Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Samantha Hunter. Todos los derechos reservados.

TESTIGOS DE LA PASIÓN, N.º 64 - abril 2013

Título original: Straight to the Heart

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

© 2005 Peggy A. Hoffmann. Todos los derechos reservados.

ATRACCIÓN SALVAJE, N.º 64 - abril 2013

Título original: Warm & Willing

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Publicado en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Harlequin Pasión son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3032-5

Editor responsable: Luis Pugni

Imagen de cubierta: BRANISLAV OSTOJIC/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Índice

Testigos de la pasión, Samantha Hunter

Atracción salvaje, Kate Hoffmann

Testigos de la pasión, Samantha Hunter

Prólogo

Joanna Wyatt, marshal de los Estados Unidos, dejó la carpeta en la mesa de su jefe y miró a Don a los ojos.

—¿Crees que está tapando a alguien? —preguntó.

No sabía por qué le preguntaba él sobre su caso, el asesinato de un juez de rodeos por un matón del crimen organizado, pero quizá necesitara contrastar ideas. El hombre que había presenciado el asesinato no cooperaba, pero eso no era problema de ella, que estaba impaciente por conocer su situación y su próxima misión.

—Eso o lo están amenazando. Alguien ha podido llegar hasta él y asustarlo. Eso explicaría por qué rehusó nuestro programa de protección de testigos. No quería dejar vulnerable a su familia. Pero también rechazó protección de agentes; dijo que podía cuidarse solo —respondió Don, que parecía cansado.

Joanna apretó los labios. Tomó el informe y volvió a leerlo. Un antiguo miembro de los SEAL, en operaciones especiales encubiertas, un cowboy. Conocía el tipo. Se había criado con dos hombres parecidos, su padre y su hermano, ambos texanos, ambos de los Rangers de Texas. La respuesta de Ben Callahan a las ofertas de protección no le sorprendía; un hombre así tenía tendencia a enfrentarse solo a los problemas.

—Imagino que probablemente no hay muchas cosas que le den miedo y que seguramente podrá defenderse solo —comentó—. Puede ser un hombre bien entrenado y tener amigos que lo apoyen.

Don hizo una mueca.

—Es posible, pero no tiene ni jurisdicción ni el visto bueno del Gobierno para hacer eso. Ahora es un civil.

—¿Por qué rehúsa una escolta? —musitó Joanna.

—Dijo que unos extraños llamarían mucho la atención.

—Probablemente tiene razón. Los pueblos de Texas son comunidades muy cerradas. Todo el mundo se conoce.

Don la miró de hito en hito. Joanna se encogió de hombros. No era culpa suya que Callahan tuviera razón.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó—. Y lo más importante, ¿cuándo voy a volver a trabajar? El hombro ya está curado y estoy preparada.

—La investigación sobre tu última misión no está cerrada. No volverás a capturar fugitivos hasta que tengamos una valoración completa.

Joanna se agarró al borde de la silla.

—¿Tengo que quedarme en un escritorio?

Don sonrió levemente.

—No es para tanto. Trabajarás de infiltrada para Protección de Testigos.

—¿Protección de Testigos? —repitió ella—. Pero yo no trabajo en eso, yo persigo a los malos.

Joanna vivía para la caza. Siempre de un lado a otro, siempre moviéndose. Había atrapado a algunos de los peores y la protección de testigos, en su opinión, era como hacer de canguro. Un trabajo muy lento que no tenía ni de lejos la emoción de perseguir fugitivos.

—De eso nada, yo...

—Escucha, sé lo que piensas del trabajo, pero o te infiltras para proteger a Ben Callahan o te quedas sentada en una de esas sillas hasta que se termine la investigación sobre tu última misión.

—Eso no es justo. Cometí un error, un pequeño error de juicio...

—Estuviste a punto de morir y casi pierdes a un sospechoso peligroso en el proceso. Presionaste demasiado, pusiste en peligro el caso y a ti, y no es la primera vez. Tienes que frenar un poco. Solo una temporada.

—A la gente que buscamos no se la captura frenando.

—Lo sé, y tú eres una de las mejores que tenemos. Pero ahora tienes que hacer esto. Créeme, no me ha sido fácil conseguirte esto, y solo me lo han dado porque en Protección de Testigos están al límite. Te necesitan.

—Pero ese hombre ha rehusado protección.

—Cierto. Y tú estás de acuerdo en que un extraño llamaría mucho la atención, pero creo que tú encajarías allí. Tiene un bar de carretera en el rancho de su familia, cerca de Midland, y da la casualidad de que buscan gente.

—Te estás burlando de mí.

Don la miró muy serio.

Joanna respiró hondo y se recostó en la silla intentando aceptar su destino. Quizá no fuera tan malo trabajar de infiltrada. Al menos saldría de la oficina y, si era eso lo que tenía que hacer para quitarse a los psiquiatras y administradores de encima, pues muy bien.

—¿Cuánto tiempo?

—Tres semanas. Lo proteges, nos informas si crees que oculta algo, si hay alguna amenaza que no nos ha contado o alguna otra razón para que rechace nuestra protección. Él no puede enterarse de quién eres. Si te descubre, podríamos perderlo para la causa. No menosprecies la misión, Joanna. Y si las cosas se complican, pide refuerzos, no hagas lo de la última vez.

—Por supuesto —ella se cruzó de brazos—. Pero que conste que yo pedí refuerzos. Está en el informe. No es culpa mía que tardaran tanto en llegar y tuviera que ocuparme de aquello sola.

—Entendido. Pero tu carrera futura depende de que cumplas bien esta misión. No quiero perderte, así que esfuérzate por hacerlo bien.

Joanna asintió. Era una profesional y una misión era una misión, pero estaba deseando que pasaran las próximas tres semanas.

En su último caso había cometido un error. Había decidido no esperar a los refuerzos durante una captura porque, en su opinión, no había tiempo que perder si no quería dejar escapar a un violador en serie, y había recibido un balazo por las molestias.

Era la primera vez que le habían disparado y casi había sido la última. La bala se había quedado a dos centímetros de una arteria importante. El violador había sido capturado poco después, pero no por ella. Aquello le dolía casi más que la herida de bala.

Ahora tenía que cumplir la penitencia, que en su caso consistía en hacer de canguro de Ben Callahan.

1

Ben Callahan se detuvo en la puerta del Golpe de Suerte, el bar que había heredado de su abuelo, e intentó averiguar qué era lo que había cambiado. Miró a su alrededor. Tenía todos los sentidos alerta y eran unos sentidos bien entrenados después de casi once años en los SEAL, los cuerpos de operaciones especiales de la Marina. Su mirada se posó al fin en el origen de su curiosidad.

La mujer.

La falda corta vaquera dejaba al descubierto una buena cantidad de muslo y ceñía lo que prometía ser un trasero espectacular. Él no era el único que se había fijado. Los hombres que ocupaban el bar a la hora del almuerzo lanzaban miradas apreciativas a la nueva camarera, que iba de mesa en mesa anotando pedidos.

Llevaba el cabello castaño oscuro recogido en una coleta que se balanceaba entre sus omoplatos al moverse. El movimiento atrajo la atención de él hacia sus hombros fuertes y esbeltos, su cintura larga y estrecha y su elegante cuello.

Cuando ella se volvió, él vio que no tenía demasiado pecho, pero aprovechaba bien el que tenía. Charlie, su mejor amigo y segundo al mando en el bar, había sido el encargado de contratar mientras él estaba fuera hablando con los federales. Dadas las circunstancias, no quería estar fuera más tiempo del necesario, pero a veces era preciso.

Por suerte, Charlie había conseguido encontrar una camarera. A Ben no le gustaba la tarea de entrevistar para un trabajo, básicamente porque su madre solía enviarle a hijas de amigas que eran mejores candidatas para el matrimonio que para camareras. Y estaban también las antiguas amigas que se pasaban por allí desde su regreso, algunas todavía solteras y otras divorciadas.

Eso era lo que pasaba cuando uno volvía al pueblo en el que se había criado, pero todavía no se había acostumbrado. Solo llevaba un año allí y no le había resultado fácil dejar la vida militar.

En Texas, la familia, el legado y la tierra iban a menudo juntos. Esos vínculos significaban algo. Esa era una lección que había aprendido en los SEAL, donde la conexión con su equipo lo era todo. Y la conexión con la familia funcionaba del mismo modo; o al menos, Ben lo veía así. Había servido a su país y ahora servía a su familia.

Y, en el proceso, servía también grandes cantidades de cerveza a los habitantes de la zona.

Ben no había vuelto a casa hasta dos años después de la muerte de su abuelo. Eso no podía cambiarlo, pero sí podía hacer cosas que hubieran enorgullecido a su abuelo.

Se estaba habituando lentamente a la vida civil y no le disgustaba. Se había instalado en la casa vieja detrás del bar y había vuelto al rodeo, principalmente a montar toros y lacear vaquillas. Estaba acostumbrado a descargas de adrenalina y el rodeo satisfacía esa necesidad y de paso ganaba trofeos para el rancho de sus padres.

El último al que había asistido había sido más violento de lo previsto, pues habían asesinado a uno de los jueces del rodeo de un tiro, estilo ejecución, y él lo había visto todo, aunque no había sido capaz de pararlo.

Resultó que el crimen estaba relacionado con los intentos de la Mafia por controlar los rodeos drogando a los animales y presionando a los jueces. El hombre al que habían matado no había querido ceder a las coacciones y había muerto por ello, dejando huérfanos de padre a sus tres hijos.

El asesino estaba en San Antonio y el testimonio de Ben podía servir para encerrarlo o para, en palabras del fiscal, tener algo con lo que presionarlo para forzarle a hacer un trato y que les entregara a criminales más importantes. Estaban mezclados el FBI y también los marshals y solo Dios sabía quién más. Aquel hecho había vuelto del revés la vida de Ben.

La experiencia militar le había enseñado que a menudo se necesita un mal pequeño para parar otro mayor. El mundo funcionaba así y a él no tenía por qué gustarle.

También era consciente de que tanto el posible trato como la condena potencial dependían de su testimonio y eso hacía que él también estuviera en peligro.

Por eso había cancelado sus apariciones en rodeos durante el final de ese verano con la excusa de que necesitaba estar en casa para dirigir su negocio. El Gobierno le había ofrecido protección, lo que implicaba vivir en una casa segura hasta el juicio, pero eso no ayudaría a su familia o amigos. Le habían ofrecido incluso entrar en el Programa de Protección de Testigos, pero no estaba dispuesto a dejar la vida a la que acababa de regresar.

Además, los SEAL no huían de nada.

Faltaban tres semanas para el juicio y el Departamento de Justicia había conseguido mantener oculta su identidad, así que Ben confiaba en que llegarían al final de la historia sin problemas.

—Bienvenido al hogar, jefe —Charlie se acercó a él desde la cocina.

Ben sonrió y le estrechó la mano con fuerza.

—Me alegra ver que este sitio sigue en pie.

—Nos hemos arreglado. Pero es un placer tenerte de vuelta.

—Gracias —Ben volvió a mirar a la camarera nueva.

Esa vez ella también se fijó en él. Lo miró con sus grandes ojos marrones, sonrió levemente y se volvió a un cliente.

—¿Una chica nueva? —preguntó Ben.

—Sí. Hasta el momento lo hace bien, aunque solo es su segundo día.

—No me suena de por aquí —comentó Ben.

Cualquier persona nueva era un interrogante. Normalmente, a Ben no le importaba que apareciera una extraña buscando trabajo, pero en aquel momento tenía más cuidado que de costumbre.

—Ha roto con su novio y viene desde El Paso buscando un trabajo y un techo. Parece muy capaz y, desde luego, tiene buena presencia —Charlie sonrió—. Le he alquilado el apartamento de arriba. Pensé que no habría problemas y al menos sabemos que no llegará tarde al trabajo.

Ben frunció el ceño. Por supuesto, Charlie no conocía su situación. Ben no quería que nadie se preocupara cuando quizá no hubiera de qué preocuparse.

—Tenía que hacerlo, Ben —comentó Charlie—. Cuando llegué ayer, la vi durmiendo en su coche en el aparcamiento. No podía dejar que se quedara allí hasta que tuviera dinero suficiente para alquilar algo. Además, ella accedió a trabajar horas extras a cambio de no pagar alquiler.

—¿Has comprobado sus referencias, investigando de dónde viene? —preguntó Ben, camino ya de la cocina.

—¿Me tomas por tonto?

—No, pero sé cómo eres con las mujeres hermosas, amigo mío —Ben sonrió—. Con ese aspecto, aunque fuera la peor camarera del mundo...

—No te preocupes, la he investigado. Joanna Wallace. Nada importante, la historia de siempre de trabajos en restaurantes y tiendas. No tiene antecedentes, es simpática. Parece haber elegido mal a algunos hombres, pero no me ha dado muchos detalles.

Ben asintió; tomó el correo apilado en el mostrador. Era fácil crearse una historia y montar unas referencias, pero aquello era paranoico por su parte. Había puesto un cartel en la puerta y alguien había ido a buscar trabajo. ¿Por qué no ella?

Además, si la Mafia quería acabar con él, seguramente no enviarían a alguien como ella. Aun así, la investigaría a través de sus propias fuentes en cuanto pudiera.

—Gracias, Charlie. Te agradezco que me hayas ahorrado esa tarea —dijo.

—De nada. A Lisa también le cae bien. Le dejé que la entrevistara antes de tomar una decisión.

Ben asintió.

—Muy buena idea.

Lisa era su camarera a tiempo completo y su esposo la había dejado hacía poco con dos niños. Aunque trabajaba bastantes horas, necesitaban a alguien más que cubriera huecos y ayudara en las horas de más ajetreo. Lisa valía su peso en oro y era importante que se llevara bien con la persona nueva.

—Me falta una pierna, pero mi cerebro está intacto —comentó Charlie, que había perdido una pierna en una explosión en Irak—. Esta semana no he cuadrado los libros. Sabes que las matemáticas no son lo mío, así que te lo he dejado a ti —añadió.

—Sabía que debería haber tardado unos días más en volver —Ben movió la cabeza y los dos rieron. Charlie volvió al grill.

Ben pensaba contratar a un contable pronto. Por el momento aprendía todos los días algo sobre el negocio y saber cuadrar los libros era tan importante como todo lo demás, así que llevaba la contabilidad, hacía los pedidos y aprendía poco a poco los trucos del negocio. De niño había pasado mucho tiempo allí, ayudando a su abuelo, y de adolescente se había reunido allí con sus amigos. El Golpe de Suerte era una parte importante de su vida, aunque tenía que mejorar algunas cosas. También agradecía todo el trabajo que implicaba dirigir un establecimiento de éxito.

Era un reto en el que podía concentrarse y le debía a su abuelo hacerlo lo mejor posible. Para sorpresa suya, a medida que pasaban los meses, cada vez le gustaba más. Siempre había algo para mantenerlo ocupado y, cuando no estaba ocupado allí, arreglaba la casa, trabajaba en el rancho de sus padres o practicaba para el siguiente rodeo.

Aunque le había gustado estar en los SEAL, la vida civil también tenía sus puntos de interés. Se lavó las manos en la cocina y salió al bar, donde volvió a mirar a la camarera nueva.

Lisa, que trabajaba también en el turno del almuerzo, le guiñó un ojo y lo saludó con la mano. Ben le devolvió el saludo y se metió detrás de la barra para contribuir al trabajo.

Joanna se acercó a la barra con un pedido. De cerca resultaba todavía más espectacular y Ben pensó que no habría podido culpar a Charlie si la hubiera contratado solo por su aspecto.

—Dos jarras de cerveza y una Coca-Cola —dijo ella. Sus ojos marrones se encontraron con los de él y pasó la mano por encima de la barra—. Hola, soy Joanna. Lisa me ha dicho que eres el jefe.

Él asintió. Le miró los labios. No llevaba carmín, solo algo de brillo, y tampoco iba maquillada; no llevaba cosméticos que alteraran su complexión bronceada.

—Ben Callahan —respondió con calma, aunque el cuerpo y el contacto de ella lo habían excitado bastante. El apretón de manos fue bastante fuerte para ser mujer, pero la piel de su mano parecía de seda.

Ben carraspeó, le soltó la mano y se volvió a tomar dos jarras y un vaso. Llenó el pedido, lo puso en una bandeja y se la pasó. No estaba acostumbrado a perder el control, y menos por un simple apretón de manos.

—Gracias —ella empezó a volverse.

—¿Joanna? —la llamó.

—¿Sí?

—Intenta reservarme unos minutos para hablar después del trabajo. Quizá mientras comes algo. Me gusta conocer a los empleados nuevos, entiéndelo.

Ella asintió.

—Desde luego; ningún problema.

Ben la observó alejarse sin poder reprimir una sensación de alarma. No podía imaginar por qué, pero había algo en ella que no encajaba. No parecía el tipo de mujer que se enrollara con los hombres equivocados, pues exudaba autoconfianza e inteligencia.

Y también exudaba una sexualidad que probablemente había hecho caer a más de un hombre de rodillas. Imaginó lo que le gustaría hacer de rodillas delante de Joanna Wallace y movió la cabeza y se concentró en preparar un par de pedidos para un par de vaqueros que se acercaron a la barra.

Suponía que su reacción física a una mujer hermosa no era nada fuera de lo normal, pues hacía tiempo que no estaba con ninguna. Su vida había sido una locura.

Había tenido una aventura de una noche en su último permiso militar y de eso hacía ya más de un año. Desde entonces, las cosas simplemente no habían ido en esa dirección. No porque no hubiera tenido ofertas desde su regreso a casa, pero no quería complicarse la vida tan cerca de casa y, en realidad, ninguna de las mujeres que había conocido lo había inspirado en ese sentido.

Joanna Wallace sí lo inspiraba. Pero la lujuria se mezclaba con la cautela de un modo que resultaba muy incómodo.

Mientras trabajaba en la barra, la observaba hablar con los clientes de una mesa, a los que parecía tener cautivados. Bromeaba con ellos, sonreía y su risa se oía a ratos por encima del murmullo de las conversaciones. Sus ojos se encontraron con los de él como si hubiera notado que la miraba. Ella también era consciente de él.

Interesante.

Su postura, la leve aprensión en el modo en que enderezaba los hombros al mirarlo le dijeron lo que él quería saber. O al menos una parte. Escondía algo y él pretendía descubrirlo antes de que acabara el día.

Joanna no recordaba haber estado nunca tan nerviosa como cuando entró en la sala de empleados para ver a Ben Callahan.

Tuvo que reprimir el impulso de tapar la generosa cantidad de piel que dejaba al descubierto el top que llevaba. Definitivamente, no era su estilo habitual. Lacey, la esposa de su hermano Jarod, había insistido en que era perfecto para trabajar en un bar de carretera. Y la verdad era que Joanna se había sentido bastante cómoda con la prenda hasta que la había mirado Ben Callahan y había pasado a sentirse claramente incómoda en distintos sentidos.

Engañar a Charlie y Lisa había sido fácil, pero cuando la miraba Ben, tenía la impresión de qué él había sabido al instante que ella no era quien decía ser. No era una camarera y no era Joanna Wallace. Medio esperaba que dijera que sabía perfectamente quién era, a pesar de que su tapadera era bastante sólida incluso en el caso de que la investigaran.

Ahora lo iba a ver en privado y tenía que convencerlo de que era auténtica. Las palabras de Tom sobre que su carrera dependía de su éxito allí resonaban en su cabeza cuando cerró la puerta y se acercó a la gruesa mesa de madera donde estaba él sentado con dos hamburguesas de queso especiales como las que había servido ella todo el almuerzo. Le gruñó el estómago. Tenía hambre. No había trabajado de camarera desde la universidad y era un trabajo físico intenso.

—Hola, espero que no te importe una hamburguesa —comentó Ben con amabilidad, pero sus ojos indicaban que no estaba todavía seguro de ella y sentía recelo.

Eso no importaba. Dados sus antecedentes militares, ella ya había asumido que sería cauteloso. Sabía que lo que había visto lo colocaba en peligro y se mostraría especialmente cuidadoso con las personas a las que no conocía. Eso era de esperar.

—Estupendo, gracias —respondió ella con una sonrisa. Se sentó enfrente de él.

—Come y luego hablamos —él tomó su hamburguesa.

Joanna no tenía nada que objetar a eso.

Cuando Ben terminó su hamburguesa, se recostó en su silla y esperó. Ella no se apresuró, y al terminar, se recostó también en la silla con un suspiro de satisfacción.

—No sé qué les hace Charlie a estas hamburguesas, pero se merece una medalla —dijo para romper el hielo.

—Tiene talento en la cocina —asintió Ben—. Háblame de ti. Sé que ya has hablado con Charlie, pero me gusta saber quién trabaja para mí.

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué quieres saber?

—Es obvio que eres de Texas, pero no de la zona. ¿De dónde eres?

—Crecí en las afueras de Corpus Christi, pero he vivido los últimos ocho años en San Diego. Volví a El Paso con mi novio Lenny. No salió bien.

Las mejores mentiras son las que van acompañadas de toda la verdad posible y, aunque ella vivía en San Diego cuando le dispararon y había tenido un novio llamado Lenny, todo lo demás era pura ficción. Esperó la respuesta de él.

Tomó un trago de su refresco y sintió la garganta seca sin otro motivo que el hecho de que él era uno de los hombres más atractivos que había visto en su vida. Más de un metro ochenta de increíble virilidad texana.

Se había criado con dos hombres fuertes, su padre y Jarod, su hermano mayor, ambos Rangers de Texas, y eran toda la familia que había conocido, pues su madre se había marchado cuando ella tenía siete años. Por esa razón, siempre se había sentido muy cómoda con los hombres.

Trabajaba con muchos hombres muy guapos, tan atractivos como Ben Callahan, pero eran marshals y nunca los había visto de un modo romántico. Ya en el instituto se había llevado mejor con los chicos y había tenido más amigos que amigas.

Por esa razón había salido poco con ellos en un sentido romántico. No había dejado de ser virgen hasta mitad de carrera e incluso entonces había sido con un chico al que consideraba más amigo que amante. Él era ahora ayudante de fiscal en Houston, estaba casado y tenía cuatro hijos.

Nada de eso entraba en sus planes. Ella pensaba principalmente en el trabajo, igual que su padre y su hermano.

Excepto porque Jarod ahora estaba casado y su padre había conocido a una mujer.

Eso estaba bien. Se alegraba por ellos y adoraba a Lacey, su cuñada. Pero no estaba dispuesta a seguir su camino.

Por todas esas razones, le mortificó comprobar que contenía el aliento cuando Ben Callahan se inclinó hacia ella sobre la mesa. Se dio cuenta de que se estaba lamiendo el labio y cerró la boca con fuerza.

«Aprovéchalo en tu favor. Es normal que estés nerviosa. Interpreta tu papel».

Él tenía que creer que era solo una camarera, una chica poco afortunada que había tomado algunas malas decisiones y que necesitaba aquel trabajo. Si no lograba aquello, sus supervisores pensarían que había perdido facultades.

Un mechón de pelo rubio oscuro cayó sobre la frente de él, que lo apartó con la mano.

Por supuesto, ella había memorizado los datos de él, pero ninguna de las fotos que había visto le hacía justicia. Llevaba menos de un año fuera de los SEAL y se preguntó por qué lo habría dejado. En su experiencia, aquellos hombres nunca se iban hasta que se veían obligados a hacerlo. Fuera como fuera, él seguía en buena forma física.

Le miró las manos, que descansaban en la mesa, y se le ocurrió pensar que ella habría podido acostarse con alguien en las cuatro o cinco últimas semanas.

Le gustaba el sexo, pero siempre lo había considerado como un deporte, algo que paliaba un anhelo físico, aunque en los últimos tiempos no había tenido mucha oportunidad de hacerlo. De hecho, hasta dos minutos antes, había sido lo último en lo que había pensado. Ben Callahan era sexo personificado, y las hormonas de ella, antes dormidas, habían elegido aquel momento para despertar.

Él le decía algo y ella estaba tan ocupada procesando su lujuria que no prestaba atención a las palabras. Hizo un esfuerzo por volver a la realidad.

—Charlie me ha dicho que estabas durmiendo en tu coche y te alquiló la habitación de arriba.

—Sí, es un hombre estupendo —respondió ella.

—¿No tienes familia que te ayude ni otro lugar al que pudieras ir?

Ella se movió en el asiento. Tenía que darle algo que él pudiera creer.

—Tengo un hermano, pero, para ser sincera, no le interesa tenerme en su casa. Además, no quiero que Lenny me busque. No creo que lo haga, pero no viene mal ir con cuidado.

—¿Por qué?

—Yo creía que le daba dinero para arreglar la camioneta y resultó que era dinero para drogas. Juro que yo no lo sabía —se apresuró a aclarar, con aire desesperado—. No sabía que compraba y vendía drogas hasta que se enfadó mucho porque le faltó dinero, se metió en líos y yo me negué a ayudarle.

—¿Y?

—Y se puso un poco brusco, así que entendí que tendría problemas si me quedaba y por eso le robé la camioneta y me largué. Me debía dinero, ¿de acuerdo? Le había dejado cientos de dólares.

—¿Y tú no sabías que se dedicaba a las drogas?

—Pues no. Había consumido algunas veces, pero eso no es vender. Y yo no tengo nada que ver con todo eso. Creía que era un tío honrado, pero me equivoqué.

Él la miró atentamente unos minutos y ella cerró los puños en la mesa, una demostración de nerviosismo que no era falsa del todo.

—¿Y dónde está la camioneta?

—La cambié por un coche en un local de coches usados; el hombre no hizo muchas preguntas porque la camioneta valía más que el coche que me dio. Y le pagué extra para que no se lo dijera a nadie. Luego me quedé sin fondos y estaba harta de vivir en el coche, así que busqué un empleo.

Vio que Callahan enderezaba la columna.

—Entiendo. ¿Y tienes miedo de que ese tal Lenny te busque?

—No creo que lo haga, pero si lo hace, jamás se le ocurrirá hacerlo aquí —ella sonrió un poco, como complacida consigo misma—. Pensará que he vuelto a San Diego.

Ben no le devolvió la sonrisa.

—Pero puede hacerlo. No me gusta que me traigan problemas de ese tipo a mi casa y no me lo digan. No fuiste sincera con Charlie.

Ella frunció el ceño y adelantó un poco el cuerpo sobre la mesa. Las pupilas de él se dilataron levemente, y eso, y el modo en que la había mirado antes le hizo saber que se sentía atraído por ella.

—Lo sé, perdona —Joanna se lamió el labio en un gesto de nerviosismo—. Pero tenía que alejarme e hice lo que tenía que hacer. Yo solo quiero volver a mi vida. Sinceramente, no creo que Lenny me siga. No es tan ambicioso. Seguro que ya ha encontrado otra mujer a la que sacarle dinero.

Por supuesto, no había ningún Lenny, así que estaba completamente segura de que nadie iría a buscarla allí.

Ben pensó un momento y acabó por asentir lentamente con la cabeza.

—¿No denunció el robo de la camioneta? —preguntó.

Ella hizo una mueca.

—Se habría arriesgado a que yo contara lo de la droga.

—Eso es verdad —asintió él—. Bien, me alegro de que te largaras. Y parece que trabajas bien, así que no tengo inconveniente en que te quedes. Pero si aparece o hay problemas de algún tipo...

—Me marcharé —terminó ella en su lugar.

—No. Nos lo dirás a Charlie o a mí.

Joanna pensó que era todo un caballero andante. Eso hacía que le resultara más fácil estar allí, y más difícil mentirle.

—Oh, está bien. Lo haré —prometió.

—Bien. ¿Algo más que yo deba saber?

—Soy muy buena camarera. Trabajaré duro y no meteré la mano en la caja. Nunca había robado nada hasta esa camioneta, así que no tienes que preocuparte. Solo necesito recuperarme económicamente.

Ben asintió.

—¿Y tu hermano?

—Hace años que pasó de mí. Desde la muerte de nuestros padres, nunca le ha importado mucho lo que sea de mí.

«Perdona, Jarod», dijo mentalmente a su hermano, que era el mejor del mundo. Lo quería con locura y siempre había podido contar con él, pero conocía a mucha gente cuyas familias no eran así. Cuando pensaba en su madre, siempre le sorprendía lo fácil que era para algunas personas alejarse de los seres a los que supuestamente más querían.

—Eso es duro. Bueno, el empleo es tuyo mientras lo quieras.

Ella sonrió aliviada.

—Gracias. Te lo agradezco mucho. Y el alquiler también. No quería buscar un motel y creo que el más cercano está a quince kilómetros. Y con el precio de la gasolina tan alto...

—Es bueno que alguien use el apartamento. ¿Necesitas algo ahí arriba? No tiene gran cosa.

—No necesito gran cosa. Aunque tengo que buscar una tienda barata que venda ventiladores. Por las noches hace calor —respondió ella. Se apartó un mechón de pelo de la cara con aire ausente.

Él siguió su gesto con atención y a ella le sorprendió sentir un cosquilleo en las venas.

—Puede que a mí me sobre alguno en mi casa. Te los traeré esta noche.

—No hace falta, yo...

—No es problema. Mañana creo que pasaremos de los treinta y siete grados. No tiene sentido que estés incómoda. Ya es bastante con que sea tan pequeño el sitio.

—Gracias —ella sonrió—. ¿Eso es todo?

—Por ahora sí. Gracias —él se puso en pie y ella lo imitó.

Era también muy alta, pero él le sacaba unos cuantos centímetros y era mucho más corpulento.

Aun así, ella había doblegado a hombres del tamaño de él y no pudo evitar pensar cómo sería luchar con Ben Callahan.

Para no traicionarse, se volvió hacia la puerta y salió sin decir ni una palabra más.

Ben Callahan era listo y Joanna sabía que debía ir con cuidado. Tenía que cumplir bien aquella misión porque de ella podían depender su carrera y la vida de él.

2

A la tarde siguiente, Ben observó a Joanna desde la puerta de la cocina; siguió la forma perfecta del trasero en los vaqueros ceñidos mientras ella servía almuerzos como si llevara años haciéndolo.

Dejó de mirar para ir a ayudar a la barra, donde puso cervezas y se metió en el ritmo de la hora del almuerzo, que no le dejaba tiempo para pensar en mucho más. Excepto cuando pasaba bandejas con sándwiches y bebidas a Joanna, que las tomaba con una sonrisa amable y daba media vuelta.

Ben había investigado su coche y hecho algunas llamadas relacionadas con ella y todo parecía estar en orden, así que, por el momento, disfrutaba de las vistas cuando podía.

No había cumplido su promesa de llevarle los ventiladores la noche anterior y ella no había mencionado el tema. Ben sabía que, en pleno verano, el apartamento era caliente como una sauna, pero ella no se quejaba ni exigía nada.

La verdad era que los ventiladores no le iban a ayudar mucho y él había ido a Midland la tarde anterior a comprar una unidad de aire acondicionado y había regresado demasiado tarde para llevársela. Pensaba instalarla aquel día.

—Tienes pinta de estar hambriento —Charlie soltó una risita y se colocó a su lado—. Y Joanna es la cena.

—Imaginas cosas, Charlie.

—No. Hace tiempo que no ligas. Te sentaría bien —repuso Charlie, tan práctico como siempre—. Y creo que con ella podrías darte un buen...

—Calla —lo interrumpió Ben con más brusquedad de la que era su intención—. Necesito una camarera más que un polvo —se volvió.

—Lo dirás tú —Charlie tomó un cubo con vasos para llevarlos a la parte de atrás.

Ben no estaba de muy buen humor últimamente. Quería que pasara aquel maldito juicio para volver a su vida normal. El ruido del bar fue disminuyendo a medida que los trabajadores de los ranchos de la zona y de otros gremios volvían a sus trabajos.

Joanna regresó a la barra, se sentó y le sonrió. Una fina capa de sudor perlaba su frente. A Ben le gustaban sus ojos oscuros marrones. Era simpática con los clientes, pero no coqueteaba. Con él tampoco, aunque era indudable que había química entre ellos. Ella mostraba una seriedad que sugería profundidad y él deseó saber de pronto qué libros leía y qué películas le gustaban. Al segundo siguiente apartó aquellos pensamientos de su mente. Nunca era buena idea tontear con las empleadas.

Empujó hacia ella un vaso con hielo y soda.

—¿Quieres comer algo? —preguntó.

—Dentro de un rato. Voy a terminar de ayudar a Lisa a recoger, pero gracias por la bebida. Hoy hace calor incluso aquí, con el aire acondicionado.

—Sí, hablando de lo cual, siento no haberte llevado los ventiladores anoche, pero fui a la ciudad y compré una unidad de aire acondicionado. La instalaré hoy. Creo que te ayudará mucho. Los ventiladores no harían más que mover el aire caliente.

Joanna se mostró sorprendida, como si no esperara que la gente hiciera cosas por ella.

—Eh, aunque haga calor, es un millón de veces mejor que mi coche —bromeó.

—No es problema. Tendría que haberlo hecho hace tiempo. Si quieres, subo a montarlo mientras ayudas a Lisa y...

—No, de verdad; si prefieres esperar a más tarde, está bien.

Ben la miró. Allí estaba otra vez la sensación rara de que algo no era lo que parecía.

—Es que soy un desastre —explicó ella—. No quiero que entres y te encuentres todas mis cosas por el suelo —musitó con una sonrisa—. Ropa sucia y demás.

Él se relajó.

—De acuerdo, ningún problema. Esta noche me viene bien —dijo.

Le pareció que aquello tenía sentido. Mientras ella lo alquilara, aquel era su espacio y no era raro que no quisiera a un extraño hurgando entre sus cosas, aunque él jamás haría eso. Pero teniendo en cuenta la relación que había tenido ella antes, no podía reprocharle que se mostrara aprensiva.

—Gracias por la bebida, voy a ayudar a Lisa —ella volvió a la cocina.

Ben dejó en el estante el vaso que llevaba varios minutos secando y cerró los ojos. Respiró hondo e intentó concentrarse. No era un hombre que se dispersara mucho, pero Joanna lo distraía.

Tal vez Charlie tenía razón. Quizá debería hacer algo al respecto. No era una buena táctica acostarse con las empleadas, y ella acababa de salir de una mala relación, pero su mente volvía una y otra vez a la misma idea.

Y él procuraba apartarla una y otra vez. Había bastantes mujeres con las que acostarse, si era eso lo que quería, pero a Joanna la necesitaba en el trabajo.

Y eso le parecía una verdadera lástima.

Joanna se secó las manos en los vaqueros y miró a su alrededor en el pequeño apartamento donde se había reunido polvo por todas partes.

No había tenido mucho tiempo para limpiar todavía, así que lo hacía ahora. Había sido un placer ponerse vaqueros y una camiseta amplia y cambiar las botas por unas sandalias desgastadas. Su trabajo la llevaba a lugares de todo tipo, pero cuando vestía ropa cómoda era cuando se sentía como en casa.

Después de dos horas limpiando, el lugar resplandecía. Era un sitio pequeño. Una habitación con un sofá, una mecedora y una televisión. Y en el pasillo que llevaba a la parte de atrás había una especie de cocina con un minifrigorífico, pero sin placa.

En la encimera había un hornillo y una cafetera vieja metálica. Seguramente no necesitaban una placa cuando había un restaurante completo abajo. En el extremo del pasillo había un dormitorio con un futón y una mesa y al lado un baño minúsculo.

Todo estaba pintado de un beis monótono, aunque a ella no le importaba. Su apartamento en San Diego había estado pintado de colores vivos, que le daban la bienvenida cuando volvía a casa después de pasar largo tiempo en el trabajo. En ese momento estaba sin casa. Durante su recuperación, se había quedado con su hermano y Lacey. Todavía no sabía dónde quería instalarse de un modo más permanente, aunque pensaba que no estaría mal volver a Texas. Sería agradable volver a pasar tiempo con su familia.

Era ya por la tarde y, con todas las ventanas abiertas, entraba un viento agradable. Seguía haciendo calor, pero no resultaba desagradable. Se relajó unos minutos mirando los pastos y colinas que se extendían más allá del aparcamiento del bar. Probablemente llovería esa noche; lo olía en el aire.

Debajo de ella cantaban los grillos. Después de la marcha de su madre, Joanna había tenido pesadillas durante meses y a menudo tenía miedo de que hubiera alguien fuera de su ventana en el pequeño rancho de una planta en el que vivían. Era irracional, pero despertaba aterrorizada varias veces todas las noches y pedía a su padre que fuera a ver.

Una noche su padre le había enseñado que, si aprendía a escuchar a los grillos, ellos le avisarían si había alguien allí. Él salió al exterior y se acercó varias veces a la ventana de su dormitorio y sí, los grillos se callaron en todas las ocasiones.

Los grillos todavía conseguían hacer que se sintiera segura y satisfecha.

El lugar era más que adecuado para sus necesidades y le permitía estar justo encima de Callahan gran parte del tiempo. Se detuvo a punto de sacar una cerveza del minifrigorífico y pensó en todos los modos en los que le gustaría estar encima de Callahan.

Estar cerca de él, fuera como fuera, era potencialmente algo bueno, o malo si dejaba que las cosas fueran demasiado lejos. Entre ellos había chispa. Sabía que la deseaba y, en cierto sentido, sería una estúpida si no aprovechaba aquella atracción para vigilarlo más de cerca.

Sin embargo, había reglas estrictas sobre la relación entre los marshals y las personas a las que protegían y una de ellas era no intimar. Pero en teoría Callahan no era parte del Programa de Protección de Testigos, así que las reglas no lo incluían, pero acostarse con él podía ser un problema en un sentido ético y profesional.

Aunque nadie se enteraría.

El problema era... No sabía cuál eral problema. Después de todo, no se iba a enamorar de él ni nada de eso. Y si la ayudaba a hacer el trabajo y la relajaba, ¿por qué no?

Pero no podía convencerse de que fuera buena idea.

Aunque sin duda resultaría entretenido, le molestaba la idea de acostarse con alguien como parte de su trabajo. Coquetear un poco o tener una cita eran algo aceptable. Si la ayudaba a protegerlo, no tenía nada que objetar a eso.

Por suerte, el sonido del móvil la sacó de sus fantasías. Miró la pantallita y vio que el que llamaba era su hermano.

—Hola, Jarod. ¿Qué hay? ¿Todo va bien?

—Todo va de maravilla. ¿Y tú cómo estás?

Su hermano la quería, pero nunca llamaba por llamar y, desde luego, nunca la llamaba cuando estaba en una misión. Sabía lo que era trabajar de infiltrado y no quería hacer nada que pudiera distraerla.

—¿Lacey te ha dado la lata para que veas cómo estoy? —preguntó ella con una sonrisa.

—¿Cómo lo sabes? Lo siento, pero lleva todo el día preocupada por ti. Tenía que llamarte o no me dejaría dormir.

—Dale las gracias. Todo ha ido bien. Conseguí el empleo e incluso tengo un apartamento encima del bar.

—Excelente para vigilar.

—Exacto.

—¿Y cómo es tu nuevo jefe?

Ella se encogió de hombros. Fue a sentarse en el sofá al lado de la ventana.

—Está bien. Lo que uno podría esperar.

Los dos sabían que no debían ser muy específicos por teléfono.

—Por cierto —dijo él—, Lacey quiere que te diga que una amiga de ella vende un piso estupendo aquí en San Antonio, por si quieres verlo cuando vuelvas.

—Dile que quizá vaya a verlo —respondió Joanna. El teléfono vibró y vio el nombre de su jefe.

—Jarod, tengo que colgar. Me está llamando Don.

—Cuídate, hermana.

—Tú también.

Joanna colgó y contestó a la otra llamada.

—Wyatt.

—¿Estás dentro?

—Sí, ningún problema.

—Bien. No sigues durmiendo en el coche, ¿verdad?

—No. Callahan tenía un apartamento libre encima del bar y lo he alquilado.

—Bien hecho. ¿Hay algo nuevo?

—No. Todo muy aburrido.

—No parezcas tan decepcionada. Te vendrá bien algo de aburrimiento.

—¿Pero volveré a cazar malos dentro de unas semanas? —preguntó ella esperanzada.

—Ya veremos. Todavía hay que desentrañar algunas cosas sobre tu actuación en el último caso. Y te vendría bien recuperarte un poco más antes de volver a la caza.

—Don, en serio...

—Vive el presente —la interrumpió él—. Esta misión es fácil, pero importante—. Tenlo vigilado y procura que no te descubran.

—De acuerdo. Si pudieras enviarme un dosier de un par de personas que trabajan aquí, eso me ayudaría —dijo ella.

Le dio los nombres de Charlie y Lisa. Se sentiría mejor cuando supiera más cosas de las personas que rodeaban a Callahan. Nunca se sabía quién podía ser el enemigo en esos casos.

—Lo haré. Te los enviaré al e-mail. Míralo cuando puedas. No tenemos refuerzos para ti cerca, aparte de la policía de la zona, así que, si ves problemas, avísanos de inmediato. No intentes solucionarlos sola. ¿Me oyes?

Joanna oyó un crujido en las tablas de fuera de su puerta, se volvió y susurró:

—Te he oído. Tengo que dejarte, estaré en contacto —colgó y se acercó a escuchar a la puerta.

No sabía si había imaginado el ruido o no.

Podían ser los músicos preparándose abajo. Los jueves, viernes y sábados había música en directo en el bar y ella los había visto llegar y descargar el equipo mientras hablaba por teléfono.

Su apartamento no estaría en silencio hasta después de medianoche, pero si la música era buena, quizá bajara a disfrutarla.

Oyó un ruido sordo, seguido de una llamada fuerte a la puerta. Retrocedió con un sobresalto, chocó con la mesa y tiró la lámpara al suelo. La lámpara no se rompió y ella la recogió y la devolvió a la mesa.

—¿Joanna? —dijo la voz de Callahan al otro lado de la puerta—. ¿Qué ha sido eso? ¿Estás bien?

Ella hizo una mueca y dejó el teléfono en la mesa antes de abrir la puerta. Él estaba allí con una caja grande a los pies.

—¿Va todo bien? —preguntó él.

—Sí. Solo he tirado la lámpara de camino a la puerta —repuso Joanna.

—Aquí está el aire acondicionado. Puedo instalártelo en pocos minutos. ¿Dónde lo quieres?

Joanna lo observó levantar la caja y disfrutó viendo trabajar los músculos de sus hombros.

Tragó saliva y se sonrojó.

—¿Dónde lo quieres? —volvió a preguntar él.

—Yo estoy bien. Aquí no se está mal con todas las ventanas abiertas.

Él movió la cabeza dudoso.

—Se supone que mañana vuelve a subir la temperatura.

—No hacía falta que te molestaras tanto.

Joanna sabía que estaba estropeando aquello y se riñó interiormente por discutir con él. Cualquier forma de conexión que pudiera forjar con Callahan la ayudaría a hacer su trabajo; ¿por qué, pues, hacía aquello? Porque había algo en él que le hacía sentirse... anhelante.

—De acuerdo, si tú lo dices... —él se encogió de hombros como si el aire acondicionado no pesara nada.

Se volvió y ella cerró los ojos y respiró hondo. Joanna Wyatt, marshal de los Estados Unidos, no necesitaba que un hombre cuidara de ella ni se preocupara por ella, pero Joanna Wyatt, la camarera sin un centavo, no rechazaría su amabilidad. Y en el apartamento hacía calor a pesar de tener las ventanas abiertas.

—Espera —se acercó a él y le puso una mano en la espalda para detenerlo.

Los dos se quedaron quietos y ella tardó un momento en retirar la mano. Él se volvió. Sus ojos parecían un poco más oscuros, más calientes.

—¿Sí?

—Oye, gracias. Probablemente hará que duerma mejor. Es solo que no quiero favores especiales.

—Solo es un aparato de aire acondicionado.

Joanna asintió. Callahan era un buen tipo y ella se mostraba ridícula. Aquello era por sus hormonas y por ella, no por él.

—Ah, esto pesa —comentó él—. He pensado que el dormitorio será la mejor idea.

A ella se le aceleró el pulso.

—¿Qué?

—Para dormir bien —aclaró él.

—Oh, claro, sí, eso tiene sentido —asintió ella.

—El dormitorio, pues —Ben pasó delante de ella y siguió por el pasillo.

Joanna lo siguió hasta el pequeño dormitorio, ignorando todas las campanillas de alarma que sonaban en su cabeza.

Salió de la habitación y se puso a pasear por la cocina mientras oía a Callahan colocar el aire acondicionado en la ventana. Cuando lo oyó maldecir, fue a ver si podía ayudarle. Seguramente no era tan patética que no pudiera estar en una habitación con él, ¿verdad?

—¿Va todo bien? —preguntó desde el umbral—. ¿Necesitas ayuda?

—Por mucho que me cueste admitirlo, me vendría bien que me echaras una mano con la ventana —respondió él con una risita—. El cordel del panel de la ventana se ha roto y casi me he pillado la mano ahí en el último intento —estaba acuclillado en el suelo en el poco espacio que había entre la cama y la ventana.

Joanna asintió y pasó por encima de la cama, que era el único modo de llegar al otro lado del aire acondicionado sin pasar por encima de él.

No pretendía provocar, pero cuando gateaba a cuatro patas sobre la cama, vio que a él se le movía un músculo en la mandíbula y sintió un deseo instantáneo de lamerlo allí.

Y tal vez él le dejara hacerlo. Había estado con suficientes hombres para captar aquella especie de tensión entre sus cuerpos, aquella mirada que decía que querían desnudarse lo antes posible.

Estaba en un dormitorio pequeño y caliente con un hombre muy sexy que seguramente podía ayudarla a dormir muy bien esa noche. O a no dormir nada.

Un ruido procedente de abajo, el acorde de una guitarra, la sobresaltó. Alzó la vista y vio que él sonreía.

—Olvidaba que el grupo está ensayando.

—¿Son buenos? —preguntó ella. Se acuclilló en el lado opuesto del aire acondicionado, colocado entre la pared y la cama.

—Son buenos. Uno de los grupos más populares de por aquí. Ayudan a hacer caja los jueves —dijo él.

La mano de Joanna le rozó el brazo cuando colocaban el aire acondicionado. Inmediatamente pensó en la sensación de ser rodeada por aquellos brazos. Tenía fantasías sexuales con hombres, pero nunca había pensando en que la abrazaran mientras dormía. Nunca había sido muy dada a novelas románticas o fantasías sentimentales. Pero había cumplido treinta años el mes anterior y, cuando pensaba en que la bala podía haber ido unos centímetros en la dirección equivocada, se preguntaba qué se habría perdido en la vida de haber muerto entonces. Pasar tiempo con su hermano y Lacey había hecho que se diera cuenta de algunas cosas, pero al final, su trabajo era lo más importante. Le encantaba y no conocía otra cosa. Desde luego, no pensaba renunciar a él por un hombre.

Ben parecía totalmente ajeno a su conflicto interno mientras colocaba el aire acondicionado.

—Si puedes sujetar el cristal hacia arriba, estaría muy bien.

—De acuerdo.

Joanna empujó hacia arriba y pocos minutos después estaba colocado el aire acondicionado. Ben lo conectó y empezó a funcionar en el acto.

—La habitación es pequeña —dijo él—. Creo que puedes ponerlo más bajo.

Joanna no contestó. Raramente sentía tanta química con alguien, al menos no tan deprisa.

Avanzó en dirección a la puerta, pero Ben se agachó a recoger un trozo de plástico que se había caído y ella tropezó y al momento siguiente estaba tumbada en la cama con Callahan encima.

El aire frío en los pies descalzos le hizo tiritar, ¿o fue el calor del cuerpo de él?

—Umm —murmuró. Se lamió los labios. Él no se movió. Ella no le pidió que lo hiciera.

La sensación del cuerpo duro y masculino de él era buena. Ella tuvo que esforzarse para no abrir los muslos y arquearse contra él. Casi resultó embarazoso.

Excepto porque él parecía tener el mismo problema... más, porque no podía ocultar su reacción, pues su pene presionaba la entrepierna de ella.

—No hagas eso —dijo con voz ronca.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Lamerte los labios así.

—¡Oh, lo siento! —exclamó ella, que no lo sentía en absoluto. No pudo evitar notar que él seguía sin moverse.

—Creo que debería levantarme —dijo Ben.

—Sí.

—Pero no quiero hacerlo —admitió; y ella habría jurado que se apretó levemente contra su muslo.

La inundó el calor, que hizo que se humedeciera y se acercara al límite. Él solo tendría que introducir uno de sus muslos entre los de ella, y terminaría allí mismo.

Resistir esas tentaciones nunca había sido uno de sus puntos fuertes.

Ben bajó la cabeza de pronto y la besó en los labios. Joanna, tomada por sorpresa, abrió los labios y los muslos y abrazó el torso fuerte de él.

Por primera vez en su vida, supo lo que era dejarse llevar de verdad por el momento. Por un beso. Por un hombre.

—Esto es mejor aún de lo que imaginaba —le susurró él al oído. Tomó aliento y le pasó la lengua por el lóbulo.

Joanna tuvo que morderse el labio inferior para no gemir de placer.

—O sea que has fantaseado conmigo, ¿eh? —preguntó con tono ligero, para aflojar un poco tanta intensidad.

—Desde el momento en que te vi —confesó él. Se apartó para mirarla ºa los ojos y ella vio que no mentía.

Él bajó la vista a la boca de ella. Joanna quería que volviera a besarla más de lo que quería respirar, y eso le daba mucho miedo. Por mucho que disfrutara con el sexo, normalmente los hombres la deseaban más que ella a ellos.

—Quizá deberíamos levantarnos ahora —dijo, intentando controlar su voz y su respiración, pues estaba a punto de ceder al pánico.

No sabía por qué; Lo deseaba y no tenía miedo de él. Pero al mismo tiempo que su cuerpo lo llamaba a gritos, su mente lanzaba multitud de alertas rojas.

—¿Estás segura? —preguntó él sin moverse.

Su mano subió por el costado de ella; movió levemente el pulgar en uno de los pezones y ella contuvo el aliento y se arqueó, aunque intentó reprimir su reacción.

—Tú eres mi jefe —dijo, no muy segura de la relevancia que tendría aquello. Y al parecer, dio en el blanco.

Él se quedó inmóvil encima de ella y la miró.

—Yo jamás me aprovecharía de eso —repuso muy serio—. En absoluto. De hecho, nunca me he acostado con nadie con quien haya trabajado, aunque tengo que admitir que ninguna de las mujeres con las que he trabajado era tan sensual como tú.

—No... no me refería a eso. Sé que tú no me coaccionarías. Es solo que... puede complicar las cosas.

—¿Estás con alguien ahora?

—No, no.

—Mejor —él la miró con intensidad—. No me importa ser tu «hombre entre novios»; se inclinó para mordisquearle la garganta de un modo que hizo que ella volviera a derretirse—. Podríamos divertirnos —prometió—. Sin ataduras. Sin presiones.

Resultaba tentador. Joanna no estaba segura de querer negarse. ¿Qué mal había en ello después de todo?

Entonces él se alzó y el calor de su cuerpo fue remplazado por el chorro frío del aire acondicionado directamente sobre ella.

Callahan se quedó al lado de la cama y extendió una mano. Ella la ignoró, rodó y se levantó. No pudo evitar una mueca mientras rodaba sobre el hombro dolorido.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—Te duele el hombro.

¡Menos mal que la camiseta cubría la cicatriz de la herida de bala! Joanna la tapaba con maquillaje cuando llevaba tirantes, pero sabía que él la reconocería por lo que era. ¡Gracias a Dios que no había llegado a quitarle la camiseta! Se riñó interiormente por haberse olvidado, pero le servía para recordar por qué no podía ocurrir aquello.

—Me lo torcí transportando una bandeja de platos, nada más.

—Puedes dejarnos las bandejas pesadas a nosotros.

—Lo haré la próxima vez.

Él achicó los ojos.

—Creo que no es buena idea que nos liemos —comentó ella.

Lo miró a los ojos y le costó mucho no deslizar la vista más abajo.

—Desde luego, haremos lo que tú quieras.

Permanecieron mirándose hasta que ella se volvió y salió de la estancia. Él la siguió sin decir palabra. En la salita, ella se abrazó a sí misma, todavía excitada, e intentó no pensar en lo atractivo que era él.

Ben sonrió un poco y se acercó a la puerta.

—Ya me contarás cómo va todo con el aire acondicionado y avísame si... si cambias de idea.

Joanna asintió sonriente y no se atrevió a hablar para no pedirle que no se fuera. Cuando se quedó sola, se sentó y pensó que las semanas siguientes no iban a ser tan fáciles como pensaba.

3

Ben sabía que Joanna tenía razón. Probablemente no era inteligente que se liaran, pero después de haberla tenido debajo, solo podía pensar en tenerla desnuda en la cama. Estaba bastante seguro de que la inteligencia no tenía nada que ver con eso. También estaba seguro de que ella lo deseaba tanto como él a ella, y aunque podían controlarse por el momento, si ella seguía allí, acabaría por ocurrir.

Pasó a ver al grupo de música, que seguía con las pruebas de sonido, y saludó a algunos de los clientes. Esa noche harían un buen negocio.

Louis, el camarero del fin de semana, estaba sirviendo copas y Ben se preguntó dónde estaría Charlie. Fue a la cocina y pasó delante de los fogones, donde hervía la receta secreta de salsa de chile de Charlie. Grandes bandejas de pan de maíz se enfriaban en la enorme isla de madera que dominaba el centro de la cocina. Esa noche solo servirían chile con carne y pan de maíz. De jueves a sábado eran noches especiales de menú único. De todos modos, la mayoría de la gente iba por el baile y la música.

Ben no sabía qué le hacía su amigo al chile, y Charlie no se lo contaba a nadie, pero era el mejor que Ben había probado en su vida. Se acabaría antes de que terminara la noche y Ben tomó nota mentalmente de hacerse con un par de boles antes de volver a la casa.

Charlie y Lisa se encargaban del turno de noche y él tenía la noche libre, pero ese día estaba ansioso y habría preferido estar ocupado.

Caminó hacia su despacho con la intención de ir a cuadrar los libros de cuentas, que probablemente sería lo único que podría calmar su deseo por Joanna. Por el camino oyó ruidos raros y escuchó con atención.

Después de un momento, se dio cuenta de que eran gemidos sexuales y procedían de la sala de empleados. Una voz de mujer soltó un grito, que fue seguido de risitas y susurros.

Comprendió con sorpresa que se trataba de Charlie y Lisa. Obviamente creían que estaban solos y habían tomado un descanso en la parte de atrás.

Ben no sabía qué pensar de aquello. Se alegraba de que sus amigos estuvieran juntos, pero tener relaciones en la sala del descanso era un poco... osado. Por no hablar de que seguramente violaba varios códigos sanitarios.

O quizá estaba celoso porque Joanna y él no habían conseguido llegar al final, pues le habría gustado violar varios códigos con ella. Respiró hondo y decidió volver directamente a su casa. No quería que Charlie y Lisa supieran que los había oído. Si no habían dicho nada, era porque querían mantener en secreto lo que hacían. Y estaban en su derecho.

Como necesitaba quemar frustraciones, subió corriendo las escaleras de su casa y se puso el pantalón corto y las zapatillas de correr.

No se molestó en calentar, sino que se alejó del Golpe de Suerte corriendo a toda velocidad. Su cuerpo agradecía el esfuerzo y él lo castigó más todavía en el segundo kilómetro, pero el ritmo agradable en el que acabó por asentarse calmó parte de su agitación por el encuentro con Joanna.

Aunque ningún ejercicio podía igualar la satisfacción que imaginaba que podría sentir en sus brazos, por el momento tendría que conformarse con correr.

Sumido en sus pensamientos, frenó en el cuarto kilómetro y miró atrás. Había un SUV detrás de él, en la distancia. Ningún problema. Todavía quedaba luz y él resultaba bien visible. Los conductores de por allí siempre estaban pendientes por si había ganado o algún animal salvaje en la carretera, sobre todo al atardecer.

No obstante, para ir sobre seguro, se trasladó al lateral de la carretera y mantuvo el paso cuando oyó el ruido del motor acercándose.

Acopló la respiración a la carrera y al principio ignoró el cosquilleo en la base del cuello, algo que usaba siempre en los SEAL como señal segura de que había problemas.

El coche había frenado. Había dos personas dentro.

—Vamos a ver lo que ocurre —dijo Ben para sí.

Giró a la izquierda y corrió hacia el desierto, en dirección a una duna que sería demasiado empinada para aquel vehículo.

Aumentó el paso y, cuando se volvió, vio que el SUV aceleraba, dejaba la carretera y lo perseguía.

Ben conocía aquel campo como la palma de su mano y, con el sol bajando por el horizonte, las sombras se alargaban en el suelo y confiaba en que eso le diera ventaja.

El SUV se acercaba rápidamente. Ben subió la colina de arena sin hacer caso del ardor en las pantorrillas que le decía que no hacía tanto ejercicio como debería. Se prometió mentalmente que dejaría la carretera y empezaría a correr a diario por las montañas. La vida civil no era razón para volverse blando.

Llegó a la cima cuando el sol bajaba ya por el horizonte. Con la ventaja de estar en terreno más alto, vio que el SUV se paraba en la base de la duna, incapaz de seguirlo.

—Ahora tendréis que seguir a pie, idiotas —murmuró. Se agachó detrás de un tronco caído y esperó.

Había muchas otras cosas de las que preocuparse en el desierto cuando caía la noche, pero, por el momento, su principal preocupación eran los dos hombres que cerraban las puertas del coche y empezaban a subir la duna.

Podía bajar por el otro lado, rodear la duna, llevarse el coche y dejarlos allí. Pero quería saber quiénes eran y asegurarse de que no volverían.

Vio que se separaban y sonrió para sí. De uno en uno podría fácilmente con ellos.

Decidió ir primero a por el más grande. Si neutralizaba a ese, no le sería difícil convencer al otro de que se retirara.

Observó que no llevaban botas cuando uno de ellos se detuvo a sacarse la arena de lo que probablemente eran zapatos de vestir caros.

Retrocedió por la cima de la duna hasta que estuvo detrás del más grande, que llevaba una pistola en la mano. Ben le dio un golpecito en el hombro y el otro dio un salto, sorprendido.

La pistola se disparó y Ben le agarró rápidamente el brazo, pues lo prioritario era siempre controlar la mano que sostenía el arma. Siguió con un gancho de izquierda fuerte que hizo caer al otro colina abajo. Soltó la pistola y bajó rodando hasta el pie de la colina, donde quedó tumbado inmóvil.

Ben bajó por la duna de arena roja con los pies por delante, concentrado en su presa y sin notar el dolor ni el desagradable roce de la arena en los brazos y las piernas.

Agarró al hombre inconsciente, confirmó que vivía y le sacó la cartera. Dentro había un carné probablemente falso y Ben tiró la cartera sobre la arena. El coche era de alquiler, pero anotó la matrícula y el nombre de la compañía.

Momentos después, oyó la respiración laboriosa del otro hombre que se acercaba por el lado contrario del vehículo. Al parecer, Ben no era el único que necesitaba trabajar más su forma física.

El otro asaltante rodeó el coche y Ben lo golpeó con fuerza. La pistola que llevaba el hombre se disparó antes de que la soltara y Ben le hizo una llave en el cuello.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—¿Lo has matado? —preguntó el tipo, que era joven y miraba al primero, todavía inconsciente.

Ben no contestó; el miedo del otro trabajaba en su favor. Apretó un poco más fuerte. Podía partirle el cuello si quería, pero no era su intención, aunque su presa no lo sabía.

El otro intentó luchar, sin éxito. Ben apretó más y el tipo respiró entrecortadamente.

—¿Quiénes sois y quién os envía?

—No sé. Nos han contratado anónimamente, a través de contactos. Nos han dado una foto, una dirección y nos han dicho que tenía que parecer un accidente. No sé nada más.

Ben se sentía inclinado a creerlo. El villano era joven y había cedido muy pronto bajo presión.

—Tienes que encontrar un trabajo mejor, chico, o vas a morir joven —dijo Ben—. Busca a tu amigo, marchaos y no volváis, o no tendréis una segunda oportunidad. ¿Entendido? Y puedes decirle lo mismo a la persona que os ha contratado.

Lo soltó y retrocedió rápidamente, con un movimiento que sabía que haría que pareciera que se había fundido en la oscuridad.

Ignoró la carretera y volvió a su casa haciendo una larga diagonal a través del desierto.

Cuando oyó que el coche se alejaba en dirección contraria, se relajó y se puso al paso, consciente de pronto de los roces de la arena en la piel.

Cuando llegó por fin a su casa, entró por la puerta de atrás y la cerró. Tragó un par de vasos de agua y examinó los arañazos que se había hecho. No eran nada serio, aunque tenía sangre de uno de los tipos en su camiseta de correr favorita. Debía haberle dado más fuerte de lo que creía.

De camino a la ducha, lo detuvo una llamada a la puerta. Del bar salía música a todo volumen y se preguntó si lo habrían seguido los hombres del desierto. Se asomó por la cortina de la sala de estar y le sorprendió ver a Joanna.

Cuando abrió la puerta, ella fue a decir algo, pero se interrumpió y lo miró con ojos muy abiertos.

—¿Qué te ha pasado?

—He ido a correr al desierto y he tropezado. ¿Qué quieres? —preguntó él. Se hizo a un lado para dejarla entrar.

—Te iba a preguntar si te importa que trabaje otro turno. Charlie y Lisa no pueden con tanta gente. Me han llamado, pero he pensado que debía consultártelo antes —comentó ella.

Llevaba vaqueros negros ceñidos y una camiseta negra, y él la miró y casi olvidó lo ocurrido en la última hora. Los pendientes de plata y turquesa que llevaba le daban un aire exótico y él solo quería tirar de ella y cerrar la puerta, pero se limitó a asentir con la cabeza.

—Sí, desde luego. Yo me lavaré e iré también a echar una mano. Normalmente tres personas son suficientes los jueves, pero tendría que haber supuesto que vendría más gente con este grupo de música.

—Estupendo, gracias —ella se volvió y echó a andar.

