchacha, pero cuando era criada de la sala, me pellizcó el trasero más de una vez. Dejó de hacerlo cuando me siguió hasta el corredor de los criados y le di una bofetada.

—Tuve que hacer lo mismo. Pero fue solo después de que Simon amenazó con castrarlo que finalmente dejó de manosearme —Mary respiró hondo y se puso de pie—. Gracias de nuevo, Sra. Lowden.

—De nada, muchacha. ¿Cuándo regresa el señor Simon?

—Esta noche, espero.

—Bien, milady, hablaré con James y el resto del personal de nuevo y me aseguraré de que sepan que no deben permitir que el señor George Mainwaring vuelva a entrar —Ella señaló con la cabeza las piezas de porcelana rotas—. Enviaré a una de las doncellas a despejar ese desastre.

—Gracias.

Mary caminó hacia la repisa de la chimenea y cayó de rodillas junto a la figura destrozada de la pastora. Estaba dañada sin posibilidad de arreglo. Podía recordarla apoyada en el tocador de su madre. Su pareja, un pastor, estaba justo al lado. Su madre le había dicho que eran valiosos y que habían venido de Francia con sus abuelos. El pastor había sido vendido para pagar las deudas de su padre, pero su madre había sacado de contrabando la otra pieza en su equipaje, decidida a guardar al menos una cosa hermosa de las manos de los matones del recaudador de la renta.

Y ahora estaba rota…

Inusuales lágrimas subieron en su garganta y luchó contra ellas. Con tanto en juego, ahora no era el momento de ser débil. Aún tenía que luchar por su futuro y por la familia que le quedaba. Pero ¿cómo iba a sobrevivir ella? Desde que John Smith llegó, se había sentido menos segura de sí misma. Los vestigios de las amables enseñanzas de su madre volvieron a perseguirla, a acusarla de mentirosa y ladrona. Pero ¿cómo se suponía que iba a sobrevivir? No estaba avergonzada de nada que hubiera hecho alguna vez, hasta ahora...

Un golpe en la puerta anunciaba la entrada de una de las doncellas que se acercó para barrer los restos. Mary se levantó del suelo y fue a sentarse en su silla. A pesar de todo, había tomado su decisión, y dejar que este último recuerdo de su madre se fuera tal vez era la señal de que tenía que seguir adelante y llevar a cabo su plan. Pase lo que pase, ella y Simon nunca estarían en deuda con nadie por nada otra vez.

A la mañana siguiente, Mary se levantó después de una noche de poco dormir y encontró a Jack esperándola en la sala de desayunos. Parecía que ya había comido y estaba terminando una taza de café. Se levantó cuando ella entró y caminó alrededor de la mesa para sacar su silla.

—Buenos días milady. Llegamos bastante tarde anoche y decidimos no molestar tu descanso.

—Qué considerado de tu parte —Se sentó y sirvió un poco de té de la tetera que el lacayo colocó a su lado—. ¿Te fue bien tu viaje?

—Encontramos que los Keyes vivían ahí, pero no estaban dispuestos a hablar con nosotros.

—Qué extraño.

Él se encogió de hombros.

—Hicimos lo que pudimos. Es difícil mantener una conversación cuando te están amenazando a punta de pistola.

Ella dejó la tetera.

—¿Intentaron dispararte?

—La señora de la casa lo hizo y luego nos largó los perros encima. Afortunadamente, escapamos sin lesiones.

—Entonces tu trabajo aquí está hecho.

Él la miró fijamente a través de la mesa, sus ojos azules medio escondidos detrás de sus gafas.

—Casi. Le agradecería su hospitalidad por un día o algunos más hasta que reciba una respuesta de los abogados de Lennox y mi jefe.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Eso es muy amable de tu parte —El mayordomo entró llevando una bandeja de plata—. Ah, aquí está el correo de hoy.

—Creo que todas son para ti —Mary le pasó las cartas a Jack y él le dio las gracias. El mayordomo y el lacayo comenzaron a quitar algunos de los platos del desayuno dejándolos solos.

—¿Puedo hacer uso del estudio para atender mi correspondencia?

—Claro que puedes.

Él se levantó e hizo una reverencia.

—Simon estuvo aquí antes, y fue a visitar la granja familiar. Me dijo que te envía su amor si te veía —Hizo una pausa—. La señora Lowden me dijo que George Mainwaring te había estado molestando.

—Vino con un mensaje para ti —Ella se encontró con su mirada—. Quería que le dijeras a tu patrón que estaba dispuesto a pagar la mitad de los costos para iniciar una demanda en mi contra.

—Mencionó eso cuando lo visité —Jack frunció el ceño—. Me pregunto por qué sintió que era necesario venir aquí y decírtelo.

—Estaba deseoso de decirme algo. Probablemente quería asustarme y hacerme sospechar de tus motivos.

—¿Y lo logró?

—¿Asustarme? —Ella hizo un gesto desdeñoso—. Por supuesto no.

—¿Y qué hay de tus sospechas sobre mí?

Ella abrió los ojos de par en par.

—El hecho de que hayamos compartido una cama no significa que confiemos el uno en el otro, ¿verdad?

Por un segundo, algo que parecía remordimiento o culpabilidad brilló en los ojos azules de Jack.

—No, por supuesto que no.

—Mi opinión sobre usted no ha cambiado, Sr. Smith.

Él hizo una reverencia.

—Lo entiendo, milady, incluso cuando lo lamento.

—¿Por qué lo lamentas?

—Porque hubiera sido mucho más fácil si hubiera sido lo que inicialmente pensé que era: un fraude y una charlatana.

Ella tragó saliva.

—Pero para muchas personas, yo soy esas cosas, señor.

—No. Eres una mujer que ha hecho lo que ha podido para salvaguardar su futuro. Mi propia madre no habría hecho menos.

Ella se cubrió la cara.

—Por el amor de Dios, no me compares con tu madre. No merezco…

Se movió rápidamente hacia ella y la besó suavemente en la frente.

—Pase lo que pase, milady, te juro que nunca te dejaré a merced de George Mainwaring. Si tu hijo resulta ser una niña, me aseguraré de que mi patrón te provea de una manera adecuada para tu situación actual en la vida.

—Palabras valientes de un hombre que confía en su salario para sobrevivir.

Su sonrisa era torcida.

—Sé que no confías en mí en muchas las cosas, pero créeme en esto.

Ella solo podía asentir y estar agradecida cuando él se alejó y salió de la habitación. El deseo de arrojarse a su misericordia y contarle todo casi la había abrumado. La idea de lo que significaría tal confesión casi detuvo su corazón. ¿Quería que retrocediera ante ella con disgusto? Y no era solo su historia lo que contaba. Había otros involucrados. No tenía más remedio que cargar con su secreto, y esperar alguna forma de salir de su dilema cada vez más complicado.

Jack se maldijo lenta y silenciosamente mientras se dirigía al estudio del conde. ¿Cómo podía consolar a Mary Lennox cuando se hacía pasar por su propio secretario? Quería decirle la verdad, pero por primera vez en su vida tenía demasiado miedo de hacerlo. Ella lo odiaría y por alguna razón, él no quería eso. Aparte de madame Helene Delornay-Ross, era la mujer más extraordinariamente resistente que había conocido. Su deseo de proteger a aquellos que amaba le recordó a su hermana, Violet, que incluso se había ofrecido a sí misma como carnada para un asesino por amor a él. Mary se había visto obligada a vender su cuerpo simplemente para sobrevivir, y a pesar de que finalmente había logrado casarse respetablemente, ahora estaba siendo amenazada por un matón.

Y por él.

Ese hecho no podía ser ignorado. Si no hubiera aparecido, ¿alguna vez George Mainwaring habría encontrado las bolas para iniciar una demanda? Él lo dudó. Jack se dirigió al escritorio, se sentó y apoyó la cabeza en las manos. Fue demasiado impulsivo, demasiado entretenido correr por Lincolnshire y encontrar su hogar ancestral. Era un idiota demasiado viejo para inmiscuirse en la vida de otras personas, especialmente de personas que le habían llegado a gustar y admirar…

¿Quería terminar como su padre, solo y sin amor? ¿Un hombre que prefería el atractivo del engaño a la realidad y el amor de la familia? Porque su padre, John, podría haber insistido en que vivía su vida de forma imprudente porque estaba espiando por su país, pero nunca había hecho gran cosa. Jack había sido el recolector de información desde una edad temprana, el que ponía a su padre ebrio en la cama, el que daba excusas a los cobradores, el que debía encontrar la forma de salir de situaciones que le hacían erizar la piel de solo pensar en ellas otra vez.

Gimió. ¿Y qué estaba haciendo ahora? Tratando de encontrar una salida de este lío que había creado sin ayuda e irreflexivamente. Tal vez era más como su padre de lo que se había dado cuenta…

Levantó la cabeza y miró el retrato del último conde que colgaba en la pared opuesta al escritorio. No, él no sería esa persona. Sería honorable y defendería el derecho de Mary Lennox al título, independientemente de lo que pensara de él más tarde. Por una vez en su vida, renunciaría a lo que quería por alguien que lo merecía más. Tomó una respiración profunda y estabilizadora y se enfrentó a su correspondencia.

Las tres cartas eran aparentemente de los abogados de Lennox. Abrió una al azar y descubrió una carta bastante alterada del Sr. McEwan haciendo mil preguntas sobre la legalidad del matrimonio del difunto conde y el actual embarazo de la condesa.

Jack ya se había escabullido una noche, había sacado los documentos originales del escondite donde Simon los había ocultado y los había reemplazado por las copias que le dieron. También había vuelto a poner la llave en el cajón superior y, al no haber escuchado nada al respecto, asumió que no se habían dado cuenta de nada. Para que los abogados de Lennox protegieran a Mary, necesitarían ver los originales del certificado de matrimonio y la voluntad del difunto conde.

La segunda carta estaba oculta detrás de la factura del abogado y, aunque no estaba firmada, obviamente provenía de Adam Fisher que tenía excelentes métodos de comunicación con el lejano condado de Lincoln. Estos métodos se describían en detalle en la carta a Jack para su uso posterior, e involucraban a un nuevo muchacho de establo en la posada que estaría más que dispuesto a enviar lo que Jack necesitara a Adam en el menor tiempo posible.

Contempló enviar el testamento y los otros documentos, pero era reacio a confiarlos a extraños. La última carta era otra de Adam, pero con un estilo como si viniera de Jack Lennox. Era bastante extraño leer órdenes para él mismo. En la carta, su “patrón” expresaba su sorpresa y consternación ante el descubrimiento de los Picoult en Pinchbeck Hall y le pedía a Jack que regresara lo más pronto posible para que le dé un informe completo sobre el asunto.

Jack disimuló una sonrisa ante su actitud aparentemente perentoria. Esa era una de las razones por las que nunca había contratado a un secretario. Le resultaba extremadamente difícil dar órdenes a otras personas. Él tampoco las había tomado bien. Una vez más, debajo de la primera nota había una segunda que le prometía a Jack que Adam investigaría el asunto de Mary y Simon Picoult como una cuestión de urgencia.

Extrajo las hojas que necesitaban ser quemadas y dejó la otra correspondencia sobre el escritorio. No valía la pena esconderlas. Si Simon o Mary deseaban ver lo que tramaba, no encontrarían nada incriminatorio y tal vez se sintieran más seguros.

¿Debería irse de inmediato? Jack se agachó y tiró las hojas de papel al fuego. Tendría que irse pronto, pero solo después de que recibiera una respuesta de Adam sobre la madre de Simon y su casa de mala reputación.

Diablos, no quería irse. Le gustaba Pinchbeck Hall. Se sentía como en casa. Incluso había empezado a recordar lo que su padre le había contado cuando era pequeño, antes de que el hombre se convirtiera en un borracho, y un inconveniente para el gobierno británico con mayor posibilidad que los traicionara que de ayudarlos.

Jack casi se hizo matar tratando de volver a hacer respetable su apellido. Hacer el tonto se había convertido en lo más fácil de hacer, hacer creer que no le importaba nada, que era tan inútil como su padre. Pero eso tampoco funcionó. Cuando su hermana estuvo en peligro, Jack descubrió su temple y se encontró dispuesto a matar sin piedad. También había realizado un profundo escrutinio de sí mismo y decidió que era hora de sentar cabeza. Sus interacciones con los Picoult ciertamente lo habían hecho desear haber cambiado sus costumbres mucho antes.

Moviendo el fuego, se aseguró de que las cartas incriminatorias de Adam se convirtieran en cenizas y regresó al escritorio. Le escribiría al Sr. McEwan y esperaría las dos últimas respuestas, luego saldría de Pinchbeck Hall para enfrentar las consecuencias de su estupidez.

* * *

Mary arrinconó a Simon mientras subía las escaleras e insistió en acompañarlo a su habitación.

—¿Qué pasa, amor? —La mirada de reojo que él le dirigió era una mezcla de irritación y diversión.

—George Mainwaring vino aquí.

—¿Qué? —Dejó de caminar y se dio la vuelta, frunciendo el ceño—. ¿Qué diablos quería?

—Para decirme que, como me negué a convertirme en su amante, iba a llevarme a la corte y disputar tanto mi matrimonio como cualquier reclamación de un hijo mío sobre el título.

—Maldito sea. ¿Qué espera ganar? Como el jefe de Jack es el próximo heredero varón del título, no lo heredará de todos modos.

—Creo que prefiere que alguien más que yo ganara la reclamación —Mary se estremeció—. Me asusta, Simon.

Él envolvió un brazo alrededor de ella.

—Nunca dejaré que te lastime, lo sabes.

—Jack dijo lo mismo, aunque Dios sabe cómo cree que lo conseguirá desde Londres —Intentó sonreír—. Dijo que incluso si tengo una niña, tiene la intención de solicitar a su patrón una asignación decente a mi nombre para las dos.

—Eso es bueno de su parte ¿Por qué estás tan desanimada?

—Porque odio mentir.

Simon se apoyó contra la puerta y la estudió.

—¿A Jack o a la sociedad?

Mary eligió no contestarle y cerró las cortinas y miró el fuego.

—Te gusta Jack, ¿verdad? —preguntó Simon.

—Él no es lo que esperaba en absoluto.

—Ciertamente no lo es —Simón se rió entre dientes—. Su apetito sexual es tan voraz como el tuyo.

—O el tuyo.

—Realmente no. Solo estoy redescubriendo que la cama puede ser divertida… que “follar” puede ser divertido.

—Entonces quizás ambos tengamos mucho que agradecer a Jack —Ella alisó el cobertor y caminó hacia la puerta.

—Entonces te gusta.

—A mi pesar —sonrió—. Todavía no creo que sea completamente honesto con nosotros, pero siento que está tratando de hacer lo mejor que puede. Recibió un poco de correspondencia hoy de los abogados de Lennox. Me pregunto cómo reaccionaron ante la noticia del matrimonio de Jasper.

—Sospecho que no estarán contentos —Simon se hizo a un lado y le abrió la puerta—. ¿Quieres que intente encontrarlas y las lea?

—Si puedes. Prefiero estar preparada para lo peor.

—Estoy seguro de que a Jack no le importará.

—¿Vas a preguntarle?

—¿Por qué no? Lo peor que puede decir es que no, y si tiene algo que esconder, podemos volver a desconfiar de él, ¿verdad?

—Y empacar nuestras maletas.

—No crees que llegue a eso, ¿verdad? —Simon frunció el ceño—. A pesar de todo, este lugar ha llegado a significar mucho para mí. Creí que dijiste que nunca te irías.

—Pero yo no sabía sobre el jefe de Jack entonces, ¿verdad? Pensé que todo iba a caer en las manos de George Mainwaring —suspiró ella—. A veces desearía haber dejado que las cosas siguieran su curso por si solas.

Él la besó en la nariz.

—No diré que te lo dije, pero creo que lo he mencionado algunas veces.

—Lo hice por los dos, lo sabes. Si ya no me ayudas, yo…

Él puso un dedo en sus labios.

—Sabes que caminaría por el infierno por ti. Te amo y lo que sea que elijas hacer te apoyaré.

Ella asintió y él se alejó.

—Me pregunto si Jack se irá mañana.

—Supongo que depende de las noticias que recibiera en su correspondencia. Podemos preguntarle sobre eso en la cena.

—Puedes preguntarle, amor. Voy a salir.

—No tienes la intención de dejarme sola con él, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Porque… —Miró impotente a su hermano—. Oh, estoy segura de que estaré bien. No tengo idea de por qué me estoy preocupando.

—Yo tampoco. Jack puede ser más astuto de lo que le damos crédito, pero aun así apostaría por ti.

—Gracias —Ella le dio su sonrisa más deslumbrante—. Ahora realmente debo ir y cambiarme.

11.

Mary entró al estudio y miró a su alrededor. No había señales de Jack. Ella supuso que había subido las escaleras para cambiarse para la cena. Ella cruzó al escritorio y vio su correspondencia en el papel secante. Después de una rápida mirada a la puerta, leyó rápidamente cada pieza de correspondencia. Una era una factura de los abogados de Lennox que inmediatamente dejó de lado. La carta más larga era del Sr. McEwan, quien obviamente estaba preocupado por lo que había estado pasando en Pinchbeck Hall sin su conocimiento. Su lista de preguntas era aún más extensa de la que había sido la de Jack cuando llegó.

Volvió a poner la carta en el mismo lugar donde la había encontrado. ¿Jack estaba en lo cierto? ¿Debería poner su fe en los abogados y esperar que defiendan su matrimonio y el futuro del condado? Pero ¿de qué lado estaban? Si el honorable John Lennox, el patrón de Jack, les estuviera pagando, ¿no estarían predispuestos hacia él?

La carta final le daba una idea de cómo era el jefe de Jack y parecía mucho más sensata que la de los abogados, aunque con un tono perentorio. ¿No había mencionado Jack que su patrón también trabajaba para el gobierno en asuntos políticos? Quizás el título de conde de Storr no le importara demasiado. Si recordaba correctamente la historia familiar, el cuarto hijo del conde se había escapado de su hogar, se había casado con ligereza y nunca se había vuelto a hablar de él…

—Buenas noches, milady.

Mary se armó de valor para no saltar a la repentina aparición de Jack.

—Supongo que no te importa si leo tus cartas. Las dejaste abiertas en el escritorio.

Él hizo una reverencia.

—Las dejé allí deliberadamente. Esperaba que pudieran tranquilizar tu mente. Como puedes ver, ni mi patrón ni los abogados de Lennox te condenan sin más. De hecho, ambos podrían estar dispuestos a apoyarte.

—¿Es eso porque el hermano menor de Jasper no era del agrado universal?

—Entiendo que John Lennox, el padre, era algo así como una oveja negra. Incluso mi jefe lo admite—. Se sentó frente al escritorio y se sentó a gusto con su abrigo oscuro y sus pantalones bien ajustados.

—Es una pena que nadie haya pensado en desheredarlo.

—¿Y dejar que George Mainwaring avance su reclamación al título?

Mary se estremeció.

—No había pensado en eso. Nunca he conocido a un hombre que estuviera tan obsesionado con su árbol genealógico. Odia el hecho de que Jasper se haya casado conmigo y “diluido la línea de sangre”.

—Algunos podrían decir que el viejo conde le dio nueva vida a la familia. Demasiada endogamia resulta en una falta de cerebros y una mayor posibilidad de deformidades congénitas. Mira a los Habsburgo, mira al propio George Mainwaring.

Mary no pudo evitar sonreír mientras se ponía de pie.

—Debe ser el momento para cenar. Simon envía sus disculpas.

Jack le colocó la mano en su manga y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde va esta noche?

—A una reunión de los agricultores locales —Ella hizo una mueca—. Dice que es fascinante escuchar acerca de rebaños de ganado, producción de leche y cuántas fanegas de cebada se pueden cultivar en un acre, pero no me lo puedo imaginar.

Jack se rió entre dientes.

—Tu hermano es obviamente un hombre de campo de corazón.

—Parece que lo ha llevado bastante bien, considerando...

Jack ignoró su vacilación.

—Considerando que nació en Londres.

—¿Te dijo eso? —Se sentó a la mesa y extendió su servilleta sobre su regazo. Como se trataba de una cena informal, todos los platos se colocaron sobre la mesa para servirse solos, dejándolos libres del personal.

—No exactamente.

Ella frunció el ceño.

—¿Se lo sonsacaste?

—No, le prometí que nunca más le haría eso. Solo hice una conjetura razonable en base a lo que él me contó sobre su educación.

Mary dejó su cuchara de sopa.

—¿Qué es exactamente lo que te dijo?

—No hay necesidad de que te preocupes. No tengo la intención de compartir los detalles con nadie.

—¿Qué detalles?

—Que crecisteis juntos en un burdel.

El silencio amenazó, y luego ella se rió como si no tuviera una sola preocupación en el mundo.

—Debo recordarle a mi querido hermano que no sea tan indiscreto en la cama.

—Como dije, no creo que esta información sea relevante para tus reclamaciones en el condado.

—Algunos pensarían que es muy relevante, tu jefe, por ejemplo —Se obligó a mirarlo a los ojos, odiando la simpatía que contenían—. ¿Quién querría que la madre de un conde haya sido una prostituta?

—Eso es algo sobre lo que quería preguntarte. ¿Es posible que George Mainwaring lo sepa?

—¿De dónde venimos Simon y yo? No lo creo. La única persona de confianza de Jasper era el vicario, y eso fue casi al final cuando tenía miedo de morir sin confesar sus pecados.

—Dudo que el vicario sea el tipo de hombre que compartiría tales confesiones sagradas con su congregación, o con George Mainwaring —Frunció el ceño—. Entonces, ¿qué crees que George sabe que podría influir en la corte a su favor?

—No tengo ni idea, pero está muy bien informado sobre el árbol genealógico. Quizás descubrió alguna aberración anterior que signifique que su rama familiar realmente debería haber heredado todo.

—Eso no me sorprendería en lo más mínimo. El caso es que las autoridades son muy reacias a meterse con la historia antigua. Una vez que se establece un precedente para un título, es extremadamente difícil quitárselo a alguien.

—Lo que George debería saber.

—Uno pensaría así. Si simplemente se deshiciera de ti, entonces todavía tendría que tratar con John Lennox. ¿Crees que es del tipo asesino?

—Creo que lo consideraría.

—De hecho —La sonrisa débil de Jack desapareció para revelar la aguda inteligencia en sus ojos y la dureza de su mandíbula—. Tal vez deberías cuidar más tu seguridad personal.

—Simon me protegerá.

—Pero él no siempre está aquí.

—Entonces tendré cuidado.

—¿Puedes advertir al personal?

Mary se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro de la alfombra.

—Realmente, señor Smith, no creo que la situación sea tan grave como para que tenga que involucrar a todos los habitantes de la casa.

—Fuiste tú quien dijo que George era peligroso —Él la miró a los ojos sin parpadear—. Estoy de acuerdo contigo.

Ella lo miró fijamente.

—Quizás debería quedarse y cuidarme, Sr. Smith.

Para su desilusión, él no aprovechó la oportunidad para responder a sus halagos.

—Casi me gustaría poder hacerlo. Desafortunadamente tendré que volver a Londres muy pronto. Mi jefe está ansioso por hablar conmigo.

—Lo noté en su carta. ¿Siempre es tan brusco?

—Es un hombre ocupado, milady.

—Quizás necesites un trabajo diferente.

Él sonrió con ironía.

—No podría estar más de acuerdo contigo. Ojalá nunca hubiera aceptado esta ridícula tarea.

—¿Porque pensabas que estabas tratando con un par de embaucadores y terminamos gustándote?

Él tomó su mano y la besó.

—Exactamente.

—No quisimos ponerte en una posición difícil.

—Oh, no te preocupes, lo hice todo solo. ¿Cuándo nacerá el bebé?

Ella parpadeó ante el abrupto cambio de tema.

—No estoy muy segura.

—Debes tener alguna idea. El conde anterior murió hace varios meses.

Ella puso una mano sobre su estómago redondeado.

—Debería ser bastante pronto. La señora Lowden piensa que en las próximas cuatro o seis semanas.

—Te agradecería si tú o Simon pudieran informar a los abogados de Lennox sobre el sexo del niño cuando nazca.

—Naturalmente —Ella contempló su perfil bastante severo—. ¿No piensas regresar para el parto para verificar que estoy diciendo la verdad?

—Dudo que sea necesario, milady —Respiró hondo—. En verdad, sospecho que sea cual sea el resultado de ese feliz evento, no nos volveremos a encontrar.

—Oh.

Ella fue consciente de una inesperada sensación de desilusión. ¿No debería estar contenta de que un hombre tan listo como el Sr. Smith no estuviera cerca de ella cuando llegara el niño? Simplificaría mucho las cosas.

—He disfrutado conoceros a ti y a Simon inmensamente.

Ella se dejó caer en la silla más cercana y contempló sus manos unidas.

—Si no fuera por mi posición...

—Señor Smith, está bien. Entiendo. Has estado más que dispuesto a escuchar nuestro lado de la historia, y por eso estoy muy agradecida. Al menos tu jefe tendrá una visión equilibrada de los problemas.

Él se volvió bruscamente y se arrodilló a sus pies, tomando sus manos entre las suyas.

—Debes saber esto: nunca te lastimaré voluntariamente a ti ni a tu hermano. Haré todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que ni George Mainwaring ni mi jefe te priven a ti o a tus hijos de tus derechos.

—Eso es muy amable de tu parte.

Él sostuvo su mirada y luego le llevó los dedos a sus labios y los besó.

—Lo digo en serio —Se levantó lentamente—. Ahora te deseo buenas noches. Si las cartas que espero llegan mañana, me imagino que estaré en camino el día siguiente.

—¿Y no quieres pasar tus últimas horas aquí conmigo? —Se obligó a sí misma a sonar coqueta y divertida.

Se detuvo, pero no se dio vuelta, presentándole su amplia espalda.

—No hagas eso. No finjas.

—¿Cómo sabes que estoy fingiendo?

—Porque en tu posición, yo estaría ofreciendo exactamente la misma moneda.

—¿Y que sería eso?

Lentamente se giró para mirarla.

—Mi cuerpo por unas horas de placer.

—¿Y si fuera más que eso? Más que solo lujuria carnal. Si te quisiera, ¿a ti?

—No tienes idea de quién o qué soy, o qué he hecho.

—Porque te niegas a ser honesto conmigo.

Él se encogió de hombros.

—Lamento eso más de lo que puedo decir.

—¿De verdad no nos deseas hacer daño?

—No, como acabo de decirte, haré todo lo que pueda para protegerte.

—Pero no puedes ser honesto conmigo sobre quién eres y qué has hecho.

—No —El pesar sombreó su mirada azul.

Ella forzó una sonrisa.

—No se desespere, Sr. Smith. Como dijo, obviamente no estamos destinados a volver a vernos, entonces, ¿cuál es el problema?

—Porque eso es por lo que no podemos vernos de nuevo. Es por mi propia culpa —Hizo una reverencia—. Buenas noches, milady.

Silenciosamente cerró la puerta detrás de él, dejando a Mary con la sensación de que había pasado por alto algo importante, que alguna conexión que debería haberse hecho entre ellos se había perdido para siempre. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y luchó contra lágrimas inesperadas. Si el señor Smith también había mentido, ¿de alguna manera lo hacía mejor que ella que tampoco le había dicho la verdad? ¿Las dos mentiras se equilibraban entre sí? ¿Y qué había querido decir con que su engaño le impedía volver a verla nunca más?

Jack se retiró a su habitación y cerró la puerta con llave y también la puerta interna del vestidor que conducía al dormitorio de Simon. Pasó unos pocos minutos sin propósito, clasificando su ropa y metiéndola en su maleta, omitiendo solo lo que necesitaría para la mañana. Su último día en Pinchbeck Hall...

Después de unas pocas horas mirando el fuego, comenzó a odiar su propia compañía e incluso contempló buscar a Mary y decirle la verdad. Impulsado por una extraña compulsión, encendió una vela y salió al pasillo. Vagamente recordó que ella le había contado que había apartamentos formales en el ala opuesta, que una vez habían sido utilizados para visitas de grandes personajes locales o algún miembro ocasional de la familia real.

Sosteniendo la vela en alto, atravesó los silenciosos pasillos y la galería y pasó a la oscura ala oeste. El olor a humedad y a decadencia lo asaltó de inmediato. Si alguna vez tomaba posición de su herencia, volvería a hacer todo nuevo, haría de la casa la maravilla que obviamente había sido en el pasado.

Abrió una puerta al azar y se encontró en una habitación con cortinas doradas, una alta cama con dosel rematada en una corona y una alfombra turca bastante fina. Siguió moviéndose, abriendo una nueva serie de puertas dobles de lo que él suponía que eran los apartamentos principales hasta que salió a través de una pequeña antecámara al pasillo. Otra puerta le llamó la atención, y la abrió, la madera crujía por la falta de uso. Hizo una pausa, pero no había señales de actividad, ni ningún interés por parte de la casa, ya silenciosa.

Era una habitación pequeña que, sospechaba, había sido una vez la sala de estar personal de una dama. Las sillas arrimadas a la chimenea apagada eran más cómodas que grandes. Una colección de novelas y bordados había sido dejados tirados como si su dueña se hubiera levantado por un momento y fuera a regresar al rato. Tan fuerte fue la sensación que Jack se estremeció. Levantó la vela y dirigió su atención a las numerosas pinturas y retratos en la pared. Por lo que pudo deducir, la habitación podría haber pertenecido a su abuela.

Un retrato de una mujer de cabello negro rodeada por cuatro niños atrajo su mirada. El niño más joven era el único tan moreno como su madre, y se apoyaba en su rodilla, sus ojos azules mirando con adoración hacia arriba. La mano de Jack se apretó en el candelero. ¿Por qué se había ido su padre? ¿Por qué no había apreciado lo que Jack nunca había tenido? ¿Una madre para amarlo y la seguridad de una familia detrás de él? Agotada por las travesuras de su marido, la madre de Jack se había ido con Violet tan pronto como pudo, e hizo un hogar con la abuela materna de Jack. Él no la culpó.

Maldición. Sí, lo hizo.

Dio un paso atrás de la imagen, su garganta apretada. ¿Cómo pudo haberlo dejado atrás? Él y Violet eran prácticamente idénticos. ¿Había visto en él las mismas características de su padre? ¿No había querido ver a otro hombre que amaba convertirse en un fracasado encantador y disoluto? Nunca lo sabría. Ella había muerto antes de que él tuviera la oportunidad de preguntarle algo.

El amor había causado todo esto. No era un pensador profundo, pero incluso él podía ver por qué había evitado ese sentimiento desde entonces. Después de una respiración profunda y estabilizadora salió de la habitación, llevándose consigo el aroma del viejo perfume y un inesperado toque de amargura y traición. Esta casa lo había cambiado. La gente que la habitaba lo había cambiado a él, tanto los vivos como los muertos. Mientras caminaba por la parte superior de la escalera principal, uno de los mozos de cuadra subió corriendo la escalera.

—Señor Smith, vine a buscarlo —le mostró dos cartas—. Estas fueron entregadas y necesitan su atención inmediata.

—Jenkins, ¿no es así? —Jack le tendió la mano—. Gracias. ¿Ya ha vuelto el señor Picoult?

—No, señor.

—¿Le preguntarás al mozo que trajo esto si puede esperar y ver si necesito responderlas?

—Sí, señor.