Cuando se quedó a solas, Ben pensó de nuevo en lo ocurrido en el desierto.

El peligro era real. Si sabían quién era, probablemente también sabían quiénes eran sus padres, que vivían carretera abajo, y sus amigos. Lisa y sus hijos... todos los que le importaban algo. Eso le hizo darse cuenta de lo importante que era que estuviera cerca. Si informaba de aquello a los marshals, insistirían en llevárselo para protegerlo y tendría que dejar a sus padres, a Lisa y a Charlie allí solos. Así que no diría nada.

Su pensamiento siguiente fue para Joanna. No era un buen momento para meterse en ningún tipo de relación, aunque acostarse con ella no significaba que fueran a tener una relación. Aun así, todas las personas próximas a él estaban en peligro, y eso no sería justo para ella.

Ben se aseguraría de que no le pasara nada como consecuencia de su interés por ella. Tenía el teléfono de los marshals, pero por el momento, seguiría ocupándose de la situación solo.

Salió de la ducha, se puso una tirita en un arañazo especialmente desagradable del muslo, se enfundó los vaqueros y una camisa negra y volvió al bar. El ritmo grave de una canción popular de country-rock vibraba en el suelo y no pudo reprimir su deseo de volver a ver a Joanna, independientemente de lo que fuera a pasar, o a no pasar, entre ellos.

Joanna esperaba que Ben no cotejara su historia con Charlie. Era ella la que había sugerido a este que podía trabajar otro turno y luego había ido a consultarlo con Ben por su cuenta.

Se dijo que era porque quería protegerlo. Desde la ventana de su apartamento había visto que salía corriendo por la carretera, pero no lo había visto regresar. Se había ido demasiado deprisa para que intentara seguirlo y ella se había quedado paseando como un animal enjaulado esperando su regreso.

Él había vuelto, y parecía que hubiera tenido algo más que una caída. No había motivos para dudar de su historia, pero el instinto de Joanna le decía que ocultaba algo. Aunque eso no era motivo suficiente para actuar. Ni, desde luego, para llamar a Don. Quizá si podía acercarse más, hablar con él y entrar en su casa, averiguaría más cosas.

A medida que avanzaba la noche, notó que él le había hecho caso. Se mostraba amable y cortés, pero mantenía las distancias. Ya no le lanzaba miradas ardientes mientras trabajaban juntos para servir comida y bebida a los clientes.

Por fin, unas horas después, ella se dejó caer agotada sobre una silla al lado de la barra, no muy segura de si sería capaz de subir las escaleras.

Lisa le pasó un montón de billetes del reparto de las propinas. Louis se había ido alrededor de medianoche, en cuanto terminó de tocar el grupo, y quedaban solo los cuatro recogiendo.

—¡Vaya! —exclamó Joanna.

Lisa sonrió.

—Ha sido una buena noche. Gracias por tu ayuda.

—De nada. Con propinas así, podría dejar...

Se interrumpió rápidamente; Lisa la miró con curiosidad.

—¿Dejar qué?

Joanna sonrió, recuperándose del desliz. Podría haber sido un desliz muy malo, pero estaba agotada. El haber estado a punto de revelar su verdadero trabajo demostraba que era hora de irse a la cama.

—Dejar de buscar algo mejor —añadió—. No sabía si podría ganar dinero suficiente para seguir aquí, pero esto me hace cambiar de idea. Quizá hasta pueda pagarme un apartamento propio con el tiempo.

Lisa asintió.

—Trabajas bien. Si decides quedarte, estaremos encantados de tenerte aquí. Sobre todo Ben —añadió con una sonrisa.

—¿Por qué dices eso? Joanna se levantó de la silla sin mirarla a los ojos.

—No juegues conmigo. No hay que ser un genio para saber que le gustas, y te puedo decir que no ha mostrado interés por nadie desde que volvió. Sé que tú también lo has pasado mal, pero Ben es un buen hombre.

—¿Me estás advirtiendo que me aparte? —preguntó Joanna con una sonrisa. No le ofendía que Lisa se mostrara protectora con Ben, pues sabía que lo conocía desde hacía tiempo.

—No, solo te lo digo. Ben es directo, no se dedica a jugar y creo que debes saberlo. A veces, cuando has estado con alguien que se mete contigo, y créeme, sé de lo que hablo, es difícil distinguir a los malos de los buenos.

—Tienes razón, gracias. Sabía que es de los buenos, pero no sé si estoy preparada para empezar con alguien ahora.

—A veces ocurre aunque no estés preparada —añadió Lisa con suavidad. Miró a Charlie, que hablaba con Ben mientras colocaban las botellas de licor detrás de la barra.

—Charlie y tú, ¿eh? —comentó Joanna.

Lisa se sobresaltó.

—Sí, pero es... nuevo. Ni siquiera estoy divorciada aún, así que no lo hemos hecho público.

—Puedes contar con mi silencio —prometió Joanna, y tomó nota mentalmente de investigar también al marido de Lisa—. Pero si no me necesitáis más, me voy a la cama y probablemente duerma un par de días seguidos —bromeó.

—Entendido. Ahora en verano es todo más fácil. Mi madre se lleva a los niños cuando trabajo tarde. Pero cuando empiece el colegio, solo podré venir viernes y sábados. Por eso me alegro tanto de que estés tú; nos quitas un gran peso a todos. No es fácil encontrar gente buena y de fiar.

Joanna sintió una punzada de culpabilidad. Sonrió, dio las buenas noches y se dirigió a las escaleras.

No había trabajado mucho como infiltrada. Principalmente se había dedicado a perseguir delincuentes y meterlos en la cárcel.

Aquello era diferente. No había delincuentes a la vista y estaba mintiendo a los buenos. Eso le molestaba más de lo que le habría gustado.

Menos de tres semanas después estaría fuera de allí. Estaba segura de que Lisa y Ben encontrarían otra camarera y la vida seguiría.

Cuando entró en su apartamento, fue directamente al dormitorio enfriado, bajó el aire acondicionado y se dejó caer sobre la cama, donde se despertó instantáneamente al recordar su episodio de por la tarde allí con Ben.

Gruñó de frustración. Se levantó, se desnudó y se metió en la pequeña ducha cuadrada. Abrió el ventanuco que había alto en la pared y giró el grifo.

Se enjabonó y cerró los ojos; pensó en Ben y en lo que podía haber pasado si ella hubiera dicho que sí.

Una sola palabra y habría sabido lo que era estar con él.

Se pasó una mano por los pechos y se acarició los pezones recordando cómo la había tocado él.

Dejó bajar una mano y fantaseó con la imagen de él desnudo, con lo grande que sería su pene y la sensación de él dentro de ella.

Tuvo un orgasmo en cuestión de segundos; se apoyó en la pared de la ducha y gritó. Se dejó llevar por las imágenes que había en su mente y tuvo otro orgasmo. Se echó hacia delante con el chorro del agua caliente cayendo sobre ella.

Dejó caer la mano al costado y el placer momentáneo se vio reemplazado por la frustrante sensación de que no era, ni mucho menos, suficiente.

Pero tendría que servir. Terminó de lavarse, se secó y caminó a la cama agotada.

Ya adormilada, pensó que Lisa tenía razón. Ben era un buen hombre, un caballero andante. Merecía algo mejor que una mujer que le mentía, aunque fuera su trabajo. Aunque fuera para protegerlo.

Ella no podía permitirse distracciones y él merecía algo más que mentiras.

Quizá cuando aquello acabara...

Quizá después del juicio, cuando ella ya no trabajara allí y pudiera decir quién era. Quizá entonces podrían pasar tiempo juntos.

El autoengaño se desvaneció tan deprisa como había llegado. Cuando Ben descubriera quién era en realidad, ya no la desearía tanto.

Ella estaba allí para hacer su trabajo, no para acostarse con Ben Callahan. Pero la fantasía de lo que podía haber sido la acompañó toda la noche.

Ben permaneció largo rato fuera del bar. Había sacado bolsas de basura y se dedicó a recoger algunas botellas de cerveza abandonadas en el borde del aparcamiento. En cierto momento alzó la cabeza y vio luz en la ventana de Joanna.

No era propio de él quedarse babeando en la ventana de una mujer, pero lo hizo. Permaneció inmóvil en la oscuridad y le oyó abrir la ducha.

La ventana estaba demasiado alta para asomarse, pero esperó allí, oyendo el agua, imaginando cómo estaría debajo del chorro de agua y volviéndose loco.

Entonces oyó algo más que el sonido del agua, el grito suave de una mujer en el orgasmo.

La idea de Joanna allí arriba, tocándose en la ducha, casi le hizo caer de rodillas. Quería subir a reunirse con ella.

Completamente excitado, se obligó a caminar hasta su casa. No se molestó en encender la luz, sino que subió arriba, se desnudó y se tiró encima de la cama sin molestarse en taparse.

El eco de los gemidos de ella resonaba en su mente y quería ser él quien le diera ese placer. Quería enterrarse en ella, saborearla, tocarla y poseerla de todos los modos posibles. Y podía imaginar muchos.

Recordó la sensación de ella en sus brazos, cómo se había endurecido su pezón al acariciarlo y lo suave que era su boca. Cerró los ojos y la imaginó en la ducha. En su imaginación, estaba allí con ella.

Unas cuantas caricias más tarde, el orgasmo al que llegó le ofreció algo de alivio, pero sabía que no era nada comparable a lo que sería con Joanna.

«Después del juicio», se prometió en la oscuridad.

Cuando hubiera pasado el peligro y hubiera terminado de declarar, iría con ella y esa vez encontrarían placer juntos y no por separado.

Solo faltaban unas semanas y luego podrían estar juntos. Aquella idea contribuyó a hacerle dormir, aunque una parte de él le decía que no podría esperar tanto.

4

—Tu madre es muy amable llevándose a los niños —dijo Charlie.

Sonrió con picardía y se metió bajo las mantas para acariciar las piernas de Lisa, separarle los mulos y hacer que se arqueara en la cama de un modo que a él le encantaba.

Era una rara oportunidad, una noche entera juntos y la posibilidad de despertarse juntos. Estaba agotado y ella también, pero ninguno de los dos quería desperdiciar la ocasión. Charlie nunca pasaba la noche en casa de ella a causa de los niños y porque su exmarido la amenazaba con recurrir la petición de plena custodia de ella.

Así que su tiempo juntos había consistido en momentos robados, momentos en los que podían escabullirse y hacer el amor con pasión. Charlie no se quejaba, pero la perspectiva de despertar por la mañana con Lisa lo había excitado tanto que apenas podía dormir.

Buscó modos de mantenerse ocupado y disfrutaba con los gritos de placer de ella, que llegaba una vez más al orgasmo y penetrándola luego para alcanzar también su placer.

Después la abrazó y le besó el pelo.

Era la mejor mujer que había conocido. El hecho de que se hubiera fijado en él, con una pierna sola y poco más que ofrecer a una mujer, así lo demostraba. O quizá le gustaran las causas perdidas, pero eso era algo que él no pensaba examinar muy concienzudamente.

Ella no se merecía ninguna de las cosas difíciles que le había deparado el destino y Charlie quería darle todo lo demás, todas las cosas buenas que sí se merecía.

—Eso ha estado bien —murmuró ella adormilada, con la mano en el pecho de él.

—¿Bien? —preguntó él con fingida sorpresa—. ¿Eso es lo único que vas a decir de mis esfuerzos? Creo que tendré que esmerarme más —declaró. Alzó la sábana como para deslizarse debajo, pero ella lo detuvo riendo.

A Charlie le encantaba cómo se iluminaban sus ojos cuando reía.

—No, no, ha estado muy bien. Increíblemente bien. Igual que tú —ella le puso una mano en la cara y lo atrajo hacia sí—. Si lo repites, puede que tenga un infarto.

Él sonrió.

—Eso está mejor —suspiró y la estrechó contra sí—. Esto también está bien.

—Sí.

—¿Todavía no sabes nada de tu abogado?

—Solo la factura. Pero no, Paul todavía sigue intentando la custodia compartida y que me condenen si lo voy a permitir. No dejaré que vea a los niños si no es con visitas supervisadas. Bebe demasiado —dijo ella, que se arrepintió de haber sacado el tema en cuanto notó que su cuerpo se tensaba al lado de Charlie.

Paul la había golpeado cuando se emborrachaba y ella lo había echado de casa cuando él había empezado a dirigir su ira contra los niños.

A Charlie le habría gustado resolver personalmente ese problema. Ir en el coche hasta Midland, tener una conversación cara a cara con el hombre y estamparle la cara contra el suelo de ser necesario, pero lograr que se alejara de Lisa como fuera.

Sin embargo, sabía que eso no ayudaría. Al final, el bastardo solo lo utilizaría contra ella. Paul tenía un buen trabajo, aunque era un milagro que todavía lo conservara, y podía permitirse un abogado que luchaba por sus «derechos» con sus hijos. Charlie daba a Lisa todo el dinero que podía para que pagara un abogado igual de bueno, pero era un proceso lento.

Tenía que ser paciente. Lisa era suya y él la protegería como fuera necesario, y si eso implicaba no formar todavía parte de sus vidas abiertamente, pues bien. Pasaba tiempo con ella y con los niños. Estos lo apreciaban y él los quería como si fueran suyos. Y antes o después lo serían,

Quizá incluso tendrían algunos propios.

—Oh, casi lo olvido —dijo ella. Se incorporó sobre un codo—. Vino un hombre a casa preguntando por ti.

Charlie se puso alerta al instante. Nadie sabía lo suyo con Lisa, ni siquiera Ben. No había querido arriesgarse por si se enteraba Paul. Nadie tenía por qué ir a buscarlo a casa de ella.

Se le encogió el estómago. Porque sabía quién era antes de que hablara ella.

—¿Sí? ¿Cuándo ha sido eso?

—Hace dos noches. Lo siento, lo había olvidado. Los chicos me estaban volviendo loca y luego vine a trabajar y...

—¿Te dijo quién era? —la interrumpió él.

—Solo dijo que te dijera que era Joe y preguntó si habías terminado el trabajo. ¿Le estás arreglando una moto?

Charlie se ganaba un dinero extra reparando motos. Él ya no las conducía, pero le gustaba trabajar en ellas.

—Sí, supongo que le mencionaría tu nombre. Perdóname —contestó, con el corazón en un puño.

Joe no esperaba una moto, era una parte del pasado de Charlie que este habría preferido olvidar, una parte que había vuelto para acosarlo. Charlie había asumido que aquello era agua pasada, que si dejaba correr el tiempo, lo dejarían en paz. Pero al parecer lo vigilaban.

Aquello era más que una visita, era un mensaje. No les había hablado de Lisa, pero le hacían saber que estaban al tanto. Sabían lo suyo con ella, sabían que era importante y le decían que podían entrar en su casa cuando quisieran.

La abrazó y ella empezó a roncar suavemente en sus brazos. Charlie haría lo que fuera para protegerlos a los niños y a ella.

Esa vez eso podía costarle un precio elevado.

Le costaría a su mejor amigo. Charlie sabía que el secreto que guardaba Ben... Los hombres que lo habían amenazado le habían dicho lo que había sucedido en el rodeo, y sabía que Ben no había salido de viaje la semana anterior para arreglar un problema con los distribuidores de alcohol. Bueno, sí había hecho eso, pero también se había reunido con los federales por un asesinato que había presenciado. A Charlie le destrozaba por dentro saber que su amigo estaba pasando por eso. Pero Ben no había acudido a él.

Y él tenía que anteponer a Lisa y los niños. Ben lo entendería, pero, con suerte, nunca tendría que enterarse de lo que Charlie sabía ni de lo que le habían pedido que hiciera... siempre que encontrara el modo de zafarse de ello.

Por el momento disfrutaría de la presencia de Lisa y dejaría el resto para más tarde.

Joanna casi gimió en voz alta cuando Lisa le pasó un grueso sándwich de pavo. Se habían sentado a una mesa pequeña después de terminar los servicios del almuerzo del viernes.

El Golpe de Suerte volvía a estar tranquilo tras la marcha de los comensales. El sándwich tenía gruesas rodajas de aguacate y Joanna sonrió de placer por la mezcla de sabores que había en su boca. El sexo quizá no fuera una opción para ella todavía, pero la comida allí era tan buena que casi lo compensaba.

—Un paraíso —murmuró.

—No hay nada más sexy que un hombre que sabe cocinar —Lisa sonrió y miró a Charlie.

—Maravilloso —asintió Joanna—. Yo no he conseguido aprender nunca.

Lisa sonrió.

—Yo tampoco. A los niños les encanta que Charlie haga la cena.

Joanna alzó su vaso de limonada.

—Por los hombres que saben cocinar.

Lisa chocó su vaso con el de ella.

—¿Por qué no hacéis público lo vuestro? —preguntó Joanna—. Charlie parece un buen hombre y, aunque tú no estés divorciada, ya estás separada.

—Es más complicado cuando tienes hijos, y Paul quiere conseguir la custodia. No puedo hacer nada que le permita argumentar en los tribunales que no soy una madre a jornada completa.

—¡Qué imbécil! ¿Te pegaba?

Lisa la miró, claramente sorprendida.

—¿Por qué dices eso?

En su trabajo, Joanna sabía mucho de las cosas que hacían algunos hombres a las mujeres y podía verlo en sus caras aunque ellas no dijeran nada. Pero, por supuesto, no podía decirle eso a Lisa.

—He estado allí —comentó, aunque no era verdad. Si un hombre intentaba pegarle a ella, estaría inconsciente antes de darse cuenta.

—Sí, y yo lo aguanté porque creía que era mejor para los niños tener al padre y la madre en casa. Mis padres estaban divorciados y muchos amigos de mis hijos son de hogares rotos y...

—Desde mi punto de vista, su hogar estaba más roto con él allí. Los niños lo saben, créeme.

Joanna recordaba haber oído pelearse a sus padres antes de que su madre se fuera. No sabía lo que pasaba, era muy joven para comprenderlo, pero notaba una tensión en su casa que la ponía nerviosa. También sabía que esa tensión había desaparecido y que las cosas habían mejorado después de la marcha de su madre, por duro que fuera eso.

—Gracias —Lisa sonrió—. Pero yo solo fui a Urgencias una vez, así que no hay muchos datos que avalen mi palabra. Y el abuelo de Ben, que me ayudó unas cuantas veces, ha muerto ya; no hay muchos testigos para convencer al tribunal.

—¿No golpeó a los niños?

—Avanzaba en esa dirección. Lo eché y pedí una orden de alejamiento antes de que causara muchos daños.

Joanna tomó nota mentalmente de que quizá pudiera ayudar allí, aunque de momento no sabía cómo. Entendía por qué Lisa guardaba en secreto lo de Charlie, pero eso también implicaba que era vulnerable y que, si alguien quería ganar acceso a Ben, ella podía ser un modo.

—Eh, ¿dónde está Ben? —preguntó Joanna, cambiando de tema. Ya tendría tiempo de investigar más al ex de Lisa y quizá también a ella para asegurarse de que no hubiera un posible problema allí.

Pero no había visto a Ben en todo el día, y aunque sabía que no podía tenerlo vigilado las veinticuatro horas, empezaba a alarmarse.

—Ha estado toda la mañana en el rancho de sus padres ayudando a preparar la fiesta de mañana.

—¿Qué fiesta? —preguntó Joanna.

El rancho de los padres de Ben estaba en el mismo terreno que el Golpe de Suerte, todo formaba parte del negocio familiar. La casa principal se hallaba a unos quince kilómetros carretera abajo.

—¿No te lo ha dicho? —Lisa frunció el ceño.

—No. Suponía que era un día de trabajo normal. ¿Hay una fiesta aquí?

—Aquí no. Esto cierra mañana y pasado. La fiesta es en casa de sus padres. Su padre cumple cincuenta años. Todos los veranos dan una fiesta por su cumpleaños y viene todo el mundo de los alrededores.

—¡Oh! —a Joanna le molestaba que Ben no se lo hubiera dicho, pero también que no pudiera tenerlo cerca en todo el fin de semana. Aquello era un problema.

—Estoy segura de que pretendía invitarte, pero se habrá despistado con tanto jaleo —musitó Lisa.

—Eso no importa. ¿Estará allí todo el día?

—Creo que ha vuelto hace una hora y ha subido arriba con su cinturón de herramientas. Ha dicho que tenía que arreglar algo eléctrico. Tú estabas ocupada con los clientes, así que supongo que por eso no te lo ha dicho.

Joanna se puso rígida. ¿Ben estaba en su apartamento solo?

Ella era cuidadosa, pero no contaba con que la gente entrara en su espacio cuando no estaba allí. Había dejado allí su móvil y la pistola extra.

—Voy a ver lo que hace —se levantó—. ¿Te importa?

Lisa rio.

—No, en absoluto. Tú ve a ver si necesita ayuda —contestó con ojos brillantes.

Joanna quería asegurarse de que él no registraba sus cosas en su ausencia. No se le ocurría por qué iba a hacerlo, pero teniendo en cuenta su historia, quizá quisiera saber más sobre ella de lo que ella le había contado.

Arriba encontró la puerta entreabierta, entró y vio las herramientas en el suelo cerca de un enchufe, pero no había ni rastro de Ben. Oyó un golpe seguido de un gemido.

Se le aceleró el pulso. Sacó la pistola que llevaba en la funda del tobillo debajo de los vaqueros y la guardó en la parte de atrás de la cintura del pantalón, donde resultaba más accesible.

Avanzó pegada a la pared. ¿Lo habrían seguido allí y lo habrían pillado desprevenido?

Se puso una mano en la espalda y entró en el dormitorio, donde vio entreabierta la puerta del baño. Se detuvo un momento.

Oyó otro golpe seguido de una maldición y cruzó la habitación en un segundo con la mano en la culata de la pistola que llevaba en la espalda.

Empujó la puerta y vio a Ben, que se frotaba la cabeza y la miraba sorprendido, empapado de los pies a la cabeza, con agua saliendo de una tubería en la pared. Se agachó y cerró la llave de paso, con lo que dejó de salir el agua.

Joanna respiró hondo, se relajó y se llevó las manos a las caderas.

—¿Qué haces?

—Arreglar el grifo.

—¿Por qué?

—Estaba trabajando en el enchufe hasta que he tenido que ir al baño. He visto que goteaba y se me ha ocurrido que podía arreglarlo, pero resulta que no era tan sencillo.

—¿Y has decidido hacer todo eso sin consultarme?

La voz de ella sonó más cortante de lo que era su intención. Respiró hondo de nuevo.

—Tú estabas ocupada y yo solo tenía este momento —él se enderezó y se quitó la camiseta mojada—. He recordado que había un problema en el enchufe y, por si lo has olvidado, yo pago el agua y la electricidad aquí y, si hay algo roto, sobre todo relacionado con las tuberías, me gustaría saberlo.

Joanna asintió. Ben tenía razón y ella se estaba mostrando muy susceptible.

—Tienes razón, perdona. Pensaba decírtelo, pero no quería ser pesada, sobre todo después de lo del aire acondicionado. No se me ocurrió que para ti fuera un problema que goteara el grifo.

Estaban a poca distancia el uno del otro y ella recordó sus fantasías en la ducha y se apartó antes de cometer alguna estupidez como lanzarse sobre él y empujarlo contra la pared. Al salir chocó con la puerta y oyó un golpe sordo en el suelo detrás de ella.

La pistola.

Cerró los ojos y tardó un momento en volverse, sabedora de que él tenía que haberse dado cuenta por fuerza.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Ben en voz baja y peligrosa.

Joanna movió la cabeza, se volvió e intentó tomar la pistola, pero él se le adelantó.

—Es mía, tengo permiso de armas —comentó ella a la defensiva.

—¿Por qué la tienes? —Ben se acercó más.

—Porque... tengo que protegerme, ¿de acuerdo? La compré en San Diego.

—Muchas mujeres que tienen pistola la dejan en la mesilla o en algún lugar de la casa. No la llevan encima —él se agachó, pasó una mano por la pantorrilla de ella y la miró con curiosidad al palpar la funda de la pierna.

—Dime lo que pasa, Joanna. Vamos.

—Estaba más preocupada por que viniera Lenny de lo que te di a entender —dijo ella. Se mordió el labio inferior—. O alguno de sus amigos. Él también va armado y no quería que me pillara desprevenida. Tenía miedo de que, si te lo decía así, no quisieras que me quedara aquí.

Ben asintió.

—Creo que eso puedo entenderlo, pero deberías haber sido sincera conmigo.

—Tienes razón, lo siento. Es que me gusta arreglármelas sola.

Él miró la pistola.

—¿Sabes disparar? —preguntó.

—Apuntar y apretar el gatillo —respondió ella.

Ben sonrió.

—Esta arma es sofisticada. ¿La has disparado ya?

—En la tienda donde la compré tenían una práctica de tiro. La disparé allí.

Él movió la cabeza.

—Ven a la parte de atrás de mi casa en una hora.

Ella arrugó el ceño.

—¿Por qué?

—Puedo enseñarte a disparar y no fallar. Allí podrás practicar —se metió la pistola en el bolsillo de atrás de los vaqueros y tomó la camiseta.

—¡Eh! —protestó ella—. Eso es mío.

—Cierto. Y cuando vea que sabes usarla bien, te la devolveré, pero no quiero que la lleves en el bar. Déjala aquí, con la munición en un lugar separado. Es muy peligroso que una aficionada vaya armada en una habitación llena de gente.

Joanna quería decirle que no era una aficionada. De hecho, probablemente disparaba mejor que él. Pero no podía discutir sin estropear su tapadera y, además, todavía tenía la Glock debajo de la almohada en el dormitorio.

—Muy bien —musitó.

Ben pasó delante de ella, con su pecho a pocos centímetros de las manos de ella, cosa que hizo sonar otras alarmas en la cabeza de Joanna.

Él olía bien y ella respiró hondo y lo miró a los ojos.

—¿Te veo dentro de una hora? —preguntó él.

—De acuerdo —confirmó ella.

—Llamaré a un fontanero para que venga a arreglar la tubería —añadió él desde el pasillo, mientras recogía sus herramientas.

—Gracias.

Ben se marchó y ella se acercó a la cama y sacó la Glock de debajo de la almohada para buscarle un escondite mejor.

Miró a su alrededor y eligió el estante superior de un armario de cocina vacío. Nadie tendría una razón para mirar allí, ni siquiera Ben. Por la noche devolvería la pistola a la cama para sentirla cerca, pero allí no la encontrarían durante el día.

Oyó un pitido en el móvil, que estaba en la cama, y se acercó. Habían llegado los dosieres sobre Charlie y Lisa. Envió rápidamente una nota para pedir otro sobre Paul, el ex de Lisa.

Miró el documento de Lisa y no vio nada preocupante, aunque tampoco lo esperaba. Aun así, optó por llevar la cautela hasta el final y pidió una lista de las últimas llamadas a su teléfono, solo para asegurarse.

El dosier sobre Charlie era un poco más largo y contenía algunos problemas menores de adolescente y los datos de su servicio militar. Lo que le llamó la atención fueron unos huecos en el tiempo después de dejar a los militares. Había un lapsus desde que había salido del hospital hasta que se había mudado con Ben y empezado a trabajar en el bar, aunque eso no significaba nada. Podía haberse quedado con un amigo o en un motel. Aun así, eso hizo que quisiera investigar más. Un tiempo no explicado en el historial de alguien podía significar solo que había estado viviendo en el sitio de otra persona, como ella en ese momento, o podía significar que ocultaba algo.

Escarbaría en el pasado de Charlie, aunque solo fuera porque empezaba a apreciar a Lisa. Aunque Charlie parecía un buen hombre, si ocultaba algo no sería justo para Lisa, especialmente si el abogado de su esposo lo descubría primero.

Pero eso tendría que esperar.

Joanna se lavó y se cambió de ropa para ir a reunirse con Ben. Confiaba en poder disimular su entrenamiento y convencerlo de que no sabía disparar. No sería fácil, pues disparar era para ella tan natural como respirar.

Desde la ventana vio a Charlie en el aparcamiento hablando con alguien y no parecía una conversación amistosa.

Joanna bajó rápidamente y salió por la puerta de atrás; se deslizó a lo largo del edificio y se quedó cerca de la esquina donde podía oír las voces de los hombres. Usaban un tono bajo, así que no pudo entender todo lo que decían.

Charlie dijo algo que sonaba a «eso fue un error», pero luego bajó la voz y Joanna no oyó el resto.

—Sí, bueno, pues será mejor que escuches —contestó el otro hombre.

—Yo no pienso... —repuso Charlie, y Joanna maldijo porque no captó nada más.

Era imposible saber si aquello era algo personal o un problema mayor, pero tenía que intentar averiguarlo. Respiró hondo, dobló la esquina y se acercó a ellos sonriente.

—Charlie, por fin te encuentro. Te he buscado por todas partes —dijo.

No le pasó desapercibido que Charlie se volvió instintivamente y se colocó entre el otro hombre y ella.

¿La protegía o escondía al otro hombre?

—¿Qué ocurre? —preguntó Charlie, claramente nervioso por su aparición.

—No sé si quieres congelar la sopa del almuerzo o solo guardarla en el frigorífico —dijo Joanna.

Era una excusa pobre, pero no se le ocurrió otra.

—Ya me encargaré yo cuando vuelva, tú no te preocupes por eso —Charlie la miró de un modo que indicaba claramente que quería que se marchara.

Joanna se hizo a un lado y miró bien al hombre alto y moreno que los observaba. Tenía pinta de villano y obviamente no era de por allí. Desde luego, no era un trabajador de un rancho, cosa que dejaban patente la corbata de cien dólares y las botas relucientes. A pesar de esos lujos, parecía un villano.

El hombre la miró de hito en hito. Joanna inclinó la cabeza a un lado y miró a Charlie.

—¿Seguro que estás bien?

—Todo va bien —repuso el hombre moreno; sonrió de un modo que a ella le produjo escalofríos—. Solo intento convencer a Charlie de que instale un nuevo sistema de seguridad en el bar. Nunca se es demasiado precavido.

—¡Oh!, es usted vendedor —comentó Joanna con fingido alivio. Sonrió.

—Sí.

—Ya sé que dije que lo compraría, pero hablé con mi socio y cambiamos de idea —intervino Charlie—. Gracias de todos modos, pero no va a pasar, así que no vuelva —tomó a Joanna por el codo y se alejaron del hombre sin añadir nada más.

Cuando entraron en el bar, Joanna se soltó.

—¡Ay! Vamos, Charlie, ¿a qué ha venido eso?

Por suerte, Lisa no estaba por allí.

—Perdona —Charlie se pasó una mano por el pelo, claramente nervioso.

—¿Quién es ese hombre? Y no te molestes en mentir. Cualquiera puede ver que no es un vendedor.

—No has debido venir —dijo él—. Podría haberte hecho algo.

—¿Quién es? —repitió ella la pregunta.

—Un hombre que ha enviado el ex de Lisa para asustarla. Ha entrado en el bar preguntando por ella y yo lo he echado. Creo que estuvo en su casa hace unos días. Probablemente será un detective privado o algo así, no sé, pero no quiero que ella se entere y, si vuelve, me ocuparé yo.

Joanna no sabía qué pensar. Charlie parecía que decía la verdad, pero aunque así fuera, ella no creía que el hombre fuera detective. Era demasiado amenazador. Aunque sí había ido allí a amenazar, y quizá a algo peor.

—Está bien, no diré ni una palabra. Oye, tengo que irme —contestó ella, mirando su reloj; pero tenía intención de seguir aquella historia más tarde.

—Gracias, Joanna. Esto es muy duro para Lisa y no quiero que se preocupe más de lo debido. Yo puedo cuidar de ella y los niños y no quiero que te metas en medio y te pase algo a ti.

—Gracias, Charlie.

Joanna sospechaba que allí había algo raro. Primero aparecía Ben lleno de arañazos y golpes de una supuesta caída que había tenido corriendo y ahora había un villano en el aparcamiento de su bar molestando a Charlie. No había motivos para pensar que los dos incidentes estuvieran relacionados, ¿pero no era posible que tanto Ben como Charlie ocultaran algo? Necesitaba tiempo para escarbar y descubrirlo, pero por el momento le tocaba convencer a Ben de que no sabía usar una pistola.

5

Joanna se limpiaba las manos en los vaqueros, como si estuviera nerviosa mientras Ben le explicaba los conceptos básicos de la seguridad con la pistola: manejarla siempre como si estuviera cargada aunque supiera que no lo estaba; no poner nunca el dedo en el gatillo hasta que estuviera lista para disparar; no apuntar con la pistola a tontas y a locas y saber siempre lo que había detrás de aquello a lo que disparaba, pues las balas recorrían un camino y no se sabía lo que podían alcanzar.

Desde luego, ella había visto suficientes disparos accidentales persiguiendo delincuentes para saber que eso último era lo que podía provocar consecuencias más trágicas.

La galería de tiro de Ben era muy básica, pero instalada contra un montículo de arena rodeado de árboles y rocas que podían parar las balas perdidas, aunque ella suponía que no se perderían muchas.

—Bien, sé que sabes disparar, pero acertar donde apuntas es más difícil de lo que crees —continuó él.

Joanna tomó la pistola intentando mostrar aprensión.

—La clave es ser consciente —musitó Ben—. Puede que te suene a filosofía zen, pero con las armas tienes que estar totalmente en el presente, completamente consciente de todo. De dónde colocas las manos, dónde apuntas, de la presión que ejerces en cualquier parte de la pistola, de lo que hay a tu alrededor...

Joanna apartó la vista. Todo lo que él decía le sonaba sexual. Intentó concentrarse. Era difícil, pues no le decía nada que no supiera ya y su mente no dejaba de volver a él.

—No te puedes dejar distraer por nada de lo que te rodea —prosiguió Ben—. Si te pones demasiado cómoda o te olvidas de ser consciente del poder del arma, será entonces cuando ocurra algo malo.

Ella no podía ser más consciente de lo que era en aquel momento, no tanto del arma como del hombre que tenía demasiado cerca y cuyas manos grandes se cerraban sobre las de ella en torno a la pistola.

El contacto hizo que se le acelerara el corazón y no se dio cuenta de que contenía el aliento.

—¿Un consejo más? —preguntó él.

—¿Cuál?

—Respira. El reflejo es contener el aliento y tensarse, pero tienes que relajarte, sentir tu cuerpo, tu postura. Dejar que la pistola se convierta en parte de tu mano.

Ella sonrió.

—Hablas más como un profesor de yoga que como un instructor de tiro.

—¿Haces yoga? —preguntó él cerca de su oído.

—A veces —Joanna intentaba controlar la respiración, pero la alteraba la proximidad de él.

Eso era una ventaja para ella en aquellas circunstancias.

—Yo también —dijo él.

Joanna lo miró sorprendida.

—Vamos a repasar algunas posiciones básicas, aunque en las situaciones de defensa, casi todo el mundo dispara desde la posición en que le pille. Es más importante lo que hagas con la parte superior del cuerpo, pero también está bien aprender las posturas básicas. Te enseñan equilibrio y forma —explicó él.

Después de trabajar las tres o cuatro posiciones básicas y utilizar las manos para mover los brazos y el torso de ella o los pies para empujar los de ella hasta la posición correcta, Joanna ya no estaba segura de que pudiera acertar al blanco aunque lo intentara.

Cuando alzó el arma para que él le enseñara a disparar, le temblaba la mano. Estaba muy excitada, pero él probablemente pensaría que eran nervios.

—¿Estás bien? —preguntó Ben.

—Creo que estaba mejor antes. Ahora me pone nerviosa recordar todas estas cosas.

—Puedes venir a practicar conmigo todos los días. Irás mejorando y los movimientos serán más naturales. Tú estarás más segura y los demás también.

—¿Ahora apunto y disparo?

—Dentro de un momento. No tengas tanta prisa. Tómate tu tiempo —Ben estaba detrás de ella—. Concéntrate en la mira del frente —dijo.

Ella respiró hondo, alineando ya el tiro instintivamente. Su padre había empezado a enseñarle a disparar a los siete años. Jarod y ella habían ganado varios premios juveniles de tiro antes de los quince años y durante su carrera con los marshals había perfeccionado aún más aquella habilidad.

A Joanna le gustaba disparar y hasta pensaba dedicarse a ser instructora de tiro si alguna vez dejaba el trabajo, pero eso no ocurriría en bastante tiempo todavía.

Respiró hondo. Ben seguía hablando y ella sabía que tenía que luchar contra su entrenamiento, pero no era fácil.

La naturaleza la ayudaría. Había un viento fuerte que llegaba del oeste, por encima del desierto, y ella sabía cómo perder fácilmente puntería. Cerró los ojos, pensó en Ben colocado detrás, con las manos rozando levemente la cintura de ella y en cómo podían tocarla esas manos en otros lugares.

Salió el tiro y sintió que las manos de él le agarraban las caderas, ayudándola a absorber el retroceso. Se permitió tambalearse un poco hacia atrás, como si no estuviera acostumbrada a aquello.

—¿Dónde ha dado? —preguntó.

Se llevó una mano a los ojos y dejó caer la mano de la pistola. Se había asegurado de que el dedo no estuviera en el gatillo, pero aquel era un error común entre los principiantes.

Ben la corrigió al instante; tomó la pistola y le recordó que debía tener ambas manos en la pistola, con el dedo fuera del gatillo, y mantenerla apuntando al blanco o al suelo.

—Recuerda que tienes que ser consciente en todo momento.

Y ella era muy consciente... pero de la proximidad del cuerpo de él.

—Está bien, lo siento. Ha sido emocionante. ¿A qué le he dado?

—Al tronco de ese árbol —él sonrió.

Estaba a metros del blanco.

Misión cumplida.

—Te ayudaría mucho abrir los ojos —añadió él.

—¿Cómo sabes que los tenía cerrados?

—Reflejo de novato, pero tienes que mantenerlos abiertos, los dos, no uno solo como ves a veces en la tele. Necesitas tu percepción de profundidad. Vamos a probar otra vez y, cuando termines, sigue apuntando con la pistola pero con el dedo fuera del gatillo hasta que estés lista para disparar.

Ella tragó saliva con fuerza y esa vez apuntó a un punto un poco a la izquierda del centro de una de las dianas. Se desvió a propósito, pero dio en el fondo de la diana.

—Mucho mejor —la animó él, apretándole el hombro—. Vamos a terminar el cargador. Ve despacio, a tu ritmo.

Joanna consiguió recrear algunas fantasías sexuales más con él, lo cual aparte de hacerle perder puntería, la excitaba mucho, pero tendría que lidiar con eso más tarde.

Por el momento necesitaba que confiara en ella con la pistola para poder recuperarla. Consiguió acercarse más al centro de la diana en los dos últimos tiros y cumplió todas las normas de seguridad.

Cuando el cargador estuvo vacío, se volvió sonriente.

—Ha sido divertido, vamos a repetirlo —dijo.

—Necesitaba disparar otro cargador para quemar parte de la frustración que le causaba desear a Ben toda la tarde.

—De acuerdo, lo haces muy bien —respondió él, entusiasta. Y esa vez le dejó cargar la pistola.

Joanna se aseguró de meter la pata un par de veces. Respiró varias veces hondo para calmar los «nervios» e incluso lanzó un tiro muy desviado a los árboles. Ben le corrigió el modo de agarrar la pistola y a ella le gustó cómo la ayudaban sus manos y guiaban sus acciones.

Ben retrocedió y la dejó sola y ella consiguió acertar plenamente con un tiro. No pudo evitarlo, estaba ya harta de fallar, y era lógico que consiguiera darle al blanco al menos una vez.

Soltó un grito agudo, de chica encantada con el logro.

Comprobó que estaba puesto el seguro y le pasó la pistola como le había enseñado él. Ben la tomó y la miró con una sonrisa cálida.

—Eso ha estado muy bien, ¿pero por qué no me muestras cómo lo hace un experto? —sugirió ella. Retrocedió para dejarle disparar.

Él sonrió y ella vio una chispa en sus ojos que transmitía amor por aquel deporte y aceptación del reto.

—No dejes que esto te desanime —dijo él—. Me he entrenado mucho y llevo mucho tiempo disparando.

—No te preocupes, lo sé —le sonrió ella.

Cuando él tomó posición, ajustó las miras y su postura, a ella no le importó nada cómo disparara. Podía admirar el modo relajado en que manejaba el arma y cómo el sol arrancaba brillos rojos a su hermoso pelo. Le gustaba el modo en que alzaba los hombros al levantar la pistola y el juego de los músculos en la parte de atrás del cuello, donde sentía tentaciones de besarlo. Él se quedó inmóvil y casi pareció que dejaba de respirar cuando realizó varios disparos seguidos.

Todos ellos justo en el centro, casi encima uno del otro, haciendo un agujero enorme en mitad del papel.

—Ha sido impresionante —comentó ella. Y era verdad. Ella podía hacer lo mismo, pero conocía a pocas personas que dispararan tan bien como ella.

Él sonrió. Sacó el cargador del arma, comprobó que estaba vacío y le puso el seguro a la pistola antes de enfundarla.

—Es una de mis aficiones favoritas. Tengo varias armas de fuego en casa. Si de verdad te gusta, puedo enseñarte a usarlas.

Ella se agachó para ayudarle a retirar los cartuchos.

—Me gustaría.

Él alzó la vista y la fuerza de la atracción que sentía ella fue como un imán, varias veces reforzado por la tarde de prácticas de tiro y todas las fantasías que había tenido con él.

Cuando se pusieron en pie, Ben la abrazó con tal fuerza que ella no podía respirar. Pero eso no le importaba, pues el beso que compartían era tan intenso que el aire no era una preocupación.

Las manos de él estaban por todas partes, en el pelo de ella, en su espalda, en el trasero, atrayéndola hacia sí y haciéndole notar que estaba tan excitado como ella.

Joanna gimió en su boca. Quería más, ahondar más en aquello, meterse dentro de él y tenerlo también dentro de ella.

—Parece que no puedo mantener mis manos alejadas de ti —dijo él. Deslizó las manos dentro de la camiseta de ella, las pasó por su espalda y las bajó por la columna hasta que descansaron en la cintura de los vaqueros.

—Lo sé, yo tampoco —confesó ella. Posiblemente era la primera cosa sincera que le había dicho en todo el día.

Volvieron a besarse y esa vez lo hicieron despacio, con la lengua de él frotando la de ella, que succionó la de él.

El sol se ponía ya en el horizonte. Joanna había olvidado cuánto tiempo llevaban allí. Cuando se apartó y miró el rostro atractivo de él contra el azul del cielo, el corazón le dio un brinco que no había sentido nunca.

La mano de él descansó en la mejilla de ella con un gesto tierno que hizo que ella se volviera contra su palma y la besara. Olía la pólvora mezclada con el aroma de él, y eso la excitó todavía más.

Aquello no era actuar; no era falso. Lo deseaba más que a su próximo aliento y se daba cuenta de que estaba dispuesta a arriesgar cualquier consecuencia que eso pudiera tener... excepto ponerlo a él en peligro, por supuesto. De pronto, al ver que la miraba como si no pudiera ver en el mundo nada que no fuera ella, sí estuvo dispuesta a correr el riesgo de que la odiara, de perder su trabajo y quizá su corazón. Valdría la pena.

—Sal conmigo esta noche —dijo él.

—¿Adónde?

—A cenar, a un lugar tranquilo lejos de aquí.

—¿Una cita? ¿No debemos estar en el bar esta noche? —preguntó ella.

Sintió que se ruborizaba. Ella tenía pocas citas. Sus relaciones sexuales casi siempre habían sido con hombres a los que conocía en algún sitio y se iban juntos a casa. Salir de cita implicaba que intentaba conocer a alguien, que quizá esperaba algo más.

—Sí, una cita —repuso él sonriente—. Creo que esta noche podrán prescindir de nosotros. ¿Te apetece?

Ella sonrió a su vez. Sabía que cometía un error crítico, pero quería hacerlo. Y estaría con él, que era la razón por la que estaba allí, ¿no?

—Sí. Disparar abre el apetito —comentó.

Volvieron a besarse y se separaron un rato después, jadeantes y sonrientes.

—De acuerdo, creo que debo ir a ducharme. ¿Te veo en tu apartamento dentro de una hora?

Joanna sonrió.

—Quizá deberíamos encontrarnos en tu coche. Si subes, puede que no salgamos del apartamento.

Ben rio.

—De acuerdo; nos vemos en el coche.

A Joanna le latía con fuerza el corazón cuando volvía a su apartamento pensando qué podía ponerse para salir a cenar. Al hacer la maleta, no había contado con tener citas. Al cruzar la cocina, se encontró a Lisa.

—Hola, necesito que me ayudes con algo.

Lisa se mostró encantada de ayudarla a prepararse para una cita con Ben y apareció media hora después en el apartamento con varios vestidos.

—Toma, puedes quedártelos. Mi figura cambió un poco después de tener a los niños, te quedarán mejor a ti —dijo riendo, aunque Joanna pensaba que tenía una figura excelente.

—Gracias, te lo agradezco mucho —contestó con una sonrisa, con intención de devolvérselos más adelante. Pero por el momento le serían de utilidad.

—Diviértete —Lisa le guiñó un ojo.

Joanna miró los vestidos y seleccionó uno azul sencillo que no era ni muy elegante ni muy informal.

Le sentaba como un guante.

Sacó una cadena de oro de su maleta y se la puso alrededor del cuello. Era un regalo de graduación de su padre y solo la llevaba en ocasiones especiales. Siempre la tenía cerca porque era una de sus posesiones más preciadas.

Dudó qué hacer con la pistola. Prefería llevarla encima, pero por esa noche la dejaría en el bolso. Tenía que estar cerca de ella, pero no podía permitir que Ben la pillara con ella otra vez. Y no tendría motivos para mirar dentro de su bolso.

Se miró por última vez al espejo y bajó a reunirse con él más entusiasmada por la cita de lo que nunca habría podido imaginar.

Ben miró a Joanna, sentada enfrente de él en la mesa, algo que no había podido dejar de hacer desde que subieran al coche.

En el Golpe de Suerte siempre estaba guapa, siempre sexy con las minifaldas y los vaqueros, pero esa noche estaba elegante con un vestido azul complementado con una sencilla cadena en el cuello.

Se le ocurrió que era la primera vez que la veía con el pelo suelto, y el modo en que los mechones sedosos se movían sobre los hombros afectaba profundamente a su libido.

Ella le había dicho que Lisa le había prestado el vestido y que la cadena era un regalo de un familiar, pero no había comentado más y él no le había preguntado. Al parecer, había cosas dolorosas en su pasado y él no quería desenterrarlas esa noche.

Estaban sentados en la parte de atrás de un acogedor restaurante italiano que conocía él en Midland, donde la comida era buena y la atmósfera amistosa y romántica. Ben había querido sentarse cerca de la ventana, pero Joanna había preferido un lugar más próximo a la parte de atrás. Según ella, allí había más intimidad.

Él había creído sorprenderla una vez haciendo una valoración del sitio, como si se fijara en las entradas y salidas, pero cuando le preguntó, ella le dijo que buscaba el lavabo.

Ben se sintió como un tonto.

Aun así, había habido un momento en la sesión de tiro en que le había parecido captar algo en la postura de ella al disparar y en su modo de moverse que le había creer que no era tan novata en todo aquello como pretendía.

Pero ¿por qué iba a fingir?

Sus disparos habían fallado el blanco, pero, después de los primeros, ya no por mucho y había demostrado progresos rápidos. Ben suponía que lo que había visto era potencial; había personas que tenían un talento natural. Y ella llegaría a ser muy buena con la práctica.

—Estás muy pensativo —ella le sonrió por encima de su copa de vino tinto. Tenía las mejillas sonrojadas por el vino y, con suerte, también por la compañía.

Era encantadora, y él era un tonto por estar allí sentado pensando en prácticas de tiro en vez de conquistarla para llevársela a la cama esa noche.

Podrían haberse acostado directamente después de los disparos. Los dos lo deseaban y ya habían esperado suficiente. Pero para él era importante que fuera algo más que llevársela a la cama y quemar frustraciones. Quería aquello... pasar tiempo conociéndola un poco antes. Estar a solas con ella.

Y no tenía intención de pensar por qué aquello le resultaba tan imperativo.

—Te estoy observando —confesó. Rellenó las copas—. Estás deslumbrante.

—Gracias, pero eso hace que me pregunte cómo estoy normalmente en el bar —respondió ella con una sonrisa.

—Tú siempre estás bien. Quizá demasiado bien, a juzgar por todos los hombres que te miran.

—Eso es bueno para las propinas.

—Siempre que se limiten a mirar —respondió él.

—Lo hacen. En serio, la mayoría son personas muy amables y sensatas. Hay algunos casados y también del rancho de tu padre, como tú bien sabes.

—Sí. Prohibimos el tabaco, las peleas y las drogas. El abuelo siempre dirigió el bar así. La gente va a divertirse, a comer y a bailar, pero no se permiten peleas.

—Tener a un veterano de los SEAL y del ejército de los Estados Unidos dirigiendo el sitio probablemente ayuda —comentó ella cuando llegaban las ensaladas.

—Tal vez. Pero ya era así con mi abuelo. No aceptaba tonterías de nadie y yo sigo la tradición.

—¿Estabais muy unidos?

—De chico sí. Él fue una gran influencia para mí. Me contaba historias de la batalla de Normandía y de algunos otros combates en la II Guerra Mundial en los que había tomado parte.

—¿En la Marina?

—No, en el ejército. Pero eso me hizo pensar en los militares desde muy joven.

—¿Tu padre también sirvió en el Ejército?

—No, su vida siempre ha sido el rancho.

—Eso no tiene nada de malo —repuso ella. Empezó a comer ensalada y él la imitó.

—¿Y tú qué? ¿A qué se dedicaban tus padres?

Ella hizo una pausa y él recordó la promesa que se había hecho de no hurgar en nada doloroso de su pasado.

—Si no quieres hablar...

—Sí, no me importa. Mi padre era policía y mi madre se marchó cuando yo tenía siete años. Tengo un hermano más mayor y siempre ha ido a su aire. Nunca hemos estado muy unidos, y eso es prácticamente todo —Joanna se encogió de hombros y no lo miró a los ojos, sino que se concentró en untar mantequilla en el pan.

Ben extendió el brazo y le cubrió la mano con la suya.

—Siento que lo hayas pasado mal. No tenemos por qué hablar de ello.

Joanna respiró hondo, pero sonreía cuando alzó la vista.

—No me importa, pero preferiría hablar de ti. No hay mucho que decir sobre mí. Me fui de casa, probé la universidad, pasé por una serie de trabajos y relaciones y ahora estoy aquí. Fin de la historia —volvió a encogerse de hombros.

—¿Qué estudiaste en la universidad?

—Solo empecé Bellas Artes.

—¿Y nunca has pensado en volver?

Ella apartó la vista; tomó la copa de vino y dio un sorbo.

—¿Y tú? ¿Fuiste a la universidad o te enrolaste directamente en los SEAL? —preguntó.

—Fui a entrenamiento básico, luego hice la carrera con ellos y después entré en los SEAL.

—¿Y qué estudiaste?

—Ingeniería. Pensé que me sería útil en las operaciones militares y para buscar un trabajo después. Pero no es de ninguna ayuda para dirigir un bar ni arreglar tuberías.

—Lisa me dijo que mañana es el cumpleaños de tu padre. ¿No deberías estar ayudando allí en lugar de estar conmigo?

Los interrumpió la llegada del camarero, lo cual dio tiempo a Ben para reñirse interiormente. Había olvidado invitarla a la fiesta, aunque había tenido intención de hacerlo los últimos días.

Cuando se quedaron solos, movió la cabeza.

—He hecho esta mañana lo que querían que hiciera y tienen mucha gente a mano para ayudarles, pero me siento imbécil por haber olvidado decírtelo. Quería hacerlo, pero entre unas cosas y otras...

—No importa, Ben. Es un asunto familiar. Lo comprendo y no espero...

—Es un asunto familiar, pero no es una fiesta familiar. Es uno de los acontecimientos del año por aquí y tú estás invitada. Incluso les hablé de ti a mis padres e insistieron en que te invitara, pero se me olvidó —Ben confiaba en que ella notara que decía la verdad.

—Sois muy amables, pero no quiero entrometerme —ella se puso la servilleta en el regazo y cortó un trozo de pollo a la Parmesana de aspecto suculento.

—No lo haces. Esto es culpa mía.

—Si estás seguro... —ella sonrió con suavidad—. Pero no tengo un regalo para tu padre.

—No permite que le lleven regalos, no los quiere. Es solo que le gusta la excusa para dar una gran fiesta. Su regalo es que vayas y te diviertas —Ben le tomó la mano y le acarició la palma con el pulgar—. ¿Vendrás?

Joanna sonrió.

—Claro que sí. Pero llevaré algo. Quizá podamos comprar una tarjeta o el whisky favorito de tu padre de camino a casa.

Ben dejó de acariciarle la mano.

—¿Cómo sabes que a mi padre le gusta el whisky?

—Es una suposición. Vi whisky en tu casa y pensé que habrías sacado tus gustos de algún sitio.

—Bien pensado. Le gustan algunos caros. Compraremos una a medias. Le encantará.

—Ahora puedo permitírmelo, saco buenas propinas. Deja de tratarme como si fuera una chiquilla andrajosa de la calle —ella apartó la mano.

—Joanna, no lo decía por eso. Yo no pienso en ti de ese modo.

Ella dejó el tenedor en la mesa.

—Lo sé. Perdona. Es solo que... esta noche estoy un poco tensa, ¿sabes?

Le lanzó una mirada que era puro fuego y Ben supo a lo que se refería. Él también estaba tenso.

—Quizá podamos pedir que nos guarden esto y el postre y nos lo llevamos —sugirió.

Ella asintió.

—Buena idea.

Una hora después cruzaban la puerta de la casa de él. Ben quería ir despacio, servirle una copa de vino, colocar las luces o hacer otra cosa que no fuera saltar encima de ella en cuanto cerraran la puerta, pero resultó que no tenía que preocuparse por eso.

En cuanto cerraron la puerta y dejó la comida sobre la encimera, ella se echó encima de él y su beso transmitió claramente lo que quería. Y él estaba encantado de dárselo.

6

—Me encanta tu pelo —Ben pasó las manos por él y enterró la cara en el cuello de ella antes de volver a su boca.

Se besaron de nuevo con furia.

—A mí me encantan tus brazos —murmuró ella contra su boca.

Le deslizó la lengua por el labio superior mientras le acariciaba los músculos de los brazos y los hombros.

Por el momento no le importaba nada que no fuera acostarse con él. Estaba harta de combatirlo, harta de querer y no tener. Al diablo con las complicaciones. Era mucho más agradable pensar en él apretándola contra la encimera y en cómo, por algún milagro, conseguía que se sintiera delicada, sexy y femenina.

Era algo que ni siquiera sabía que anhelaba hasta el momento en el que Ben le bajó despacio la cremallera del vestido y la besó con tal suavidad, que a ella se le contrajeron los dedos de los pies.

Y ese era el milagro. Ella había asumido el control, había empezado aquel episodio caliente, pero él le había dado la vuelta y había recuperado el control mostrándose gentil y seductor.

—Como la seda —murmuró él. La besó mientras la acariciaba con las manos.

Joanna quería verlo desnudo lo antes posible, volver al sexo duro e intenso que había decidido empezar.

Pero Ben parecía tener otra cosa en mente.

Ella apenas se dio cuenta de que la alejaba de la cocina en dirección al diván amplio y antiguo que ocupaba el otro lado de la estancia. Lo había visto al entrar. Era un mueble exótico y sensual, de origen turco o persa. Le había parecido una elección extraña entre los demás muebles occidentales del rancho, pero ya empezaba a saber que Ben no tenía nada de predecible.

Se detuvieron delante del diván y ella le paró la mano antes de que le quitara el vestido.

—¿Puedes apagar o reducir la luz? —preguntó.

Se había tapado la cicatriz, como de costumbre, pero no podía arriesgarse a que él la descubriera.

—Me gusta la penumbra, es más íntimo —añadió, mirándolo a los ojos.

En realidad le gustaban las luces. Quería ver todo lo que le hacía, mirarlo a él, pero era un riesgo que no podía correr en ese momento.

Él tardó un momento, pero acabó por asentir.

—Desde luego.

Bajó mucho las luces y volvió a besarla. Le sacó el vestido por los hombros. Esa vez ella no lo detuvo. El cojín del diván cedió bajo ella cuando la tumbó allí, sin interrumpir el beso en ningún momento.

Ella suponía que debería ir vestida con la ropa tenue y delicada de una concubina del harén que esperara en el lujoso diván a ser poseída por su atractivo sultán.

—Demasiada ropa —murmuró él, abriéndole el sujetador.

Ella respondió abriéndole la camisa y pasándole las manos por el pecho. A algunas mujeres les gustaban los traseros o las abdominales de los hombres, pero ella era más de pecho y brazos. Un torso atractivo transmitía fuerza y confort.

Se miraron un segundo bajo el resplandor dorado de la habitación. Él era hermoso y fuerte. Su pelo y sus ojos se veían más oscuros en la penumbra. La miraba con lujuria y a ella no le costaba nada imaginar que era un rey persa. Y ella su esclava.

Sus dedos encontraron una cicatriz encima de la caja torácica de él. ¿Una puñalada? Pasó los dedos por ella y él se estremeció. Cuando descubrió que daba la vuelta hasta la mitad de la espalda, dejó de sonreír.

—¿Qué te pasó? —preguntó.

—Un accidente entrenando. Me quedé pillado en una valla de alambre de espino —repuso él con vaguedad. Y Joanna supo que no le diría nada más. Dudaba de que hubiera ocurrido durante un entrenamiento. Encontró otra cicatriz, una que se parecía mucho a la de ella, a una herida de bala, abajo en la cintura.

—¿Y esto?

—No tiene importancia —él la besó en los labios con fuerza.

Joanna se tumbó de espaldas, cerró los ojos e imaginó el diván rodeado de colgaduras de seda atadas con cordones dorados. Se relajó y dejó caer los brazos hacia atrás en una postura receptiva y abierta. Intercambiaron rápidamente la información necesaria y le alegró saber que no había necesidad de barreras entre ellos, pues quería experimentarlo plenamente.

Cuando abrió los ojos, lo miró y vio calor en sus ojos.

—¿En qué piensas? —preguntó él.

¿Se atrevería ella a contarle su fantasía?

—Este diván es tan exótico que te estaba viendo como a un sultán —sonrió y confió en que él no pensara que era idiota.

Ben se inclinó más cerca de ella, apoyado en los brazos y le besó desde el hombro hasta la barbilla antes de volver a los labios.

—Eso te convierte en una chica de mi harén. En mi esclava —dijo, claramente dispuesto a seguirle el juego.

—Supongo que sí —ella dio un respingo cuando el vello del pecho de él le acarició los pezones. Suspiró y se arqueó buscando más.

—Tócame, esclava —musitó él.

—Sí, amo —repuso ella adoptando un tono sumiso.

Deslizó las manos por el pecho de él, le abrió el cinturón y el botón de los vaqueros. Le gustó el gruñido de aprobación de él cuando deslizó la mano dentro y rodeó su pene erguido con los dedos.

—¡Oh, sí! —musitó él, empujando contra su mano.

Joanna se detuvo un momento y buscó la piel suave que cubría la punta del pene antes de reanudar la exploración y buscar la caricia que lo complacía. Él dio un respingo, presionó con gentileza la mano de ella y cerró los ojos como si luchara por controlarse.

Tocarlo era muy erótico. A Joanna le encantaba la expresión de la cara de él. Quería más. Quería verlo perder el control. Quería ser ella la que le hiciera terminar. La esclava que ponía al amo de rodillas.

Él gimió y la echó de nuevo contra el cojín; se colocó de modo que ella pudiera seguir acariciándolo mientras él se inclinaba a meterse un pezón en la boca, pasaba la lengua por él y la hacía gemir a su vez.

Lejos de estar a punto de perder el control, él seguía dejándose acariciar, duro como una roca con un control igual de firme. Ben se tomaba su tiempo y seguía seduciéndola con besos.

Después introdujo los pulgares en el borde del tanga de encaje de ella y tiró de él hacia abajo. Lo dejó caer al suelo y la miró.

Su vista se posó en la parte trasera de la cadera de ella, en el tatuaje.

—Una tigresa. Perfecto.

Joanna quería ronronear para él.

Lo cual no era propio de ella. Normalmente, ella asumía el control, no jugaba a gatita sexual. pero con Ben no le importaba cederle el control. No quería ser con él como era con todos los demás. Él se quitó los pantalones y le dejó ver lo que hasta entonces solo había tocado.

Se quedó de pie mirándola.

—Tengo que decirte algo.

Joanna contuvo el aliento y rezó para que nada estropeara aquello.

—Anoche te oí —comentó él.

—¿Qué oíste?

—Te oí masturbarte en la ducha. No era mi intención, pero había sacado la basura y tú tenías la ventana abierta.

—¡Oh! —Joanna sintió que se ruborizaba—. Estaba pensando en ti —confesó.

—Yo esperaba eso. Fui a mi habitación e hice lo mismo pensando en ti —admitió, con lo que la vergüenza de ella se convirtió en algo muy distinto—. Si de verdad eres mi esclava, ¿harás todo lo que te pida?

—Encantada —respondió ella, sorprendida porque lo decía en serio.

—Hazlo otra vez para que pueda verlo. Tócate ahora —él llevó la mano a su pene—. Pero no termines.

Ella lo miró a los ojos y bajó la mano. La intensa sensación que le causó la mano le hizo gritar inmediatamente y arquearse en el diván. La excitaba inmensamente ver que él la miraba.

—Por favor... no puedo esperar —dijo; aligeró la caricia antes de explotar.

—Déjame ayudarte —le pidió él.

—¡Sí, por favor! —Joanna miró su pene erguido; se moría por sentirlo dentro.

—Pienso ir despacio contigo, esclava —musitó él.

—Lo que tú digas —ella le lanzó una mirada lujuriosa, disfrutando de su esclava interior, y separó las piernas, invitándolo para lo que quisiera hacer.

Jamás habría imaginado que le gustaría interpretar a una esclava sumisa, pero, por otra parte, nunca había estado con un hombre al que pudiera considerar digno de ser su señor.

La respiración de él se volvió más jadeante. Ella le sonrió, sintiéndose más poderosa de lo que imaginaba que se sentiría una esclava. Eso también le gustaba.

Ben colocó las caderas entre los muslos de ella y rozó con el pene el sexo femenino mientras la besaba a lo largo del estómago y después más abajo.

Ella habría protestado cuando el pene se retiró de su sexo, de no ser porque él se apresuró a abrirlo con las manos y sustituyó el pene por los labios.

Al principio fueron unas caricias lentas, de las de aprender a conocerse. Solo lengua, lenta y exploradora, como si monitorizara las respuestas de ella para averiguar qué le gustaba, qué hacía que se retorciera, qué la hacía gemir.

«Mi amo, yo también quiero complacerte», pensó ella en una niebla de deseo.

Luego los dedos de él se unieron a la lengua. Se deslizaron dentro de ella, que gimió por la necesidad de llegar al orgasmo, pero estaba empeñada en prolongar aquello todo lo posible.

Se incorporó sobre los codos para mirar, y él alzó también la vista. A ella le gustó mucho verlo colocado encima, con aquellos ojos de color whisky calientes y excitados y los labios y la piel mojados con la humedad de ella.

La mirada que le dirigió él era primitiva, básica, masculina.

Posesiva.

Volvió a tomarla con la boca sin dejar de mirarla a los ojos. Y esa vez ella no combatió el orgasmo; su cuerpo cedió a él y se dejó llevar por el placer. Apenas había conseguido recuperar el aliento cuando él se colocó encima de ella, justo donde quería que estuviera.

Joanna lo excitaba más que ninguna otra mujer desde que podía recordar. Ben frotó su pene en la carne caliente de ella para volver a excitarla y que estuviera preparada para él.

—Ahora, Ben —gritó ella.

Él pensó un momento. Sabía que le gustaría que la poseyera apasionadamente y con fuerza.

Pero eso podían hacerlo otro día.

Él necesitaba que eso fuera algo más que una unión física, cosa que lo confundía, pero decidió que ya pensaría en ello más tarde.

—Esto es fantástico —musitó. Deslizó las manos en el pelo oscuro de ella y le tomó la cara—. Te deseo —le susurró al oído con un tono levemente amenazador.

La sintió estremecerse.

—Yo también a ti —susurró ella, arqueándose contra él.

—Tienes unos ojos fabulosos —él se inclinó a besarlos—. Y una boca preciosa. ¿Sabes cuántas veces he pensado en las cosas que podrían hacerme esos labios? —la besó largamente.

Joanna gimió e intentó recibirlo dentro, pero él se echó hacia atrás. Ella le pasó las piernas por los muslos y se abrió más, apretándose contra él.

—Eh, recuerda quién manda aquí —comentó él con ligereza.

Sonrió por la frustración mezclada con deseo que veía en los ojos de ella. Se deslizó entre sus muslos sin saber si podría durar mucho más, pero quería tener la atención de ella cuando la poseyera.

—Por favor, Ben —susurró ella.

—¡Oh, cariño! —él respiró hondo, la abrazó y la penetró profundamente besándola al mismo tiempo. Tragó el suspiro de satisfacción que emitieron los labios de ella y gimió cuando ella se movió bajo él para recibirlo todavía más adentro.

Cerró los ojos cuando los músculos interiores de ella abrazaron su pene y pensó que sus cuerpos estaban hechos el uno para el otro.

Se movió despacio, balanceando las caderas hacia atrás y después hacia delante. Ella emitió un grito suave e intentó acelerar el ritmo, pero él se mantuvo firme.

Le susurró todas las cosas que encontraba encantadoras en ella hasta que las palabras empezaron a nublarse en su mente, borradas por el placer. No podía dejar de besarla y mantuvo el ritmo lento de su cuerpo dentro de ella hasta que Joanna se estremeció, el calor inundó sus cuerpos en el punto en que estaban unidos y los gemidos de ella resonaron dentro de él.

Solo cuando sintió aflojarse el cuerpo de ella se permitió abandonarse con unas cuantas embestidas lentas y fuertes que lo lanzaron por encima de un límite que jamás había alcanzado antes.

Fue... poderoso.

Sus cuerpos siguieron unidos, envueltos el uno en el otro hasta que la niebla apasionada se dispersó.

Ben había estado con muchas mujeres, pero ninguna lo había sacudido hasta los cimientos como Joanna. No podía dejarle que viera cómo lo afectaba. Todavía no. Respiró hondo varias veces y consiguió controlarse antes de levantarse.

Se quedó mirando el rostro sonrojado de ella.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

Esa pregunta inesperada hizo reír a Joanna, pero también la agradeció después de la intensidad de lo que acababa de ocurrir entre ellos. No se le daba bien la parte siguiente al sexo y normalmente se limitaba a ir a la ducha mientras su amante se iba. Pero esa vez era diferente y por un momento no supo lo que iba a pasar a continuación.

—Sí, estoy muerta de hambre —contestó.

Era verdad. Y además, la comida era la distracción perfecta de los pensamientos emotivos que habían seguido a su acto de amor con Ben.

«Sexo», se recordó cuando se levantó y tomó el vestido. «No amor». Joanna era muy buena en el primero y tenía poca experiencia en el otro.

«Hasta ahora», dijo una vocecita femenina y satisfecha en su interior. Ella la ignoró.

—¿Te importa que me lave un poco mientras te encargas de la comida? —preguntó.

Ben estaba poniéndose en ese momento los vaqueros. Tenía el pelo revuelto y estaba para comérselo.

—Claro que no. El baño está al final del pasillo y hay algunas camisas limpias en la encimera si quieres ponerte una —él se acercó y le plantó un beso en los labios—. En realidad, voy a salir un segundo al bar a buscar cerveza y vuelvo enseguida.

—Me parece bien.

Joanna caminó hacia el baño, pero esperó a oír la puerta cerrarse detrás de Ben.

Aquella era su oportunidad. Fue rápidamente a la sala, corrió al escritorio y registró deprisa los cajones. Encendió el ordenador, pero le pidió una contraseña.

No había tiempo para eso. Quizá si conseguía volver allí pudiera llevar un pendrive e intentar descargar el disco de él y abrirlo más tarde o enviárselo a Don.

Alzó la papelera por si había algo que indicara que estaba en un lío o conchabado con la gente que lo perseguía. No encontró nada.

Él volvería pronto, así que fue a la ducha.

En el baño encendió la luz y gimió cuando vio su imagen en el espejo, que no le pareció ni mucho menos tan atractiva como la de Ben. Llevaba el pelo pegado a la cara y tenía los labios rojos por los besos. Sus ojos estaban nublados y reflejaban el placer que él le había dado. Se concentró en lavarse y conseguir darle un aspecto de normalidad al pelo.

Tomó una camisa clara de franela doblada sobre la encimera. Era gigante; le llegaba por debajo del trasero, con lo que la cubría bastante. Se enrolló las mangas y, cuando estaba terminando de abrochársela, vio la ropa de correr de él en la cesta al lado del lavabo. Tomó la camiseta con cuidado y pensó que la mancha podía ser de uno de los arañazos de él, ¿pero no debería estar la camiseta rota en ese punto?

Frunció el ceño, acercó la cara y captó un leve olor a pólvora. El estómago le dio un vuelco. Debería analizar la mancha, ¿pero cómo podía sacar la camiseta de la casa sin que él se diera cuenta?

Miró la ventana que había al otro lado del baño y pensó en tirarla por allí y recogerla más tarde, pero él la echaría de menos y probablemente ella sería la única otra persona que había estado en su baño ese día.

No quería creer que Ben le ocultaba cosas, No pensaba que estuviera conchabado con los mafiosos, pero no sabía hasta dónde estaba dispuesto a llegar para proteger a la gente que quería y protegerse él. Si alguien lo había atacado, ¿se había encargado personalmente de neutralizar el peligro?

—¿Joanna? ¿Estás lista para comer? —preguntó él desde el pasillo.

Ella cerró los ojos y salió del baño sonriente con la camiseta en la mano.

—Sí, perdona. Huele de maravilla. ¿Cómo es posible que las sobras sean mejor que la comida en sí misma? —preguntó.

Cuando llegó a la cocina, vio que él se había puesto también una camisa y estaba ocupado sirviendo los platos con la comida del restaurante italiano.

—Hay tiempo para que se asienten los sabores. Y el buen sexo hace que todo sepa mejor —añadió él. La miró con tanto calor en la mirada que ella pensó que podría marchitarse. Vio la camiseta—. ¿Qué haces con eso?

—He visto que tiene una mancha, probablemente de cuando te caíste. No deberías dejarla así o se hará permanente. Puedo llevármela y limpiártela. Créeme, después de criarme con dos hombres en casa, soy una experta en quitar manchas y la camiseta es demasiado bonita para dejar que se estropee —comentó ella con una sonrisa, casi avergonzada de lo fácil que le resultaba mentir.

Ben se encogió de hombros.

—Te lo agradezco, pero no es necesario. Puedo enviarla a la tintorería.

—¿Y para qué gastar dinero? Déjamela un par de días y te la devolveré como nueva.

—De acuerdo —musitó él.

Aquello hizo dudar a Joanna. Si intentaba ocultar algo, ¿se dejaría convencer tan fácilmente para entregarle la camiseta?

Como no encontraba respuesta a eso, sonrió, tomó un plato de pan con mantequilla y volvió a por el vino y las copas mientras él llevaba otros platos al pequeño comedor que había en la habitación contigua.

La casa de Ben era sencilla y masculina. Todo estaba hecho de madera, ladrillo o piedra, y pintado en tonos básicos y cálidos.

A ella le gustaba.

En una vitrina de cristal del comedor había armas de fuego antiguas y en la chimenea vio la foto de un hombre de pie con un chico, ambos con un pez grande en la mano que seguramente habían capturado ellos mismos.

—¿Sois tu abuelo y tú? —preguntó Joanna. Empezó a comer.

—Sí. Una vez al año iba a pescar a Galvestone y esa fue la primera vez que me llevó con él, en mi trece cumpleaños —respondió Ben.

—Mi padre y mi hermano también iban a pescar a veces —comentó ella con una sonrisa.

—No parece que te incluyeran mucho en sus cosas —respondió él comprensivo—. Debió de ser duro no tener a tu madre.

Ella tomó un mordisco de pollo y retrasó la respuesta. No quería seguir mintiendo sobre su familia. No lo merecían.

—Bueno, yo tampoco quería ir —dijo. Y aquello, al menos, era verdad.

Viró la conversación hacia él y disfrutó de las historias de sus aventuras de chico con su abuelo, Cash Callahan, que, por lo que contaba Ben, parecía un personaje sacado de una novela de Hemingway.

Se notaba que él lo echaba de menos. Ella le tomó una mano y alzó su copa para beber.

—Seguro que tú también has tenido tus aventuras. ¿Cómo fue tu estancia en los SEAL?

—Lo era todo. Mi vida, mi esencia. Cuando estaba fuera, casi nunca pensaba en casa, solo en mi equipo y en las misiones. Supe que quería ser un SEAL cuando vi un documental en la tele de niño. El entrenamiento fuerte, las misiones... No pensé en otra cosa hasta que salí del instituto; incluso me gradué antes de tiempo para poder apuntarme antes.

—¿Era lo único que te importaba? ¿No había novias ni deportes?

—Jugué una temporada al béisbol, pero nada serio. Todo el deporte que hacía era para seguir entrenando para los militares, para decepción de mis padres. Chicas sí. Ningún adolescente puede pasar de eso.

Joanna sonrió. Estaba segura de que habría vuelto locas a las chicas.

—¿Tus padres no querían que te fueras?

—No. El abuelo montó este rancho cuando volvió de la guerra y mis padres siguieron con él cuando se casaron. Creo que mi padre pensaba que el abuelo, después de haber estado en la guerra, había construido un legado para mantenernos aquí, en esta tierra. Pero yo necesitaba marcharme. Mis padres se resistieron al principio, pero el abuelo les ayudó a ver que era algo que tenían que dejarme hacer.

—Parece que teníais una relación muy especial.

—Sí. Por eso no puedo perdonarme no haber estado aquí cuando murió —comentó él con expresión de dolor.

—Seguro que él lo comprendía, que estaba orgulloso de ti —musitó ella.

—Ya lo sé, pero a veces la vida nos entrega remordimientos y no hay nada que podamos hacer excepto llevarlos con nosotros.

Joanna movió la silla para acercarse más a él. No dijo nada. Se llevó la mano de él a los labios y le besó los dedos. El gesto pretendía ser reconfortante, pero a él se le iluminaron los ojos de deseo y ella sintió que su cuerpo respondía también a ese deseo y no se resistió cuando él tiró de ella para besarla en los labios.

La pasión se encendió rápidamente, cosa que le sorprendió, teniendo en cuenta el placer que se habían dado mutuamente solo una hora atrás. Cuando terminó el beso, Ben le acarició la cara.

—No quiero que te arrepientas de esto —dijo; y por primera vez ella sintió tentaciones de contárselo todo antes de que las cosas fueran demasiado lejos.

Pero no podía. Quizá él lo aceptara y lo entendiera, pero el instinto le decía que no sería así. Si la echaba de allí, si le decía que se fuera, se jugaba algo más que su vida amorosa. Si se iba, fracasaría en su trabajo. Entonces se dio cuenta con sorpresa de que eso ya no era lo más importante para ella.

Lo más importante era que podía perder a Ben. Si iban a por él y lo perdía por no estar allí, jamás podría vivir con ello.

Por el momento lo deseaba. Quería estar con él, quería protegerlo.

Empezó a desabrocharse los botones de la camisa y él siguió sus movimientos con la vista y el rostro suavizado por el deseo.

—No me arrepentiré —contestó ella; y casi parecía que quisiera convencerse a sí misma.

7

Charlie vio salir a Lisa de la cámara frigorífica de la cocina con un nudo en la garganta. La quería tanto que eso lo iba a matar. Ella dejó el gigantesco trozo de carne que había sacado para que se descongelara durante el fin de semana para los especiales de cerdo asado del lunes y le dedicó una sonrisa que hizo que Charlie se sintiera en el paraíso.

Y también muy rastrero.

—Eh, ¿estás bien? —preguntó ella.

Se acercó y le puso una mano en la cara, preocupada. Siempre estaba preocupada por alguien. Por eso él tenía que hacer lo necesario por protegerla.

Arriesgar su vida, mentir a sus amigos... lo que hiciera falta.

Charlie volvió la cara en la mano de ella y se la besó. Cerró los ojos para que ella no viera demasiado.

Encontraría el modo de salir del lío. La amaba y amaba a sus hijos. Tenía que protegerlos también a ellos. Había comprado un anillo y le pediría matrimonio en cuanto salieran de aquello; y serían una familia.

Se inclinó y le dio un beso largo y suave, en parte para ganar tiempo, pero también porque necesitaba recordarse por qué luchaba.

Había estado tentado de contarle a Ben lo que sabía, pero eso solo conseguiría empeorar las cosas. Su amigo insistiría en decírselo a los federales y Charlie no podía correr ese riesgo. Tenía que lidiar con aquello a su manera.

Se apartó, miró el dulce rostro de Lisa y le besó la nariz.

—Estoy bien. Distraído, pensando en ti con el vestido que te he comprado para la fiesta de mañana —comentó. No podía dejar que sospechara el peligro que corrían sus hijos y ella.

Por culpa de él.

—Yo pensaba que te distraería más la idea de quitármelo —repuso ella con un guiño.

Charlie gimió. La abrazó.

—Ahora no podré pensar en nada más.

Ella se apartó y lo besó en los labios.

—Mejor. Yo tengo que sacar dos trozos más de cerdo para asar. Uno solo no será suficiente.

Él la soltó de mala gana, silbó y ella rio y se apartó de él. Charlie salió al exterior a tomar el aire un momento y vio que el coche de Ben estaba aparcado y que había luz tenue en la sala de estar.

Pensaba que su amigo habría ido al rancho esa noche a ayudar con la fiesta, pero quizá había decidido retirarse temprano.

Ben siempre había sido un verdadero héroe. Un héroe sencillo y honesto. La armadura de Charlie estaba un poco deslucida, pero Lisa hacía que se sintiera brillante. Como un verdadero hombre, no como uno que había tenido problemas secretos con las drogas durante casi un año cuando se estaba recuperando de su operación tres años antes. Le parecía que hacía mucho más tiempo.

La guerra había sido un infierno, y volver a casa había sido más difícil aún. Se había tomado la pérdida de la pierna tan bien como había podido, pero el dolor había sido terrible en ocasiones y la fisioterapia para aprender a usar la prótesis, espantosa. Lo peor de todo había sido la preocupación de que nunca volvería a ser un hombre completo ni a llevar una vida completa. Su época en el Ejército había sido la única en la que había sentido que pertenecía a algún sitio, y había sido duro perder eso.

Le habían quitado los analgésicos y los antidepresivos en el hospital, pero solo había aguantado unas semanas sin tomar nada, pues no le había resultado difícil encontrar cosas mejores en la calle.

Cuando Ben fue a su apartamento de Houston a ofrecerle un trabajo y un propósito en la vida, él estaba muy colocado. Ben se había dado cuenta de que consumía algo y Charlie le había contado que había mezclado dos medicamentos por error, historia que Ben había aceptado con bastante facilidad.

Charlie siempre había intentado estar a la altura de las expectativas de su amigo, ser como él, pero nunca lo había logrado. Quería a Ben y a veces también lo envidiaba. Siempre parecía que todo era muy fácil para Ben Callahan, pero en esa ocasión quizá pudiera ser él, Charlie, el que arreglara aquello.

Le había dicho a Ben que las drogas que tomaba eran recetadas y que las dejaría pronto. Era la última mentira que le había dicho a su amigo... hasta aquel momento.

Había dejado de tomar las drogas en cuanto puso el pie en el Golpe de Suerte, porque sabía que Ben lo echaría a patadas si sospechaba que era un adicto. Se había esforzado mucho por dejar todo aquello atrás y demostrar que era digno de su confianza.

Y luego había empezado su relación con Lisa y había creído que era su recompensa por luchar tanto y hacer lo correcto.

Hasta que Joe había ido por allí unas semanas atrás. Joe era su antiguo camello. Este lo había mandado a freír espárragos hasta que había ido a verlo después de haber recibido una buena paliza. Los hombres que iban a por Ben habían descubierto el pasado de Charlie y utilizado a Joe para establecer contacto. Habían amenazado con contarle a Lisa su adicción a las drogas y con atacarlos a los niños y a ella si Charlie no encontraba el modo de convencer a Ben para que se negara a declarar. O también podía matar a Ben, a ellos les daba igual. Se habían reído y le habían dicho que al menos le daban a elegir, pero, al parecer, Charlie no actuaba con suficiente rapidez y empezaban a ponerse nerviosos. Por eso habían enviado al matón al bar y a casa de Lisa para recordárselo.

Pero Charlie tenía las manos atadas. Sabía que era imposible conseguir que Ben no declarara. Su amigo no era un hombre que se echara atrás.

Y él no tenía intención de matarlo.

El suicidio sí se le había pasado por la cabeza, pero eso no impediría que aquellos hombres fueran a por Ben o a por Lisa. Y no podía soportar la idea de perder todo lo que tenía. Ni Ben ni Lisa querrían tener nada que ver con él cuando se enteraran. Faltaban solo dos semanas para el juicio y se le acababa el tiempo. El hombre que había ido al bar le había dejado aquello muy claro.

Miró la luz tenue en la ventana de Ben y pensó que encontraría un modo. Abrió la puerta del bar para volver con Lisa.

Si podía encontrar el modo de conseguir que Ben cambiara de idea y no le pasara nada a nadie, sería él el héroe, para variar y podría pedir matrimonio a Lisa. Nadie se enteraría, pero Charlie sabría que los había salvado.

Solo tenía que descubrir cómo. Era preciso.

—¡Vaya, está atestado! —exclamó Joanna cuando encontró un lugar a un lado del camino de tierra que llevaba a la casa principal del rancho Doble C. El lugar se llamaba así por Cash Callahan, el abuelo de Ben. Ese día era escenario de la fiesta de cumpleaños del padre de Ben—. Supongo que Ben no mentía cuando dijo que esto no era una reunión familiar.

Hank y Rachel Callahan, los padres de Ben, eran la segunda generación que trabajaba en aquel rancho, y Ben la tercera.

—Las fiestas de Hank y Rachel son muy populares —comentó Lisa.

Su coche se había estropeado y Joanna se había ofrecido a recogerlos a sus dos hijos y a ella. Ben había salido temprano para ayudar a sus padres con los preparativos, aunque seguramente no tendría mucha energía, pues ninguno de los dos había descansado gran cosa durante la noche. Ella había dormido unas horas después de la marcha de él y luego había conseguido volver a su apartamento sin ser vista, gracias a que el bar estaba cerrado ese día.

En parte estaba ansiosa por volver a verlo y en parte no. El sexo siempre cambiaba las cosas, y además no había sido solo sexo. Habían hablado, compartido y hecho cosas que ella no hacía normalmente, incluido dormir en la cama de él. Dormir con alguien, compartir la cama, era un acto más íntimo que tener relaciones sexuales con él.

Ben hacía que ella lo sintiera todo hasta lo más hondo. Con él se había sentido segura.

Se alegraba de estar allí en la fiesta; la ponía nerviosa perder de vista a Ben mucho rato, fuera de su protección. Al menos eso era lo que se decía.

Miró las docenas de coches y camionetas aparcados a lo largo del camino y a la gente que llegaba a caballo y se alegró aún más de haber ido. Tenía que seguir protegiendo a Ben, pero le apetecía aquel rato de fiesta. Desde luego, nadie intentaría nada en medio de un montón de amigos de los Callahan, la mayoría de los cuales eran texanos armados. El lunes volverían a lidiar con la realidad.

Joanna se relajó y miró a los niños por el espejo retrovisor. Abe y Patsy iban sentados tranquilamente en el asiento de atrás jugando con algún juego electrónico. No habían dicho nada. Abe tenía siete años y Patsy cuatro. Eran niños buenos y educados y a Joanna, que había pasado poco tiempo con niños, le parecían agradables.

Pero los dos cambiaron radicalmente en cuanto aparcaron. Se desabrocharon el cinturón entre gritos de alegría y salieron corriendo del coche como si estuviera en llamas para unirse a la multitud del jardín.

—Están contentos —comentó Joanna con una sonrisa, viéndolos correr.

—Los Callahan siempre preparan algo especial para los niños. Últimamente trabajo tanto que he tenido poco tiempo para hacer cosas con ellos. Espero que eso pueda cambiar cuando consiga el divorcio y ahora que te tenemos a ti en el bar.

Joanna asintió. Se sentía culpable, ¿pero qué podía decir? ¿Que lo sentía, pero se iría de allí en pocas semanas?

Aquello era una fiesta y quería disfrutar. Se miró las sandalias blancas, también de Lisa, y entonces sonó su móvil.

—Ve delante, tengo que contestar —le dijo a Lisa.

—Puedo esperar, tarda lo que necesites —contestó la otra con una sonrisa. Pero Joanna vio curiosidad en sus ojos.

Se volvió y bajó la voz.

—Hola, Don. ¿Qué pasa?

—Tenemos el informe de la mancha de esa camiseta. No es de Callahan, pero en la base de datos de ADN no hay nada, así que es un callejón sin salida, excepto porque sabemos que la sangre no es de él.

—¿Y había residuos de pólvora?

—Solo un rastro débil. Podría ser de su propia pistola, si ha disparado últimamente.

Joanna asintió.

—Tiene una galería de tiro en la parte de atrás de su casa. Intentaré conseguir una copia de su disco duro y de los e-mails y quizá encontremos algo ahí.

—No te apresures con eso, es arriesgado. De momento solo tenemos una mancha de sangre en su camiseta y podría haber muchas explicaciones para eso. ¿Le has preguntado por ella?

Joanna pensó en el momento en que estaba casi desnuda en casa de Ben después de hacer el amor.

—No era el momento apropiado.

—Pues relájate un poco por ahora, a menos que tengas un motivo fuerte para sospechar que corre peligro —dijo Don.

—De acuerdo. ¿Eso es todo?

—Sí. Que tengas un buen fin de semana.

Don colgó y ella se preguntó si estaría imaginando problemas donde no los había. Quizá porque ella mentía a todo el mundo en aquel momento, asumía que los demás hacían lo mismo.

—Ben se va a desmayar cuando te vea con ese vestido —prosiguió Lisa—. Siempre me ha encantado, aunque soy un poco baja para que me quede bien. Pero a ti te queda perfecto.

El vestido amarillo suave, uno de los que le había dado Lisa, tenía un corpiño estrecho y falda amplia. Joanna no solía llevar ropa así y al principio se había sentido incómoda y demasiado femenina, pero luego había decidido llevarlo porque era muy diferente a lo que vestía habitualmente. Y a veces era bueno cambiar.

—Gracias. El tuyo también es precioso. Es agradable quitarse la ropa del bar.

—Gracias. Charlie me lo compró por mi cumpleaños. Me vio admirarlo en un escaparate y volvió a comprarlo. Es el regalo más considerado que me han hecho nunca —comentó, con voz emocionada.

Joanna optó por cambiar de tema antes de que llegaran las lágrimas. Aunque fueran de alegría, no eran algo con lo que se sintiera cómoda.

—Dudo de que Callahan se fije siquiera —murmuró; echaron a andar hacia la casa.

—¿Por qué lo has llamado por su apellido?

«Porque es como lo llamamos siempre en la central», pensó Joanna. Pero no podía decirlo así.

—No lo sé. Porque es el jefe, supongo. Queda menos familiar.

—Pues a juzgar por lo que vi cuando ibais hacia su casa anoche, yo diría que hay bastante familiaridad entre vosotros —bromeó Lisa—. Y por el tamaño de la bolsa del restaurante, daba la impresión de que ni siquiera esperasteis a terminar la cena.

Joanna no supo qué decir, pues no quería mentirle a Lisa más de lo que ya había mentido, pero tampoco sabía cuánto revelar. Mientras se debatía en la indecisión, Lisa soltó un grito de júbilo que atrajo las miradas de varias personas y sonrió ampliamente.

—Ya era hora de que le gustara alguien en serio. Lo necesita más de lo que te imaginas. Tenía un presentimiento con vosotros dos.

—Pues no te entusiasmes mucho. Solo ha sido un... desliz. Seguro que no volverá a ocurrir —contestó Joanna—. Y por favor, no se lo digas a nadie más, ni siquiera a Charlie, ¿de acuerdo? No quiero que Ben crea que se lo he contado a todo el mundo.

Lisa asintió.

—Claro que no, querida. Pero acepta mi consejo y esta noche no juegues al póquer —Lisa soltó una risita.

Joanna odiaba pensar que era tan fácil leer en ella y que Lisa creyera que no podía poner cara de póquer cuando en la central no la dejaban jugar porque tenía fama de desplumar a todo el mundo.

Pero, al parecer, aquel juego nuevo no se le daba tan bien.

—Lisa, no puedo permitirme perder este empleo, y aunque Ben es fantástico, me preocupa lo que pensará si se entera la gente.

Lisa suspiró.

—Yo no me preocuparía por eso. Ben es un buen tipo. De los que no hay muchos. Y al menos hoy no te quedarás sin sombrero.

—¿Qué? —preguntó Joanna, confusa.

—Es una tradición de esta fiesta. Si una mujer viene sin sombrero, es porque piensa intentar que uno de los vaqueros de la fiesta le dé el suyo o porque está libre para que ellos se lo ofrezcan.

—¿Por qué? —Joanna miró el cielo brillante. Hacía calor, pero había sombras y una ligera brisa. Tenía un sombrero, pero no iba con el vestido y lo había dejado en casa.

—Es un modo de dar a entender que estás interesada en emparejarte para la fiesta o quizá incluso más tiempo. Te darás cuenta de que las únicas mujeres aquí que llevan un sombrero suyo están casadas o tienen novio.

—¿Y si un hombre me da su sombrero, eso quiere decir que soy su cita para la fiesta?

—Más o menos, sí. O puedes intentar robárselo, lo que normalmente significa, si él lo consiente, que podéis divertiros un poco después de la fiesta.

Joanna sabía que los cowboys y sus sombreros tenían una larga historia con muchos significados simbólicos. Sabía que los sombreros podían indicar cualquier cosa, desde gusto personal hasta el nivel de ingresos o, en algunas partes del país, la inclinación política del que los llevaba, pero se usaban principalmente para proteger la cabeza del sol o de la lluvia.

Aquel era un giro nuevo con el que no había contado y no sabía qué hacer con él.

Doblaron la esquina de la gran casa y entraron en el jardín, donde se reunían la mayoría de los asistentes, y cuando Joanna se disponía a contestar a Lisa, sus ojos se encontraron con los de Ben y olvidó lo que iba a decir.

—Sí, definitivamente, no te acerques a las mesas de póquer —comentó Lisa. Le dio una palmadita en el brazo—. Voy a buscar a los niños y a Charlie para robarle el sombrero.

Joanna volvió la vista hacia donde estaba Ben un segundo antes, pero se había ido.

—¡Vaya, qué preciosidad! —dijo una voz desconocida detrás de ella.

Joanna se volvió y se encontró a un cowboy atractivo que le sonreía y sostenía dos vasos de algo frío.

—Pero resulta un poco triste que estés ahí sola —le tendió una de las bebidas.

Joanna vaciló antes de aceptarla. Él se quitó el sombrero y se lo colocó en el pecho con una inclinación de cabeza.

—Soy Andrew Meyers —la miró con ojos azules brillantes.

Joanna sonrió y él se puso el sombrero. Era un poco joven para ella, pero encantador y sin duda estaba acostumbrado a conquistar a las chicas de su edad con su sonrisa.

—Joanna —dijo ella.

—Un nombre precioso. ¿Eres nueva aquí? No recuerdo haberte visto antes.

Joanna le dijo que trabajaba en el Golpe de Suerte y conversaron un rato amistosamente. Se preguntó si Ben la estaría evitando.

Andy, como solían hacer muchos jóvenes, empezó a hablar demasiado de sí mismo mientras ella sonreía, asentía y terminaba la bebida al tiempo que planeaba una despedida rápida en cuando hubiera un momento propicio. Le entró pánico cuando vio que él se quitaba el sombrero y temió que le pidiera si le gustaría llevarlo.

La rescató la voz de Ben.

—Andy, creo que Jill te anda buscando.

Joanna miró al chico.

—¿Jill?

—La chica con la que he venido —Andy sonrió—. Pero no es nada serio —tuvo la audacia de guiñarle un ojo antes de volverse—. Gracias, Callahan —musitó con sarcasmo.

—No tenías ninguna posibilidad —bromeó Ben.

El chico se alejó.

—Es todo un personaje —Joanna soltó una risita—. Un buen chico, pero muy pagado de sí mismo.

—Es un buen chico, sí, pero necesita que sean más estrictos con él —comentó Ben.

Joanna lo miró, contenta de tener un tema para romper el hielo, de poder hablar de otra persona.

—¿No te preocupaba que fuera víctima de su encanto? —preguntó.

—No mucho. Me preocupaba más que te matara de aburrimiento —bromeó Callahan—. Y no quería que aceptaras su sombrero sin saber la historia que va con eso.

Ella se echó a reír.

—No temas, Lisa me ha puesto al día.

—¿Ah, sí?

—Sí. Si acepto un sombrero, significa que quiero enrollarme con el hombre. Si él me lo da, significa que soy su cita en la fiesta y quizá podamos enrollarnos luego.

—Veo que sabes lo básico —a él le bailaban los ojos cuando se quitó el sombrero y se lo puso a ella—. Me alegra que hayas venido.

Joanna carraspeó. El sombrero le quedaba algo grande, pero él lo echó hacia atrás para que le resultara cómodo. Probablemente quedaba ridículo con el vestido, pero a Joanna no le importó.

—Gracias por invitarme. Hacía tiempo que no iba a una fiesta. Y desde luego, no a una tan agradable como esta.

Ben no contestó. La miró de arriba abajo y ella hizo lo mismo. Él llevaba ese día una camisa blanca de vestir, complementada con una corbata sencilla, que acentuaba la amplitud de su pecho. Seguía llevando vaqueros y botas elegantes.

—Ese vestido te queda de maravilla. Me sorprende que no hayan intentado ponerte el sombrero la mitad de los hombres de aquí —dijo él en voz baja—. Aunque tendría que haberles pegado por ello.

—Gracias. Tú tampoco estás mal —repuso ella; y decidió aprovechar aquella oportunidad—. Y hablando de ropa, te he estropeado la camiseta que intenté limpiarte. Creo que debo comprarte una nueva. Lo siento mucho.

—No es necesario. No importa; ha sido muy amable por tu parte intentarlo.

—¿Cómo te la ensuciaste así? Vi que no había cortes en el punto de la mancha.

Ben la miró con atención.

—¿Por qué te interesa tanto?

—Me preocupa. Tú me interesas y...

Sus palabras hicieron que los dos se quedaran inmóviles. De pronto ella se sintió vulgar por usar aquello para sacarle información.

—No fue nada. Cuando salí a correr, me metí en una pelea entre dos tipos en la parte de atrás del bar y uno de ellos tenía un golpe en la cara. Supongo que me ensucié cuando le ayudé a subir a su coche.

—¡Oh! —Joanna sonrió—. Me siento estúpida.

—No te sientas así. Me gusta que te preocupara lo bastante para preguntar. Y sé que, después de estar con alguien poco fiable, es normal que cuestiones cosas.

—Como camisetas manchadas de sangre.

—Sí. Nunca tengas miedo de preguntarme francamente algo así. Debería habértelo dicho, pero no me pareció importante.

Ambos guardaron silencio y Joanna sintió que aumentaba el calor, y no se debía precisamente al sol. Don tenía razón, ella sacaba conclusiones precipitadas y al final había una explicación sencilla.

—Tu vaso está vacío. Deja que te traiga otra limonada —comentó Ben.

—De acuerdo —ella le sonrió por debajo del ala del sombrero.

En lugar de alejarse, él le puso las manos en los hombros y la miró atentamente. El contacto de su piel con la de ella hizo que Joanna cerrara los ojos. En aquel momento deseaba ser una mujer normal que hubiera ido allí para estar con su hombre en un picnic. Pero no lo era.

Los gritos de alegría y las risas de los niños resonaban por el patio, donde había para ellos un castillo hinchable de saltar y otras actividades divertidas. Joanna se apartó un mechón de pelo que había escapado de la trenza que le había hecho Lisa.

Todos los ruidos desaparecieron cuando Ben se inclinó a besarla, al principio con suavidad y después con más insistencia, separándole los labios y pasando la lengua por ellos de un modo muy erótico. No la estrechó contra sí ni profundizó el beso, sino que siguió saboreándola hasta que ella le puso una mano en el hombro y se apoyó en la valla que tenía al lado.

Él se detuvo y respiró con fuerza.

—Voy a por esa limonada.

—Puedes echarle un chorro de algo más fuerte.

—Prepararé dos —Ben le guiñó un ojo y se alejó.

Joanna miró a los niños que jugaban y a la gente que conversaba sonriente y se dispuso a disfrutar del momento. A disfrutar de Ben y de la fiesta. Él volvió unos minutos después con dos vasos altos de limonada con hielo. Ella tomó un sorbo y soltó una carcajada.

—¡Vaya! ¿Qué lleva?

—Solo un chorro de un tequila muy bueno.

—Está delicioso —ella dio otro sorbo.

—He de admitir que solo quiero llevarte a un lugar solitario y arrancarte ese vestido —musitó él, por encima del borde de su vaso—. Pero supongo que debemos unirnos a la fiesta.

Le tomó la mano y la guio a través del patio, donde tocaba una banda de música y había mesas de comida alineadas con comida suficiente para alimentar a un ejército. El aire era dulce e impregnado del olor a barbacoa que salía de las parrillas situadas detrás de las mesas. Varios hombres se encargaban de ellas con cervezas en una mano y tenedores o espumaderas en la otra.

Ben la llevó en medio de todo aquello y, en cuestión de segundos, la mayoría de la gente bailaba a su alrededor impidiéndoles conversar.

Él le tomó el vaso y lo depositó junto con el suyo en una mesa cercana. La atrajo hacia sí y Joanna se puso rígida un momento.

—¿No quieres bailar? —preguntó él.

Ella se mordió el labio inferior.

—No he bailado mucho y creo que no se me da bien. Quizá deberíamos...

—Tú agárrate, no te pasará nada —él le tomó una mano y le pasó el otro brazo por la espalda. Sus movimientos no eran demasiado sexuales ni sugerentes, pero su proximidad hizo que ella pensara en sexo hasta el punto de que olvidó que estaba bailando, una actividad que realizaba raramente.

Aunque era consciente de que los seguían muchas miradas, algunas de ellas celosas, nadie parecía darse cuenta de que no sabía bailar.

El cuerpo de Ben se movía con facilidad a su lado y su figura musculosa parecía quemarla a través de la tela fina del vestido aunque apenas se tocaban. Ella no se dio cuenta de que bailaban en dirección a una esquina del jardín, detrás de un arbusto enorme en flor que ocupaba todo un lado del amplio porche de sus padres.

—Puede que tengamos un problema —musitó él muy serio.

—¿Cuál? —ella miró a su alrededor alarmada y se llevó automáticamente la mano al muslo, hasta que recordó que había dejado la pistola en el bolso, que Lisa había insistido en dejar en el piso alto de la casa junto con el suyo. A Joanna no le gustó eso, pero no había podido discutirlo.

—No puedo dejar de tocarte —él le deslizó las manos por la espalda—. Este vestido me vuelve loco —confesó con voz espesa por el deseo.

—Eso puede ser un problema, sí —asintió ella con una sonrisa.

Las manos de Ben le enmarcaron el rostro y se inclinó para besarla, pero el sonido de unas risas cercanas les hizo volverse y vieron a un par de niños de unos diez años que los espiaban detrás de un árbol. Los chicos volvieron a reír y desaparecieron de la vista.

—Creo que nos han descubierto —comentó Joanna con sequedad. Pero se alegraba en secreto de la interrupción. No se fiaba de sí misma con Ben y, desde luego, no necesitaba que la vieran besándose con él en público y nada menos que en el jardín de sus padres.

—Creo que tienes razón —Ben rio.

Divisó a los espías y se lanzó tras ellos como una flecha. Los niños huyeron riendo, seguidos por él. Los alcanzó fácilmente y, con ayuda de un amigo suyo cowboy, los llevó en vilo hasta el castillo hinchable, donde dejaron caer a los chicos, que reían como locos.

Joanna sonrió y se apoyó en la valla a mirar a otros niños, que corrían también para ser los siguientes a los que capturaran y lanzaran al castillo.

Parecía que a Ben le gustaban los niños y ella se descubrió pensando si querría tener hijos.

Se enderezó. No le gustaba la facilidad con que se había colado ese pensamiento en su mente ni la sensación cálida que lo acompañaba.

Había cumplido treinta años y todavía le quedaba mucho tiempo para esas cosas. Los hombres con los que trabajaba tenían familias y vidas normales, pero a ellos ser padres no los dejaba fuera del trabajo de campo durante casi un año.

Ella había pasado casi una década construyendo su carrera y su reputación. Sabía lo deprisa que se iría todo al garete si se dejaba distraer por su reloj biológico. Y aunque nunca tuviera hijos propios, podía adoptar algún día si quería. Sabía que había muchos niños que necesitaban casas.

Mientras miraba a Ben lanzar otro niño gritón al castillo hinchable, se dijo que no había ninguna prisa en plantearse aquello.

Cambió el rumbo de sus pensamientos, aunque le costó un gran esfuerzo.

Era el efecto de aquel día. Y de ese hombre. Allí, entre tantas familias con niños y con aquella atmósfera relajada, era difícil no pensar en la vida fuera de los marshals. Y no ayudaba que hubiera pasado varias semanas con su hermano y Lacey, que también estaban pensando en tener familia.

Siempre había creído que estaba bien sola y no sentía deseos de nada que no fuera hacer bien su trabajo, pero ahora estaba Ben...

Él volvió a su lado y le tendió la mano sonriente.

—Van a empezar los juegos de la tarde y necesito una pareja —la miró de arriba abajo—. ¿Te apetece la carrera de tres piernas?

Joanna le tomó la mano.

—Juegos, ¿eh? ¿Y a quién le vamos a dar una paliza?

Él rio y la besó en la mejilla.

—Así me gusta.

Cruzaron el patio hasta un campo amplio, donde se había reunido la gente para los juegos. La mano de él en la suya le gustaba más de lo que habría sido normal, pero no la apartó. Su contacto hacía que lo deseara más de lo que habría sido normal. Todo con Ben era más intenso de lo normal.

Cuando quiso darse cuenta, él le ataba ya una cuerda al tobillo derecho y ella bajó la vista cuando él deslizó la otra mano por el muslo de la otra pierna y contuvo el aliento, contenta de haber decidido quitar la pistola de allí.

—¿Preparada para que te ate? —preguntó él.

Joanna asintió.

—Vamos allá.

En cuanto lo hubo dicho, se preguntó si hablaba de la carrera o de algo más, pero enseguida se dejó llevar por la emoción de la carrera y le pasó algo que hacía mucho que no le pasaba.

Se divirtió.

8

Compitieron en varias rondas de carreras de tres piernas, en las que terminaron segundos solo porque Ben tropezó cuando intentaba mirarla al escote. A continuación hubo una competición de Capturar la Bandera y una pelea de globos de agua que empezaron los niños cuando emboscaron a los adultos. Después Ben se sentó a refrescarse con una cerveza y disfrutar de la vista de Joanna, que se desperezaba a su lado sobre la suave hierba.

Ella tenía una mancha de tierra en la mejilla y otras de hierba en el vestido. No parecía importarle, cosa que sorprendió a Ben. La chica tenía un fiero instinto competitivo, equilibrado por una naturaleza que amaba la diversión. Se esforzaba mucho por ganar, pero se reía cuando perdían.

Podía ser novata disparando pistolas, pero tenía una puntería certera lanzando globos de agua, como probaba la ropa empapada de él. Él había lanzado también unos pocos y los críos más. En conjunto había sido divertido... y agotador.

Se habían sentado a secarse al sol, pero las sombras de la tarde empezaban a alargarse por el patio. Ben no quería moverse, pues estaba feliz allí con Joanna.

Miró sus largas piernas bronceadas, sus sandalias, que se había quitado hacía rato y los pies cruzados en los tobillos. El color melocotón de las uñas de los pies le llamó la atención, pues ella no parecía muy dada a esos asuntos femeninos.

Confió en que se las hubiera pintado para él.

El vestido la cubría todavía decentemente, pero se había subido un poco en los muslos, lo cual también suscitaba el interés de él.

En el pecho, el vestido se abría un poco. Le gustaba su figura y la fuerza suave y femenina que exudaba; así como el modo elegante en que se movía.

Le gustaba especialmente cómo lo envolvía y lo recibía entero, cómo le hacía sentir que podía hundirse en ella hasta que el mundo desaparecía.

Miró su cara, los ojos cerrados, los labios entreabiertos y tendió la mano para acariciarle la mejilla.

Ella abrió los ojos y lo miró. No estaban solos, había más gente por allí sirviéndose de cenar antes de que empezara el baile, pero estaban lo bastante solos.

—Hola.

—Hola —contestó ella.

—¿Te he despertado?

—¿Estaba roncando? —preguntó ella, que no parecía nada avergonzada por esa posibilidad.

—No.

—Entonces no, no dormía —ella sonrió.

—¿Siempre roncas?

—Sí —Joanna rio—. Mi hermano me grabó una vez para convencerme de ello.

Ben rio. Era agradable que ella tuviera algunos recuerdos buenos de su familia.

—Este sitio es perfecto —ella se incorporó sobre los codos y miró la casa—. Crecer aquí con tu familia, con tus padres... es como un cuento de hadas.

—Tal vez tanto no. En los ranchos se trabaja duro y también pasamos tiempos difíciles, económicamente y en otros sentidos. Pero sí, fue agradable crecer aquí.

—¿Eres hijo único?

—Mis padres intentaron tener más, pero mi madre tenía algo que hacía que le fuera difícil llevar el embarazo hasta el final, así que se conformaron con lo que tenían. Y estaba Charlie, que prácticamente vivía aquí porque su familia era un desastre. Siempre ha sido más un hermano que un amigo.

—Es agradable que lo acogierais así —ella rodó boca abajo y quedó apoyada en los codos. El brillo de sus ojos indicaba que era consciente de que él podía ver por el hueco de su escote.

A Ben ya no le interesaba hablar de su infancia.

—Ven aquí. Quiero enseñarte algo.

—Suena prometedor.

Ella se incorporó y lo siguió detrás de los graneros y a través de matorrales, con los sonidos de la fiesta apagándose a sus espaldas. A la luz del atardecer, parpadeaban ya algunas estrellas. Cuando se detuvieron, estaban delante de un pequeño estanque rodeado de piedras.

—Los manantiales que alimentan esta tierra. Una de las razones por las que mi abuelo se instaló aquí fue porque corre el agua bajo varias hectáreas de terreno —deslizó la mano detrás de ella y le bajó la cremallera del vestido.

Joanna se dejó quitar la prenda, que Ben colgó en una rama próxima antes de desnudarse. Joanna lo imitó y se quitó también la ropa interior.

Sin decir palabra, él le tomó la mano y ambos corrieron hasta el agua.

Joanna soltó un respingo y un grito. Clavó los dedos en los hombros de él.

—¡Está congelada! —exclamó.

—Es solo un minuto, hasta que te acostumbras. Ven, te ayudaré a calentarte —Ben la estrechó contra sí.

Hacía horas que no la besaba y no podía esperar ni un momento más. Buscó su boca mientras ella lo abrazaba con brazos y piernas. Él bajó las manos al trasero de ella y los sujetó a ambos.

—¿Y si viene alguien? —preguntó ella, mordisqueándole el cuello.

—No vendrá. La mayoría de la gente ni siquiera sabe que esto está aquí.

—Pues qué suerte la nuestra.

—Sí, estoy de acuerdo —él se inclinó bajo la superficie fría del agua y succionó un pezón hasta que ella gritó y él tuvo que salir a buscar aire.

—¡Oh!, eso resulta muy agradable con el agua —comentó ella sin aliento.

—Soy un SEAL —repuso él con una sonrisa—. El agua es mi elemento natural.

Movió a ambos un poco y se deslizó en su interior. El contraste entre el calor de su cuerpo y el frío del agua le hizo a él gemir también en voz alta.

Sus cuerpos se fusionaron, las manos de él la estrechaban contra sí con un ritmo que pronto llevó a ambos al límite.

—Joanna, contén el aliento.

—¿Por qué? No creo que...

—No temas, yo te sujeto. Relájate y haz tres respiraciones profundas conmigo, exhalando del todo, y en la tercera, exhala completamente y contén la respiración, ¿de acuerdo? Si no puedes contenerla cuando estemos debajo del agua, me sueltas y subimos inmediatamente a la superficie. Solo son unos centímetros. ¿Confías en mí?

Hubo una pausa; a Ben le golpeaba con fuerza el corazón y su cuerpo lo empujaba hacia el orgasmo, pero esperó.

—De acuerdo —musitó ella—. ¿Pero no debería contener la respiración con el aire dentro?

—Es mejor después de exhalar, créeme.

—¿Mejor para qué?

—Ya lo verás —prometió él.

—De acuerdo.

—Uno.

Ben respiró hondo y exhaló con ella al tiempo que la llenaba y se retiraba.

—Dos —dijo contra su mejilla; repitió la operación y sintió que ella empezaba a tensarse alrededor de su pene.

—Tres.

Los dos exhalaron profundamente y se hundieron bajo el agua. Ben la sujetaba contra él y la embestía con fuerza hasta que sintió su espasmo, ella le clavó los dedos y el cuerpo de él explotó en un orgasmo.

Salieron a la superficie y ambos buscaron aire y el uno al otro. Joanna se agarró a él con fuerza, temblando todavía.

—¿Estás bien? —preguntó Ben, preocupado porque su plan no hubiera ido como esperaba. Creía que ella había disfrutado, pero...

—¿Bien? ¿Quién necesita aire? —Joanna se abrazó a él con fuerza—. Y no quiero parar —le mordió en el hombro.

Ben no lo habría creído posible después del clímax que acababa de tener, pero ella lo excitó de nuevo en segundos y la penetró una vez más.

Después de otro orgasmo espectacular bajo el agua, a Ben también le temblaban las piernas cuando llegó a la orilla del estanque, donde se derrumbó con ella a su lado. Recuperaron el aliento en la arena; la brisa y el calor les secaron la piel en cuestión de minutos.

—¿Dónde aprendiste ese truco? —preguntó ella; rodó y le puso una mano en el pecho.

—¿Has oído hablar de la autoasfixia erótica?

—Sí. Es muy peligrosa. Muere gente.

—Sí, y es doblemente estúpida porque no se enteran. No es inhalar y contener el aliento lo que hace el orgasmo más intenso, es la exhalación. Tienes que respirar profundamente y la exhalación empuja el diafragma hacia abajo y aumenta las contracciones. No es necesario estar en el agua, pero tenía el presentimiento de que sería agradable, con todos los sentidos concentrados en el placer —explicó.

—¿Aprendéis eso en los SEAL?

Ben rio.

—No puedo divulgar mi fuente de información —comentó, aunque la verdad era que había aprendido el truco de la respiración de una profesora de yoga con la que había salido una temporada—. Probablemente deberíamos vestirnos y volver a la fiesta antes de que nos echen de menos.

La besó y se puso en pie.

—De acuerdo. Gracias por haberme invitado y por haberme enseñado este sitio —ella casi parecía un poco triste.

—Quería venir aquí contigo —repuso él. Se puso la camisa y la vio vestirse a la luz de la luna. El corazón le temblaba en el pecho—. Esto no es solo sexo para mí, Joanna. Deberías saberlo.

Era la verdad, y suponía que, cuanto antes la dijera, mejor.

Ella se pasó los dedos por el pelo y guardó silencio un momento de un modo que hizo que a él le diera un vuelco el corazón.

—Lo sé. Para mí tampoco —musitó al fin en voz muy baja.

Ben no podía culparla por mostrarse aprensiva. Habían pasado solo unos días y aquello era tan intenso que estaba descolocado. Pero algo le decía que ella era distinta a todas las demás mujeres que había conocido.

—Tenemos tiempo. No hay prisa, ¿de acuerdo? —la abrazó.

Ella no dijo nada, pero asintió contra su pecho. Ben notó la tensión que había vuelto a su cuerpo y la estrechó más contra sí. Fueran cuales fueran sus dudas, tenía intención de borrarlas y lograr que aquello funcionara.

Sabía que lo que había entre ellos era algo especial y no estaba dispuesto a renunciar a ello.

Dos horas después, Ben arrojaba el último paño de cocina por el tobogán de la ropa sucia que bajaba desde la cocina hasta el sótano y se apoyaba en la encimera agotado.

Rachel, su madre, le sonrió y se empinó de puntillas para besarlo.

—Gracias por ayudar a recoger, Ben. Y dáselas también a Joanna. No tenía por qué hacerlo.

Ben oyó la risa de Joanna a través de la ventana de la cocina. Lisa se había ido con Charlie y Joanna se había quedado a colaborar.

—Esta es diferente —comentó su madre.

—Sí que lo es —él quería mostrarse inexpresivo, pero no podía borrar la estúpida sonrisa de su cara.

—Tu padre tenía esa misma expresión cuando me miraba. Y, si no me equivoco, yo diría que ella siente lo mismo.

—De momento vamos a tomarnos esto con calma.

—Muy inteligente. Pero ella también me cae bien; al menos lo que he visto.

Ben oyó la voz de su padre acercándose a la casa y cambió de tema.

—Ha sido una fiesta estupenda.

—Una de las mejores —asintió su padre, al entrar.

—Siempre has tenido oído de halcón —Ben sonrió a su padre, que dejó una caja con platos y vasos de plástico sin usar en la encimera. Lo seguía Joanna con otra caja parecida.

Ben se adelantó.

—Eh, dame eso.

Pero la joven no le hizo caso y llevó personalmente la caja hasta la encimera.

—Ya está, tranquilo.

Ben vio la mirada divertida que intercambiaron sus padres, pero eligió ignorarla.

—Esta no es perezosa —musitó Hank, su padre.

—Me ha gustado echar una mano —respondió Joanna—. Ha sido un día maravilloso. No estaba en una fiesta así desde... Bueno, nunca.

Rachel miró a su esposo con ojos brillantes.

—Hank no puede hacer nada que no sea a lo grande —comentó.

Ben vio que Joanna los miraba y luego apartaba la vista. Vio la distancia en sus ojos. Ella se había criado de un modo diferente, con la marcha de su madre, la muerte de su padre y la indiferencia de su hermano. Y a Ben le habría gustado poder borrar todos sus sufrimientos pasados.

Su padre carraspeó y Ben se dio cuenta de que había silencio en la cocina y lo habían pillado mirando fijamente a Joanna más de un minuto.

—Ha sido un día largo —musitó—. Creo que deberíamos volver al bar.

Miró el reloj; era más de medianoche.

—Tonterías, os quedaréis los dos aquí. Es demasiado tarde para que os vayáis y hay habitaciones de sobra arriba.

—¡Oh, no quiero molestar! —intervino Joanna.

—No pienso permitir que os vayáis ahora. Después de todo lo que nos has ayudado, quiero que duermas bien y mañana tendremos un buen desayuno. El bar cierra mañana, ¿no, Ben?

—Sí. El domingo es nuestro día de descanso.

Ben miró sonriente a Joanna y le dio la impresión de que ella parecía arrinconada. Se preguntó por qué. ¿Qué le hacía parecer inquieta?

—No tengo ningún cambio de ropa —dijo ella.

—No importa, Joanna —intervino Rachel. La tomó del brazo—. Yo tengo mucha arriba y creo que alguna de mi época joven te quedará bien. Te mostraré la ducha y puedes quedarte en el cuarto de invitados del final del pasillo. Es el que tiene mejores vistas por la mañana.

Ben movió la cabeza sonriendo, sabedor de que Joanna no tenía ninguna posibilidad. También sabía que la habitación de Joanna no tenía tan buenas vistas, pero estaba al lado de la suya, en el lado opuesto de la casa al del dormitorio de sus padres.

Su madre quería nietos, pero Ben no estaba dispuesto a pensar en eso todavía.

—Es una mujer estupenda, hijo —comentó su padre cuando se quedaron solos—, pero no es camarera.

Ben miró a Hank, que parecía más cansado que de costumbre.

—¿Estás bien, papá?

—Sí. Solo ha sido un día largo. No cambies de tema.

—No sé a qué te refieres. Por supuesto que es camarera.

—Tiene un aire distinto. Es fuerte, no pide ayuda y no vacila en ofrecerla —explicó Hank.

Ben se encogió de hombros.

—Es camarera. Se pasa el día acarreando bandejas pesadas y sirviendo a la gente.

—Cierto, pero eso no explica el modo en que examina la zona cuando cree que tú no miras o... No sé. Tiene un aire distinto —repitió.

Ben sabía lo que quería decir su padre. Él también lo había notado... cuando disparaban, por ejemplo.

—Lo pasó mal de niña y ha tenido una mala racha hace poco —Ben le habló a su padre del ex de Joanna y de su familia. No quería traicionar la confianza de ella, pero sabía que lo que dijera estaría a salvo con su padre.

—Cuesta pensar que esa mujer encantadora haya pasado por todo eso. Pero ahora te tiene a ti.

—No es eso, papá. Todavía no —Ben empezaba a percibir que sus padres contaban con algo que él todavía no sabía si era real.

—Pues claro que lo es. Soy viejo, pero no estúpido. Ya arreglaréis lo que tengáis que arreglar. Ella oculta algo, algo que tú necesitas saber, créeme. Pero lo arreglaréis porque es la mujer indicada para ti. Me apostaría lo que fuera.

Se dieron las buenas noches y Ben fue a su habitación. En el baño de arriba, oyó la ducha y supuso que Joanna estaba allí preparándose para la cama.

La casa estaba en silencio y permaneció un par de minutos en la puerta. Su padre tenía la habilidad de ir al grano. Ben pasó de largo por la puerta de su habitación y entró en la de invitados a esperar a Joanna.

9

Joanna odiaba llorar. Había llorado mucho después de la marcha de su madre, pero entonces tenía siete años. E, incluso entonces, había procurado que nadie la viera.

También se había jurado después que ya había llorado suficiente para mucho, mucho tiempo.

No había llorado cuando le dispararon y solo había derramado unas cuantas lágrimas embarazosas en la boda de su hermano, que esperaba que nadie hubiera visto. Pero le costó un gran esfuerzo de control llegar hasta la ducha, donde podía llorar unos minutos. Todo aquello había sido demasiado. Las palabras apasionadas de Ben en el estanque, su modo de conmoverla, su familia, la amabilidad de sus padres, las esperanzas que tenían en su hijo y en ella...

Y ella les mentía a todos. Aunque no había mentido cuando había confesado a Ben que ella también sentía algo más que sexo por él. Probablemente no debería haber abierto esa puerta, pero las palabras le habían salido antes de que pudiera detenerlas.

La rabia se fusionaba con la mezcla de emociones que la embargaban cuando pensaba en la razón por la que le habían dado aquella misión y en las palabras de advertencia de Don sobre su carrera.

Se había entregado a su trabajo hasta el punto de que casi le había costado la vida y todavía seguían poniéndola a prueba. ¿Y qué había conseguido a cambio? Nada como aquello. Miró los hermosos azulejos de la pared del baño que la madre de Ben le había enseñado con orgullo. Hank y ella habían hecho allí su vida y habían renovado ellos mismos toda la casa.

Un testamento a la familia y al amor. Un legado. Jarod también estaba construyendo ahora eso con Lacey, y hasta su padre tenía a alguien en su vida.

Joanna solo tenía mentiras.

Había encerrado a algunos criminales terribles. Había ayudado a proteger a la sociedad, ¿pero qué tenía cuando iba a casa por la noche?

Antes nunca le había preocupado eso, pero ahora, enfrentada con sus sentimientos y la posibilidad, muy real, de perder a Ben, todos los muros que había construido a su alrededor le resultaban quebradizos.

Se enderezó y se esmeró en controlar sus emociones. Era su trabajo y, en aquel momento, ella era lo que se interponía entre aquellas personas buenas y algo malo.

Era estúpido permitirse olvidar, aunque fuera solo por un día, por qué estaba allí. Se había divertido, se había permitido mirarlo a los ojos y besarle los dedos. Había bajado la guardia y se había quemado.

A Joanna le caían bien sus padres. Rachel era la clase de madre con la que había fantaseado después de que se fuera la suya y Hank era un buen hombre. Veía que Ben era como ellos dos. Firme, fiable, bueno.

Pero ella no encajaba en su mundo. En la cocina había sido fácil imaginar lo maravillosa que podía ser una vida como la que disfrutaba Ben, una vida llena de sol, picnics y familia.

La mirada de inteligencia que habían intercambiado sus padres le había dado mucho miedo. La aceptación, el modo en que parecían incluirla en sus vidas, le asustaba.

Salió de la ducha, se puso el albornoz ligero que le había dado Rachel y fue a la habitación, donde se encontró cara a cara con Ben en cuanto abrió la puerta.

Él estaba en la cama y sus vaqueros en el suelo. A Joanna se le quedó la mente en blanco.

—Hola, guapa —él le sonrió de un modo que hizo que le temblaran las rodillas. La miró—. ¿Estás bien? ¿Has llorado?

Salió de la cama, se acercó y le alzó la cara con ojos fieros.

—No. Me ha entrado champú en los ojos —explicó ella, mientras se esforzaba por contener más lágrimas.

—Me parece que no —Ben le pasó un brazo por los hombros—. ¿Qué ocurre? En la cocina he visto que estabas a punto de salir corriendo. A mí puedes contármelo.

Cada una de sus palabras era como una cuchillada en el vientre. ¡Era tan bueno con ella!

—Ben, tenemos que hablar. Esto no funciona, no puedo...

—Oye, no sé lo que ha pasado, pero quiero saberlo. Todo esto ha pasado muy deprisa, sí, y asusta un poco. A mí también. Nadie me ha hecho sentir lo que tú.

Joanna respiró hondo.

—A mí me ha asustado —confesó—. Estar aquí, tus padres... que, por cierto, son estupendos, pero...

—Lo sé. Les caes bien y están cegados por la visión de nietos correteando por aquí —él movió la cabeza—. No te preocupes, le he dicho a papá que acabamos de conocernos y no nos presionen. No te dejes afectar por eso.

Ella exhaló el aire que retenía y se relajó un poco; se sentía tonta.

—Lo sé, perdona. Son maravillosos, pero de pronto todo ha sido...

—Demasiado.

—Sí.

—Si sientes eso conmigo, dímelo —le susurró él al oído. Le pasó la lengua por la oreja y ella cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia él—. Y prometo que me retiraré.

Ella se disponía a decirle que eso era lo último que quería cuando oyeron gritos abajo y los dos se volvieron.

—Es papá —Ben se puso los vaqueros en un tiempo récord y salió corriendo por la puerta. Joanna sacó la pistola del bolso y corrió tras él.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben cuando bajaba las escaleras. Su madre salía por la puerta principal con una bata encima del pijama.

—Hay fuego en el granero de atrás —contestó Rachel, que seguía a su marido.

Ben se volvió y le sorprendió que Joanna pasara corriendo delante de él, gritándoles a los dos que se quedaran en la casa de un modo que los dejó clavados en el sitio. Ben la siguió, la agarró del brazo y la volvió hacia él. Ella se soltó fácilmente y lo empujó hacia atrás con mirada intensa.

—Joanna, ¿qué narices pasa? —Ben miró hacia el edificio al que había ido su padre. Las sirenas de los bomberos se oían todavía lejos.