Jack continuó su camino y se volvió a cerrar la puerta antes de sentarse en su cama para examinar el contenido de las cartas. Eran breves. Adam no quería que hiciera nada sobre la situación de Keyes, y le aconsejó que volviera a Londres lo antes posible. También agregó que tenía información de Christian Delornay que le podría interesar a Jack y lo convocaba al Sinners Club.

Jack contempló las cartas y luego guardó sus ropas restantes en su maleta. Parecía que su viaje a Lincolnshire estaba destinado a terminar más rápido de lo que había anticipado… Primero quemó su correspondencia, escribió una nota cortés para agradecer a Mary y Simon por su hospitalidad, e hizo lo que siempre había hecho cuando la situación se hacía intolerable.

Él huyó.

Por primera vez en su vida, se odió a sí mismo por hacerlo.

—¡Simon!

Mary finalmente lo encontró en la oficina de la finca en el extremo más alejado de la casa. Por una vez, la luz del sol de la mañana entraba por las largas ventanas delanteras, iluminando el suelo de parquet y proyectando su sombra delante de ella.

—¿Qué es, amor?

—Él se fue.

Levantó la vista de las cuentas.

—¿El Sr. Smith?

—Sí —Ella levantó la carta—. Dice que le pidieron que volviera a Londres con la mayor prontitud.

—Suena bastante peculiar. ¿Ustedes dos tuvieron una discusión o algo así?

—No, él… —Hizo una pausa, recordando la extraña conversación que habían compartido la noche anterior, la expresión de su rostro cuando había jurado protegerla a ella y a su hijo. Era como si él le hubiera mostrado un lado diferente de su personalidad por completo—. Fue muy amable conmigo.

Simon retiró su silla y se acercó para tomarla en sus brazos.

—No te preocupes, amor. Verificare con el personal si realmente recibió un mensaje, o si simplemente decidió irse. También me aseguraré de que no falte la plata —Él le besó la parte superior de la cabeza—. Estoy sorprendido de que no se haya quedado para decir adiós.

Ella notó el leve dolor en su voz y odió a Jack Smith por haberlo lastimado. Era la primera vez que Simon se arriesgaba a una relación física desde que el conde había muerto. Jack merecía un disparo.

—Lo siento, amor —Mary le devolvió el beso—. Te dije que no era de fiar —Puso su mano sobre la de Simon—. Tal vez deberíamos verificar la plata. Le preguntaré a la señora Lowden y al mayordomo si anoche hubo cartas tardías, mientras tú vas y compruebas con los establos.

Media hora más tarde, estaba sentada en el estudio del conde, su mente en un torbellino. Simon no se molestó en llamar mientras entraba por la puerta oliendo a paja y estiércol de caballo.

—Simon, ni el mayordomo ni la señora Lowden vieron la llegada de ningún mensaje.

Él se detuvo a su lado.

—No hay necesidad de parecer tan sombría, querida. Hablé con Jenkins, y al parecer llegó un mozo directamente de Londres preguntando por el Sr. Smith. Trajo dos cartas. El Sr. Smith se fue con él.

—Oh.

Simon frunció el ceño.

—Casi suenas decepcionada porque tenía una buena excusa para irse deprisa.

Mary gimió y se pasó las manos por la cara.

—No quiero que me guste, Simon. Sería mucho más fácil justificar mis acciones si él y su patrón fueran odiosos sinvergüenzas.

—Pobre Jack —Le tendió la mano—. Ven y come algo. La señora Tyler me dio un montón de diarios de Londres llenos de chismes para que los leyeras. Sabes que siempre te alegra.

Ella tomó su mano.

—¿Estás seguro de que te sientes bien por esto?

—¿Por Jack? —Le dio una palmadita en la mejilla—. ¿Por qué no debería estarlo? Me ayudó a recordar cómo se siente ser atraído por alguien sin reglas ni obligaciones, o… ya sabes.

—¿Pero te importaba él?

Simon se rió.

—¿Quieres decir, si estoy enamorado de él? No. Él me dijo desde el principio que prefiere a las mujeres.

—Eso es bueno, entonces.

—Creo que lo es. No me arrepiento de nada. ¿Qué hay de ti?

Ella le dio un puñetazo en el brazo.

—¿Por qué crees que me siento diferente de ti? Era un compañero de cama interesante e inventivo, y lo disfruté.

—¿Y eso es todo?

—¿Por qué habría algo más? —Ella levantó la barbilla.

Él la estudió por demasiado tiempo.

—No estoy seguro. Es solo que esta vez te noto algo diferente.

—Solo soy una excelente actriz —Se soltó de su abrazo y marchó hacia la puerta—. No seas ridículo.

¿Cómo explicarle a su mejor amigo y por momentos amante que la conexión que había tenido con Jack Smith la había conmocionado hasta el corazón? La completaba de tantas maneras que era inquietante, y no quería pensar en él nunca más. Solo tendría que esperar que su corazón pronto aprendiera a estar de acuerdo con ella.

12.

Londres

—Eres más que bienvenido a quedarte aquí, Jack.

Jack le sonrió a su madrastra sentada al otro lado de la mesa del desayuno.

—Es muy amable de tu parte, cariño. Esperaba tener mi propio hogar ya. Como te expliqué anoche, las cosas se han complicado bastante.

—Así dijiste —Sylvia le sirvió más té—. Tiene todas las características de un melodrama de Drury Lane. Sin embargo, no puedo evitar simpatizar con los Picoult —Ella se estremeció—. Sé cómo se siente estar viuda y sola.

—Pase lo que pase, no los dejaré sufrir.

—Lo sé, Jack. Eres uno de los hombres más amables que he conocido. Mira lo bien que nos cuidaste a Violet y a mí.

—Hice mi mejor esfuerzo.

—En circunstancias muy difíciles. Tu padre estaría orgulloso de ti.

—Lo dudo. Nada de lo que hice fue lo suficientemente bueno para él —Jack usó su servilleta y se puso de pie—. Tengo varias citas esta mañana, así que probablemente regrese bastante tarde. ¿Tienes algún encargo para mí?

—Ninguno en absoluto —Ella le sonrió—. ¿A menos que consideres un encargo cenar conmigo esta noche?

—No, eso será un placer —Hizo una reverencia.

Nunca había entendido cómo su anciano padre había logrado casarse con una mujer adorable como su madrastra. Sylvia no tenía nada que decir en contra del padre de Jack, y tercamente se negaba a creer que él haya sido otra cosa que el marido perfecto. Jack había dejado de intentar convencerla de lo contrario. Era cruel e innecesario destruir sus recuerdos. También era posible que, en los últimos años, el padre de Jack se hubiera dulcificado y realmente apreciara el amor de su nueva esposa.

—¡Ja!

—¿Dijo algo, señor? —El mayordomo lo miró con curiosidad mientras le abría la puerta de entrada a Jack.

—No, Batlock, solo me estaba aclarando la garganta. ¿Puedes encontrarme un coche de alquiler?

—Ciertamente, señor.

Jack le dio las gracias al mayordomo, se puso el sombrero y los guantes y salió a la llovizna. Subió al coche y le indicó al conductor que fuera al Sinners Club. Tendría que ver a Adam y terminar con eso. Luego tenía la intención de ver a los abogados de Lennox, y tal vez a Christian Delornay si Adam no tenía la información que Jack necesitaba. Mientras el coche se abría paso entre las calles atestadas y ruidosas, se imaginó a Pinchbeck Hall en medio de la quietud de los pantanos y deseó regresar allí.

—Aquí es señor. ¡No creo que me pueda acercar más que esto! —La voz del cochero sonó, perturbando sus pensamientos.

—Esto estará bien.

Jack evitó algunos charcos y subió los escalones del club. El lacayo en el interior simplemente asintió cuando Jack cruzó el pasillo y bajó hacia la oficina de Adam.

—Ah, Jack. Pensé podrías venir esta mañana —Adam se sentó detrás de su escritorio, uno de los libros gruesos pertenecientes al club abierto frente a él.

—Tu nota hizo que pareciera el mejor curso de acción —Jack se quitó el sombrero y el abrigo y se sentó—. Supuse que querrías más detalles sobre lo que sucedió en la casa Keyes.

Adam sacó una hoja de debajo del libro mayor y la examinó.

—No, creo que fuiste bastante explícito en tu carta.

—¿Crees que Keyes está allí, entonces?

—Si lo está, no hay mucho que podamos hacer al respecto.

—¿Por qué no?

—Obviamente no está detenido por razones políticas.

—¿Pero pensé que el Sinners Club fue creado para ayudar cuando el gobierno no podía o no quería? ¿Has hablado con Lord Westbrook sobre esto?

—Lo hice, y él es de la misma opinión que yo. Era hora de que Keyes fuera a casa y resolviera algunos problemas familiares. De hecho, hacía mucho tiempo que estaban pendientes.

—Entonces sabes más sobre esto de lo que estás diciendo.

Adam sonrió.

—Me temo que sí.

—¿Y crees que, a pesar de la mujer con la pistola, Keyes está en buenas manos?

—Nada mejor, ¿no crees? Ningún gobierno o agente extranjero podrá llegar a él tampoco.

—Supongo que eso es verdad, si es que él está allí.

—Oh, creo que lo está.

Había una pizca de diversión en la voz de Adam que hizo que Jack entrecerrara los ojos.

—Uno podría pensar que estás disfrutando esto.

—Uno podría —Adam puso el libro a un lado—. Ahora a otros asuntos. Estoy seguro de que irás a lo del Sr. McEwan, pero quería abordar el asunto sobre el que me preguntaste antes de que vayas verlo.

—Los Picoult.

—Así es —Adam se reclinó en su silla y estudió a Jack—. Debe haber sido una sorpresa inesperada para ti.

—Ciertamente lo fue.

—¿Por qué no los echaste?

—Porque yo no era yo.

—Pero incluso como tu propio secretario, tenías el poder de ordenarles que se fueran.

—Descubrí que no podía hacer eso.

—¿Es tan atractiva la viuda?

Jack se sentó derecho.

—La condesa viuda es una de las mujeres más bellas que he visto en mi vida.

—Ya veo.

—Pero no fue por eso por lo que la dejé quedarse. Está esperando un hijo. Si ella da a luz un hijo varón, ese niño debería heredar el título.

—Vamos, Jack, obviamente planeó casarse con un hombre anciano y enfermo para protegerse a ella y a su hermano del desalojo. ¿Quién puede decir que el niño es incluso suyo?

—Encuentro que no puedo culparla por querer seguridad para ella y su familia. ¿No harías lo mismo?

—Dios mío, ella debe ser excepcional para haberte enrollado. ¿Que hizo? ¿Seducirte?

—No es asunto tuyo —Jack flexionó los dedos en un esfuerzo por no saltar sobre el escritorio de Adam y plantarle un golpe en la cara—. Estoy convencido de que los Picoult no tienen la culpa de esta debacle.

Adam suspiró.

—Entonces no estarás contento de escuchar lo que descubrí sobre ellos.

Mary pasó una página del periódico de sociedad que estaba leyendo. A veces extrañaba Londres, con todo su ruido, multitudes y entretenimiento. Cuando era más joven, había supuesto que, al igual que su madre, tendría una temporada. Había soñado con ir a Almack y presentarse a la reina… Leer sobre aquellos que tenían la suerte de vivir en ese mundo era algo agridulce. De vez en cuando, reconocía los nombres de sus contemporáneas de la escuela y se preguntaba si incluso la recordarían, o si la caída de su familia la había hecho invisible.

Cogió el siguiente periódico y vio que estaba fechado tres semanas antes. No es que a ella le importara. Cualquier noticia era bienvenida en la tranquilidad de Pinchbeck Hall, donde nadie los visitaba ya. La esposa del vicario fue muy amable pasarle los diarios a ella y a Simon. Examinó diligentemente las noticias políticas y llegó con alivio a las columnas de la sociedad, que detallaban lo que sucedía, sea real o inventado. Cuanto más escandalosa era la historia, menos información real se daba, lo que dejaba a Mary feliz tratando de completar los detalles.

Leyó sobre nacimientos y muertes, sobre anuncios de esponsales y funerales con la misma atención.

Lady Gina se enteró que el Honorable Richard Ross, heredero de Lord Philip Knowles, Conde de Swanford, se ha casado en una ceremonia privada. Su novia es la señorita Violet Lennox, hija del Honorable John Lennox del Condado de Lincolnshire. Recientemente regresó tras ser educada en Francia. La señorita Lennox es la hermana gemela del Sr. Jack Lennox, del que se rumorea será el próximo conde de Storr y ha estado conquistando los corazones de las damas de la buena sociedad esta temporada.

Mary volvió a leer el anuncio y luego por tercera vez. Una terrible premonición surgió a través de ella y luchó contra una oleada de náuseas.

—Simon, ¿alguna vez Jack te dijo el nombre de su hermana?

—¿Su hermana? —Simon se sentó frente a ella junto al fuego haciendo las cuentas de la granja—. ¿Algún tipo de nombre de flor? No lo recuerdo bien.

—Creo que dijo que era Violet.

—¿Por qué preguntas?

Dejó el periódico sobre su rodilla y lo alisó bajo sus dedos temblorosos.

—Porque, según el periódico, la hermana gemela de Honorable Jack Lennox, Violet, se casó el mes pasado.

—¿Qué?

—¿Crees que es posible que John Lennox y Jack Smith, ambos, tengan hermanas gemelas llamadas Violet? —Ella esperó hasta que Simon se acercara y le señaló el pasaje ofensivo en el periódico—. ¡Sabía que nos estaba mintiendo!

—Pero, ¿por qué Jack pretendió ser su propio secretario?

—¿Para atraparnos desprevenidos? ¿Para hacernos sus tontos? —Mary arrojó el periódico al suelo—. ¡Me gustaría asarlo muy lentamente sobre un gran fuego!

—No puedo creerlo.

Mary se levantó para pasear por la alfombra.

—¿Qué otra explicación puede haber?

Simon se dejó caer en el asiento abandonado de Mary.

—No lo sé —Vaciló—. ¿Crees que era todo un juego para él?

La expresión de su rostro la hizo querer llorar, pero no podía consolarlo, no podía consolarse.

—Tenemos que pensar. ¿Qué va a hacer ahora? ¿Fue a Londres a buscar el apoyo de las autoridades para echarnos?

—Mary, juró que no haría eso.

—Mientras él nos estaba mintiendo y pretendiendo ser su propio secretario. ¿Cómo podemos creer una palabra que salió de su boca?

Lo que era peor, ella le había creído. ¿Era una completa tonta? ¿Cuándo había decidido bajar la guardia y dejarse seducir por un embaucador? No era una imbécil. Debería haber visto lo que era en el momento en que se encontraron.

—¿Qué quieres hacer, amor? ¿Deberíamos irnos?

—¿Irnos? —Mary frunció el ceño a Simon—. ¡Tendrá que arrastrarme por el pelo!

Un golpe en la puerta interrumpió su discusión y anunció la llegada de la señora Lowden, ya que era la noche libre del mayordomo. Odiaba ser arrastrada lejos del fuego de la cocina y llevaba su expresión martirizada favorita.

—El vicario está aquí, milady. No tengo idea de por qué nos está molestando a esta hora.

—Por favor, hazlo pasar —La señora Lowden se fue a buscar al vicario desde el vestíbulo—. Me pregunto qué quiere él.

El Sr. Tyler entró y les sonrió a los dos.

—Buenas noches, milady y Simon. Me disculpo por molestarlos, pero tengo algo para el Sr. Smith —Sacó un paquete de su amplio bolsillo—. ¿Me pregunto si podría entregárselo?

—El señor “Smith” no está aquí —dijo Mary severamente.

La mirada del vicario voló a su rostro.

—¿Todo está bien, querida?

—No, no lo está.

—¿Hay algo con lo que te pueda ayudar?

Mary tomó el periódico y se lo tendió.

—¿Su esposa mencionó una boda de la sociedad que tuvo lugar recientemente?

—No creo que lo haya hecho.

—Está en los periódicos que me prestó —Señaló el párrafo y esperó a que se pusiera las gafas y lo leyera.

—Ah.

—El Sr. Smith insinuó que su patrón era viejo y estaba casado.

El Sr. Tyler suspiró.

—El señor Smith dijo muchas cosas que yo no creí.

—Lo sabía, ¿no? —preguntó Mary—. Sabía que Jack Smith y John Lennox, el aspirante a conde de Storr, eran el mismo hombre.

—No creo que importe si te lo digo ahora —Se sentó junto a ella y le tomó la mano—. Conocí a su padre, John, muy bien. De vez en cuando nos escribíamos, así que sabía que tenía un hijo. Jack se parece mucho a él.

—¿El bueno para nada que se escapó de casa, y nunca se habló de él otra vez? Eso suena como él.

—No creo que sea tan salvaje como su padre.

—¡Es peor! ¿Por qué demonios nos engañó? ¿Cuál fue el punto?

—Creo que el joven debería explicarte eso él mismo.

—Si alguna vez vuelve aquí. Y si lo hace, ¡le dispararé al verlo!

—Bien podría regresar, querida.

Ella retiró su mano, y la colocó sobre su estómago.

—¿Crees que tratará de privar a mi hijo de su herencia?

—Si nace una niña, tiene perfecto derecho a pedirte que te mudes, lo sabes.

—Me dijo que su patrón me apoyaría pase lo que pase, pero estoy empezando a dudar de que sea cierto. ¿Cómo puedo confiar en un hombre que ni siquiera pudo admitir quién es?

—Creo que deberías creer que él quiere apoyarte.

Mary sonrió, pero no respondió. El vicario era un buen hombre y realmente creía que cada alma era redimible. Había creído en ella y en Simon, y había arriesgado su reputación para ayudarlos. ¿Por qué no debería confiar en Jack? No quería pensar demasiado en eso, no quería pensar en él como otra alma incomprendida.

—No puedo creer que lo defienda, Sr. Tyler. Que él confiara en usted y no nos lo dijera hasta que fue demasiado tarde.

—Mucha gente confía en mí, Mary, incluyéndote. Intento ayudar cuando puedo.

La suave reprensión la hizo sentir como una niña otra vez y sus mejillas se calentaron.

—No le dijiste nada sobre nosotros, ¿verdad?

—Por supuesto que no —Él buscó en su rostro—. ¿Pero estás segura de que quieres continuar con esto? No me di cuenta de cuántas personas se involucrarían en un asunto tan insignificante como una ceremonia de boda privada.

—¿Estás diciendo que no nos vas a apoyar más? —Mary se enfrentó a él a pesar del terror que se enroscaba alrededor de su corazón.

—Te apoyaré hasta que el Buen Dios me diga que no lo haga. Si me preguntan los pormenores del matrimonio, no puedo mentirles a las autoridades, Mary. Pero ese hijo tuyo merece su herencia y ambos han sufrido lo suficiente.

—Gracias, señor Tyler —Mary dejó escapar el aliento y calmó su creciente culpa—. No puedo decir cuánto significa eso para mí y para Simon.

—Sí, gracias, señor —Simón fue a estrechar la mano del vicario.

—Si Jack vuelve, ¿quieres que le dé el paquete que trajiste?

El vicario miró hacia la mesa donde había dejado el paquete envuelto.

—¿Quizás podría enviárselo? ¿Tienes su dirección en Londres?

Mary recogió el paquete antes de que el vicario pudiera alcanzarlo.

—Podría enviarlo a los abogados de la familia Lennox. Tengo la dirección de su estudio.

Dejó a Simon en el salón y llevó al vicario al estudio del viejo conde. La correspondencia de Jack con el abogado todavía estaba en el escritorio donde la había dejado, obviamente, de forma bastante deliberada para hacerle creer que era digno de confianza. La ira se juntó en su estómago, dificultándole la respiración. Esperó hasta que el vicario encendiera una vela y luego se sentó en el escritorio. La llave estaba en la cerradura y ella la usó para abrir el cajón y sacar una hoja de papel nueva. Su mano tembló mientras copiaba cuidadosamente la dirección de la parte superior de la carta del Sr. McEwan en el papel.

—Gracias, querida —El vicario tomó la nota y la dobló por la mitad antes de ponerla de nuevo en su bolsillo con el paquete.

—¿Qué le está enviando? —preguntó Mary.

—Encontré algunas de las cartas de su padre. Pensé que podría apreciar leerlas.

—Eso es muy amable de su parte.

—Sé que estás pensando lo peor de él ahora, pero estoy seguro de que las cosas se aclararán cuando regrese.

—Estoy segura de que tienes razón.

Ella se levantó y el vicario le tendió la mano.

—Quédate. Puedo irme sólo. Además, quería tener unas palabras rápidas con Simon. ¿Todavía estará en el salón?

—¿Por qué no va a ver? Voy a guardar estas cartas.

—Buenas noches, milady.

Ella asintió con la cabeza, y él se fue, dejándola mirando la letra clara del abogado. Ella tomó la otra carta, que estaba en su otra mano y supuestamente del honorable John Lennox mismo. ¿Quién la había escrito? ¿Quién más estaba involucrado en esta farsa?

Por primera vez desde la muerte de su madre, había confiado en alguien. Y había demostrado ser tan falso como los diamantes que su padre le había regalado a su madre y tan inútil.

—¡El deshonroso John Lennox más bien! —dijo en el silencio. Cerró el tintero y limpió la pluma antes de echar un vistazo a la llave en el cajón.

Agarró la llave, se puso de pie y corrió hacia la puerta. Para su inmenso alivio, el vicario se había ido y Simon estaba sentado junto al fuego con expresión pensativa. Él levantó la vista cuando ella entró y forzó una sonrisa.

—¿Todo bien, amor? Me imagino que el vicario sabe todo sobre Jack.

Intentaba sonar divertido, pero ella lo conocía demasiado bien como para ser engañada. Desafortunadamente, no tuvo tiempo de consolarlo. Ella levantó la llave.

—¿La dejaste en el escritorio?

Frunció el ceño y se dio unas palmaditas en el bolsillo del chaleco.

—No lo creo.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

Él la miró.

—La última vez que recuerdo haberlo visto fue cuando Jack me pidió un papel para escribir y saqué la llave para abrir los cajones.

Mary giró a la derecha y regresó al estudio. Para cuando Simon la alcanzó, estaba ocupada abriendo todos los cajones del escritorio.

—¿Qué estás haciendo?

Encontró el paquete con el sello del conde y otros documentos atados con cinta y los dejó sobre la mesa.

—Mary, cálmate. Ellos todavía están aquí. ¿Pensaste que él los había robado?

Ella ignoró su pregunta, desató la cinta y revisó los documentos antes de levantar la cabeza.

—Él los ha robado —Ella sostuvo el testamento—. Esta es la copia que le dimos. Él debe haber tomado los originales.

—¿Cuándo?

—Cuando tomó la llave.

Simon gimió.

—Creo que recuerdo lo que sucedió. Debo haber dejado la llave en el cajón después de que me distrajo.

—¿Y cómo hizo eso?

Él se sonrojó.

—Adivina.

—No te culpo —Mary suspiró—. Los dos hemos sido tontos, ¿verdad? —puso los documentos en el cajón—. Pero no voy a dejar que se salga con la suya.

—Mary, tienes esa mirada en la cara que he aprendido a temer. ¿Qué demonios planeas hacer?

Ella levantó la barbilla.

—Vamos a seguirlo a Londres y hacerle desear nunca haber nacido.

13.

—La familia Picoult es bastante interesante. ¿Sabías que Mary y Simon en realidad no son hermanos? —preguntó Adam.

—Descubrí eso mientras estaba en Pinchbeck Hall. Entiendo que la señora Picoult llevó a Mary y a su madre a su casa cuando perdieron su hogar —Jack se cruzó los pies en los tobillos y trató de parecer relajado.

—Eso es correcto. Todavía tengo hombres trabajando en descubrir la identidad de Mary. Definitivamente no provenía de la misma clase social que Simon y su madre. Espero que no te importe, pero concentré mis esfuerzos según tu solicitud inicial de rastrear a los Picoult.

—¿Y encontraste a la madre?

—Sí. Todavía está viva y dirige un burdel en Whitechapel.

Interiormente, Jack se estremeció al pensar en Mary creciendo en una casa obscena en esa región particular de Londres. Era increíble que hubiera resultado tan aparentemente indemne.

—¿Hablaste con ella?

Adam se reclinó en su silla y miró a Jack.

—Pensé que preferirías hacer eso tú mismo.

—Gracias por tu admirable discreción. Me gustaría.

—También hablé con Christian Delornay, y conoce el establecimiento de Picoult. Quería hablar contigo, pero actualmente está en el campo con su esposa y sus hijastros.

Jack frunció el ceño.

—No pensé que le gustara dejar la Casa del placer en manos de nadie.

—No lo gusta, pero Elizabeth insistió. Ella quiere tener una casa fuera de Londres, y Christian está más que dispuesto a satisfacer todos sus deseos. Creo que ella está esperando un hijo.

—¿Cuándo regresará?

—En unos días.

—Bueno. Me pondré en contacto con él después de haber hablado con la señora Picoult —Jack se puso en pie—. Gracias por toda tu ayuda.

—De nada —Adam le dio los datos—. Gracias por la tuya.

Jack se encogió de hombros.

—No hice demasiado. Parece que sabías dónde estaba Keyes desde el principio.

—Sospeché dónde estaba. Simplemente lo confirmaste.

—Y casi recibí un disparo por mis esfuerzos.

Adam sonrió.

—Estoy seguro de que ella no lo habría hecho.

—No viste su cara —Jack se estremeció—. Si Keyes ha ofendido a la señorita Malinda, probablemente lo haya encerrado en una mazmorra en alguna parte.

—Oh, eso espero.

—Pensé que te gustaba el hombre.

—Sí, pero se ha vuelto muy duro y comencé a preocuparme por él. Estas pequeñas vacaciones con su familia podrían ser justo lo que necesita.

—¿Hay algo más con lo que pueda ayudarte, Adam?

Adam se reclinó en su asiento para mirar a Jack a los ojos.

—Hay una cosa. Viendo que Keyes está ausente, y dado que tengo que irme por asuntos oficiales, me preguntaba si te gustaría quedarte a vivir aquí por unas semanas y vigilar el lugar.

—¿En el Sinners Club? ¿No dijiste que el conde de Westbrook y su esposa tienen oficinas aquí?

—Las tienen, pero no viven aquí ni se involucran más en la administración diaria del lugar. Después de diez años, decidieron dar un paso a un lado y disfrutar de sus vidas.

—Puedo entender eso —Jack estudió la expresión engañosamente benigna de Adam—. Necesito un lugar donde vivir mientras espero para ver si la condesa de Storr da a luz un niño o una niña. Esto me vendría muy bien.

—Bien. Hay tres apartamentos en el último piso: uno está vacío, el otro pertenece a Keyes y el tercero es mío. Eres más que bienvenido a ponerte cómodo en el que está desocupado. Está completamente amueblado y el personal aquí te tratará muy bien.

—Estoy seguro de que lo harán.

—¿Te gustaría ver las habitaciones?

—Si tienes tiempo para mostrármelas.

Adam condujo a Jack por dos tramos de escaleras hasta el piso justo por debajo del de los cuartos de los sirvientes, y abrió la primera de las tres puertas que daban al rellano circular.

—Aquí es.

Había una sala de estar grande y acogedora, un dormitorio más allá y otras dos puertas que estaban cerradas. Adam abrió la primera de ellas.

—Aquí está el estudio. La puerta en el otro extremo conduce a las escaleras de los sirvientes y le da acceso al personal a sus habitaciones.

—¿Y qué hay aquí?

—Oh, creo que te gustará esto. Hemos agregado las comodidades más modernas a este piso.

—¡Dios mío, mi propia bañera y cuarto de baño! —Jack se maravilló de la gran bañera y el inodoro—. Podría sumergirme allí durante horas.

Adam se inclinó sobre él y giró el grifo.

—También hay agua corriente.

—¡Qué moderno! —Jack sonrió—. Creo que tomaré el lugar. Ahora dime la verdad. ¿Qué tendré que hacer realmente para pagar una oferta tan generosa?

Adam le dio la llave.

—Estar a mano para resolver cualquier emergencia que surja entre los miembros.

—Eso suena notablemente fácil.

Adam mantuvo abierta la puerta para salir del departamento.

—Con nuestra membresía nunca se sabe muy bien qué sucederá. Ahora ve a las cocinas y conoce al personal.

Jack consultó las instrucciones que Adam le había escrito y buscó en vano alguna indicación del nombre de la calle en las sucias paredes de la esquina. Sus botas estaban cubiertas de barro y su abrigo ya estaba salpicado con la suciedad de un caballo y un carro que pasaban. Observó una pequeña manada de chiquillos que lo miraba especulativamente y levantó un penique.

—¿Quién quiere esto?

Una pelea estalló entre los chicos. Jack esperó hasta que uno de ellos apartara a los otros y se le acercó. Jack supuso que tenía al menos diez años, pero parecía tener menos debido a la falta de buena comida.

—¿Qué quiere, señor?

—Indicaciones para llegar a la calle Leland.

—¿Leland? —El chico se rascó la cabeza y algo cayó y se arrastró lejos—. Nunca la escuché.

—¿La casa de los Picoult?

—¡Ey!, es el burdel, Jude —dijo un niño más pequeño. Jack sacó otro penique y se lo arrojó al muchacho.

—¡Oh, ese lugar! —Jude se giró y señaló hacia donde había venido—. Es la tercera casa a la izquierda con la puerta negra y la aldaba de bronce —Miró a Jack—. ¿Quieres alguna polla que chupar entonces, maricón?

—Gracias —Jack dejó caer la moneda en la mano extendida de Jude y mientras apartaba otra mano ladrona para que no se metiera en su bolsillo. Vigilando cuidadosamente a los chicos, volvió sobre sus pasos y golpeó la aldaba de la puerta negra.

—No es necesario que golpee, señor, simplemente entre —El muchacho más pequeño y servicial habló de nuevo y Jude le tiró de la oreja por su imprudencia.

—Gracias —Esta vez, Jack arrojó al chico seis peniques y se lanzó a través de la puerta, dejando una masa impía de cuerpos agitándose en la calle. Se quedó de pie con la espalda contra la puerta, respirando con dificultad, y la mantuvo firme contra los golpes. Esperaba que el pequeño sobreviviera. Él sospechaba que lo haría.

—¿Puedo ayudarlo?

Su mirada voló hacia la joven que había emergido de la penumbra desde la parte posterior de la casa. Ella no parecía una prostituta ni un sirviente.

—Ma’am —Jack le dio una magnífica reverencia—. Estoy buscando a la Sra. Picoult. ¿Ella esta aquí?

—Está durmiendo. ¿Qué desea?

—Solo hablar con ella.

—¿Por qué?

—¿Cuándo estará despierta?

—Cuando le plazca —La mujer se acercó un paso—. Este es un burdel, todos duermen durante el día si pueden.

—Pero no tú.

—Alguien tiene que levantarse y asegurarse de que todo esté listo para la noche.

—Entonces la señora Picoult tiene suerte de tenerte —Lo intentó de nuevo—. ¿Tienes alguna idea de cuándo debería volver?

—No antes de las seis.

Él hizo una reverencia.

—Gracias —El ruido afuera parecía haber disminuido—. ¿Le dirás a tu señora que el señor John Smith quiere hablar con ella?

Ella asintió enérgicamente.