—Vuelve a la casa, Ben, y quédate con tu madre. Yo iré con tu padre —contestó la joven, y solo entonces vio él la pistola de calibre 45 que llevaba en la mano. Ella le puso una placa delante de la cara—. Soy marshal de los Estados Unidos y estoy aquí para protegerte. Te lo explicaré todo luego. No sé lo que es esto, pero podría ser una trampa, así que, por favor, vuelve a la casa, cierra la puerta y déjame hacer mi trabajo —terminó.

Y desapareció antes de que Ben tuviera tiempo de pensar.

Joanna observó la escena. Recorrió con la vista el granero, intacto en su mayor parte porque el fuego, sorprendentemente, no había avanzado mucho y solo había consumido parte de una de las esquinas del enorme edificio antes de que lo apagaran voluntarios.

Eso indicaba que había sido premeditado. No había nada allí que pudiera haber empezado el fuego, ni rayos ni electricidad ni acelerantes a la vista ni ninguna razón para que se produjera un incendio en aquel cuadrante; además, oía claramente a productos químicos y no a gas. Los análisis les dirían más tarde lo que eran. Por suerte, el granero se usaba para guardar maquinaria y no animales.

El jefe de bomberos que contemplaba la escena con ella había llegado a la misma conclusión preliminar: incendio premeditado, en parte porque había más indicios que apuntaban a que había habido un intruso en el rancho.

—Lo raro es que el causante se ha dedicado a rajar todas las ruedas de los coches que hay en el camino de entrada para luego prender fuego al granero más alejado de la casa. ¿Por qué no ha prendido fuego a la casa? ¿Y qué ha conseguido rajando los neumáticos?

—Quizá un antiguo empleado —dijo Joanna—, o alguien que estaba enfadado por algo que pasó ayer en la fiesta, quizá alguien que no fue invitado —bromeó, aunque no era eso lo que pensaba.

Ella creía que los neumáticos rajados y el fuego eran un mensaje. Una advertencia. Y por la expresión de Ben cuando vio los neumáticos, sabía que él pensaba lo mismo.

Pero el jefe de bomberos tenía razón y ella no estaba tampoco convencida de lo que había ocurrido allí. Había algo que no encajaba.

En aquel momento no sabía qué y, aunque algunos bomberos permanecerían allí para asegurarse de que el fuego no se volvía a prender, ella no podía hacer nada más.

Rachel se había pasado la noche cocinando para dar de comer a los bomberos y enviar el desayuno a las personas del granero. Al parecer, ese era su modo de lidiar con el estrés.

Joanna estaba hambrienta, algo de lo que no se había dado cuenta hasta que llegó Lisa al granero con un termo de café, que entregó a uno de los hombres antes de reunirse con ella.

—¿Vienes a desayunar? Rachel ha cocinado comida suficiente para un ejército.

A Joanna le sorprendió que alguno de ellos le dirigiera la palabra.

—No creo que deba —respondió—. Pero gracias.

Lisa se estremeció.

—No puedo imaginar que nadie quiera hacerles una cosa así a los Callahan. Ellos no han hecho daño a nadie en toda su vida.

—¡Quién sabe lo que impulsa a la gente a hacer estas cosas!

—Yo sé lo que impulsa a Ben —Lisa sonrió—. Nos está volviendo locos caminando una y otra vez desde la puerta hasta la ventana para mirarte a ti.

—Lisa, ¿sabes lo que pasó anoche?

—Sí. Ben nos ha contado a todos lo que ocurre y quién eres tú. Está muy enfadado. Pero yo creo que tú solo haces tu trabajo y que, si él hubiera sabido quién eras, no lo habría aceptado —Lisa hizo una mueca—. ¡Hombres!

Joanna sonrió y movió la cabeza.

—Estaba segura de que me odiaría todo el mundo por mentir.

—No, y Ben no te odia. Pero supongo que esto complica las cosas entre vosotros.

Joanna se quedó pensativa.

—Sí, supongo que sí. O no. Creo que ya no hay ningún «nosotros».

—Tú aguanta ahí, puedes con él —repuso Lisa con confianza. Le sonrió—. Después de todo, eres marshal de los Estados Unidos.

Joanna respiró hondo.

—Eso es cierto.

—Charlie dice que Ben debería pensar en no declarar. Y creo que Ben lo está considerando.

Joanna la miró sorprendida.

—¿En serio? ¿Y por qué va a pensar eso? Ben tiene que encerrar a esos tipos si puede. Mataron a alguien.

—Pero son desconocidos, no de la familia. Tengo que admitir que, aunque sé que Ben quiere hacer lo correcto, si eso significa poner en peligro a su familia, no puede hacerlo. La ley tendrá que hacer su trabajo sin él.

Joanna reprimió un gemido. No podía permitir que convencieran a Ben para que no declarara. Fue con Lisa hasta la casa y, cuando entró en la cocina, su apetito había disminuido bastante aunque el aroma a comida resultaba muy tentador.

Rachel le pasó una taza de café humeante y le señaló varias sartenes llenas de gofres, beicon, salchichas y huevos fritos, entre otras cosas. Seguía tratándola con amabilidad, aunque la expresión preocupada de sus ojos indicaba que algo había cambiado.

Seguramente ya no pensaba en nietos saltando a su alrededor.

Joanna saludó a Hank y a Charlie, que respondieron con una inclinación de cabeza y miró a Ben. Por su mente pasó todo lo que habían compartido, junto con la necesidad imperiosa de acercarse a él y arreglar las cosas, pero seguramente aquello no iba a ocurrir.

Se acercó al mostrador donde estaba él y se sirvió un plato de comida sin prestar atención a lo que hacía.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —respondió él.

—Me alegro.

—¿Qué habéis averiguado?

—No mucho. Tienen que hacer pruebas, pero está bastante claro que alguien provocó el fuego, probablemente para disuadirte de declarar. ¿Lo han conseguido?

—No lo sé todavía.

—Me alegro. Dime qué puedo hacer para animarte a que no cambies de idea.

—Creo que ya has hecho suficiente, gracias —respondió él con frialdad.

Se alejó y, después de un minuto de sorpresa, en el que toda la cocina estaba en silencio, ella dejó el plato en la encimera con fuerza y salió tras él a la sala de estar, donde él miraba por la ventana.

—Entiendo que esto te disguste, pero no puedes dejar de declarar porque estés enfadado conmigo —dijo—. Aunque te negaras a testificar, ya nunca estarías seguro, ni ellos tampoco —señaló con la cabeza en dirección a la cocina, donde estaba segura de que oían todas sus palabras—. Eres un cabo suelto y sabes tan bien como yo que a esa gente no le gustan los cabos sueltos.

La espalda de él estaba muy rígida y tenía las manos en los bolsillos. Cuando se volvió a mirarla, Joanna notó que estaba agotado. Ninguno de ellos había dormido nada esa noche.

—Me siguieron dos hombres —dijo.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—El jueves por la noche. Cuando salí a correr.

Ella recordó los arañazos.

—Dijiste...

—Sí, bueno, yo también sé mentir —repuso él—. La sangre de la camiseta era de uno de ellos —hizo una pausa—. Entiendo. Por eso te la llevaste. Para analizarla —soltó una carcajada y movió la cabeza—. ¡Qué tonto soy! —murmuró.

A Joanna le costó mucho alejar la discusión de lo personal y volver al tema en cuestión.

—¿Qué pasó con los dos hombres?

—Los derribé a los dos y los puse en fuga, pero sus carnés eran falsos y el coche alquilado. Ahí no hay pistas.

Joanna alzó la voz.

—¿Cómo lo sabes? Deberías haber informado a los marshals inmediatamente.

—¿Para que me pusieran escolta? Creo que no. Además, ¿y si no estaban relacionados con vuestro caso?

—¿Tienes a más de un grupo de malos detrás de ti? —preguntó ella con incredulidad.

El rostro de él se volvió inexpresivo.

—Es posible. Hay muchas personas desagradables en mi pasado.

Joanna guardó silencio mientras digería aquello.

—¿Y entonces qué? —preguntó.

—Entonces nada. Me ocupé de ellos y ahora saben que estoy vigilante.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Crees que eso es mejor?

—Sí, lo es. A ellos les resulta más difícil sorprenderte cuando sabes que vienen.

—Me estás tomando el pelo. ¿Tienes idea de lo grave que podría ser esto para ti? —Joanna lo miró con incredulidad—. Interferir con una investigación federal, ocultar y alterar pruebas —lo miró de hito en hito—. Debería esposarte ahora mismo y llevarte detenido.

La mirada que le lanzó él sugería que lo intentara.

—Tienes que confiar en que la ley haga el trabajo, Ben. Dejarme hacer mi trabajo.

—La ley no hizo su trabajo anoche —respondió él, adelantándose.

Joanna procesaba lo que oía y se sentía irracionalmente excitada por el choque entre ellos, por la mirada fiera de él y la rigidez del cuerpo masculino. Pero Ben se equivocaba.

—Es mucho más difícil sin un testigo. Si hubieras aceptado nuestra protección desde el principio o nos hubieras contando que te seguían esos hombres, te habríamos vigilado más de cerca y quizá esto no habría pasado.

—Tu gente me ofreció vivir un mes en una casa segura, lo que dejaba a todos aquí desprotegidos. ¿Sabes qué sería lo primero que haría yo si fuera ellos y quisiera buscar el modo de convencerme? Iría a por mi familia y amigos. Aunque yo me escondiera, mis padres jamás dejarían el rancho y Charlie y Lisa no dejarían su trabajo ni a los niños para protegerse.

—Eso lo entiendo, ¿pero por qué no dejabas a uno de nosotros aquí?

—Una persona no puede protegernos a todos las veinticuatro horas y tú así lo has demostrado. Y tú me estabas vigilando todo lo cerca que podías —añadió él.

Su puya dio en el blanco, pero Joanna optó por ignorarla por el momento.

—Esto no es entre tú y yo. En este momento...

—¿No es entre tú y yo? ¿Me tomas el pelo? ¿O es que acostarte conmigo era parte de tu trabajo? ¿Lo hacías para estar cerca de mí? Porque si hubiera sabido que eso formaba parte de mi protección, quizá habría cambiado de idea...

Joanna respiró hondo y alzó la barbilla. No se dejaría intimidar por él. Estaba segura de que él no la respetaba personalmente ni respetaba su autoridad, pero mantuvo su posición y lo miró a los ojos.

—Piensa bien en esto. Ese asesino podría quedar libre. Tú eres el único testigo. Espero que no digas en serio que podrías reconsiderar tu testimonio.

—No soy estúpido, Joanna. Sé que utilizarán mi testimonio para presionarlo y que entregue a sus jefes a cambio de un trato, así que quedará libre conmigo o sin mí. Probablemente le darán una identidad nueva y lo enviarán a alguna parte a través del Programa de Protección de Testigos.

Ella no podía rebatir aquello, pues sabía que probablemente sería lo que ocurriría.

—Pero acabarán con la organización que hay detrás de él.

Ben movió la cabeza.

—No sé. Ya no sé a quién creer.

Joanna respiró hondo, dolida.

—Muy bien. Dime al final del día lo que quieres hacer. Pero recuerda que, si te niegas a declarar, ellos seguirán ahí fuera y el Gobierno ya no os ofrecerá ninguna protección. A nadie —añadió, mirando a los otros.

Ninguno dijo ni una palabra. Mejor. Ella no quería oír nada. Sonó su teléfono y lo sacó del bolso. Vio el nombre de Don y salió por la puerta delantera.

—¿Sí?

—¿Todo está controlado por allí?

Ella cerró los ojos.

—No demasiado.

—¿Necesitas ayuda?

—Ben Callahan está bastante enfadado y no sabe si va a declarar. Le he dicho que no tome decisiones precipitadas y me estoy esforzando para que haga lo correcto.

Don lanzó una maldición.

—Creo que es mejor que vengas y enviaré a otra persona. Supongo que en este momento no serás una de sus personas favoritas.

—No creo que...

—No te estaba pidiendo permiso.

Joanna no podía dejar a Ben. Tenía que convencerlo de que declarara, estar allí por si sucedía algo, quizá intentar arreglar las cosas.

—Tengo vacaciones acumuladas.

—¿Qué?

—Te estoy pidiendo vacaciones. Tú me dijiste que me tomara más tiempo libre hasta que se arreglara el otro lío y es lo que voy a hacer. Desde ahora mismo.

—No puedes hablar en serio —dijo Don con tono de advertencia.

—Considéralo una petición oficial de vacaciones. Me las debéis y lo sabes. Y si no me las das, dimito.

—Joanna, tú no estás pensando con claridad. ¿Por qué narices ibas tú a...? —Don calló de repente—. Conque eso es lo que hay. ¡Maldita sea, Joanna! Olvídalo. No puedes quedarte allí fuera de servicio y con ese estado mental. Al menos si sigues en la misión, podré vigilarte un poco.

—¿Y me dejarás encargarme de esto?

—Esto va en contra del sentido común, pero sí. Pero si ocurre algo, vas a quedar en muy mala posición.

—Lo entiendo.

—Espero que él lo valga.

—Supongo que eso lo veremos.

Joanna colgó el teléfono y se alejó sin mirar adónde iba. Necesitaba poner distancia con Ben, Don y todos los demás aunque solo fuera un rato.

Se encontró, sin darse cuenta, en el estanque al que había ido con Ben la noche anterior.

Se riñó mentalmente y se sentó en una piedra. Marcó el número de su hermano.

—¿Qué pasa? ¿Has terminado ya tu misión? —preguntó Jarod.

Las lágrimas que ella había conseguido contener, quizá durante años, optaron entonces por brotar con la fuerza de un huracán de categoría cinco. Apenas puso pronunciar palabra hasta que pasó la tormenta.

—Jarod, he metido mucho la pata —dijo con tristeza. Y se lo contó todo.

Ben estaba destrozado y llevaba diez minutos mirándose en el espejo del baño, sin afeitar. Su mente había estado muy activa toda la noche, pensando en todo, especialmente en Joanna en la cama en el apartamento, sola... probablemente casi desnuda. Solo tenía que respirar hondo y podía imaginar su olor y su suavidad.

Se moría por tocarla, pero no dejaba de recordarse que nunca la había conocido. La Joanna a la que creía conocer era una mentira. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Había visto algunas de las señales, pero las había ignorado. Estaba claro que ella haría lo que fuera por cumplir su trabajo, aunque eso implicara jugar con él.

¿Era eso lo que había pasado? ¿El sexo había sido solo una distracción? ¿Un ardid?

No le parecía bien pensar en ella en aquellos términos.

«¿Y qué? Tenía un trabajo y lo ha hecho. Igual que has hecho tú cientos de veces», le dijo una vocecita interior.

Pero él nunca se había acostado con los objetivos de sus misiones.

En las últimas veinticuatro horas, había tenido la misma discusión consigo mismo una y otra vez, oscilando entre el anhelo, la rabia y la frustración, y empezaba a cansarse.

Cerró de un portazo, bajó para ir al bar y se encontró a Joanna instalada en su sofá.

—¿Qué haces aquí?

—¿Adónde vas?

Los dos preguntaron a la vez. Ella se levantó; estaba muy hermosa pero parecía agotada.

—¿Has pasado la noche levantada?

—Es mi trabajo —respondió ella—. No lo he hecho muy bien últimamente, pero espero mejorar. ¿Tú vas al bar?

—Sí.

—Yo voy delante a revisarlo. Tú me sigues.

Ben no discutió, aunque se sentía ridículo esperando en el umbral, preguntándose si eso implicaba que Joanna se iría pronto.

—Creía que te habrías marchado —comentó.

Y solo entonces se dio cuenta de lo aliviado que se sentía de que no fuera así. La idea de no volver a verla le había alterado más de lo que esperaba.

—Mientras sigas siendo testigo, tengo intención de hacer mi trabajo. Me centraré en Charlie, Lisa y en ti. Mi supervisor enviará a otro marshal, Cal Stivers, al rancho de tus padres. Creo que te debemos eso.

—¿Y si yo no quiero que estés aquí? —preguntó él.

—Entonces enviarán a otro, no es problema. Pero me gustaría seguir hasta el final si no te importa. Quiero terminar el trabajo.

—¿Y si decido no declarar?

—Entonces nos vamos a casa y esto se ha acabado. Pero yo te aconsejo que declares. Sabes que es lo que debes hacer y sabes tan bien como yo que es el único modo seguro de quitarte a esa gente de encima.

—Todavía tengo que pensarlo.

—Me quedaré contigo hasta que vayamos al tribunal. El juicio será a finales de la semana que viene y creo que los dos podemos hacer lo que tenemos que hacer hasta entonces. Pero, si decides no declarar, necesitamos saberlo cuanto antes paras que el fiscal haga lo que tenga que hacer.

—Desde luego, te lo haré saber.

Joanna asintió y se volvió. Se alejó en cuanto entraron en el bar.

Aquello era surrealista. El día anterior habían estado tan unidos como podían estar un hombre y una mujer, al menos físicamente. Ese día estaba tan distante que parecía como si no la conociera.

Y quizá era así.

—Supongo que Lisa tenía razón —dijo Charlie detrás de la barra. Ben se volvió y vio que su amigo lo miraba.

—¿En qué?

—Estás loco por ella.

—Me vuelve loco, eso es verdad —murmuró Ben.

—¿Habéis averiguado algo más del fuego?

—No. Nada que nos pueda indicar quién lo hizo. Tal vez fueran críos que buscaban problemas, o alguien que iba de paso. Supongo que nunca lo sabremos.

—O los tipos contra los que vas a declarar. A mí eso me parece un mensaje.

—Sí, o eso.

—¿Sigues pensando declarar?

Ben hizo una pausa.

—No estoy seguro.

Charlie lo miró, curiosamente esperanzado. Ben observó a su amigo. Charlie casi siempre tenía cara de póquer.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Perdona, Ben. Es solo que bueno, ya sabes que Lisa y yo estamos juntos.

—Y me alegro por ti, así que no rompas con ella. Si tengo que elegir si se va ella o tú, te irás tú —bromeó Ben.

—No te preocupes por eso. En cuanto tenga el divorcio, nos casaremos.

Ben lo miró sorprendido.

—¿Es una broma? ¿Cuándo ha pasado eso?

—Todavía no, pero se lo pienso pedir.

Ben podía ver en la cara de su amigo que se iluminaba de dentro a fuera, pero Ben sentía que todavía había algo que le preocupaba.

—Me alegro mucho por ti, y Lisa se merece un buen hombre. Y los niños también. ¿Qué es lo que te pasa?

—Es solo... esa cosa de que tengas que declarar. Como tú dijiste, ahora estamos todos en peligro hasta que eso termine. No me importa por mí, pero Lisa y los niños... no puedo correr ni el más mínimo riesgo de que les pase algo.

—Comprensible.

Charlie apartó la vista; puso las manos en la barra.

—Sé que es egoísta por mi parte y sé que tienes que hacer lo correcto, pero me gustaría que no declararas, aunque odio decirte eso. Pero no puedo evitar pensar que, si le ocurriera algo a ella... ¿Qué sentirías tú si le pasara algo a Joanna?

Ben pensó en la pregunta de su amigo. A pesar de estar enfadado con Joanna, cuando se imaginaba que pudiera pasarle algo, se sentía muy protector con ella.

No quería que fuera así, pero no podía evitarlo.

—¿Valdría la pena declarar? Después de todo, tú dijiste que dejarían libre al asesino, así que, ¿qué sentido tiene? —siguió presionando Charlie.

Ben tuvo que admitir que él había pensado lo mismo. ¿Qué sentido tenía ser un peón político para el Departamento de Justicia y arriesgarse a poner en peligro a todos los que quería?

Su sentido innato del bien y el mal le dictaba que hiciera algo, que no se quedara parado, pero también odiaba que la gente a la que amaba corriera peligro. Esa era una buena razón para terminar con aquello y dejarlo atrás de una vez por todas.

Joanna seguía allí y eso no podía ser fácil para ella. Y habían enviado a alguien al rancho, lo cual hacía que Ben se sintiera mejor a ese respecto. Había sido un tonto al pensar que podía lidiar con aquello solo y, aunque entendía la preocupación de Charlie, no sabía si podía darle la espalda al caso. También le aliviaba que Joanna estuviera allí, por muchas razones, y negarse a declarar significaba que la perdería permanentemente. Aquello probablemente no debería influir en su decisión, pero influía.

—Si crees que debo darle tiempo libre a Lisa hasta que termine esto, puedo hacerlo.

Charlie alzó una mano.

—No. Ella necesita el dinero aunque yo le dé también mi paga —protestó—. Solo... piénsalo.

Ben asintió, aunque más o menos había decidido ya que seguiría adelante y declararía, pero no pensaba decírselo todavía a nadie, ni siquiera a Joanna.

—Estos días casi no pienso en nada más.

Ben sabía por qué pensaba Charlie como pensaba. Había tenido la peor infancia imaginable y la única familia que había conocido era la de Ben y el Ejército. Ahora tenía la posibilidad de tener una familia de verdad y era normal que quisiera protegerla.

Ben vio con asombro que Joanna tomaba una bandeja de condimentos y empezaba a preparar las mesas para el almuerzo. La vio sonreír cuando Lisa le dio un abrazo entusiasta, contenta al parecer de tenerla allí.

La sonrisa de Joanna parecía sincera. ¿Quizá no había sido todo una mentira?

A Ben empezaba a dolerle la cabeza. Se abrió la puerta de la cocina detrás de él y apareció su padre. Se volvió hacia él.

—Hola, papá. ¡Qué sorpresa!

—Se me ha ocurrido venir a ver cómo os va —Hank miró a Joanna, que seguía al lado de Lisa.

—Me alegra que hayas venido. ¿Quieres almorzar?

—No diré que no.

Ben le dio una palmada en el hombro y entraron en la cocina.

—Casi he tenido que luchar con el marshal que nos han enviado, un tal Stivers, para conseguir que me dejara venir —comentó Hank mientras Ben servía unos sándwiches y los llevaba a la mesa donde se sentaba ya su padre.

—Se toman su trabajo muy en serio.

—Cuando yo tenía tu edad, no había marshals como ella. Si los hubiera habido, quizá me habría metido en más líos —bromeó el padre de Ben.

—No dejes que mamá te oiga decir eso.

—Debe ser duro para una mujer trabajar en eso. Son igual de capaces pero tienen que probarlo continuamente —Hank tomó un mordisco de su sándwich.

—Papá, no entremos en eso. Sé que era su trabajo, pero me mintió cuando... nos liamos.

—Sí, sé que eso fue un golpe, pero no significa que ella no estuviera también en una posición difícil.

—Podía haber dicho que no.

—Tú también.

—Yo no sabía que ella no era quien decía ser —Ben dejó su sándwich en el plato—. Creía que era una camarera, una mujer lista, divertida y sexy a la que empezaba a...

—Sí, lo sé, hijo. ¿Y el hecho de que sea marshal cambia de verdad algo de eso?

—Tengo la sensación de que no la conozco.

—Eso tiene fácil arreglo. Supongo que tienes que decidir lo que vas a hacer respecto a ella.

—¿En qué sentido?

—Bueno, eso te toca a ti averiguarlo. Pero yo también sentía curiosidad y he hurgado un poco en internet. Te he imprimido una copia —su padre puso unos papeles en la mesa—. Creo que estarás de acuerdo en que es una mujer especial —comentó.

Ben ojeó los papeles, una colección de artículos viejos sobre Joanna acompañados de varias felicitaciones del Departamento de Justicia y una historia según la cual le habían disparado en acto de servicio unos meses atrás.

No había muchos detalles, pero Ben miró una foto de ella cuando la metían en la ambulancia.

«Marshal tiroteada por un violador en serie».

A Ben se le encogió el estómago.

—Ella se juega la vida, Ben, igual que has hecho tú tantos años. Y también se jugaba la vida por ti —comentó su padre—. Creo que deberías darle un respiro.

Ben no contestó, pero siguió leyendo. Según el artículo, Joanna había estado a punto de morir persiguiendo a un violador que había matado a dos mujeres y casi la había matado también a ella.

—Nunca pensé que encontrarías una mujer que pudiera igualarse contigo, Ben, pero me parece que ya lo has hecho —Hank tomó su sándwich—. Sería una lástima que la dejaras marchar.

—No sé, papá. Puede que sea demasiado tarde para algo de eso.

—Nunca es demasiado tarde para arreglarlo si quieres intentarlo —Hank suspiró y se dio una palmadita en el estómago—. Gracias por el sándwich. Tengo que volver al rancho. Nos faltan dos hombres y el marshal Stivers seguramente enviará a buscarme si no vuelvo pronto.

—Me alegra que esté aquí. Eso me quita un peso de encima. Gracias, papá —dijo Ben, aunque no estaba seguro de qué esperaba su padre que hiciera con Joanna.

Sabía que la deseaba, pero había cambiado todo entre ellos, ¿no?

Suponía que solo había un modo de descubrirlo.

Charlie miraba desde la puerta a Abe, que hacía los deberes en la mesa del comedor con la frente arrugada en un gesto de concentración y agarrando con fuerza el boli con el que escribía los nombres de los estados y las capitales en el mapa vacío de nombres que le había dado su profesora.

Charlie le había ofrecido su ayuda, pero Abe estaba empeñado en hacerlo solo. Le gustaba el colegio y decía que de mayor quería ser veterinario.

Patsy, sentada en el suelo al lado de la silla de su hermano, hablaba con sus muñecas y hacía que estas hablaran entre sí.

Charlie los quería a los dos todo lo que podía, que era mucho.

—¡Qué concentrado está! —comentó a Lisa. Tomó un paño de cocina para ayudarle a secar los platos.

Intentaba ayudar en la casa todo lo que podía, especialmente porque la primera vez que había tomado un paño de cocina, Lisa se lo había agradecido tanto que le había hecho una tarta. Era una locura, pero nunca antes la había ayudado un hombre en la casa. Su ex parecía esforzarse en hacerle la vida más difícil en vez de más fácil y Charlie quería demostrarle que había otros hombres distintos.

Ella hacía que quisiera ser distinto. Mejor.

—¿A ti te gustaba el colegio a su edad? —preguntó Lisa.

—No. Quería estar fuera jugando; hacer cualquier cosa menos quedarme sentado.

Desde luego, nunca había tenido a nadie que le ayudara con los deberes o le hiciera la cena. Al menos no desde que su madre había muerto cuando él era casi demasiado pequeño para recordarla.

—Jugando a los soldados, sin duda.

—Por supuesto. Ben y yo hacíamos fuertes con madera vieja en la tierra de su padre, y a veces incluso acampábamos allí preparándonos para invasiones nocturnas —contestó él riendo.

—¿Y os invadieron alguna vez?

—Solo los animales de la zona.

—Es fantástico que los dos hayáis sido tan amigos toda la vida. Seguisteis caminos separados y ahora os habéis vuelto a juntar.

—Sí, es más como un hermano —admitió Charlie.

Lisa salió al comedor para animar a los niños a ir a acostarse.

Charlie adoraba ser parte de aquello. Adoraba sentarse a cenar, ayudar a acostar a los niños, leerles cuentos o hacer cosas en la casa. Era la familia que siempre había imaginado que tendría, de la que formaría parte, y sabía que ellos también lo querían, que era lo más increíble de todo.

Cuando era niño, la mayoría de sus comidas eran robadas, y así era como se había hecho amigo de Ben. Lo habían pillado por enésima vez por robar comida en la escuela y Ben había dicho a la mujer de la comida que Charlie no estaba robando puesto que él, Ben, pensaba pagarla. Y Charlie no era demasiado orgulloso para no aceptar su ayuda.

Poco después, Charlie pasaba más tiempo con la familia de Ben que en su casa. Rachel le hacía cenas y postres y le dejaba dormir tan a menudo en la habitación limpia de arriba, que habría tenido que pagar alquiler, pero los Callahan siempre lo recibían bien.

Charlie se apuntó al Ejército en cuanto lo hizo Ben. En realidad no era lo que deseaba, pero la universidad no era para él y el Ejército fue bueno para él. Le hizo un hombre.

Ben y él habían perdido mucho el contacto a lo largo de los años, pero ahora era como si no hubiera pasado el tiempo. Charlie sintió el pinchazo de los remordimientos que sentía desde que volviera al rancho después de la fiesta para prender el fuego y rajar los neumáticos.

¿Qué otro remedio le quedaba? Se cercioró de que no fuera nada serio y no le pasara nada a nadie, pero quería que Ben lo viera como un aviso y desistiera de declarar. Así estarían todos bien. Por supuesto, ahora tenía que pensar también en Joanna. ¿Sospechaba ella algo? Charlie creía que esa tarde le había lanzado algunas miradas raras en el bar y se preguntaba si sabía más de lo que decía. Los había engañado a todos, y no era fácil engañar a Ben. ¿Y si lo sabía?

No. Si lo supiera, él no estaría allí en aquel momento.

Combatió los remordimientos diciéndose que hacía aquello para proteger a Ben y a todos los demás. Si enviaban a otro... Charlie podía convencerlo de que no declarara y salvarle así la vida. Tenía que parar aquello y el único modo de lograrlo era convencer a Ben de que la gente a la que quería estaba en peligro. Porque su amigo haría lo que fuera por evitar eso.

—Me alegro de que se haya quedado Joanna —dijo Lisa; se apoyó en la encimera.

—¿Ah, sí? —preguntó Charlie.

A él no le había gustado tanto. Le caía bien cuando pensaba que era una camarera, pero ahora era una amenaza. Ben seguía mirándola como si ella fuera el centro del universo y eso podía estropearlo todo.

—Sí. Creo que entre ellos hay algo más que sexo. ¿Has visto cómo se miran?

Charlie hizo una mueca.

—Los hombres no nos fijamos en esas cosas.

—Pues yo creo que ahí hay algo serio.

—Eso me parece un poco rápido.

—Cuando conoces a la persona adecuada, no se necesita mucho tiempo —respondió Lisa. Se acercó a abrazarlo.

Charlie oyó los grifos del baño arriba y supo que tendrían que subir en un minuto a vigilar el baño y acostar a los niños. Le dio un beso rápido y ella se apretó contra él, excitándolo y haciendo que se sintiera humilde al mismo tiempo. No sabía que se podía querer tanto a alguien ni ser querido así.

El miedo que sentía en la boca del estómago se debía a lo rápido que cambiaría eso si ella se enteraba de su adicción pasada y de lo que se proponía hacer ahora. Charlie tenía que asegurarse de que eso no ocurriera. No se merecía perderlo todo otra vez.

Si Ben no hubiera visto aquel estúpido asesinato, todo habría sido perfecto.

Pero el fuego casi había logrado su cometido. Quizá un empujoncito más haría el resto y todos quedaran libres para ser felices.

—¿De verdad crees que Ben se está enamorando de Joanna? —preguntó a Lisa.

—Sí Y ella de él también, aunque jamás lo admitiría. Pero se le ve en la cara.

—Eso está bien —musitó Charlie, que empezaba a tener una idea.

Aquello podía ser justo lo que necesitaba para convencer a Ben. Había visto la cara que ponía su amigo cuando había mencionado que pudiera ocurrirle algo a Joanna. Tal vez sí cambiara de idea por ella.

—¿No sería fantástico? ¿Los cuatro juntos? ¿Y si deciden casarse? Podríamos tener una boda conjun... —Lisa se interrumpió con aspecto horrorizado.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—¡Oh, Charlie, lo siento! Ni siquiera estoy divorciada todavía y ya te hago ir al altar conmigo.

Charlie se echó a reír.

—¿Me acabas de proponer matrimonio?

—No era mi intención, solo estaba pensando lo agradable que sería con Ben y Joanna, si las cosas salieran así —musitó. Escondió la cara en sus manos—. No te culparía si salieras corriendo ahora mismo.

—No pienso ir a ninguna parte, querida. Te quiero y quiero a tus hijos y no hay ningún sitio donde prefiriera estar ahora. Y cuando tengas el divorcio, puedes elegir el día y el lugar y allí estaré.

Lisa pareció sorprendida.

—Charlie, ¿acabas de aceptar mi proposición de matrimonio? —preguntó sin aliento.

—Claro que sí.

Ella soltó un grito de alegría. Los niños entraron corriendo en la cocina.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Abe.

—Charlie me ha hecho la mujer más feliz del planeta —contestó su madre.

—¿Te ha dado chocolate? —preguntó Patsy.

Todos rieron.

—¿Te ha comprado una moto? —preguntó Abe.

—Mejor aún, pero hablaremos de eso luego —Lisa abrazó a sus hijos—. Ahora hay que irse a la cama.

Miró a Charlie por encima de las cabezas de los niños y él se reunió con ellos y los abrazó a los tres sabiendo que haría todo lo que fuera por defender a esa familia. Su familia.

Los protegería costara lo que costara.

10

Joanna hacía yoga en el suelo de la sala de estar de Ben. Aliviaba la tensión de los músculos estirándolos al límite.

Había sido una tarde atareada y necesitaba un respiro. Aparentemente, Ben también. Había subido a ducharse y no había vuelto a bajar, pero lo oía moviéndose por arriba. Sabía que estaba enfadado con ella por estar allí, pero hacía ahora su trabajo como tenía que hacerlo, sin más fingimientos, y pensaba pegarse a él en todo momento.

Se tumbó hacia atrás para la relajación con la que terminaba siempre una sesión de yoga, cerró los ojos y lanzó un gemido.

Ben no le había dicho ni una palabra cuando llegó. Había hablado brevemente con Stivers, quien vigilaba el rancho, y todo estaba tranquilo.

Joanna respiró hondo, intentó dirigir el aire a ciertas partes de su cuerpo y exhaló con calma, dejando que sus extremidades se volvieran pesadas.

El yoga no era algo que hubiera descubierto sola. El Departamento de Defensa y algunas ramas de los militares lo usaban como entrenamiento y también como tratamiento para el síndrome de estrés postraumático, con bastante éxito, por lo que algunos cuerpos de policía empezaban a usarlo también.

Lo suyo había sido un tratamiento ordenado por su fisioterapeuta para ayudar a que su hombro recuperara fuerza y flexibilidad. Aunque ella al principio se había resistido porque le parecía una tontería, no había tardado mucho en cambiar de opinión. Sus ejercicios de yoga eran de los más difíciles que había hecho nunca y ponían a prueba músculos que no sabía que tenía, por lo que había continuado con las clases y las prácticas después de su recuperación. Sonrió para sí recordando sus intentos por conseguir que su hermano lo probara. Habían sido divertidos, pero no muy exitosos.

En las condiciones apropiadas, la ayudaba relajarse y concentrarse, y eso a su vez la ayudaba a mejorar en su trabajo.

Pero ese día no conseguía relajarse.

Renunció a intentarlo y se levantó con intención de ir también a ducharse. Vio luz debajo de la puerta de Ben y llamó con suavidad.

Él abrió en calzoncillos, con la piel y el pelo mojados todavía. Ella se excitó al instante y tuvo que respirar hondo antes de hablar.

—Estaré en la ducha. No salgas de la casa —dijo, más tensa de lo que era su intención.

Él se miró los calzoncillos y señaló el libro que tenía en la mano.

—Ya no voy a salir.

—Bien. Saldré en quince minutos y volveré abajo.

—¿Por qué no te quedas en la habitación del principio del pasillo?

Ella negó con la cabeza.

—Prefiero vigilar en la planta baja, y es más fácil salir a mirar también fuera. El diván es cómodo si tengo que dormir. Estaré ahí si me necesitas.

—¡Oh!, te necesito, pero no sé qué hacer al respecto.

Joanna lo miró a los ojos.

—No necesitas preocuparte por eso. No haremos nada al respecto. Esto es solo trabajo, no diversión, ¿recuerdas?

—Pero aquí podrías protegerme mejor —sugirió él.

—¿Estás jugando conmigo?

Ben la miró durante un minuto y Joanna se dio cuenta de que estaba temblando. La idea de que todavía la deseara, de que quisiera hacer algo con ella, volvía su mundo del revés.

¿Tal vez era eso lo que él pretendía? ¿Aquello era un nuevo juego? ¿Una especie de venganza? ¿Abrirle la puerta del dormitorio en calzoncillos e insinuarse para después apartarse?

—Me conoces mejor que eso, Joanna. Yo no juego —la miró a los ojos y abrió un poco más la puerta.

¿Aquello era una invitación o un desafío?

Sus ojos le recordaban muchas cosas que ella amaba. La arena del desierto, el caramelo, el whisky, leones, helado de ron con mantequilla o el topacio. Cambiaban de intensidad dependiendo de la luz y de su estado de ánimo y en aquel momento no brillaban con furia ni agitación sino que estaban tranquilos, contemplativos y sensuales.

Él se apoyó en la jamba de la puerta y la miró.

—¿Por qué actúas así? —preguntó ella con impaciencia.

—Hoy he hablado con mi padre y creo que eso me ha aclarado la mente. No me gustaba que me hubieras mentido, pero sé que solo hacías tu trabajo y sé que es un trabajo serio. Tenías que cumplir órdenes. Lo entiendo y no veo por qué se va a interponer entre nosotros ahora.

A ella le dio un brinco el corazón, pero se mantuvo firme.

—Yo sí. Tengo un trabajo que hacer y no puedo hacerlo si estoy... si estamos... Ya sabes.

Él sonrió un poco.

—¿Si estamos qué, Jo?

—Si dormimos juntos.

—Dormimos un poco, pero era mucho más divertido lo que hacíamos despiertos —musitó él.

—Voy a ducharme —declaró Joanna.

Necesitaba poner fin a aquella conversación. Ben estaba jugando con ella y, de seguir así, ella acabaría pegándole o echándose en sus brazos, y ninguna de las dos cosas era buena idea.

—Si cambias de idea...

Joanna cerró la puerta con fuerza. Respiró hondo y se dirigió a la ducha. Abrió el agua fría y no la pasó a caliente hasta que tuvo la cabeza despejada y le castañetearon los dientes. Mientras se lavaba el pelo, se preguntó por primera vez si podría hacer aquello.

Era más fácil cuando él estaba enfadado con ella y mantenía las distancias. Pero si cambiaba su plan de ataque, a ella le sería mucho más difícil resistirse.

Porque él le importaba más de lo que quería.

Si fuera lista, se retiraría inmediatamente del caso y pediría a Don que la sustituyera. Pero tampoco podía hacer eso. No podía admitir que no podía lidiar con aquello, tenía que estar allí hasta el final.

Estaba tan inmersa en sus pensamientos que no oyó abrirse la puerta y se sobresaltó cuando apartó la cortina y lo vio ante ella desnudo.

—¡Ben!

Él entró en la bañera y la tomó en sus brazos. Su beso borró cualquier pensamiento que ella pudiera tener. Joanna le puso las manos en el pecho, pero en lugar de apartarlo, curvó los dedos cuando la lengua de él empezó a jugar con la suya.

—Ben, no podemos... —consiguió decir cuando él interrumpió el beso para llevar los labios a su pecho y bajar la mano entre las piernas de ella.

La acarició con fuerza y succionó con fuerza, llevándola hasta el límite de un clímax que hizo que ella temblara y se aferrara a sus hombros en busca de equilibrio. Luego paró, se incorporó y a ella se le doblaron las rodillas.

—Si no quieres esto, Joanna, vete. Pero si te quedas, no pienso parar —dijo él con voz ronca.

Ella comprendió con tristeza que no tenía fuerzas para marcharse. Lo deseaba una vez más, solo una vez más, con los dos sabiendo la verdad y sin secretos entre ellos. Luego terminarían.

—No pares —susurró.

Le tomó la mano y la llevó de nuevo entre sus piernas. Lo besó en los labios y alcanzó el orgasmo segundos después, gritando de placer en su boca.

—No podía pasar ni una noche más pensando en esto contigo abajo y yo solo y excitado aquí arriba —comentó él.

La giró de cara a la pared de la ducha y ella, que sabía lo que quería él, apoyó las manos en los azulejos y alzó las caderas.

—Yo también te deseaba —admitió.

Suspiró cuando él la penetró, llenándola hasta que tuvo la sensación de que iba a explotar.

Pensó que quizá debido a su engaño él necesitaba tener el control y ella no tenía nada que objetar. Ben le sujetó las caderas con manos fuertes y firmes y empezó a moverse. Al instante siguiente, la única preocupación de ella era que no la sostuvieran las piernas.

Ben salió de su cuerpo y se inclinó sobre el hombro de ella.

—Ardo por ti, Joanna. Pero quiero que me desees tanto como yo. Dímelo o paro —le susurró al oído.

—Por favor, no pares.

—¿Por qué?

—Te deseo... Te necesito —suplicó ella, dispuesta a repetirlo todas las veces que fuera preciso para tenerlo dentro de ella, llevándose el anhelo y la soledad.

—Yo también te necesito.

Ben le clavó levemente los dientes en el hombro cuando volvió a penetrarla y esa vez aceleró el ritmo y la ola de calor del clímax los inundó a ambos a la vez.

Joanna hizo ademán de apartarse, pero él la sujetó en su sitio.

—Otra vez —jadeó.

Ella parpadeó y se dio cuenta de que él seguía duro en su interior y empezaba a moverse de nuevo.

Pero ella estaba ya harta de que él dirigiera aquello y bajó la mano para abrir el agua caliente antes de volverse.

—Déjame —dijo.

Lo miró a los ojos y se arrodilló ante él. Miró cómo lavaba el agua su piel mientras ella bajaba las uñas por sus muslos y volvía a subirlas antes de acercarse al pene e introducírselo en la boca.

—¡Oh, Joanna! —él empujó el pene un poco más en la boca de ella, que aceptó la invasión—. Sí —siseó; colocó las manos con gentileza en el pelo de ella y la ayudó a fijar un ritmo que lo excitó todavía más.

Ella acarició con la lengua la piel suelta en torno al glande y notó cómo le temblaban las piernas a él al acercarse al límite. Pasó los dedos de la otra mano por los testículos y la piel de detrás y el cuerpo entero de Ben se convulsionó en el orgasmo y se vació en ella.

Bajó las manos, la tomó por las axilas y la ayudó a incorporarse. La abrazó estrechamente y la besó.

Cuando se separaron, le apartó el pelo de la cara y la miró de un modo que a ella le partió el corazón. Con mucha ternura, con algo que no era solo sexo.

—No sabía qué esperar cuando he entrado aquí —musitó él, cerrando el grifo—. Sabía que debía dejarte en paz, pero no podía.

Salieron y ella tomó la toalla que le ofreció él.

—Me alegro —comentó.

Ben se envolvió la toalla alrededor de la cintura y la miró a los ojos.

—¿Y ahora qué?

—No ha cambiado nada, Ben —musitó ella—. Tengo un trabajo que hacer y no podemos permitir que esto se interponga. Y cuando se termine, volveré al trabajo. No estaré aquí, estaré Dios sabe dónde, pero no aquí.

—Habría sido de gran ayuda saber eso cuando llegaste —contestó él con franqueza. Abrió la puerta—. Pero no puedo decir que no me alegre de que haya pasado. Y me gustaría que volviera a pasar —añadió.

Joanna se dio cuenta de que volvía a estar preparada para él, para entregarse a aquel hombre de un modo como nunca se había entregado a otro.

—A mí también, pero sabes que, una vez que pase el juicio, probablemente no nos veamos más. Y si yo fuera lista, llamaría ahora mismo a mi supervisor y le pediría que enviara a otra persona. A un hombre —añadió.

—No hagas eso —Ben se acercó a ella—. No lo hagas todavía. Declararé, haré lo que tengo que hacer. Soy mayorcito y sé que esto acabará ahí. No me interpondré en tu trabajo. Pero de noche, aquí, cuando estemos solos...

Bajó las manos y dejó caer la toalla al suelo.

Ella soltó un respingo cuando la tocó, cuando empezó a convencerla con las manos, los dedos y los labios. Se aferró a él, que la alzó contra la pared y volvió a poseerla como si su vida dependiera de ello, creando un ritmo que el cuerpo de ella parecía conocer de memoria.

¿Cómo podía negarse? Se separarían pronto. Él declararía, cooperaría y, al final, ella se marcharía.

—Sí, de noche... esto —repuso sin aliento.

Se abrazó a él y se movió con él, sin querer soltarlo.

Todavía no.

11

Ben cumplió su promesa. La semana siguiente trabajaron en el bar y Joanna sirvió mesas e hizo su trabajo, igual que hacía el marshal Stivers en el rancho.

Durante el día mantenían una distancia amistosa y profesional, aunque si él podía tocarla cuando pasaba con una bandeja o entraba en la cocina, lo hacía. Necesitaba recopilar todos los roces que pudiera. Ella solo sería suya, y solo de noche, durante menos de una semana.

Pero las noches eran increíblemente apasionadas. Ben sabía que tendría que pagar un precio por aquello, pero no le importaba.

El juicio no le preocupaba tanto como pensar que Joanna se iría después. Volvería a su trabajo y aquello acabaría allí.

Seguramente podrían verse de vez en cuando, pero Ben sabía que eso no sería suficiente.

Pasó un día más conversando con Lisa y bromeando con Charlie como si no pasara nada raro, como si todo fuera como tenía que ser.

Cuando cerraron y Joanna y él se disponían a volver a la casa, le dolía terriblemente la cabeza y necesitaba tomar el aire.

—Déjame que revise el perímetro antes de que salgas.

—Iré contigo. Necesito un paseo.

Joanna pensó un momento y asintió.

Cuando salieron, él se metió las manos en los bolsillos y respiró hondo el aire nocturno.

—¿Te he contado ya que me llamó tu hermano?

Ella se detuvo y lo miró bajo el cielo estrellado.

—¿Jarod te llamó?

—Sí. No es un hombre que quieras que te llame para preguntarte si eres el bastardo que ha hecho llorar a su hermana —Ben soltó una risita—. Aparte de eso, parece un tipo agradable. Y es obvio que te quiere mucho.

Joanna movió la cabeza.

—No puedo creer que hiciera eso. Le daré una buena patada en el trasero cuando lo vea.

—Me alegra saber que nada de aquello era verdad —comentó él.

—No me gustó mentirte en eso. Jarod es maravilloso. Y mi padre también. Y ahora tengo una cuñada... todos son fantásticos.

—La familia es importante. ¿Y Lenny? Asumo que también era ficticio.

—Más o menos. Hubo un Lenny en mi pasado y era un imbécil, pero no como te conté. Lo siento mucho. Tengo una amiga que pasó por algo parecido con otro hombre y formé uno entre los dos.

—¿Fuiste a la universidad? —preguntó él.

—Soy criminóloga. Fue entonces cuando aprendí también a ser camarera, trabajando por las noches.

—Y tu hermano y tu padre son rangers de Texas. ¿Tu madre?

—Esa parte era verdad. Se marchó cuando yo tenía siete años. No sé dónde está ni lo que hace. Y no voy a decir que me importe. Papá y Jarod son mi familia.

—¿Y cómo es que no te hiciste ranger?

—Los marshals me gustaban, y no quería que nadie dijera que mi familia me había allanado el camino.

—No creo que nadie se atreviera —comentó Ben—. ¿Ves a menudo a tu padre y a Jarod?

—Últimamente más, desde que me... —ella se interrumpió. No habían hablado de aquello, aunque él había visto la cicatriz. La había tocado y besado.

—Dispararon —terminó él.

—Sí. Fue...

—Mi padre me enseñó un artículo de prensa. Salías cuando te metían en la ambulancia.

—¡Oh! Perseguía a un hombre en Yuma, un monstruo que llevaba tiempo huido de la justicia. Su última víctima era una chica de quince años a la que había violado y dejado por muerta. Lo detuvieron y consiguió escapar cuando el conductor que lo transportaba tuvo un infarto. Lo tenía arrinconado y mis refuerzos estaban a veinte minutos de allí, así que actué. Para abreviar, me disparó y se largó. Fue un desastre.

—¿Pero lo encontraron?

—¡Oh, sí! El FBI lo encontró unos días después, encerrado en un agujero. Me habría gustado ser yo la que lo detuviera —dijo ella con amargura.

—Lo que importa es que está en la cárcel y que tú sobreviviste.

—Por los pelos, tanto física como profesionalmente. No le gustó a nadie que actuara sola sin esperar refuerzos. A los marshals no les gusta gran cosa salir en primera página y les gustó menos todavía que al final lo detuviera otra agencia.

—Tú hiciste lo que tenías que hacer.

—Gracias.

—Tuvo que ser duro para tu familia. ¿Tu padre?

—Está a punto de jubilarse. Jarod trabaja en administración ahora. Aceptó un ascenso, se casó... Están pensando en formar familia.

Teniendo en cuenta lo íntimo de sus relaciones anteriores, resultaba un poco raro tener la sensación de que era entonces cuando empezaba a conocerla.

—Eso está bien. ¿Echa de menos la acción?

—Quizá a veces, pero creo que echaría más de menos a su esposa.

—Parece que os fue bien a pesar de que se marchara tu madre.

—Al principio fue duro. Papá y Jarod no siempre sabían qué hacer con una niña, pero me enseñaron las cosas más importantes.

—¿Por ejemplo?

Joanna le sonrió.

—A disparar, a conducir, a interpretar mapas, a sobrevivir en el desierto, a espantar a los chicos.

Ben se echó a reír.

—Son las cinco cosas principales que debe saber una adolescente —asintió. Achicó los ojos—. A disparar, ¿eh? ¿Cuándo empezaste?

—A los siete años.

—O sea que fallabas a propósito.

—No fue fácil, créeme, sobre todo cuando sé que tiro mejor que tú, o al menos igual de bien.

Ben sonrió.

—Eso habrá que descubrirlo.

—Me temo que tendrás que aceptar mi palabra por el momento.

—Parte de mi decisión de abandonar los SEAL tuvo que ver con un disparo.

—¿Te llevaste una bala destinada a otro?

—No. Al revés.

—Uno de tu equipo murió protegiéndote —comentó ella, que empezaba a entender algunas cosas—. ¿Por eso te resististe tanto a que te protegiéramos?

—Tal vez. Es duro pensar que otros se jueguen la vida por ti. Tony Lorano era un chico joven, nuevo en el equipo. Nos estábamos infiltrando en un almacén y se suponía que el guardia se había alejado, pero no era así. Tony y yo íbamos de pareja y supongo que vio al guardia antes que yo y se colocó delante de mí para devolver el fuego, pero ya era demasiado tarde.

—¿Y te sientes culpable por la muerte de Tony y por eso estabas dispuesto a recibir un balazo el día del rodeo? ¿Un modo de equilibrar la balanza?

—Creo que no. He repasado mucho esa noche en mi cabeza. Y hay algo que no puedo ver claramente.

—Eso es normal. ¿Te preocupa algo en concreto?

—Que no puedo recordar si reaccioné lo bastante deprisa, lo mismo que ocurrió con Tony. He entrenado cientos de veces para situaciones así y sigo preguntándome si podría haber hecho algo para salvar a Tony o al juez del rodeo. ¿Por qué no lo vi? ¿Por qué no fui lo bastante rápido?

—Puedes volverte loco pensando así. Entiendo que quieras ocuparte del tema solo, pero si murieras, eso no ayudaría nada. Unos malvados quedarían libres y tu familia te perdería a ti. No puedes controlarlo todo. No puedes salvar a todo el mundo ni arreglarlo todo —Joanna le apretó la mano—. Nadie puede hacer eso.

—Lo sé —contestó él.

Se inclinó, le besó la oreja y la estrechó contra sí. Ella se hizo a un lado y miró a su alrededor.

—Aquí no. En público nunca, ya lo sabes.

Él miró el desierto a sus pies y el cielo estrellado.

—Esto no es público.

—Tú ya me entiendes. Vamos dentro —ella miró el horizonte; se había puesto tensa.

—¿Ves algo? —Ben miró también a su alrededor.

—No creo, pero debemos irnos. No es buena idea permanecer parados aquí.

Ella se colocó detrás de él y Ben tuvo que controlarse mucho para caminar delante, pero ella volvía a ser la marshal y no su amante.

Eso le recordó a Ben la distancia que había entre ellos y que él se empeñaba en fingir que aquello era real cuando en realidad no era más real que lo que habían compartido antes. El deseo era real, pero todo lo demás era temporal.

Ella se relajó cuando entraron en la casa.

—Quédate aquí...

—Ya sé, tú registras la casa y yo me quedo aquí como un niño bueno.

—Sé que es difícil, Ben, pero ya falta poco.

Ben no necesitaba que le recordara aquello.

Joanna se despertó de pronto, con el brazo de Ben encima de ella, y miró la ventana, donde volvió a oír algo, algo abajo. Una pisada y el crujido de una rama.

Ben roncaba, cosa que le hizo sonreír porque él aseguraba que no roncaba. Se soltó de su abrazo con gentileza para no despertarlo. Se puso los vaqueros y la camiseta y, como no consiguió encontrar los zapatos en la oscuridad, bajó sin ellos.

No encendió la luz y se acercó a la ventana donde había oído el sonido. Alguien se movía en las sombras, cerca de donde estaba aparcado su coche en la parte de atrás. Caminó en silencio hasta la puerta, salió a la oscuridad y cerró la puerta tras de sí. Sacó el móvil y llamó a Stivers.

—Creo que tengo algo aquí —susurró.

—¿Me necesitas? —él sonaba bien despierto.

—Todavía no, voy a investigar. Pero quizá debas echar un vistazo por allí por si los dos tenemos visita.

—Lo haré.

Joanna se guardó el teléfono en el bolsillo, respiró hondo y avanzó descalza y sin hacer ruido por la zona cubierta de grava que había delante del porche.

Decidió no pensar en la posibilidad de pisar algo venenoso y se concentró en lo que la rodeaba. Calculó mentalmente el movimiento de la sombra que le pareció ver y avanzó en aquella dirección.

Frenó los pensamientos y se concentró íntegramente en el sonido que parecía salir del lateral de bar, un sonido de metal como de una puerta al abrirse, seguido del golpe de algo pesado sobre el metal.

Joanna avanzó hacia el sonido. Se movió deprisa hasta que se detuvo de golpe, cegada por el brillo de los faros. Un segundo después hubo un disparo y una bala pasó cerca de su cabeza. Ella se tiró al suelo y se arrastró detrás de la esquina del edificio, donde encontró... a Ben.

—¿Qué haces aquí? —siseó, buscando su teléfono para llamar a Stivers.

—Te he oído vestirte y salir y he adivinado que ocurría algo.

—Sí, claro que ocurre algo —ella maldijo entre dientes al oír el ruido de un motor—. Y se largan—. Miró a Ben de hito en hito—. Vuelve a la casa.

—¿Y si es eso lo que quieren? ¿Y si esto es una distracción para alejarte?

Joanna respiró con fuerza.

—Está bien, quédate conmigo, pero agáchate. Quienquiera que fuera, está huyendo —comentó exasperada al oír ruido de neumáticos sobre la grava del aparcamiento.

Efectivamente, la camioneta había llegado a la carretera y Joanna solo conocía un modo de detenerla: dispararle al vehículo cuando aceleraba. Como no quería arriesgarse a dispararle al conductor si podía evitarlo, apuntó a las ruedas de atrás.

Acertó a los neumáticos y la camioneta perdió el control y acabó volcando de lado en la cuneta.

Joanna oyó abrirse la puerta y vio salir una figura con el motor todavía en marcha. Se protegió detrás de una roca, pero el atacante no parecía interesado en disparar más, solo en huir.

Ella maldijo la falta de zapatos y corrió tras él; no resultaba difícil seguir el sonido de la persona que se abría paso entre los matorrales delante de ella.

Al acercarse, guardó la pistola y se preparaba para derribar al que huía cuando otra figura saltó a su lado y a ella se le subió de golpe el corazón a la garganta mientras pensaba: «león de montaña».

Casi.

Sacó la linterna del bolsillo mientras oía ruido de pelea y enfocó a los dos hombres que se debatían en el suelo del desierto.

El que estaba arriba era claramente Ben. Retenía al otro sin dificultad, pero Joanna sacó la pistola de todos modos por si acaso. Lugo, inesperadamente, Ben estuvo a punto de chocar con ella cuando lanzó una maldición y se apartó de un salto del hombre que había en el suelo.

Joanna tuvo la misma reacción de sorpresa cuando enfocó con la linterna la cara del que huía.

—Charlie —dijeron los dos al unísono.

Joanna notó entonces que empezaban a dolerle los pies y también la cabeza.

Iba a ser una noche larga.

Joanna estaba sentada en una silla de la cocina que habían llevado al baño del primer piso de la casa de Ben y murmuraba entre dientes mientras él la ayudaba a lavarse y desinfectarse los pies. Ella no había querido molestarse hasta que él señaló que iba dejando huellas sangrientas por donde pasaba, por no hablar de que se arriesgaba a una infección.

Había intentado curarse sola, pero Ben no se lo había permitido y la verdad era que lo hacía mejor que ella. Eso daba tiempo a Joanna para pensar y él probablemente prefería estar ocupado.

Había sido una sorpresa para los dos, pero mucho más perturbadora para Ben.

Charlie estaba esposado al frigorífico aunque había prometido no huir.

Joanna no se fiaba. No había duda de que era culpable de algunos cargos muy serios.

—Deja que hable con él primero —pidió Ben, colocando una tirita en una herida.

—No, tengo que hacer esto según las normas —repuso ella.

Ben se sentó en los talones. Guardó los artículos del botiquín y le tendió unos calcetines limpios suyos.

—Póntelos. Te quedarán grandes, pero tendrás los pies limpios y mañana puedes ir al médico a que te los vea.

Joanna tenía la sensación de que aquel día había durado años. Una hora, o una bala, podían cambiarlo todo. «Mañana» parecía muy lejos.

Sabía que tenía que salir a hablar con Charlie, averiguar para quién trabajaba y si había alguien más allí con él. Y sabía que no podía mostrarse blanda con él por su relación con Ben. Ni por la relación de ella con Ben.

Todo aquello era un desastre, pero tenía que cumplir las reglas.

Su corazón estaba dividido. Quería a Ben, lo que tenían era algo más que sexo, pero también tenía que hacer un trabajo, y ese trabajo probablemente implicaba presentar cargos serios contra el mejor amigo de Ben.

Desde su punto de vista, era imposible que su trabajo no se interpusiera entre ellos.

—Escucha, tengo que entrar ahí y luego tengo que llamar a alguien que venga a llevárselo a San Antonio. Eso lo comprendes, ¿verdad?

El marshal Stivers seguía de vigilancia en el rancho y todos pensaban que era mejor que siguiera allí hasta que acabara aquello. La detención de Charlie no implicaba que no hubiera más gente por allí.

Se puso en pie, probó con cuidado qué pie le dolía más y acabó por apoyar todo el peso en los dos.

—Antes tienes que oír lo que diga —comentó Ben a la defensiva.

—Claro, pero no creo que lo que diga nos ayude mucho. Nos ha disparado, Ben. O más concretamente a mí. Probablemente prendió él el granero o sabe quién lo hizo. Lo que tenemos que averiguar es hasta dónde está implicado. Si sabe suficiente, quizá pueda hacer un trato, pero definitivamente, irá a la cárcel.

Ben permaneció un momento inmóvil. Asintió, pero no se levantó del suelo.

—Conozco a Charlie como a un hermano. Tiene que haber una explicación.

Joanna le puso una mano en el hombro y él tardó un momento en cubrirla con la suya.

A ella le dolió el corazón; aquello casi parecía una despedida. Salió a cumplir con su deber y Ben se quedó atrás.

—Bueno, Charlie, ¿cuánto tiempo llevas metido en esto y para quién trabajas? Eso es lo que necesitamos saber —preguntó Joanna, que se había sentado a la mesa dejándolo esposado al frigorífico.

Él parecía desgraciado. Sucio, con el rostro arañado y la camiseta rota de cuando lo había derribado Ben. Tenía la cabeza baja y no la miraba a los ojos.

Se avergonzaba.

Joanna intentó borrar cualquier simpatía por el hombre que hacía un chile con carne increíble y había jugado a los soldados con Ben de pequeño. Charlie había servido a su país y había perdido una pierna haciéndolo, pero también les había mentido a todos y le había disparado a ella.

—Tú no lo entiendes. Yo no quería hacerte nada —dijo.

—El rifle cargado que llevas en el asiento de atrás indica otra cosa. ¿También prendiste fuego al granero de los Callahan?

Él asintió con la cabeza con aire desgraciado y eso hizo que a Joanna le resultara más fácil endurecer su corazón. ¿Cómo podía hacerle aquello a la gente que lo había acogido desde que era niño?

—Danos algunos nombres, llévanos a un pez más grande y quizá consigas una codena más baja.

Él alzó la cabeza.

—¡Yo no he cometido ningún crimen! Al menos nada serio. Sabía que el fuego no causaría mucho daño y soy un tirador de primera. Si hubiera querido acertaros a Ben o a ti, lo habría hecho. Solo intentaba... asustarte. Asustarlo a él.

Joanna le lanzó una mirada impaciente.

—¿Y por qué querías hacer eso?

—He estado buscando el modo de lograr que no declare. El fuego en la casa parecía que lo había convencido, pero luego tú le hiciste cambiar de idea de nuevo.

—¡Qué desagradable para ti!

—Pues sí. Pero él está dudoso y pensé que, si se preocupaba por ti y pensaba que podían hacerte algo, se apartaría.

Joanna lo miró con atención. En su lenguaje corporal no había nada que sugiriera que mentía, pero tenía más cosas que contar.

—¿Por qué quieres que Ben reniegue de su testimonio? ¿Te ha pagado alguien? ¿Acudieron ellos a ti o fuiste tú a ellos? ¿Has vendido a tu mejor amigo por dinero?

—¡No! —protestó Charlie con vehemencia.

—¿Entonces por qué? —ella se inclinó sobre la mesa; empezaba a perder la paciencia.

Sintió un cosquilleo en la nuca y miró detrás de sí. Ben estaba en el umbral. Charlie no lo había visto aún.

—Saben cosas de mí que... que nadie sabe. Y dijeron que atacarían a Lisa y a los niños —confesó—. Y también a Ben.

—¿Qué cosas? —preguntó Joanna, que no se tragaba su historia.

Charlie alzó la vista y vio que Ben había entrado en la habitación. Joanna dio la vuelta a la mesa.

—Muy bien. Si no quieres decírmelo a mí, será fácil descubrirlo más tarde —sacó el móvil para llamar a su jefe. Tenían que enviar a alguien que se llevara a Charlie o que protegiera a Ben mientras ella se llevaba a Charlie.

Fuera como fuera, estaba cansada y, si ella no conseguía hacerle hablar, sus compañeros marshals descubrirían qué era lo que ocultaba.

—Charlie, ¿Lisa está a salvo? —preguntó Ben.

Joanna se detuvo en el proceso de marcar y se maldijo en silencio por no haber hecho ella esa pregunta.

—No lo sé. Por el momento sí, pero si se enteran de que me han detenido, no sé lo que harán.

Joanna dejó el teléfono e intentó suavizar su enfoque.

—Basta ya de eso, Charlie. Danos detalles.

La mano de Ben le apretó el hombro.

—Dinos cómo te mezclaste en esto, Charlie —pidió—. No importa lo que sea, necesitamos saberlo.

—Había un hombre al que le compraba drogas en Chicago —confesó Charlie.

—¿Eras un adicto? —preguntó Joanna.

—Sí. De analgésicos. Cuando salí del hospital, el dolor era menor que antes, pero seguía allí y empecé a necesitar más de lo que me daban. Empecé a comprar lo que necesitaba en la calle. Se lo compraba a un tal Joe y, cuando quise darme cuenta, iba ya muy cuesta abajo. Si no hubiera sido porque llegó Ben y me ofreció trabajo, probablemente habría acabado muerto en alguna parte.

Joanna miró a Ben.

—¿Tú sabías eso?

Él bajó la cabeza. Parecía genuinamente sorprendido.

—No. Charlie, ¿por qué me ocultaste algo así?

Ahora fue Charlie el que pareció sorprendido.

—¿Cómo podía decirte que tenía una adicción? El héroe eres tú, no yo. No quería que lo supiera nadie. No he consumido desde que llegué aquí, te lo prometo —Charlie lo miró a los ojos; lloraba abiertamente.

Joanna apartó la vista e intentó pensar. Aquello no era lo que esperaba.

—Podías haberla matado, Charlie —comentó Ben—. Un movimiento o unos centímetros más en esa dirección y ella podría estar muerta ahora.

Joanna alzó la vista, sorprendida por el nivel de furia reprimida que había en la voz de él.

—Yo no permitiría que ocurriera eso —declaró Charlie con firmeza.

—Tú sabes que no funciona así. Has tenido suerte —replicó Ben—. Alguien se mueve unos centímetros y de pronto ha acabado todo. ¿Por qué no acudiste a mí y me lo contaste todo? Somos como hermanos. Debiste llamarme en cuanto saliste del hospital. Y deberías haberme contado lo de la amenaza.

—Lo sé. Hice la fisioterapia, pero seguía pensando que ya no le sería útil a nadie. Y tenía mucho miedo por Lisa y por los niños y por si no querían saber nada de mí si se enteraban —Charlie se dejó caer en el suelo, con el brazo esposado todavía al asa de la puerta del frigorífico.

Ben miró de reojo a Joanna y ella sacó la llave de las esposas del bolsillo y se la tendió. Ben desató a Charlie y lo ayudó a levantarse.

—Tenías que haber confiado en mí. Y tienes que confiar ahora en nosotros. Cuéntanos todo lo que sabes y quizá podamos parar esto antes de que suceda nada más.

Joanna se puso tensa cuando Charlie dio un paso al frente, pero estaba claro que no pretendía atacar a Ben ni a ninguna otra persona. La expresión de su cara así lo indicaba.

—Vamos a empezar por quién te amenazó —dijo ella—. Ben, ¿puedes llamar a Lisa y decirle que venga aquí con los niños? Dile solo lo necesario para conseguir que venga.

—¡No! ¡No quiero que ella lo sepa! —gritó Charlie.

Joanna lo miró.

—Es hora de lidiar con la gente a la que has mentido, incluida Lisa. Nos has puesto a todos en peligro para proteger tus secretos, tus esperanzas y tus sueños —lo miró con dureza—. Si me ayudas y me dices lo que necesito saber, no denunciaré el disparo de esta noche, pues creo que querías fallar, pero tienes que asumir tu responsabilidad en el fuego y tienes que contárselo todo a Lisa.

—Pero...

—Cállate, Charlie, y escucha a la marshal o yo mismo la ayudaré a encerrarte —añadió Ben con frialdad.

Charlie asintió despacio con la cabeza.

—Está bien, está bien —se sentó en silencio en una silla de la cocina.

Joanna también guardó silencio. Miró a Ben y le dio las gracias con los ojos. Él podía haber intentado convencerla para que fuera más blanda con Charlie y haberle puesto aquello más difícil.

No lo había hecho y eso contaba mucho. No hacía que fuera más fácil lo que tenía que hacer, pero ayudaba.

Pasó las dos horas siguientes tomando declaración a Charlie y después otras dos sentada con él y con Lisa mientras Charlie le contaba a esta última lo que les había contado a Ben y a ella.

Lisa aguantó bien el tipo. Charlie la había subestimado y pareció darse cuenta de eso cuando ella se acercó a abrazarlo llorando y le dijo que haría todo lo que tuviera que hacer para estar a su lado.

Cuando llegó un transporte de San Antonio para llevarse a Charlie, a Lisa y a los niños a una casa segura, Joanna estaba exhausta y se sentía más una consejera matrimonial que una agente de la ley. Ben no había dicho gran cosa desde su primera aparición en la cocina. Cuando Charlie salía hacia la furgoneta, miró a Joanna.

—¿De verdad iré a la cárcel?

Ella respiró hondo.

—No lo sé. Por lo que ha pasado esta noche sí irías, pero eso lo vamos a guardar en secreto. En cuanto al fuego, seguramente te dejarán en libertad condicional y tendrás que pagar los daños, suponiendo que los Callahan presenten cargos. O quién sabe, quizá no te pase nada.

—¿Por qué haces esto por mí? No denunciar el disparo.

Joanna se cruzó de brazos.

—No es por ti. Es por Lisa y los niños, porque si puedes enmendarte, te necesitan. Por la razón que sea, ella parece dispuesta a estar a tu lado, ¿y quién soy yo para apartarte de ellos? Ya han perdido bastante —respondió—. Ben también ha perdido bastante. Tienes una oportunidad, Charlie; no vuelvas a estropearla o te perseguiré personalmente.

Él asintió débilmente, pero ella vio alivio y promesa en sus ojos.

—Lo haré, lo juro —dijo con resolución—. Sé que he hecho mal, pero es que no creía que ellos...

—Los has subestimado. No creías que Ben o Lisa seguirían a tu lado, y no tenías ningún motivo para pensar eso de ellos. Te quieren. ¿Lo entiendes?

Charlie asintió.

—Sí, lo entiendo. Y los compensaré por esto de todos los modos que pueda.

—Es hora de irse —dijo el marshal que conducía la furgoneta antes de que nadie más pudiera hablar.

Lisa abrazó un momento a Joanna antes de ayudar a sus dos hijos medio dormidos.

—¿Puedes llevar tú a Patsy? —preguntó a Charlie, que alzó a la niña como si acabaran de darle un millón de dólares.

Joanna, agotada, observó alejarse la furgoneta.

Ben la abrazó.

—Necesitas dormir.

—Sí —asintió ella.

Ben la tomó en brazos y la llevó escaleras arriba.

—¿Qué haces? —preguntó ella, apretada contra su pecho.

—Necesitas dormir y es lo que vas a hacer. Conmigo —repuso él—. No te vas a quedar en el diván.

Joanna no discutió. Tampoco se resistió cuando él le tomó la pistola y la placa y las dejó en la mesilla al lado de la cama ni cuando la ayudó a desnudarse y se metió con ella en la cama.

Le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí. Ella se permitió relajarse y no tardó en dormirse.

12

Ben despertó en plena noche, sorprendido al principio por el cálido cuerpo femenino pegado al suyo y luego recordó que Joanna estaba en la cama con él.

Pensó en los sucesos de la noche anterior y descubrió que le interesaba conocer a aquella nueva Joanna. A Joanna la marshal y a Joanna la mujer que apretaba el trasero contra él de un modo tan seductor.

Le había desconcertado descubrir la verdad sobre ella, pero ahora entendía el motivo de su atracción. Había percibido su fuerza y determinación desde el principio aunque ella había intentado enmascararlas.

Su padre había dicho que por fin había encontrado a su igual y Ben creía que tenía razón.

Pero ella no se quedaría allí. Tenía un trabajo y una vida a los que volver. No le parecía bien intentar convencerla de que se quedara, pero tampoco le parecía bien dejarla marchar.

Lo que de momento sí le parecía bien era tocarla.

Le pasó un brazo por la cintura y le besó la parte de atrás del cuello. Ella se arqueó contra él y se volvió.

—¿Estás bien? —preguntó adormilada.

—Sí, estoy bien.

La besó con suavidad. Con todo lo que había pasado antes, tenía la sensación de que era la primera vez que estaban juntos, sin mentiras entre ellos. Eso incrementaba la intensidad emocional porque Ben sabía que lo que ocurría allí era real. No era una aventura.

Quería estar con Joanna Wyatt.

Ella lo besó a su vez y él dejó de pensar.

Cuando juntó los pechos de ella y se metió ambos pezones en la boca, Joanna empezó a acariciarle el pene y él se sumergió en su olor y su sabor.

La fue besando a lo largo del estómago hasta los muslos. Le separó las piernas y la besó allí. Ella lo excitó del todo cuando le puso los muslos en los hombros y se apretó contra él.

Aquella era la verdadera Joanna. Sensual, apasionada y fuerte. Su Joanna. Los dos se mentían si pensaban otra cosa.

Deslizó las manos bajo el trasero de ella y le acarició las nalgas mientras continuaba la lenta presión con la lengua. Ella dio un respingo de placer y él no la soltó hasta que llegó al clímax.

No sabía lo que ocurriría más tarde, pero de momento estaban allí y no se iba a preocupar de más. De un modo u otro, pasara lo que pasara, Joanna era ya parte de su vida. Parte de él.

Se colocó sobre ella y, para su sorpresa, Joanna le puso una mano en el pecho y lo empujó hasta que quedó sentado apoyado en el cabecero. Lo montó a horcajadas, con las largas piernas cruzadas detrás de él y lo recibió dentro de su cuerpo.

La posición hacía que él se hundiera muy hondo en ella y el placer era exquisito. Ella lo abrazó con fuerza y lo montó con un ritmo lento y seductor.

Ben bajó las manos por las caderas de ella, la agarró con gentileza e inició un movimiento circular mientras la besaba en los labios y sus lenguas se apareaban igual que sus cuerpos. Era algo muy íntimo, estaban profundamente conectados y, cuando él bajó la cabeza para succionarle el pezón, ella empezó a gemir de un modo muy hermoso y apoyó la cabeza en su hombro.

Joanna apretó más las piernas alrededor de él para recibirlo todavía más hondo y ambos continuaron el movimiento, que era tan perfecto que Ben estaba seguro de no haber sentido nunca nada igual. Joanna le tomó la cara entre sus manos y lo besó, y él miró a la mujer que lo volvía loco y le hacía sentir más de lo que le había hecho sentir nunca nadie.

Profundizaron el beso y ella alzó las caderas y los suspiros y gemidos del doble orgasmo los sacudieron a los dos en una cascada de chispas y de calor que le hizo sentir que estaban fusionados.

Eran uno.

Aquello era nuevo. Ben no se había dado cuenta antes, pero siempre había mantenido cierta distancia de sus amantes. Había sentido deseo, afecto, a veces amistad, pero nunca aquella intimidad increíble que la hacía suya para siempre.

Joanna miraba dormitar a Ben, agotado después de su sesión de amor. Porque eso era lo que era, no sexo, algo más.

Sabía que lo que había ocurrido entre ellos esa noche no era como las demás veces. Esa vez había sido... profundo.

Ella nunca había estado tan cerca con un hombre. A pesar de los engaños entre ellos, no podía evitar sentir que él era la única persona que la conocía de verdad. Pensó que había compartido más con Ben que con ninguna otra persona. Las mentiras eran detalles pequeños, pero todo lo demás que habían compartido era verdad.

Le acarició la mejilla y la mandíbula, el pecho y la cadera, y se pegó contra él donde él respondía, excitado incluso en sueños.

Joanna no sabía lo que pasaría después, pero la idea de estar sin él empezaba a resultarle insoportable.

Y eso era un problema. Veía a mujeres que renunciaban a su carrera por un hombre y por hijos y se arrepentían. Ella no había dedicado tanto tiempo su vida a su trabajo para dejarlo ahora.

Gruñó en alto con frustración, incapaz de encontrar una solución. Con la vida que llevaba no podía ofrecer garantías. El trabajo tenía que ser lo primero.

Ben se frotó contra ella y le besó la cicatriz del hombro.

—Quiero matar al hombre que te hizo esto —murmuró.

Joanna no se había dado cuenta de que estaba despierto.

—Está en la cárcel, donde se pudrirá el resto de su vida. No te preocupes por él.

—Odio la idea de que te hagan daño.

Ella sonrió. Seguramente la irritaría mucho que otro hombre le dijera eso, pero no le molestaba que Ben se sintiera protector.

—No temas, cowboy. Puedo cuidarme sola, y tú también.

—Lo sé —él sonrió y siguió besándola. Los pechos, el estómago y de nuevo más abajo.

Joanna dejó de pensar y al poco rato estaba segura de no haber conocido tanto placer con ningún otro amante.

Quizá lo que tenía que hacer era aprovechar el momento y no pensar en lo que ocurriría después.

Ben la penetró lo más profundamente que pudo.

—Más —musitó ella. Le abrazó las caderas con las piernas y le sujetó fuertemente los hombros con las manos.

Él la embistió con más fuerza, excitado por los respingos y gemidos de placer que ella no podía reprimir. Joanna bajó una mano para tocarlo donde sus cuerpos se juntaban y tocarse después a sí misma.

—Más fuerte —gritó.

Quería que él perdiera completamente el control, que la poseyera como ella había fantaseado desde que se conocieran.

Él se apartó y le dio la vuelta para colocarla a cuatro patas. Volvió a penetrarla al instante y le sujetó las caderas mientras ella se agarraba al cabecero para sujetarse.

Sí, aquello era lo que quería. Respondió a las embestidas de él con tanta fuerza que pensó que podían caerse de la cama. Nunca en su vida había estado tan excitada.

—No puedo esperar, Joanna —musitó él jadeante.

—Lo sé —ella se sentía exquisitamente felina, como una tigresa que adoraba el modo en que hacía perder el control a su hombre—. Yo tampoco.

Ben la embistió sin piedad. Gritó su nombre y se vació en ella, que gritó también en su orgasmo un segundo después.

Ambos se derrumbaron sobre la cama, con la respiración jadeante y las extremidades entrelazadas. Cuando los dedos de él se entrelazaron con los suyos, Joanna supo lo que había sabido todo el tiempo: estaba enamorada de Ben Callahan.

Combatió las lágrimas y esperó hasta que él se quedó dormido para salir de la cama. Tomó su ropa, el móvil, la pistola y la placa y cerró la puerta tras de sí sin hacer ruido.

Ben despertó solo y al principio le decepcionó encontrar el lado de ella vacío, pero luego se sintió aliviado de tener un momento para él solo. Joanna probablemente montaba guardia abajo, como siempre. Lo que había ocurrido esa noche entre ellos sobrepasaba todo lo anterior. Y él sabía lo que sentía y sabía que era auténtico.

Amaba a Joanna y tenía que convencerla de que diera una oportunidad a lo que tenían.

Pensó en la semana que faltaba para el juicio. Tenía ese tiempo para convencerla y estaba deseando intentarlo.

Se dio una ducha rápida, sonrió ante el aroma que subía de la cocina y pensó que ella había preparado el desayuno. Se puso un pantalón de chándal y una camiseta y bajó las escaleras.

—Eh, amante, sea lo que sea lo que cocinas, huele de maravi...

Se detuvo cuando, en vez de Joanna, vio delante de la encimera a un hombre musculoso que le sonrió.

—Siento decepcionarle, pero me alegra que le guste la receta de gofres de mi abuela —dijo el hombre. Le tendió la mano. La placa que llevaba colgada alrededor del cuello le dijo a Ben lo que necesitaba saber—. Marshal Russ Tyler. Acerque un plato —se dirigió a la mesa.

—¿Dónde está la marshal Wyatt? —preguntó Ben.

El otro se encogió de hombros.

—No sé los detalles, pero me han enviado a sustituirla, así que esta semana tendrá que cargar conmigo. A Joanna la han llamado a San Antonio esta mañana temprano y debía ser importante, puesto que me han sacado de la cama para enviarme aquí —explicó Tyler—. Ella no me ha dicho nada; simplemente se ha largado como si tuviera fuego en el trasero.

Ben se apoyó en la encimera, aturdido. Luego llegó la preocupación.

—¿Ha pasado algo con Charlie, el testigo que se llevaron anoche de aquí?

El marshal volvió a encogerse de hombros y siguió con su desayuno.

Ben tomó su teléfono, marcó el número de Joanna y esperó. Salió el buzón de voz.

Volvió a probar.

—Siéntese y coma. Seguro que han decidido sacarla de aquí y ponerla a perseguir fugitivos. Creo que ha habido una fuga de presos en Telford y probablemente la necesitaban más allí.

¿Una fuga? A Ben se le heló la sangre en las venas al imaginarla mezclada en algo así, pero esa era su vida, ¿no? Y había vuelto a ella sin molestarse siquiera en despertarlo para darle un beso de despedida.

El dolor que sentía amenazaba con oprimirle el pecho, pero consiguió mantenerse erguido, servirse el desayuno y moverse mecánicamente a la mesa. Seguía aturdido y no podía procesar todos los sentimientos fuertes que lo embargaban. Amor, preocupación, furia, sorpresa...

Los gofres que tan bien olían poco antes le sabían ahora a cartón.

—Eso ocurre —dijo Tyler, mirándolo con atención.

—¿El qué?

—A veces se cruzan rayas, la gente lo confunde y siempre sufre alguien. Es mejor que se haya ido. Las personas como ella tienen que correr, no se les da bien estarse quietas —dijo, casi con amabilidad.

—¿La conoce?

—De pasada, pero sé que algunos de los marshals, especialmente los que se dedican a perseguir fugitivos, viven para la caza. Una vez que te atrapan, bueno, es hora de seguir adelante.

Ben quería pegarle, pero sabía que probablemente tenía razón. ¿Qué esperaba? ¿Que Joanna renunciara a su carrera y se quedara allí con él, sirviendo mesas el resto de su vida?

Había sido un tonto.

—Yo solo tengo una preocupación —comentó Tyler.

—¿Cuál?

—Saber si piensa declarar.

Ben pensó en ello, pero la respuesta era fácil. Incluso aunque Joanna no estuviera allí, tenía que hacer lo correcto.

—Sí. Iré al tribunal.

—Bien. No se preocupe. Encerrar a esos tipos hará que se sienta mucho mejor.

Ben asintió, aunque estaba seguro de que tardaría mucho, mucho tiempo, en sentirse mejor.

13

Una semana después de que dejara a Ben en plena noche, Joanna paseaba por delante de la sala del juzgado de San Antonio en la que Ben iba a declarar contra el asesino del juez del rodeo. Estaba allí por su cuenta, porque no había podido no ir y esperaba a que los otros marshals lo escoltaran fuera. Allí terminaría la obligación de él. Aquel juicio era solo para encerrar de por vida al asesino del juez del rodeo.

El testimonio de Charlie, junto con el de Joe, su antiguo camello, era clave para encerrar a los jefazos mafiosos durante mucho tiempo. Después de que ellos accedieran a testificar, el fiscal ya no necesitaba usar la declaración de Ben para presionar al asesino con el fin de que delatara a sus superiores y eso había hecho que Ben estuviera mucho más seguro... y posiblemente más feliz, pues nunca le había parecido bien que usaran su testimonio para dejar libre a un asesino. De ese modo irían todos a la cárcel.

La declaración de Charlie, combinada con la de Joe, desvelaba toda la operación. Eso implicaba que Charlie podía ser un objetivo el resto de su vida, así que le habían ofrecido un trato. Un cambio de identidad y de residencia. Y a Joe también.

Charlie no había comunicado todavía su decisión, pues sabía que eso implicaría dejarlo todo atrás.

Joanna se sobresaltó cuando se abrió la puerta de la sala. Pero se trataba de Don.

—Pareces nerviosa —dijo él sonriente—. Cualquiera diría que esperas a alguien.

—Muy gracioso, Don. Eres un hombre muy divertido —respondió ella—. ¿Cómo está? ¿Ha declarado ya?

—Dentro de unos minutos.

—Me gustaría entrar a verlo.

—Creo que es mejor que no lo hagas. No queremos que se desconcentre.

—Tienes razón.

Don se había tomado sorprendentemente bien la noticia de lo suyo con Ben, y la había felicitado por haber hecho lo más inteligente la semana antes del juicio. Eso había ayudado a convencerlo de que estaba preparada para volver al servicio completo. Lo cual era bastante irónico, teniendo en cuenta que ella estaba pensando no volver al trabajo, al menos en persecución de fugitivos.

Una semana sin Ben había sido una tortura. Él la había llamado unas cuantas veces y había tenido que recurrir a todo su autocontrol para no contestar.

—Hay algo más de lo que quiero hablar contigo —comentó.

—¿Ahora? —preguntó Don.

—Quiero ser destinada permanentemente a Protección de Testigos, a ser posible en San Antonio. Sé que siempre he dicho que no era para mí, pero... las cosas cambian. Estoy cansada de perseguir criminales por todo el planeta.

—Nunca pensé que vería este día, pero creo que podremos arreglarlo —respondió Don con una mueca divertida.

Se volvió para entrar en la sala, pero ella lo retuvo por el brazo.

—Hay algo más.

Él la miró.

—¿Qué?

—La ficha del esposo de Lisa. ¿Podemos hacer algo sobre eso?

—Ya está hecho. Ella tendrá el divorcio al final de la semana y estamos preparando los papeles para moverla a otro lugar con Charlie y los niños. Él ha dicho que se irá si ellos lo acompañan.

Joanna sonrió aliviada. No sería fácil para ellos ni para las personas que se quedaban atrás, pero sabía que el Programa de Protección de Testigos podía ofrecer algún tipo de comunicación, quizá incluso la posibilidad de que Ben y Charlie re reunieran en el futuro. Especialmente si ella estaba al cargo del caso, pero decidió plantearle eso a Don otro día.

—Hablaremos más cuando termine esto —dijo él.

Volvió a entrar en la sala y Joanna siguió paseando por el pasillo.

Había hecho mal en marcharse sin explicaciones, pero había temido que él la convenciera para que se quedara. Solo habría necesitado un beso para volver a su cama. Había tenido que irse y hacer lo correcto. Él necesitaba un marshal que pudiera protegerlo y ella necesitaba aclararse.

Aunque al final fue su corazón el que le dijo lo que tenía que hacer.

Cuando sacaron a Ben por la parte de atrás de la sala, ella se dirigió a donde lo llevarían para transportarlo. Respiró hondo cuando salieron y se quedó clavada en el sitio mirando.

Él iba vestido con un traje y estaba muy atractivo.

Los marshals lo escoltaron al exterior y ella encontró por fin valor para hablar, con voz ronca y la garganta seca.

—Ben.

Los marshals la conocían y se quedaron mirando sonrientes. Joanna imaginó que no se acabarían nunca las bromas a su costa. Al parecer, era de dominio público que se había enamorado de su testigo.

Y a ella eso no le importaba nada.

—Me alegro de verte —dijo, acercándose a Ben.

Él pareció sorprendido. Asintió.

—Lo mismo digo.

—Ah, sé que me marché deprisa y que debería explicarte eso.

—No es necesario, lo entiendo.

—No creo que... —ella dejó de hablar e hizo lo que deseaba hacer. Lo besó.

Los marshals que los rodeaban carraspearon.

Joanna interrumpió el beso y los despidió con la mano.

—Podéis largaros, ya me encargo yo.

—Puedo llegar solo hasta mi coche —dijo Ben con frialdad cuando se quedaron solos—. Ya no necesito protección, puesto que...

—Lo sé. Sé lo de Charlie y me alegro por él, por Lisa y por ti —repuso ella con sinceridad.

Ben estaba seguro de que la última semana había sido la más larga de su vida, pero todo eso había quedado olvidado en cuanto había visto a Joanna.

Estaba muy hermosa, con una especie de americana azul y vaqueros, y la placa colgada al cuello. Tenía sombras bajo los ojos, como si hubiera dormido tan poco como él.

—Tyler me dijo que te habían llamado para perseguir fugitivos. ¿A una fuga de una prisión? ¿Atrapaste a tu hombre?

—Todavía no —respondió ella—. No me llamaron. Me marché porque esa última noche fue demasiado intensa y sabía que, si no me iba entonces, no podría irme nunca.

—¡Oh! Así que simplemente te... marchaste. Y no contestaste a mis llamadas.

Ben se había consolado un poco con la idea de que la habían llamado por algo importante, una urgencia, y que no había podido ponerse en contacto con él.

—Sé que fue... frío por mi parte —comentó ella—. Pero cedí al pánico. Era la primera vez que creía que estaba enamorada y ocurría en las peores circunstancias posibles. Tenía que irme para pensar.

Ben se detuvo al lado del coche y la miró.

—¿Creías que estabas enamorada?

Ella lo miró a los ojos.

—Sí. Sé que no debí salir corriendo y lo siento, pero... te quiero. Lo supe aquella noche y lo he sabido toda la semana, cuando te he echado tanto de menos que no he podido hacer nada a derechas.

—¿Me quieres? —Ben estaba atónito y no sabía cómo afectaba eso a la maraña de pensamientos y sentimientos que hervían dentro de él.

¿Lo había dejado plantado porque lo quería?

—Sí, te quiero —repitió Joanna con los brazos en jarras—. Ya está, ya lo he dicho. Y sé que seguramente estarás enfadado conmigo, primero por mentirte y luego por marcharme y que seguramente no sientas lo mismo, pero necesitaba decirlo y...

—Yo también te quiero —la interrumpió él. Le tomó la mano y tiró de ella hacia un banco colocado a la sombra de un árbol—. Vamos a sentarnos.

—Le he pedido a Don que me asignen a Protección de Testigos de modo permanente. Él cree que es posible —dijo ella, claramente aprensiva, aunque Ben no sabía por qué.

Desde luego, nunca había esperado que renunciara a su trabajo. Él había dejado el Ejército porque era lo que tenía que hacer; era el momento adecuado para él.

Para Joanna no había llegado aún el momento y quizá no llegaría nunca. Le encantaba lo que hacía y a él le parecía bien.

—Creía que no te gustaba trabajar en Protección de Testigos.

Ella sonrió.

—Podríamos decir que le he tomado el gusto.

—Entiendo.

—Trabajaría en la oficina de San Antonio y probablemente estaría bastante ocupada, pero estaría aquí, no persiguiendo criminales por todo el país.

—Eso está bien. Está muy bien —Ben se llevó los dedos de ella a los labios—. ¿También vivirías en San Antonio?

—Tendría que buscar un sitio, ahora no tengo.

—Sí tienes —musitó él.

Joanna sonrió.

—Sería un largo camino para hacerlo a diario —dijo—, pero podría ir a tu casa todos los fines de semana y quizá pueda arreglar algo con Don. Con el tiempo puedo pedir que me destinen a instrucción, probablemente en armas de fuego. Ahora no, pero más tarde sí.

—Yo sí te imagino haciendo eso... cuando estés preparada —comentó él. El dolor de la última semana había desaparecido ya. ¿Para qué aferrarse a él? Ella estaba allí y lo quería—. Yo podría pasar algunos días en la ciudad entre semana, cuando contrate un encargado y una camarera para el bar.

—¿Tú harías eso?

—Haría lo que fuera necesario para estar contigo. Estoy loco por ti.

—Y yo por ti.

Guardaron silencio un momento. Ben se levantó y le tendió la mano.

—Vamos a buscar un lugar más íntimo para continuar esta conversación.

—A mí no me mires. Yo vivo con mi hermano hasta que encuentre un apartamento —respondió ella.

—Yo puedo mantener la habitación del hotel unos días más y esperar un poco antes de volver al bar. Ven a quedarte conmigo.

Joanna rio.

—No tengo ni un cambio de ropa aquí y en teoría trabajo todavía una hora más.

—Pues ven al hotel cuando termines.

Joanna lo besó.

—Creo que me tomaré unos días más de las vacaciones que me deben. Tú puedes venir a la casa y conocer a mi hermano.

Ben sonrió. Ella conocía a su familia y él quería conocer a la de ella.

—¿Todavía quiere pegarme un tiro?

—Un poco sí, pero estoy segura de que podemos hacerle cambiar de idea. Aunque antes tenemos cosas más importantes que hacer —ella le miró los labios.

—Es bueno saber que tienes claras tus prioridades —Ben rio y la besó con pasión. Ella sabía a paraíso y él no le dejó volver a hablar en varios minutos. Cuando se separaron, los dos tenían la respiración acelerada.

—Sí. Por fin —respondió ella con suavidad.

—Para siempre —musitó él.

Atracción salvaje, Kate Hoffmann

1

Él sintió su calor antes de tocarla. La habitación estaba oscura, tanto que él no podía confiar en su sentido de la vista. Ella estaba tumbada a su lado, la curva de su espalda acoplada a su regazo. Sam dudó un instante antes de tocarla, convencido de que sólo era un producto de su imaginación, otro sueño que le arrebatarían antes de poder disfrutarlo.

Pero cuando la acarició, ella suspiró y susurró su nombre. Había pasado tanto tiempo, que Sam se preguntaba cómo podría tomárselo despacio. Le dolía el cuerpo a causa del deseo, pero no quería apresurarse. Ansiaba la dulce tortura que acompañaba al hecho de perderse dentro del cuerpo de una mujer.

Respiró hondo y le acarició el vientre desnudo con la mano. Su piel era como la seda, cálida y suave bajo sus dedos encallecidos. Él la volvió con cuidado para besarla en los labios. Ella respondió inmediatamente, dejándose llevar por su delicado asalto.

El beso era embriagador, como una copa de brandy en una noche fría. El calor invadió su venas, empujado por el lento latido de su corazón. No sabía quién era ella, ni de dónde había salido, pero la deseaba de todas maneras.

—Acaríciame —murmuró él, y guió su mano hacia su cuerpo. Ella le acarició la piel con los dedos, jugueteando con el vello de su vientre antes de tocarlo más abajo. Él contuvo la respiración, esperando la ola de calor que lo invadió cuando ella agarró su miembro y se lo acarició.

Con un gemido, se dejó llevar por las intensas sensaciones que recorrían su cuerpo. Estaba a punto, pero se contuvo. Sin embargo, cuando el deseo se hizo inaguantable, sintió que no era capaz de mantener el control.

Y entonces, de pronto, ella se paró.

—¿Qué ocurre? —preguntó él con desesperación.

—¿Hay alguna tienda en la esquina o tendremos que ir al aeropuerto?

Despacio, Sam recuperó el control y abrió los ojos. No podía verla, y sabía que nunca había estado allí. Respiró hondo, se sentó en la cama y miró a su alrededor.

—¿Una tienda? —murmuró, y se pasó los dedos entre el cabello—. ¿Qué diablos?

Todavía había brasas encendidas en la chimenea y, cuando acostumbró la vista a la oscuridad, supo que había estado soñando otra vez.

Blasfemó al recordar el sueño poco satisfactorio que había tenido y se tumbó de nuevo en la cama con el cuerpo empapado en sudor.

—Es hora de salir de aquí —murmuró, e hizo una mueca de dolor al sentir la tensión de su entrepierna.

La luz se filtraba por las pequeñas ventanas, indicando que ya había amanecido. Recogería la cabaña, empaquetaría sus cosas y, tras pocas horas de caminata, estaría de regreso en el mundo civilizado. Cuando llegara a Sutter Gap, encontraría una mujer cálida y dispuesta que no se desvaneciera antes de que él pudiera llegar al final.

Salió de la cama y se acercó a la puerta. Abrió para que entrara el aire y enfriara su cuerpo desnudo, borrando así la huella de su sueño. El cielo era azul y estaba despejado, lo que aseguraba buen tiempo durante su viaje.

Dos semanas antes, la primavera había llegado a aquel rincón de los montes Apalaches y la temperatura había hecho que se derritiera la nieve de la cumbre de Blue Ridge Mountains. Él había pensado en marcharse unos días antes, pero la lluvia había hecho que cambiara de opinión. Con buen tiempo se tardaba todo un día en llegar a Sutter Gap, pero si tenía que atravesar corrientes de agua y zonas lodosas, el viaje podía llevarle dos días.

Sam echó otro tronco al fuego y removió las brasas. Se había quedado sin café el mes anterior y había estado sobreviviendo a base de judías con arroz durante la última semana. Sólo de pensar en un filete jugoso y en una patata asada se le hacía la boca agua.

Le parecía curioso que las necesidades de un hombre pudieran reducirse a dos cosas: sexo y carne roja. Y también a una ducha de agua caliente. Si pudiera encontrar la manera de disfrutar de las tres cosas a la vez, no tendría que elegir cuál buscaría primero.

Había vivido como un monje durante los seis últimos meses, una vida sencilla en una cabaña de madera situada en un bosque de las montañas del oeste de Carolina del Norte. Durante los tres últimos años, la cabaña se había convertido en su hogar.

Sam sonrió al recordar el primer invierno que había vivido en el bosque. Había echado mucho de menos el sexo y las chocolatinas Snickers. Y cuando regresó a la civilización, se comió veinte chocolatinas en dos días y pasó una semana entera en la cama con una camarera de un bar de carretera de las afueras de Asheville.

Durante el segundo invierno, fueron el sexo y la música de Linkin Park lo que más había echado de menos. Después de regresar a la ciudad, estuvo una semana con su último CD en el coche y pasó las noches con una guía de montaña del parque nacional de Smokey Mountains.

Sam se preguntaba con qué tipo de mujer compartiría la cama esa vez. Siempre era un poco complicado explicar su situación y su necesidad de encontrar una posible compañera de cama. La mayor parte de las mujeres estaban interesadas en tener relaciones románticas que pudieran terminar en matrimonio. Sam sólo estaba interesado en mantener un encuentro sexual salvaje, sin compromisos y que durara aproximadamente una semana.

Para su sorpresa, había encontrado a algunas mujeres que no querían nada más que disfrutar de una pasión desenfrenada con un buen compañero de cama. Después de pasar una semana juntos, no tenían nada más que experimentar y ambas partes se marchaban satisfechas.

Sam agarró un par de pantalones vaqueros que estaban colgados en la pared y se los puso. La primera vez que había ido a las montañas había sido unos meses después de la muerte de su mejor amigo, Jeff Warren. Ambos habían escalado juntos el monte McKinley y, cuando bajaban, Jeff quedó atrapado bajo una avalancha de nieve.

Para ambos, la aventura se había convertido en una obsesión. Cada centavo que habían ahorrado en el trabajo que desempeñaban en Wall Street lo habían utilizado para buscar una aventura mayor. Y cuando Sam propuso escalar el McKinley, Jeff apenas pudo controlar su entusiasmo. Todo había salido bien, habían experimentado la enorme emoción de llegar a la cumbre de una de las siete cimas más altas del mundo. Y de pronto, todo salió mal. En menos de un segundo, Jeff había muerto y Sam sólo podía arrepentirse del día en que propuso subir al McKinley.

Walden Pond, de Thoreau, había sido el primer libro que Sam había leído después del funeral, y de él había sacado la idea de vivir una vida sencilla y tranquila que esperaba fuera el remedio para sus caóticos sentimientos. Así que había dejado el trabajo y se había preparado para una gran aventura: pasar el invierno en el bosque, completamente solo.

Por suerte, el primer invierno había sido suave. Él lo había pasado con una tienda de campaña, un saco de dormir, algunos útiles básicos y un libro sobre supervivencia. Había acampado en un pedazo de tierra privada rodeada de bosque y situada en la cima de una pequeña montaña.

Puesto que estaba decidido a vivir de la tierra, estuvo a punto de morir de hambre. Había decidido no llevarse una escopeta para cazar y sólo podía utilizar trampas fabricadas por él mismo. Enseguida se había cansado de comer brotes y plantas comestibles, y algún conejo que consiguió cazar, pero no abandonó.

Cuando llegó la primavera, se marchó de allí sabiendo que se había convertido en un hombre diferente, un hombre que podía volver a mirarse en el espejo. Un hombre que podría enfrentarse de nuevo a todo lo que la vida tuviera que ofrecerle.

Durante el verano siguiente, se preparó para regresar a su antiguo estilo de vida, pero cuando llegó el otoño, Sam recogió más herramientas y pasó el invierno fabricando una cabaña de madera en las montañas. Avanzaba despacio pero, cuando llegó de nuevo la primavera, tenía una cabaña agradable con una chimenea de piedra y un techo sobre su cabeza.

Había decidido escribir sus experiencias en un pequeño diario para pasar las tardes de invierno. Y cuando salió del bosque después del segundo invierno, decidió enviar algunas de sus historias a una revista de aventuras. El editor se había quedado impresionado y decidió publicar una columna de forma regular a partir de aquel octubre. Pero, para octubre, Sam estaba de regreso en las montañas.

Había pasado los días buscando comida, cortando leña y mejorando la cabaña. Las largas noches de invierno las aprovechaba para contemplar el hombre que había sido y el hombre en que se había convertido. Pero su soledad también tenía límite y hacía un mes que lo había superado.

Sam agarró el cubo de agua y salió de la cabaña. Se dirigió al pequeño arroyo que provenía del deshielo de las montañas. Era agradable no tener que derretir nieve para bañarse y afeitarse. Se preguntaba cuánto le costaría hacer un pozo en aquella ladera.

De regreso a la cabaña, se sobresaltó al ver que una figura solitaria lo esperaba en los escalones de la cabaña. Llevaba meses sin ver a otra persona. Pero cuando el hombre se volvió, Sam se rio y dijo:

—¡Carter Wilbury! ¿Qué estás haciendo en mis montañas?

El hombre saludó y dejó la bolsa que llevaba en el suelo.

—¡Sam Morgan! Si recuerdo bien, el propietario de esta montaña soy yo, y también de casi toda la tierra que hay alrededor.

—Estaba a punto de marcharme —dijo Sam—. ¿Qué tal la subida?

—No ha estado mal. Pero estoy un poco bajo de forma. Podía haber hecho el camino en un día, pero anoche acampé abajo. No tenía energía para subir el último tramo. Pensé que quizá vieras mi hoguera y bajaras a investigar.

Aunque Sam se consideraba un montañero competente, Carter Wilbury era un montañero de verdad. Una vez, Carter se rompió una pierna al caerse de una roca y se arrastró durante seis días para pedir ayuda. Para sobrevivir había tenido que comer insectos, larvas y gusanos y beber el rocío que se acumulaba en las hojas. Desde entonces, se había convertido en una leyenda en Sutter Gap. Pero la edad y una congelación habían hecho que se quedara en casa durante el invierno, eso y una bonita viuda que le había robado el corazón.

Sam agarró la bolsa y la metió en la cabaña.

—Te ofrecería una taza de café, pero hace semanas que lo terminé.

—He traído un poco —dijo Carter, y se agachó para abrir la bolsa—. Dime dónde están los cazos.

Sam agarró el cazo del fregadero y lo llenó con agua de la jarra.

—¿Y qué te trae por aquí?

—He venido a advertirte de una cosa —dijo Carter.

—¿De qué? —preguntó Sam extrañado.

—Hay una mujer merodeando por Sutter Gap. Ha descubierto que a ti te gusta ir a Lucky Penny cuando estás en el pueblo y está esperando a que regreses.

—¿Y quién es?

Carter se encogió de hombros.

—Dice que se llama Sarah Cantrell. No ha dicho lo que quiere, pero es insistente. Intentó pagarme quinientos dólares para que la subiera hasta aquí, pero le dije que no sabía dónde estabas.

—¿Qué aspecto tiene?

—Es guapa. Muy guapa. Una chica de ciudad. Manicura bien hecha, maquillaje, y unas botas de tacón. Y no para de hablar por el teléfono móvil. La mayor parte de los chicos del bar están locos por ella, pero sólo le interesas tú —Carter hizo una pausa—. Vi la película Atracción Fatal hace unos meses. ¿No crees que será...?

—¿Una buscavidas?

—No, que tenga un Sam pequeñito que quiera presentarte. Eres bastante mujeriego cuando no estás en las montañas

—¿Llevaba un bebé con ella?

—No, pero haz cálculos. Bajaste de las montañas en abril del año pasado. Ahora estamos a finales de marzo. Podría tener fotos de un bebé de dos meses para enseñarte.

—Escucha, puede que disfrute de la compañía de las mujeres, pero lo hago de forma responsable.

Carter asintió.

—Entonces, supongo que también podemos descartar las enfermedades. Quizá se te haya muerto un pariente y haya venido a decirte que has heredado una fortuna. O quizá sea una de esas periodistas que busca la oportunidad de escribir acerca del Daniel Boone de la época moderna.

Sam pensó un instante en las posibilidades y se encogió de hombros.

—Supongo que pronto lo descubriremos. Gracias por cubrirme las espaldas.

—No hay problema —dijo Carter.

—¿Puedes hacerlo otra vez? Me refiero a cubrirme las espaldas. Cuando regresemos a Sutter Gap, quiero que le digas a esa mujer que conoces a la persona que podría llevarla a ver a Sam Morgan.

—¿Quién? Aparte de tú y yo nadie más sabe cómo llegar hasta aquí. Y ya sabes cómo es la gente en Sutter Gap. No habla con extraños.

—Preséntamela como si fuera tu primo. Llámame Charlie Wilbury, un simpático guía de montaña. Le diré que voy a llevarla hasta donde está Sam Morgan y, a cambio, ella me contará qué es lo que quiere.

—¿Crees que puede crearte problemas?

—No lo sé —dijo Sam—. Pero no tardaré más que unos minutos en averiguarlo.

—No puedo creer que he estado diez días en este pueblo de mala muerte y no tengo nada que contar —murmuró Sarah Cantrell. Miró a los clientes del Lucky Penny por encima del hombro y se volvió hacia la cabina de teléfono que estaba utilizando.

Sutter Gap era un pueblo de doscientos habitantes situado en las montañas de Carolina del Norte, a pocas millas de la frontera con Tennessee. En la calle principal sólo había dos negocios, una tienda de comestibles que hacía las veces de gasolinera y de oficina de correos, y la taberna Lucky Penny. El resto del pueblo estaba formado por una mezcolanza de casas que no correspondía a ningún estilo arquitectónico. Sarah había alquilado una habitación en The Gap View Motor Lodge, a las afueras del pueblo, un lugar que normalmente albergaba a los cazadores que estaban de paso.

—Soy una mujer sureña, pero esto no es el sur —continuó—. Si no tengo cuidado, alguno de estos hombres me echará a la parte trasera de su camioneta, me llevará a una cabaña en las montañas y me encadenará a la cama.

—Eres una mujer guapa y es normal que los hombres te miren —le dijo Libby Marbury por teléfono—. Probablemente se sientan solos.

Libby Parrish Marbury había sido la mejor amiga de Sarah desde que estaban en séptimo curso. Ambas se habían dado montones de consejos sobre los hombres y el amor. Pero no había forma de que Libby pudiera inculcarle una visión positiva acerca de la situación social de Sutter Gap.

—No sólo me miran —se quejó Sarah—. Resoplan, sonríen de manera lasciva e incluso alguno babea. Sé que otras veces me he quejado de la situación en Belfort, pero aquí me siento como si hubiese aterrizado en otro planeta. Un planeta en donde la franela harapienta y los vaqueros desteñidos son la última moda y donde un buen partido es un hombre que puede derrumbar un ciervo macho con las manos. Las probabilidades son buenas, pero lo bueno escasea.

—No has ido allí para encontrar un hombre —insistió Libby—. Al menos, no en sentido romántico, así que ¿por qué te molesta?

—No me molesta —dijo Sarah—. Sólo estoy un poco frustrada con la espera.

Libby y ella habían pasado mucho tiempo en la misma situación, solteras y buscando el amor de su vida, pero desde que Libby se había casado, Sarah se había dado cuenta de las diferencias que había entre ellas. Libby siempre había sido muy cauta en el tema del amor y había esperado a que apareciera su príncipe azul.

Sarah siempre había tenido una actitud más aventurera respecto a los hombres, saliendo con varios a la vez y dejándolos cuando se volvían demasiado exigentes o le creaban problemas. En realidad, no creía en el amor, sólo en la pasión y el ardor desenfrenado. Libby le había comentado una vez que creía que consideraba a los hombres como algo de usar y tirar.

—He rechazado tres invitaciones desde que llegué al pueblo —continuó Sarah—. Un chico quería llevarme a cazar mapaches, otro a jugar a los bolos a Asheville. El tercero fue directo al grano. Quería llevarme a su casa y presentarme a su madre.

—¿Crees que Sam Morgan va a ser diferente? —preguntó Libby.

—Espero que sí. Convertir a cualquiera de esos chicos en una estrella de la televisión me costaría mucho más de lo que tengo presupuestado.

—¿Cuánto tiempo vas a esperar a ese hombre? —le preguntó Libby.

—No lo sé. Esta es la mejor historia de mi carrera profesional. Sam Morgan ha estado viviendo solo en el bosque durante tres años. Sobrevive a base de frutos y bayas. Se ha construido una cabaña con sus propias manos. Imagínate el potencial. El programa tendría una mezcla de realidad, de viajes y aventuras y una parte pedagógica. Si él es medianamente presentable, el programa podría ser un éxito.

—¿Y si no lo es?

—Al menos su nombre suena bien. Espero que su aspecto sea una mezcla de Robert Redford y el hombre de Marlboro. Tenemos que atraer tanto al público femenino como al masculino. Si le faltan todos los dientes, no sé lo que haré.

—¿Y si el señor Morgan no quiere que curiosees sobre su vida?

—Es evidente que quiere cierto reconocimiento o no habría escrito esos artículos para Outdoor Adventure. Sólo espero conocerlo antes de que lo hagan los chicos de la cadena de televisión. Esos productores siempre están en busca de una gran idea y pueden ofrecerle mucho más dinero que yo. Pero lo único que les interesa es el índice de audiencia y el dramatismo. Yo lo haré bien.

—Cuando quieres, eres una mujer muy persuasiva —dijo Libby—. Estoy segura de que podrás convencer a ese hombre para que acepte tu propuesta.

—Eso espero.

Que se hubiera cruzado con Sam Morgan había sido pura coincidencia. Dos meses antes, había leído un ejemplar de Outdoor Adventure en la consulta del dentista. Después de leer el artículo de Sam Morgan, había cancelado su cita y había regresado a la oficina del canal de televisión para empezar a preparar un nuevo programa para la PBS llamado Wilderness.

Era el paso perfecto que necesitaba dar en su carrera profesional. Si el programa tenía éxito, la productora que ella había creado tres años antes se estabilizaría. Ella podría devolver el crédito que había pedido y, quizá, aumentarse el sueldo una pizca.

—Si consiguiera encontrarlo, estoy segura de que lo convencería —dijo Sarah.

—¿Y qué más sabes acerca de Sam Morgan? —preguntó Libby.

—Nada. En el pueblo nadie quiere hablar. Hay un tal Carter Wilbury que se supone que es su amigo, pero no... —Sarah notó que alguien le daba un golpecito en el hombro—. En seguida acabo —dijo levantando la mano.

—¿Qué? —preguntó Libby.

—Alguien quiere utilizar el teléfono —contestó Sara—. Bueno, cuéntame, ¿tú cómo estás? ¿Sigues teniendo náuseas?

—Estoy mucho mejor. Trey me lleva galletitas a la cama y he descubierto que los helados de Rocky Road me asientan el estómago. La ropa empieza a quedarme apretada, pero no estoy segura de si es por el embarazo o por el helado.

Sarah sacó su agenda electrónica del bolso y miró el calendario.

—La semana que viene, como muy tarde, estaré de regreso. Podemos ir de compras a esa tienda de ropa premamá que... —notó que la llamaban de nuevo y se giró enfadada—. He dicho que terminaré en un...

Las palabras quedaron atrapadas en la garganta cuando se encontró cara a cara con el hombre más atractivo de Sutter Gap y, probablemente, de todo el estado de Carolina del Norte. Sarah tosió para disimular su sorpresa.

—Lo siento. Ahora mismo termino —trató de colgar el auricular, pero no consiguió hacerlo.

—Tengo entendido que está buscando a Sam Morgan —le dijo él.

Sarah lo miró a los ojos y se fijó en su color azul y en sus largas pestañas.

—Yo...

—¿Sarah? ¿Estás ahí? —oyó la voz de Libby.

Sarah se volvió de nuevo hacia la pared y susurró.

—Lib, tengo que dejarte.

—¿Va todo bien?

—Puede que me haya equivocado acerca de los hombres de Sutter Gap.

—¿Qué?

—Te llamaré más tarde para contarte los detalles —le dijo, y se apresuró a colgar. Después se volvió con una amplia sonrisa y tendió la mano—. Hola, me llamo Sarah Cantrell.

El hombre se fijó durante unos instantes en su cuidada manicura y después le estrechó la mano.

—Charlie Wilbury —murmuró, y le acarició la muñeca con el dedo pulgar.

—¿Wilbury? —preguntó ella—. ¿Tiene alguna relación con Carter Wilbury? ¿O con Hattie Wilbury, la que lleva el Gap View Motor Lodge?

—Probablemente —contestó él.

Aunque iba vestido como el resto de los hombres de Lucky Penny, aquel era increíblemente sexy. Sus rasgos eran casi perfectos. Tenía el mentón prominente y unos ojos azules de mirada profunda. Incluso la barba incipiente lo hacía parecer atractivo, aunque al mismo tiempo parecía tan desaliñado como el resto de los clientes del bar.

Millones de preguntas se agolparon en su mente. ¿Qué hacía un hombre como aquel en un lugar así? ¿Era real o un simple producto de su imaginación? ¿Por qué llevaba tanta ropa? ¿Y por que llevaba ella tanta ropa? De pronto, hacía mucho calor en el bar.

Sarah tragó saliva y forzó una sonrisa.

—¿Conoce usted a Sam Morgan?

—Sí —dijo Charlie, mirándola fijamente.

Sarah contuvo un gruñido al ver cómo esbozaba una sonrisa. Quizá aquel hombre podía leer su mente. Enseguida, trató de olvidar la imagen de un montañero desnudo que había invadido su cabeza.

—¿Y qué quiere saber de Sam Morgan?

Sarah se movió al ver que él se fijaba en sus labios. Él sonreía como si estuviera dispuesto a poseerla allí mismo.

—Tengo que hablar con él.

—¿Sobre qué?

—Bueno, eso no es asunto suyo —contestó ella.

Charlie se rio.

—No, supongo que no. Pero es usted la que lo está buscando, señorita, no yo.

Se volvió, se acercó a la barra del bar y se sentó en un taburete.

Ella lo miró desde la distancia. Vestía vaqueros desgastados que resaltaban sus piernas y una chaqueta que parecía que la hubiera utilizado de felpudo.

La camisa de franela la llevaba abierta, de forma que su vello varonil quedaba al descubierto. Tenía el cabello oscuro y una pizca demasiado largo.

Sarah se estremeció al pensar en cómo sería desabrocharle la camisa, acariciarle el torso y presionar los labios contra su piel. Había algo acerca de tanta masculinidad cubierta de franela que hacía que se sintiera mareada. Ella gimió con suavidad. ¡Aquel no era el momento ni el lugar para tener sueños eróticos!

Respiró hondo y se acercó a él. De momento, Charlie Wilbury era su única opción para conocer a Sam Morgan. Y Sam Morgan era su única manera de conseguir el éxito con otro programa. Sarah estaba dispuesta a emplear todo su atractivo sexual para conseguir lo que quería del señor Wilbury. Pero sería sólo una táctica laboral. Se sentó junto a él en otro taburete.

—¿Puedo invitarle a una copa, señor Wilbury?

—Depende de qué sea lo que espera a cambio —dijo él—. Si lo que pretende es emborracharme para poder aprovecharse de mí, entonces, sí puede invitarme a una copa.

Sarah sonrió. No esperaba encontrar un hombre con ingenio y masculinidad en Sutter Gap. Era muy agradable. Y si pudiera elegir, se le ocurría una larga lista de cosas agradables de las que podría disfrutar, empezando por un striptease y terminando con una noche de pasión en su habitación del motel.

—Me ha dicho que conoce a Sam Morgan. ¿Sabe dónde está ahora?

—Sí.

Sarah abrió el bolso, sacó un billete de veinte dólares y lo dejó sobre la barra. La camarera sirvió un whisky para Charlie y dejó la botella. Sarah pidió un refresco light porque decidió que era mejor mantener la cabeza en su sitio y no impresionarlo con su capacidad de beber alcohol.

—¿Podría llevarme hasta él?

—Sam es un hombre muy reservado. No le gustan los extraños, aunque sean como usted.

—Curioso —dijo ella—. A ninguna persona de este pueblo le gustan los extraños. Y nadie sabe nada de Sam Morgan.

—O quizá no quieran hablar con usted.

—Esto es muy importante —dijo Sarah y le tocó la mano. Al sentir un cosquilleo que le recorría el brazo se arrepintió de haberlo hecho—. Tengo que hacerle una propuesta que podría beneficiarle económicamente. Creo que es justo que sea él quien tome la decisión al respecto.

Charlie dejó la copa de whisky y le acarició la mano con el dedo pulgar.

—¿Y qué le hace pensar que a Sam le interesa el dinero?

—A todo el mundo le interesa el dinero —dijo Sarah. Aunque en aquellos momentos, lo único que le interesaba era el efecto que las caricias de Charlie Wilbury le provocaban en el cuerpo.

Él se bebió el resto del whisky y, tras dejar el vaso sobre la barra, se puso en pie.

—No a todo el mundo, señorita Cantrell. A mí me interesan muchas otras cosas aparte del dinero —la miró de arriba abajo—. Y a usted probablemente también, ¿no es así? —con esas palabras se marchó hacia la puerta.

Sarah se quedó boquiabierta. ¿Qué estaba insinuando? Sin duda, ella se sentía atraída por él. Y se le había ocurrido la posibilidad de arrancarle la ropa y tener una aventura con él, pero era capaz de olvidar el deseo para centrarse en el verdadero motivo por el que había ido a Sutter Gap.

Agarró el bolso y se apresuró para alcanzarlo fuera del bar.

—¡Espere! —se colocó frente a él para que no pudiera avanzar más—. Le pagaré quinientos dólares si me consigue una cita con Sam Morgan.

—Todavía no me ha dicho qué es lo que quiere.

Sarah lo miró fijamente. Sus ojos azules eran cautivadores. De pronto, se olvidó de toda su propuesta. Si le dijera qué era lo que de verdad deseaba, ¿cómo reaccionaría él? Por cómo la estaba mirando, no era el tipo de hombre que esperara recibir una invitación formal.

—Mil dólares —dijo ella con voz temblorosa, consciente de que podría ofrecerle todo el dinero que tenía para conseguir lo que quería—. Me presenta a Sam Morgan y no hace preguntas —pero después de haber hecho la oferta, Sarah se preguntó si podía confiar en aquel hombre. ¿Podía confiar en un hombre que hacía que se le acelerara el corazón y que la miraba como si estuviera dispuesto a meterla en la parte trasera de un coche para hacer el amor con ella?

—No —dijo él.

Al ver que se disponía a marcharse, Sarah lo agarró del brazo.

—De acuerdo. Esta es la propuesta. Quiero hacer un programa de televisión sobre las experiencias que Sam Morgan ha vivido en el bosque. Soy la propietaria de una pequeña productora y trabajamos con la cadena PBS de Charleston, en Carolina del Sur. Será un programa de multimedia. Habrá un libro complementario, entrevistas y apariciones especiales. He leído los artículos que ha escrito el señor Morgan en Outdoor Adventure y es un escritor maravilloso. Puedo conseguir que se haga famoso.

Charlie soltó una carcajada.

—¿Famoso?

—Tan famoso como Bob Vila. O Julia Child.

—¿Así que le gusta como escribe? —preguntó Charlie—. Siempre pensé que su prosa era un poco florida.

—En absoluto —protestó Sarah—. Es descriptiva y evocadora. Se le dan muy bien los detalles y hay una simplicidad innata en sus palabras. ¿Sabe si es un hombre con estudios?

Charlie dudó un instante, como si estuviera decidiendo hasta dónde estaba dispuesto a revelar.

—Diría que es el hombre más inteligente que he conocido nunca. Incluso diría que es brillante. Pero también muy modesto.

—¿Y qué hay del estado de su dentadura? —preguntó ella—. ¿Tiene todos los dientes?

Sam arqueó las cejas.

—Sí, creo que sí.

Sarah suspiró aliviada. Por fin estaba consiguiendo algo. Pero todavía tenía que convencer a Charlie Wilbury para que la llevara ante Sam.

—Apreciaría de veras su ayuda. Quizá podríamos cenar juntos y así le explicaría todos los detalles —Sarah tragó saliva. Se preguntaba si su invitación habría parecido demasiado desesperada. Estaba desesperada por encontrar a Sam Morgan. Y quizá una pizca interesada en su amigo Charlie Wilbury—. Estoy segura de que el señor Morgan querrá oír mi propuesta, pero permitiré que primero lo juzgue usted.

—¿Dónde se hospeda?

—En el Gap View Motor Lodge en Route 18, habitación número nueve.

Él la miró durante un largo instante y se encogió de hombros.

—De acuerdo. La recogeré a las siete. Póngase algo un poco abrigado —le dijo y se marchó silbando con las manos en los bolsillos de la chaqueta.

Sarah lo observó marchar. Se estremeció y se frotó los brazos por encima de la chaqueta. Hacía mucho tiempo que no veía a un hombre tan atractivo. Y si hubiese sido un hombre cualquiera, habría pensado en la posibilidad de seducirlo.

Pero no le gustaba mezclar los negocios con el placer.

—Un hombre como Charlie Wilbury sería un buen motivo para revisar esa cláusula —murmuró.

Sam se miró en el retrovisor y se pasó los dedos por entre el cabello. Pensó que debería haber tenido más cuidado con su aspecto. Después de todo, aquella era una cita en toda regla. Iba a invitar a una mujer a cenar y era lo más parecido a un compromiso social que había tenido en tres años.

—¿Qué diablos estoy haciendo? —murmuró.

Le había parecido un plan sencillo, ocultar su identidad para descubrir qué era lo que quería aquella mujer y después marcharse del pueblo. Pero ya sabía qué era lo que ella quería, entonces ¿por qué seguía él rondando por allí? No tenía intención alguna de aceptar su propuesta.

Era evidente que seguía por allí porque Sarah Cantrell hacía que se le acelerara el corazón. Desde el primer momento, sólo había podido pensar en acostarse con ella. No era algo extraño para un hombre que había pasado meses sin mantener relaciones sexuales, pero sus fantasías eran demasiado detalladas y se imaginaba el tacto de sus senos, o el calor de su boca sobre la piel...

Sam blasfemó en voz baja. No conseguiría nada bueno con su engaño. Si su intención era llevársela a la cama, debía contarle la verdad lo antes posible. ¿Por qué no podía haberse cruzado con una mujer menos complicada? Normalmente, cuando bajaba de la cabaña se juntaba con una mujer que tuviera las mismas necesidades que él, sexo y nada más que sexo. Entonces, ¿por qué se planteaba seducir a Sarah Cantrell?

—Para empezar, es preciosa —murmuró. Tenía un cuerpo que cualquier hombre querría acariciar. Pero había algo más aparte de la atracción física. Sarah Cantrell era una mujer divertida, inteligente, cabezota y con recursos. El tipo de mujer que probablemente convertiría la seducción en un reto.

Y no todos los días aparecían mujeres como Sarah en Sutter Gap. Si no se equivocaba, y normalmente no solía hacerlo cuando se trataba del sexo opuesto, ella lo deseaba tanto como él. Entonces, ¿qué lo detenía?

El cabello rojizo, la piel perfecta y la boca seductora hacían que Sarah Cantrell le pareciera la mujer más bella que había conocido nunca.

La idea de desvestirla para acariciarle el cuerpo desnudo y tocarle sus partes más íntimas hacía que se le acelerase el pulso.

—En estos momentos, cualquier mujer te parecería guapa —se recordó.

Sam apagó el motor y bajó del coche.

—Dile quién eres —se dijo mientras caminaba hacia la habitación número nueve—, rechaza su propuesta y continúa a partir de ahí.

Llamó a la puerta y esperó. Aunque aquello no era una cita, se sentía como si lo fuera, y no podía evitar pensar en temas de conversación para utilizar en caso de que ella pareciera aburrida.

Segundos más tarde, Sarah abrió la puerta y Sam se quedó sin respiración en cuanto la luz de la habitación la iluminó desde detrás. El cabello ondulado caía alrededor de su rostro. Llevaba un jersey de color verde claro que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel y resaltaba las curvas de sus senos.

Sam tragó saliva. ¿Por qué tenía que llevar un jersey escotado? Pasaría toda la noche pensando en acariciarle todo el cuerpo con sus labios.

—Hola —murmuró él.

—Será sólo un segundo —dijo ella, y le dedicó una cálida sonrisa.

Sam la observó mientras ella recogía la chaqueta y el bolso que estaban sobre la cama. Llevaba una falda de lana que dejaba al descubierto sus piernas esbeltas y unas botas de cuero negro que le llegaban a media pierna. La imagen de esas piernas alrededor de su cintura apareció en su cabeza. Se había olvidado de lo excitante que podía ser una mujer a pesar de estar completamente vestida.