—Lo haré —Ella vaciló—. ¿Estás seguro de que no puedo ayudarle? Puedo ver si alguien está despierto y dispuesto a llevarte arriba.

—Es muy amable de tu parte, pero no estoy aquí para propósitos carnales —En verdad, incluso si lo así fuera, no tocaría a ninguna prostituta en este distrito sin temor de lo que podría pillar.

—No tenga vergüenza, señor. Cada cual con sus gustos. ¿O es que le gusta mirar, entonces?

—Me gusta hacer de todo, pero hoy no.

Abrió cautelosamente la puerta de entrada, permitiendo que la luz entrara en el espacio oscurecido. Ella ladeó la cabeza hacia un lado. Su cabello era de color rojizo y necesitaba desesperadamente un buen lavado.

—Le diré que volverá, entonces.

—Sí, haz eso.

Escapó por la puerta y la cerró de golpe. La banda de niños harapientos no estaba a la vista. Todo lo que tenía que hacer era encontrar el camino de regreso a la calle Mile End, conseguir un coche y contarle a Sylvia su cambio de alojamiento. Era frustrante que tuviera que esperar respuestas. Faltaba algo de tiempo para que naciera el presunto heredero, por lo que aún no estaba desesperado.

Después de sacudirse la tierra de ese vecindario, partió de nuevo hacia los abogados de Lennox para entregarles los originales del testamento, el certificado de matrimonio y la carta del vicario que había tomado del escritorio del conde. Él no se sentía culpable por tomado los documentos. Si Mary estaba preocupada por George Mainwaring, el Sr. McEwan sería su aliado más fiel en la batalla por venir.

Mantuvo la guardia alta y la mano en la empuñadura de su daga mientras caminaba por las sucias calles. Había vivido en esos lugares cuando su padre no tenía mucha suerte, y aprendió a meter mano en algunos bolsillos cuando los tiempos eran difíciles. Nadie se le acercó a la luz del día, pero sabía que sería una historia diferente en la oscuridad. Ese pensamiento fue suficiente para hacerlo acelerar sus pasos.

Sería interesante vivir en el Sinners. Había oído que el segundo piso de la casa estaba dedicado a los placeres de la vida, pero nunca había tenido la oportunidad de participar en ningún comportamiento licencioso. Quizás eso estaba a punto de cambiar. Incluso si su corazón no estuviera en eso, el exceso sexual podría ayudarlo a olvidar lo que había hecho. Siempre lo había aliviado en el pasado.

Una imagen de Mary y Simon brilló en su mente e inmediatamente se puso duro. Maldita sea, necesitaba olvidarlos. Una vez que hubiese follado a otro cuerpo anónimo, recordaría quién era y por qué no merecía nada mejor. Era demasiado parecido a su padre y, por lo tanto, incapaz de amor y fidelidad. El fracasado matrimonio de sus padres y el abandono de su madre le habían enseñado eso. No deseaba destruir a una mujer como hizo su padre, arrastrándola hasta que no le quedara nada que darle.

No es que Mary fuera como su madre...

Apartó ese pensamiento y extendió su brazo para llamar a un coche de alquiler.

—No puedes quedarte aquí —Simon agarró el codo de Mary y la mantuvo dentro del coche de alquiler—. No es apropiado.

—No seas tonto. Crecí aquí como tú.

—Pero eres una viuda con título ahora. ¡No puedes quedarte en un burdel!

El conductor del coche se aclaró la garganta y escupió.

—¿Salen o no? Le cobraré más si se queda ahí conversando.

—Estamos saliendo.

Mary se apartó de las garras de Simon y salió a la calle. El hedor nauseabundo de la calle Leland la rodeó de inmediato. Sintió como si hubiera vuelto a casa.

—Gracias.

Llamó audazmente a la puerta del burdel y cuando no hubo respuesta abrió la puerta y entró, dejando a Simon ocuparse del cochero. Una débil luz en la parte posterior de la casa la atrajo y caminó por el largo pasillo hacia la cocina.

El olor fragante del pan horneado reemplazó los olores habituales del burdel y Mary sonrió.

—¿Ginny?

La mujer pelirroja se alejó de la estufa y casi deja caer la sartén en sus manos.

—¡Oh mi Dios! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Simon está contigo?

—Está pagando el coche —Mary se dejó envolver en el abrazo cálido y harinoso de Ginny—. ¿Tu madre está aquí?

—Ella debería bajar en cualquier momento. Se sorprenderá al veros a los dos —Ginny hizo una pausa—. ¿Ha pasado algo? ¿Han sido expulsados?

Antes de que Mary pudiera responder, la puerta de la cocina se abrió de golpe y Simon entró cargando su equipaje, su expresión aún sombría. Ella sintió que estaba a punto de continuar su interrogatorio, pero afortunadamente Ginny tenía otras ideas.

—¡Simon!

Él dejó caer las bolsas y extendió sus brazos.

—¡Ginny, muchacha! ¡Has crecido!

Mary no pudo evitar sonreír al ver a los hermanos abrazarse. Simon obviamente había extrañado a su verdadera hermana más de lo que había dejado ver. Se sentó en la mesa de la cocina y apoyó la barbilla en su mano. Ella tenía un terrible dolor de cabeza. Después del interminable viaje en el coche de postas, era agradable simplemente no estar en movimiento.

—Necesitas comer.

Ella parpadeó cuando Ginny le acercó un plato de pan con mantequilla y una jarra de cerveza. El pan caliente olía delicioso. Cogió la corteza mientras Simon se sentaba frente a ella y bebía la jarra entera de una vez.

La puerta de la cocina se abrió de nuevo, y se obligó a sí misma a sentarse derecha.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —La familiar voz seca de la Sra. Picoult la hizo mirar hacia arriba—. Me dijeron que esperara a un visitante esta noche, pero no esperaba dos tan familiares.

Simon se puso de pie y fue hacia su madre para besarla en la mejilla. Tenía el pelo rojo como sus hijos y llevaba un vestido negro con un corpiño muy escotado. Mary nunca la había visto como una mujer que dirigía un burdel sino más bien como la directora de un internado o un convento de monjas lo que, teniendo en cuenta a sus clientes, tenía bastante buen sentido comercial.

—No nos quedaremos mucho tiempo, mamá. Le dije a Mary que teníamos suficiente dinero para pagar en un hotel decente, pero ella insistió en venir aquí primero.

—¿Lo hizo? —Mary se puso rígida cuando la madre de Simon, Audrey, tomó asiento a la cabecera de la mesa—. Hubiera pensado que querrías evitar todas las referencias a tu pasado.

Levantó los ojos para encontrarse con la mirada gris cínica de la señora Picoult.

—No estoy avergonzada de lo que he hecho o de dónde he vivido. En verdad, te debo mi vida.

—Tú me pagaste, amor, muchas veces cuando los dos atraparon a ese conde.

—Se casó con ella, mamá, el año pasado poco antes de morir —intervino Simon—. Ahora es la condesa viuda de Storr.

—Así lo escuché. Entonces, ¿qué hacen los dos aquí?

Mary respiró profundamente.

—Algunos charlatanes intentan privarnos de nuestro hogar.

—¿Y quién podría ser?

—El sobrino del conde, John Lennox. Él cree que es el heredero del título y está preparado para hacer cualquier cosa, incluso hacerse pasar por su propio secretario, para lograr su objetivo.

—Dios mío —La Sra. Picoult se recostó en la silla—. ¿Y es posible que tenga razón?

—Si yo y mi hijo por nacer no existieran, él sería el presunto heredero.

—¿Estás embarazada? —La mirada de la Sra. Picoult se movió sobre Mary—. ¿Y es del conde? Conociéndolo, me resulta difícil de creer. ¿Qué pasa si es una niña?

—Entonces John Lennox heredará todo. Si él no disputa el nuevo testamento de Jasper, me quedaré con una pensión, y Simon no tendrá nada.

—Eso apenas parece justo, pero ¿cuándo la ley ha favorecido a nadie más que a los ricos? Tienen un gran interés en mantener el poder, la tierra y el dinero para sí mismos.

—No si puedo evitarlo —Mary bebió su cerveza y terminó su pan—. John Smith nunca obtendrá lo mejor de mí.

Ginny volvió a llenar la jarra de Mary.

—¿John Smith, dices? Ese es el nombre del hombre que quería verte, mamá.

—¿Jack vino aquí? —Mary miró a Simon—. Qué gran coincidencia. Debe estar tratando de desacreditarnos aún más al exponer nuestro pasado.

—¿Por qué tendría que hacer eso?

—¡Porque es tan malo como George! No quiere que nadie ni nada se interponga entre él y ese maldito título.

Simon no parecía convencido, lo que de alguna manera la enfureció aún más.

—El hecho de que te gustara no significa que no esté dispuesto a destruirnos. Los mejores ladrones son siempre los más encantadores.

—Eso es cierto —La Sra. Picoult acercó la tetera a la mesa, le puso varias cucharadas de hojas de té y añadió agua hirviendo de la pava que estaba sobre la estufa—. ¿Debo suponer que este Jack Smith también podría ser John Lennox?

—Sí.

—Va a volver después de las seis, mamá —agregó Ginny—. ¿Lo verás?

—Oh, definitivamente lo veré —La Sra. Picoult se volvió hacia Mary—. Ahora, ¿qué es exactamente lo que quieres que diga?

* * *

Jack levantó la vista hacia la fachada del burdel de Picoult. La luz se filtraba por algunas ventanas, pero la casa estaba cerrada en su mayor parte. Llamó a la puerta y luego trató de abrirla. Esta vez estaba bloqueada. Golpeó de nuevo y finalmente un anciano que tenía el aspecto maltrecho de un exboxeador abrió y lo fulminó con la mirada amenazante.

—¿Qué desea?

Jack presentó su tarjeta.

—Estoy aquí para ver a la Sra. Picoult. Creo que ella me está esperando.

El hombre tomó la tarjeta y no intentó leerla.

—Iré y veré.

Cerró la puerta en la cara de Jack. Después de lo que pareció un intervalo largo, reapareció y mantuvo la puerta abierta de par en par.

—Puede pasar.

—Gracias —Jack entró al pasillo que ahora estaba iluminado por la luz de las velas. En algún lugar de la casa podía oír el murmullo de voces, risas y el ruido sordo de alguien fornicando.

—La Señora Picoult está en su estudio. La tercera puerta a la izquierda.

Siguió a Jack por el pasillo como si sospechara que intentaría desviarse de sus instrucciones, y luego se inclinó para abrir la puerta.

—Visitante para usted, ma’am.

—Gracias, Marshall.

Jack entró en la habitación, que era más pequeña de lo que había previsto y estaba dominada por un gran escritorio. Un fuego ardía en la chimenea. Las altas ventanas estaban cubiertas por cortinas de terciopelo carmesí le daban al espacio una apariencia lujosa que probablemente no resistiría a la luz más dura del día.

—Señor ¿Smith?

Su atención fue hacia la mujer que estaba sentada detrás del escritorio. Su pelo rojo estaba apartado de su cara en un moño apretado, y su piel era cetrina. Su expresión poco acogedora le recordó a la fuerza a todos los maestros de escuela que había conocido en su juventud malgastada. No se parecía en nada a la dueña de ningún burdel barato que hubiera conocido antes, y había estado en algunos.

—Señora Picoult —Se inclinó—. Le agradezco que haya accedido a verme.

Hizo un gesto hacia la silla solitaria colocada frente al escritorio.

—¿Cómo puedo ayudarlo, Sr. Smith?

—Represento al Honorable John Lennox. Mi patrón está buscando información sobre Simon y Mary Picoult, quienes creo que pudieron haber vivido en esta casa.

—Tengo un hijo llamado Simon. Él ya no vive aquí. Encontró empleo en Lincolnshire.

Su tono no fue alentador.

—¿Y su hija?

—En la cocina. ¿Quiere verla?

Jack casi saltó de su silla.

—¿Lady Storr está aquí?

—¿Lady quién? El nombre de mi hija es Virginia, Sr. Smith. La conoció cuando vino hoy.

—¿Y qué hay de Mary Picoult?

Ella se encontró con su mirada fulminante.

—No conozco a nadie con ese nombre, señor.

—Entiendo que ella no es una hija suya, pero creo que vivió aquí por varios años y se fue con su hijo. ¿Me han informado mal?

Ella cruzó sus manos y las estudió.

—Parece que no, Sr. Smith ¿Puedo preguntar qué interés tiene su patrón en estas personas?

Jack se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, Sra. Picoult. Existo simplemente para servirle a cada uno de sus caprichos —Hizo una pausa, pero no vio ninguna señal de suavidad en el rostro pétreo de su adversaria—. ¿Puedo ser franco? Me encontré con Simon y Mary en Pinchbeck Hall, y luego tuve que traer la información del matrimonio tardío del conde a mi patrón. Estaba obviamente perturbado porque su derecho al condado había sido usurpado.

—Entonces ¿él te pidió que escarbaras un poco sobre sus rivales visitando el burdel donde crecieron? —La expresión de la Sra. Picoult se volvió más dura—. ¿Espera privar a la condesa de su hijo incluso si es un niño? ¿Declararla una madre inepta?

—Lo dudo, Sra. Picoult, él es simplemente...

Ella habló sobre él.

—¿Por qué si no lo mandaría a husmear como una rata a hacer el trabajo?

Jack apenas contuvo su temperamento.

—Califica groseramente a mi patrón. Su interés es ayudar a la condesa, no dañarla.

—Eso es lo que tú dices.

—Es un buen hombre, señora Picoult.

—Entonces debería venir a visitarme a él mismo. ¡Lo respetaría más si se inclinara a hacer eso en lugar de enviarte!

Por un segundo, Jack estaba tan furioso que pensó en revelar su verdadera identidad y luego descartó apresuradamente la idea.

—No tiene la intención de ayudarme en absoluto, ¿verdad?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque no deseo dañar a su hijo ni a Mary.

La Sra. Picoult se puso de pie.

—Lo cual no tiene nada que ver con la discusión en absoluto ¿verdad? Usted no es quien desea dañarlos o afectarlos de alguna forma. Usted no es más que ayuda contratada. Buenas noches, Sr. Smith, y por favor no se moleste en venir de nuevo.

Jack la miró.

—¿Dónde está enterrada la madre de Mary?

Su rostro se puso en blanco.

—Sé que ella vino aquí con Mary y murió poco después.

—¿Quién le dijo eso?

—Su hijo —Jack se puso de pie—. Por favor dígamelo.

La señora Picoult se dirigió hacia la puerta y la mantuvo abierta. Marshall ya estaba al acecho afuera.

—¿Dónde están usualmente enterrados los indigentes, Sr. Smith? En pozos no marcados, ahí es donde está. No conocerá secretos de los muertos. Ahora, por favor, váyase o haré que Marshall lo eche.

Jack se dirigió a la puerta.

—Solo espero que su falta de ayuda en este asunto no impida que su hijo y Mary obtengan lo que se les debe. Buenas noches, Sra. Picoult. Si necesita ponerse en contacto conmigo, déjeme un mensaje en el número 32 de Cumberland Square, Mayfair.

—¿El Sinners Club?

—En efecto.

—Tiene amigos interesantes, Sr. Smith.

Hizo una reverencia y se fue. Cuando calmara su temperamento, le pediría a Adam que vigilara la casa por si acaso tuviera algún contacto con Simon o cualquier otra persona de interés en el caso. Dudaba que algo saliera de eso, pero siempre pagaba ser cauteloso. Mientras atravesaba las calles oscuras, tuvo la clara impresión de que lo seguían. Si la señora Picoult quería ver dónde vivía, no tenía ningún problema con eso. El Sinners Club era el lugar perfecto para mantenerla fuera, pero también confirmaría que le había dado su verdadero lugar de residencia.

Maldita sea la mujer por ser tan poco considerada. Sus pasos se ralentizaron cuando llegó a una calle más respetable. Pero ¿él no habría hecho lo mismo en su posición? ¿No hubiera protegido a su familia? Realmente no podía culparla por eso, y ella tenía razón. Preguntar acerca del verdadero parentesco de Mary solo la había llevado a sospechar que el aspirante a conde “malvado” quería robarle a su hijo, algo que ni siquiera se le había ocurrido a Jack.

¿Se le había ocurrido a George Mainwaring?

Jack se detuvo de nuevo. ¿Era posible que la señora Picoult se hubiera encontrado de alguna manera con George y estuviera conspirando contra su propio hijo? Si hubiera dinero involucrado, cualquier cosa podría pasar. Si le hubieran ofrecido lo suficiente, su propio padre lo habría vendido sin ningún reparo. Demasiado para la lealtad familiar. Jack se puso en camino de nuevo. Haría vigilar a la señora Picoult y, si existía la menor insinuación de que estaba involucrada con George Mainwaring, se pondría en contacto con Mary para advertirle. Los comentarios de la Sra. Picoult sobre su valor le dolieron. Ella no había creído que él quería ayudar. Pero lo hacía. Por primera vez en su vida, estaba genuinamente preocupado por alguien que no era parte de su familia. Era una sensación inquietante y que no quería examinar muy de cerca en absoluto.

—Bueno, ¿qué piensas de él?

La señora Picoult se sentó en la mesa de la cocina y aceptó la taza de té que Simon le ofrecía. Todos se habían reunido alrededor de la mesa de la cocina esperándola mientras hablaba con Jack.

—Es un pícaro encantador.

Mary asintió con la cabeza, sus manos fuertemente unidas sobre la mesa de madera fregada frente a ella.

—Como ya te he dicho. ¿Enviaste alguien a seguirlo?

—Lo hice, aunque me dijo abiertamente que estaba viviendo en el Sinners Club. Nunca está de más comprobarlo.

—¿Qué es el Sinners Club? —preguntó Simon—. Considerando sus gustos sexuales, suena notablemente apropiado para Jack.

—Nunca he estado allí, pero algunos de mis clientes me han dicho que tiene una membresía bastante exclusiva compuesta por hombres y mujeres que han prestado servicios a su país de una forma no reconocida.

—¿Cómo espías y aventureros? —dijo Mary—. Eso también le vendría bien a Jack.

—También podría explicar dónde aprendió sus notables habilidades sexuales —agregó Simon.

—No es un burdel, ni tampoco como la Casa del placer de Delornay. Se supone que es un club de caballeros apropiado. Pero escuché que hay salas donde también puede ocurrir un comportamiento no convencional.

Mary levantó su mirada de sus manos.

—Me pregunto cómo alguien sería invitado a ese lugar.

La Sra. Picoult la estudió.

—Estoy segura de que podría arreglarse. ¿Qué quieres hacer?

Ella sonrió por primera vez desde que había llegado a Londres.

—Voy a enseñarle a Jack Lennox una lección que nunca olvidará.

14.

Mary se apoyó pesadamente en el brazo de Simon y echó un rápido vistazo al concurrido vestíbulo del Hotel Grillons a través del velo de encaje negro. No conocía a nadie, pero ya era el centro de atención. Un miembro del personal se adelantó para saludarlos. Consciente de la cantidad de ojos que tenía encima, Mary se levantó lentamente el velo para revelar su bello rostro, haciendo que un murmullo de susurros cayera en cascada por el vestíbulo como un torrente impetuoso.

—Lady Storr, qué placer es conocerla.

—Oh, muchas gracias, señor Featherstone —Se secó los ojos con un pequeño pañuelo negro—. Es un alivio para mí ser recibida con tanta amabilidad.

—Por supuesto, milady. Haré todo lo que esté a mi alcance para asegurar que su estancía en el Grillons sea tan perfecta como pueda.

—Es muy amable.

En su afán por instalar a la condesa viuda en una suite, el pobre señor Featherstone casi tropezó con sus propios pies. Mary subió las escaleras con su séquito detrás cargando su equipaje, su perro faldero, su joyero, sus propias sábanas con monograma y todo lo demás que una viuda mimada pudiera necesitar.

Tomó bastante tiempo persuadir a un desilusionado Sr. Featherstone que se fuera, pero finalmente Simon lo logró y cerró la puerta detrás del hombre quien se despidió con una floritura final.

—Si tu objetivo era que todo el hotel hable de ti, creo que lo has logrado.

—Eso espero —Mary dio unas palmaditas en el asiento junto a ella—. Quiero que llames a la oficina del Sr. McEwan y le digas que me encuentre aquí en el hotel.

—¿Jugarás a reclamar el título para tu futuro hijo?

Ella tomó su mano.

—¿Por qué suenas tan escéptico?

Él suspiró.

—¿Realmente vale la pena, Mary? Podría extraer una cantidad considerable de dinero de la cuenta de las propiedades sin que el próximo conde se vaya a dar cuenta. Podríamos vivir felizmente con eso durante años, viajar al continente y olvidarnos de este maldito país.

—¿Y dejar que Jack Lennox se salga con la suya mintiendo y robándonos?

—¿Por qué te importa lo que ha hecho? Si nuestras posiciones se invirtieran, hubieras hecho exactamente lo mismo ¡De hecho, estás haciendo lo mismo! Toda tu posición se basa en una mentira.

Ella se apartó de él.

—¿Pero no lo ves? Él no es mejor que yo. Eso hace que sea aún más vital que lo venza.

—Eso no es del todo cierto, ¿verdad? Detrás de su mascarada hay una verdad inevitable. Él es el legítimo heredero del título.

—No intentes hacerme sentir culpable. Por lo que sabemos, podría estar haciéndose pasar por el hijo de John Lennox —Se giró para mirarlo—. ¡Y no estoy haciendo esto por mí misma!

Su rostro se suavizó.

—Por favor, no digas que lo estás haciendo por mí, amor.

—¿Por qué no?

—Porque no me debes nada.

—¿Cómo puedes decir eso? Me protegiste, me salvaste, yo...

Él se levantó y la tomó en sus brazos.

—Hice lo mejor que pude, y tú también. Ninguno de nosotros le debe nada al otro.

Le arrancó una lágrima.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es verdad. No quiero mirar atrás. Quiero seguir adelante. ¿No puedes hacer lo mismo?

—Todavía no —Ella encontró su mirada—. Prometo que lo pensaré una vez que haya tratado con Jack Lennox.

—¿No se te ocurre que tu enojo no guarda proporción con lo que hizo? ¿Por qué no puedes simplemente admirarlo por burlarse de ti?

—Porque él me mintió y había comenzado a… —Ella apretó los labios y lo miró.

—Comenzó a gustarte. Puedo ver porqué. Pensaba que ustedes dos eran imágenes especulares el uno del otro. Fue fascinante.

—¡No me gusta él!

Él sonrió de una manera particularmente irritante y le besó la parte superior de la cabeza.

—Iré y llamaré al Sr. McEwan, entonces. ¿Qué piensas hacer cuando lo logré?

—Vamos a conquistar la ton.

—¿Cómo castigará eso a Jack?

—No te preocupes, no será lo único que haremos. Tu madre me ha dado el programa del Sinners Club y una forma de reunirnos con nuestro adversario en nuestros términos allí también.

Jack se sentó a gusto junto a uno de los muchos hogares encendidos del Sinners Club leyendo el periódico y calentando sus pies. El club estaba bastante lleno, y había estado escuchando distraídamente varios hilos de conversación mientras leía. Miró hacia arriba cuando una sombra cayó sobre su periódico.

—Jack.

—Adam, ¿te vas?

—En aproximadamente una hora. Quería mostrarte el segundo piso antes de irme —Adam estaba vestido para viajar, con una pesada capa sobre el brazo.

—¿El segundo piso? —Jack dejó su periódico y se levantó—. Soy todo tuyo.

Adam dejó su equipaje en el pasillo y lo guio hacia la escalera.

—Supongo que Lord Westbrook se inspiró en la Casa del placer de madame Helene. Se conocían en Francia mucho antes de comenzar su negocio aquí. Creo que fue uno de sus primeros patrocinadores financieros.

—¿Hay un burdel aquí?

—No exactamente —Adam se apartó para permitir que Jack entrara al gran salón delante de él—. Celebramos ciertos eventos aquí todas las semanas para nuestros miembros. También hay varios dormitorios disponibles para aquellos que quieran pasar la noche. No solicitamos detalles, ni restricciones sobre la cantidad de ocupantes de cada cuarto, ni de qué sexos sean. Es otra forma de ofrecer a nuestros clientes un lugar seguro para ser ellos mismos.

—¿Así que podría traer a toda una tribu de hombres y mujeres aquí conmigo y nadie se molestaría?

—Mientras estés en tu propia cámara.

—¿Y qué pasaría si quisiera que todos tengan la oportunidad de participar?

—Para eso son nuestros eventos semanales.

Jack vio el salón, que tenía papel tapiz de seda dorada y elegantes lámparas de araña de cristal.

—No parece muy ocupado, o muy parecido a un burdel. Creo que estoy decepcionado.

—El viernes por la noche se verá bastante diferente. Hay un grupo de bailarines del continente indio que vienen a tocar para nosotros.

—¿Hombres o mujeres?

—Ambos, creo —Adam continuó —. Se los considera bastante escandalosos.

—¿Por quién?

—Por todos —Él se burló, suspiró—. Lo siento, no estaré aquí para verlos.

—Te lo contaré todo cuando vuelvas.

Adam se volvió hacia él.

—Quizás si ves nuevos trucos podrías mostrármelos personalmente.

Jack estudió la cara anodina de Adam antes de extender la mano para trazar la línea de su mandíbula.

—¿En tu cama?

—Eso probablemente sea lo mejor.

—¿No estás a favor de la fornicación en público?

Una leve sonrisa fue la recompensa de Jack.

—No.

—Nunca sospeché que fueras tímido, y tampoco me di cuenta de que te gustaban los hombres.

—Me gusta el sexo. El sexo de la persona no es importante.

—Un hombre de mis mismas ideas. Creo firmemente que deberíamos experimentar todo tipo de copulación disponible para nosotros —Necesitaba alejarse de los Picoult y el jodido Adam sería una forma muy satisfactoria de lograr eso.

—Escuché eso sobre ti —Adam miró directamente a los ojos de Jack—. Es por eso por lo que finalmente tuve el valor de acercarme a ti. No quiero nada más que sexo.

La sonrisa de Jack vaciló. ¿Era eso en lo que se había convertido? ¿Como si fuera una puta conocida que no tenía sentimientos y podía ser utilizada simplemente para el sexo?

—¿Estás bien? —Adam le tocó el brazo—. Espero no haberte ofendido.

—No, en absoluto.

¿No era esa la mejor manera de llevar su vida? ¿Disfrutar de un buen polvo y seguir? ¿No permitir que nadie se acerque y vea debajo de su encantador y superficial caparazón? Cuando amaba a las personas, las lastimaba y lo abandonaban.

—Espero con ansias seguir conociéndonos.

—Bien.

Adam giró apenas su cabeza y mordió el pulgar de Jack antes de lamerlo en su boca. A pesar de sus pensamientos, la polla de Jack se crispó y se alargó. Empujó su pulgar profundamente en la boca de Adam hasta que el otro hombre comenzó a chuparlo.

—Desearía que fuera mi verga —murmuró Jack. Imaginó a Simon y Adam de rodillas enfrente de él turnándose para chuparlo. Mary disfrutaría de verlo, estaba seguro de eso. Maldita sea, ¿de dónde vino ese pensamiento?

Lentamente retiró su pulgar de la boca de Adam.

—Probablemente tengas que irte.

—Desafortunadamente así es —Adam dio un paso atrás y le dio a Jack una gloriosa vista de su gruesa polla tratando de escapar de sus ajustados pantalones de piel de ante—. Espero que estés aquí cuando regrese.

—Oh, estaré —Extendió la mano y pasó el dedo por el bulto de Adam—. ¿Cómo podrás evitar no revelar esto?

—Dios —Adam se estremeció y presionó contra la mano de Jack—. Ahora tengo que subirme a caballo y viajar todo el día pensando en lo que me estoy perdiendo.

—Ayudará a pasar el tiempo.

—Cierto, pero cuando llegue allí tendré las bolas azules.

—Podría ayudarte con eso —Jack apretó con más fuerza—. Voy a ser rápido, lo juro.

Cayó de rodillas y comenzó a desabrochar los pantalones de Adam mientras hablaba. El otro hombre no protestó más cuando Jack abrió hábilmente su ropa y metió su polla profundamente en la boca en un movimiento suave. Chupó duro, usando toda su habilidad. La mano de Adam le agarró con fuerza el cabello y sostuvo su cabeza, follando su boca con cada empuje de sus caderas.

Jack usó sus dientes, y deslizó su mano hacia abajo para ahuecar las bolas de Adam, explorando la suave piel detrás de ellas y el apretado fruncimiento de su trasero.

—Dios, sí, yo…

Con un empujón final, Adam comenzó a llegar al clímax, y Jack se tragó voluntariamente cada chorro de semen hasta que acabó. Con una sonrisa, arregló la ropa de Adam y se puso de pie, secándose la boca con la mano.

—Creí que debía hacerlo.

—Creo que sí —Adam parecía un poco aturdido—. Realmente debo irme ahora —Se giró, y dejó a Jack solo en el medio del salón vacío.

La sonrisa de Jack se desvaneció, se sentó en el asiento más cercano y contempló el silencio. Su polla estaba palpitando como un diente infectado y, sin embargo no tenía ganas de atenderla, ni de tener la agradable sensación normal de alivio después de un encuentro sexual. Se sentía... vacío. Sí, eso era todo. No había podido desterrar la idea de que Mary Lennox lo mirara mientras chupaba la polla de Adam. Quería hacerlo por ella, no por Adam. Habría querido que lo recompensara dejando que la follara.

¿Qué demonios estaba mal con él?

Se cubrió la cara con las manos. Si no podía perderse en el acto físico de la fornicación, ¿cómo iba a continuar? Sin Violet a su lado, ¿a quién podría incluso pedir ayuda? Lentamente levantó la cabeza y contempló el fuego apagado en la chimenea. Mary entendería cómo se sentía ser utilizado. Sospechaba que Simon también lo haría. Tal vez tenía más en común con ellos de lo que nunca había imaginado.

Mary contempló su reflejo en el espejo del dormitorio. No podría haber recreado mejor el efecto encantador de la viuda con el niño. Ella parecía vulnerable, pero muy hermosa. Todos los hombres que la conocieron en la cena estaban desesperados por ayudarla, especialmente después de haber contado su historia de dolor...

Ella se colocó un collar de rubíes alrededor de la garganta. ¿Cuánto tardaría la noticia de su presencia en llegar hasta Jack? No mucho, esperaba. Y luego verían quién era el ganador de su batalla privada de ingenio y voluntad. ¿Discutiría públicamente con ella y la declararía una falsa y una prostituta? Ella no creía que ese fuera su estilo, pero sabía que los hombres desesperados actuaban fuera de lo común. Cuando Jasper quería algo, había estado dispuesto para hacer cualquier cosa para lograrlo. George era aparentemente igual.

Un golpe en la puerta anunció la llegada de Simon vestido con su nueva ropa de noche. Se veía notablemente guapo y bastante ansioso. Mary levantó su mano.

—Por favor, no trates de disuadirme otra vez.

Él suspiró.

—Me he rendido. Eres muy terca bajo esos rizos dorados y esa dulce sonrisa.

—Todo es una ilusión, ya lo sabes —Una que se había vuelto tan familiar que dudaba ya de que fuera a reconocer su verdadero yo. ¿Qué le había pasado a esa joven vulnerable? Ella estaría bien escondida donde no pudiera ser lastimada y utilizada de nuevo. Pero a veces mantener el artificio era difícil...