Cuando ella se volvió, lo pilló mirándola. Él se aclaró la garganta. Había llegado el momento de decirle la verdad. Pero no quería pasar toda la noche hablando de negocios. Esperaría hasta después de la cena.

—¿Estás lista?

Sam se echó a un lado para dejarla salir y se apresuró para abrirle la puerta del coche. Cuando ya estaba sentada, se subió al volante. Lo sorprendía que después de tres años de vivir en el bosque todavía recordara los buenos modales.

A medida que salían del pueblo, Sam centró su atención en la carretera. Las luces del vehículo iluminaban los árboles del bosque. Miró a Sarah y vio que tenía el ceño fruncido.

—Te encantará este lugar —dijo él—. Tiene una vista increíble. Y la comida es estupenda.

—¿Cómo sobrevive un restaurante en un sitio tan lejano? —preguntó Sarah con tono de preocupación.

—Tiene una clientela selecta —explicó él.

—Creo que me gustaría cenar en un lugar más cercano a la ciudad.

Él torció por una pista llena de baches y Sarah se agarró con fuerza al salpicadero.

—¿Dónde me llevas?

Sam notó preocupación en su tono de voz y pensó que ella estaría imaginándose una historia de asesinato. ¿Hasta dónde estaría dispuesta a llegar para encontrar a Sam Morgan? De momento se había adentrado en el bosque con un extraño. ¿Se acostaría con un guía de montaña que le prometiera presentarle a Sam Morgan?

—Ya casi hemos llegado —dijo Sam.

Aparcó el coche en un pequeño claro y apagó el motor. Se bajó y rodeó el vehículo para abrirle la puerta. Pero ella echó el cerrojo.

—No voy a bajarme —gritó por la ventana—. No me gusta este lugar.

Sam apretó el mando a distancia para abrir las puertas, pero Sarah volvió a cerrarlas desde el interior. Sam se rio.

—¿Estás dispuesta a que te lleve hasta donde está Sam Morgan, pero no estás dispuesta a cenar conmigo?

—Y cómo sé que no eres un...

—Mira en la bolsa que hay en el asiento de atrás —dijo Sam—. Encontrarás dos filetes, unas patatas y una botella de vino. Vamos a cenar a la intemperie. Hay un lugar bonito bajando por ese camino.

Ella se volvió y miró lo que había en la bolsa. Momentos más tarde, abrió la puerta y bajó del coche con cara de pedir disculpas. Él le tendió la mano para ayudarla a bajar, pero no se la soltó. Estaba dispuesto a tocarla todo el tiempo que quisiera.

—No te preocupes —murmuró él, y se acercó tanto a su rostro que sus labios casi rozaron sus mejillas—. Conmigo estarás segura.

—No conozco muchos psicópatas que sepan lo que significa «a la intemperie», así que supongo que estaré segura —murmuró ella—. ¿Dónde estamos?

Sam abrió la puerta de atrás, sacó una linterna y se la dio a Sarah.

—En el mejor lugar de Sutter Gap —sacó otra linterna para él y agarró la bolsa de comida. Después, agarró la mano de Sarah y la guió por un camino estrecho. Al ver que tropezaba, se paró y la agarró por la cintura—. ¿Estás bien?

—Estas botas no son para caminar por el campo —dijo Sarah.

—Entonces necesitarás un par de botas nuevas —contestó él.

—¿Eso significa que vas a llevarme a ver a San Morgan?

—Todavía no lo he decidido —dijo Sam. No sabía lo que estaba haciendo. Aquella noche todo se centraba en lo que pasaba a la altura de su bragueta.

Continuaron caminando y, cuando llegaron al final del camino, Sam dejó la bolsa sobre una mesa de madera cerca de donde se podía hacer fuego.

—Ven. Quiero enseñarte una cosa.

La agarró de la mano otra vez y sintió como si una corriente recorriera sus dedos. La ayudó a caminar por las piedras hasta el borde del terreno. Delante de ellos se extendía el valle y se podían observar las luces de los pueblos pequeños y de las casas que había esparcidas por la montaña.

Él esperó, curioso por ver cómo reaccionaba. Por algún motivo, quería que comprendiera qué había hecho que se fuera a las montañas, la sensación de soledad y la belleza sobrecogedora. Quizá así, ella comprendería por qué no podía aceptar su propuesta.

—Oh —murmuró ella con asombro—. Se puede ver todo desde aquí.

La luna llena se veía en el horizonte e iluminaba el valle con una luz tenue. »Es perfecto», pensó él. Nunca había compartido esa imagen con nadie, pero le parecía adecuado mostrársela a ella.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sarah.

—En mi sitio —dijo Sam—. Por lo menos, algún día será mi sitio. De momento, es mi terreno. Mis árboles, mis piedras, mi paisaje. Cuando estoy en la ciudad, a veces me quedo aquí.

—¿Dónde duermes? —preguntó ella, mirando a su alrededor.

—Pongo una tienda de campaña. Es el lugar perfecto.

Ella asintió y miró hacia el valle.

—El mundo parece mucho más grande desde aquí. Hace que me sienta pequeña e insignificante —se rio—. Tengo que admitir que me daba un poco de miedo venir aquí contigo. Me preguntaba si estaría cometiendo un error, pero ahora sé que no es así.

Sam la miró. Sentía un fuerte deseo de besarla. La rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí. La luz de las linternas iluminaba los árboles. No podía ver cómo había reaccionado ella, pero al menos no había tratado de retirarse de su lado.

—Creo que comprendo por qué me has traído aquí —murmuró ella.

Sam dejó caer la linterna al suelo. Después se volvió y le acarició las mejillas. Recordó el sueño que había tenido la noche anterior en la cabaña, a la mujer que lo había seducido mientras dormía.

—Tengo mis motivos —susurró él.

En un principio contuvo el impulso de besar a Sarah. Pero después la curiosidad se apoderó de él. ¿Sarah Cantrell podría ser la mujer para él? Acercó su boca a la de ella y la besó en la oscuridad. Sarah suspiró asombrada y dejó caer la linterna a sus pies.

Enseguida, separó los labios para recibir el beso y comenzó a juguetear con la lengua, invitándolo a que continuara. Sam estaba sediento de probar el dulzor de su boca. Cuando por fin se separaron, ella comentó:

—Ese no era el motivo que pensaba —susurró Sarah—. Pero supongo que lo explica.

Él le acarició el cuello.

—¿El qué?

—Por qué me has traído aquí —dijo ella.

Sam la besó de nuevo en los labios, satisfecho por que el primer paso de la seducción hubiera salido bien.

—Te he traído aquí para cenar. Pero me he adelantado hasta el postre.

Ella agarró la linterna y la dirigió hacia sus ojos.

—¿Y qué hay del plato principal? ¿Vas a cocinar para mí?

Él giró la linterna para alumbrarla a ella.

—No. Pensé que tú cocinarías para mí —dijo él.

Esperó a que Sarah protestara, pero ella simplemente negó con la cabeza.

—Tengo la sensación de que esto es un examen, y que si no lo hago bien no me llevarás a conocer a Sam Morgan.

«Quizá sea el momento de ser sincero», pensó Sam. La había besado y a ella le había gustado. Quizá así aceptara mejor sus disculpas. Sin embargo, después de beber unas copas de vino sería mucho más comprensiva.

—Si voy a tener que cargar con tu precioso trasero para subir a la montaña y presentarte a Sam Morgan, quiero estar seguro de que puedes llevar algo de carga.

—Puedo cargar con mi trasero yo sola, muchas gracias. Entonces, ¿vas a llevarme?

—Todavía no lo he decidido. Pero quizá fuera una buena idea que caminaras unas cuantas millas con otras botas.

—Siempre y cuando esas botas tengan el tacón de moda y no me hagan las piernas gordas, estoy dispuesta a probar.

Sam se rio, la agarró de la mano y la guió hasta la mesa. Mientras preparaba el fuego, pensó en besarla otra vez, en quitarle el jersey y en levantarle la falda. ¿Qué prenda de ropa interior llevaría? ¿Un tanga o un bikini?

—No te arrepentirás de nada —dijo ella—. No porque crea que has decidido llevarme. Pero, si lo haces, no te arrepentirás.

Sam sonrió. ¿Cómo diablos podría arrepentirse de pasar unos días más con Sarah Cantrell entre sus brazos? Aunque sabía que era culpa del deseo, había algo en su interior que hacía que quisiera mostrarle su punto de vista acerca del mundo.

Quizá entonces, ella comprendería por qué le había mentido para proteger su intimidad. Y por qué siempre elegiría vivir de manera solitaria en las montañas antes que ser famoso y tener dinero.

2

Sarah removió las brasas de la hoguera con un palo y se quedó mirándola. Habían terminado de cenar hacía una hora y estaban tomándose otra copa de vino después de las chocolatinas que habían tomado de postre.

Miró a Charlie por encima del hombro. Estaba sentado en un banco de madera, con la espalda apoyada en la mesa de picnic y las piernas estiradas hacia delante. ¿Por qué no había tratado de besarla otra vez?

—Ha sido una cena estupenda —dijo él cuando ella se sentó a su lado. Agarró el vaso de vino y lo levantó para brindar con ella—. Mis felicitaciones para la cocinera. No pensé que supieras cocinar en una hoguera.

—Fui Girl Scout desde los siete hasta los quince años. Sé cómo hacer una hoguera, construir una canoa de troncos y cantar Kumbayah. ¿Esperabas que saliera corriendo con la idea de tener que cocinar en una hoguera?

—No estoy seguro de qué es lo que esperaba —dijo él, mirándole los labios. Tenía la mano detrás de ella, sobre la mesa, y comenzó a acariciarle el cabello—. Creo que es posible que estés llena de sorpresas.

A Sarah le parecía divertido todo aquel coqueteo, y le gustaban sus besos. Pero él todavía no le había contestado a su pregunta.

—Necesito que me presentes a Sam Morgan —dijo ella—. Estoy dispuesta a hacer lo que haga falta.

Momentos más tarde, se percató de cómo sonaban sus palabras. Sí, estaba dispuesta a vivir sin ducha y sin teléfono móvil, estaba dispuesta a subir por un camino embarrado con una mochila a la espalda y cocinar en una hoguera, pero si él creía que estaba dispuesta a hacerle algún tipo de favor sexual, entonces estaba muy equivocado...

«Oh, cielos», pensó ella. ¿A quién trataba de engañar? En aquellos momentos estaba dispuesta a aprovechar cualquier excusa para desnudarse junto a Charlie Wilbury. Cada vez que lo miraba, se imaginaba cómo sería el cuerpo que se ocultaba tras la camisa de franela y cómo se comportaría en la cama un hombre con semejante atractivo sexual.

—¿Por qué es tan importante para ti? —preguntó él.

—Lo es. De veras quiero producir ese programa. Y normalmente consigo lo que me propongo.

Tras un largo silencio, Charlie le preguntó:

—¿Y qué es lo que haces en la gran ciudad? —le agarró la mano y jugueteó con sus dedos.

—No vivo en una gran ciudad. Es más, vivo en un pequeño pueblo de Carolina del Sur. Se llama Belfort. No está lejos de la costa, entre Charleston y Savannah.

—Responde a mi pregunta —dijo él.

—Soy productora de una televisión independiente —explicó Sarah—. Mi primer proyecto fue un...

—No, no —la interrumpió Charlie—. No quiero hablar de tu trabajo. Quiero saber de ti. ¿Qué es lo que harías un sábado por la noche?

—Posiblemente salir a cenar y después ir al cine. A veces a un concierto. Hace algunos fines de semana estuve en la inauguración de una exposición —pensó en la citas que había tenido durante el año anterior y no recordaba haber disfrutado de ninguna tanto como había disfrutado en aquella cena. Tampoco recordaba haber estado con un hombre tan atractivo como Charlie.

—Debe de haber muchos hombres dispuestos a salir contigo —dijo él.

—¿Y tú qué haces los sábados por la noche? —dijo Sarah para cambiar de tema.

—Lo mismo —dijo él—. En Sutter Gap hay muchas exposiciones. La semana pasada Dub Watley consiguió un nuevo Elvis en terciopelo y todos los que estábamos en el Lucky Penny lo estuvimos admirando. Es toda una obra de arte.

Sarah se rio.

—Eres un hombre encantador, Charlie Wilbury.

—Y tú eres una mujer muy bella, Sarah Cantrell —contestó él.

Sarah sabía que si se echaba una pizca hacia delante, él volvería a besarla. Lo notaba en su sonrisa y en la mirada de sus ojos. Ella deseaba que los besos y las caricias de un hombre la hicieran perder el sentido del tiempo y del espacio. Y desde que había conocido a Charlie, estaba segura de que era el tipo de hombre que podría hacer realidad la más salvaje de sus fantasías.

Pero Sarah se recordó que conseguir que Charlie hiciera lo que ella quería no tenía nada que ver con el sexo. Aunque estuviera tentada de meterse en la cama con el primer guía de montaña que se cruzara en su camino, tenía que mantenerse centrada sobre su verdadero objetivo, Sam Morgan.

—Se está haciendo tarde —dijo ella—. Debería regresar.

Él le retiró un mechón de pelo que le caía sobre la cara. El roce de su mano tuvo un efecto devastador que consiguió que olvidara todo lo que había planeado con Sam Morgan.

—Sarah, tengo que decirte una cosa.

Ella sintió que se le entrecortaba la respiración. Había oído aquellas palabras, con ese mismo tono, de la boca de varios hombres con los que había salido. Nunca habían significado buenas noticias.

—¿Estás casado? —preguntó ella.

—No —contestó Charlie ofendido.

—Entonces, vas a casarte. O tienes novia formal. Quizá acabas de terminar una relación seria.

—No. No tengo novia.

—Ah —murmuró ella, sonrojándose—. Me alegra saberlo. Entonces, ¿qué querías decirme?

Charlie se puso en pie y se frotó las manos en los pantalones.

—Puede esperar —le dio la mano para ponerse en pie—. Nos iremos en cuanto recoja las cosas.

Sarah se alegraba de que, gracias a la oscuridad, él no pudiera ver que se había sonrojado. Lo observó mientras recogía los restos de la comida. Era evidente que ella había dicho o hecho algo que había enfriado el deseo que él sentía por ella. No había sido su intención insinuar que él fuera un mentiroso. Únicamente se trataba de que las experiencias que había tenido con otros hombres le habían enseñado algunas cosas. Pero Charlie no se parecía a ningún hombre de los que había conocido anteriormente.

Quizá fuera mejor que actuara de manera distante. Lo que Sarah necesitaba era su ayuda, y no su cuerpo. Y acostarse con él sólo para satisfacer un deseo momentáneo sólo complicaría las cosas entre ellos.

Mientras conducían de regreso a Sutter Gap, Sarah pensó en los días que tenía por delante. Si iba a pasar más tiempo con Charlie, tendría que encontrar la manera de controlar la atracción que sentía por él. El problema era que no tenía ni idea de cómo conseguirlo.

La luz de la bombilla que había sobre la puerta de la habitación del motel iluminaba el rostro de Sarah. Mientras se despedían, Sam decidió que era la mujer más maravillosa que había conocido nunca.

Durante toda la noche había buscado excusas para acariciarla, anhelando tener la oportunidad de besarla. Pero se había controlado al recordar la pequeña mentira que se interponía entre ellos. Nunca encontraría el momento adecuado para decírselo.

Y una vez que su cita había terminado, lo único que él quería era meterla en la cama y hacerle el amor. Pero eso significaría cruzar una línea que no quería cruzar. Siempre se había sentido orgulloso de ser un caballero. Y aunque necesitaba una mujer, existía un límite acerca de hasta dónde debería llegar para conseguirla.

—Me lo he pasado muy bien esta noche —dijo Sarah.

—Yo también —contestó él, acariciándole el cabello.

Sarah lo miró y a él se le aceleró el pulso. Aquel era el momento en que normalmente el deseo superaba al sentido común, el momento en que un simple beso terminaría convirtiéndose en una noche entera en la cama.

Al final, Sam no tuvo que tomar la decisión, ya que Sarah la tomó por él. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. No de manera suave y delicada, sino con un beso apasionado que pedía que la llevara a la cama. Al principio, Sam no supo qué hacer. Aunque desde el primer momento en que había visto a Sarah había pensado en la posibilidad de acostarse con ella, no esperaba que fuera ella quien tomara la iniciativa.

Sus cuerpos se acoplaron y él gimió mientras la besaba con más ímpetu y le acariciaba el cabello. Introdujo la lengua en su boca y saboreó el vino que habían compartido antes. Siempre había disfrutado de besar a las mujeres, pero siempre lo había considerado un paso previo a mantener una relación sexual. Besar a Sarah era puro sexo, poderoso, estimulante y perturbador. El roce de su boca sobre la de él y las caricias de sus manos sobre su torso, provocaron que olvidara cualquier indecisión que pudiera tener.

—Invítame a pasar —susurró él.

Sin dejar de besarlo, Sarah buscó la llave en el bolso y se la entregó a Sam. Él abrió la puerta y ambos entraron tambaleándose. Nada más cerrar la puerta comenzaron a desnudarse.

Estaba claro que Sarah lo deseaba tanto como él a ella. Sam nunca había estado tan desesperado por sentir la piel de una mujer bajo sus manos. Cuando se quitaron las chaquetas y los jerseys, él le acarició los pechos por encima del sujetador.

—Quítamelo —susurró ella.

Sam le dio la vuelta y se lo desabrochó. Ella se quitó los tirantes y lo dejó caer al suelo. Sam se quitó la camiseta y, enseguida, abrazó a Sarah contra su cuerpo. Cuando sus cuerpos se tocaron y los pechos de Sarah rozaron el torso de Sam, el deseo se apoderó de él.

—Esto no significa que vaya a llevarte a ver a Sam Morgan —dijo él, besándola en el cuello.

Sarah introdujo los dedos en su cabello y le echó ligeramente la cabeza hacia atrás. Mirándolo a los ojos, le dijo:

—Y yo no estoy haciendo esto para que me lleves a ver a Sam Morgan —contestó—. Se trata de sexo, puro y duro.

—Entonces, ¿esperas que nos acostemos? —preguntó Sam sonriendo.

Ella sonrió también y llevó las manos a los botones de los pantalones de Sam.

—Somos adultos y tenemos deseos. No te he invitado a pasar para jugar al parchís.

—No hay nada que se interponga en nuestro camino —dijo él—. Nada, excepto la ropa.

—Pues quitémonosla.

Sam se agachó y se desabrochó las botas. Ella observó cómo se bajaba los vaqueros y se los quitaba junto con las botas y los calcetines.

—¿Mejor? —preguntó Sam en ropa interior.

Sarah se fijó en su torso desnudo y sonrió.

—Mucho mejor.

—Ahora tú —apremió él.

Ella se quitó la falda y se quedó en ropa interior. Sam respiró hondo y trató de centrarse en lo que estaba sucediendo. Ni siquiera en su sueño había sido tan intenso.

La atrajo hacia sí y le colocó una pierna sobre su cadera. No era una mujer extremadamente delgada ni tampoco se había sometido a una operación de estética. Era una mujer de verdad, tan suave y tan bella que él deseaba acariciarle todo el cuerpo.

Su miembro erecto rozaba la tela de la ropa interior y podía sentir el calor que desprendía el vientre de Sarah. Sam la levantó para que le rodeara la cintura con las piernas. La llevó hasta la cama y la dejó con cuidado sobre el colchón.

¿Por qué deseaba tanto poseerla? No era sólo deseo físico lo que sentía. Quería sentirse cerca de Sarah, conectar con ella de manera pura y perfecta. Apenas la conocía, pero sabía que si compartían ese momento descubriría algo que había perdido hacía mucho tiempo.

Nunca se había rendido por completo ante una mujer, no en cuerpo y alma. Siempre se había contenido en parte, pensando que así se protegería. La vida le había enseñado que el amor podía causar tanto dolor como felicidad. Por una vez, deseaba olvidar sus temores y sentir algo de verdad.

Se tumbó a su lado y ella le acarició el torso desnudo, provocando que se estremeciera y despertando zonas de su cuerpo que llevaban meses dormidas. Despacio, terminaron de desnudarse el uno al otro.

Sam deseaba poseerla allí mismo, colocarla debajo de su cuerpo y penetrarla hasta perderse en su húmedo calor. Pero de pronto, una breve noche de placer no le parecía algo tan atractivo. Quería saber que aquella no sería la única vez que haría el amor con aquella mujer, que volvería a encontrarla en su cama una y otra vez.

La miró a los ojos y le acarició el rostro. Todavía había una mentira entre ellos. Pero no le importaba. No importaba qué era lo que había provocado que estuvieran juntos, lo único que importaba era la magia que se cernía entre ellos.

—De acuerdo —murmuró él, y la besó en los labios—. Te presentaré a Sam Morgan.

Sarah sonrió y se colocó encima de él. Entrelazó los dedos con los de él y le colocó los brazos por encima de la cabeza.

—Me alegro de que eso ya haya quedado claro —lo besó despacio y, después, bajó de la cama.

Sam se sentó.

—¿Adónde vas?

Ella recogió los vaqueros del suelo y sacó la cartera de Sam. Él sintió que el miedo se apoderaba de él. Lo único que tenía que hacer Sarah era abrir la cartera para descubrir que el hombre que estaba en la cama con ella no era Charlie Wilbury. Y aquello sería el final de la velada que estaban disfrutando juntos. Quizá lo mejor fuera que le dijera la verdad en aquel mismo momento, antes de que se lo echara en cara.

Contuvo el aliento mientras ella abría la cartera y sonreía.

—Debiste de ser Boy Scout —dijo Sarah.

—¿Por qué? —preguntó él.

Ella sacó una tira de tres preservativos y tiró la cartera al suelo.

—Siempre preparado —regresó a la cama y abrió uno de los preservativos—. ¿Pensabas que esta noche serías afortunado?

Sam había confiado en tener suerte, pero tener a una mujer como Sarah entre los brazos no era suerte. Era algo mucho más profundo. Se sentía como si estuviera en un cruce en medio del camino de la vida. Podía continuar por el camino que había llevado hasta entonces, disfrutando del placer cuando se lo ofrecían y después alejándose sin pensarlo dos veces.

O podía tomar otra dirección, continuar por otro camino, y permitirse disfrutar de todos los sentimientos que acompañaban al deseo y la pasión. Por primera vez en la vida, deseaba más. Y todo a causa de la mujer que tenía delante. ¿Pero estaba preparado para asumir el riesgo?

Sam trató de mantener el control mientras ella le colocaba el preservativo.

—No es suerte —murmuró—. Sabía que terminaríamos aquí. Es el destino —le agarró la mano para evitar que le provocara un orgasmo en ese mismo instante—. Quizá deberíamos ir un poco más despacio —sugirió contemplando su cuerpo desnudo.

—Ya he esperado demasiado —dijo ella, y se colocó de nuevo sobre él.

—Yo también.

Días, meses, años. Por algún motivo sentía que todo lo había llevado a ese punto de la vida. Pero había llegado el momento de olvidar el pasado y de rendirse ante el presente.

Sam recorrió con un dedo el espacio entre su hombro y uno de los senos se Sarah y se detuvo para juguetear con el pezón. Al ver que ella cerraba los ojos, se estremeció. Quería descubrir qué era lo que la haría gemir, memorizar todas sus reacciones y llegar a conocer su cuerpo como ningún otro hombre. La agarró por las caderas y la atrajo hacia sí. Ella se colocó sobre su miembro erecto y permitió que se adentrara en su cuerpo poco a poco.

A pesar de que habían comenzado con calma, enseguida la pasión tomó el control de la situación. Sarah se movía sobre Sam, con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás. Él la observaba, fijándose en los cambios de la expresión de su rostro. El deseo se apoderó de él y, a pesar de que trataba de no perder la concentración, la proximidad del orgasmo lo impedía pensar con claridad.

Había estado algunos meses sin mantener relaciones sexuales y se sentía como si nunca hubiera estado con una mujer. Cada sensación era nueva, extrema. Sus cuerpos encajaban a la perfección. Sam se incorporó y la atrajo hacia sí para besarla en la boca.

Era perfecto, fundidos en un solo ser. No quería llegar al clímax, pero no había nada que pudiera hacer para aminorar el ritmo de los movimientos de Sarah. Así que metió la mano entre ambos y la acarició en el punto donde se unían sus cuerpos, jugueteando con los dedos en el lugar más sensible para provocarle el orgasmo.

Sarah suspiró y comenzó a moverse más deprisa. Él sabía que estaba a punto. De pronto, se detuvo un instante, abrió los ojos y clavó los dedos sobre los hombros de Sam. Sus miradas se encontraron y, en ese mismo instante, él sintió una fuerte conexión entre los dos.

Sarah gimió y comenzó a estremecerse al mismo tiempo que permitía que él la penetrara con fuerza. Momentos más tarde, Sam se estremeció también y se adentró por última vez en su cuerpo.

Una vez consumida la pasión, él tiró de Sarah con cuidado para que se tumbara a su lado y se taparon con la colcha. Cerró los ojos, apoyó los labios sobre la frente de Sarah y le acarició el cabello.

Durante mucho tiempo se había sentido solo en el mundo, sin poder confiar en nadie más que en él mismo. Primero su madre, después su padre, y por último su mejor amigo, todos lo habían dejado llevándose con ellos pedazos de su corazón hasta que apenas le quedó fuerza suficiente para bombear la sangre de su cuerpo.

Sam apoyó la palma de la mano contra su pecho y sintió el fuerte latido de su corazón. Estaba vivo y todavía podía sentir. Y aunque no estaba seguro de qué era, sí sabía que Sarah Cantrell había hecho que sucediera.

Ella se acurrucó contra su cuerpo y él sintió su cálida respiración. Tiempo atrás, una noche de pasión habría sido suficiente, pero algo había cambiado. Le daba la sensación de que, por muchas noches que pasara junto a Sarah Cantrell, y por muchas veces que hicieran el amor, nunca sería suficiente.

Sarah se miró en el espejo del baño y vio que tenía ojeras. No había dormido más de tres o cuatro horas, y en su mayor parte, después del amanecer, una vez que Charlie se hubo marchado. Él se había despedido con un beso y le había prometido que regresaría a las diez para llevarla a comprar unas botas de montaña y una mochila adecuada.

Ella no podía evitar preguntarse si lo que había sucedido la noche anterior había sido un error. Una aventura de una noche podía convertirse en algo muy complicado si alguno de los dos implicados quería algo más. Y después de lo que había sucedido, ella deseaba más.

Habría sido mucho más sencillo si Charlie Wilbury hubiera sido un desastre en la cama, pero él había sabido interpretar todos sus deseos y la había complacido de manera maravillosa. Al recordar lo que habían compartido, Sarah se estremeció.

Su futuro profesional estaba en manos de un hombre que la había visto desnuda y que estaría dispuesto a verla otra vez, un hombre que le había acariciado el cuerpo de la manera más íntima y que le había provocado tres de los mejores orgasmos de su vida. Sí, Charlie Wilbury sabía cómo hacerle perder la razón, y eso hacía que se convirtiera en un hombre peligroso.

La tentación de volver a experimentarlo todo sería insoportable. Si Sarah quería que le presentaran a Sam Morgan, tendría que pasar unos días con Charlie. Cerró los ojos y suspiró.

—No te olvides de para qué has venido —murmuró.

Tenía que recordar que su trabajo y su vida estaban en Charleston. Y que Charlie no era más que un hombre atractivo que vivía en Sutter Gap. Siempre y cuando recordara que no había sido nada más que puro sexo, sería capaz de mantener la calma.

—Sólo es un hombre —murmuró. En lo que a ella se refería, no existía ningún hombre en el planeta en el que se pudiera confiar por completo. Su padre había sido la demostración de su teoría.

Sarah lo había adorado como cualquier hija adoraría a un padre. Siempre había confiado en él y lo creía capaz de alcanzar la luna, pero un día, cuando ella tenía unos diez años, oyó que sus padres discutían por otra mujer.

Poco a poco comprendió por qué su madre había dicho que era un mujeriego. Y también se enteró de que en Belfort casi todo el mundo conocía las infidelidades de su padre. Fue entonces cuando Bill Cantrell había dejado de ser su héroe para ser la persona que había avergonzado a su familia.

Sarah, la hija mayor de tres hermanas, tuvo que asumir la responsabilidad de mantener la apariencia de una vida normal. Y cuando su madre quedó destrozada, ella se convirtió en su única confidente y se vio obligada a escuchar los sórdidos detalles de la aventura que su padre tenía con su secretaria y a aconsejar a su madre.

No habría sido tan terrible si su madre hubiese decidido divorciarse de su padre pero, sin embargo, Susan Cantrell ignoró el comportamiento de su esposo y se sumió en una depresión que no consiguió superar. No podía soportar perder al hombre al que amaba, así que aceptó conformarse con lo que le tocaba: las sobras que dejaba otra mujer.

¿Era de extrañar que Sarah no confiara en los hombres? Abrió el grifo de agua fría y se lavó la cara, confiando en que su cabeza se despejara. Cuando se miró al espejo, sus pestañas estaban cubiertas de agua. Se lamió los labios, todavía sensibles a causa de la noche anterior.

—¡Contrólate! Sólo es un hombre. Nada más —repitió en voz alta.

Llamaron a la puerta y Sarah se dio la vuelta. Eran las nueve de la mañana y él había dicho que regresaría sobre las diez. Ella todavía no había decidido qué iba a decirle. Por supuesto, podía contarle aquello de: «ambos somos adultos», y continuar a partir de ahí. O podía decirle que había sido una noche estupenda, pero que había cometido un gran error al mezclar el placer con el trabajo. O también podía llevárselo de nuevo a la cama y ver qué sucedía.

Imaginó cómo sería pasar un día entero en la cama con Charlie. Y no sólo por la destreza que había demostrado tener entre las sábanas. Quería estar con él, hablarle, acariciarlo, descubrir qué clase de hombre era.

Agarró una toalla, se secó la cara y se preparó para abrir la puerta. Empezaría con el discurso de: «ambos somos adultos», y si él se empeñaba en volver a acostarse con ella, no se resistiría. Después de todo, ¿qué daño podía hacer pasar unas horas más con un hombre excitado?

Pero cuando abrió la puerta de la habitación se encontró con Hattie Wilbury. Hattie era la dueña del Gap View Motor Lodge y había sido quien le había presentado a Sarah a la gente de Sutter Gap, incluido Carter Wilbury, el gran amigo de Sam Morgan.

—Buenos días —dijo Hattie—. ¿Puedo hacer la habitación?

Sarah negó con la cabeza.

—Quizá más tarde. Esta mañana voy a ir a Asheville. Y después estaré fuera algunos días, pero quiero dejar mis cosas aquí, así que pagaré la habitación otra semana.

—¿Adónde vas a ir? —preguntó Hattie.

—A ver a Sam Morgan. Charlie Wilbury me llevará hasta él.

Hattie arqueó las cejas.

—¿Ah, sí? ¿Charlie Wilbury?

Sarah asintió.

—Tengo entendido que es pariente tuyo. Es tu sobrino o tu primo o...

—Charlie es la oveja negra de la familia —dijo Hattie—. ¿Has dicho que te va a llevar a Asheville esta mañana? Qué curioso, porque lo he visto saliendo del pueblo hace una hora y parecía que no iba a regresar.

—¿Qué? —preguntó Sarah boquiabierta.

—Así es. Carter y él se dirigían hacia la carretera y Charlie llevaba su mochila. Parece que se dirigían a ver a Sam Morgan.

—Pero... habíamos hecho un trato. ¡Le pago por ir a ver a Sam Morgan!

—¿Se ha llevado tu dinero? —preguntó Hattie.

—Todavía no. Pero él aceptó anoche mientras... —tragó saliva—. Bueno, aceptó.

—Supongo que entonces habrá cambiado de opinión —dijo Hattie—. No me sorprende. Ese chico nunca dice la verdad. Será mejor que te alejes de él. No hace más que dar problemas.

—Empiezo a darme cuenta —murmuró Sarah. Entró de nuevo en la habitación y empezó a guardar su ropa en la maleta—. Voy a subir a esa montaña con o sin su ayuda. Si me apresuro, igual lo alcanzo.

—Me parece difícil —dijo Hattie—. A menos que alguien te lleve hasta Dewey Road. El camino cruza la carretera a unas dos millas. Les sacarás como una hora de ventaja.

Sarah agarró el bolso y sacó de la billetera todo el dinero que tenía.

—Te pagaré para que me muestres el camino.

Hattie frunció el ceño.

—No hace falta que me pagues. Puedo llevarte hasta allí y traer tu coche aquí otra vez. ¿Estás segura de que quieres hacerlo? Si Sam Morgan no quiere hablar contigo, no cambiará de opinión porque hayas subido esa montaña.

—Llevo diez días esperando en Sutter Gap. Si él no viene a mí, iré yo a por él. Y el señor Wilbury me llevará, lo quiera o no.

—¿Cómo vas a convencerlo de que haga algo que no quiere?

Sarah se puso las zapatillas de deporte.

—Puedo ser muy convincente —murmuró y agarró la maleta—. Estoy lista. Vamos.

Se dirigieron hasta el coche y metieron la maleta en el maletero. Sarah se sentó al volante y se encaminó hacia la carretera. No estaba dispuesta a que Charlie Wilbury le tomara el pelo.

Habían recorrido como una milla cuando le preguntó a Hattie:

—¿Y qué sabes de él?

—Sam Morgan es un granuja.

—Me refería a Charlie Wilbury.

—Ah, también es un granuja. No hay que fiarse de nada de lo que dice. Y si yo fuera tú, me sujetaría bien la ropa interior cuando estuviera a su lado.

Sarah se quedó boquiabierta y se sonrojó:

—Entonces, es un...

—Casanova —dijo Hattie—. Trata a las mujeres como algo de usar y tirar. Ten cuidado. No me gustaría que te rompiera el corazón.

Sarah se fijó en la carretera. Quizá debería haber conocido mejor a Charlie antes de acostarse con él. ¿Pero cómo podía haber averiguado algo acerca de él? La gente de Sutter Gap no era nada conversadora.

—Tendré cuidado. Y gracias por el consejo.

Quizá si hubiera tenido un poco más de autocontrol, no se habría metido en ese lío. Desde el primer momento en que lo conoció, empezó a tener pensamientos lascivos sobre él, y sobre el cuerpo que se ocultaba bajo la camisa de franela. Reunía todas las condiciones que se suponía debía reunir un hombre.

Sí, y era todo lo que un hombre no debía ser: embustero, maquinador, y de poca confianza. Le había hecho promesas que no tenía intención de cumplir. Y lo peor de todo, ¡había hecho esas promesas estando con ella en la cama!

—Es ahí delante —dijo Hattie.

Sarah detuvo el coche a un lado de la carretera y vio un camino que se adentraba en el bosque.

—Si esperas aquí, él llegará dentro de poco —dijo Hattie—. Saldrá del bosque por ahí.

—Quizá deberías esperar conmigo —le sugirió Sarah.

—Tengo que regresar al motel. Pero vendré al mediodía —le dijo—. Si todavía estás por aquí, te llevaré al pueblo. No te preocupes, no hay lobos ni osos por la zona. Y de vez en cuando pasará algún coche. Si necesitas ayuda, haz gestos para que se detenga.

Sarah asintió, abrió el maletero y bajó del coche. Sacó la maleta y la dejó a un lado de la carretera, después se despidió de Hattie y la observó marchar de regreso al pueblo.

Se sentó en el borde de la carretera junto a su maleta y pensó en lo que le diría a Charlie cuando volviera a verlo. Primero, le diría lo que pensaba acerca de su comportamiento, y le advertiría de que, si volvía a tocarla, podría despedirse de sus atributos masculinos. Además, se metería con sus habilidades de cama. Un hombre tan creído se merecía que lo despreciaran un poco.

El sonido lejano de un teléfono móvil hizo que Sarah se sobresaltara. Se puso en pie y abrió la maleta. El teléfono no había funcionado desde que llegó a Sutter Gap. Lo encontró debajo de su ropa interior y contestó:

—¿Diga?

—¿Dónde estabas anoche? —preguntó Libby—. Te llamé cuatro veces a la habitación, hasta que me quedé dormida. Y he llamado al motel hace un momento. Dijeron que te habías marchado. Supuse que estarías de regreso a casa, por eso he intentado llamarte al móvil.

Sarah se sentó sobre la maleta abierta, contenta de oír la voz de su amiga.

—Anoche tuve una cita. O quizá no era una cita. Ya no estoy segura.

—Creía que opinabas que todos los hombres eran...

—Me equivoqué. Descubrí uno que no era tan malo. Es más, era estupendo —suspiró—. Realmente estupendo, si sabes a qué me refiero.

Libby preguntó:

—¿Te has acostado con un hombre?

—No, me he acostado con una cabra.

—Sabes a qué me refiero —dijo Libby.

—Sí, y no hemos dormido mucho. Pero estaba muy excitado, así que tengo excusa. Y si iba a ser una aventura de una noche, era mejor que la tuviera aquí, donde nadie me conoce, ¿no crees?

—¿Tratas de convencerme o de convencerte a ti misma?

—Mientras él estuviera dispuesto, yo no iba a decirle que no. Hombres como él no aparecen todos los días. Me dejé llevar, pero prometo que no volverá a pasar.

—No habrá más...

—¿Repeticiones? No. Pensé que era diferente, pero es igual que el resto de los hombres que conozco. Un mentiroso y un canalla.

—Acostarse con un hombre no siempre es tan sencillo como parece, Sarah. A veces puede ser un desastre.

—¿Y qué pasa con Trey y contigo? Mira cómo han salido las cosas. No te olvides, yo fui la que te convencí para que lo sedujeras y todavía no he oído ninguna queja al respecto. Así que a veces funciona, ¿no es así?

—He estado locamente enamorada de Trey durante años. Y me siento afortunada porque haya salido tan bien. Pero también podía haber sido un desastre.

—No te preocupes, aquí no se va a enamorar nadie. Ha sido por puro deseo, por nada más. Y ahora que ya me he saciado, puedo regresar al trabajo.

—Quizá deberías venir a casa y pensar en hacer un programa sobre jardinería. Deja a Sam Morgan con sus frutos salvajes.

—Voy a subir a la montaña con Charlie Wilbury.

—¿Quién es Charlie Wilbury?

—El hombre que va a llevarme a lo alto de la montaña —dijo Sarah, y añadió con aire taciturno—. Y el hombre con el que me acosté anoche...

Al oír un ruido entre los arbustos, Sarah se puso en pie y corrió hasta el centro de la carretera. Fuera cual fuera el animal que estuviera merodeando por la zona no quería que se acercara a ella.

—¿Qué pasa? —preguntó Libby.

—Nada. Mira, tengo que dejarte. No quiero que se termine la batería de mi teléfono, ahora que funciona. Intentaré llamarte mañana.

Libby se despidió y Sarah colgó el teléfono. Después, se acercó a la maleta y buscó algo que hiciera las veces de arma. Agarró el secador de pelo y pensó que si lo volteaba por el cordón, podría golpear a cualquier animal y ganar tiempo para subirse a un árbol.

Blasfemó mientras tiraba de la maleta hacia el centro de la carretera. Si encontrar a Sam Morgan no hubiera sido su prioridad, habría arrastrado la maleta por la carretera para regresar a casa, poniendo toda la distancia posible entre sus hormonas y la sonrisa seductora de Charlie Wilbury.

Pero tenía un trabajo por hacer, y lo haría, con o sin la ayuda de Charlie.

3

Las ramas de los árboles daban sombra sobre el camino y la brisa fresca de primavera movía las hojas secas por el aire. Sam se detuvo y sacó su botella de agua, después se la ofreció a Carter.

—¿Estás seguro de que quieres regresar tan pronto? —preguntó Carter—. El hombre del tiempo ha dicho que esta noche hará frío y lloverá. Podías haber elegido un día mejor para marcharte.

—Estaré bien —dijo Sam—. Si sigo a este ritmo, llegaré a la cabaña antes de que se ponga el sol.

—¿Cuál es el verdadero motivo por el que regresas a la montaña? —preguntó Carter.

—El mismo de siempre. La ciudad está demasiado poblada para mi gusto.

—¿Estás seguro de que no tiene nada que ver con la preciosidad con la que has pasado la noche? —lo miró—. Eh, dejaste la camioneta aparcada frente al motel. Todo el mundo de Sutter Gap sabe lo que ha pasado, así que no tiene sentido negarlo.

Sam se encogió de hombros.

—Quizá no me interese lo que ella tiene que ofrecer —guardó la botella en el bolsillo lateral de la mochila y continuó andando.

La noche anterior había sido la primera vez que se había permitido sentir algo por una mujer. Cuando estaba haciéndole el amor a Sarah, sintió una chispa en su interior, algo que provocó que las sensaciones fueran más intensas y reales.

Por primera vez en mucho tiempo, sentía que se movía hacia delante. Aunque no estaba seguro de adónde se dirigía, por lo menos no permanecía quieto, como había hecho durante mucho tiempo. Había algo que estaba fuera de su alcance y era como si a Sarah la hubieran enviado para mostrarle el camino.

¿Sería felicidad? ¿Satisfacción? Hasta entonces, nunca había sentido nada parecido. Pero no siempre había sido así. Como era hijo único, sus padres se habían volcado en él y lo habían querido con locura. Se había criado en un pequeño pueblo de Connecticut, en una casa con jardín. Había tenido muchos amigos y un perro con el que jugaba y dormía cada noche. Pero, en el transcurso de un mes, todo había cambiado de repente.

Su madre ingresó en el hospital cuando él tenía doce años. Veintisiete días más tarde, Sam estaba de pie junto a su tumba, y su vida había dejado de ser feliz. Había intentado no llorar, a pesar de que sentía un inmenso dolor. Derramar una sola lágrima habría sido muestra de debilidad y él tenía que ser fuerte de cara a su padre.

Al final, la coraza que forjó alrededor de su corazón no lo ayudó. Durante los cinco años siguientes, su padre comenzó a beber sin parar y, cuando Sam se despidió de él junto a su tumba, se sintió aliviado de que el dolor de su padre hubiera terminado por fin.

Sam había visto lo poderoso que podía ser el amor, cómo podía apoderarse de un hombre fuerte hasta reducirlo a un ser completamente vacío. Él se había prometido que nunca sería tan vulnerable. Y no lo había sido, gracias a que jamás había entregado su corazón a nadie.

Cuando conoció a Jeff Warren se convirtió en su gran amigo y Jeff lo invitó a conocer a su familia. Durante un tiempo, Sam se permitió volver a ser feliz. Pero de pronto volvieron a arrebatarle la felicidad.

¿Eso era lo que sucedería con Sarah? La noche anterior él se había permitido disfrutar una pizca de la felicidad. Sam no estaba seguro de por qué había sido Sarah la que había conseguido traspasar la coraza que protegía su corazón, pero sabía que había experimentado algo puro y sincero con ella. Sólo más tarde había recordado que una gran mentira se interponía entre ambos.

Ella había hecho el amor con Charlie Wilbury, pero no con Sam Morgan. Y si hubiera sabido la verdad, quizá no habría estado tan dispuesta a acostarse con él. Sam había decidido hacer lo que mejor se le daba: retirarse, encontrar un lugar donde poder trabajar con sus sentimientos.

Las emociones que había compartido con Sarah no eran muy distintas de las que había experimentado escalando montañas o saltando de un avión. Recordaba cómo su cuerpo se había convertido en parte del de ella y cómo ella lo había llevado al éxtasis. Una vez más, había actuado de manera impulsiva, ignorando el peligro. ¿Había merecido la pena arriesgarse?

—¿Qué piensas hacer con Sarah Cantrell? —preguntó Carter.

—Nada —dijo Sam—. Tarde o temprano, se cansará y se marchará.

—Es muy cabezota —dijo Carter.

—Soy capaz de esperar más que ella. Y nadie, excepto tú, sabe dónde encontrarme. Mientras tú no le enseñes el camino, estaré a salvo. Y no vas a enseñárselo, ¿verdad?

Carter asintió y ambos continuaron caminando. Un poco más adelante, el camino se ensanchaba y Sam supo que estaban llegando a Dewey Road, el lugar donde Carter se daría la vuelta y desde el que él emprendería solo su camino. Pero a medida que se acercaban al claro, aminoraron el paso. Una figura solitaria estaba sentada sobre una maleta en mitad de la carretera.

—Como te dije, esa chica es muy cabezota —comentó Carter.

Sam se volvió para mirar el camino, dispuesto a darse la vuelta y a continuar en dirección contraria. Entonces, miró a Sarah y vio que ella se ponía en pie. Ya no había vuelta atrás.

—Vaya.

—Voy a dar la vuelta y a regresar a casa —dijo Carter—. Que tengas un buen viaje.

Carter desapareció entre los árboles mientras Sam se acercaba a Sarah. Observó la expresión de su rostro, tratando de averiguar lo enfadada que estaba. Aunque sabía que huir de ella no había sido la manera adecuada de manejar la situación, no podía pensar en otra alternativa mejor.

—Hicimos un trato —gritó ella, con la mirada llena de rabia y los puños cerrados.

Instantes más tarde, lanzó algo contra él. Sam lo esquivó y el objeto chocó contra el suelo. Al volverse, Sam vio que era un secador de pelo hecho pedazos.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—¿Qué diablos estás haciendo tú? Me dijiste que ibas a llevarme a ver a Sam Morgan. ¡Lo prometiste!

—Cambié de opinión —dijo Sam. «Es preciosa», pensó. Enfadada, dormida, excitada, daba igual. Él podría pasar los días observando cómo la expresión de su rostro cambiaba con cada sentimiento. Sam se preguntaba qué tipo de estupidez había hecho que se marchara en lugar de estar en la cama con ella, disfrutando de los placeres que habían experimentado la noche anterior.

—No puedes cambiar de opinión —dijo ella—. No lo permitiré. Iré contigo.

En cuanto descubriera con quién se había acostado en realidad, regresaría enseguida a Sutter Gap.

—Mira, no creo que Sam Morgan esté interesado en tu oferta. Es más, sé que no lo está. Así que esto es una pérdida de tiempo. Regresa al pueblo, súbete al coche y olvídate de él —«y de mí», pensó en silencio.

—No puedes hablar por él —dijo ella.

—Sí que puedo —dijo Sam—. Es más, yo soy...

—No aceptaré tal cosa. Si no quieres llevarme, te seguiré por el bosque hasta que cambies de opinión.

—De acuerdo. Y eso durará como una hora —se ajustó la cinta de la mochila y cruzó al otro lado de la carretera. No había manera de hablar con ella, y menos de explicarle que la había engañado. Lo mejor era que mantuviera la boca cerrada y continuara andando—. Buena suerte, y me alegro de haberte conocido —dijo sin mirar atrás. Por un momento, pensó que ella había abandonado pero, cuando ella gritó de nuevo, supo que estaba condenado.

—¿Todo esto tiene que ver con lo que pasó anoche? —preguntó ella—. Porque no debería ser así. Somos adultos y creo que ambos hemos obtenido lo que buscábamos. Pero no te hagas ideas extrañas acerca de nosotros ni de por qué estoy aquí. Si crees que voy a acostarme contigo otra vez porque necesito tu ayuda, estás muy equivocado. No mantendré relaciones sexuales por conocer a Sam Morgan. Hicimos un trato y, a partir de ahora, te pagaré por tus servicios.

Sam se rio y se dio la vuelta.

—¿Mis servicios? ¿Y lo de anoche está incluido o me darás una propina extra por ello?

Sarah tiró del asa de su maleta y la arrastró hasta donde estaba él.

—No voy a abandonar —dijo ella—. Así que deja de actuar como un idiota y llévame a lo alto de esa montaña.

Sam apretó los dientes. Había intentado deshacerse de ella, pero quizá lo que necesitaba era pasar unos días más con Sarah Cantrell para demostrarse que las mujeres no tenían cabida en su vida.

—Como quieras.

—Puedo cuidar de mí misma, sólo enséñame el camino.

Sam la miró por última vez antes de continuar andando. Podía oír cómo arrastraba la maleta entre los árboles y el barro y no fue capaz de evitar una sonrisa. Aquello no duraría ni siquiera una hora. Le daría quince minutos antes de que abandonara. Después, ella regresaría al pueblo y saldría de su vida.

Su instinto le decía que debía olvidarse de ella y de lo que habían sentido al acariciarse. Sin embargo, a cada paso que daba, deseaba pasar unas horas más, o quizá un par de días más, con aquella mujer.

No conseguiría olvidarse de ella, así que tendría que ser ella la que tomara la decisión de marcharse.

Sarah pasó la maleta por encima de un tronco caído y blasfemó. Tenía frío, estaba cansada y sólo llevaban caminando un par de horas. Seguir al hombre de la montaña suponía mucho esfuerzo. Pero estaba dispuesta a continuar.

Se detuvo para tomar aire y lo observó mientras se alejaba una pizca. Por mil dólares, al menos debería ayudarla con la maleta. Después de todo, era culpa suya que ella no tuviera el equipo adecuado.

Frustrada, Sarah se sentó sobre la maleta y se cruzó de piernas. Tenía las zapatillas mojadas y llenas de barro, igual que los calcetines. Y los dedos del pie comenzaban a congelársele.

Se quitó un zapato para darse un masaje en los dedos. Se levantó apoyándose sólo en un pie y buscó un par de calcetines secos en la maleta. Como siempre, había metido demasiadas cosas y el peso de la ropa no era más que una molestia.

—Déjalo.

Sarah se sobresaltó al oír la voz de él y se tambaleó hacia delante. En el último segundo, Charlie la agarró por la cintura y la colocó frente a él. El tacto de sus manos hizo que a Sarah se le cortara la respiración. Le temblaron las piernas y no pudo evitar recordar cómo la noche anterior sus manos habían acariciado su cuerpo desnudo.

—No puedo dejar mis cosas aquí.

—Recoge lo que necesites y deja el resto. Puedes recogerlo cuando bajes. Pero asegúrate de que dentro no hay nada de comida o los animales lo sacarán.

—¿Qué animales?

—Los osos negros. O quizá una ardilla hambrienta. Se comerán la maleta si huelen que tiene algo rico en su interior.

Charlie la soltó y se quitó la mochila. Ella se fijó en sus labios y recordó lo que aquel hombre podía hacer con su boca. Pensó en lanzarse a sus brazos allí mismo. Pero no estaba segura de si él la recibiría bien.

—Tengo espacio en mi mochila para guardarte algunas cosas —dijo él—. Avanzaremos más rápido si no llevas nada.

Rebuscó en la maleta de Sarah y sacó un par de calcetines. Sarah se apoyó en un árbol mientras él le masajeaba los pies. Entonces, para su desgracia, él metió sus pies bajo su camisa de franela y los apoyó contra su vientre caliente.

Sarah contuvo un gemido y trató de ignorar las maravillosas sensaciones que le provocaban sus dedos. Él le masajeó los pies hasta que la sangre recuperó la circulación normal, después le puso el calcetín y la ayudó a ponerse el zapato mojado. Sarah sentía que su corazón latía con fuerza mientras él le hacía lo mismo en el otro pie.

—¿Estás mejor? —preguntó él.

Ella asintió y tragó saliva.

—Quizá ahora sea un buen momento para que me expliques lo que pasa. Si quieres que hablemos de lo de anoche, estoy dispuesta. Podemos hablar de cada momento de la tarde, si eso es lo que quieres.

Charlie se rio.

—No será necesario.

—Pero creo que tenemos que...

—¿Aclarar algunas cosas? —él negó con la cabeza—. Lo de anoche fue... lo de anoche. Ni más, ni menos. Nada de ataduras, lo prometo.

—Eso es lo que pienso yo también —dijo ella, a pesar de que opinaba que lo que había sucedido había sido maravilloso. Estupendo e inolvidable. Entonces, ¿por qué él no la tumbaba entre los arbustos y trataba de seducirla otra vez?

Quizá no se había comportado de manera tan fabulosa como ella creía. Sarah recordó cómo había reaccionado él cuando ella lo acariciaba, y las palabras que él le había susurrado al oído mientras se movía en su interior. Si no había disfrutado de lo que habían hecho, debería pensar en convertirse en actor de cine porno.

Charlie se puso en pie y se frotó las manos en sus pantalones.

—Entonces, ¿qué va a pasar?

—Supongo que si sucediera otra vez no me opondría a la idea, pero...

—Me refería a la maleta —dijo él—. ¿Qué es lo que vas a llevarte?

Ella se sonrojó y se agachó para recoger sus cosas. Sabía que lo único que necesitaba era un jersey de lana, el resto era sólo... De pronto, se le nubló la vista.

Antes de dar un paso más, tenía que saber dónde se había metido. Toda aquella incertidumbre la estaba volviendo loca. Sarah se volvió para mirarlo y cruzó los brazos alrededor de su cuello.

Observó que Charlie la miraba de manera extraña. Cuando se puso de puntillas y se acercó más a él, sintió que se había puesto tenso. Y cuando le acarició el labio inferior con la lengua, notó que contenía un gemido. Él se acercó para besarla y ella se retiró con una sonrisa, satisfecha de haber obtenido una respuesta.

—Lo suponía —murmuró.

Quería dejarlo ahí, segura de que él no había perdido el deseo por ella. Pero Charlie tenía otra idea. Le sujetó el rostro e introdujo los dedos entre sus cabellos. Ella contuvo la respiración, esperando, preguntándose hasta dónde iba a llegar. Momentos más tarde, su boca estaba sobre la de ella, cálida y húmeda.

El beso terminó con el poco autocontrol que le quedaba. Las caricias que le hacía con la lengua le recordaron todo lo que habían compartido la noche anterior.

No importaba que él no hubiera cumplido su promesa, ni que la hubiera hecho pasarlo mal durante las últimas horas, tampoco que no viera nada más en ella que la posibilidad de pasar un buen rato en la cama. Ella lo deseaba, anhelaba sentir sus manos sobre el cuerpo y el sabor de su boca.

Él dio un paso atrás y, cuando ella abrió los ojos, lo encontró mirándola con una sonrisa. Su comprobación se había vuelto en su contra y había hecho que él descubriera que tenía el control.

—Si vas a venir conmigo —murmuró él mientras le acariciaba el labio inferior—, tendrás que hacer lo que yo te diga. ¿De acuerdo?

Ella asintió. Después de ese beso, sabía que podría hacer con ella lo que quisiera. Sarah trató de hablar, de pensar una respuesta, pero su cerebro había perdido la capacidad de pensar de manera coherente.

—Decide qué quieres llevarte y mételo en mi mochila.

Sarah obedeció y se volvió, confiando en que su pulso y su respiración regresaran a la normalidad. Sacó el ordenador portátil de la maleta y se lo entregó a él.

—¿Estás segura de que vas a necesitar esto? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Mi propuesta está ahí metida. El presupuesto, los planes de producción. No puedo dejarlo aquí. Lo necesito para mi presentación.

—Pesa tres o cuatro kilos —dijo él.

—Entonces, lo llevaré yo —dijo ella. Sacó el teléfono móvil y su agenda electrónica y lo guardó en el bolsillo de su chaqueta. Después, sacó su bolsa de maquillaje y se la entregó a él.

—Esto no lo necesitas —dijo él al ver el contenido a través del plástico.

—No me has visto por las mañanas —contestó ella.

—Sí te he visto. Y no necesitas maquillaje. Lo que necesitas es ropa caliente y calcetines secos. Eso es lo que importa aquí, Sarah. Lo básico para sobrevivir. Agua, calor, comida, refugio. Algunas herramientas y una manera de hacer fuego. Cuando se piensa de esa manera, la vida es muy sencilla.

Sarah rebuscó en su maleta y sacó algunas prendas de ropa interior. La vida sería sencilla, pero las chicas necesitaban ropa limpia. Le entregó las prendas de encaje y él miró un sujetador negro.

—Supongo que encontraré un hueco para esto —dijo él con una sexy sonrisa.

—Me da la sensación de que todo esto te parece muy entretenido.

—Piénsalo, para cuando llegues arriba de la montaña, quizá comprendas por qué Sam Morgan vive como vive.

«Quizá», pensó Sarah. Pero eso no era lo que más le preocupaba. Lo que estaba deseando averiguar era si Charlie Wilbury consideraba el sexo como algo básico para sobrevivir.

Se detuvieron para acampar unas horas antes de que se pusiera el sol. Sam habría continuado, pero sabía que Sarah estaba cansada. Tenía los zapatos empapados y la cara llena de arañazos, pero no se había quejado ni una sola vez. Era fuerte y testaruda, y Sam la admiraba por ello.

En realidad, había muchas cosas que admiraba de Sarah. Sí, tenía un cuerpo perfecto, una boca sensual y unos ojos verdes cautivadores. Y sabía muy bien cómo complacer a un hombre en la cama.

Pero era su sentido del humor y su manera ligeramente distinta de ver la vida lo que le parecía más atractivo. Además, no se andaba con remilgos ni era manipuladora como otras mujeres. Si no le gustaba algo, lo decía y punto.

Desde luego, si él quisiera que su vida se convirtiera en un espectáculo para la televisión, le gustaría que fuera Sarah quien lo hiciera. Incluso a lo mejor era divertido trabajar con ella y verla todos los días. Pero no podía hacerse ilusiones acerca de tener un futuro común. Sam Morgan no tenía intención de enamorarse.

—¿Hasta dónde tenemos que llegar? —preguntó ella, quitándose los zapatos y acercando los pies al fuego.

—Más lejos —dijo Sam, mientras buscaba un lugar donde colocar la tienda. Sacó los palos de la bolsa y la montó—. Dentro de una milla empezaremos a subir y nos quedarán unas cuatro horas. No es mucha distancia, pero el camino está muy mal y por eso lleva tiempo.

Ella miró a su alrededor y se frotó los brazos para calentarse.

—¿De qué crees que se está escondiendo aquí arriba?

—¿Por qué crees que se está escondiendo?

Ella se encogió de hombros.

—No sé. Vive aquí y se ha apartado de la sociedad. Debe de estar escapando de algo. Algo que teme en el mundo real.

—A lo mejor sólo busca soledad —dijo Sam—. Pura soledad. ¿Puede culpársele por ello? El mundo es un lugar muy ruidoso.

—Pero eso no es una respuesta. Tarde o temprano hay que tener contacto humano, tener algún tipo de conexión. No estamos hechos para vivir en soledad.

Sam pensó en las palabras de Sarah mientras terminaba de montar la tienda. Tenía razón. La gente normal no vivía como los ermitaños en medio del bosque. Pero quizá, él no fuera normal. Quizá las cosas que hacían felices a otras personas no sirvieran para él.

Hasta que conoció a Sarah, nunca se había cuestionado por qué había decidido vivir en la montaña. Pero desde que ella había aparecido en su vida, no paraba de preguntarse por qué estaba allí, solo, tan lejos de otros seres humanos. Quizá ya no se tratara de Jeff. Quizá fuera algo más profundo. ¿De qué tenía miedo?

Sam sacó el saco de dormir de su mochila y lo metió dentro de la tienda.

—Voy a preparar algo de cena. Si quieres descansar dentro, te llamaré cuando esté preparada.

—No, estoy bien aquí —metió los pies bajo su cuerpo—. Gracias por permitir que te acompañara, Charlie. Quizá no te lo haya dicho, pero te estoy agradecida.

—¿Por qué es tan importante para ti? —preguntó Sam mientras atendía el fuego.

—Lo es —suspiró ella—. Es una tontería. O quizá sea patético, depende de cómo se mire.

—Cuéntame —insistió Sam.

—Mi mejor amiga se casó el pasado otoño, ahora va a tener un bebé y su vida es como la de una novela. Y de pronto, yo siento que hay un gran vacío en mi vida, como si me hubiera perdido algo. La mayor parte de las mujeres de mi edad tienen marido y familia. Pero yo no quiero una familia, así que tengo que tener éxito en mi carrera profesional.

—¿Y Sam Morgan te hará sentir que has tenido éxito? —preguntó él.

—No lo sé —contestó ella—. Te he dicho que era una tontería y, ahora que lo pienso, suena completamente ridículo. Tengo miedo de que si no me busco una buena vida, nunca podré vivir una buena vida. De lo que estoy segura es de que no voy a esperar a que un hombre haga que eso suceda.

—Hubo un tiempo en el que estuve obsesionado con mi trabajo —comentó Sam.

—¿Obsesionado con caminar por el bosque?

—No es eso lo que he hecho siempre. Solía tener un trabajo de verdad y ganar un buen dinero. La mayoría de la gente me consideraba triunfador. De pronto, un día, lo dejé todo.

—¿Por qué? —preguntó ella con curiosidad.

—Porque ya no me gustaba. Creo que a veces hay que saber cortar por lo sano y continuar hacia delante. Lo que uno cree que va a hacerte feliz a veces te atrapa en una vida que nunca deseaste.

—¿Y ahora eres feliz? —preguntó Sarah.

Sam se puso en pie. Era una buena pregunta. Nunca había pensado en ello.

—¿Ahora? ¿En este preciso instante?

Ella asintió.

—Sí —dijo Sam, seguro de su respuesta—. Soy feliz —y al oír sus palabras, se dio cuenta de que era verdad.

Allí, en mitad del bosque, con Sarah mirándolo y la luz del fuego iluminando su precioso rostro, se sentía bien. En realidad, se sentía más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo.

—¿Crees que Sam Morgan es una causa perdida para mí?

Sam sonrió y negó con la cabeza.

—Nadie es una causa perdida —murmuró él—. Por lo que yo sé, una vez que le expongas tu idea, quizá aproveche la oportunidad.

Sacó una taza de aluminio de su mochila y se acercó al fuego. El agua de la tetera había empezado a hervir, así que echó una cucharada de café soluble en la taza y añadió agua. Con cuidado, se la entregó a Sarah.

—Toma, esto te hará entrar en calor.

Al agarrar la taza, ella le rozó los dedos y él sintió que una ola de calor recorría su cuerpo. Era curioso cómo un simple roce podía desconcertarlo tanto. Empezaba a acostumbrarse a ese sentimiento, una extraña combinación entre temor y deseo.

—Gracias —dijo ella. Dejó la taza junto al fuego, se levantó y miró a su alrededor—. ¿Cuál es la zona del baño? ¿Hay algún tipo de costumbre o simplemente elijo donde quiera?

—Tú decides —dijo él, indicando una zona de arbustos espesos.

Sarah puso una mueca.

—Eso es lo que pensaba —metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo de papel—. Si no he regresado dentro de unos minutos, no vengas a buscarme.

Sam la observó mientras desaparecía entre los árboles. Él continuó preparando la cena. Estaba a punto de poner la olla al fuego cuando un grito rompió el silencio.

Nada más dar un paso hacia delante, Sarah apareció entre los arbustos con los pantalones desabrochados y cara de susto.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo ella con manos temblorosas—. ¿Hay serpientes venenosas por aquí?

—¿Por qué?

—Creo que me ha mordido una.

—¿Dónde?

—En... en mi cachete derecho.

Sam sabía muy bien que las serpientes estaban hibernando por aquella época. Pero como guía de montaña, era su deber hacer caso a sus clientes.

—Veamos —dijo él. Se acercó a ella y le sujetó el rostro para buscar alguna señal.

—No ha sido en esos cachetes —dijo Sarah—. Ha sido en los otros.

Sam se rio.

—De acuerdo. Déjame mirar.

—¡No! Permitir que me veas el trasero de cerca sería una humillación. Creo que prefiero morir a causa del veneno.

—Vamos, Sarah, deja que te mire para asegurarnos.

Ella se volvió y se bajó una pizca los vaqueros. Mirando por encima del hombro vio que él pasaba la mano por su cadera. Sam no veía ni una sola marca en su piel, pero se fijó en los dos hoyuelos que tenía en la base de la columna.

—No sé —dijo Sam sin retirar la mano de la cadera de Sarah—. Supongo que podría ser una mordedura de serpiente. Quizá debería succionar el veneno.

—¡Ni te atrevas! —exclamó Sarah—. Si alguien va a succionar en mi trasero, será un profesional médico.

—De acuerdo. Pero el veneno puede actuar muy rápido. Podrías haber muerto para cuando lleguemos al hospital.

Sarah suspiró y dijo:

—De acuerdo. Adelante.

Sam contuvo una carcajada. Cielos, cómo le divertía tomarle el pelo. Sobre todo cuando podía disfrutar de verle el trasero al mismo tiempo.

—Quédate quieta —le dijo, y le bajó un poco más el pantalón. Despacio, presionó los labios contra su cadera.

—Es más abajo —dijo ella—. Y más a la izquierda.

Sam la besó de nuevo.

—¿Ahí?

—No, más abajo —insistió ella, y trató de señalar con el dedo.

Él le retiró la mano.

—¿Qué tal aquí? —le preguntó, y al acariciarle la zona con la lengua ella se puso tensa. Despacio, Sam recorrió la zona hasta donde estaban los hoyuelos que le parecían tan intrigantes.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—Cuidar de tu mordedura de serpiente —murmuró él.

Ella se volvió, se subió los pantalones y lo miró fijamente.

—No me ha mordido ninguna serpiente, ¿a que no?

Él sonrió.

—Probablemente no. Quizá te diste contra una rama o un cardo. Con este frío las serpientes están adormiladas. Hibernan durante el invierno y hasta que no hace calor no se mueven demasiado. Pero es mejor prevenir que curar, ¿no crees?

Sarah se abrochó los vaqueros.

—Sería mejor que me enseñaras algo sobre la naturaleza en lugar de atormentarme con ella.

—Está bien. Vamos a ver si sabes encender un fuego. ¿Tienes alguna idea?

—¿Cerillas? ¿Mechero? ¿Un lanzallamas?

—En una situación de supervivencia serías muy afortunada si tuvieras alguna de esas cosas. Normalmente encontrarás pedernal o una lupa en un kit de supervivencia. Pero si no tienes cerillas, ni kit de supervivencia, puedes crear ascuas con la fricción.

Sam miró alrededor del campamento para buscar lo que necesitaba. Después de reunir lo necesario, lo dejó en el suelo y le pidió a Sarah que se arrodillara. Él se colocó detrás de ella y apoyó la barbilla sobre su hombro.

Durante un momento, se perdió en el aroma de su cabello. Contuvo el impulso de explorar la piel de su cuello, de acariciarle con los labios la piel suave de su oreja. Cerró los ojos y respiró hondo.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —dijo ella—. ¿Esperar a que caiga un rayo?

—Se necesitan dos trozos de madera seca, un palo de arce o de roble y corteza de pino o de abedul. También se necesita yesca, hierba seca, palitos y hojas. Todo ha de estar muy seco.

Le mostró cómo frotar el palo contra la corteza una y otra vez, hasta que la madera comenzó a humear. Sujetándola entre sus brazos, se percató de lo erótico que podía ser encender un fuego, todo era movimiento y fricción, calor e ignición. Teniendo en cuenta que, cuando estaba con Sarah, estaba en casi constante estado de erección, no le extrañaba que se excitara con algo tan sencillo como encender un fuego.

—Hace calor —dijo ella.

—Ajá —el roce del cuerpo de Sarah contra su bragueta empezaba a ser insoportable.

—¿Cuánto tiempo tenemos que hacer esto?

—Sigue. Así. Con energía. No pares.

—Oh —murmuró ella—. Creo que ya sale. Mira, una brasa pequeña.

Sam contuvo un gemido, trató de mantener la compostura y de ignorar su potente erección.

—Echa parte de la yesca por encima —dijo él—, y sopla.

—Sopla —repitió ella. Se echó hacia delante y le ofreció una tentadora vista de su trasero—. Está empezando a arder.

—Estoy seguro de ello —murmuró él, dejando volar su imaginación. Si ella se sentaba despacio y él se movía una pizca... «Sería una postura interesante», pensó él.

De pronto, ella se puso en pie.

—¿Y ahora qué hago? —preguntó Sarah.

Sam se apresuró para levantarse. Si no ponía algo de distancia entre ellos, nunca podría quitarle las manos de encima.

—Añade unos palitos al fuego —le dijo—. No querrás que se apague. Iré por más madera.

Se alejó del campamento preguntándose cómo sobreviviría los próximos días. Había subido montañas, bajado ríos y pasado inviernos enteros solo en la montaña. Pero la idea de dormir junto a Sarah sin hacerle el amor de manera salvaje, era suficiente para que se cuestionara su fuerza de voluntad.

El bosque era un lugar peligroso, y con cada minuto que pasaba junto a Sarah Cantrell, se volvía aún más peligroso.

4

Sarah se bebió el último sorbo de café, y dejó la taza junto al fuego. Después de haber estado todo el día caminando, le dolía el cuerpo. Nunca había hecho demasiado deporte, pero siempre había considerado que estaba en forma.

—Será mejor que te acuestes —dijo Charlie—. Mañana tenemos que despertarnos temprano.

—De acuerdo —dijo Sarah. Se puso en pie y se sacudió el polvo de los vaqueros. Después se dirigió a la tienda y, antes de entrar, preguntó—. ¿Vas a venir?

—No. Dormiré aquí fuera, junto al fuego.

—Pero hace mucho frío.

—Me pondré ropa encima. Estaré bien.

—No —Sarah regresó junto al fuego—. Es tu tienda y tu saco. Podemos compartirlo. Te prometo que no me aprovecharé de ti —aunque sabía que dormir junto a Charlie le resultaría incómodo, no estaba dispuesta a admitir que no podía controlar el deseo que sentía por él. No siempre tenía que pensar en besarlo o acariciarlo.

—De acuerdo —dijo él—. Tengo que cuidar del fuego y colgar la comida. Iré dentro de unos minutos.

Sarah asintió y regresó a la tienda. Se quitó los zapatos y se metió. El saco de dormir estaba estirado en el suelo irregular, pero ella estaba tan cansada que podría dormirse en cualquier sitio. Se tumbó y se cubrió con la chaqueta para no tener frío.

Minutos más tarde, Charlie entró en la tienda y guardó sus botas y los zapatos de Sarah en una esquina. Cerró la cremallera y se tumbó a su lado en la oscuridad. Sarah se percató de que hacía todo lo posible para no tocarla. Para ser un hombre que la había conocido de manera íntima, era un comportamiento absurdo. La tensión se apoderó del ambiente, pero Sarah no estaba dispuesta a ceder ante sus deseos. Para el juego hacían falta dos personas.

—Tengo los pies helados —murmuró.

Charlie le frotó los pies con los suyos.

—¿Mejor?

Ella cerró los ojos y suspiró.

—Empiezo a comprender qué querías decir con que la vida aquí es muy sencilla —murmuró—. Hace unas semanas estaba preocupada por los presupuestos y los plazos de producción. Y ahora, lo único que me preocupa es mantener calientes mis pies.

Charlie se colocó de lado para mirarla. Aunque ella no podía verlo, podía sentir el calor de su cuerpo. Quería que él la tocara, sólo una vez, para asegurarse de que todavía la deseaba. No estaba segura de por qué era algo tan importante para ella, pero lo era.

—Te has portado muy bien hoy. Estoy orgulloso de ti.

—Sólo he puesto un pie delante del otro —dijo ella—. A pesar de que los tenía helados, mis piernas estaban cansadas y mi maleta pesaba una tonelada —oyó que él se reía—. ¿Qué?

—Eres mucho más dura de lo que pensaba que eras.

—No soy dura —dijo ella, y se volvió hacia él—. Sólo cabezota —Sarah agarró un mechón de su cabello y le hizo cosquillas a Charlie, en la cara—. Es algo que va con el cabello pelirrojo.

Charlie se acercó y le acarició la mejilla. Después, introdujo los dedos en su cabello.

—Me gusta tu pelo —la besó en los labios—. Y tu boca —le acarició las cejas—. También tus ojos.

Sarah se acercó y entrelazó sus piernas con las de él, invitándolo a que la besara de forma apasionada. Pero Charlie la agarró por la cintura y le dio la vuelta, abrazándola de manera que su trasero quedó acoplado contra su regazo. Después, tiró del saco de dormir para que tapara a ambos.

—Duérmete, Sarah —murmuró.

Ella pestañeó, confusa por su fría reacción. ¿Había hecho algo mal? Trató de darse la vuelta pero él la retuvo, con un brazo alrededor de la cintura y el otro bajo su cabeza a modo de almohada. Sarah cerró los ojos, pero su cercanía la impedía dormir. Cada vez que él se movía y ella sentía su cálida respiración, su corazón se aceleraba.

Si se volvía y lo besaba de nuevo, ¿la desvestiría despacio y le haría el amor? ¿O jamás se repetiría su aventura de una noche? Se acurrucó contra él, disfrutando del calor de su cuerpo y rezando para que el agotamiento se apoderara de ella.

Dormir era lo único que la liberaría del encaprichamiento que sentía por él. Se sentía como una colegiala que se emocionaba cada vez que él la tocaba o la miraba. Había pasado toda su vida sin rendirse por completo ante un hombre y, sin embargo, estaba dispuesta a entregarle lo que fuera a cambio de disfrutar de otra noche llena de pasión.

Quería cerrar los ojos y perder el control a causa del deseo. Con Charlie se sentía segura. Le agarró la mano y la metió bajo el jersey hasta que sus dedos fríos tocaron su vientre. Él la acarició con suavidad, provocando que se le erizara el vello de la piel.

Al principio, sus caricias la relajaron. Pero entonces, necesitó más. Se arqueó contra él y agarrándole de nuevo la mano lo guió hasta sus senos.

Él comenzó a besarla en el cuello, debajo de la oreja. Parecía saber qué era lo que Sarah necesitaba, pero esperó a que ella lo invitara a continuar. ¿Es que no sabía cómo lo deseaba? Jugueteó con su pezón a través de la tela del sujetador y Sarah gimió de placer.

Era sencillo, un fuerte deseo se cernía entre ambos. Él la acariciaba y ella respondía, ella lo acariciaba y él respondía, y sería así hasta que ninguno de los dos pudiera parar. Pero Sarah sabía que tenía que parar.

Si permitía que aquello continuara, tarde o temprano, no sería capaz de alejarse de él. Se convencería de que estaba enamorada, de que no podría vivir sin él y de que estaban hechos el uno para el otro.

El calor se apoderó de ella, calmando el frío de la noche y haciendo que se sintiera adormilada. Él bajó la mano hasta la cintura de Sarah y le desabrochó los pantalones.

Sarah contuvo el aliento mientras él le acariciaba la cadera. ¿Cómo podía ser que se llevaran tan bien? En cuanto sus manos la poseyeron, todas sus dudas se desvanecieron. Y sólo hacía dos días que se conocían. Había hombres con los que había salido durante meses y nunca habían conseguido que superara sus inseguridades. Se sentía adormilada, hasta que él la atrajo contra su cuerpo y le acarició el abdomen. De pronto, estaba completamente despierta, consciente de que él se adentraba en territorio poco inocente. Ella le guió la mano hasta un poco más abajo, anhelando el placer que sus caricias prometían.

—Por favor —murmuró ella.

Sarah sentía su cálida respiración sobre la oreja mientras él la acariciaba.

—¿Es esto lo que quieres?

—Sí, sí.

Él sabía muy bien cómo complacerla y Sarah empezó a gozar hasta que sintió que cada nervio de su cuerpo vibraba. Se movió para permitir que él introdujera un dedo en su cuerpo y se contuvo para no rendirse ante sus caricias. Enseguida se dio cuenta de que no tenía sentido. Charlie se había apoderado de su cuerpo y poco a poco estaba apoderándose de su alma.

El orgasmo fue repentino, empezó a temblar y un gemido se escapó de su garganta. Él continuó acariciándola, despacio, hasta que se estremeció por última vez y quedó relajada.

Él tenía razón. La vida era sencilla cuando se reducía a las necesidades básicas, sed, hambre, calor, descanso y sexo. Pero sólo era sencilla allí, alejados del mundo real.

—Duérmete, Sarah —murmuró él, y la besó en el cuello.

Ella le agarró la mano y la colocó sobre su corazón. Cerró los ojos y supo que, cuando los abriera la próxima vez, habría salido el sol. Y tendría un día más, y quizá otra noche, para estar con Charlie.

Sólo después empezaría a preocuparse sobre cómo iba a conseguir vivir sin él.

Sarah despertó justo después del amanecer. Charlie se movía por la tienda tratando de no despertarla, pero cuando vio que ella lo estaba mirando, se agachó y la besó.

—Buenos días —le dijo.

—¿Lo son? —Sarah se apoyó en un codo. Le dolía todo el cuerpo, tenía la nariz helada y deseaba cepillarse los dientes—. ¿Qué estás haciendo?

Él tenía una bolsa de plástico gris en la mano.

—Voy por un poco de agua. Hay un arroyo un poco más allá del camino. Enseguida vuelvo.

—Iré contigo —dijo Sarah.

—No, duerme un rato más. Quédate calentita. Prepararé el desayuno y te despertaré más tarde.

—Creía que en este viaje tenía que llevar mi propio peso.

Él se rio y le tendió un silbato de plata.

—Si ves un oso, utilízalo. Si no quieres ver un oso, quédate en la tienda.

Sarah se colgó el silbato alrededor del cuello.

—De acuerdo, jefe —le dijo.

—Él salió de la tienda y la cerró de nuevo. Sarah contempló los palos que la sujetaban en pie. Se alegraba de estar un rato a solas. Con Charlie alrededor, le resultaba difícil concentrarse en lo que tenía que hacer.

Había ido a Sutter Gap con el objetivo de encontrar a Sam Morgan. Y allí estaba, prendiendo fuego con palitos, durmiendo en el suelo y compartiendo tienda con un hombre que la volvía loca de deseo. En las últimas veinticuatro horas había pasado muy poco tiempo pensando en el trabajo y mucho pensando en Charlie Wilbury.

¿Qué pasaría a partir de ahí? Una vez que Charlie le presentara a Sam, ¿terminaría todo? ¿Le haría la propuesta, obtendría una respuesta y continuaría con su vida?

Él le había arruinado la posibilidad de salir con otros hombres. Sarah no podía imaginarse saliendo con otros sin compararlos con Charlie, tanto dentro como fuera de la cama. Y sabía que no volvería a sentir ese tipo de deseo nunca más.

Tenía que encontrar la manera de mantenerlo en su vida durante algún tiempo más. Si Sam aceptaba hacer el programa, quizá ella pudiera contratar a Charlie como productor o como consultor. Al menos, así tendría excusa para verlo de vez en cuando.

Sarah se tumbó boca abajo y suspiró. Aquello era una locura. La aventura de una noche se había convertido en una aventura de dos noches, y había muchas posibilidades de que se añadieran muchas noches más antes de que regresara a Belfort. Pero tenía que ser sincera consigo misma. Aunque estar con Charlie era excitante, la aventura no debería haber durado más de una noche.

Se sentó y retiró a un lado el saco de dormir. Después, se pasó los dedos por su cabello enredado. Si esperaba salir de allí ilesa, tendría que recordar que su vida estaba fuera del bosque y que no debía volverse loca por Charlie.

Sarah agarró los zapatos y se los puso. Charlie había avivado el fuego y la madera mojada silbaba en el silencio de la mañana. Se acercó al fuego y miró a su alrededor buscando la mochila de Charlie. Al menos podría cepillarse el pelo y los dientes antes de que regresara.

Estaba colgada de un árbol con una cuerda. Sarah deshizo el nudo y la bajó al suelo. La acercó al fuego y encontró su neceser bajo su ropa interior y junto a la cartera de Charlie. Sacó el neceser y, en el último minuto, la cartera también.

Sarah sabía que no debía curiosear, pero era superior a sus fuerzas. ¿Habría repuesto la reserva de preservativos? Charlie no había tenido intención de que ella lo acompañara a ese viaje, así que, si no llevaba protección, ella tendría excusa para mantenerse alejada de su cama.

Levantó la vista y escuchó para ver si se oían pasos. Entonces, abrió la cartera y revisó su contenido. Para su desgracia, no encontró preservativos en la billetera. Sarah metió los dedos en el apartado donde guardaba las tarjetas de crédito y el carné de conducir. Pero tampoco encontró ninguno.

Decepcionada, sacó el carné de conducir para mirar la foto. Charlie parecía recién sacado de la portada de una revista de hombres, tenía el cabello desordenado, el rostro bronceado y una sonrisa perfecta.

Miró la fecha de su cumpleaños y, al hacerlo, se fijó en su nombre. Sarah pestañeó, confusa por lo que estaba leyendo.

—Samuel J. Morgan —murmuró—. 178 Riverside Drive, Nueva York —cerró los ojos y los abrió de nuevo, convencida de que había leído mal el nombre. Pero no, ponía Samuel J. Morgan y en la foto aparecía el rostro de Charlie Wilbury.

Sarah pensó en todas las posibles explicaciones. Charlie podía haberle robado el carné de conducir a Sam Morgan y después haberle pegado la foto encima. Quizá cobraba sus cheques de manera ilegal. O quizá lo había asesinado y adoptado su identidad. Sarah se sentó en el suelo mojado y, mirando el carné, trató de darle sentido a todo aquello.

Había una explicación que era mucho más sencilla: el hombre que ella conocía como Charlie Wilbury era en realidad Sam Morgan. Todo tenía sentido. Sarah recordó las conversaciones que había mantenido con él. Charlie había estado seguro de que Sam no aceptaría su propuesta, había insistido en que estaba perdiendo el tiempo y había hecho todo lo posible por evitar que ella lo siguiera por la montaña. Y por si no era suficiente, era capaz de encontrar el camino hasta la cabaña de Sam con los ojos cerrados.

—Eres una idiota —murmuró Sarah enfadada. ¿Por qué había confiado en él? Le había mentido desde el primer momento.

No era de extrañar que la hubiera engañado. Ella había estado cegada por la atracción que sentía por él y no había querido ver la realidad. ¡Podía haberle dicho que era el primer ministro de Paraguay y ella lo habría creído!

Sarah agarró el silbato y sopló una y otra vez, haciendo que el sonido agudo rompiera el silencio del valle. Aquello era una emergencia mayor que la presencia de un oso o de una ardilla salvaje. Se había topado con una serpiente venenosa.

Segundos más tarde, oyó que Sam se acercaba entre los arbustos. Ella metió la cartera otra vez en la mochila y esperó. Cuando apareció, vio que tenía cara de asustado. Miró alrededor del campamento y preguntó:

—¿Qué era? ¿Un oso?

—Una serpiente —murmuró ella.

Él frunció el ceño.

—¿Una serpiente? ¿Estás segura? Hace demasiado frío para ellas.

—¿De veras? Ayer no hacía demasiado frío para que una de ellas me mordiera el trasero.

—¿Ya se ha ido?

Sarah se puso en pie.

—No lo sé, las serpientes son muy escurridizas —agarró el jersey y lo sacudió—. No puedo creer que haga tanto frío esta mañana. Espero que no te importe... he bajado tu mochila.

—Esperaba que siguieras durmiendo —dejó la bolsa de agua que había recogido junto al fuego—. ¿Tienes hambre?

—Estoy hambrienta —murmuró Sarah. Deseaba gritarle y exigirle una explicación. Quería saber qué quería conseguir mintiéndole.

—¿Estás bien?

—Por supuesto —Sarah jugueteó con los botones de su chaqueta mientras trataba de decidir cómo iba a manejar la situación. Si hubieran estado en un lugar más escarpado, quizá habría elegido darle un empujón. O dárselo de comer a un oso. Pero quizá hubiera una manera de hacerle sufrir un poco.

—Estaba pensando en Sam Morgan.

—¿Te preocupa que no quiera escuchar tu propuesta?

—No. Me preguntaba qué puede hacer que un hombre desaparezca en el bosque. Sé que dijiste que es la soledad. Pero tiene que haber algo más.

—¿Como qué?

—Quizá algún tipo de problema sexual. Piénsalo. Está allí solo, sin mujeres alrededor. ¿No crees que se excita? ¿O a lo mejor está demasiado loco como para excitarse? A lo mejor es uno de esos psicóticos que sufren paranoia. Ya sabes, de esos que creen que hay agentes del gobierno que van por ahí implantando microchips en la cabeza de la gente. O de esos que creen que hay alienígenas entre nosotros. O a lo mejor es peligroso y por eso no puede vivir en sociedad. Puede que atraque a las ancianas, secuestre niños o mantenga relaciones con ovejas —lo miró fingiendo horror—. ¿Crees que es eso? ¿Tiene ovejas en la cabaña?

Sam esbozó una sonrisa con inquietud.

—Es un chico normal, Sarah.

—No. No puede ser normal. Está ocultando algo —hizo una pausa—. Guarda un secreto y tiene miedo de que, si está con gente, alguien lo descubra. Quizá no sea quien dice que es. A lo mejor es una persona completamente diferente. Puede haber cometido algún delito.

—No es un delincuente.

—Aun así puede que sea peligroso. O a lo mejor lo persigue la mafia y está bajo protección. ¿Tú qué sabes de él?

—Lo suficiente como para saber que no es ninguna de esas cosas —insistió Sam.

—Bueno, pues me alegro de que estés conmigo. ¿Quién sabe lo que podría pasarme si me quedara sola en el bosque con un psicópata como Sam Morgan? Tú me protegerás, ¿no? Después de todo, para eso te pago, ¿no es así?

Él la miró durante largo rato y Sarah se preguntó si en algún momento se había planteado decirle la verdad. ¿Cuánto tiempo pensaba seguir con esa farsa? Y por la noche, ¿se tumbaría a su lado otra vez, fingiendo ser alguien que no era?

—No tienes nada que temer —Sam agarró la bolsa de agua y llenó la cafetera—. Lección número dos: Agua. El agua del arroyo es bastante limpia, pero siempre conviene hervirla durante veinte minutos si es para beber o para cocinar.

—Bueno saberlo —dijo Sarah. Lo observó mientras echaba leña al fuego para preparar el desayuno. Quizá debiera enfrentarse a él y exigirle que la llevara de regreso a Sutter Gap. Pero no podía olvidar su objetivo. Sam Morgan era una víbora, pero también era el futuro protagonista de Wilderness. No podía hacer nada hasta que no aceptara firmar en la línea de puntos. Porque, por mucho que lo despreciara, sabía que el programa de Sam, la víbora, sería un éxito.

Se sentó cerca del fuego y apoyó la barbilla en sus rodillas. ¿Por qué no había admitido que le había mentido el día anterior? Podía haberle dicho quién era y haberla mandado de regreso a Sutter Gap, a menos que realmente estuviera considerando su propuesta. Pero perdió toda esperanza cuando se le ocurrió una explicación mucho más lógica.

No quería pensar que el sexo fuera el motivo, pero no tenía muchas más alternativas. Habría pensado de otra manera si Sam Morgan no acabara de pasar seis meses solo en el bosque. Pasar una noche con una mujer cálida y dispuesta era exactamente lo que él andaba buscando. Y al presentársele la oportunidad de pasar dos o tres noches con ella, la había aprovechado sin más.

Ella sonrió para sí.

—Veamos cuánto tarda en tratar de convencerme para que me meta en el saco de dormir otra vez —murmuró.

Sam se volvió y dijo:

—¿Has dicho algo?

Ella sonrió y negó con la cabeza. A lo mejor, él había podido sobrevivir tres inviernos en el bosque, pero no sería capaz de sobrevivir los siguientes días con ella.

Empezó a nevar poco después de que dejaran el campamento. Sam lo había notado en el aire, que se había ido enfriando a medida que pasaba la mañana. Siempre había posibilidades de que nevara en primavera, sobre todo en las zonas de montaña. Y si hubiese estado solo, quizá no le habría molestado.

Pero Sarah estaba esforzándose mucho en la subida. Tenía el rostro sonrosado por el frío y la respiración jadeante. No llevaba gorro, pero sí unos guantes y un forro polar que le había prestado él y que la ayudaban a mantener el calor. Estaba cómoda por el momento, pero si el tiempo empeoraba, la subida podía convertirse en algo peligroso.

Él volvió la cabeza y la vio caminando detrás, con el silbato para osos colgado del cuello. Ella había estado muy callada desde que habían salido, pero él estaba convencido de que había conseguido disipar todos los temores que ella tenía al explicarle el comportamiento del oso negro. Tenía que haber algo más que le molestaba, aparte de su preocupación por las serpientes.

Recordó lo que había sucedido durante la noche anterior, la intimidad que habían compartido dentro de la tienda. Tumbado a su lado, explorando su cuerpo, había necesitado mucha fuerza de voluntad para no hacerle el amor. Pero lo que había comenzado como una pequeña mentira se había convertido en un muro de ladrillo que los separaba. Quería que la próxima vez que le hiciera el amor, ella susurrara el nombre de Sam de forma apasionada.

Él aminoró el paso para que Sarah lo alcanzara, pero ella mantuvo la distancia. Frustrado, Sam se detuvo en medio del camino y ella se paró.

—Tenemos que acelerar el paso —dijo él.

—Estupendo —gritó ella—. Ya me conoces, me creo todo lo que me dices. Tú eres el experto. Charlie Wilbury, el guía de montaña. Señálame el camino, Charlie Wilbury.

Frunciendo el ceño, Sam se acercó hasta donde estaba ella. Al mirarla a los ojos, supo cuál era el problema. Ella conocía la verdad. Él blasfemó en silencio. De acuerdo, una vez que todo se sabía, ¿qué debía hacer? Podía actuar como si no se hubiera dado cuenta o admitir la verdad y enfrentarse a las consecuencias.

Sam consideró sus opciones durante un instante y decidió que le quedaba una tercera. La agarró por los brazos, la atrajo hacia sí y la besó. Cuando pensó que el beso había tenido el efecto deseado, Sam dio un paso atrás y miró a Sarah. Estaba sonrojada. Cuando abrió los ojos, él extendió la mano y dijo:

—Me llamo Sam Morgan. Encantado de conocerla.

Sarah abrió la boca y la volvió a cerrar. Sus ojos brillaban con rabia. Respiró hondo, apretó los dientes y empujó a Sam con todas sus fuerzas.

—Me has mentido... víbora venenosa.

—Y tú has mirado mi cartera —contestó él.

—Sí.

—Bien, esperaba que lo hicieras. Y ahora que todo está aclarado, tenemos que continuar caminando.

—¿Crees que voy a continuar después de esto? Estoy agotada, tengo frío, tengo hambre, me duelen los pies y quiero utilizarte como comida para los osos. No voy a dar ni un paso más.

—De acuerdo. Te doy cinco minutos. Adelante. Dime que soy un canalla, que me he aprovechado de ti, que nunca te habrías acostado conmigo si hubieses sabido la verdad. Pero hazlo rápido, porque tenemos que continuar avanzando.

—Eres un... un... —Sarah blasfemó de nuevo, se dio la vuelta y comenzó a retroceder por el camino. Tras dar unos pasos, se volvió de nuevo—. Nunca tuviste intención de considerar mi propuesta, ¿verdad?

—La he considerado —dijo Sam—, pero no quiero que mi vida se convierta en un espectáculo de televisión.

—¿Y por qué no me lo dijiste sin más? Nos habría ahorrado mucho tiempo.

Sam no tenía respuesta para aquella pregunta, al menos no una que tuviera sentido. Desde el momento en que conoció a Sarah, se había dejado llevar por el instinto. No podía negar que la atracción que había entre ambos había jugado un papel fundamental. Además, ella había hecho que le resultara imposible alejarse de ella. Había sido ella quien lo había seducido la primera noche, o al menos, ella le había dado el primer beso. ¿Cómo se podía culpar a un hombre por no alejarse de algo así?

—Quizá te haya mentido —admitió Sam—, pero aun así hemos pasado una noche estupenda en la cama. La atracción era mutua. Lo sé. Y lo que compartimos en la habitación del motel no tiene nada que ver con Sam Morgan y Sarah Cantrell. Se trataba de un hombre, una mujer, y una noche de sexo estupendo. Lo dijiste tú misma, ¿no es así? Ambos somos adultos y sabíamos lo que hacíamos.

La observó mientras ella trataba de darle una respuesta.

—Nunca mezclo el trabajo con el placer —dijo ella.

—¿Te sentirías mejor si te dijera que había decidido rechazar tu propuesta antes de entrar en tu habitación del motel? Por lo que a mí respecta, no había ninguna relación laboral entre ambos. Lo único es que tú no lo sabías.

—¿Cómo puedes decir eso? Ni siquiera has escuchado mi propuesta —sacó el ordenador de la mochila de Sam—. Tengo una buena idea. Podemos hacerlo ahora mismo. Deja que te enseñe lo que he pensado, y después me das una respuesta. Si es no, regresaré a Sutter Gap y te dejaré en paz.

La idea de que se alejara de él era suficiente para que se le formara un nudo en el estómago. No podía terminar de manera tan sencilla. Había algo entre ambos y Sam necesitaba tiempo para descubrir qué era.

—No voy a escucharte, Sarah. Y tú no vas a regresar a Sutter Gap. Hoy no.

—Me has traído aquí bajo falsos motivos. Si no tienes intención de escuchar mi propuesta, no daré un paso más —se cruzó de brazos.

Sam sabía que no tenía sentido discutir. Como había dicho Carter, Sarah Cantrell era muy cabezota.

—De acuerdo —dijo él—. Escucharé tu propuesta.

Ella asintió, se puso de rodillas y abrió el ordenador.

—No estoy segura de cuánto tiempo durará la batería con este frío, así que iré directa al grano.

—No —dijo Sam—. Aquí no. Te escucharé cuando lleguemos a la cabaña.

—Quiero una respuesta ahora mismo —insistió ella.

—Tienes que aprender a tener paciencia —dijo Sam. Cerró el ordenador y lo guardó en otra vez en la mochila—. El tiempo está empeorando. Hace más viento y dentro de una hora estará nevando aquí. Prefiero pasar una noche caliente y cómoda en mi cabaña que fría e incómoda en mi tienda.

Ella lo miró durante largo rato y asintió.

—De acuerdo, pero en cuanto lleguemos allí te haré mi presentación y me darás una respuesta. Y mañana, me llevarás de regreso a Sutter Gap.

—Trato hecho —dijo él. Miró al cielo y vio que las nubes eran muy negras—. Tenemos un par de horas de difícil camino por delante.

—No creas que esto significa que te he perdonado por haberme mentido —dijo ella.

—Y no creas que voy a decir que sí a tu propuesta porque me siento culpable por haberte mentido —señaló un risco que había en lo alto de la montaña—. Tenemos que llegar ahí arriba.

Esa vez, ella no se quedó atrás, sino que lo siguió de cerca.

—Tienes que comprenderlo. No tengo intención de hacer un programa estúpido —dijo Sarah mientras caminaba—. Va a ser tipo documental, como los del National Geographic. Y quiero relacionarlo con la historia de los pioneros de nuestro país, para mostrarle a los espectadores lo que era irse a las montañas y buscarse un modo de vida. En los siglos pasados, miles de familias vivían como tú, lejos de las ciudades y dependiendo por completo de la tierra. Creo que es importante recordarlo en la sociedad actual.

Sam se volvió, la abrazó y la besó en los labios. Para su sorpresa, ella no ofreció ninguna resistencia. Había esperado que al menos le dijera que seguía enfadada con él. La soltó de golpe y le dijo:

—Cállate.

—¿Qué?

—He dicho que te calles. Hablando no puedes caminar deprisa. Quiero que permanezcas en silencio hasta que lleguemos a la cabaña. Si insistes en hablar, tendré que tomar las medidas adecuadas, como acabo de hacer.

Continuó caminando, acelerando el paso y tratando de ignorar lo que estaba sucediéndole en la entrepierna. El poder que ella tenía sobre él era inexplicable. Le daba igual que nevara. Lo que debía hacer era plantar la tienda allí mismo y demostrarle a Sarah lo maravilloso que era cuando estaban juntos.

¿Cómo podría discutírselo? La noche anterior la había hecho estremecerse de puro deseo y había conseguido que llegara al clímax sólo con acariciarla. Era increíble tener ese poder sobre el cuerpo de una mujer. Pero, con Sarah, no se trataba de poder. Se trataba de complacerla, de hacer que lo deseara tanto como él la deseaba a ella.

Un árbol caído bloqueaba el camino y Sam trepó por él y esperó a Sarah. Le dio la mano para ayudarla y aprovechó para contemplar sus mejillas sonrosadas y el brillo de sus ojos verdes.

Nunca había deseado a una mujer como deseaba a Sarah. Y aunque no comprendía el motivo de su deseo, tampoco se lo cuestionaba. Lo único que importaba era que ella era perfecta, una combinación de belleza, inteligencia y fuego que a él le parecía irresistible. Mientras estuviera cerca, él era feliz.

Cada vez que la miraba veía a la apasionada Sarah tumbada a su lado, con el cabello rojizo sobre la almohada, los ojos cerrados y los labios separados. También veía a la Sarah cabezota sentada sobre la maleta en medio de la carretera, y a la mujer indignada discutiendo sobre la mentira que él le había contado. Daba igual cuál de ellas fuera en realidad, se sentía cautivado por todas.

Cuando unos días atrás bajó de las montañas, era un hombre libre al que sólo le preocupaba encontrar una buena comida, una ducha caliente y una relación sexual sin compromisos. Sin embargo, días más tarde, se encontraba subiendo a la montaña con una mujer que lo ataba de tal manera, que creía que nunca podría escapar.

5

La cabaña era tal y como Sarah se la había imaginado. La vio entre los árboles mientras subían la última parte del camino. El exterior estaba hecho de troncos y el tejado de madera tenía canalones que recogían el agua de lluvia. Cerca de la casa había un montón de leña apilada y un caldero de hierro sobre un lugar para hacer fuego. Sarah no podía imaginar cómo Sam había podido hacerse esa cabaña él solo.

—Es perfecta —dijo con asombro.

—¿Está hablando la productora? —preguntó Sam.

—Es asombroso —admitió ella—. Estoy impresionada. Parece una cabaña de madera de verdad.

—Es una cabaña de verdad —la agarró de la mano y la llevó hasta la puerta—. Ven, te la enseñaré.

Sarah decidió que le gustaba que él la tocara otra vez. A pesar de todo lo que le había hecho, todavía lo deseaba. Durante todo el camino, se había preguntado cómo sería Sam Morgan. Y cuando descubrió la verdad, no se sorprendió. Sam Morgan, Charlie Wilbury, era el hombre con el que había hecho el amor. Nunca había conocido a nadie como él, tan centrado y decidido, tan fuerte y enigmático.

Aunque se separara de él al día siguiente, pasaría mucho tiempo antes de que pudiera olvidar sus caricias, el sabor de su boca o cómo susurraba su nombre cuando estaba dentro de su cuerpo. Meses más tarde, recordaría todo lo que había sucedido entre ellos. Ninguna mujer podría olvidar a un hombre como Sam Morgan con facilidad.

—Cuando me propuse construir la cabaña, decidí hacerlo de la manera tradicional —explicó él—. Sólo utilicé las herramientas que estaban disponibles a principios del siglo XIX.

Sarah asintió, sin apenas escuchar sus palabras. Estaba traspuesta por su mirada. En el bosque, todo parecía más intenso, el azul de sus ojos, la fuerza de su cuerpo, el calor de su sonrisa.

—Espera —dijo ella, y sacó su agenda del bolsillo—. Quiero tomar notas.

Sam le quitó la agenda electrónica de la mano y negó con la cabeza.

—Si quieres tomar notas, dentro tengo papel y bolígrafos. En esta montaña no utilizamos tecnología moderna.

—De acuerdo —dijo Sarah—. Adelante, cuéntame más. Lo escribiré más tarde.

—Es impresionante lo que se puede hacer con alguna herramienta y mucha paciencia —continuó Sam—. Recuerdo estar sentado en clase de ciencias cuando me explicaban todo acerca de las palancas y poleas, y pensar: esto no lo voy a utilizar nunca. Y de pronto, se convirtió en la cosa más importante que sabía. He pensado en escribir a la señorita Rockwell y agradecérselo.

—¿La señorita Rockwell?

—Mi profesora de octavo —sonrió—. Para mí era lo más cercano al paraíso. Y estaba muy guapa con las gafas protectoras —la miró—. Probablemente tú también estarías muy guapa con ellas.

—No trates de camelarme —le advirtió Sarah—. Esta vez no funcionará.

Él se volvió, le apretó la mano y la miró a los ojos.

—¿Qué funcionará, Sarah? ¿Aceptarás mis disculpas? Porque, de veras, lo siento.

Al ver que se fijaba en sus labios, Sarah se quedó sin respiración. Si la besaba, estaría perdida. Todo su cuerpo deseaba que volviera a acariciarla. Tragó saliva.

—Enséñame la cabaña.

Él asintió.

—Es un poco básica —dijo él—. Espartana, quizá fuera la palabra adecuada. Hasta aquí no traen los muebles, así que he tenido que hacer casi todo lo que hay dentro. Y no hay agua corriente ni electricidad, así que tendrás que acostumbrarte. El agua la saco del arroyo o de lo que recolecto de la lluvia. Hay un excusado afuera, en la parte de atrás. Y una cama. El colchón lo he fabricado yo con las hojas del maíz que planté.

Momentos más tarde, Sam encendió una lámpara de aceite. Todo quedó iluminado con un toque romántico. Sarah se fijó en cada detalle. El lugar no era mucho más grande que su dormitorio. Se parecía a una cabaña de los pioneros, con percheros de madera, la mesa de troncos y la palangana.

—¿Por qué no te pones cómoda? —dijo él—. Encenderé el fuego.

Sarah asintió y se sentó en el borde de la cama. Se quitó los zapatos llenos de barro y metió los pies bajo su cuerpo. Después, observó a Sam mientras metía la leña.

Él tenía razón. La atracción que había entre ambos era innegable. Y aunque hubiera sabido quién era en realidad, habría hecho lo mismo. La idea de separar el trabajo del placer era algo que sólo valía en Charleston. En el bosque, las reglas eran diferentes.

Enseguida, el fuego estaba ardiendo en la chimenea. Sarah se sorprendió de lo rápidamente que se calentó la cabaña. Sam puso una olla con agua sobre la llama y, cuando se calentó, la llevó junto a la cama.

—¿Para qué es eso? —preguntó ella.

—Para tus pies. Que estemos en medio de la nada no significa que no podamos disfrutar de algunos lujos.

Sarah bajó las piernas de la cama y Sam le quitó los calcetines. Tenía los pies colorados, con ampollas y le dolían a causa del frío. Él se los frotó con delicadeza hasta que recuperaron la circulación.

Sarah gimió con suavidad. Nunca se había percatado de que los pies fueran una zona tan sensible. O quizá era Sam quien los había transformado. ¿Qué otras partes de su cuerpo podría transformar con sus caricias? ¿Las rodillas? ¿Las axilas? De pronto, Sarah deseaba comprobarlo.

Trató de no fantasear acerca de un futuro que sabía no podrían compartir. Sarah había decidido hacía mucho tiempo que el rol tradicional de la mujer no era para ella. Creía que no sería una buena esposa. La idea de dedicarse a un solo hombre hacía que se le encogiera el corazón. Si se permitía el lujo de amar, se enfrentaría a todos los riesgos posibles, incluido el de perder al hombre que se convertiría en su vida.

Sam la besó en la planta del pie.

—¿Por qué no te pones más cómoda? —le sugirió—. Tengo ropa seca que te puedes poner. Estás un poco mojada —sacó un jersey y un pantalón de deporte del cajón que había debajo de la cama y se lo entregó—. Sé que no son muy elegantes, pero en una noche fría, se agradecen.

—Gracias —dijo Sarah, y dejó la ropa a un lado esperando a tener un momento de intimidad para cambiarse. Unas horas antes no le habría importado, pero las normas habían cambiado y tenía que tener más cuidado.

Sam arqueó las cejas.

—¿Vas a quedarte ahí con la ropa mojada?

—Me cambiaré más tarde. Estoy bien.

Él negó con la cabeza, la agarró de las manos y la puso en pie. Le quitó la chaqueta y el jersey.

—Tienes que aprender a ser más práctica, Sarah. Esta cabaña sólo tiene una habitación y no hay intimidad. Además, ya te he visto desnuda. Podré soportarlo.

Cuando se disponía a quitarle la camiseta de cuello alto, ella le retiró las manos. ¿Podría soportar que él le quitara la ropa? Sarah se quitó la camiseta con un movimiento provocativo.

Cuando miró a Sam, vio una expresión de deseo en su rostro. Él la miraba de arriba abajo. Ella se desabrochó los vaqueros y se los quitó. Él cerró los puños y Sarah sonrió para sí.

—Eres preciosa —murmuró él.

Sus palabras la hicieron estremecerse y ella se apresuró a vestirse con la ropa seca. Se acercó a la chimenea y extendió las manos hacia la llama.

Sarah podía sentir que él seguía mirándola y eso provocó que se le erizara el vello de la piel. Tenía la sensación de que se trataba de algo mucho más intenso que el deseo. Quería disfrutar del contacto físico con él, pero no sólo por el placer que podía proporcionarle, sino para sentir el afecto y la seguridad que le transmitía.

—¿Por qué no acercas esa mecedora al fuego? —sugirió él—. Yo voy a preparar algo de cena.

Mientras Sam se movía por la cabaña, Sarah se dio cuenta de lo solos que estaban. Si las cosas se ponían difíciles o se hacían insoportables, no tendría escapatoria. Estaba sola con un hombre que hacía que se le acelerara el corazón y que se estremeciera de deseo. Tenía más miedo de lo que pudiera suceder dentro de la cabaña que de los peligros que acechaban en el exterior.

Sólo había una cama. ¿La compartirían? Y si lo hacían, ¿sucedería lo mismo que la noche anterior? Acurrucada en la mecedora, permitió que el agotamiento se apoderara de ella.

Lo siguiente que notó fue el susurro de Sam en su oreja. Abrió los ojos y vio que él estaba inclinado sobre la mecedora con las manos apoyadas en el reposabrazos.

—Me he quedado dormida —murmuró ella.

—Sí —dijo él. Se acercó y la besó en los labios. Sarah se sintió medio mareada al experimentar tan maravillosa sensación. Besar a Sam le parecía la cosa más natural del mundo, como si fuera la manera que tenían de comunicarse y no el primer paso de la seducción.

Separó los labios y le acarició la lengua con la suya. Él le acarició la mejilla con delicadeza, pidiéndole que le diera algo más.

En ese momento, podría haberla llevado a la cama para hacerle el amor y ella no se habría resistido. Anhelaba sentir su peso sobre su cuerpo, sus caderas acopladas entre sus piernas y su movimiento en el interior de su ser. Él era de ella y ella era de él, al menos, durante el tiempo que estuvieran en aquella cabaña.

Y aunque no fuera un compromiso de verdad, ni una relación seria, era lo más que Sarah le había ofrecido a un hombre. Durante el tiempo que permanecieran allí, se permitiría desearlo, disfrutar del tiempo que compartirían, de la intimidad, de la vulnerabilidad y de todo lo que lo acompañaba.

No habría ni pasado ni futuro, sólo presente. Deseaba desabrocharle la camisa y besar su torso desnudo, acariciarle por debajo de la cinturilla de los vaqueros. Conocía cuál era el efecto que tenía sobre su cuerpo y quería provocarle el deseo igual que él se lo había provocado a ella.

Cuando Sam se retiró, Sarah abrió los ojos de nuevo.

—No quiero parar.

—Yo tampoco —murmuró él. La agarró de las manos y la puso en pie—. Vamos, es hora de cenar. Cuando terminemos, quiero escuchar tu propuesta.

Sarah frunció el ceño y lo siguió hasta la mesa. En realidad, se había olvidado de la propuesta. Que Sam escuchara su presentación o no no cambiaría una cosa, aquella noche compartirían la cama y ella no se contendría en absoluto.

De momento, Sarah Cantrell pertenecía a Sam Morgan.

Las sobras de la cena continuaban sobre la mesa de madera. Sarah miró a Sam y sonrió cansada.

—La cena ha sido maravillosa.

Sam la observó, disfrutando de que estuviera sentada a su mesa, vestida con su ropa y calentándose con el fuego que él había encendido. Era curioso cómo las tareas sencillas lo satisfacían más cuando además hacían que ella estuviera cómoda.

—No es un filete con vino, pero uno aprende a disfrutar de lo que tiene.

Ella agarró un pajarito tallado en madera que estaba en el centro de la mesa y lo examinó con cuidado.

—No lo mires de cerca —dijo él—. Todavía no he perfeccionado mi técnica de talla.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó con cara de sorpresa.

Sam asintió.

—Cuando el tiempo está mal, tengo mucho tiempo libre. Esa ha sido mi décima o décimo primera prueba. Los primeros intentos no parecían pájaros.

—Está muy bien —dijo Sarah, y lo miró—. ¿Y qué haces cuando hace buen tiempo?

—Me dedico a buscarme la vida: pescar, cazar, buscar comida. Pero a veces voy a explorar. Hace un par de años encontré los restos de una vieja cabaña de madera. Había manzanos plantados a su alrededor y para mí fue como descubrir un tesoro. Me traje montones de manzanas y traté de pensar qué podía hacer con ellas.

—No me digas que haces tartas. Mi amiga Libby tardó casi tres años en enseñarme cómo hacer una masa decente y no creas que aún me sale muy bien.

—No —sonrió él—. Hago licor. Carter me trajo una vieja prensa y preparo licor de manzana. ¿Quieres un poco?

—Por supuesto.

Sam sacó una jarra y sirvió un poco de licor en una taza de aluminio, después se lo entregó a Sarah. Ella bebió un sorbo y cerró los ojos.

—Está bueno —murmuró. Respiró hondo y echó la cabeza hacia atrás—. ¿Nunca te da miedo estar aquí solo? ¿No te preocupa que te pase algo y no puedas pedir ayuda?

—No —dijo Sam—. Al menos, no cuando estoy solo.

—¿Te doy miedo? —preguntó ella.

—Es sólo que no estoy acostumbrado a ser responsable de otra persona —explicó él—. Siempre he estado solo. Y de vez en cuando, Carter sube a pasar un día o dos. Pero él sabe cómo manejarse en el bosque.

—Bueno, espero que no te arrepientas de haberme traído. ¿Quieres que te cuente mi propuesta ahora? —preguntó—. Creo que una vez que veas lo que quiero hacer quizá te parezca un proyecto interesante.

Cada vez le resultaba más difícil negarle algo a Sarah. Se dio cuenta de que buscaba cómo hacerla feliz constantemente, un baño de agua caliente para los pies, ropa cómoda, una cena sabrosa. No podía negarse a escucharla.

—Tienes que comprender lo que este lugar significa para mí. Una vez que lo conviertas en un sitio famoso, habrá mucha gente buscándolo por esta montaña.

—Entonces, ya lo has decidido —dijo ella frunciendo el ceño—. Trata de tener una mente abierta. Después, si rechazas mi propuesta, lo comprenderé.

—De acuerdo. Adelante. Saca el ordenador y muéstrame lo que has pensado.

Sarah sonrió y se levantó de la mesa.

—No te decepcionará, lo prometo —sacó el ordenador y lo llevó junto a Sam.

A medida que le explicaba su idea, Sam se percató de que estaba cautivado por su voz y que apenas podía concentrarse en los gráficos que aparecían en la pantalla. Por un momento, se encontró considerando seriamente la idea de Sarah. Después de todo, nunca había pensado vivir en el bosque para siempre.

Por cualquier motivo, Sarah le hacía pensar en la idea de regresar al mundo real. Él siempre había pensado que tomaría esa decisión por otro motivo. No esperaba que fuera una mujer quien se la hiciera tomar.

¿De veras pensaba que podía tener futuro con Sarah? ¿O estaba permitiendo que el deseo físico afectara al sentido común? Había pasado muchos meses solo en aquella cabaña sin siquiera pensar en meter a una mujer en su vida. Sin embargo, desde el primer momento en que acarició a Sarah, no podía pensar en otra cosa.

Quizá era la manera que tenía la naturaleza de decirle que, en la vida, había muchas otras cosas aparte de esa cabaña. Que existían las curvas del cuerpo de una mujer, los suaves suspiros de su boca, la maravillosa sensación de introducirse en su cálido cuerpo. Por supuesto, había disfrutado de esos placeres con otras mujeres, pero con Sarah, la experiencia era mucho más que algo físico. Ella hacía que se replanteara su forma de vivir.

—Bueno, ¿qué te parece de momento? —preguntó Sarah.

—Es un plan —dijo él.

—¿Es todo lo que tienes que decir?

Él cerró los ojos y se frotó la frente, tratando de buscar la manera correcta de explicárselo.

—Este lugar es sagrado para mí. Es una parte de mi ser y no estoy seguro de querer compartirlo.

—Lo estás compartiendo conmigo —dijo ella.

—Tú eres diferente.

—¿Por qué?

—Todavía no lo he descubierto —dijo él, con cierto tono de frustración. ¿Por qué estaba ansioso de tenerla allí? ¿Sólo por la idea de pasar más tiempo con ella? ¿O era algo mucho más profundo?—. A lo mejor no quiero estar solo.

—O sea, que no soy yo. Podría haber sido cualquier otra mujer —dijo ella.

Sam negó con la cabeza.

—No. Eres tú. Sólo tú, de eso estoy seguro.

Ella frunció el ceño, como si no estuviera segura de cómo tomar sus palabras. Después, apagó el ordenador.

—Así que supongo que todavía no tengo una respuesta —respiró hondo—. Sabes, no hace falta que rodemos aquí. Podríamos encontrar un lugar totalmente diferente. Construir una cabaña nueva, empezar desde el principio, tal y como hiciste hace tres años. No es el lugar lo que importa, eres tú.

—De acuerdo —dijo Sam—. Pensaré en ello. Lo prometo.

Ella cerró el ordenador y pasó la mano por encima.

—¿Por qué viniste hasta aquí?

—Lo hice sin más —le dijo.

Sam nunca había tratado de explicar sus motivos. Tampoco nadie se había molestado en preguntárselo. Seguramente le habría ido mucho mejor yendo al psiquiatra que huyendo al bosque, pero nunca había querido admitir que no podía solucionar sus propios problemas o curar su dolor. Quizá había llegado la hora de hacerlo.

—Un amigo mío murió hace unos años y me afectó mucho. No podía asimilarlo, así que vine aquí para reflexionar. Nunca he sentido la necesidad de regresar.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Sarah.

—Jeff Warren. Éramos muy amigos. Nos conocimos porque fuimos compañeros de habitación en la universidad. Mi madre murió cuando yo era muy joven y mi padre, el año antes de que empezara la carrera. La familia de Jeff me acogió. Me quedaba con ellos durante las vacaciones. Juntos, buscamos trabajos de verano, ahorrábamos dinero y viajábamos cuando podíamos. Jeff era como un hermano para mí.

—¿Cómo se murió? —preguntó Sarah.

—Después de la carrera, ambos conseguimos un trabajo en Wall Street y comenzamos a ganar bastante dinero. Continuamos viajando juntos, pero cada vez buscábamos aventuras mayores. Nos gustaba la adrenalina. Íbamos a hacer paracaidismo, buceo y esquí de travesía. Escalábamos y explorábamos cuevas.

—Parece peligroso —comentó Sarah.

—Lo era. Era lo único que hacía que me sintiera vivo. Eso, y jugar en Bolsa con el dinero de mis clientes. Supongo que necesitaba sensaciones fuertes —suspiró Sam—. Acabábamos de escalar el McKinley y estábamos bajando cuando hubo una avalancha.

Sarah lo miró y le agarró la mano. Su caricia le dio la seguridad necesaria para continuar. Una vez que había empezado, quería contarlo todo.

—Jeff quedó enterrado y yo conseguí que no me arrastrara. Al instante, ya no estaba a mi lado —hizo una pausa y tragó saliva—. Bajé a su encuentro y comencé a cavar, pero no lo encontré. Ni siquiera sabía dónde estaba. Tenía mucho miedo de que estuviera muerto y, tras cavar unas horas, supe que así era.

Sarah se puso en pie despacio y le acarició la mejilla.

—Lo siento —le dijo—. Siento haberte dicho todas esas cosas en el camino.

Sam la miró a los ojos y encontró apoyo en su mirada. La agarró por la cintura y la sentó a horcajadas sobre su regazo. Apoyó la cabeza entre sus senos y la abrazó con fuerza.

—Fue culpa mía —dijo él.

—¿Cómo iba a ser culpa tuya?

—Sólo quería sentir algo.

Sarah le acarició el cabello y él cerró los ojos. Después, se puso en pie y, en la misma postura, la llevó en brazos junto al fuego. A cada paso que daba, su erección presionaba contra su cuerpo.

Cuando llegó junto a la chimenea, apoyó a Sarah contra la pared y la besó en el cuello.

—¿Por qué te deseo tanto? —murmuró confundido.

Sarah le sujetó la cara y lo besó.

—¿Te hago sentir algo especial?

Él metió las manos bajo su jersey para sentir su piel desnuda.

—Sí —murmuró. Su piel estaba suave y las curvas de su cuerpo parecían estar hechas para sus manos. Le acarició los senos y, cuando llegó a los pezones, ella gimió de placer, haciendo que Sam sintiera más deseo todavía.

—Dime lo que quieres —murmuró él, besándole el cuello. Al ver que no contestaba, se retiró un instante y vio una extraña expresión en su rostro—. ¿Qué ocurre?

—Quizá no deberíamos hacer esto. No es que no me apetezca, porque sí me apetece. Pero se está complicando cada vez más. Y mañana, me iré a casa, tú regresarás aquí y nuestras vidas volverán a ser como eran.

—¿Y qué hay de tu programa?

Ella esbozó una sonrisa y le retiró un mechón de pelo de los ojos.

—Seamos sinceros. No tienes ninguna intención de hacer el programa. Y no te culpo. Ahora lo comprendo y me parece una decisión adecuada. Pero he prometido a la cadena de televisión que prepararía un programa para la próxima temporada. Si no hago el tuyo, me dedicaré a producir el de Billy Bob Barkley’s Bass Fishing Bonanza.

Sam le acarició el labio inferior. Ella tenía razón, la cosa se había complicado. Al principio, acostarse con Sarah sólo se trataba de satisfacer un deseo. Era lo único que buscaba en ella. Pero empezaba a encontrar apoyo y comprensión, algo que nunca había experimentado con una mujer. Si la cosa llegaba más lejos, Sam no estaba seguro de que pudiera dejarla marchar.

La sujetó con menos fuerza y ella bajó las piernas al suelo.

—Quizá deberíamos dormir un poco —dijo él—. Si mejora el tiempo, bajaremos mañana.

Ella asintió.

—Creo que sería lo mejor —se dirigió a la cama—. ¿Dónde vas a dormir?

Sam había asumido que dormiría en la cama con ella. Pero ya no le parecía tan buena idea.

—Me tumbaré frente al fuego. Y si necesitas ir al excusado, avísame. Te acompañaré.

—Buenas noches, Sam —se despidió ella.

—Buenas noches, Sarah.

Mientras ella se metía en la cama, él agarró el saco de dormir y lo extendió en el suelo. Después, se quitó las botas y la camisa y se metió dentro.

—Era una buena propuesta —le dijo a Sarah—. Sólo que no para mí.

—Lo comprendo —murmuró ella.

Sarah se volvió de espaldas a él y se cubrió con la manta. Él cerró los ojos y escuchó su suave respiración, imaginándose a su lado, acariciándole el vientre, explorando cada curva de su cuerpo.

Sam se volvió para mirar el fuego y contemplar las llamas. No quería pensar en que nunca volvería a acariciarla. Pero quizá había llegado el momento de convencerse de que no la necesitaba tanto como creía.

Sólo era una mujer, y había muchas como ella en el mundo.

Hacía tanto frío en la cabaña que salía vaho al respirar. Sarah se incorporó en la cama y vio que el fuego estaba apagándose. Sam estaba profundamente dormido, con el torso desnudo y el saco de dormir abierto. El somier de hojas de maíz crujió cuando ella se levantó.

Afuera, el viento soplaba y el aire frío entraba por las rendijas de las ventanas. Sarah se envolvió en la manta y se acercó de puntillas al fuego.

Agachándose, Sarah observó a Sam mientras dormía. Sus rasgos, normalmente marcados y angulosos, parecían los de un niño. Las pestañas oscuras, su piel bronceada, los labios curvados en una sonrisa. Sintió ganas de acariciarlo, pero se lo pensó mejor.

En muchos aspectos, era el hombre más fuerte que había conocido, decidido y competente. Pero bajo esa apariencia de hombre duro se escondía un alma herida que Sarah no estaba segura de cómo podía curar. Nunca se había permitido acercarse a un hombre, arañar la superficie para ver lo que había debajo. Hacerlo habría implicado compromiso, algo que no estaba dispuesta a adquirir.

Cerró los ojos. Él le había hecho sentir cosas que nunca había sentido antes, cosas que le fascinaban y le aterrorizaban a la vez. Se sentía desesperada por que la acariciara, pero anhelaba su afecto y su respeto también.

Suspiró y se volvió hacia el fuego, confiando en calentarse con algo más que el deseo. Pero las brasas estaban casi apagadas y no había más leña para avivar la llama.

Se dirigió a la cama y se puso los zapatos. El montón de leña estaba en el lateral de la casa. Si conseguía quitarse el frío, quizá pudiera olvidarse del deseo y dormir un rato.

Se puso la chaqueta y, al abrir la puerta, entró un viento helado. Salió y cerró la puerta tras de sí.

La nieve golpeaba su rostro a medida que avanzaba junto a la pared de la cabaña. No había luz en el porche y la luna estaba oculta tras las nubes. Estaba tan oscuro, que parecía que fuera ciega, y tuvo que guiarse tocando la pared. Trató de contar los pasos para poder volver.

La nieve le llegaba hasta la rodilla y para cuando llegó a la esquina, tenía los pies helados. Giró hacia donde estaba el montón de leña, pero tropezó y cayó hacia delante.

De pronto, estaba boca abajo sobre la nieve, el frío clavándose en su piel como si fueran alfileres. Se puso en pie y se sacudió la nieve de la cara. Buscó con la mano la pared de la cabaña, pero no la encontró.

El pánico se apoderó de ella y trató de calmarse. La cabaña estaba cerca y ella lo sabía. Sólo se había desorientado.

—Tranquilízate —murmuró—. No des ni un paso más hasta que no estés segura.

Estiró los brazos por delante y dio tres pasos con cuidado. Lo único que encontró fue un espacio vacío. Se volvió y regresó hasta el punto donde había empezado, después dio otros tres pasos en otra dirección. Pero una vez más sólo encontró viento y frío.

—Debo de estar caminando en paralelo a la cabaña —murmuró.

Comenzó a temblar a causa de una mezcla de frío, temor y dudas. ¿Por qué no conseguía regresar? ¿Y si se quedaba toda la noche afuera en la nieve? ¿Cómo no se le había ocurrido salir con una linterna? Sin duda, Sam despertaría en cualquier momento y saldría a buscarla ¿no?

Sarah metió las manos en las mangas de su chaqueta.

—¡Sam! —gritó—. ¡Ayúdame! —pero sus palabras se las llevó el viento.

Torció a la derecha y caminó otros tres pasos. Después, retrocedió seis. ¿Por qué no encontraba el camino? Sabía que estaba muy cerca de la cabaña, pero tenía miedo de moverse más.

—¡Sam!

Se oyó una voz lejana en la oscuridad.

—¿Sarah?

—Sam, estoy aquí.

Momentos más tarde, sintió una mano sobre su hombro. Él la agarró por la cintura y la abrazó.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Sarah notó que las lágrimas inundaban sus ojos, rodaban por sus mejillas y el viento las congelaba antes de caer.

—Salí a buscar leña, pero creo que voy a morir congelada.

Él tiró de ella y, en un par de pasos, llegaron a la puerta de la cabaña. La ayudó a entrar, le quitó el abrigo y la abrazó, frotándole el cuerpo para que entrara en calor.

Sarah continuó llorando. Era una estupidez, pero nunca había estado tan asustada, ni tan agradecida de estar entre los brazos de un hombre. ¿Cómo algo tan sencillo como recoger leña podía convertirse en algo tan complicado?