—Solo quiero lo que nos merecemos —Ella sostuvo la mirada de Simon—. Jasper prometió…

—¿Cuándo hizo lo que dijo?

—Él se casó conmigo, ¿no?

—Solo porque odiaba a George. Si hubiera sabido de Jack apuesto a que no habría hecho nada.

—No digas eso —Ella se estremeció.

—Es verdad. No olvides que, de muchas maneras, lo conocí mejor que tú. Solo viste el lado más amable de él porque te adoraba como a una hija.

—Lo siento.

Él se encogió de hombros.

—Está en el pasado —Le tendió la mano—. Si estás decidida a esto, lo menos que puedo hacer es ayudarte a superarlo.

—¿No lo has hecho siempre? —Ella le sonrió mientras tomaba su mano—. Esta no es tu pelea. Si quieres regresar a Pinchbeck Hall, o quedarte con tu madre, soy bastante capaz de llevar esto por mi cuenta.

—Sé que lo eres, amor. Pero me quedo —Él le besó los dedos—. ¿Cuándo te decepcioné?

—¿Estás seguro?

—Ahora estás siendo tonta. Mirar a Jack y a ti enfrentarse será una de las cosas más fascinantes que haya presenciado en mi vida. ¡Nada me mantendría alejado!

Más tarde esa noche, en un esfuerzo por evitar a la mayoría de los miembros del Sinners Club, Jack decidió buscar refugio en la oficina de Adam. No había recibido más noticias de la señora Picoult ni ninguna sobre el regreso de Christian. Sentarse no era algo que disfrutara. Le daba demasiado tiempo para pensar. A pesar de sus esfuerzos por informarse sobre el estado actual de la política, incluso los periódicos no lograron entusiasmarlo.

Alzó la vista cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

El mayordomo se inclinó.

—El señor McEwan desea verlo, señor.

—Hazlo pasar —Había dado al abogado su nueva dirección, pero estaba bastante sorprendido de que el hombre se hubiera animado a ir a visitarlo.

Mucho antes de que apareciera el Sr. McEwan, Jack lo escuchó resoplando por el pasillo y el golpe de su bastón. Se paró.

—Buenas noches señor.

—Señor Lennox —El señor McEwan se sentó tan pesadamente que la silla crujió en forma alarmante.

—¿Cómo puedo ayudarle?

El abogado buscó a tientas su pañuelo y se enjugó la frente.

—Tuve un visitante inesperado esta tarde, un señor Simon Picoult.

—¿Lo tuvo? —Jack mantuvo su sonrisa en su lugar incluso cuando sus sentidos se tensaron—. ¿Y qué quería él?

—Que lo acompañara a visitar a la condesa viuda de Storr en el Hotel Grillons. Ella es una mujer muy encantadora de hecho —Vaciló—. No es lo que esperaba en absoluto.

La astuta e inteligente pequeña.

—Es una mujer notable. ¿Qué es lo que ella quiere de usted?

—Solo exponer su caso y pedir mi ayuda.

—Lo que pretende ofrecerle, estoy seguro.

El Sr. McEwan extendió sus manos sobre sus rodillas.

—Después de leer el testamento del último conde pude asegurarle que, incluso si tuviera una hija, estaría bien provista. También le preocupaba el tema de la tutela, si tenía un hijo.

—¿En qué manera?

Él se rió entre dientes.

—Ella tenía la idea fantasiosa de que usted, si lo nombrasen como uno de los tutores de su hijo, haría todo lo posible por usurpar la posición del niño. Creo que incluso mencionó algo sobre el rey Ricardo III y los pobres príncipes de la torre.

—Ella la tendría —murmuró Jack.

—¿Le ruego me disculpe? Por supuesto, le aseguré que usted no podría hacer nada sin la aprobación de los demás custodios, pero no estoy seguro de haber aliviado sus temores. Es una personita tan frágil y delicada que no pude ser demasiado firme con ella.

Jack luchó por contener el impulso de reírse.

—Me alegro de que haya sido capaz de tranquilizarla en cuanto a su posición futura, incluso si voy a figurar como el villano del cuento. ¿Cree que su pretensión de estar casada con el difunto conde es válida, entonces?

—Parece ser así. La carta del vicario también ayudó.

—Entonces me pregunto qué es lo que sabe George Mainwaring que piensa que desacreditará a la condesa.

—Él me escribió ayer.

—¿George lo hizo?

—Afortunadamente, después de leer los documentos que trajo, pude responder de inmediato y por suerte lo convencí de que no tiene los fundamentos necesarios para iniciar una demanda. Incluso si duda de la integridad moral de la condesa viuda.

—Esperemos que siga sus consejos y que no venga a Londres también. Tengo la horrible sospecha de que aparecerá respirando fuego en cualquier momento.

El Sr. McEwan negó con la cabeza.

—Los problemas de herencia tienden a sacar lo peor de mis clientes —Comenzó a levantarse de la silla—. Pensé que debería saber que la condesa viuda está en la ciudad. Ella todavía piensa que es Jack Smith, ¿verdad?

—Desafortunadamente —Jack hizo una mueca—. ¿Está planeando regresar a Pinchbeck Hall para esperar el nacimiento de su hijo?

—Dijo que había decidido consultar con un nuevo médico de partos aquí en Londres y que esperará instrucciones de él —El Sr. McEwan frunció el ceño—. Considerando cuándo murió el conde y cuán enfermo estaba, habría esperado que hubiera dado a luz hace un tiempo. Pero las mujeres saben mejor de estos asuntos. Me parece mejor no interferir.

Jack rodeó el escritorio para estrechar la mano de su abogado y acompañarlo a su carruaje. Cuando regresó a la oficina de Adam, consideró las últimas palabras del Sr. McEwan. ¿Cuánto estaba durando exactamente el embarazo de Mary? ¿Y por qué, en nombre de Dios, habiendo obtenido el apoyo incondicional del abogado, no volvía a Lincolnshire? ¿Temía que su embarazo hubiera durado demasiado o había algo más?

Decidió subir a su propio departamento donde al menos podía pensar con más claridad. Al acercarse abiertamente al Sr. McEwan, debió haber sabido que él descubriría que ella estaba en Londres. ¿Era un desafío? Se encontró sonriendo a pesar de todo. Si ella quería llamar su atención, estaría malditamente segura de que iba a responder al desafío.

15.

Ahora, ¿a dónde iría?, se preguntó Jack mientras contemplaba el brillante sol de la tarde. Aconsejado por el mayordomo, fue a las caballerizas en la parte trasera de la casa en busca de un transporte apropiado. Ella querrá ser vista, y recordada, por tantos miembros de la sociedad como sea necesario.

Se puso el sombrero y los guantes.

—Tiene que ser Hyde Park.

—¿Quería algo, señor?

Sonrió al joven ayudante del establo.

—¿Tiene el Sr. Fisher un carruaje y caballos?

—Lo tiene, señor. ¿Quiere tomarlos prestados? Él dijo que estaba bien. Tiene un bonito par de rucios4 y un nuevo faetón.

—Eso va a estar muy bien.

Esperó a que el joven y un chico pusieran los caballos en el carruaje mientas pensaba exactamente cómo iba a encarar el encuentro con Mary Lennox. Él más bien quería esperar y ver cómo lo manejaba ella. Un nudo de emoción se desplegó en sus entrañas y de repente se sintió más vivo. ¿Estaría anticipando su primera reunión tanto como él? Si ella hubiera descubierto quién era realmente, estaría furiosa con él. Hubiera preferido tener la oportunidad de hablarle y pedir perdón. Su viaje a Londres tan pronto después de su deserción lo inquietó.

—Están listos para usted, señor.

—Gracias.

Jack le dio una moneda al chico y se tomó un momento para conocer a los caballos y hacer amistad con ellos. Un día, cuando se estableciera, quería tener su propio establo y nunca más tener que pedir prestado a nadie ni alquilar. Estaba cansado de su existencia itinerante, que probablemente era la razón por la que se había enamorado de la idea de Pinchbeck Hall. Pero había otras casas y otros lugares donde estaba seguro de que podría vivir muy feliz. Tal vez cuando Richard y Violet se hubieran establecido, él podría encontrar un lugar cerca de ellos.

Recogió las riendas y el látigo y esperó a que el mozo se apartara del caballo y se subiera detrás de él antes de dirigirse hacia las puertas. Siempre le había encantado conducir un par. Los caballos de Adam se comportaron perfectamente a pesar del caos habitual del tráfico de la ciudad. Giró hacia la calle que conducía a Hyde Park y se fundió con una corriente de carruajes de moda con los líderes y las bellezas de la alta sociedad.

Había tanto tráfico en el parque que pudo conducir lentamente y mirar a su alrededor con tranquilidad. Había hecho algunas amistades en Londres y estaba más que dispuesto a detener sus caballos, hablar con los caballeros y coquetear con las damas. No pasó mucho tiempo antes de que pudiese vislumbrar el pelo rojo de Simon y la viuda en un glorioso negro rodeada por una gran multitud de caballeros solícitos. Hizo una pausa por un momento para apreciarla. Si ella no hubiera sido su adversaria, la habría admirado aún más.

Azuzó a los caballos y esperó para ver si ella lo reconocía. Parecía ajena a su presencia, su mirada conmovedora se dirigía al caballero frente a ella que le sostenía la mano, y estaba a punto de besársela. La mirada de Simon finalmente se enredó con la de Jack, pero rápidamente desvió la mirada. Una cierta dureza alrededor de su boca indicaba que lo había visto y había elegido ignorarlo.

Con un suspiro, Jack le hizo una señal a su palafrenero para que sostuviera los caballos y bajó del carruaje. Como la muchedumbre alrededor de la viuda era tan densa, tardó un poco en abrirse paso hasta ella. La mirada de Mary cayó sobre él e inclinó la cabeza.

—Señor ¿Smith?

—No del todo, milady —Jack hizo una reverencia, no antes de haber visto la furia escondida a toda prisa en sus ojos—. Tengo una confesión que hacer.

—Seguramente no en un lugar público, señor —Miró a Simon—. ¿No es hora de que vayamos? Creo que tenemos un compromiso.

Jack se mantuvo firme.

—¿Puedo suplicar por una audiencia privada, entonces? Entiendo que están alojados en el Grillons.

Ella lo miró con su nariz perfecta hacia él.

—No creo que sea necesario, señor. No creo que tengamos nada que decirnos el uno al otro.

—Siento disentir.

Sus dedos se apretaron en el brazo de Simon. Jack tuvo la impresión de que si no se movía sería atropellado. Habló tan rápido y tan silenciosamente como pudo.

—¿No merezco un juicio justo? Te di a ti y a tu hermano uno.

—Mientras nos engañabas —Ella apartó la mirada de él—. Está bien. Puede reunirse con nosotros esta noche para cenar en nuestro hotel a las seis.

Él hizo una reverencia.

—Gracias por eso, al menos —Volvió su atención hacia Simon—. ¿Estás bien?

—¿Te importa?

Jack maldijo por lo bajo mientras Simon lo empujaba deliberadamente con Mary de su brazo y pronto fue tragado por la multitud que paseaba. Había lastimado a Simon y enfurecido a Mary. No podía decidir qué lo hacía sentir peor. Pero al menos le habían ofrecido un respiro y la oportunidad de explicarse. Aunque, ¿cómo podría explicar su estupidez? Mirando hacia atrás, la tonta idea de enmascararse como su secretario lo hacía querer aullar. No era la primera vez que se estrellaba como un joven potro bravío sin pensar en nadie, pero era la primera vez que le importaba lo suficiente como para tratar de arreglar las cosas.

En su camino de regreso al Sinners, pasó por la Casa del placer, pero Christian aún no había regresado. Sin embargo, se lo esperaba dentro de los próximos dos días, lo que al menos le daba esperanza. Mientras su mozo preguntaba por la puerta de la cocina sobre Christian, Jack consultó su reloj. Aún le quedaban tres horas que llenar antes de presentarse en Grillons...

—¿Quiere ir a otro lado, señor?

Recogió las riendas, consciente de que no había estado mirando nada durante demasiado tiempo.

—No, creo que podemos regresar ahora.

—Correcto, señor.

Cuando llegó, Maddon, el mayordomo, le llamó la atención y se acercó.

—¿Señor Lennox? Han llegado algunos mensajes para usted. Los dejé en el escritorio del señor Adam.

—Gracias —Jack cambió de dirección y entró al estudio. Cogió la primera carta, que era de Adam, y la abrió.

Mi querido Jack, olvidé decirte que le pedí a mi amigo, el Sr. Nicodemus Theale, que te informe mientras estoy fuera. (Él es el hombre al que le pedí que investigara la historia familiar de Mary Picoult) Es completamente confiable y no dudo en recomendarlo.

Atentamente, A. F.

Jack dejó la carta a un lado y tomó la nota que decía que un empleado de la oficina del señor McEwan había venido para decirle que un señor George Mainwaring estaba en la ciudad y que estaba buscando una reunión con el abogado.

—¡El diablo me lleve! —Jack hizo una bola con el papel y lo arrojó en dirección al fuego—. ¡Sabía que no sería capaz de resistir entrometerse!

Al menos podría advertir a Mary y Simon que estuvieran en guardia. Pero ¿qué pensaba George que ganaría tratando de intimidar al abogado? ¿Qué creía que sabía que los demás desconocían? Jack no tenía idea. Tocó la campanilla y esperó hasta que el mayordomo regresó.

—¿Podría averiguar dónde se encuentra alojado el señor George Mainwaring del condado de Lincoln aquí en Londres?

Maddon inclinó la cabeza.

—Estoy seguro de que puedo descubrirlo, señor.

—Gracias.

Tal vez podría reunirse con George y alejarlo, o incluso mejor, descubrir lo que creía que sabía. No estaba seguro de cómo lograría eso, pero tenía que haber algo que el hombre quisiera. Todos tenían su precio.

Escribió una nota rápida al Sr. McEwan, y luego volvió a su apartamento para disfrutar del lujo de un baño caliente en la privacidad de su propia suite. Estaba sorprendentemente nervioso por la cena que tenía por delante. Nunca había sido una persona de disculparse o intentar explicar sus acciones. Su padre le había enseñado eso. Era un credo que lo había mantenido siempre, hasta ahora. Estiró las piernas y luchó contra el inicio de un dolor de cabeza. Tal vez finalmente estaba creciendo y dispuesto a reconocer sus errores. Violet estaría tan orgullosa...

Se presentó en Grillons puntualmente a las seis, y esperó en el vestíbulo para ser escoltado hasta la suite de la condesa viuda. Se había vestido con un nuevo abrigo azul oscuro y chaleco blanco y llevaba pantalones oscuros. Mientras esperaba, no pudo evitar escuchar varias conversaciones centradas en la situación y belleza de Mary Lennox. Los chismes parecían decir que ella merecía el título más que él. Por una vez casi estuvo de acuerdo.

Eventualmente, se le permitió subir las escaleras y tocó la puerta de la suite de Mary. Fue recibido por Simon, cuya expresión intransigente le recordó a Jack forzosamente su primer encuentro en Pinchbeck Hall.

—Buenas noches, Sr. Picoult.

—Jack.

Simon le permitió entrar a la habitación donde encontró a Mary sentada en el sofá. Se veía tan hermosa como siempre pero mucho más distante. Reuniendo su coraje y su ingenio supuestamente famoso con sorprendente dificultad, Jack se acercó a su adversaria.

—Milady.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Señor Smith.

Él se arrodilló frente a ella.

—Como dije, tengo una confesión que hacer. Ese no es mi nombre real. Durante años pensé que sí, pero al final mi padre me dijo quién era realmente.

—¿Y quién es entonces? ¿Un mentiroso, un tramposo y un oportunista?

Dejó que los insultos fluyeran sobre él. Ciertamente se los merecía.

—El hijo del cuarto hijo del conde de Storr.

—Qué conveniente para usted.

—Fue una sorpresa, ya que mi padre nunca tuvo un penique a su nombre y vivía de su ingenio.

—Obviamente continuó su tipo de vida.

—Si quería sobrevivir, realmente no tenía otra opción —Se obligó a mirarla a los ojos otra vez—. Si hubiera tenido alguna idea de que el viejo conde se había casado, nunca habría ido a Pinchbeck Hall disfrazado.

—Si usted lo dice.

A pesar de su hostilidad, él perseveró.

—Me pidieron que descubriera lo que le sucedió a un amigo mío, Lord Keyes. Solo decidí visitar Pinchbeck Hall porque estaba en la zona.

Ella se encogió de hombros, deslizándose su chal y mostrando su magnífico pecho.

—¿Por qué me está diciendo esto?

—Estoy tratando de explicar por qué llegué presentándome como mi secretario y no como yo mismo.

—Incluso si lo que dice es verdad, no explica por qué nos robó.

—Llevé los documentos al Sr. McEwan. Creo que es la mejor persona para abogar por ti. Todavía creo eso. Has conocido al hombre. Me dijo que hará todo lo que esté a su alcance para asegurarse de que recibas lo que se te debe.

—No tenías derecho a robarlos.

—Traté de convencerte, pero no confiaste en mí lo suficiente.

—Y con eso me demostró que tenía razón, ¿no?

Jack suspiró.

—Puse los documentos en las manos correctas. Ya sea que estés de acuerdo o en desacuerdo en cuanto a mis motivos para hacerlo, difícilmente puedes sugerir que lo hice para beneficiar mi propia reclamación.

Ella agitó una mano impaciente hacia él.

—Por favor, levántese, Sr. Lennox. No tengo idea de por qué hace esto, ni el más mínimo interés en descubrirlo. Si tengo un hijo, ese niño heredará el título. Haré todo lo que esté a mi alcance para evitar que tome decisiones financieras por mi hijo o que tenga alguna influencia sobre él.

—¿Por qué?

Ella lo miró furiosa.

—¡Porque no confío en ti ni eres respetable!

—¿Y tú lo eres?

Ella miró a Simon.

—¡Te dije que usaría mi pasado para desacreditarme y tomar el control de mi hijo y del condado! ¿Por qué más ha estado husmeando en casa de tu madre?

Jack apretó los dientes.

—Porque George Mainwaring insiste en que sabe algo que desacreditará tus afirmaciones. De hecho, se dirige a Londres para hablar con el señor McEwan sobre eso en este momento —Se encontró cara a cara con la furiosa mirada de Mary—. ¡Ahora quizás podrías dejar de verme como tu enemigo y concentrarte en el hombre que realmente quiere lastimarte y siempre lo ha hecho!

—¡Ambos son mis enemigos! ¡Tú eres quien lo animó a llevarme a la corte!

Jack miró hacia el cielo en busca una paciencia que lo abandonaba rápidamente. Mary Lennox era la única mujer aparte de Violet y su abuela materna que tenía la capacidad de hacerlo perder los estribos.

—Vine a disculparme por engañarte sobre mi identidad y para advertirte sobre George. Si eso es todo lo que estás dispuesta a permitirme decir, tal vez debería despedirme —Hizo una reverencia—. Si me necesitas, estoy seguro de que sabes dónde estoy.

Dio media vuelta y se fue, olvidando la cena. No es que hubiera podido comer nada con el estómago anudado. Al menos había dicho lo suyo, se disculpó y les advirtió. ¿Qué más había esperado? ¿Una oportunidad para tirarse a sus pies y ser bienvenido? Se tenían el uno al otro. ¿Qué necesidad tenían ellos de él? Pedir disculpas a alguien y no esperar nada a cambio fue sorprendentemente difícil.

—Jack.

Se giró para encontrar a Simon saliendo del hotel detrás de él.

—Está enfadada. No está pensando claramente.

Jack asintió con la cabeza al ofrecimiento del portero de encontrarle un coche de alquiler.

—Tiene derecho a estar molesta.

Simon vaciló a su lado.

—¿Puedo ir y hablar contigo?

—¿Sin Mary? ¿Lo aprobará?

Simon suspiró.

—No seas tan difícil como ella. A veces ustedes dos son tan parecidos que quiero golpear sus cabezas juntas.

El cochero se detuvo y Jack entró. Volvió a mirar a Simon.

—Está bien. Puedes venir conmigo.

—Gracias.

Él extendió su mano. Simon la tomó, y lo llevó al oscuro interior del coche.

—Prometo que no ocuparé mucho de tu tiempo.

Jack condujo a Simon a la oficina de Adam en la parte trasera del Sinners. Se arrodilló para encender el fuego y se volvió para encontrar a Simon muy interesado en la habitación.

—¿Esta es tu oficina?

—No tengo una. Tengo habitaciones arriba. Esto pertenece a un conocido mío.

—No parece un burdel.

—Ni el de tu madre tampoco.

Simon se sentó al lado del fuego.

—Ella siempre ha disfrutado el elemento de sorpresa. Desconcierta a sus clientes y le da una ventaja.

—Este lugar no es en realidad un burdel. Mi amigo maneja sus intereses comerciales desde aquí.

—Entonces, ¿por qué se llama el Sinners Club?

Necesitando algo que hacer, Jack les sirvió a ambos un brandy y le dio uno a su compañero.

—No tengo idea. Tendría que preguntarle. Me quedaré aquí hasta que regrese.

—Me parece difícil de creer.

Jack se bebió el brandy de un trago.

—Por supuesto. Siendo un mentiroso, ¿por qué iba a decir una sola palabra que fuera verdad?

Obviamente, necesitaba trabajar para no esperar ninguna gratitud o comprensión por disculparse. Sonaba petulante y amargado.

—Eso no es lo que quise decir —Simon miró su bebida—. Mi madre dijo que este lugar es para personas que sirven al gobierno de maneras no convencionales.

—Tu madre está muy bien informada para ser la encargada de un burdel en Whitechapel.

—Ella tiene una clientela interesante.

Jack tomó el decantador de brandy y se sirvió otro vaso lleno.

—¿Entonces qué quieres?

—¿A ti?

Jack parpadeó hacia él.

—¿Qué?

La sonrisa de Simon era apocada.

—Te he extrañado.

—Tu supuesta hermana está empeñada en destruirme, ¿y tú me quieres? ¿Ella sabe esto?

—Me imagino que lo hace —Se encogió de hombros—. Estás más enojado de lo que te he visto antes. Me gustaría ofrecerme a ti para el castigo.

—Estás obviamente trastornado.

—Cuando Mary se tranquilice, se dará cuenta de que George es sin duda la mayor amenaza para su hijo. Estoy seguro de que te llamará para hacer las paces, y tal vez incluso se disculpe por su parte —Su sonrisa era irónica—. Aunque la disculpa, no puedo garantizarla.

Se levantó y se acercó a Jack.

—Es por eso por lo que la dejé sola, ya ves. Ella necesita tiempo para considerar sus opciones.

Simon tomó el decantador de las manos de Jack sin resistencia y lo volvió a colocar en el aparador. Se dejó caer de rodillas y miró al suelo.

—Por favor. Úsame.

Incluso cuando comenzaba a negarse, el miembro de Jack se movió y Simon se inclinó hacia delante para lamer su obvia erección. La mano de Jack ansiaba coger la cabeza de Simon y presionar su cara contra su eje.

—Aquí no.

—¿Dónde entonces?

—Arriba, en mis habitaciones. Y estaré condenado si te lastimo.

Simon se levantó.

—Entonces solo fóllame duro.

Jack lo condujo a su apartamento y abrió la puerta. Las doncellas habían estado, le habían hecho la cama y habían arreglado sus pertenencias desperdigadas. Un fuego ardía en la chimenea, calentando el ambiente.

—Necesita más muebles —Jack cerró la puerta y se reclinó contra ella—. Pero como es solo temporal, servirá.

Simon lo miró.

—¿No tienes una casa propia?

—¿Cómo podría? He vivido en el continente la mayor parte de mi vida. Ni siquiera sabía quién era la familia de mi padre hasta que fui un adulto y fui el albacea de su testamento.

—Y luego tenías esperanzas de heredar Pinchbeck Hall.

Jack se encogió de hombros.

—Es solo una casa. Estoy seguro de que encontraré otro lugar para vivir —Él forzó una sonrisa—. Tal vez esta no sea una muy buena idea después de todo, Simon. Yo…

Se inclinó y lo besó con fuerza en la boca.

—Por favor. Llévame a la cama y fóllame. Incluso si no me dejas correrme, haré lo que quieras.

Dios. Jack quería, quería enterrarse profundamente en el otro hombre y follarlo hasta olvidar todo menos sus propias necesidades egoístas. Simon lo besó de nuevo, todo su cuerpo presionado contra el de Jack, sus pollas alineadas y creando un calor palpitante entre ellas.

—Jack, por favor —Simon respiró contra sus labios—. Llévame a la cama.

Tomó la mano de Jack y lo llevó hacia la puerta del dormitorio y vio una invitación en la cama con las colchas apartadas. Mientras Jack observaba, se quitó la ropa mostrando sus brazos musculosos y luego la gruesa columna de su verga húmeda. Cuando estuvo desnudo, se arrodilló de nuevo.

Jack se pasó una mano por su erección palpitante.

—Simon…

—Sé que no sientes lo mismo por mí que por Mary. Pero eso está bien. No quiero enamorarme de ti, ni que estemos juntos como pareja —Se pasó la lengua por los labios y se apresuró a seguir—. Solo quiero, necesito, ser dominado a veces. Lo anhelo, y la última vez… —se estremeció— me hiciste sentir vivo.

—Y Mary estaba furiosa.

La sonrisa rápida de Simon lo sorprendió.

—Solo porque ella es muy protectora conmigo. Nunca entendió del todo que me encantan las cosas que odian la mayoría de las prostitutas —Miró a Jack—. Y ella te quería para sí misma, por supuesto.

—Ya no, especialmente si te follo ahora cuando estamos en desacuerdo.

—Ella sabía a dónde iba y sabía lo que yo quería. No me detuvo. Ella no lo haría. Por favor, Jack —Simon envolvió su propia polla con una mano—. Mira lo duro que estoy por ti. Fóllame y ordéname que no me corra. Hazme esperar.

Jack cerró los ojos y se apoyó contra el marco de la puerta. Antes de que pudiera protestar, las manos de Simon estaban sobre sus pantalones, liberando los botones y soltando su pene. Lo chupó profundamente en la boca hasta que Jack gimió, con las manos a los lados mientras intentaba no tocar ni animar al otro hombre. Pero su cuerpo tenía otras ideas, sus caderas empujaron hacia delante contra la boca dispuesta de Simon, sin un pensamiento racional. Fue duro y brutal, y tan bueno que no pudo evitar disfrutarlo.

Metió una mano en el cabello castaño rojizo de Simon y tiró de su cabeza hacia atrás, casi aullando cuando los dientes del otro hombre rasparon su verga.

—A la cama. De rodillas.

Simon subió a la cama alta y se puso de rodillas, su trasero mirando a Jack, su cara oculta. Jack golpeó su nalga con fuerza.

—Extiéndete más. Muéstrame dónde quieres mi polla.

—Aquí señor.

Jack pasó la yema del dedo por su propio líquido preseminal y bordeó el fruncido del agujero del culo expuesto de Simon antes de meter la punta de su dedo dentro.

—Sí, allí, señor. Por favor.

—Cuando estés listo —Metió su dedo hasta el primer nudillo y lo movió de un lado a otro—. Estás apretado. Necesito aceite.

—No, señor, puedo tomarlo tal como está.

—Sería demasiado duro. Te lastimaría —Empujó su dedo profundo haciendo que Simon arqueara la espalda—. Tendría que abrirme paso tan lentamente dentro de ti, que llorarías y me rogarías que parara.

—No voy a decir una palabra. Lo juro.

—¿Y qué pasaría si lo hicieras?

—Podrías amordazarme.

La polla de Jack se agrandó aún más.

—No haría eso. ¿Cómo sabría si gritaras de nuevo? Podría, aun así, dejar de follarte y castigarte —Retiró su dedo y Simon gimió.

Jack tomó los tobillos de Simon, lo puso en borde de la cama y se acercó con su polla sostenida en la mano, la corona mojada se deslizaba entre las bolas y el agujero del culo de su amante lo que hacía que su piel brillara con el líquido pre-seminal. Estaba lo suficientemente mojado como para presionar hacia adentro, pero todavía iba a ser brutal. Inhaló lentamente y presionó de nuevo, observando fascinado cómo comenzaba a deslizarse a través del anillo apretado, que se ensanchaba y retraía lo suficiente como para permitir el paso.

Simon gimió. Jack se acercó para pellizcar su pezón con fuerza.

—Silencio.

Apoyó los pies y dobló las caderas, estableciendo un ritmo de penetración lento que era a la vez insoportable de mantener y, sin embargo, muy excitante, ya que su verga estaba muy apretada. Debajo de él, Simon se estremecía, pero no hacía ningún ruido. Jack miró hacia abajo a su polla.

—¿Te sientes completo ya?

—No.

—Bien, porque solo estoy a mitad de camino —Jack pasó una mano por encima de la cadera de Simon hasta que pudo tocar la punta húmeda de la polla del otro hombre. Hundió su dedo en la espesa humedad hasta que encontró la ranura en la corona—. No te corras o me retiraré. Cuando esté enterrado en tu interior, te follaré tanto que gritarás.

Se estiró y movió su uña de adelante hacia atrás sobre la ranura de Simon hasta que logró que corcoveara contra su mano. Cada vaivén frenético de las caderas de Simon empujaba a Jack más profundo hasta que comenzó a jadear y luchar contra la necesidad de correrse él mismo.

Le mordió la oreja a Simon.

—Cuando te envíe de vuelta a Mary, mi corrida estará tan dentro de ti que me olerás por días. Estarás tan dolorido que no podrás sentarte sin pensar en mí detrás de ti haciendo esto.

La única respuesta de Simón fue otra sacudida de sus caderas que significó que las bolas de Jack finalmente quedaran pegadas contra las suyas.

Jack no podía ir más allá, respiró hondo y salió un poco, empujando luego con fuerza hasta que ya no pudo ver nada más que el placer como una neblina roja sobre su mirada. Bombeó aún más fuerte, ignorando los desesperados jadeos del otro hombre mientras caía sobre el colchón por la fuerza de sus empujes.

Jack llegó al clímax, la sensación fue tan exquisita que tuvo que cerrar los ojos y dejar que lo consumiera. Cuando lentamente se retiró, Simon hizo una mueca. Jack lo empujó sobre su espalda. Su polla todavía estaba dura.

—Hazte llegar mientras miro —dijo Jack.

Se acomodó a un lado de la cama mientras Simón usaba ambas manos para sacudir su verga a una rápida y obviamente satisfactoria conclusión. Su pecho se agitaba como si hubiera corrido una milla y sus ojos pestañearon con satisfacción. Jack se inclinó hacia adelante y recogió un poco de semen con su dedo y lo frotó contra los labios de Simon.

—No debes lavarte. Vuelves a Mary así, así sabrá lo que hiciste conmigo —Él se recostó—. Tal vez, si tienes suerte, ella te castigará también.

—Sí, señor.

—¿Estás adolorido?

—Sí, señor. Gracias.

Jack se levantó de la cama y se subió los pantalones.

—No es una sensación que no haya disfrutado alguna vez.

—¿Has tomado a un hombre así?

—Una o dos veces —Jack se dirigió hacia la puerta—. Voy a tomar un baño. Te sugiero que te vayas tan pronto como estés vestido.

Simon se sentó.

—¿No te agradé?

—Me complaciste —Jack suspiró—. Y merezco recibir un disparo por dejarme hacerlo.

—Te dije que era lo que quería.

—Pero no tenía que estar de acuerdo, ¿verdad? Ese siempre ha sido mi problema. Tengo una total incapacidad para decir no a los elementos más espantosos del sexo.

—Estoy contento por eso.

—Bueno, no creo que yo lo esté más. Buenas noches, Simon.

Jack hizo una reverencia y escapó al baño, cerrando la puerta detrás de él. Escapar era la palabra correcta. Quería volver a la cama, tomar a Simon en sus brazos y dormir toda la noche. Pero no pudo hacer eso porque, como todos los demás, Simon entendía que Jack solo era útil para una follada rápida. Ni siquiera necesitaba un pago como si fuera una puta. Él no significaba nada.

Jack se quitó la ropa y logró que el agua caliente producida misteriosamente para el baño funcionara sin quemarse ni explotar el tanque de vapor. Agregó agua fría del balde al lado de la bañera y se metió. Después de fregarse casi hasta carne viva, dejó el jabón en el suelo junto a la bañera. Apoyando la cabeza contra el borde, intentó oír los sonidos de su compañero al marcharse, pero no escuchó nada. Si Simon todavía estuviera allí cuando Jack terminara su baño, ¿qué haría? Probablemente follarlo de nuevo.

Jack gimió, el sonido haciendo eco en el espacio vacío. Él era bastante patético. ¿Por qué se había entregado a las demandas de Simón?

Mary levantó la cabeza cuando Simon se arrastró a su dormitorio y se apresuró a sentarse. Ella arrugó la nariz mientras él se sentaba en la cama junto a ella.

—Hueles a él.

—Sabías que trataría de llevarlo a la cama de todas formas, ¿no? De lo contrario, nunca me hubieras dejado ir tras él.

—No pensé que él cayera en una estratagema tan obvia.

—Casi no lo hizo. Tuve que empujarlo literalmente contra la pared y sacar su polla antes de que consintiera en follarme. Estoy empezando a sospechar que nuestro Jack tiene estándares, después de todo —suspiró—. Si no hubiera disfrutado tanto, me hubiera sentido terriblemente culpable. Él no es lo que piensas, Mary. Yo sí creo que él está genuinamente de nuestro lado.

Ella resopló, ignorando la culpa. La confesión de Simon se agitó en su corazón.

—Si él se aprovechó de ti, no ha cambiado.

—No estoy seguro de eso —Simon vaciló—. ¿Sabes cómo es cuando atiendes a tantos clientes que te vuelves inmune a algo?

—¿Qué tiene eso que ver con Jack Lennox?

—Es casi como si hubiera cedido ante mí porque pensaba que eso era todo lo que quería de él, como si le estuviera pagando por usarme. Fue una sensación peculiar.

—Y una que no tiene relación con nuestra situación actual. Ahora, cuéntame lo que descubriste sobre el Sinners Club, y muy especialmente sobre el diseño de las habitaciones de Jack.

16.

Jack se despertó con la sensación de que algo no estaba bien. El sol entraba por la ventana de su dormitorio y definitivamente estaba solo. ¿Con qué había estado soñando para hacerlo sentir tan incómodo? ¿Era el advenimiento de George Mainwaring o sus preocupaciones generales sobre la forma en que se desarrollaba su vida?

Gimió y se sentó. Qué momento para que su conciencia recién adquirida se reafirmara, justo cuando necesitaba cada gramo de su encanto y astucia para encontrar un camino a través del laberinto actual. ¿Qué fue lo que le hizo pensar en Mary y Simon? Se levantó de la cama, se afeitó y se vistió. Una punzada en su polla le recordó a Simon. ¿Cómo se sentía el otro hombre esta mañana? Dolor, sin duda, y también la ira de su “hermana”.

Su mano se detuvo cuando ataba su corbata. Había estado soñando con Mary Tudor. Una Mary cuyos sueños de tener un hijo habían quedado en nada, su embarazo se prolongó durante tanto tiempo que nadie se había atrevido a decirle, a una reina, que su útero nunca produciría un niño vivo. ¿Era eso lo que secretamente quería para Mary Lennox? ¿Un niño inexistente?

Disgustado consigo mismo, Jack bajó las escaleras y entró en la pequeña sala de desayunos en la parte trasera de la casa. Una mujer desconocida se sentó a comer en la mesa. Jack se detuvo en la puerta y se acordó de inclinarse.

—Buenos días ma’am.

Ella lo miró con una tostada en la mano. Él la juzgó cerca de los treinta y pico o principios de los cuarenta. No era una belleza de ninguna manera, pero su expresión estaba llena de tal encanto e inteligencia que Jack inmediatamente se sintió a gusto.

—Buenos días. Debes ser Jack Lennox. Es muy amable de tu parte que te quedes aquí mientras Adam está ausente.

Llenó su plato de las bandejas de plata dispuestas sobre el aparador y se sentó frente a ella.

—Soy el que más se beneficia del acuerdo. Por el momento, no tengo hogar.

Ella suspiró y dejó su taza.

—Lo sé. Todo este asunto sobre el título Storr debe ser muy molesto para ti.

—Poco molesto, ma’am. No es como si hubiera pensado durante años que el título sería mío. Solo me enteré el año pasado.

—Pero todavía lo quieres, ¿no? —Ella asintió—. Puedo entender por qué. Con un padre como el tuyo, nunca se te permitió echar raíces. Todo el mundo necesita un hogar, incluso uno como el mío, que está en constante peligro de caerse al mar.

—Disculpe mi curiosidad, ma’am, pero ¿quién es exactamente usted?

—Soy la condesa de Westbrook.

Jack se levantó, pero ella lo hizo sentar de nuevo.

—Por favor no hace falta ceremonia conmigo. Considero que este es mi hogar y usted parte de mi familia.

—Ciertamente parece saber mucho sobre mí —Él la estudió por un largo momento—. ¿Conocía a mi padre, entonces?

—Me encontré con él una vez, creo, cuando necesitaba dinero.

—Eso suena como mi padre. ¿Se lo dio?

—Creo que lo hicimos. Te tenía con él, ¿sabes?, y no podía soportar verte andar corriendo en harapos y sin una escolarización adecuada.

—¿Dijo que el dinero era para mí beneficio? —Jack se rió sin humor—. Nunca vi nada de eso. Obtuve mi educación allí donde pude encontrarla y robé mi ropa.

—Como he dicho, tú de todos los hombres mereces algo de seguridad en tu vida —Bebió un sorbo de té—. Como los pobres Picoult.

—Realmente sabe todo sobre mí, ¿no?

Ella sonrió.

—Dirigí este lugar por varios años antes de que Adam se hiciera cargo. Soy bastante buena para descubrir cosas.

—Apuesto a que lo es. Pero no necesita preocuparte por los Picoult. No voy a impedir que el hijo de Mary herede el título.

—Eso es muy noble de tu parte —Ella vaciló—. Y si no te importa que te diga algo inesperado, eres conocido por tu asombrosa habilidad para obtener lo que quieres.

—Y esta vez conocí a mi par. Mary Lennox está decidida a tener éxito. Admiro enormemente su coraje, y no haré nada para detenerla.

—¿Porque te gusta ella?

Jack suspiró.

—Como estoy seguro de que ya sabe, ella es muy hermosa y he compartido su cama.

—Lo que generalmente no significa nada para un hombre como tú, que puede tener a cualquier mujer que quiera.

Jack miró su desayuno sin terminar.

—Como dije, la admiro.

—Se parece bastante a ti, ¿no? —La condesa descansó su barbilla en su mano y estudió a Jack.

—Eso es lo que dijo Simon, aunque yo mismo no lo veo —Se comió un tenedor de huevos fríos y masticó con determinación—. Ella se parece más a mi hermana, Violet. Más constante.

—Quizás es por eso por lo que te gusta tanto.

—Yo… —Jack miró a su compañera—. ¿Tiene algún fin este interrogatorio en particular?

—Siempre hay un fin. Tal vez deberías volver a examinar lo que crees que sabes, y todo quedará claro.

—Está claro. Mary se casó con el viejo conde, y ella está esperando a su hijo. Si ese niño es un varón, él heredará el título. Todos los demás, incluidos George Mainwaring y yo, veremos nuestras expectativas frustradas. Si se trata de una niña, heredaré y me aseguraré de que Mary, su hija y su hermano nunca necesiten nada —Él arqueó las cejas—. ¿A menos que tenga algo que quiera agregar?

Ella parpadeó hacia él.

—Solo que escuché que George está en Londres.

—Es lo que el Sr. McEwan dijo —Exhaló en voz alta—. ¿Qué cree George que sabe que nadie más lo hace?

—Esa es una pregunta muy interesante —Se secó los labios con su servilleta y se puso de pie—. No te levantes. Solo tengo que hablar con Maddon sobre los arreglos de entretenimiento para la noche del viernes.

—¿Está sugiriendo que necesito hablar con Mary otra vez?

—¿Quién crees que es más probable que te diga la verdad? ¿Mary o George?

—Ninguno de ellos —gruñó Jack—. ¿Cómo puedo hacer que Mary confíe en mí en nombre de Dios?

Una campana tintineó en la distancia, y la condesa caminó alrededor de la mesa para dejar caer un beso en la parte superior de la cabeza de Jack.

—Estoy seguro de que lo resolverás muy pronto. Te deseo mucha felicidad.

—¿En qué?

Su sonrisa era traviesa.

—Tu futuro, por supuesto —Miró hacia la puerta—. Aquí está Maddon. Sospecho que tienes un visitante.

Maddon hizo una reverencia.

—Está en lo cierto, milady —Se volvió hacia Jack—. He puesto a la viuda condesa de Storr en el estudio del señor Adam, señor. Ella me aseguró que querría verla. Si me equivoco, puedo por supuesto, informarle que no se encuentra.

Jack miró a lady Westbrook.

—¿Eres una bruja además de una espía?

Ella se encogió de hombros.

—O realmente pago muy bien mis fuentes —Ella le lanzó un beso—. Buena suerte, Jack. Fue un placer conocerte.

Ella se fue con Maddon, dejando a Jack de pie junto a su silla. Se tomó un momento para recomponerse y asimilar la nueva información de la condesa antes de dirigirse al estudio de Adam. Mary estaba de pie junto a la ventana con un gorro negro con plumas altas y una pelliza elegante con brocados. Ella levantó su velo de encaje y le presentó su perfil clásico. A los ojos de Jack, ella nunca había estado más hermosa, y menos accesible.

—Buenos días milady.

Ella se volvió hacia él.

—Te debo una disculpa.

—¿Por qué?

—Por tratarte como mi enemigo cuando siempre has tratado de ayudarme.

—Eso no fue lo que dijiste anoche.

Ella hizo una mueca.

—Estaba enojada contigo por robar los documentos.

—¿Te gustaría sentarte?

—No, yo… —Ella dio tres pasos apresurados lejos de él, y giró de nuevo—. Dios mío, estoy haciendo un lio de esto. No estoy acostumbrada a dar explicaciones de lo que hago a nadie ni a disculparme.

—Suenas notablemente como yo.

—Eso dice Simon —Vaciló—. ¿Puedes perdonarme?

—¿Por querer proteger tu futuro? —Incluso mientras decía las palabras, él no creía que ella fuera sincera—. Si estuviera en tu posición, me aliaría con el menos peligroso de mis enemigos y lo usaría para luchar contra la mayor amenaza.

Ella se quedó quieta.

—¿Es eso realmente lo que piensas de mí?

Él se encogió de hombros.

—Es lo que haría y como todos me siguen diciendo, somos iguales. ¿No hace todo más fácil? No necesitas fingir que te gusto o quieres mi perdón. Estoy dispuesto a evitar que George lastime a cualquiera de nosotros. Una vez que nos deshagamos de él, puedes volver a desconfiar de mis motivos también.

—Eso es más bien mercenario.

Él forzó una risa.

—Sin embargo, es la verdad ¿no?

Ella se deslizó más cerca, su mirada fija en la suya.

—No confías en mí, ¿verdad?

—Si me dices exactamente por qué George piensa que puede llevarte a la corte y ganar, podría estar más inclinado a hacerlo.

—Pero lo no sé.

—Qué conveniente.

—Realmente no lo sé —Suspiró—. Me he carcomido el cerebro para pensar lo que podría ser.

—Entonces supongo que tendremos que esperar para escuchar lo que le dice al Sr. McEwan.

—¿No vas a intentar sacarle la información a George?

—No soy tan tonto. ¿Has intentado preguntarle?

Ella se estremeció.

—Intento no acercarme a menos de tres metros del hombre.

—Es una pena que no puedas dejar de lado tus escrúpulos y llevarlo a la cama como hiciste conmigo. Apostaría a que sería más comunicativo entonces.

Ella se sonrojó, lo cual encontró bastante divertido.

—¿Pensaste que no me daría cuenta? No soy tonto, Mary.

—Lo sé ahora —Ella se acercó a él, y puso su mano contra su pecho—. En verdad, disfruté acostándome contigo más de lo que esperaba.

—Qué agradable para ti.

Su débil sonrisa murió.

—Jack, ¿qué pasa?

Él le quitó la mano.

—Como dije, no necesitas tratar de seducirme ahora. Simon lo logró anoche. ¿No fue suficiente?

—Yo no estaba…

—Tal vez no, pero es tan natural como respirar para ti, ¿no es así?

—¿Porque soy una puta?

—Porque has aprendido a obtener lo que quieres con cualquier talento que poseas. Lo entiendo porque soy igual ¿Cómo crees que sobreviví a la negligencia de mi padre cuando era joven? Yo follaba con cualquiera. Me destaqué en eso. Con tales talentos, parecía una pena desperdiciarlos a medida que crecía hasta la edad adulta.

Sus ojos se oscurecieron y ella lo alcanzó de nuevo.

—Jack…

Él atrapó su barbilla entre sus dedos con fuerza.

—¿Quieres que te muestre? ¿Es esa la única forma en que te sentirás segura, si me tienes sobre mi espalda?

Ella no se apartó, y él la besó, su lengua poseía su boca hasta que ella le devolvió el beso y se inclinó hacia él, la hinchazón de su vientre contra el vientre plano y su polla. Él alejó su boca y ella gimió su nombre.

—¿Me quieres, Mary? Aquí mismo, ¿dónde alguien podría vernos? ¿Cuándo es probable que des a luz en cualquier momento?

—¿Me desprecias por eso? ¿Que todavía quiero?

—Me he dado cuenta de que la mayoría de las mujeres no pueden soportar a un hombre cerca de ellas cuando están a punto de tener un cachorro.

—¡No soy un perro! —Tragó saliva—. De hecho, me han dicho que a veces hacer el amor con un hombre puede enviar a una mujer al parto.

—¿Es eso lo que aconsejó tu nuevo doctor? ¿Encontrar un hombre cooperativo para atender sus necesidades? —Suavemente la alejó de él—. No asumas que estoy dispuesto. Estoy tan cansado de que me utilicen como probablemente lo estés tú.

Ella se pasó una mano por los labios temblorosos.

—Entonces me iré.

—Tal vez eso sería lo mejor —Se retiró detrás de su escritorio—. Te apoyaré, milady, pero no ofreciéndote mis servicios de semental.

Ella levantó la barbilla.

—Entonces estamos de acuerdo.

Ella salió. Jack se cubrió la cabeza con las manos y gimió. Era un tonto. Ella le dio mucho más que placer físico. Nunca antes en su vida había conocido a alguien como ella. Lo desafiaba en muchos niveles, lo hizo perder los estribos, lo hizo reír, lo hizo querer simplemente estar con ella para ver lo que le ocurriría a continuación.

Y él la había enviado lejos. Dios, odiaba emocionarse por cualquier cosa. Sería mucho más productivo pensar en otros aspectos de la situación. Lentamente levantó la cabeza y tocó la campanilla. Mientras esperaba, escribió una nota apresurada y sopló en la tinta.

Maddon apareció en la puerta.

—¿Sí, señor?

—Necesito información del personal del Grillons Hotel.

—¿Información privada, señor?

—Sí, quiero vigilar la suite Picoult, y que me informen de todos los movimientos. También quiero que alguien en quien confíes totalmente hable con la doncella que asiste a Lady Storr —Le entregó la nota con una pequeña bolsa de oro—. Y necesito esta información lo más rápido posible.

Mary se quitó el sombrero y lo arrojó a la silla más cercana.

—Tenías razón.

—¿Sobre qué? —Simon levantó la vista de su periódico.

—Acerca de Jack. Está diferente.

—Tal vez sea porque finalmente lo estamos viendo a él en lugar de a Jack Smith.

—No creo que sea así de simple. Parece haber perdido su alegría.

—¿Su alegría? ¿Qué demonios significa eso?

Ella se sentó frente a él.

—Antes, sentía como un juego peligroso pero emocionante entre nosotros. Ahora se ha vuelto mortalmente serio y ya no está dispuesto a ser entretenido o encantado por nosotros.

—¿No aceptó tu disculpa?

—Lo hizo, pero no ocultó el hecho de que todavía no confía en mí, y que ya no está dispuesto a ser usado.

—Te lo dije.

Ella se mordió el labio.

—Fue bastante horrible.

—¿Por qué? No le has dicho la verdad y lo has usado. Si él puede aceptar eso y aún está dispuesto a ayudarte, entonces, ¿qué ocurre? Tienes exactamente lo que querías.

—Pero le hizo daño —Se dejó caer en la silla más cercana—. Y me odio a mí misma por eso. Sentí como si hubiera destruido algo vital en él, tomado algo precioso y lo hubiera arruinado… —Ella levantó la cabeza—. Quería contarle todo.

Simon se cruzó y tomó sus manos entre las suyas.

—Está bien, amor.

—No, no es porque él tiene razón. Soy una mentirosa y una tramposa, y no puedo decírselo porque no podría soportar ver la expresión de disgusto en su rostro.

—Oh cariño, realmente te preocupas por él, ¿verdad?

Ella se secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

—Me lo merezco, ¿no? El único hombre que he querido es al que tengo que engañar.

Mucho más tarde esa noche, Jack tomó el paquete de Maddon y se recostó para leer las notas adjuntas. No podía quejarse de la velocidad y la eficiencia del hombre. Parecía que la camarera había estado dispuesta no solo a hablar largo y tendido, sino también a especular sobre lo que hacía la condesa y su hermano, y todos los invitados que habían traído a la suite.

Tomó algún tiempo acostumbrarse a la tendencia de la doncella a irse por las tangentes y dar vueltas alrededor de los problemas, pero finalmente lo logró. Los visitantes de la suite eran pocos, y una ausencia notable era la del supuesto médico que Mary había tenido la intención de consultar: un hombre que sin duda hubiera acudido a la condesa en lugar de al revés. La criada especuló sobre eso, y sobre el embarazo de la condesa, que estaba menos avanzado de lo que debería estar considerando el tiempo que, según decían los chismes, su esposo había muerto.

—Entonces la condesa no permite que su doncella la bañe, ¿y es el señor Picoult quien ata su corsé todas las mañanas? —murmuró Jack—. ¿Ha sido cosida su ropa interior durante el invierno?

Bajó las páginas y miró al fuego sin ver. Había una explicación mucho más simple. Una que se burlaba de cada cosa que Mary Lennox le había dicho alguna vez.

No había un niño.

Maldita ella.

Jack se dio cuenta de que había arrugado la carta en su puño. La alisó laboriosamente y se obligó a terminar de leer. Había poco más de importancia, pero ciertamente había adquirido una nueva perspectiva sobre el asunto, tal como lady Westbrook había insinuado.

Quería estrangular a Mary con sus propias manos.

Él quería…

Cerró los ojos. Por eso no se involucraba con nadie. ¿Por qué no había confiado en él? Le dolía demasiado, y esta vez lo había tenido claro desde el principio, sabía que ella se parecía demasiado a él, era demasiado peligrosa...

Y ahora él tenía la habilidad de destruirla.

Parte de él quería eso. ¿No debería ella sufrir por lastimarlo, por decepcionarlo de una manera insondable en la que ni siquiera quería pensar porque era demasiado doloroso? Tomó una respiración profunda y lenta. Tenía que pensar. Usar su inteligencia siempre le había permitido distanciarse tanto de los horrores inquietantes de la guerra como de las emociones de los demás.

Después de todo, era lo único que le quedaba.

El pasado de Mary Lennox tenía la clave de este acertijo. Era inútil pedirle ayuda a George, por lo que tendría que depender de otras fuentes. Si averiguaba lo que George sabía, de repente tomaría una posición de poder.

Tocó la campanilla de Maddon, que parecía no dormir nunca.

—¿Tienes la dirección de un Sr. Nicodemus Theale?

—Creo que sí, señor.

—¿Sería tan amable de enviarle un mensaje urgente y pedirle que me visite aquí apenas pueda?

—Ciertamente, señor.

También le pediría al Sr. McEwan que finalmente concediera a George la entrevista que había estado buscando tan desesperadamente, y le asegurara de que él estuviera allí para escuchar cada palabra. Pasara lo que pasara, parecía que heredaría el título de conde de Storr, les gustara o no a los Picoult. Mary y Simon serían sus pensionistas, y él determinaría su destino. Estaba avergonzado en pensar que encontraba una amarga satisfacción en eso.

Agarrando el decantador de brandy del aparador, Jack se dirigió a la cama. El viernes, la compañía india de danza tocaba en los Sinners. Se aseguraría de estar despierto para eso. Parecía la oportunidad perfecta para olvidarse todo excepto de lo que él era bueno. Sexo anónimo con extraños.

Bebió directamente de la botella y miró su reflejo en el espejo. Parecía peligroso y salvaje, muy parecido a su antiguo yo. ¿Pero esa ilusión sería suficiente para permitirle sobrevivir?

* * *

Mary se puso su vestido más viejo y cogió una capa oscura y un chal. No sabía si serviría de algo; ella tenía que hablar con Jack. Tenía que explicar lo que había hecho y por qué, antes de que alguien más lo hiciera por ella. Quizás Jasper se lo había confiado a George al final. Habían estado solos juntos por unos momentos. Como la idea original había sido de Jasper, ¿por qué la traicionaría a ella y a Simon? No tenía sentido.

Salió sigilosamente de la suite sin despertar a Simon, y usó el piso de arriba para ir a la parte trasera del hotel. Un viento frío soplaba a través del estrecho pasadizo que conducía a las callejuelas y los callejones adoquinados de menor uso que corrían detrás de las majestuosas avenidas londinenses. Tenía un excelente sentido de la orientación y pudo trazar un rumbo más exacto hacia el Sinners Club que seguir por las calles principales.

Las escaleras que conducían al sótano y la cocina de la casa estaban a oscuras, pero una tenue luz brillaba a través de las ventanas inferiores con barrotes. Mary vaciló. ¿Debería intentar ingresar al lugar sin ser vista? Gracias a Simon y su madre, ella conocía el diseño interno del edificio de arriba a abajo. ¿Dónde estaría Jack probablemente a esta hora? Se giró para mirar hacia las ventanas superiores, pero ninguna de ellas estaba iluminada.

Mientras daba un paso hacia las escaleras, una mano la agarró del codo firmemente.

—¿Vendrá conmigo, por favor, señorita?

Trató de alejarse, pero el hombre desconocido que la sostenía simplemente apretó su agarre.

—¿Quién eres tú?

—Estoy empleado para mantener las instalaciones seguras y protegidas.

—¡Entonces, suéltame! Tengo perfecto derecho para estar aquí.

—Dejaremos que el dueño decida eso —Él la giró hacia el frente de la casa, y Mary no tuvo más remedio que seguirlo. La seguridad en el Sinners Club obviamente era mucho mejor de lo que parecía. El mayordomo que la había admitido antes apareció en el pasillo y le hizo una reverencia.

—¿Desea ver al Sr. Lennox, milady? Preguntaré si todavía está recibiendo visitas.

—Gracias —Mary trató de parecer que siempre había hecho visitas en el medio de la noche sin pensar en su estado de embarazo o su consecuencia.

—¿Puedo sugerir que lo espere en su oficina?

Ella ya había escuchado el sonido de voces y risas detrás de algunas de las puertas cerradas, y estaba más que dispuesta a estar de acuerdo.

—Eso sería perfecto.

Él la escoltó por el pasillo y la dejó en el estudio. Los restos de un fuego en el hogar la atrajeron y se arrodilló para calentarse las manos y los pies fríos. Su idea de reunirse con Jack de repente le pareció tan ridícula como su certeza del plan original para engañarlo exitosamente.

La puerta se abrió de nuevo y ella levantó la vista.

—El Señor Lennox dice que la verá si quiere subir las escaleras.

Mary asintió con la cabeza y siguió al mayordomo por dos tramos de escaleras hasta un rellano que contenía tres puertas. Llamó al primero y lo abrió de par en par.

—Su visitante, Sr. Lennox.

¿Había alguna nota de censura o ansiedad en la voz del mayordomo? Mary levantó la vista mientras murmuraba su agradecimiento y pasaba junto a él. Tal vez no aprobara a los visitantes nocturnos. No la siguió, solo cerró la puerta silenciosamente detrás de ella.

—Milady.

Jack estaba sentado junto al fuego, con una botella de brandy casi vacía en la mano. Se había quitado la ropa y solo llevaba una bata sujeta con un cinto en la cintura. La seda azul oscura solo parecía enfatizar el brillante zafiro de sus notables ojos.

—¿Qué deseas?

Su sonrisa era brillante mientras bajaba cuidadosamente la botella, su voz sonaba ligera.

Ella se apoyó contra la puerta, sus manos agarradas juntas en la parte baja de su espalda.

—Tenía que decirte algo.

—¿A esta hora? Debe ser muy importante —Él la estudió, su mirada se movió desde su rostro, hacia su pecho y de nuevo, de una manera insultante que la hizo ponerse rígida—. Déjame adivinar, decidiste que realmente necesitabas ser follada, y yo fui la elección obvia porque Dios sabe que voy a joder todo lo que se mueva.

—¿Estas borracho?

Él le guiñó un ojo.

—No te preocupes, todavía puedo realizar el trabajo a tu entera satisfacción.

—No vine aquí por eso.

—No pienso que te lo creas.

Lentamente se puso de pie y se acercó a ella, la dureza de su expresión estaba tan en desacuerdo con su sonrisa encantadora que deseó poder desaparecer a través de la sólida puerta de roble.

Ella levantó la barbilla y se encontró con su mirada.

—Me pediste que no te use así. Creí haber aceptado.

—¿Y cuándo alguna vez has querido hablar en serio con esa pequeña boca mentirosa?

Ella se aferró a su compostura con todas sus fuerzas.

—Supongo que has estado hablando con George. ¿Qué te dijo él? ¿No debo tener el privilegio de defenderme? Pensé que éramos aliados.

—No he visto a George.

—Entonces, ¿qué pasa?

Él le sonrió.

—¿Qué podría estar mal? Estoy simplemente un poco borracho. ¿Te ofende?

Maldición, él podía estar sonriendo, pero no había nada agradable detrás de eso. ¿Cómo podía mirarlo a la cara y no tener idea de lo que estaba pensando? ¿Cómo podía decirle lo que necesitaba?

—Tengo una confesión que hacer.

—Querida, querida, ¿otra más?

—Te mentí sobre algo muy importante.

Él se inclinó hacia adelante y cuidadosamente puso su mano sobre su vientre. Las palabras se congelaron en su garganta.

—Lo sé. ¿Es por eso por lo que volviste a Londres? ¿Pedirle a la señora Picoult que te encuentre un niño abandonado en la cuneta para hacerlo pasar por el heredero del conde?

—No, nunca tuve la intención de...

Él levantó su mano y cubrió su boca.

—No quiero escuchar más tus mentiras. Lo hiciste porque eres una mujer ambiciosa y codiciosa que usaste todas las armas de tu arsenal para obtener lo que querías.

Trató de negar con la cabeza, pero él no se detuvo.

—Y esta es la parte más absurda. Si hubieras sido honesta conmigo, lo hubiera entendido. En tu lugar probablemente habría hecho lo mismo, pero no podías confiar en mí, ¿verdad? —Apartó su mano y dio un paso atrás—. Ahora, vete.

Las piernas de ella temblaban y era difícil respirar.

—No es por eso por lo que lo hice, si solo me dejas explicarte —Su respiración se detuvo cuando él pasó de largo y abrió la puerta.

—Sal. Mi abogado se comunicará contigo cuando sea necesario.

Su temperamento se encendió.

—¿Por qué no me escuchas?

—¿Por qué debería hacerlo? —Su mirada azul era inquebrantable—. Intento evitar cometer los mismos errores, y tú y tu hermano definitivamente fueron un error. Mi padre me negó mi derecho de nacimiento, y tú has tratado de hacer exactamente lo mismo. Pensaba… —se detuvo y miró al suelo antes de mirar hacia arriba y sonreír—. No importa ahora, ¿verdad?

—¿Qué? —Trató desesperadamente de llegar hasta él, pero se había retirado detrás de su encantadora fachada helada—. Que si las circunstancias hubieran sido diferentes, ¿podríamos habernos cuidado el uno al otro? ¿Qué hubiera podido a cuidar de ti?

Ella lo vio entonces, la desolación detrás de la ligereza y extendió su mano.

—Jack, por favor...

Él negó con la cabeza y cerró la puerta en su cara. Ella golpeó su mano contra el roble pero no se movió. Por un momento, apoyó su mejilla contra la madera y simplemente respiró. Él no entendía, y no quería entender. Ella le había quitado algo que ella había perdido: su lugar en la sociedad, su hogar y sus padres. Después de haberlo experimentado, ¿por qué no se había dado cuenta de la enormidad que era ese engaño para Jack? Le cayó una lágrima. En su propia y desesperada necesidad de quedarse en Pinchbeck Hall, lo había privado de un hogar.

¿Cómo iba a ser capaz de perdonarla?

17.

—El Señor Nicodemus Theale quiere verlo, señor.

Jack levantó su dolorida cabeza y asintió con la cabeza hacia Maddon.

—Por favor, hazlo pasar.

Maddon se hizo a un lado para revelar a un hombre de mediana estatura con cabello negro rizado y ojos oscuros, vestido con el modesto atuendo de un habitante de la ciudad. Era más joven de lo que Jack había anticipado y rebosaba una tranquila confianza.

—Señor Theale. Por favor siéntese.

—Un placer, Sr. Lennox —Su visitante se sentó y sacó una libreta de su amplio bolsillo—. ¿Asumo que desea saber cómo llevo mi investigación sobre Mary Lennox?

—No estoy seguro si lo hago.

El Sr. Theale se quedó quieto.

—¿No quiere que continúe?

Jack lo miró. ¿Lo quería? Parte de él no quería saber nada de Mary y su pasado. Pero el sentido común le decía que debía saber todo lo posible acerca de su enemigo. Si él estuviera protegido contra sus mentiras, ella perdería el poder de hacerle daño.

Él suspiró.

—Disculpe mi indecisión. Estaría muy interesado en escuchar lo que ha descubierto.

El Sr. Theale abrió su cuaderno.

—No fue una mujer fácil de encontrar, Sr. Lennox. Inicialmente me centré en identificar a su madre, Catherine, primero revisando los registros de los fallecidos en el año correspondiente. No encontré nada.

—Me dijeron que estaba enterrada en la fosa común de los pobres.

—Tengo que asumir que esa información es correcta. Después de no haberla descubierto a través de esos medios, centré mi atención en asuntos financieros, registros de casas que se compraban y vendían, fortunas ganadas y perdidas, desastres financieros.

—¿Qué relevancia tendrían esas cosas para Mary y su madre?

—Fueron arrojadas a la calle, Sr. Lennox, y obligadas a buscar refugio en un burdel. Eso indica una catástrofe de proporciones bastante épicas.

A su pesar, Jack se adelantó.

—Supongo que sí. ¿Encontró algo?

—Eventualmente, lo hice —Volteó una página—. Una señora Catherine Miller y su hija, Mary, fueron expulsadas de su casa en Hans Town debido a atrasos en el alquiler.

—¿Tenía la Sra. Miller un marido?

—Eso todavía no está claro. Sus vecinos creían que era viuda. Ella afirmó haber estado casada con un capitán de los Húsares que murió en la India.

—¿Supongo que no hay registro de él?

—No lo hay. Sin embargo, descubrí que el alquiler era pagado por otro hombre.

—¿Su protector?

—Parece que sí. Ese hombre murió repentinamente ese mismo año sin proporcionar nada a la Sra. Miller ni a su hija. Eventualmente, cuando el alquiler dejó de pagarse, la casa fue recuperada por los abogados de la familia, los contenidos se vendieron y Catherine y su hija fueron echadas a las calles.

A su pesar, Jack solo podía imaginar lo aterrador que habría sido para las dos mujeres desprotegidas.

—¿La Sra. Miller no solicitó ayuda a su propia familia?

—Creo que la habían rechazado hace años. Si ella se contactó con ellos, ignoraron su situación.

—Lo que la lleva a terminar en un burdel con su pequeña hija —murmuró Jack—. ¿Supongo que el caballero que pagó las cuentas estaba casado?

El Sr. Theale consultó sus notas.

—No lo sé todavía.

—¿Noble?

—No estoy seguro. Él usó el nombre de Desmond Norris. Actualmente estoy tratando de averiguar quién fue exactamente, y si alguien en su familia sabía que tenía una amante y una hija ilegítima.

—¿Cree que Mary es su hija?

—Compró la casa dos años antes de su nacimiento y aumentó significativamente la suma mensual que le pagaba a Catherine después de que dio a luz al bebé.

—Lo cual no hubiera hecho si hubiera creído que ella lo había engañado.

—Sí —Había una gran simpatía en la cara del Sr. Theale—. Es asombroso cuántos hombres nunca piensan hacer un testamento para incluir a sus amantes permanentes o hijos bastardos.

—No creo que quieran reconocer tales cosas, y mucho menos ponerlas en sus testamentos para que su familia las vea.

—Supongo que es cierto —El señor Theale suspiró—. Tendré la información sobre el padre de Mary mañana tal vez. Por lo que entiendo al hablar con los vecinos y el personal de la casa anterior, Mary no tenía idea de que sus padres no estaban casados, y era una niña feliz y satisfecha.

—Hasta que la tiraron a la calle —Jack estudió sus dedos fuertemente entrelazados—. ¿Cómo terminaron con los Picoult? ¿Por azar?

—Creo que Catherine Miller conocía a la Sra. Audrey Picoult cuando estaba empleada como niñera de Mary. La señora Miller quedó decepcionada cuando Audrey se fue e intentó mantenerse en contacto con ella a pesar de la desaprobación de su amante.

—¿Pensaba la señora Miller prostituirse?

—Uno debe asumir eso, aunque entiendo que ella ya estaba bastante frágil. Creo que Mary finalmente intervino para complementar sus ingresos.

—Debió haber estado aterrorizada.

—De todo lo que he aprendido sobre Mary Lennox, señor, es una mujer extremadamente tenaz.

—Ciertamente lo es.

—Por supuesto, se ha encontrado con ella, ¿no?

—Muchas veces. Es tan hermosa como valiente —Apartó la imagen de su rostro—. ¿Tienes alguna idea de cómo conoció a Jasper, el conde de Storr?

—Creo que el conde frecuentaba el burdel de la señora Picoult.

—Me pregunto por qué no establecía una amante.

—Creo que los gustos del conde eran bastante específicos, señor.

Jack tragó saliva.

—Así que invitó a Mary y Simon Picoult a vivir con él en Pinchbeck Hall.

—Eso es correcto. Mary tenía catorce años y Simon dos años más. Pinchbeck Hall ha sido su hogar desde entonces.

No era de extrañar que ella se mostrara reacia a renunciar a ese sitio. A pesar del precio que había tenido que pagar, al menos la había sacado del burdel y había llevado a una vida más calmada que había supuesto que sería suya durante el resto de su vida. Podía entender que después de más de diez años de soportar al viejo conde, hubiera sentido que merecía algún tipo de compensación. Pero ¿por qué el matrimonio no había sido suficiente? ¿Por qué había tratado de fingir que llevaba al próximo heredero?

—¿Desea que continúe buscando el nombre del verdadero padre de Mary, Sr. Lennox?

Jack volvió a centrar su atención al Sr. Theale que esperaba pacientemente.

—Sí, me gustaría recibir esa información, por favor, y tan pronto como sea posible.

—Entonces me despido de usted —El Sr. Theale se levantó e hizo una reverencia—. Buenos días, Sr. Lennox.

—Buen día, y gracias, Sr. Theale.

Jack permaneció en su silla y reflexionó sobre la información que le dio el Sr. Theale. Había tenido razón en que Mary no había nacido en un burdel. Había sido desposeída de su identidad y su condición social por la muerte del protector de su madre. Era interesante que él creciera pensando que no tenía nada y que no era nadie, mientras que ella había estado soñando con su temporada. Tenía que admitir que su cambio en las perspectivas había sido notablemente más fácil de tratar de lo que debería haber sido el de ella.

Maldita sea, si no tenía cuidado, sentiría lástima por ella otra vez y eso no funcionaría.

Llamaron a la puerta y Maddon entró con expresión preocupada.

—Lamento molestarlo de nuevo, señor, pero hay un Sr. Delornay aquí que desea verlo.

—Está muy bien. Por favor, pídale que venga.

Jack se puso de pie y rodeó el escritorio para estrechar la mano de Christian Delornay, que llevaba su destellante y hermoso rubio habitual. Desde su matrimonio, incluso se sabía que sonreía ocasionalmente, y lo estaba haciendo ahora con Jack.

—Es encantador verte de nuevo. Me disculpo por no estar disponible cuando me necesitabas.

Jack hizo señas al otro hombre para que se sentara.

—Estás aquí ahora, y eso es todo lo que importa. Estoy tratando de averiguar sobre una familia con el nombre de Picoult.

Christian se sentó y cruzó una elegante una pierna sobre la otra.

—Así escuché. ¿Puedo preguntar por qué?

—¿Importa?

—Podría.

Jack esperó, pero Christian no dijo nada más. Eso no fue una sorpresa; no era conocido por su naturaleza abierta y personal.

—¿Puedo confiar en tu silencio en este asunto?

—Te doy mi palabra de que nada de lo que me digas se repetirá, excepto a mi esposa quien no me permite guardar secretos.

Jack asintió.

—Conocí a Simon y Mary Picoult en Pinchbeck Hall en Lincolnshire. Me sorprendió bastante escuchar que el difunto conde de Storr se había casado con Mary y que ella estaba esperando a su hijo póstumo.

—¿Storr no es el título que esperas heredar? —Christian silbó—. Oh querido.

—Cuando traté de descubrir más sobre ellos, encontré que los lugareños insistían en que Mary había sido la amante del conde durante muchos años, y que había obligado al anciano enfermo a casarse con ella. El hombre que pensó que tenía la oportunidad de heredar el título, George Mainwaring, estaba particularmente violento en su odio hacia Mary y ansioso por llevarla a la corte para desafiar su matrimonio y su derecho a cualquier herencia en el nuevo testamento del conde.

—Entonces, son un par de embaucadores encantadores. ¿Por qué simplemente no les pagaste y los enviaste por dónde vinieron?

—Porque cuando investigué más, descubrí que el matrimonio parecía legal y Mary estaba embarazada.

—¿Cuál es la conexión con el burdel de Picoult?

—Mary y su madre alquilaron una habitación en el burdel después de que las echaran de su casa. Al principio, Mary afirmó que ella y Simon eran hermano y hermana, y los chismes sugerían que el niño era suyo, y no el del conde.

—¿Y eran amantes?

—Sí.

Christian estudió a Jack.

—Todavía no entiendo por qué permitiste que esta farsa continuase por tanto tiempo. No eres el tipo de hombre que duda en actuar; de hecho, lo disfrutas.

—Me gustaron.

Christian alzó las cejas.

—¿Y qué, en el nombre de Dios, tiene que ver eso con el asunto? ¡Estaban tratando de robar tu herencia!

—El conde se casó con Mary. En mi opinión, eso hizo su reclamación tan legítimo como la mía. Si su hijo hubiera demostrado ser un niño, debía heredar el título.

—Quién hubiera pensado que tú, de todas las personas, tenías unos principios morales tan fuertes, Jack —se maravilló Christian.

Jack lo miró furioso.

—Después de que se me hubiera negado el conocimiento de mi propia herencia la mayor parte de mi vida, ¿realmente crees que podría privar a alguien más de la suya?

—Obviamente no. Pero todavía no veo cómo la información sobre el prostíbulo de Picoult puede ayudarte ahora a menos que hayas cambiado de opinión y, después de todo, hayas decidido desacreditar a la pareja.

—Simplemente deseo saber la verdad. ¿Por qué el conde de Storr elegiría patrocinar un burdel barato en Whitechapel?

—Oh, la Sra. Picoult no es barata —La sonrisa de Christian había desaparecido—. Sus servicios particulares son muy solicitados.

—¿Porque ella provee prostitutas jóvenes, cuanto más pequeñas mejor?

—Ella las toma en la juventud pero es más que eso. Ella atiende a un tipo particular de cliente que anhela sexo inusual.

—Haces todo eso en la Casa del placer, entonces ¿por qué el conde no fue a ti?

—Porque solo ofrecemos tales servicios en una noche en particular, los martes.

—¿Los martes? —Jack frunció el ceño.

—Los martes por la noche es cuando nuestros clientes obtienen la libertad de vestirse como les place y tener el sexo que desean con hombres y mujeres.

—¿Y la Sra. Picoult lo ofrece todo el tiempo?

—Al igual que otras actividades de juegos de roles. Creo que tiene un aula allí para aquellos que desean recrear su pasado de una manera más erótica. Su clientela es casi exclusivamente masculina.

—Mary Lennox tenía menos de catorce años cuando comenzó a trabajar para esa mujer. Ella incluso prostituyó a su propio hijo.

—No puedo decir que estoy sorprendido. Es un ambiente principalmente masculino. Probablemente él era bastante solicitado. Entiendo que puede ser bastante difícil allí, aunque la Sra. Picoult no es el tipo de mujer que permite que las cosas se salgan de control. Me pregunto por dónde iban los gustos del último conde.

Jack se enfrío al recordar lo que le había hecho a Simon y la obvia preocupación de Mary. ¿Lo habían maltratado en el burdel? ¿Jack lo había obligado a volver a recrear situaciones sexuales que odiaba?

—De tu expresión afligida tengo que asumir que estás más involucrado con tus oponentes de lo que te gustaría.

—¿Por qué la señora Picoult no me contó nada de esto cuando se lo pregunté?

—¿Por qué lo haría? Los servicios que ella ofrece tienen que mantenerse en silencio, lo sabes. Tal vez pensó que estaba protegiendo a su hijo y a Mary Lennox —Christian se levantó—. Si el conde compró los servicios exclusivos de Mary en el burdel, probablemente le hizo un favor. Ella no habría sobrevivido mucho tiempo y su espíritu se habría roto en un lugar tan masculino. Estoy seguro de que la Sra. Picoult promocionó el encuentro.

—Probablemente hizo una fortuna con eso y, no lo olvides, también perdió las ganancias de su hijo.

—Es verdad. Me sorprende que lo haya dejado ir.

—Sospecho que Mary insistió en ello —Jack se levantó también y estrechó la mano de Christian—. Gracias por tu ayuda. Supongo que tendré que volver y hablar con la señora Picoult otra vez.

—¿Por qué?

—Para asegurarme de que no me estoy perdiendo nada.

—¿Para el caso que pretendes iniciar contra Mary?

—No voy a hacer eso.

—Entonces eres un mejor hombre que yo. Si alguien intenta privarme de mi derecho de nacimiento, me condenaría si me apartara y los dejara.

—No tienen otro lugar a donde ir, y como viuda del difunto conde Mary debe recibir lo que le dejó en su testamento.

Christian negó con la cabeza.

—Hay más en esto de lo que estás diciendo. ¿Mary Lennox es tan bella como he oído?

—Ella es un diamante de la primera agua.

—Como tú.

—Ciertamente somos una linda pareja. Pero no es eso. Yo… —vaciló—. Ella me gusta.

—¿Y su “hermano”? —Ante el asentimiento de Jack, Christian le palmeó el hombro—. Entonces te daré mis felicitaciones ahora. Si todavía te gusta a pesar de todo lo que ella ha tratado de hacerte, entonces estás muy bien atrapado amigo.

—No seas ridículo. Cumpliré mi deber con ella y Simon, y eso es todo.

La expresión de Christian se puso seria.

—Si sobrevivieron a la Sra. Picoult, tengo que reconocer que merecen cualquier cosa que estés dispuesto a darles.

—¿Era realmente tan malo?

—Si decides volver a verla, pídele que te haga un recorrido —Christian se estremeció—. Ella hace que algunas actividades de nuestro piso superior parezcan bastante sosas.

* * *

Mary suspiró y miró por la ventana la calle bañada por la lluvia.

—¿Qué pasa?

Se volvió hacia Simon, que estaba terminando su desayuno en la mesa.

—Traté de hablar con Jack otra vez anoche.

Su expresión se oscureció.

—¿Qué?

—Cuando estabas dormido, ahora no me regañes. Creo que empeoré las cosas —Ella tragó saliva—. Él ya sabía que no estaba embarazada.

—¿Quién le dijo?

—Afirmó que lo había resuelto él mismo.

—Es posible. Es un hombre muy inteligente.

—Le pregunté si eso era lo que George sabía, pero Jack dijo que ni siquiera había hablado con él.

—¿Estaba enojado?

—¡Estaba absolutamente furioso! —Ella se acurrucó más profundamente en su chal—. No puedo decir que lo culpe.

—Ni yo tampoco puedo, amor.

—¡Nunca pensé que saldría así! Al principio solo estaba George para engañar, y pensé...

—Pensaste que sería fácil. Todo el mundo comete un error de vez en cuando —Él vaciló—. ¿Es hora de que empaquemos nuestras maletas y nos vayamos?

—No podemos hacer eso mientras el Sr. McEwan proteja nuestros intereses.

—¿Jack va a ratificar ese legado? Si él está furioso contigo, tal vez nos lleve a la corte y se embargue tu asignación durante años mientras nos morimos de hambre lentamente.

—Dijo que se comunicaría con nosotros a través de sus abogados.

—Lo que solo significa que no quiere volver a hablar cara a cara con ninguno de nosotros nunca más —suspiró Simon—. Es una maldita vergüenza.

—Oh, creo que él te hablaría. Es a mí a quien culpa, y con razón —Se bajó del asiento de la ventana—. No soporto quedarme aquí preocupada por lo que hará o no hará. ¿Vamos a ver al señor McEwan y preguntamos cómo están las cosas?

Simon la estudió críticamente.

—Te ves más como eras antes. ¿Te quitaste el relleno?

—Sí, estoy cansada de fingir. Le diremos al Sr. McEwan que el médico que vi me convenció de que se trataba de un embarazo fantasma y que después de hacerme sangrar los malos humores, estoy completamente recuperada.

—Me alegra que no estés fingiendo más.

Ella encontró su mirada.

—Yo también. Ahora vayamos a ver al Sr. McEwan y descubramos si Jack realmente quiere abandonarnos.

—Así que has vuelto.

Jack hizo una reverencia.

—Así es, pero como mencioné en mi nota, esta vez con mi verdadera identidad como el Honorable John Lennox, heredero del conde de Storr.

Ambos estaban sentados en la oficina de terciopelo carmesí. La Sra. Picoult alzó las cejas.

—No pensé que tendrías el valor.

—Tengo muy pocas opciones. ¿Conoce a un hombre llamado George Mainwaring?

—Solo por reputación. Simon y Mary lo han mencionado en su correspondencia a lo largo de los años como un individuo de lo más desagradable, pero no he conocido al hombre.

—¿Él no es uno de sus clientes aquí?

—No.

—¿Pero el fallecido conde de Storr lo era?

Ella asintió.

—Sé que Mary vino aquí con su madre, Catherine Miller, y que ella no es una Picoult por nacimiento. También sé que su padre era un caballero que mantuvo a Catherine como su amante y apoyó a su hija hasta su muerte repentina.

—Así se dice.

—George Mainwaring parece pensar que sabe algo más sobre la relación de Mary y Simon con el conde. Si él sabe algo, podría dañar las posibilidades de Mary de recibir algo del testamento del último conde y mantenerla en la corte durante años peleando por el título.

—Solo si ella no tiene un hijo.

Jack se recostó.

—Señora Picoult, ella no tiene ninguna posibilidad de tener un hijo. Ella no está embarazada.

—¿Qué te hace decir eso?

—Ella me lo dijo.

El silencio saludó su respuesta.

—Entonces serás el próximo conde.

—Eso creo —Jack sostuvo su cautelosa mirada—. Juro que tengo la intención de darle a Mary exactamente a lo que tiene derecho por esa última voluntad como corresponde a una condesa viuda de Storr.

—¿Por qué?

Dejó que su mirada recorriera la habitación.

—Porque ella sobrevivió a esto.

La señora Picoult sonrió.

—Esto no es tan malo.

—Eso no es lo que he escuchado.

—Es mejor que prostituirse en las calles que era donde Mary y su madre habrían terminado si no las hubiera aceptado. Aunque esta es una casa que se especializa en el dolor, me aseguro de que ninguno de los daños infligidos a mis empleados sea permanente.

—Qué bueno de su parte.

—Pareces pensar que soy un monstruo, Sr. Lennox. Todos mis empleados trabajan para mí porque eligen hacerlo. No obligo a ninguno de ellos a quedarse, y les pago bien por sus esfuerzos —Ella vaciló—. En mi particular línea de negocios siempre hay quienes prefieren que el placer sea doloroso y esos son a los que atiendo casi exclusivamente aquí. Si mis empleados no pudieran disfrutar eso también, no se quedarían.

El rostro de Jack debe haber mostrado escepticismo ya que ella se puso de pie.

—Venga conmigo —Ella le entregó una máscara negra—. Le disfrazará lo suficiente para nuestra gira.

Lo condujo por un tramo de escaleras hasta una habitación grande en la parte delantera de la casa que abarcaba todo el edificio. Estaba decorado para parecerse a un salón de clases con filas de escritorios y sillas y un pizarrón en el frente para escribir. Jack se apoyó contra la pared trasera para inspeccionar la habitación. Los participantes presentes difícilmente podrían describirse como niños.

Cuatro hombres adultos estaban sentados al frente, escribiendo diligentemente algo en sus pizarras mientras una voluptuosa mujer vestida con un apretado vestido negro de cuello alto patrullaba la parte delantera de la habitación, un largo bastón de abedul oscilando de ida y vuelta en su mano.

—Vamos, ¿quién tiene la respuesta?

Uno de los hombres levantó la mano y la mujer se acercó a él.

—Estás equivocado —Señaló el escritorio de la maestra y el hombre se apresuró, colocó ambas manos en el borde y se inclinó para presentar su trasero—. Seis golpes.

Jack observó fascinado cómo la mujer golpeaba hábilmente el culo del hombre. Cuando finalmente se le permitió ponerse de pie, el grueso bulto de su erección se presionaba contra la bragueta de sus pantalones.

La maestra pinchó la polla del hombre con la punta de su bastón.

—¿Cuál es el significado de esto, Claude?

Su respuesta fue inaudible. La de la maestra, no.

—¡Desabrocha tus pantalones!

Claude se esforzó por obedecer, liberando su pene con un gemido.

—¿Crees que tu maestra quiere ver eso? ¿Te imaginas que quiere envolverla con la mano y chuparla?

Claude negó con la cabeza.

—Eres un niño sucio, ¿no?

—Sí señorita.

—¿Y qué hacemos con los niños inmundos que muestran sus pollas a sus maestros? —Los otros hombres levantaron la mano, pero ella los ignoró—. Los azotamos, ¿no? Bájese los pantalones, siéntese en el escritorio y mantenga esa cosa lejos de su estómago.

Claude gimió algo, pero hizo lo que le dijeron. La maestra se colocó ligeramente a un lado de él para que el resto de los hombres pudiera ver claramente, echó atrás la mano y golpeó duramente la polla de Claude.

Jack hizo una mueca y luchó contra el impulso de tocarse para protegerse.

Los otros miembros de la clase observaron con avidez mientras la maestra continuaba abofeteando la polla de Claude. Al cuarto golpe estaba jadeando y retorciéndose, para el sexto se corrió en espesas olas.

La maestra se acercó para inspeccionar su pene ahora flácido y lo pinchó con su bastón.

—¿A quién le gustaría ayudar a Claude?

Todas las manos de los otros hombres se dispararon de nuevo. La sonrisa de la maestra fue amable.

—Como todos ustedes han sido tan buenos, tal vez podrían formar una línea y turnarse para lamer a Claude hasta que la tarea esté completa —Frunció el ceño hacia Claude—. Y debes callarte y no ceder a tus impulsos animales de nuevo esta noche, o tendré que castigarte aún más.

La Sra. Picoult tocó el brazo de Jack y asintió hacia la puerta. Estaba más que dispuesto a seguirla hasta el rellano.

—Como ves, los requisitos de mis clientes son muy específicos.

—¿Todo aquí es así?

—La mayor parte. Tenemos habitaciones donde un hombre puede ser atado y follado por cualquiera que quiera, habitaciones donde los hombres se visten como mujeres y son tratados como tales, habitaciones donde…

—Entonces, ¿cómo sobrevivió Mary en este ambiente masculino?

—A algunos hombres todavía les gusta follar a ambos sexos, lo sabes. Entiendo que eres uno de ellos.

—¿Y qué le gustaba al conde de Storr?

Su sonrisa era burlona.

—Probó todo lo que tuve que para ofrecerle.

—Hasta que él hizo su elección y negoció con usted para obtener lo que quería.

Ella se encogió de hombros.

—Soy una mujer de negocios, Sr. Lennox. Sabía que Simon y Mary tendrían una vida mucho mejor en Pinchbeck Hall que la que tendrían aquí.

—Qué altruista de su parte

—¿Crees que los forcé? —Su sonrisa fue breve—. Estaban dispuestos a ir, lo juro, particularmente Mary.

Jack miró alrededor del oscuro pasillo.

—¿Para escapar de esto? Casi puedo entenderlo. ¿Hay algo más que esté dispuesta a decirme o he agotado su buena voluntad?

—Hay una habitación más que podría desear ver. Es la que Mary y Simon ocupaban antes de irse.

—¿Compartían la habitación?

—El espacio es un lujo en un burdel Sr. Lennox, y los mantuvo a ambos seguros.

—Hasta que llegó el conde de Storr.

Ella se dirigió hacia otra escalera.

—Como ya hemos discutido, esa es una cuestión de opinión.

Siguieron subiendo hasta llegar a la parte más alta de la casa, donde los techos se inclinaban hacia adentro y las habitaciones generalmente se reservaban para los sirvientes. Jack tuvo que agachar la cabeza para atravesar la puerta que abría la señora Picoult. Se encontró en una pequeña habitación con una cama y una cómoda con una pata rota que se apoyaba contra la pared. Una fina colcha de retazos cubría el colchón de paja.

—La madre de Mary solía alquilar la habitación de al lado también.

—¿Alguna vez le dijo quién era su protector?

—Un señor Norris, creo. Nunca lo conocí —La señora Picoult hizo un gesto hacia la ventana—. Abra las persianas si necesita más luz para ver.

Jack dio un paso al frente automáticamente, solo se volvió en el último minuto cuando la señora Picoult salió de la habitación y fue reemplazada por su hijo.

—Jack.

—¿Qué deseas?

—¿Hablar contigo? Mi madre me hizo saber que vendrías aquí esta noche.

Jack sonrió.

—Si has venido a defender el caso de Mary, no te molestes. Trató de burlarme, y casi lo logró. Solo puedo aplaudir tal ingenio y despreocupación a sangre fría por las reclamaciones de otros.

Simon hizo una mueca.

—Ouch, ella te hizo daño, ¿verdad?

—Ya no es importante. Ya le aseguré que no soy un hombre vengativo. Estoy bastante preparado para tratar con ella a través de mi abogado.

—Está muy molesta, ¿sabes?

—Lo que no me concierne, y apenas me sorprende ya que sus planes se han frustrado —Se acercó a Simon—. ¿Saldrás del camino?

—No creo que pueda.

La mano de Jack salió disparada y se cerró alrededor de la garganta de Simon.

—Muévete.

—Si crees que la violencia me asustará, Jack, estás equivocado. Hay algo que quiero explicarte.

—Como dije, no me importa eso.

Simon sostuvo su mirada.

—Esto no se trata de Mary, se trata de mí —Se pasó la lengua por los labios—. Crecí aquí, Jack. Puede que no lo creas, pero mi madre trató de protegerme de lo que sucedió en esta casa durante años. Lo descubrí asomándome a través de las puertas y me despertó lo que veía, los hombres arrodillados, siendo follados por otros hombres, siendo poseídos… —Suspiró—. Yo quería eso. Sabía que estaba mal, pero aun así lo quería. Cuando mi madre descubrió que había estado espiando a sus clientes, no estuvo contenta conmigo. Cuando se dio cuenta de que yo también ansiaba tales excesos, me ofreció un trabajo aquí.

—¿Y lo tomaste?

—Como dije, era lo que quería —Tragó saliva—. Fue entonces cuando conocí al conde de Storr.

Jack se alejó y se recostó contra el alféizar de la ventana.

—¿Lo conociste primero? ¿Debo suponer que los follaba a los dos?

Simon encontró su mirada fijamente.

—No, él me follaba de todas las maneras inmundas que se le ocurrían. Le gustaba que Mary mirara y le diera lo que pidiera. A veces él la dejaba chupar mi polla, o me dejaba follarla, pero eso era bastante raro. Él prefería usarme sólo a mí.

De repente, Jack recordó todos los implementos eróticos en la habitación de Simon y la familiaridad de Mary con ellos.

—Te dio ese libro que encontré debajo de tu almohada.

—Estaba decidido a intentar cada posición sexual de ese maldito libro. El bastardo casi me mata un par de veces al atarme demasiado fuerte, o durante demasiado tiempo, o amordazarme hasta que casi desmayarme —Se encogió de hombros—. No es que me esté quejando. Para personas como yo, esas cosas simplemente mejoran todo.

—Entonces, ¿a quién quería realmente el conde cuando los compró a los dos?

Simon se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Continuó follándome hasta que estuvo demasiado enfermo como para blandir su fusta —Se mordió el labio—. En el último año, más o menos, se volvió menos cuidadoso y me usó demasiado. Cuando finalmente se detuvo, me sentí bastante aliviado.

—Y llegué y te devolví a ese infierno.

—No, no lo hiciste, Jack. De hecho, arreglaste las cosas de nuevo. Recordé lo que me gustaba —Su sonrisa esta vez fue dulce—. ¿Por qué crees que te estoy diciendo todo esto? Me gustas.

—Ciertamente, da una perspectiva diferente a las cosas. Obviamente, Mary estaba muy feliz de utilizarte para escapar del burdel.

—No, no fue así. Le pregunté al conde si ella podía venir conmigo. En ese momento, estaba tan desesperado por poseerme que aceptó, y finalmente fingió que había sido su idea desde el principio. Realmente le tenía cariño a Mary.

Los dedos de Jack se clavaron en la madera del marco de la ventana.

—¿Alguna vez...?

—No, él nunca la lastimó. No lo habría dejado si lo hubiera intentado, pero nunca lo hizo.

Jack exhaló lentamente. No podía pensar aquí, necesitaba paz y silencio para descifrar lo que Simon acababa de decirle.

—Los clientes de tu madre son un grupo peculiar.

—Realmente no. Solo buscan lo que todos deseamos, satisfacción sexual. ¿No me digas que nunca has estado atado o disfrutado de que te dijeran qué hacer?

—Ciertamente lo he hecho, ¿pero esto? ¿Esa aula? Eso hizo que mi polla se marchitara.

Simon sonrió.

—Ciertamente no me gustaría eso —Se encontró con la mirada de Jack, sus ojos castaños firmes.

—Desearía poder desenterrar al sexto conde y golpearlo hasta la muerte con mis propias manos.

—No me molestaría. Probablemente lo disfrutaría.

—No sé cómo puedes reírte de tales cosas —Jack respiró profundamente—. ¿Qué puedo hacer para mejorar las cosas para ti?

—Como dije, ya hiciste eso. He descubierto que me gusta el sexo otra vez.

—Solo cuando te até y te embrutecí.

—Por favor, no te sientas culpable por eso.

—¿Qué pasa si te ofrezco algo diferente?

—¿Aquí? —El gesto de Simón abarcó el pequeño y sombrío dormitorio—. Estaba muy feliz aquí con Mary.

—¿Me dejarías hacerte feliz aquí también?

—¿Para darme otro buen recuerdo del lugar?

—Pensé que habías dicho que te gustaba aquí.

—Me gustaba, pero no estoy seguro de querer volver a tales excesos. Me gustaría encontrar un hombre que pueda poseerme con su corazón.

—No seré yo, Simon.

—Lo sé —Tendió su mano.

Jack se levantó y se acercó al otro hombre ahuecándole su mejilla.

—¿Estás seguro? Creo que Mary no lo aprobaría en absoluto.

—Mary probablemente me va a asesinar por haberte contado sobre el conde de Storr, así que no tengo mucho por vivir de todos modos —Giró la cabeza ligeramente hasta que sus labios rozaron la mano de Jack.

—¿Por qué no me lo dijo ella misma?

—¿Porque ella es tan orgullosa y terca como tú? Tendrás que preguntarle.

Jack rozó sus labios sobre los de Simon.

—Si alguna vez me vuelve a hablar.

—Por supuesto que lo hará. Cuando se entere de esto, probablemente ella también irá a por ti.

Jack se encontró sonriendo.

—No me estás alentando a proceder.

—Tal vez esto ayude —Simon besó la boca de Jack, introduciendo su lengua dentro para enredarse con la de Jack—. Te quiero. Solo a ti.

—No voy a hacerte daño.

—Lo sé —Simón acarició el labio inferior de Jack—. Solo fóllame.

Jack envolvió su brazo alrededor de las caderas de Simon y lo atrajo hasta que sus pollas se frotaron una contra la otra, calzones de seda contra pantalones de ante. Gimió ante la sensación y metió su mano entre sus dos cuerpos para acariciar y jugar con sus dos pollas cubiertas. Estaba decidido a tomarse el tiempo para tratar de mostrarle a este hermoso hombre que era digno de amabilidad y dulzura.

—Quítate el abrigo —Simon murmuró mientras trabajaba en los botones.

Jack correspondió y pronto los dos se acordaron de sus camisas. Metió una mano impaciente dentro de los pantalones de Simón y lo desabotonó, tirando de la camisa e instándole a Simon a quitársela. Su propia camisa y pantalones volaron pronto y luego, desnudos, Simon lo condujo hacia la cama.

Jack se sentó y Simon se sentó a horcajadas sobre él mientras se besaban, con las manos en todas partes, provocando pezones apretados, ahuecando pelotas y forzando pollas hasta que ambos quedaron sin aliento. Jack estaba boca arriba, Simon sobre él, con sus pollas en la mano.

—Date la vuelta —Jack lo instó—. Tómame con tu boca, y yo haré lo mismo.

Simon invirtió su posición y Jack gimió cuando su pene fue apretado en la boca astuta de Simon antes de tragar su verga al mismo tiempo. Chupó con fuerza, sabiendo que al otro hombre le encantaría, deslizando una mano hacia abajo para jugar con las apretadas bolas de su amante y rodear el fruncido agujero de su culo.

Su polla vibró cuando Simon tarareó su aprobación y luego Jack olvidó todo menos complacer a su amante, tomándolo tan profundo y fuerte como pudo hasta que Simon llegó al clímax y su corrida bajó por la garganta de Jack sin derramarse de su boca. Incluso mientras tragaba, su propia polla comenzó a correrse en gruesas olas palpitantes hasta que estuvo a punto de gritar de placer.

Eventualmente, logró hacer rodar a Simon sobre su espalda y arrodillarse entre sus piernas. Se tomó su tiempo explorando cada centímetro de la piel ahora húmeda de su amante, lamiendo y chupando sus pezones, mordiendo la piel que se extendía sobre sus huesos de la cadera y siguiendo cada intrigante línea de músculo tenso que podía sentir.

Debajo de él, Simon gemía y se sacudía contra su boca, su pene llenándose nuevamente y ya goteando.

Jack lo lamió y luego se inclinó para besar a Simon.

—Te extrañe.

—Ambos te extrañamos —Jack hizo una mueca y Simon se rió entre dientes—. Es mucho más fácil para ti follarme que hacerle el amor a Mary, ¿no?

Jack se quedó quieto.

—¿Qué te hace decir eso?

—Porque sabemos que solo nos estamos divirtiendo. Cuando aparecen las emociones en la experiencia, sospecho que tú y Mary están igualmente aterrorizados.

—No quiero pensar en ella. ¿Hay aceite?

—En la mesa al lado de la cama —Simon le respondió—. Quieres follarme porque piensas que no puedes tenerla.

Jack recuperó el aceite y goteó un poco sobre dos de sus dedos.

—¿Te quedarás callado acerca de tu maldita hermana? Este no es el lugar para discutir sobre ella cuando estoy a punto de hacerte gritar de éxtasis.

—Te gustaría incluso más si ella estuviera aquí, viéndote follarme y esperando sin aliento su turno.

Tratando desesperadamente de ignorar las bromas de Simon, Jack deslizó un dedo engrasado dentro y luego otro y los bombeó dentro y fuera. Se inclinó hacia adelante y lamió la corona de la polla de Simon con cada empuje hasta que su amante levantaba sus caderas para alentar a Jack a tomar más.

—Por favor, fóllame.

—Solo si dejas de hablar de Mary.

La sonrisa de Simon fue perversa.

—Voy a parar, pero sé que estás pensando en ella ahora de todos modos.

Jack agarró la base de su polla y presionó la cabeza contra el hoyo bien engrasado de Simon.

—Suficiente —Empujó hacia adentro, disfrutando de los jadeos del otro hombre y la tensión de su paso—. Sostén tu pene, pero no corras a menos que yo te diga.

Se concentró en el empuje y el retiro de su verga, usando toda su longitud para darle a su amante el mayor placer. Simon se retorció debajo de él cuando Jack lo besó y chupó sus pezones, su garganta, y finalmente llevó su lengua a su boca, replicando el movimiento de su pene. Fue una bendición, pero Jack no podía evitar la sensación de que Mary realmente lo estaba mirando y esperando que él se volviera hacia ella.

Las ganas de llegar al clímax crecieron y sus embestidas se acortaron hasta que golpeó contra Simon. Se inclinó para agregar su mano a la de Simón y entrelazó sus dedos.

—Córrete conmigo ahora.

Con un gemido, Simón lo consintió y Jack cerró los ojos y lo siguió con placer. Después de un rato, se retiró y permaneció acostado sobre Simon, con la cara enterrada en el hueco del cuello del otro hombre.

La mano de Simon se detuvo en su cabello.

—Fue muy bueno, Jack.

—No, no lo fue —Estaba demasiado cansado para disimular—. Me he acostado contigo cuando…

—Cuando estás enamorado de Mary.

Jack se apoyó sobre un codo y miró hacia la cara divertida de Simon.

—¡El diablo me lleve, no lo estoy!

—Ella también está enamorada de ti.

—Eso es aún más ridículo —Jack se alejó de la calidez reconfortante de Simon y se sentó en el borde de la cama, dándole la espalda a su amante—. ¿Vas a dejarme ir ahora?

—No tengo la energía para detenerte —Simon vaciló—. ¿Por qué te asusta tanto?

Jack se levantó de un salto y se lavó apresuradamente con el agua helada de la jofaina sobre la mesa. Encontró su camisa, desenredó sus pantalones de raso de los de Simón, y se sentó en la cama para vestirse de nuevo. Su corbata parecía haber desaparecido, pero se encogió de hombros y se levantó para irse.

Simon no se había movido de la cama y yacía allí en toda su gloria desnuda, una mano ausentemente ahuecando sus bolas, su pulgar jugando con su polla. Jack apartó la mirada de la vista tentadora.

—Lo siento, Simon.

—¿Por follarme? Yo quería.

—Pude haberme detenido.

—¿Por qué?

—Porque recientemente aprendí que usar a una persona para el sexo no es una buena idea.

Simon se estiró lujuriosamente.

—Me gusta que me usen. Es por eso por lo que el conde de Storr me compró.

—Y Mary.

—¿Crees que debería haberla dejado aquí?

—No, estoy seguro de que hiciste lo mejor que pudiste en ese momento —Jack vaciló—. En verdad, les deseo a ambos lo mejor. Puedes asegurarle que nunca intentaré librarme de las últimas voluntades del difunto conde de Storr.

—Le dije que no lo harías.

—No soy tan vengativo. Si ella no hubiera… —Se detuvo justo a tiempo y se dirigió hacia la puerta—. Buenas noches, Simon, y gracias por todo.

Escuchó a Simon suspirar y suavemente cerró la puerta. Se las arregló para llegar a la salida del burdel sin tener que lidiar con la señora Picoult, lo que fue una suerte porque dudaba que pudiera encontrarse con la mujer con alguna cortesía. Ella podría afirmar que su hijo fue voluntariamente con el conde de Storr, pero encontró atroz ese comportamiento de sangre fría. Le recordaba demasiado a su propio padre.

18.

Ignorando los peligros, Jack regresó caminando al Sinners desde Whitechapel, su mente demasiado inquieta como para contemplar compañía de cualquier tipo. Mañana por la noche, como anfitrión residente, tendría que asistir al evento social en el segundo piso. Ver travesuras sexuales nunca había sido difícil para él. No esperaba que nadie le preguntara sobre sus sentimientos como lo hizo Simon, solo debía actuar tan vigorosa e inventivamente como fuera posible.

Ni siquiera quería participar, pero todo lo que requería era la capacidad de mantener una erección y era más que capaz de eso. Se volvió hacia la cuadra donde estaba el Sinners y bajó los escalones que conducían al sótano. A pesar de sus preocupaciones, tenía hambre, y sabía que el cocinero habría dejado algo para su regreso. Comería ahí allí y luego subiría al piso de arriba a su cama.

Una de las criadas de la cocina le sirvió un gran cuenco de sopa, se sentó en la mesa llena de marcas y se la comió con un poco de queso y pan recién hecho. Sintiéndose inconmensurablemente mejor, le dio las gracias a la doncella y se dirigió a su apartamento, que estaba cálido y benditamente silencioso.

Con un gemido, dejó caer su ropa en el piso y llenó la bañera con agua caliente. Cuando finalmente tomara posesión de Pinchbeck Hall, costara lo que costara, iba a instalar una de estas maravillas en el vestidor junto al dormitorio del conde. Suspiró y se hundió más profundamente en la bañera, permitiendo que su cabeza se sumergiera totalmente. Cuando resurgió, se apartó el cabello de los ojos y casi saltó de su piel.

—¿Cómo diablos entraste aquí?

Mary esperó a que Jack dejara de balbucear y le tendió una de las toallas que se calentaba junto al fuego. Se limpió la cara, arrojó la toalla al suelo y se levantó. El agua corría en riachuelos por su magnífico y delgado cuerpo siguiendo las líneas de sus músculos y la curva de su cadera.

—Lo siento si te sobresalté.

Salió de la bañera, agarró la toalla más grande y se la colocó alrededor de las caderas.

—Te hice una pregunta.

No había nada acogedor en su voz, pero ella había esperado eso. Se había preparado para enfrentar su desprecio, incluso si dolía.

—El mayordomo me dejó entrar.

—Maldito sea —Jack pasó una mano por su cabello mojado—. Eso es todo lo que necesito para hacer de esta la noche perfecta.

—Viste a Simon.

Él se alejó de ella y recogió la otra toalla.

—¿Y qué pasa si lo hice? ¿Estás celosa? ¿Me he convertido en una especie de premio de una competencia entre ustedes dos? —Cuando se dio la vuelta, tenía la sonrisa que ella había aprendido a odiar—. ¿Quieres follarme también? ¿Será antes o después de tu última confesión? —Se frotó el pelo—. No hay necesidad. Simon hizo un excelente trabajo al defenderte.

—¿Crees que le pedí que hiciera eso?

—No lo sé, ¿es así?

Ella se obligó a mirarlo a los ojos.

—Realmente no te gusto, ¿verdad?

—Al contrario. ¿Cómo no podría admirar a una mujer tan despiadada para obtener lo que quiere? Si fueras un hombre, probablemente serías extremadamente rico o poderoso ya —Hizo una reverencia—. ¿Ahora te importaría irte? Estoy muy cansado, y tengo una orgía para organizar aquí para mañana por la noche.

—Pero…

Él la agarró por el codo.

—Como ya te he explicado, Simon me dijo todo lo que necesitaba decirse.

—¿Te contó sobre su relación con Jasper?

—Sí, lo hizo, gracias. Ahora entiendo que no fuiste la primera elección del conde, y que solo te llevó porque Simon insistió.

Ella se encogió de hombros fuera de su agarre.

—¿Te dijo que lo hizo voluntariamente?

—Sí. ¿No estás contenta? —Su sonrisa era genial—. Al menos, no puedo culparte por eso. De hecho, te hizo un favor al llevarte, ¿no?

Ella se llevó una mano a la boca para evitar gritar.

—¿Qué pasa?

A pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo evitar que las lágrimas cayeran.

—Él lo odiaba —Tragó saliva—. Detestaba lo que ese hombre le hacía. La única razón por la que accedió a ir con él fue para salvarme.

Jack frunció el ceño.

—¿Por qué iba a mentir?

—Porque, como de costumbre, está tratando de protegerme, insistiendo en que todo estaba bien. Incluso lo creí al principio, hasta que lo encontré tiritando, llorando y ocultándose del maldito hombre, tan duramente golpeado y magullado que… —Ella tragó aire—. ¿Por qué crees que hice que Jasper se casara conmigo?

—Para salvaguardar tu futuro —Jack se había alejado y estaba buscando algo en uno de sus cajones.

—¡No! ¡Para proteger a Simon! —Ella pateó el piso con fuerza—. ¿Por qué no debería recibir algo a cambio de todos esos años de servidumbre? El conde ni siquiera le dejó el menor de los legados en su testamento. ¿Cómo pudo ser tan torpe, tan ingrato? —Ella miró a Jack—. ¿Para qué es esto?

Él le dio un pañuelo limpio.

—Para limpiar tu bello rostro.

—No me importa mi bello rostro. No me ha traído más que desgracias —Se secó las lágrimas de todos modos y desafiante se sonó la nariz—. ¡Cuando vea a Simon, lo voy a matar!

—Creo que él lo sabe.

—Nunca quise que las cosas se volvieran tan complicadas. Originalmente, estábamos tratando de despistar a George, luego apareciste y todo se volvió demasiado complicado pero ya era demasiado tarde para retroceder, y solo esperaba... nunca imaginé que llegaría a sentirme tan culpable...

Jack la condujo a una de las sillas que estaba junto a la chimenea. El shock obviamente la convirtió en una tonta que lloraba y lloraba. Le temblaban las rodillas y tenía las manos tan apretadas que se clavaron las uñas en las palmas.

Él le dio un vaso.

—Bebe esto.

Ella obedeció porque era más fácil no pensar ni discutir. El coñac le bajó por la garganta y se acumuló como lava en su estómago. Él se sentó frente a ella y bebió su propio trago.

Ella lo miró por encima de su vaso.

—No te preocupes. Me iré en un minuto.

—No hay prisa.

—¡Hace unos momentos prácticamente me estabas echando!

Él la miró durante un largo rato, con la cabeza inclinada hacia un lado.

—Debo confesar que es casi reconfortante verte con la nariz y los ojos rojos de llorar demasiado. No creo haber visto nunca antes la perfección de tus rasgos con lágrimas reales.

Ella tomó otro trago de su brandy. Se sentía bastante diferente a quien era realmente.

—Sabes todo sobre fingir, ¿no?

—¿Sobre usar una máscara? —Él sonrió—. Por supuesto.

—¿Y cuándo veremos al verdadero Jack Lennox, o es John? O lo que sea que quieras que te llamen ahora.

—No creo que quieras verlo.

—¿Por qué no? ¿No tienes las agallas para decirme a la cara cuánto te lastimé por intentar robarte tu primogenitura?

La fría furia brilló profundamente en sus ojos azules.

—Apenas pienso…

—¿En que te mentí y te engañé, y que a pesar de todo, todavía no puedes esperar para que vuelva a tu cama?

Él saltó de su asiento tan rápido que dejó caer su vaso sobre la alfombra. La enjauló en la silla, sus manos apoyadas a los lados de su cabeza.

—Ahora es una excelente idea. Los dos somos buenos para follar, ¿verdad?

Ella ahuecó su rígida mandíbula.

—Detente.

—Querías ver al verdadero Jack —Inclinó su cabeza, sus labios le magullaron la boca—. Es tan puta como tú.

—Me prostituí para proteger a mi madre, para darle un lugar para morir que no fuera la calle. ¿Cuál es tu excusa, Jack? Por lo que puedo ver, te encanta follar cualquier cosa y luego te escapas tan rápido como puedes.

—No podía correr cuando tenía catorce años, ¿verdad? —Su respiración se detuvo—. ¿Cuando mi padre prostituyó mis servicios con cualquier hombre o mujer que me quisiera para que poder seguir viviendo como él quería? Si huyo ahora, es porque malditamente puedo.

Ella empujó su hombro.

—Entonces corre.

—¿Y si no quiero?

—Entonces te quedas, y hacemos esto el uno para el otro, no por dinero, o por obligación, o porque queremos algo del otro. Lo hacemos porque ambos elegimos quedarnos y nos queremos.

Él la miró a los ojos, con un músculo crispado a un lado de su boca. Parecía bastante diferente a lo que mostraba siempre, todo el encanto perdido mostrando la dureza debajo. Y debajo de eso...

Su boca descendió de nuevo, y esta vez ella lo dejó entrar. El beso no era agradable ni placentero, era una maraña de necesidad e ira y... Dios. Ella gimoteó su nombre contra sus labios y fue recompensada con un agudo mordisco. La levantó y ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, tirando de la toalla hasta que cayó y él quedó desnudo, su polla dura presionada contra su vientre. Su espalda golpeó las sábanas y él la dominó instantáneamente.

No se molestó en desnudarla, solo le subió la falda, separó los muslos con su fuerte rodilla y empujó dentro de ella. Se resistió, pero él la mantuvo quieta, su cuerpo demasiado grande para apartarse, su necesidad de tenerla tal como quería demasiado fuerte.

Pero ella había terminado de mentir pasivamente bajo ningún hombre.

Ella liberó un brazo y le tiró con fuerza su cabello mojado hasta que él gritó y soltó el control de hierro sobre su cuerpo. Le dio un puñetazo en el hombro hasta que se vio obligado a mirarla. No había nada de su habitual diversión sensual en su mirada; parecía tan perdido como ella.

—No —Ella le dio un puñetazo de nuevo, sintió que su polla se sacudía dentro—. Juntos.

Después de un segundo sin aliento, él rodó hasta que estuvo boca arriba y ella quedó a horcajadas sobre él. Ella comenzó a moverse entonces, apretando el clítoris contra su pubis, apretando su polla y liberándola dentro hasta que él la detuvo, con las manos en sus caderas tratando de frenarla, para mantenerla firme.

Con un gruñido los hizo rodar nuevamente hasta que estuvo debajo de él y bombeó con fuerza, cada empuje desde la raíz hasta la punta. Ella le hundió los dedos en sus hombros y luego los movió por su espalda, marcando su piel, haciéndolo trabajar aún más duro. Ella llegó al clímax tan de repente que gritó. Él rugió por su satisfacción, su polla aún la estaba trabajando, sus dedos se deslizaron entre sus dos cuerpos para rodear y jugar con su clítoris, haciéndola correr de nuevo.

Empujó profundamente una vez más, y se mantuvo quieto hasta que ella sintió el pulso caliente de su semen dentro de ella. Por un largo momento, se recostó pesadamente sobre ella, quien no tenía la energía para hacer nada excepto respirar. Ella luchó contra el impulso de moverse. Su vestido estaba arruinado y su corsé se clavaba en su costado.

Como si hubiera leído su mente, se apartó de ella y le desabrochó el vestido y el corsé hasta dejarla tan desnuda como él. La sentó en su regazo a horcajadas y le puso las manos encima, dándole forma a sus pechos, mordiéndole y chupándole los pezones hasta que gimió su nombre.

Ella también lo tocó, sus manos recorrían su pecho y sus anchos hombros, la miríada de cicatrices y marcas que le cubrían la espalda. Besos también, algo que ella había evitado como puta, pero que anhelaba de él. Se inclinó, frotando sus doloridos pezones contra el pelo suave de su pecho, su sexo húmedo contra la base de su verga que crecía rápidamente. Finalmente, ella se arrodilló y lo dejó entrar nuevamente. Él envolvió un brazo alrededor de sus caderas y la sostuvo empalada en su polla. Su pulgar e índice se posaron en su clítoris ya hinchado. Aun sosteniendo su mirada, jugó con ella hasta que empezó a luchar contra él, demasiado placer, demasiado intenso, demasiado...

—Jack…

La besó mientras ella se estremecía en su clímax y deslizó sus manos bajo sus muslos, abriéndola aún más. Él bombeó dentro y fuera hasta que ella fue incapaz de pensar en nada más que en su boca, su polla, sus manos y lo que estaban haciendo, que no podía vivir con un placer tan intenso, pero no tampoco podía imaginar no tenerlo nunca de nuevo.

Ella jadeó cuando él se puso de rodillas y la acostó sobre su espalda, levantando sus tobillos hasta sus hombros y clavándola en la cama con empujes intensamente profundos que la dejaron incapacitada para moverse, solo para tomar y tomar lo que quisiera darle. No había artificio ahora, solo dos cuerpos luchando entre sí para darse placer.

Él empezó a temblar y cada empuje se acortó, mientras sus caderas se sacudían y luchaba por no correrse. Ella no usó ningún truco de puta para acelerar su clímax. Ella estaba paralizada por su rostro, por la tensión de su placer, por la deliciosa visión de él casi mordiendo su labio en su deseo de darle todo lo que tenía, todo lo que era.

—Ah, Dios...

Llegó al clímax y se aferró a él en cada tembloroso pulso hasta que se derrumbó en la cama junto a ella y enterró la cara en su hombro. Enredó sus dedos en su pelo y lo abrazó.

No había nada que decir.

Las palabras eran para los clientes.

Esto era el uno para el otro.

Mary cerró los ojos y se durmió profundamente.

Jack miró hacia el techo y sostuvo a Mary mientras dormía. Por lo general, salía por la puerta antes de que sus compañeros de cama se durmieran. Pero esto fue diferente. Era Mary, y no quería nada de él, excepto que fuera él mismo.

Lo cual era aterrador.

Nunca se había sentido tan seguro y tan vulnerable en su vida. ¿Y si a ella no le gustaba él después de todo? Después de enredarse con la familia Lennox una vez, ¿no se merecía algo mejor? Pero entonces, ¿cómo se suponía que viviría sin ella?

La razón resurgió con la tenue luz fría del amanecer. Ella era la esposa de su tío. Por lo que él entendía, no podía casarse con ella si alguien objetaba, y estaba malditamente seguro de que George Mainwaring objetaría de cabeza. Y si no podía ofrecerle ese estatus legal, no la degradaría haciéndola su amante. Había luchado demasiado y había sido difícil redescubrir su respetabilidad para que él la arruinara nuevamente.

Sacó su brazo de debajo de ella y se movió hacia un lado de la cama. Su corazón dolía como un puño ensangrentado y apretado. Se suponía que se reuniría con el Sr. McEwan esta mañana para repasar los puntos más finos del testamento del último conde y escuchar su entrevista con George Mainwaring. Entendía las elecciones de Mary mucho mejor ahora. Su deseo de proteger a Simon había impulsado todo lo que había hecho. Pero, ¿cuál era la verdad? ¿Simon realmente había odiado cada momento del tiempo pasado con el conde como lo había afirmado Mary, o había disfrutado las palizas? Por lo que había visto de Simon en la cama, Jack sospechaba lo último. Pero incluso Simon había admitido que, en sus últimos años, el conde se había vuelto difícil y cruel.

Fue de puntillas hasta la puerta y recogió su ropa. Para cuando Mary despertara, él podría saber ya cuál era el secreto de George. ¿Le haría daño a ella o a él? La única forma de averiguarlo era seguir avanzando y rezar para que todo salga lo mejor posible. Era un cliché, pero por una vez en su vida, sinceramente esperaba que se aclarara la verdad.

—Entonces, como puede ver, señor Lennox, a pesar de todo, el difunto conde… ¿Sr. Lennox? ¿Me está escuchando?

Con un esfuerzo considerable, Jack volvió su atención al Sr. McEwan, que no parecía muy complacido.

—El último conde, ¿qué?

—Mantuvo sus asuntos en perfecto orden. El testamento fue debidamente atestiguado y firmado, y por lo tanto es un documento legal.

—Así que, a menos que George Mainwaring presente algo extraordinario, el testamento será válido, y Mary Lennox recibirá su pensión completa de viudez más todo lo que yo elija otorgarle en cuanto a una vivienda, o un aumento en su asignación.

—Exactamente, Sr. Lennox. Parece que estaba escuchando después de todo —El reloj sonó diez veces—. ¿Le gustaría un refrigerio? El Sr. Mainwaring llegará en cualquier momento.

—No, gracias —Jack miró con recelo a la estrecha oficina—. ¿Estás seguro de que hay un lugar donde esconderme aquí?

El Sr. McEwan se levantó lentamente, caminó hacia una de las estanterías y sacó un libro. Para sorpresa de Jack, se abrió una puerta detrás de la estantería para revelar una pequeña cámara.

Jack se unió al corpulento abogado y examinó el pestillo de la puerta para asegurarse que funcionaba bien, y que podía operarse tanto desde dentro como desde fuera.

—Hay algo de luz natural y ventilación desde la ventana pequeña.

Una voz familiar y ruidosa atravesó la gruesa puerta del estudio del señor McEwan.

—Eso suena a George, será mejor que me esconda —Jack tomó posición en la cámara secreta y esperó hasta que el Sr. McEwan cerrara la puerta. Podía ver la oficina a través de una rejilla a la altura de los ojos y también podía oír bastante bien.

La puerta exterior se abrió y George Mainwaring entró, su expresión era la de una monja santurrona.

—Señor McEwan, se tomó su tiempo para recibirme.

—Soy un hombre muy ocupado, Sr. Mainwaring. Ahora, ¿cómo puedo ayudarte?

El Sr. McEwan tomó su asiento habitual detrás del escritorio, dándole a Jack una excelente vista de ambos hombres.

—Se trata del condado de Storr.

—Así lo dijo en su carta. Recibí el último testamento del conde y todo parece estar en orden. ¿Puedo preguntar cuál es su preocupación?

—Bien, eso parece ser, ya ve —George se inclinó hacia adelante con confidencialidad—. Cuando el conde se estaba muriendo fui a verlo. Los malditos Picoult intentaron mantenernos a todos lejos de él, pero sabía que él querría verme.

—¿Y por qué sería eso, señor Mainwaring?

—Porque yo soy de su sangre, su verdadera familia —Él abofeteó su muslo carnoso—. Y estaba en lo cierto al ir. Jasper estaba desesperado por decirme algo.

—¿Pertinente para el condado?

—Sí, me dijo que quería averiguar si algún pariente de un señor Desmond Norris todavía estaba vivo.

Jack frunció el ceño. ¿Ahora qué?

—¿Y qué tienen que ver exactamente el Sr. Norris y su familia con el condado de Storr?

—Me dijo que había conocido al señor Norris y a su hermana en su juventud, y que estaba ansioso por ponerse en contacto con ellos antes de su muerte.

—¿Por qué era importante para él hacerlo?

—Al principio no dijo nada, pero al final lo saqué de quicio —La sonrisa de George estaba llena de alegría triunfante—. Tenía la esperanza de que la señorita Norris estuviera muerta porque, bueno, temía que todavía estuviera casado con ella.

—¡Pero recientemente se había casado con la señorita Picoult!

—Exacto —George cruzó sus manos sobre su enorme estómago—. Lo que significa que su segundo matrimonio no es válido.

—¿Le ofreció alguna prueba de esto?

—Le pregunté dónde había tenido lugar el matrimonio y el año. Estaba un poco confundido en cuanto a los detalles, pero después de su muerte decidí investigar más a fondo. Me ha llevado todos estos meses descubrir finalmente la verdad —Sacó un documento de su bolsillo—. Creo que lo que tengo aquí es una copia de su certificado de matrimonio.

—Lo que obviamente es anterior al segundo matrimonio del conde. El problema más importante es si la señorita Norris todavía está viva.

—Conocí a la mujer y me confirmó que ella y el conde habían tenido un matrimonio clandestino durante sus años jóvenes. Ella es de estirpe rural y parecía no tener idea de quién era realmente Jasper cuando se casó con él, aunque era solo un hijo menor y con pocas perspectivas de progreso. Tengo una carta firmada por ella aquí.

El Sr. McEwan tomó el papel de la mano de George, lo desplegó y lentamente leyó el contenido.

—Como uno de los fideicomisarios del patrimonio de Storr, tendré que verificar estos detalles muy a fondo, Sr. Mainwaring, antes de llegar a una decisión final sobre su validez.

—¿Dudas de mi palabra, señor? —George frunció el ceño—. No tengo nada que ganar con esto. John Lennox heredará el título, no yo. ¡Solo sabía que esa maldita mujer no merecía ser condesa! Todo lo que quiero es que esos malditos Picoult se vayan de mi casa ancestral, y sean expuestos como los ladrones y mentirosos que son.

—¿Está sugiriendo que la viuda actual sabía sobre el matrimonio anterior?

—Apuesto que sí. Eso explicaría por qué trató de mantenerme lejos del conde al final.

—Eso es pura conjetura, Sr. Mainwaring, y me ocuparé de eso.

—Pues, encárguese del certificado de matrimonio y la carta de la señorita Norris, y de ese hijo advenedizo de John Lennox.

—Todavía estamos investigando el reclamación del Sr. Lennox también —El Sr. McEwan levantó la vista cuando George se puso de pie—. Gracias por traer el tema a mi atención, Sr. Mainwaring. Ciertamente arroja una nueva luz sobre el asunto.

—Pensé que debería saberlo antes de que comience a creer en las mentiras de esa mujer —George se colocó el sombrero en la cabeza y recogió sus guantes—. Esperaré para tener noticias de usted, pero no tarde demasiado, ocúpese.

El Sr. McEwan no respondió y George finalmente se fue. Después de unos momentos, el Sr. McEwan abrió la puerta de la habitación secreta y se apartó.

—Eso fue bastante inesperado.

—Yo diría que sí —Jack tomó el asiento que George había desocupado recientemente—. También complica las cosas más de lo que esperaba.

—Si el sexto conde estuvo casado con la señorita Norris y ella aún vive, entonces su matrimonio con Mary Picoult no es válido.

—Entendí eso —Jack reflexionó mirando la punta de su bota bien pulida—. En realidad, no me importaría si el matrimonio de Mary no fuera válido.

—¿Le ruego me disculpe?

Jack le ofreció una breve sonrisa.

—No importa. Creo que me gustaría encontrarme con esta señorita Norris. ¿Confiará en mí para investigar el asunto antes de hablar con la condesa viuda o con George otra vez?

—Como es de gran interés para usted descubrir la verdad, me complace que asuma esa tarea —El Sr. McEwan le entregó a Jack un pedazo de papel—. Aquí está la información de la señorita Norris.

Jack miró el papel y asintió.

—No está tan lejos. Debería poder ir allí y volver en el día si me voy ahora. Hay una cosa que puede hacer por mí. ¿Podría pedirle a mi mayordomo, Maddon, que se ponga en contacto con un tal señor Nicodemus Theale y que se reúna conmigo esta noche en el Sinners?

—Sí, Sr. Lennox.

Jack estrechó la mano del Sr. McEwan.

—Gracias.

El abogado se quitó las gafas y suspiró.

—Este ha sido ciertamente uno de los casos más interesantes en los que he trabajado durante años.

—Afortunadamente, todo se resolverá pronto. Ahora debo irme, o nunca volveré a la ciudad para el entretenimiento de la noche.

19.

—¿Sabías algo de esto? —Simon irrumpió en la habitación de Mary, quien estaba acurrucada en la cama como un ovillo maltrecho, y le tendió una carta—. Es de Jack. Quiere que lo veamos en el Sinners Club esta noche para una cena tardía —Frunció el ceño—. Es con bastante poca antelación.

—Probablemente quiera que nos unamos a la orgía que está planeando.

La mirada de Simon se iluminó.

—¿Qué orgía?

—¿Cómo podría saberlo? —Suspiró y miró hacia el techo—. Simplemente lo mencionó de pasada, aunque si nos invita a una cena tardía, probablemente primero la disfrute y nos atienda después.

Simon negó con la cabeza y se sacudió.

—Ese hombre es insaciable.

Mary lo fulminó con la mirada.

—No.

—¿No qué?

—No hables de él así, como si fuera lo único que fuera capaz de hacer.

—Dios mío, estás un poco enamorada de él, ¿verdad?

Ella levantó la barbilla.

—Tal vez solo lo veo por lo que es: un hombre que fue tan dañado por los demás como lo fuimos nosotros.

Simon sostuvo su mirada por un largo momento.

—Entonces, ¿quieres ir, o no?

—Supongo que deberíamos hacerlo —gimió Mary. ¿Qué pasaría si él hubiera decidido que la noche que pasaron juntos no significó nada y había vuelto a su encantador, carismático y desalmado ser? ¿Podría soportar verlo así, conociendo al hombre complejo y vulnerable que hay debajo?

Solo había una forma de averiguarlo. Tenía que enfrentarlo. Si no tenía el coraje de ser él mismo, entonces no valía la pena preocuparse de todos modos. Tenía su pensión del difunto conde y viviría muy feliz sin molestar al nuevo conde de Storr.

—¿Mary?

—¿Qué?

—Estás con la mente en otro lado, querida —Simón miró su reloj de bolsillo—. Si quieres ir, deberíamos vestirnos.

—¡Pero es demasiado pronto!

Él le guiñó un ojo.

—No, si queremos estar especialmente temprano.

Cuando llegaron al Sinners Club, el lugar ya estaba brillando por las luces. Mary se sorprendió al ver que la señora Picoult había tenido razón y que las damas y los caballeros parecían ser igualmente bienvenidos dentro de los confines del club. Cuando el mayordomo los vio entrar, se apresuró a interceptarlos.

—Milady, Sr. Picoult, es bastante temprano. ¿Les gustaría esperar al señor Lennox en su estudio?

—¿Todavía no terminó la orgía? —Simon miró a su alrededor.

—No del todo, señor. Él es el anfitrión. Pero estoy seguro de que el Sr. Lennox no tardará mucho. Él está consciente de que vienen.

Simon le guiñó un ojo a Mary.

—No te preocupes, lo encontraremos nosotros mismos. ¿Dónde exactamente está teniendo lugar esta orgía?

—En el segundo piso, señor, pero…

—Gracias —Él tomó el brazo de Mary y pasó junto al mayordomo—. Podemos encontrarlo nosotros mismos.

Mary lo pellizcó con fuerza.

—¿Estás seguro de que tienes ganas de hacer esto?

—¿Por qué?, ¿tú no?

—No estoy de humor para tirarme a nadie.

—¿Ni siquiera a Jack?

Ella le ofreció su mejor mirada.

—Jack probablemente esté ocupado.

—Él es el anfitrión.

—Y nos pidió que lo esperáramos en su estudio. No le agradará mucho vernos aquí, ¿verdad?

—Mary, Mary, ¿cuándo te volviste tan mojigata? —Simon le dio unas palmaditas en la mano—. Dejar que Jack vea que te diviertes sin ninguna preocupación en el mundo es lo mejor que puedes hacer en este momento. Eso es lo que siempre me dijiste en el pasado.

¿Ella dijo eso? Mary contempló sin ver el brillante remolino de colores y las personas apiñadas en el gran salón del segundo piso. Ella no quería hacerle eso a Jack. Estaba tan cansada de jugar juegos...

—¿Es usted por casualidad, la condesa viuda de Storr?

Se giró a medias para encontrar a una mujer mayor vestida con una hermosa túnica india de seda zafiro sonriéndole.

—Sí lo soy.

—Pensé que debías ser tú. El Sr. Lennox me dijo que eras muy hermosa. Soy Lady Westbrook. Mi esposo y yo fundamos el Sinners Club.

—Muy valiente de su parte —Mary hizo una reverencia—. Entiendo que el club le da la bienvenida a las mujeres. Eso debe haber sido obra suya.

—Si una mujer ha arriesgado la vida por su país, ¿por qué no debería disfrutar de las mismas recompensas que un hombre? —Lady Westbrook enlazó su brazo en el de Mary y se dirigió hacia una puerta oculta en la esquina del salón—. Ven por aquí. Estoy seguro de que el Sr. Picoult puede arreglárselas sin ti.

Divertida por la actitud enérgica de Lady Westbrook, Mary permitió que la condujeran hacia a la pequeña biblioteca contigua al salón. Para su sorpresa, estaba llena de personas que se estaban vistiendo con algunos de los disfraces más exóticos que jamás había visto. Su compañera habló con algunas de las mujeres en su propio idioma y luego sonrió a Mary.

—Pensé que podrías disfrutar viendo a los actores vestirse —Tocó su propia ropa de vívida seda—. A mi edad, tiendo a usar la versión más modesta del sari indio. Tú, por supuesto, no debes usar nada debajo de la seda envuelta, sino solo tu piel —Su sonrisa era bastante perversa—. Después de haber sido obligadas a usar un corsé, es una sensación muy liberadora. Y que un hombre te desenvuelva… —Suspiró como si evocara algunos recuerdos muy felices—. Es bastante extraordinario.

Mary le sonrió a la joven que le ofrecía una larga franja de seda color jade.

—Me encantaría intentarlo. Con suerte, alguien me puede mostrar cómo ponérmelo.

—Oh, bueno —Lady Westbrook aplaudió—. Ahora quítate todo, y Meera aquí te envolverá como un exótico paquete de seda.

Mary se quedó quieta mientras Meera le ponía la seda en las caderas, y luego daba vueltas y más vueltas. La longitud de la falda llegó justo encima del tobillo y se sentía fría contra su piel. Contuvo la respiración cuando la chica hábilmente hizo una serie de pliegues y los metió dentro de la pretina.

—Ahora la parte de arriba.

La parte restante de la seda se la colocó en la espalda y luego la arrojó sobre el hombro derecho, dejando solo una fina capa que le cubría el pecho. Sus pezones se arrugaron contra la tela y eran fácilmente visibles a través de ella.

—Es bastante atrevido. ¿Quizás deberíamos fijarlo en la cadera? —Sugirió lady Westbrook.

—¿Es eso lo que hacen las otras mujeres?

—No.

—Entonces tampoco lo haré.

Lady Westbrook sonrió.

—Tienes que soltarte el pelo y ponerte un velo sobre la cara, al menos al principio.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que el querido Jack se dé cuenta de quién eres y se permita disfrutar de las festividades al máximo. Ya ha habido tres bailes, y él no ha participado en ninguno de ellos.

Mary se mordió el labio.

—Se supone que no debería estar aquí en absoluto.

—Creo que estará encantado de verte.

—¿Estás segura?

Lady Westbrook la tomó de la mano y la acompañó a otra puerta.

—Mira.

Jack estaba sentado sobre una pila de cojines mirando mientras los bailarines entraban al salón. Tenía su sonrisa usualmente encantadora, pero lo conocía lo suficiente como para reconocer la tensión en sus hombros y su completa falta de interés en las salaces miradas que tenía delante. Una de las mujeres bailó hacia él y cayó de rodillas para besarle los pies, sus pechos desnudos rozando contra él. Aunque brindó por la mujer con su copa, no hizo ningún movimiento para tocarla realmente.

A Mary le pareció igualmente tranquilizador y también bastante extraño. ¿Ella le había hecho esto? ¿Estaba tan cansado de los juegos como ella?

—Meera te enseñará los movimientos básicos de esta canción de amor en particular, que trata sobre los placeres de la felación. Estoy segura de que lo captarás bastante rápido; eres naturalmente agraciada.

Mary apretó la mano de la mujer mayor.

—Gracias.

—Tú y Jack merecen toda la felicidad que puedan encontrar en este mundo. Me alegra ayudar de cualquier manera que pueda —Ella se acercó y besó la mejilla de Mary—. Ahora vete a animarlo.

Un fuerte golpe en los tambores hizo que el resto de los bailarines se dieran prisa hacia el salón principal. Mary siguió a Meera y se paró detrás de ella en la parte posterior de la compañía de baile. Había siete mujeres, cuatro hombres y ella. Un grupo de músicos que usaban instrumentos que nunca había visto o escuchado antes se agruparon en la ventana en voladizo. Las mujeres estaban vestidas como ella en un arco iris de seda brillante, y los hombres llevaban una falda de seda similar sin la cubierta sobre el pecho. Todos los bailarines tenían la piel y el cabello más oscuros que ella.

Otros artistas ya se habían mezclado con la multitud. Vio a Simon hablando con uno de los hombres, su cabeza pelirroja inclinada para escucharlo y con una amplia sonrisa.

Un instrumento de cuerda comenzó a tocar, seguido por una flauta, y luego alguien empezó a cantar suavemente sobre la melodía. Meera le hizo una seña y Mary se puso de rodillas detrás de uno de los hombres, imitando los movimientos de su compañera. Cuando el ritmo se intensificó, las mujeres se acercaron cada vez más al hombre, que estaba moviendo las caderas y balanceando su ingle al ritmo exigente del tambor. Mary siguió los movimientos de Meera, moviéndose hacia adelante y hacia atrás, extendiendo sus manos hacia el hombre quien le tomó la cara y le lamió los labios como si ella no pudiera esperar para tener la polla en su boca.

El ritmo se intensificó y Meera les tomó las manos a todas para formar una ronda alrededor del hombre. Él fue girando para que las manos unidas le acunaran la polla, sus bolas y sus apretadas nalgas. Besaron sus caderas, lamiendo la tela mientras su polla que se alargaba y crecía bajo la ajustada seda de su falda.

Otro ritmo exigente del tambor y Meera giró al hombre hacia ella y lamió espléndidamente su polla, soliviándose un poco para tratar de tomar la cabeza en su boca. Con la mano, llamó la atención de Mary y señaló a Jack, que seguía mirando a los bailarines. Cada mujer que no estaba comprometida con uno de los bailarines comenzó a arrastrarse hacia un miembro masculino de la audiencia, su intención de replicar lo que estaba sucediendo en el centro del escenario era evidente.

Mary comenzó a gatear también, su mirada fija en Jack a través de su corto velo. Incluso antes de que lo alcanzara, él se había quedado quieto, sus ojos entrecerrados en el balanceo de sus caderas y sus pechos, el dorado de su cabello. Ella se arrodilló entre sus muslos y lamió un camino hasta la parte delantera de sus pantalones de satén, imitando los movimientos de Meera hasta que trató de chupar la cabeza de su pene en su boca.

—Dios.

La mano de Jack se deslizó bajo la fina seda que cubría sus pechos para acariciar y jugar con sus pezones. Ella se puso aún más cerca y usó sus dientes para desabrocharle la bragueta y separarla de la gruesa verga tensa. Con un suave gemido, ella la tragó hasta su garganta, succionándola profundamente al ritmo del tambor. Sus caderas ondularon mientras él deslizaba sus dedos entre sus muslos y apuñalaba dentro y fuera de su coño ya húmedo.

La música cambió, y Mary cuidadosamente se separó de la polla de Jack para ver lo que Meera iba a hacer a continuación. Los bailarines yacían de espaldas en el suelo, sus pollas erectas liberadas de la seda, con una mano envuelta alrededor de la base para mantenerlas en posición vertical. Empujó el pecho de Jack quien se acostó sin quejarse, sus dedos se deslizaron fuera de ella. Ella colocó una de sus manos alrededor de su pene y echó otro vistazo rápido a lo que estaba sucediendo en la danza.

Las mujeres se acuclillaron sobre los hombres, permitiendo que las puntas de la polla rozaran su sexo mientras jugaban con sus propios senos y clítoris. Mary montó a horcajadas sobre Jack y siguió su ejemplo, disfrutando de sus gemidos mientras ella aumentaba su propia excitación.

Otro cambio en el ritmo y Meera se movió hasta quedar sobre la cara del compañero hasta que su lengua emergió para lamer sus pliegues y presionar dentro de ella. Mary hizo lo mismo y Jack lo consintió, su lengua malvada la acercó tanto al orgasmo que se estremeció. Ella quería bajar aún más, hacerlo chupar, y lamer, y morderla hasta que solo pudiera saborearla y verla, hasta que se ahogara en sus jugos…

—Mary, quiero...

Su súplica vibró contra su clítoris y casi lloró cuando comenzó a correrse. De repente él se sentó y la agarró por la cintura, atrayéndola firmemente sobre su polla, haciéndola llegar al clímax. Cuando recordó levantar la mirada, parecía que la danza se había convertido en un tumulto de cuerpos retorcidos y gemidos de satisfacción. Una de las mujeres tenía un hombre debajo de ella, y su espalda se arqueaba para aceptar la polla de otro hombre en su boca.

Jack se levantó, llevándola con él y se dirigió a la pared más cercana, donde continuó follándola duro y rápido. Estaba tan mojada ahora que podía deslizarse dentro y fuera muy fácilmente.

—¿Puedo?

Giró la cabeza para ver a Simon a su lado, su mirada fija en el culo de Jack. Sus dedos ya estaban goteando aceite.

—Sé mi invitado —Jack gemía con cada estocada— pero hazlo rápido, me quiero correr.

—Pero esperarás —Simon señaló la antesala—. Es un poco más silencioso y hay más espacio.

A Mary no le importaba mientras Jack siguiera jodiéndola. La bajó a una pila de cojines y se quedó profundamente dentro de ella. Simon se movió detrás de él, pero se inclinó para besarla en la boca y lamer suavemente su pezón. Ella gimió su aprecio y no le importó lo que alguien pensara de ella. Le encantaba tener dos juegos de manos masculinas en su piel.

—¿Lo quieres primero, Mary? —Jack murmuró contra su boca—. ¿Su polla en tu boca o tu coño? ¿Mi polla en ti mientras él me folla?

—¿No te importa?

—No si es lo que quieres —Él sostuvo su mirada, su verga era una presencia gruesa y palpitante dentro de ella—. Me encanta verte chupar y follarlo casi tanto como me encanta que me haga esas cosas —La besó—. Si puedes permitirme ser yo mismo, seguramente puedo hacer lo mismo por ti. No debe haber vergüenza entre nosotros, no hay secretos sexuales que no podamos permitirnos juntos, ¿no estás de acuerdo?

Ella solo podía asentir y mirar profundamente a sus bellos ojos.

La polla de Simon dio un golpe en la mejilla de Mary.

—Chúpame, por favor. Ponme bien duro para Jack.

Ella voluntariamente lo hizo, consciente de que Jack miraba cada giro y lamido de su lengua contra la corona de Simon, de cada contracción de su pene cuando hacía algo que le resultaba particularmente excitante. La sensación de otras personas a su alrededor se desvaneció y simplemente disfrutó de sus hombres.

Jack vio como Mary chupaba la polla de Simon y disfrutó cada lascivo segundo de eso. Él extendió la mano para tocar la cadera de Simon.

—¿Qué tal si ambos le hacemos el amor?

—Me gustaría eso. ¿Estás seguro?

—No puedo pensar en nada que me gustaría ver más en este momento que Mary tomándonos a los dos ¿podrás?

Amaba la naturaleza sensual de Mary, se vanagloriaba en ella, y jamás se convertiría en la clase de hombre que impedía que su amante se divirtiera en la cama tanto como él. Por supuesto, esperaba que ella siempre lo incluyera en cualquier juego que quisiera jugar; de hecho, insistiría en ello. Estaba dispuesto a jurar que nunca tocaría a nadie más sin su consentimiento o su participación.

Él la miró fijamente. ¿Era esto lo que el amor le hacía a un hombre? ¿Querer complacerla más que a sí mismo? Después de lo que había descubierto de la señorita Norris ese mismo día, solo podía rezar para que Mary resistiera lo suficiente como para escuchar su declaración de amor.

Simon sacó su polla de la boca de Mary y se volvió hacia Jack.

—¿Dónde me quieres?

Jack hizo a un lado todos sus inquietantes pensamientos y se concentró en el hecho que estaba con las dos personas a las que quería follar más que a nadie en el mundo. Más sorprendentemente, ellos parecían quererlo también. Envolvió su brazo alrededor de las caderas de Mary y la llevó consigo, curvando sus piernas alrededor de su cintura.

—Ahí.

—Pero, Simon…

—Estoy aquí, amor.

Jack miró por encima del hombro de Mary mientras Simon deslizaba un dedo con aceite en su interior, estremeciéndose mientras Simon pasaba deliberadamente la yema de su dedo a lo largo de la delgada pared que separaba la polla de Jack de él.

Los pezones de Mary se endurecieron contra su pecho y aulló el nombre de Simon. Jack esperó hasta que Simon empujara la cabeza de su polla mojada y aceitada contra el estrecho agujero de Mary y luego ahuecó sus pechos, sus dedos jugaron con sus pezones hasta que ella se balanceó contra él, conduciendo a Simon más profundo con cada movimiento de sus caderas. Jack sintió que la polla de Simón se deslizaba contra la suya y luchó por mantenerse quieto y no correrse hasta que su amante estuviera completamente enfundado.

Besó a Mary y luego a Simon, abrazándolos a los dos, amándolos a los dos.

—¿Quieres más, Mary? ¿Otra polla en tu boca, llenándote por completo?

Ella se corrió y tuvo que rechinar los dientes para evitar unirse a ella.

—Hay muchos hombres aquí que estarían más que dispuestos a eso —Mordió el labio inferior de Simon—. La próxima vez, tal vez incluso más. Simon y yo en tu coño más otros dos, ¿eso sería suficiente para ti?

Simon gimió.

—¿Alguna vez has hecho eso?

—Sí, es malditamente apretado.

—Oh Dios —Simon comenzó a empujar—. Quiero que algún día, quiero mi polla contra la tuya mientras que ambos la tenemos.

Jack no pudo evitar que su cuerpo respondiera al de Simon, y comenzó a moverse en contrapunto. Entre ellos, Mary comenzó a correrse sin cesar, sus gritos capturados en su boca mientras él se esforzaba por darle todo lo que era, para convertirse en todo lo que alguna vez necesitara…

Su corrida estalló en lo profundo de ella y simplemente cedió a las sensaciones hasta que no pudo dar nada más, y sintió que Simon hacía lo mismo.

—Gracias, Mary— susurró.

Él la abrazó con fuerza mientras Simon los besó a los dos y se alejó para lavarse. Era demasiado tarde para cambiar el rumbo ahora. Amar a alguien obviamente era una fuerza mucho más poderosa de lo que jamás había imaginado. Tenía que decirle la verdad sobre todo y esperar que, al final, ella recurriera a él y no huyera. No tenía intención de huir de ella nunca más.

Después de un largo baño en la bañera increíblemente moderna de Jack, Mary se sentía notablemente relajada. Ayudó que Jack la hubiera dejado sola mientras se bañaba porque no estaba segura de qué pensar o cómo lidiar con él ahora. Él no había estado enojado por encontrarla en la orgía. De hecho, parecía encantado. Tener sexo con él y Simon había sido increíble y bastante inesperado. Ella confiaba en ambos implícitamente.

¿Cuándo comenzó a confiar en Jack?

¿Cuándo había empezado a depender de él tanto como dependía de Simon?

Apartando esos inquietantes pensamientos, Mary salió de la bañera, se vistió con la ayuda de una de las doncellas de la cocina y fue escoltada por las escaleras. Simon la estaba esperando en el pasillo.

Cuando entraron en el estudio de Jack, Mary, dominada por una ola de timidez, descubrió que le era imposible levantar los ojos del intrincado diseño de la alfombra.

—Milady.

La voz de Jack y su mano sobre su piel desnuda la hicieron saltar.

—Buenas noches señor.

Él llevó su mano a sus labios y la besó. Se había lavado y cambiado y su cabello oscuro todavía estaba húmedo y rizado en los extremos.

—Me gustaría presentarte al Sr. Nicodemus Theale.

Mary se dio media vuelta y notó por primera vez que ella y Simon no eran las únicas personas en el estudio. Un hombre delgado de cabello negro se levantó e hizo una reverencia.

—Buenas noches, milady. Soy el Sr. Theale.

Ella asintió y sonrió cuando Jack tomó su mano otra vez y la giró hacia otra persona.

—Y esta es la señorita Norris.

Su sonrisa se congeló mientras miraba a la mujer mayor vestida con un sencillo vestido de muselina que parecía estar veinte años pasado de moda. Los ojos de la mujer eran castaños como los suyos, y ansiosamente se fijaron en ella.

—Un placer —Murmuró Mary, su corazón acelerado, sus pensamientos en un terrible revoltijo de miedo y anticipación y ¿a qué demonios estaba jugando Jack Lennox?

—¿Les gustaría sentarse a fin de que podamos comenzar? —preguntó Jack.

—¿Comenzar qué? —dijo Mary, consciente de que su tono era demasiado alto y lleno de sospecha.

Él la miró.

—Con arreglar este lío deplorable de una vez por todas.

Ella se sentó, principalmente porque sus rodillas cedieron. Simon estaba a su izquierda. Él extendió la mano para acariciar su hombro.

Jack permaneció de pie con sus manos detrás de su espalda y una expresión pensativa.

—George Mainwaring fue a ver a mi abogado, el Sr. McEwan, esta mañana, y le contó una historia extraordinaria. Tuve la suerte de escuchar cada palabra, y quedé totalmente decidido a ver si había algo de verdad en la historia —Se inclinó ante la señorita Norris, que parecía aún más aterrorizada de lo que Mary se sentía.

—Aparentemente, en su lecho de muerte, el conde le confesó al señor Mainwaring que había contraído un matrimonio anterior. Quería que George averiguara si su primera esposa aún vivía.

—¿Qué? —preguntó Simon—. Pero…

Jack continuó hablando.

—El conde mencionó que el apellido era Norris, lo que me pareció una extraña coincidencia ya que me habían informado recientemente que el hombre que financiaba a la madre de Mary, Catherine Miller, era un tal señor Desmond Norris —Estudió las caras de su audiencia—. ¿Podría ser que el conde se haya casado con la hermana del hombre que fue el padre no reconocido de su segunda esposa? ¿Qué tan extraño sería eso?

Mary envolvió sus dedos en su regazo y los miró. No es de extrañar que George estuviera tan seguro de la victoria. Si él tenía razón, Mary se quedaría sin una pluma para volar. De repente se sintió inmensamente cansada. Todos sus esfuerzos habían sido en vano. Ella estaba justo en el arroyo donde aparentemente pertenecía.

Ella se puso de pie.

—Prefiero no escuchar nada más.

—Siéntate, Mary.

Ella miró a Jack.

—¿Te estas divirtiendo con esto? Me sorprende que no hayas invitado a George. A él le encantaría ser quien me eche, ¿o quieres ese privilegio para ti?

—Mary —Su mirada estaba llena de compasión, lo que la aterrorizaba aún más—. Por favor, déjame terminar.

Simon le tiró del puño y ella se sentó a regañadientes. Podrían haberla arruinado, pero estaría condenada si la hacían llorar de nuevo.

—Después de escuchar la historia de George, decidí enviar un mensaje a Hertford y conocer a la señorita Norris por mí mismo —Jack sonrió a la mujer mayor—. Tuvo la amabilidad no sólo de invitarme a su casa y sino también, de acompañarme a Londres.

—¿Así que ella es la esposa de Jasper? —Simon lo interrumpió.

—Parece que lo es —Jack levantó su mano—. Pero las cosas nunca son tan simples como parecen. George estaba tan ansioso por confirmar el matrimonio que olvidó hacer más preguntas.

—Si ella es la esposa de Jasper entonces Mary no lo es, y eso es todo lo que hay que saber —afirmó Simon.

—No exactamente. Si la señorita Norris es la viuda condesa de Storr, ¿por qué no se presentó para reclamar el título?

La señorita Norris se puso de pie.

—Porque hubiera sido una mentira —Tragó saliva—. Me casé con Jasper bajo coacción para proteger su relación impía con mi hermano, Desmond. Quería una excusa para pasar tiempo con Desmond y ellos me usaron para obtener lo que querían. Oficialmente, mantuve la casa para ambos —Su boca se torció—. Oh, nos pagaba bien por ello, y Desmond amenazó con matarme si alguna vez se lo decía a alguien, así que me quedé callada.

—¿Incluso cuando Jasper se convirtió en el Conde de Storr?

—No quería toda esa grandeza y pretensión. Me habría sofocado. Estaba mucho más feliz donde estaba, con personas que me amaban. Eventualmente, todos olvidaron que Jasper alguna vez había sido parte de mi vida. Desmond hizo otros arreglos para encontrarse con el conde en Londres y me dejaron sola. En verdad, casi me había olvidado de todo hasta que ese desagradable señor Mainwaring vino y me amenazó con el magistrado.

Mary casi quiso sonreír. Qué extraño que el conde se haya casado con dos mujeres para disfrazar su verdadero interés en otro hombre. Era tan probable que no dudaba de la historia de la señorita Norris ni por un segundo. Se aclaró la garganta con cierta dificultad.

—Uno debe suponer que Desmond Norris continuó reuniéndose con el conde en la casa que mi madre y yo habitamos en Hans Town.

Jack, que estaba ayudando a la señorita Norris a volver a su asiento, levantó la vista.

—El Señor Theale tiene las respuestas a esa parte del rompecabezas.

El hombre tranquilo y de pelo rizado se levantó e hizo una reverencia antes de abrir una libreta.

—El Señor Desmond Norris figura como el propietario de la casa en Hans Town y era considerado el protector de su madre, Catherine Miller. Sin embargo, después de algunas investigaciones, parece que todos los fondos para la casa y su mantenimiento provenían realmente del conde de Storr.

—¿Entonces mi madre y yo fuimos simplemente una tapadera para los encuentros románticos del conde con Desmond Norris?

La mirada del Sr. Theale giró hacia Jack, quien asintió.

—Adelante.

—Me temo que fue más que eso, milady.

—Déjeme adivinar, Desmond Norris no era reacio a las mujeres en la cama, y yo soy su bastarda.

El Sr. Theale vaciló.

—Por lo que entiendo de la señora Picoult, milady, no fue el señor Norris quien se acostó con su madre, sino el conde de Storr.

Mary se levantó tan rápido que ella derribó su silla. Logró llegar a la puerta y corrió hacia la entrada del club, abriéndose paso entre los miembros entrantes con todas sus fuerzas. Pero no sirvió de nada; fue arrastrada hacia atrás y se encontró en los brazos de Jack.

—¡No, maldito seas! —Ella pateó y luchó contra él tan fuerte como pudo—. ¡Déjame ir!

Sin decir una palabra, Jack la levantó, la colgó por encima del hombro y subió las escaleras corriendo sin detenerse hasta que llegó a su apartamento y la hizo entrar. Él cerró la puerta y la miró. Todo el color se había ido de su piel, dejándola tan pálida como la porcelana más fina; sus ojos eran enormes y estaban llenos de dolor, su mano se cerró sobre su boca mientras tragaba aire a través de sus lágrimas.

—Mary —Le tendió la mano.

Ella retrocedió.

—Aléjate de mí, me voy a enfermar.

—No importa. No cambia nada.

Su respiración era tan desigual como la de él.

—¡Lo cambia todo! ¿Lo sabías? Me llevó deliberadamente y se casó conmigo. Me obligó a mirarlo con Simon, él… —Su pecho se sacudió—. Oh Dios, no puedo…

Ella se deslizó al suelo y él la siguió, tomándola en sus brazos y arrastrándola sobre su regazo. Se envolvió alrededor de ella y solo se concentró en sostener su temblorosa figura.

—No sé si él lo sabía. No le informaron de la muerte de Desmond. Fueron los abogados de Desmond quienes ordenaron la venta de todos sus bienes y te sacaron a ti y a tu madre de la casa.

—Pero nos encontró en casa de la señora Picoult. ¡Él debe haberlo sabido! —Su voz estaba amortiguada contra su pecho.

—Supongo que es posible que la Sra. Picoult escribiera para contarle lo que te había sucedido a ti y a tu madre. Ella sí sabía de su relación—. Él suspiró y le besó el pelo ahora despeinado—. Me imagino que ella pensó que podría ser útil.

—En su forma de pensar, probablemente lo hizo. Ella obtuvo un beneficio y Simon y yo salimos del burdel.

Odiaba la nota de derrota en su voz.

Ella se estremeció.

—Jasper era un monstruo.

No podía discutir sobre eso y se concentró en frotar su espalda y besar su garganta y orejas.

—¿Ahora qué voy a hacer?

—Realmente no hay otra opción —Él volvió a besar su oreja y respiró hondo—. Vas a tener que casarte conmigo.

Ella lo empujó lejos.

—¡No puedo hacer eso!

—¿Por qué no?

—Si yo soy… —Ella vaciló— la hija de Jasper, estamos emparentados.

—Apenas, ¿y quién va a saber o preocuparse por eso? Lanzaremos el chisme sobre el matrimonio anterior de Jasper con la señorita Norris y la instalaremos como la condesa Viuda de Storr. Todos sentirán pena por ti y la sentirán solo si hago lo correcto y me caso contigo.

—¡Pero somos prácticamente primos!

—Lo cual es una conexión perfectamente legítima en este país —Deslizó un dedo debajo de su barbilla y levantó su cabeza hasta que pudo mirar sus hermosos ojos castaños—. Si te hace sentir mejor, mi padre estaba bastante convencido de que su madre tenía un amante y que él era el resultado de esa relación. Nació varios años después que sus hermanos, y no se parecía en nada a ellos. Naturalmente, mi abuelo tuvo que aceptar al niño como propio o poner en duda la virtud de su esposa y la legitimidad de todos sus hijos. Aparentemente eligió aguantar la situación, pero convirtió la vida de mi padre en una miseria, de ahí su temprana partida del seno de su familia.

—Jack.

Él le sonrió.

—¿Qué?

—Eres incorregible.

—Lo sé —La besó suavemente en la boca—. Solo hablo mucho porque estoy aterrado de que en realidad no hayas dicho que sí.

—¿A qué?

—A casarte conmigo, amarme por el resto de tu vida y quedarte conmigo en mi hogar.

Ella tomó una respiración profunda y temblorosa.

—Oh, eso —Ella le dio unas palmaditas en la mejilla—. ¿Me dejas levantarme?

—No hasta que me respondas.

—No estoy convencida de que todo saldrá tan bien como crees. ¿Qué demonios haremos con George?

—La logística no importa —Se pasó una mano por el pelo—. Te amo.

La sonrisa de Mary era hermosa.

—Verás, eso no fue tan difícil de decir, ¿verdad?

—Nunca lo había dicho antes y lo digo en serio —Tragó saliva—. Ahora creo que soy yo el que va a enfermarse.

Ella se bajó de su regazo y enderezó su arrugado vestido. Su cabello caía desordenado, sus ojos estaban rojos por el llanto y, sin embargo, nunca le había parecido más hermosa.

—Te amo, Jack.

Durante unos segundos, su imagen se volvió borrosa delante de él y parpadeó apresuradamente.

—Bien, entonces —Logró levantarse del piso y le ofreció su brazo—. ¿Estás lista para enfrentarlos con las buenas noticias de nuestro próximo matrimonio?

Ella lo miró con severidad.

—No he estado de acuerdo con eso todavía.

Abrió la puerta y la acompañó a través de ella.

—Oh, pero definitivamente lo estarás.

Fin

En el próximo libro de la serie, Tempting a Sinner, conoceremos el destino del misterioso Lord Benedict Keyes junto a la enérgica Malinda. Un amor frustrado en el pasado, mentiras, secretos, y misterios no resueltos, todo sazonado con alto erotismo (M/M, M/F, F/F, M/F/M; F/M/F MMMFFFFMMMFFF…, voyerismo, juguetes sexuales, bondage ligero, y quién sabe qué más.) pero siempre con una buena trama.

Notas

[1] Sinners Club: El club de los pecadores

[2] Las banshees (/ˈbænʃiː/, del irlandés bean si, “mujer de los túmulos”) forman parte del folclore irlandés desde el siglo VIII. Son espíritus femeninos que, según la leyenda, se aparecen a una persona para anunciar con sus llantos o gritos la muerte de un pariente cercano. Son consideradas hadas y mensajeras del otro mundo.

[3] Étre de trop: en francés en el original: estar de más.

[4] Rucio: caballo de pelaje de color gris.