—Estaba todo muy oscuro. Me desorienté.

—¿Por qué diablos no me despertaste? Podía haber salido yo a buscarla. Jamás vuelvas a darme un susto así.

—¿Darte un susto así? ¿Y yo qué?

Sam la llevó hasta el fuego y la sentó en la mecedora.

—¿Y si no hubiera salido a buscarte? —le quitó los zapatos y los calcetines y le frotó los pies—. Has tenido suerte de que me despertara mientras estabas fuera. Al principio, pensé que habrías ido al excusado, pero no podía creer que hubieras sido tan estúpida. Esto no es un juego, Sarah. A veces uno no tiene una segunda oportunidad.

—Lo sé —soltó ella—. No me llames estúpida. He cometido un error.

—Yo también —murmuró él.

—¿De veras? ¿Y cuál ha sido tu error?

—Traerte aquí. Debería haberte dejado en la carretera. No necesito hacerme responsable de otra persona ni de las decisiones que tome. No es culpa mía si haces algo y te mueres por haberlo hecho.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó Sarah.

Él se puso en pie.

—No quiero que digas nada. Sólo quédate aquí. Voy a por leña para la chimenea. No te muevas.

—No lo haré —aseguró ella. Lo observó marchar, sorprendida por su reacción. Sam siempre le había parecido un hombre tranquilo, el tipo de persona que nunca permitiría que su carácter pudiera con él. Pero había visto miedo en su mirada y no sabía de dónde provenía. De acuerdo, ella había cometido un error, pero todo había salido bien y ya estaba a salvo. Si no hubiera salido Sam, habría terminado encontrando la cabaña por sus propios medios.

Sarah se frotó los brazos y se preguntó si la rabia que sentía Sam era realmente por culpa de ella. ¿O estaba enfadado porque sentía algo que no quería sentir? Cuando regresó a la cabaña, apenas se dirigió a ella y su expresión era tan fría y oscura como la noche.

—Creo que no estás enfadado conmigo —murmuró ella.

—No estés tan segura —dijo él, y dejó los troncos junto a la chimenea.

—No. Creo que tenías miedo. Miedo de que me pasara algo como a tu amigo Jeff.

—No trates de psicoanalizarme —le dijo mientras echaba un tronco al fuego. Se puso en pie y la miró con frialdad—. Estás mojada. Quítate los pantalones y métete en la cama.

Al oír su tono de voz, Sarah estuvo a punto de contestar. Después de todo, ¿qué derecho tenía él a castigarla por una tragedia que había sucedido en el pasado? Pero al ver la advertencia que transmitía su mirada, decidió no enfrentarse.

No quería experimentar lo peor del carácter de Sam en aquellos momentos, y menos cuando no tenía manera de salir de allí dando un portazo. Refunfuñando, se puso en pie y se bajó los pantalones.

—Métete en la cama —dijo Sam. Agarró el saco de dormir y, una vez que ella estaba metida en la cama, se lo echó por encima de la manta.

Sarah tiritó y metió las manos entre las piernas.

—Está nevando muchísimo —dijo, en un intento de iniciar una conversación.

—Es una tormenta de primavera. Durará unos días y después la nieve se derretirá y todo volverá a la normalidad.

De algún modo, Sarah tuvo la sensación de que él se refería a la tormenta que había tenido lugar en el interior de la cabaña.

—Lo siento —murmuró.

Cuando el fuego se avivó, Sam regresó a la cama. Se quitó las botas y el resto de la ropa, excepto los calzoncillos. Después, retiró las mantas y el saco de dormir y se metió en la cama junto a Sarah.

—Estás frío —murmuró ella. Se alejó una pizca para no tocarlo. Tenía miedo de que si lo hacía se enfadara aún más.

—Dame unos minutos y me calentaré

Sarah no estaba segura de qué hacer con las manos. Pero entonces, Sam la rodeó por la cintura y la abrazó contra su cuerpo. Ella se acurrucó y le acarició las piernas con los pies. Otra vez se sentía segura. Mientras estuviera entre los brazos de Sam, todo iría bien. Poco a poco fueron entrando en calor.

—No he tenido miedo —dijo ella—. En serio.

—Deberías haberlo tenido.

—Sabía que saldrías a buscarme.

Sam la abrazó con más fuerza y ella trató de relajarse, de olvidarse de dónde estaba. Allí, entre sus brazos, se sentía completamente segura. Podía confiar en Sam. Sabía que él habría arriesgado su vida para salvarla y era algo difícil de asimilar.

Pero, entonces, se sintió de la misma manera. De haber sido él el que se hubiera quedado atrapado por la tormenta, ella habría salido a buscarlo sin pensar en su propia seguridad. ¿Qué significaba aquello?

Quería volverse y besarlo para compensar el error que había cometido. Al final, decidió contar hasta cien, y como no se dormía, comenzó de nuevo. Cuando finalmente se quedó dormida, las caricias y los susurros de un hombre invadieron sus sueños.

6

Sam se despertó al sentir las manos de Sarah sobre su cuerpo. En un principio pensó que estaba soñando, pero a medida que fue despertándose, las sensaciones que experimentaba eran cada vez más reales.

Ella le acarició el vientre y después su miembro erecto por encima de la ropa interior. El roce de la tela contra su piel le provocó una sensación maravillosa.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó medio dormido.

—Si no lo sabes, es que has estado demasiado tiempo en el bosque.

—Sarah, no —le advirtió.

Ella metió la mano por debajo de la ropa interior y sujetó su miembro erecto. Él contuvo un gemido. Sabía de qué iba todo aquello. Sarah quería arreglar las cosas entre ellos y estaba empleando el sexo para hacerlo.

Tenía razón sobre el motivo por el que se había enfadado la noche anterior. No se había enfadado con ella, sólo se había asustado y después se había sentido aliviado. Los sentimientos que había controlado con tanto cuidado durante mucho tiempo se habían vuelto contra él. Sarah Cantrell era una mujer deseable y sexy, pero se había convertido en su mujer, deseable y sexy.

Sam había empezado a pensar cómo sería que formara parte de su vida. Aunque nunca había estado enamorado, lo que sentía por Sarah se parecía demasiado a un sentimiento que él había evitado conscientemente.

Ella comenzó a acariciarle el miembro y él comenzó a respirar con dificultad.

—Creía que no íbamos a hacer esto —dijo él con un susurro.

—Fue una mala idea —contestó ella—. He tenido motivos para replanteármela.

—¿Y qué motivos son esos?

—Tengo un hombre casi desnudo a mi lado. No soy de las que desaprovecha una buena oportunidad. Además, ya no tengo que preocuparme por mezclar el trabajo con el placer. Ahora todo puede ser placer.

Sam respiró hondo mientras ella movía la mano despacio. No se le ocurría una manera mejor de despertar. ¿Cuántas mañanas se había despertado con una erección que no podía aliviar? Lo que le estaba sucediendo era una fantasía convertida en realidad.

Se arqueó contra la mano de Sarah y permitió que el placer se apoderara de él. ¡La de sensaciones que le provocaba con sólo una caricia! Sarah lo besó en el torso y recorrió su piel con la lengua hasta llegar a un pezón. Cuando se retiró y sopló sobre él, Sam se estremeció. Él le acarició el cabello y trató de que subiera una pizca para besarla en los labios.

Pero Sarah estaba decidida a explorar nuevos territorios con la boca. Y cuando desapareció entre las sábanas, Sam supo lo que vendría después. Segundos más tarde, ella acariciaba su miembro con la lengua.

Él contuvo un gemido y sintió que ella rodeaba su miembro con sus labios humedecidos. ¿Cómo algo tan sencillo podía provocar semejante reacción? Su corazón latía con fuerza y, cada vez que ella se retiraba, Sam pensaba que no podría soportarlo más. Sin duda, estallaría si continuaba así.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, tratando de concentrarse en otra cosa que no fuera la exquisita sensación que Sarah le provocaba con la lengua. Estaba a punto, pero no podía permitirse llegar al clímax tan pronto.

Se incorporó y retiró las mantas.

—Quiero hacerte el amor —murmuró. La imagen de Sarah introduciendo su miembro en la boca provocó que se pusiera a temblar.

—No podemos —susurró Sarah.

—Sí podemos —dijo él.

—No tenemos preservativos —dijo ella, acariciándole el vientre con el cabello.

Sam se quejó y se dejó caer sobre las almohadas.

—¿Tú no tienes ninguno?

—Lo siento —dijo Sarah—. Siempre podemos ir a la tienda de la esquina —sonrió—. O quizá deberíamos imaginarnos qué hacían los pioneros en estos casos... o también puedo seguir.

Él conocía todos los argumentos contra el sexo inseguro pero, por primera vez en su vida, el deseo superaba al sentido común. Deseaba perderse en su interior y sentir el calor de su cuerpo a su alrededor.

Y entonces, ella introdujo una vez más el miembro erecto en su boca y todo quedó claro. Él la observó mientras ella lo atormentaba con sus labios hasta que ya no fue capaz de respirar, ni de moverse.

Sam trató de durar todo lo posible, de disfrutar cada momento de éxtasis que ella le ofrecía. Y cuando no aguantó más, se rindió ante el inminente orgasmo que estaba por llegar. Ella terminó con la mano el trabajo que había comenzado con la boca y, enseguida, Sam sintió que una curiosa sensación de paz se apoderaba de él.

¿Cómo podría vivir sin algo así? O más importante aún, ¿cómo podría vivir sin ella? En muy poco tiempo, ella se había hecho un hueco en su vida y él no podía imaginar la cabaña sin su presencia.

Sarah se retiró el cabello de la cara y dijo:

—Buenos días.

—Me alegro de no haberte dejado en la nieve —dijo él, y le acarició el cabello.

—Y yo me alegro de que ya no estés enfadado conmigo —salió de la cama y se acercó a la chimenea para echar más leña.

Sam se fijó en sus piernas esbeltas y en su bonito trasero.

—Cuando desperté esta mañana, estuve escuchando el sonido del viento —dijo Sarah—, y pensé que era como una fantasía que solía tener cuando era pequeña.

—¿Tenías fantasías de este tipo cuando eras pequeña?

Ella se metió de nuevo en la cama y se cubrió con las mantas. Sam la abrazó para que apoyara la cabeza sobre su pecho.

—No era una fantasía sexual. ¿Has visto la película Swiss Family Robinson? Trata de una familia que naufraga en una isla desierta y que tiene que sobrevivir con las cosas que encuentra en la isla. De pequeña estaba segura de que encontraría la manera de vivir en una isla desierta. Soñaba con nadar en el mar y construir una cabaña en los árboles. También con tener un cachorro de elefante como mascota. Hasta ahora, me había olvidado de esa fantasía. Pero esto es como vivir en una isla. Estamos alejados del mundo y dependemos de nuestros propios recursos.

—Quizá por eso estabas tan decidida a hacer ese programa de televisión —dijo él.

—Puede —dijo ella con una sonrisa—. Pero no creo que fuera la naturaleza lo que me atraía de pequeña. Creo que en esa película aparecía la familia que yo quería tener. Estaban solos en la isla y sólo se tenían los unos a los otros. Nadie podía ir y arruinarles la vida —se rio—. Bueno, y ahora que te he contado un oscuro secreto sobre mí, tienes que devolverme el favor. Cuéntame algo que nadie sepa sobre ti.

Sam se quedó pensativo un instante tratando de buscar algo que pudiera parecerle interesante.

—Una vez corrí la maratón de Nueva York sin haber entrenado nada. Después, tuve que quedarme en la cama una semana.

—No es un secreto muy bueno —dijo ella.

—Está bien. Cuando tenía ocho años decidí darme una vuelta en el coche de mi padre. Cayó cuesta abajo y me choqué contra el coche del vecino. Nunca confesé lo que había hecho y él se pasó los siguientes meses discutiendo con el vendedor, diciéndole que al coche le pasaba algo.

—No está mal —dijo ella—. Pero puedes hacerlo mejor. Ahonda un poco más.

Sam le agarró las manos y le calentó los dedos. Se fijó en lo delicada que era su piel.

—Nunca lloré después de que mi madre muriera.

Se hizo un largo silencio en la cabaña y Sam la miró, sorprendido por sus propias palabras. No era un secreto, simplemente no había tenido motivos para contárselo a nadie.

—No lloré ni una vez. Ni cuando estaba enferma, ni en el hospital, ni en el funeral. Era mi madre y nunca derramé una lágrima por ella.

Sarah le acarició la mejilla.

—Ella sabía que tú la amabas. Tus lágrimas no habrían sido para ella, habrían sido para ti. Por lo que perdiste. Las madres saben esas cosas y lo comprenden.

Él había cargado mucho tiempo con un fuerte sentimiento de culpa, avergonzado por no haber podido darle ni siquiera eso a su madre, convencido de que había algo malo en él. Pero ahora, era como si Sarah hubiera abierto una puerta y hubiera permitido que la luz entrara a lo más oscuro de su alma.

—Ése era un buen secreto —dijo ella—. Te ha sentado bien decirlo, ¿verdad?

Sam la atrajo hacia sí y la besó.

—Ahora tú. Cuéntame un secreto que nadie sepa.

—Cuando tenía diez años, descubrí que mi padre tenía una aventura con su secretaria. Una noche me escapé. Agarré su manguera, la metí por la ranura del buzón de su casa y abrí el grifo. No sabía que se había marchado con mi padre para todo el fin de semana en un viaje de negocios. Cuando regresaron, su casa estaba inundada y el suelo y las alfombras destrozados. Salió un artículo acerca del vandalismo en Belfort en la primera página del periódico. Pero nadie sospechó que fuera yo.

—¿Cuánto tiempo estuvieron juntos? —preguntó Sam.

—No lo sé. Pero no importa, porque después de ella fue otra, y después otra. Y mi madre hacía la vista gorda. Recuerdo un día que regresé a casa del colegio y la encontré en el suelo de la cocina. Se había tomado muchas pastillas para dormir. No suficientes como para morirse, pero sí para asustarme. Nunca se lo he contado a nadie. Era nuestro secreto.

—Vaya par —murmuró Sam—. Tenemos montones de secretos —le acarició el cabello.

—Nunca he querido contárselo a nadie. Me resulta difícil confiar en la gente —admitió Sarah—. Sobre todo en los hombres. Pero confío en ti.

—Jamás volveré a mentirte, Sarah.

Ella se incorporó sobre un codo y le dio un beso en el hombro.

—Comprendo por qué has venido hasta aquí —dijo ella—. ¿Pero nunca has pensado en marcharte?

—Me marcho. Muchas veces. Durante el verano paso días en Sutter Gap, buscando víveres y otras necesidades.

—¿Mujeres? —bromeó ella.

—Ocasionalmente —admitió él—. ¿Te molesta?

—No. Es normal que tengas ese tipo de necesidades.

—Pero cuando por fin regreso aquí en el otoño, me gusta estar solo. Eso se acaba hacia finales de febrero. Y entonces, hasta que se derrite la nieve, tengo una vida de fantasías muy activa.

—¿Qué tipo de fantasías? —preguntó Sarah.

Sam se rio.

—Las típicas de los hombres.

—¿Y cuáles son las típicas?

—¿Por qué estamos hablando de esto?

—Vamos. Cuéntame todos tus secretos —hizo una pausa—. O mejor, déjame adivinar, ¿un trío?

—No —dijo Sam.

—¿Relaciones sexuales en un lugar público?

Él negó con la cabeza.

—Ya sé. Sadomasoquismo.

—Lo de esta mañana —dijo él, mirándola a los ojos—. Despertarme en mi cama y tenerte a mi lado, acariciándome como lo has hecho. Esa era mi fantasía.

Sarah dejó de sonreír. Salió de la cama y se acercó a la chimenea.

—¿Qué vamos a desayunar? Si vamos a bajar de la montaña, quiero desayunar bien.

Sam la miró durante un largo momento, preguntándose por su repentino cambio de humor.

—No creo que bajemos hoy —dijo él.

—¿Por qué no?

—Abre la puerta.

Sarah cruzó la habitación y abrió la puerta. La nieve se había amontonado y, al abrir, entró en la cabaña. Ella dio un paso atrás.

—¡Hay un montón de nieve ahí fuera! —exclamó, y cerró la puerta.

—Las tormentas de primavera pueden ser muy malas. Sería peligroso empezar a bajar en medio de una de ellas. Caminar resulta difícil y sería agotador. Se derretirá dentro de unos días. Bajaremos entonces.

—No puedo quedarme —dijo Sarah—. Tengo que irme a casa.

Sam salió de la cama.

—No tienes elección —le dijo —. No podemos hacer más que esperar a que salga el sol y se derrita la nieve.

—¿Y qué vamos a hacer todo el día? —preguntó ella.

Sam tenía algunas sugerencias. Pero teniendo en cuenta que no tenían lo necesario, es decir, preservativos, se vio obligado a sugerir otras actividades.

—Hay muchas cosas que hacer. Ya lo verás.

Sarah miró el tablero de ajedrez. Sabía que estaba perdida. Sam le había dado todas las oportunidades de ganar, pero ella no había sabido aprovecharlas.

—Odio este juego —murmuró.

—Eso es porque no piensas antes de mover —explicó Sam.

Ella lo miró, preguntándose si se referiría a cuando había salido a por leña.

—Si tardara lo mismo que tú en decidirme, estaríamos aquí todo el día.

—De eso se trata —dijo Sam—. Tenemos mucho tiempo, ¿por qué correr?

—¿El objetivo no es terminar la partida? ¿Descubrir quién gana? —se puso en pie y comenzó a caminar por la cabaña—. No sé cómo soportas esto. Siendo dos, al menos tenemos conversación. Pero ¿qué haces cuando estás solo?

Sam miró el tablero de ajedrez.

—A veces juego solo.

Sarah se volvió y lo miró, después comenzó a reír. En un principio, Sam no comprendió qué le hacía tanta gracia, pero después lo entendió todo.

—Al ajedrez —explicó—. Juego al ajedrez contra mí mismo.

Sarah continuó riéndose hasta que las lágrimas escaparon de sus ojos. Reírse le sentaba bien. Las cosas se habían vuelto muy serias entre Sam y ella. Después de la conversación que habían mantenido por la mañana, se sentía como si hubieran desvelado demasiadas cosas de sus vidas. Sólo hacía unos días que se conocían y ya se habían contado los secretos más profundos.

—¿Vas a incluir eso en tu programa? —dijo él—. Autosatisfacción sexual en la naturaleza. Podrías sacar unas cuantas horas.

—¿Ése es el tiempo que te lleva? —preguntó ella.

—Cuando se tiene todo el día, no hace falta correr.

—En PBS no sale nada de sexo —dijo ella—. ¿No lo sabías?

Sam agarró una torre y se la tiró, pero ella la esquivó. Corrió al otro lado de la mesa y agarró un puñado de piezas de ajedrez. Momentos más tarde, estaban lanzándose piezas el uno al otro, y metiéndose bajo la mesa para recoger más munición.

Al cabo de un rato, Sam agarró a Sarah y la redujo contra el suelo. Sarah trató de liberarse, arqueó la espalda y se retorció. Pero Sam le sujetó los brazos por encima de la cabeza. Se echó hacia delante como si fuera a besarla y, de pronto, se quedó quieto mirándole los labios.

Se inclinó un poco más y ella separó los labios.

—Quieres besarme, ¿verdad?

—No —le lamió la punta de la nariz.

—¡Ayy! —exclamó Sarah.

Él le lamió la mejilla y después la barbilla.

—¡Para!

—No pararé hasta que te rindas —dijo él.

—De acuerdo, me rindo.

Él la soltó y ella se puso en pie mientras se secaba la cara.

—Es asqueroso.

Sam se puso en pie y un mechón de pelo cayó sobre sus ojos. Sarah resistió la tentación de retirárselo. Cada vez que lo tocaba, deseaba más.

—¿Qué te apetece hacer? —preguntó Sam—. Podemos jugar a las cartas o a las damas.

—No puedo hacer lo que realmente quiero hacer —dijo Sarah.

—¿El qué?

—Ahora mismo, me daría un baño caliente. Con espuma, una vela, champú, y una toalla grande y suave para secarme. Eso sería el paraíso.

—¿De veras quieres darte un baño?

—No hay agua corriente, así que supongo que vas a decirme que vaya al río y me meta.

Sam negó con la cabeza.

—Puedo prepararte un baño de agua caliente.

—¿Cómo?

—Si te preparo un baño, ¿tú qué harás por mí?

Sarah arqueó las cejas mientras pensaba la respuesta.

—Prepararé la cena. Y fregaré los platos.

—No es suficiente —dijo Sam.

—Vigilaré la chimenea.

—No, creo que no bastará con eso.

Sarah hizo una pausa, después se acercó y jugueteó con un botón de la camisa de Sam.

—Si me preparas un baño, te dejaré mirar.

Sam sonrió.

—Trato hecho.

—Trato hecho —repitió ella.

Sam se puso la chaqueta y salió de la cabaña. Al cabo de un momento regresó con un barreño grande y lo dejó en el suelo, frente a la chimenea.

—He subido muchas cosas hasta aquí, pero esta ha sido la peor. Carter me ofreció subirlo en su moto todoterreno, pero le dije que no. Ahora me alegro de haber hecho el esfuerzo.

—¿Ésa es la bañera? No voy a poder sentarme ahí dentro.

—No es para bañarse sentado. Es para bañarse de pie. Primero te lavas el cabello, después el resto del cuerpo y después te enjuagas.

Durante la siguiente hora, Sam calentó agua afuera, en una olla grande. Después la metió en casa con un cubo. Cuando el barreño estaba lleno, agarró una toalla y una pastilla de jabón.

—No hay champú. Pero el jabón va bien. Iré a por un poco más de agua para tu cabello.

Sarah se desabrochó la camisa y la dejó caer al suelo. Después se arrodilló junto a la bañera y olió el jabón.

—Supongo que es mejor que nada —murmuró mientras metía la cabeza en el agua.

Aunque era fácil mojarse el cabello, era casi imposible sacar espuma con el jabón. Sam entró con el cubo y ella se volvió para mirarlo.

—No puedo —le dijo—. No sale espuma.

Él se quitó la chaqueta y se arrodilló a su lado.

—Dame el jabón y siéntate en el suelo con la espalda contra el barreño.

Sarah obedeció.

—¿Y ahora qué?

—Ahora echa la cabeza hacia atrás —le mojó el cabello un poco más y comenzó a enjabonárselo—. Sólo cuesta un poco más.

—¿Qué haces cuando quieres darte un baño?

—Bueno —dijo Sam—. Cuando quiero sentirme limpio y darme un capricho, utilizo el barreño. Pero normalmente voy al río, me desnudo y me enjabono.

—¿En invierno?

—Sí, en los días cálidos de invierno lo hago. Hace un poco de frío, pero es más rápido que calentar el agua. Si hace mucho frío, me lavo en el fregadero.

Sarah cerró los ojos mientras Sam le enjabonaba la cabeza con un suave masaje.

—Qué maravilla —dijo, estremeciéndose.

Sam le enjuagó el cabello con uno de los cubos y, después, se lo envolvió con una toalla.

—Ya está —murmuró.

Cuando abrió los ojos, vio que Sam la estaba mirando. Él se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla. Sarah suspiró. En aquellos momentos podría quitarle la ropa, llevarla a la cama y hacerle el amor para hacerla completamente feliz. Deseaba sentirse unida a él, tanto física como emocionalmente.

Sam la volvió y le desabrochó el sujetador.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella.

—Desnudarte. No puedes bañarte con la ropa puesta.

—No —dijo ella—. Claro que no —se puso en pie para que él terminara de desnudarla.

Cada vez que le quitaba una prenda, se tomaba el tiempo de acariciarle la piel provocándole un intenso placer. Sam conocía su cuerpo muy bien, como si hubiera memorizado cada curva y cada ángulo de su piel desnuda. Sarah nunca había permitido que un hombre la conociera tan íntimamente, pero le encantaba que Sam lo hiciera. Habían compartido los secretos del pasado y los secretos de sus cuerpos. Pero deseaba más.

—Me haces feliz —dijo Sarah.

Él la agarró de la mano y la ayudó a entrar en el barreño. Después le acarició la cadera y la miró a los ojos durante un rato. Era un comentario sencillo, pero salía de lo más profundo de su corazón.

—Entonces, supongo que estoy haciendo algo bien —dijo él. La besó en la boca, agarró una esponja que había sobre la mesa y le enjabonó el cuerpo.

Sarah se sentía expuesta y vulnerable, desnuda frente a él. Pensó en quitarle la esponja y enjabonarse sola, pero permitir que lo hiciera él era realmente placentero.

—Eso me gusta —murmuró ella mientras Sam le frotaba la espalda.

Cuando llegó a los hombros, ella le rodeó el cuello con los brazos.

—A lo mejor deberías compartir el baño conmigo. Es una lástima desperdiciar toda esta agua.

Sam se rio.

—¿No crees que sería tentar al destino?

—No. Creo que sería tentador —le desabrochó la camisa y, al ver que no ofrecía resistencia, se la quitó. Se fijó de nuevo en el pequeño lunar que tenía en el cuello y en el vello que tenía debajo del ombligo. Conocía la cicatriz que tenía en el codo y el símbolo chino que tenía tatuado en la espalda—. ¿Qué significa? —le preguntó pasándole un dedo por encima.

—Paz interior —dijo él—. Serenidad.

—Qué bonito —lo besó en el tatuaje y le acarició la espalda. Desde luego, era un hombre musculoso y bien proporcionado. Cuando le bajó la ropa interior, su deseo se hizo evidente. Sarah le acarició el miembro erecto sin dejar de mirarlo a los ojos.

Él le acarició los hombros, sin apenas rozarle la piel.

—¿Sabes lo que haces conmigo? —murmuró—. No sé ni quién soy.

Ella tiró de él para que se metiera en el barreño y comenzó a frotarle el cuerpo con la esponja. Le acarició el cuello, el vientre, y las nalgas. Sam apoyó los brazos sobre los hombros de Sarah mientras ella le acariciaba la entrepierna.

Cada movimiento era el preludio del placer que podían compartir. Sarah lo deseaba desesperadamente. Quería sentir el calor de su piel y el peso de su cuerpo al moverse en su interior. La recompensa era mayor que el riesgo.

—Hazme el amor —murmuró ella besándolo en el pecho.

—No puedo —dijo Sam, y metió la mano para acariciarle la entrepierna.

—Sí podemos —apremió ella—. No hay nada que nos detenga. Sólo piensa en lo maravilloso que será. No habrá nada entre nosotros. Será perfecto.

—No tenemos que hacer eso para que sea perfecto —dijo él—. Acariciarte, que me acaricies... Eso también es perfecto —la besó en el cuello—. Acaríciame, Sarah.

Ella le cubrió el miembro con la mano enjabonada y comenzó a acariciarlo. Al mismo tiempo, él la acarició en el lugar más íntimo de su feminidad. Sarah se entregó a sus caricias y notó cómo se le aceleraba el pulso y que cada vez le costaba más respirar.

En un principio la había asustado rendirse por completo ante él pero, después, descubrió que era algo liberador. Su cuerpo le pertenecía y nada podía hacerle daño. Ya no se trataba de sexo, sino que se había convertido en un acto de fe.

Mientras él la guiaba hasta el éxtasis, ella hizo lo mismo con él. Cada momento parecía nuevo y excitante. Cada suspiro, cada gemido, una súplica silenciosa que los unía cada vez más.

Sarah empezó a temblar y él susurró su nombre, pidiéndole que fuera más despacio, pero ella quería asegurarse de que él hubiera alcanzado el orgasmo antes de perderse en el más puro placer. Sam gimió una vez y se abandonó ante la fuerza de la excitación. Momentos más tarde, Sarah lo acompañó derrumbándose contra su cuerpo mientras temblaba una y otra vez.

Cuando terminaron, Sarah supo que lo que habían compartido había sido algo mucho más intenso que haber hecho el amor. Se habían permitido conocer el cuerpo del otro como si fuera el propio.

Sam le mordisqueó el cuello y suspiró para que su respiración volviera a la normalidad. Después, agarró el último cubo de agua y lo vertió sobre ambos.

—Te dije que sería perfecto —murmuró.

—Perfecto —murmuró Sarah con una sonrisa.

Para la segunda tarde, ya había dejado de nevar y, a pesar de que habían pasado todo el día anterior en la cama, Sarah seguía cansada. Sam la observaba mientras atizaba el fuego y jugaba con las brasas.

Aunque no podía pensar en nada más estimulante que en pasar otra tarde en la cama, sabía que estaban jugando peligrosamente. No tener preservativos significaba poner límite a lo que podían compartir. Y cada vez les resultaba más difícil no sobrepasar la línea.

También cada vez le resultaba más difícil aceptar que, muy pronto, Sarah ya no estaría con él. Cuando se derritiera la nieve, la llevaría a Sutter Gap y ella continuaría con su vida. Quizá había llegado la hora de recordarse que eso sucedería pronto, y de mantener la distancia y la objetividad sobre el asunto.

Sin embargo, no era capaz de hacerlo. Se sentía como si estuviera precipitándose por una montaña a gran velocidad. El viaje era emocionante, pero siempre existía la posibilidad de despeñarse o de estrellarse contra un árbol. Por el momento, a Sam no le importaba. Cada minuto que pasaba con Sarah era real. ¿Cómo podía tratar de negárselo a sí mismo?

Se acercó a la puerta y recogió sus botas de goma.

—Vamos —dijo él—. Salgamos fuera.

—Hay mucha nieve —dijo Sarah—. Se me congelarán los pies.

Sam le entregó las botas.

—Puedes ponértelas encima de los zapatos.

La idea de salir de la cabaña hizo que Sarah se animara instantáneamente. Sonrió y Sam sintió que una ola de ternura invadía su cuerpo. Era tan sencillo hacerla feliz. Después de todo lo que habían pasado juntos, su sonrisa todavía le afectaba.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella.

—Daremos un paseo. Tengo unas raquetas de nieve. Iremos a explorar. Ya que estás aquí será mejor que aprendas algo sobre el bosque.

—Si podemos ir a explorar, ¿por qué no podemos bajar a Sutter Gap?

Era una buena pregunta. En realidad, lo más probable era que pudieran regresar. Aunque el camino se haría duro, no sería imposible de recorrer. Pero al cabo de unas horas estarían agotados y tendrían que acampar. Lo más fácil era que se quedaran ahí hasta que se derritiera la nieve. Además, él no estaba preparado para dejarla marchar todavía.

—No iremos lejos —dijo él.

Sarah se encogió de hombros y se puso los zapatos. Después, se puso las botas por encima.

—No está mal —dijo al terminar.

Sam le dio una chaqueta abrigada, una gorra y un par de guantes de cuero. Después se puso su chaqueta y descolgó las raquetas de nieve que estaban junto a la chimenea.

Salieron al exterior y vieron que las ramas de los árboles estaban combadas por el peso de la nieve. Sarah inhaló una bocanada de aire fresco y cerró los ojos.

—Empiezo a adorar este sitio.

Sam estaba impresionado por lo bella que era. Incluso sin una pizca de maquillaje, su rostro era precioso, sobre todo cuando sonreía.

Un ruido sordo rompió el silencio y ella se sobresaltó.

—¿Qué ha sido eso? Parecía un disparo.

Él se agachó para atarle las raquetas a las botas y Sarah se apoyó en su hombro para equilibrarse.

—Hay tanta nieve que las ramas de los árboles se rompen. Han estado rompiéndose toda la noche —terminó de atarle la correa y dijo—. Da pasos decididos, no corras. Las raquetas distribuyen el peso y no te hundirás en la nieve, caminarás sobre ella.

La observó mientras ella se alejaba unos pasos de la cabaña.

—No es tan difícil —dijo ella al cabo de un rato.

Pero cuando se volvió para regresar, se pisó un pie con el otro y cayó sobre la nieve. Sam se apresuró y la ayudó a ponerse en pie, sacudiéndole la nieve del trasero.

—No es tan difícil —bromeó imitando su voz.

—Si empiezo a rodar montaña abajo, prométeme que me detendrás —dijo ella.

Sam se rio y se puso las raquetas.

—El verano pasado abrí un camino entre los árboles. Debería ser fácil caminar por él.

La nieve crujía bajo sus pies y, al pasar junto a los árboles, se desprendía de las ramas. Sam nunca había visto un día tan bonito, sin duda, acentuado por la mujer que estaba a su lado.

Aunque sabía que en la cama hacían muy buena pareja, le gustó descubrir que también se llevaban bien fuera de casa. Sarah era su amante, pero había algo más.

Al cabo de un rato, Sam se detuvo junto a un árbol y dijo:

—Eso es un castaño.

Sarah miró hacia arriba y dijo:

—Qué bonito.

—En invierno, da comida. Las castañas son la mejor fuente de energía que hay por aquí. En verano, el bosque está lleno de comida, pero en invierno hay que buscar castañas —escarbó en la nieve y encontró una—. Se puede echar al fuego para asar o cocerla en agua hirviendo, cuando están blandas, se aplastan como las patatas.

Sarah asintió, recogió la castaña de la mano de Sam y se la guardó en el bolsillo.

Caminaron un poco más y Sam señaló otro árbol.

—Un nogal. Hay muchos; las nueces son muy nutritivas.

Después se acercó a unos pinos.

—En primavera, se pueden recoger las piñas jóvenes y hervirlas. Son una comida excelente. Además, la resina se puede utilizar como pegamento o incluso como empaste temporal para los dientes.

Sarah frunció el ceño.

—¿Qué piensas?

—Pensaba en lo bien que habrías salido en el programa —se volvió y regresó hasta el camino.

Sam se quedó mirándola. Él había estado pensando lo mismo, acerca de lo bien que lo pasarían juntos. Hacer el programa de Sarah era una buena manera de mantenerla en su vida durante mucho más tiempo, quizá el suficiente como para decidir qué era lo que sentía por ella.

¿Pero estaba preparado para ese tipo de compromiso?

Durante los tres años anteriores no había pensado ni una sola vez en el amor, ni en encontrar a una mujer que formara parte de su vida o de su futuro. Sin embargo, desde hacía unos días la idea rondaba por su cabeza casi constantemente y él contemplaba la posibilidad.

—Creo que sería capaz de sobrevivir aquí si tuviera que hacerlo —dijo Sarah.

—Sabes cómo hacer fuego y encontrar leña. ¿Qué sabes del agua y de encontrar refugio?

—Bueno, encontraría un arroyo. Y herviría el agua veinte minutos.

—En invierno es mejor derretir nieve. No hace falta hervirla y en una situación extrema puede que no tengas nada donde hacerlo. En verano hay rocío y agua de lluvia.

—Al menos sé cómo hacer una cabaña —dijo Sarah.

—¿Y cómo?

—Primero busco un palo largo y lo engancho en una roca o en el tronco de un árbol, no muy lejos del suelo. Después hago una tienda con muchos otros palos y echo ramas y hojas por encima. Luego, me metería dentro como si fuera un gusano.

—¿Dónde has aprendido eso?

—Leí tu artículo. Construiste una al principio de venir aquí, sólo para ver si podrías sobrevivir en un refugio tan básico. Esa historia fue la que me motivó para hacer el programa.

Sam la miró y se fijó en sus mejillas sonrosadas por el frío. Le parecía tan fácil acariciarla. Y besarla era como respirar, algo necesario para mantenerse con vida. Si se inclinaba hacia delante, sus labios se encontrarían y su sangre se templaría inmediatamente.

Ella se dispuso a agarrarlo para atraerlo hacia sí, pero Sam le agarró la mano.

—Vamos, ya casi hemos llegado.

Minutos más tarde llegaron a una amplia pradera. Sarah se detuvo y puso la mano sobre la frente para cubrir sus ojos del sol.

—¿Esta es la cabaña de la que me hablaste? —le preguntó.

Sam asintió.

—Lo más probable es que todo esto lo limpiaran a mano para cultivar o hacer un jardín. Algunos de los troncos los utilizaron para hacer la cabaña.

Era como un oasis en mitad del bosque. En el verano, era el único sitio donde daba el sol durante todo el día.

—En los días cálidos, camino hasta aquí y me siento sin más —dijo él.

Cruzaron el prado para llegar hasta la cabaña abandonada. La puerta estaba descolgada, y el tejado tenía un gran agujero.

—¿Cuántos años crees que tiene? —preguntó ella al entrar, y se acercó a la chimenea, que estaba en una esquina del salón.

—No se puede decir. Esta zona estuvo ocupada mucho antes de la guerra civil, quizá hacia 1840 o 1850.

Sarah pasó la mano por la repisa de la chimenea y se detuvo.

—Mira esto —le dijo a Sam. Se quitó el guante y acarició la madera en una parte—. Hay algo grabado en ella.

Sam se detuvo a su lado.

—Parecen unas iniciales. D.E.R.

—Y A.C.R. —dijo ella—. David o Daniel. Y Alice, o quizá Ann —sonrió y dio un paso atrás.

—¿Si tu fueras Alice, habrías seguido a David hasta el bosque? —le preguntó Sam.

De algún modo, tenía la sensación de que aquella era la pregunta más importante que podía hacerle. No si lo deseaba, o si se estaba enamorando de él. Sam sólo quería saber hasta dónde llegaría por estar con él.

¿Dejaría todo lo que conocía por estar con él? Forzó una sonrisa y se alejó de la chimenea. ¿Qué importaba? Él no era David y ella no era Alice, además vivían en el siglo XXI y no en 1840. Las decisiones eran mucho más sencillas en el mundo moderno.

Sarah continuó mirando el grabado.

—No lo comprendo —murmuró ella—. ¿Qué podría impulsar a una mujer para que decidiera venir a vivir aquí en medio de la nada?

—¿El sentimiento de aventura?

—¿No crees que eso es más una cualidad masculina? Vamos, cariño, empaqueta las cosas y prepara a los niños. Nos vamos al Oeste —se acercó a la puerta con Sam—. Para venir aquí y ser tan vulnerable a los elementos, a la suerte y al destino. La gente se ponía enferma y moría. Cuando venían al Oeste, dejaban atrás a sus familias y no volvían a ver a sus parientes. Y Alice tuvo que criar a sus hijos aquí, sola, sin un médico cerca.

—Quizá Alice amara a David. Quizá no podía imaginar una vida sin él.

—No creo que yo hubiera podido hacerlo —dijo Sarah—. Creo que no soy tan valiente.

—No hace falta ser valiente —dijo él—. Todo el mundo tiene miedo a veces.

—Entonces, ¿qué hace falta? —preguntó ella.

Él pensó la respuesta durante un momento.

—¿Un acto de fe? Creer completamente en la persona con la que estás, confiar en que entre los dos podríais solucionar cualquier problema.

Sarah lo miró con el ceño fruncido.

—Aun así tendría miedo —dijo ella.

Por algún motivo, Sam tenía la sensación de que ya no estaban hablando de Alice y David. Cuando se conocieron, aquella noche en el Lucky Penny, muchos obstáculos se interponían entre los dos. Durante los días anteriores, esos obstáculos habían ido desapareciendo. Tenían nuevas posibilidades que no existían anteriormente.

Él le agarró la mano y se la besó por encima del guante.

—Será mejor que regresemos.

Mientras atravesaban el prado, Sam miró hacia el este. El verano anterior había encontrado dos lápidas enterradas bajo los arbustos. No eran más que dos piedras grabadas a mano. La más grande tenía las iniciales de Alice, y la pequeña, la de lo que Sam pensaba que había sido un niño.

Era un triste final para una historia de amor, sin embargo, no era más que la pura realidad de su existencia. Al vivir en el bosque, tan lejos de la civilización, un hombre podía perder tanto como ganar.

7

Sam miró el techo de la habitación. Había salido el sol y por el calor que hacía en la cabaña sabía que la nieve se estaba derritiendo. Además, los pájaros habían salido después de la tormenta y no paraban de cantar.

Sarah estaba acurrucada en la cama, desnuda contra su cuerpo y el brazo sobre su vientre. La noche anterior, él se había metido en la cama con intención de mantener las distancias, pero Sarah había pensado en otra cosa. Se había quitado la ropa haciendo un striptease y después lo había desnudado consiguiendo que no pudiera resistirse.

Al final, Sam había abandonado la batalla y le había hecho el amor con las manos y la boca. ¿Pero de qué serviría? Después de la conversación que habían mantenido en la cabaña abandonada, sabía perfectamente cuál era su postura. Sarah no tenía intención de vivir en el bosque. Cuando llegara el momento, bajaría de la montaña y regresaría a su vida normal sin pensárselo dos veces.

Pero Sam también sabía lo que él sentía. Así que disfrutaría del tiempo que les quedaba juntos y aceptaría lo que ella le ofreciera considerándose afortunado.

Sam suspiró y se cubrió los ojos con el brazo. Pero, ¿de veras era afortunado? Dejarla marchar sería doloroso y necesitaría mucho tiempo para curar la herida. Si hubiera tenido más cuidado no se habría permitido llegar a ese punto. Pero, en algún momento le había entregado su corazón. Deseaba a Sarah Cantrell, quizá incluso la amaba. ¿Pero cuánto más estaba dispuesto a dar para conseguirla?

Ella se movió y Sam cambió de postura, tratando de olvidar la erección con la que había despertado. Tenerla a su lado era suficiente para que se excitara. En realidad, le bastaba sólo con mirarla.

La relación con Sarah se había convertido en una mezcla de deseo y negación. Aunque no podían rendirse por completo ante las necesidades de sus cuerpos, habían descubierto una conexión mucho más profunda. Sin embargo, en otros momentos, Sam sentía que la conexión era tan endeble, que podía romperse con sólo un movimiento o una palabra equivocada.

Con una mueca, retiró el brazo de debajo de su cabeza y salió de la cama. Se puso los vaqueros y la camisa y se dirigió a la puerta. Cuando la abrió, una brisa de aire fresco invadió el ambiente. Cerró los ojos y respiró hondo.

—Mañana —dijo él—. Un día más y todo esto habrá terminado.

Sacó un par de calcetines limpios y las botas de montaña. Agarró el hacha y salió sin abrocharse la camisa. El aire frío acarició su torso, borrando la huella del sueño y del deseo. Se dirigió al montón de leña y comenzó a partir los troncos. Después, los apiló contra la cabaña. Al poco rato, comenzó a sudar y dejó de notar el frío.

Después de media hora de duro trabajo, oyó que se abría la puerta de la cabaña. Sarah salió envuelta en su chaqueta, le tendió una taza de café y se sentó en un tronco.

—No te he oído levantarte.

—Decidí trabajar un poco. No podemos quedarnos en la cama para siempre.

Ella miró al cielo.

—Hace menos frío. La nieve se está derritiendo.

No hacía falta que él preguntara qué quería decir con esas palabras. Estaba claro. Había llegado el momento de bajar de la montaña y regresar a su vida normal.

—Probablemente podamos bajar mañana. La nieve se habrá derretido por completo si el tiempo sigue así.

Sarah se puso en pie y frotó las manos en la chaqueta.

—¿Y qué tengo que hacer para prepararme?

—Podrías ayudarme a terminar de partir esta leña. Agarra uno de esos troncos que hay al final del montón y colócalo en el tocón.

Sarah siguió las instrucciones de Sam y él fue partiendo los troncos con el hacha. Trabajaron juntos durante largo rato, de forma metódica y con el golpe del hacha como único sonido. Cuando Sam se detuvo para respirar, ella le quitó el hacha de las manos.

—¿Quieres probar?

—Claro.

Sam sonrió y recuperó el hacha. Había tardado seis meses en depurar la técnica de partir madera. Ella apenas podría levantar el hacha, y mucho menos partir un tronco.

—De acuerdo. Mira con atención. Tienes que colocarte con las piernas abiertas para mantener el equilibrio. Después, colocar el hacha en el lugar exacto en el que quieres golpear el tronco. Después, lo balanceas y... —el hacha golpeó contra el tronco y este se partió en dos—. Ahora tú —dijo él.

Sarah le quitó el hacha..

—Sé que no es tan fácil. Si lo fuera, habría muchas más leñadoras.

Sam se rio.

—No es tan difícil. No se trata de fuerza, sino de precisión.

Sam colocó un tronco en el tocón. Sarah marcó el lugar donde quería cortar y, tras balancear el hacha, falló y golpeó en el suelo delante de su pie.

Él la agarró antes de que cayera sobre la nieve.

—¡Ay! —dijo Sam—. Ten cuidado. No quiero que te cortes un pie.

—Quizá deberías enseñarme otra vez cómo hacerlo —dijo ella.

—Creo que es mejor que dejemos esto de cortar leña para alguien experto.

—No, quiero volver a ver cómo lo haces —insistió Sarah.

Sam colocó otro tronco en el tocón y lo partió. En el momento en que cayeron los dos pedazos de madera, Sarah agarró un puñado de nieve y se lo metió a Sam por debajo de la camisa.

Él se quejó y dejó el hacha en el suelo. Sarah salió corriendo y gritando, tratando de no tropezar con las botas de agua que llevaba. Él agarró una bola de nieve y se la tiró a la cabeza. Ella se escondió tras el tronco de un árbol.

Riéndose, Sam agarró otro puñado de nieve y esperó. Al ver que no aparecía, corrió hacia el árbol dispuesto a esquivar todo un cargamento de bolas de nieve. Pero antes de llegar, resbaló y, al torcerse un tobillo, oyó el inconfundible sonido de un hueso roto.

Cayó al suelo sintiendo un fuerte dolor y, cuando fue a mover la pierna, el dolor se hizo insoportable. Sarah se asomó por detrás del árbol.

—¿Estás haciéndote el herido?

Él blasfemó y se cubrió los ojos. Ella se acercó despacio, como si creyera que estaba bromeando para que saliera de su escondite. Cuando estaba lo bastante cerca, le lanzó una bola de nieve, pero él no hizo nada por esquivarla.

—¿Abandonas? —preguntó ella.

—Creo que voy a tener que hacerlo —Sam hizo una mueca y trató de sentarse—. Creo que me he roto el tobillo. No, no lo creo. Lo sé.

—No bromees —dijo Sarah—. No hace ninguna gracia —pero al mirarlo a los ojos, supo que no estaba bromeando. Se arrodilló a su lado y le preguntó—. ¿Estás seguro? A lo mejor sólo es un esguince.

—He sentido el crack. Justo encima del tobillo. Me rompí la pierna esquiando cuando era pequeño. Sé cómo se siente.

—¿Qué hago?

—Ayúdame a levantarme.

Sarah le dio la mano y él se puso en pie, blasfemando del dolor. Sarah lo sujetó antes de que se volviera a caer y lo rodeó por los hombros. Despacio, fue saltando hasta la cabaña, con un dolor tan intenso que sentía náuseas.

Una vez dentro, Sam se sentó en uno de los taburetes y apoyó la pierna en el otro. Pero no conseguía ponerse cómodo. Cualquier movimiento hacía que el dolor fuera insoportable.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Me alegro de que estés aquí. Si me hubiera pasado estando solo, estaría en un buen lío. No podría partir leña, y no podría estar caliente. Y buscar agua habría sido toda una aventura.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tenemos que entablillar la pierna para estabilizar el hueso. Eso aliviará el dolor. Mira a ver si encuentras algún palo rígido en el montón de leña. Que no sea muy grande. Antes de irte, dame esa toalla y unas tijeras que hay debajo del fregadero.

Sarah asintió. El miedo se hacía patente en su expresión. Cuando salió de la cabaña, Sam aprovechó para quitarse la bota y explorar su tobillo. Sabía que era una rotura complicada. No habría manera de que pudiera bajar de la montaña. Con tanto dolor, ni siquiera sería capaz de arrastrarse.

Sarah entró en la cabaña cargada de palos.

—No estoy segura de cómo los quieres. Si no sirven, iré a buscar más.

Sam asintió y después señaló la toalla.

—Córtame unas tiras de tela —le dijo.

Al ver que le temblaban las manos, Sam le quitó las tijeras. La besó en la palma de la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—Me pondré bien. No tengas miedo.

—¿Qué vamos a hacer? Sé que no dejo de preguntarte eso, pero no tengo ninguna respuesta. Espero que tú sí.

—Nada —dijo Sam—. No podemos hacer nada más que esperar.

—Podría ir a buscar ayuda —dijo Sarah.

—No sabes cómo regresar a Sutter Gap. Te perdiste yendo al montón de leña, ¿recuerdas?

—Era de noche, estaba nevando y no veía nada. Eso no significa que no pueda bajar de esta montaña. Podrías hacerme un mapa. Sé seguir instrucciones.

—No —dijo Sam.

—No podemos quedarnos aquí, Sam. Si no recibes tratamiento médico puede que no se te cure bien el tobillo. Es grave.

—Unos días más no supondrán nada. Además, tarde o temprano alguien subirá a buscarte. Alguien se dará cuenta de que llevas mucho tiempo fuera, irán a Sutter Gap y Carter Wilbury subirá hasta aquí para ver qué pasa. En cuanto llegue, todo irá bien.

—¿Y qué pasa si no sube hasta dentro de dos o tres semanas? —preguntó Sarah.

—Alguien te buscará antes de entonces. Alguna amiga, o una compañera de trabajo.

—Quizá no —dijo Sarah—. La única que sabe que estoy aquí es Libby Marbury. Y sabe que iba a subir a la montaña para encontrar a Sam Morgan y que mi teléfono no... ¡Mi teléfono! He traído el teléfono móvil.

Corrió hasta la puerta y lo sacó del bolsillo de la chaqueta que estaba colgada. Lo encendió, pero vio que no había cobertura.

—No funcionará —dijo Sam—. A menos que te subas a un punto más alto, no tendrás cobertura. Y aun así, no será buena.

—¿Dónde hay un lugar más alto?

—No voy a permitir que vayas —insistió Sam—. Es demasiado arriesgado. No conoces la zona, Sarah.

—Pero puedes enseñarme —dijo ella.

—¿Así? Si no puedo caminar, ¿cómo voy a enseñarte a sobrevivir en el bosque? Sarah, hay gente que ha desaparecido en el bosque. Esto no es un parque de ciudad con caminos asfaltados. Si te pierdes, quizá nunca puedas regresar —hizo un gesto de dolor al moverse—. Lo primero que tenemos que hacer es entablillar mi tobillo. Y tengo que encontrar la manera de mantenerlo elevado y en frío.

Sarah asintió.

—De acuerdo —dijo ella—. Iré a buscar algo impermeable. La bolsa de agua nos valdrá. La llenaré de nieve. Y podemos armar un cabestrillo sobre la cama.

«¿Cuánto podré esperar?», se preguntó Sam. Sarah tenía razón, quizá la ayuda no llegara tan rápido. Y él no era médico, no conocía las consecuencias que podía tener una fractura. Pero, sin duda, los pioneros también se romperían brazos y piernas y sobrevivían. Los huesos debían de soldarse solos con el tiempo.

Desde luego, no pensaba dejarla marchar sola. El riesgo era muy grande. Podía hacerse daño, o perderse, o incluso podía pasarle algo peor. Y él no podría vivir con ello. Significaba demasiado para él.

Sam agarró un par de palos y se preparó para el dolor que sentiría al entablillarse el tobillo. Si no mostraba demasiada preocupación, quizá pudiera convencerla de que había que esperar. Si no, no podría hacer mucho para detenerla.

Sarah se acurrucó contra el cuerpo de Sam, cuidando de no moverle la pierna. Había colgado un par de pantalones a modo de cabestrillo para darle estabilidad mientras dormía, pero no estaba segura de que le estuviera haciendo bien. Si no colocaba bien la pierna, podía pasarle cualquier cosa.

Habían pasado dos días desde que Sam se había roto el tobillo y, en ese tiempo, ella había experimentado todo tipo de sentimientos. Al principio, había estado aterrorizada, e incapaz de enfrentarse a sus temores. Imaginaba que podía pasar lo peor, que a causa de la fractura se le formara un coágulo de sangre y Sam muriera. O que, si intentaba bajar de la montaña, se despeñara y también muriera.

Lo único que pudo sacar en claro de todos esos temores era que no quería perderlo. En sólo una semana, Sam había pasado a formar parte de su vida. Ella no quería que sucediera, pero debería haberlo pensado antes de haber llegado tan lejos. Durante los dos últimos días, al ver cómo el hombre que tanto le importaba se enfrentaba a su lesión, se había sentido atrapada entre la preocupación por él y las dudas sobre sí misma.

Pero, entonces, el miedo había desaparecido, y Sarah había decidido qué hacer. Sam necesitaba su ayuda. No había nadie más allí. Así que ella insistió para que él le enseñara todo lo que necesitaba saber acerca de la supervivencia en el bosque. Él había pensado que era una manera de tranquilizarla, de mantener su mente ocupada mientras esperaban a que llegara la ayuda. Pero ella había decidido forzar el asunto.

Subiría hasta un punto más alto y trataría de encontrar cobertura. Y si no lo conseguía, regresaría a la cabaña y buscarían un plan alternativo. Sarah salió de la cama y se sentó en el suelo. La ropa de Sam estaba guardada en unos cajones bajo la cama. Los sacó y buscó las prendas más coloridas.

Encontró una chaqueta amarilla y un chaleco naranja. Dejó las prendas sobre la mesa y empezó a cortarlas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

—Miguitas de pan —dijo ella.

—¿Qué?

—Como en el cuento. Estoy cortando esta ropa en tiras. Ataré las tiras a los árboles y así, si lo necesito, podré utilizarlas para regresar.

—¿Regresar de dónde?

—Hoy voy a subir al risco para ver si encuentro cobertura. No te molestes en discutir porque no me harás cambiar de opinión. Hemos esperado dos días y tu tobillo cada vez está peor. No voy a esperar aquí sentada viendo cómo sufres.

Sam suspiró y se recostó sobre las almohadas.

—Creía que ya habíamos hablado de esto, Sarah. Puedo esperar.

—Hemos hablado de ello. Y conozco cuáles son tus objeciones pero, aun así, voy a ir. Ahora, puedes dibujarme un mapa o puedes permitir que vague por ahí fuera yo sola. Lo que tú quieras.

—Mi tobillo está mucho mejor —insistió Sam.

Sarah le miró la pierna.

—La inflamación no ha bajado y te duele más de lo que quieres admitir. No me mientas. Me prometiste que no volverías a mentirme.

Sam apretó los labios y asintió.

—Me pondré mejor —dijo él.

Sarah se arrodilló junto a la cama y Sam apoyó la mano sobre su hombro y jugueteó con sus cabellos.

—Tenemos que hacer algo —murmuró ella.

Él la atrajo hacia sí y la besó en los labios. Pero Sarah se retiró. Sam había utilizado el sexo para distraerla, pero no volvería a funcionar.

—Deja de preocuparte y regresa a la cama —murmuró él.

—¡No! ¡Y deja de actuar como si no pasara nada! —exclamó Sarah—. Tienes suerte de que esté aquí. Y ya que estoy, voy a ayudarte.

—Podrías ayudarme quitándote la ropa. Eso me haría sentirme mucho mejor, te lo prometo.

—No tiene gracia —dijo Sarah, y se retiró de la cama.

—No era una broma. Lo decía en serio.

—Pues no voy a permitir que utilices mi cuerpo como analgésico —Sarah agarró la mochila que estaba a los pies de la cama—. Necesitaré una brújula y un par de linternas por si me pilla la noche. Me llevaré la tienda y el saco de dormir, si no te importa —miró a Sam y vio la expresión de su rostro—. Ni se te ocurra gritar, porque no servirá de nada.

Sam trató de sentarse y sacó el tobillo del cabestrillo. Sarah lo observó mientras salía de la cama con un gesto de dolor y se dirigía a la mesa. Si pensaba detenerla, se equivocaba. Ella era mucho más rápida que él en ese estado, y si tenía que darle una patada en el pie para que la dejara en paz, se la daría.

—Está bien —dijo Sam—, pero no te marcharás de aquí hasta que no esté convencido de que sabes cómo moverte ahí fuera.

Sarah se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos. Lo único que necesitaba era que él confiara en ella. A partir de ahí, podría hacer lo que fuera necesario.

Durante la siguiente hora, Sam le explicó todo acerca de la supervivencia en el bosque. Cuando ella no contestaba correctamente, él se enfadaba mucho. Pero después se calmaba y seguía explicándole cosas, asegurándose de que comprendía y conocía todos los riesgos que podía encontrar por el camino.

Mientras hablaban, Sarah montó y desmontó la tienda, aprendió a utilizar la brújula y escuchó las advertencias que le hizo Sam sobre los osos. También guardó todo lo necesario para poder pasar una noche en el bosque. Y para asegurarse de que podría hacer fuego, Sam le dio unas cerillas y un mechero.

Le hizo un mapa detallado y añadió dos páginas más para mostrarle por dónde no debía ir. Entre el mapa y las tiras de tela, estaba segura de que podría encontrar el camino.

Mientras él terminaba, Sarah abrió la puerta de la cabaña. El día era cálido y soleado y la nieve casi había desaparecido. Aunque el camino estaría embarrado y resbaladizo, Sarah tenía las botas de Sam para protegerse los pies. Con los pies secos, podría caminar todo el día.

—Estoy preparada —murmuró.

Sam levantó la vista del mapa que estaba dibujando y preguntó:

—¿Estás segura?

—No voy a cambiar de opinión.

Él estiró la mano y ella se acercó a su lado para permitir que la abrazara.

—No hagas que me arrepienta, Sarah. Si te pasara algo, nunca me lo perdonaría.

—No me pasará nada —dijo ella con una sonrisa. Sabía que todos los temores que él le había confesado estaban presentes en la cabeza de Sam. Siempre se había sentido culpable de la muerte de su amigo—. Sólo es un paseo por el parque.

Sam le sujetó el rostro y la besó de forma apasionada.

—Carter Wilbury me dijo que eras una mujer cabezota. No sabía ni la mitad.

Sarah sonrió y le acarició el cabello.

—Cuando regresemos a Sutter Gap, tendrás que aclararle un par de cosas.

—Vete —murmuró él—. Vete antes de que trate de impedírtelo otra vez.

Sarah asintió y se acercó a la puerta. Se puso la mochila y miró a Sam con una sonrisa antes de salir. Cuando cerró la puerta, respiró hondo para reunir todo el coraje necesario.

—Puedes hacerlo —murmuró. Pero a medida que se alejaba, el miedo comenzó a apoderarse de ella. No por su vida, sino por la de Sam. ¿Y si le entraba el pánico y no era capaz de continuar? ¿Qué pasaría con él? Y si se caía y se mataba, ¿quién lo ayudaría a él?

Continuó caminando y mirando la brújula. Incluso con la mochila en la espalda, se sentía fuerte y enérgica. Quizá fuera la adrenalina lo que le daba valor.

Después de ganar distancia se volvió confiando en ver la cabaña por última vez, pero la casa había quedado oculta por los árboles.

Continuó subiendo con la vista clavada en lo alto del risco. Pero su mente estaba centrada en el hombre que había dejado en la cabaña. Y de pronto, Sarah supo que haría cualquier cosa por ayudarlo.

Era como amar a alguien. Estar dispuesto a sacrificarlo todo por una persona.

—Oh, cielos, ¿lo amo? —Sarah negó con la cabeza—. Por supuesto que no. Me preocupo por él, eso es todo —continuó hablando en voz alta.

Miró hacia lo alto y buscó el lugar donde estaba el cortado. Al principio, no lo veía y, cuando lo encontró, suspiró aliviada. Todas las marcas coincidían con lo que Sam le había dibujado.

Sarah llevaba horas caminando y tenía las piernas agarrotadas. La mochila era como un peso muerto en la espalda y ella sabía que podría moverse mucho más rápidamente si la dejaba allí. Pero eso significaría un gran riesgo.

—Me la quitaré en lo alto del risco —murmuró Sarah.

En lugar de pensar en el dolor de espalda y en sus piernas cansadas, se centró en Sam. Ella no había sido siempre tan cínica respecto al amor. Cuando era joven, solía pensar que habría un hombre para ella, uno que valorara la fidelidad más que nada. A medida que fue teniendo novios, se percató de que todos los hombres tenían imperfecciones. Con el tiempo, esas imperfecciones se volvieron insoportables.

Todavía no había descubierto los defectos que tenía Sam Morgan, y empezaba a preguntarse si tendría alguno. Sin duda, era un poco mandón. Y demasiado protector. Además vivía en una cabaña en medio del bosque. Pero nada de eso era importante.

—No lo necesito —murmuró Sarah. En cuanto regresara a su vida de Belfort, todo se solucionaría. Se había acostumbrado a su compañía y le resultaba difícil imaginarse una vida sin él. Pero no habían estado viviendo en el mundo real. Habían vivido una fantasía, perdidos en un lugar remoto donde no les quedaba más remedio que estar juntos.

Sarah aceleró el paso y se hizo una promesa a sí misma. No se arrepentiría de nada de lo que había compartido con Sam, ni de la primera noche que se habían acostado ni de su decisión de alejarse de su lado.

Cuando llegó a lo alto del risco, se quitó la mochila y la apoyó contra un árbol. Quedaban unos diez minutos para llegar al punto más alto de todos. Se volvió y miró hacia abajo, sorprendiéndose de lo rápidamente que había ascendido. Pero cuando miró el reloj, se dio cuenta de que había caminado durante más de tres horas.

Sacó el teléfono y lo encendió.

—Funcionará —murmuró mientras se lo llevaba a la oreja. Oyó el tono de marcado y suspiró aliviada. Después, un fuerte sentimiento de alegría la invadió por dentro.

Si subía un poco más, quizá la cobertura fuera mejor. Mientras recorría los últimos pasos, imaginó lo que sucedería después de realizar la llamada. Bajaría hasta la cabaña y le daría a Sam las buenas noticias. Después, esperarían a que llegara la ayuda. De pronto, se dio cuenta de lo que pasaría más tarde y de lo que estaba a punto de perder.

Al día siguiente estarían de regreso en Sutter Gap, después, cada uno continuaría con su vida. Con el tiempo, el recuerdo de Sam Morgan desaparecería de su memoria, igual que había sucedido con los otros hombres que habían pasado por su vida.

Aun así, le costaría mucho olvidarlo, igual que le costaría mucho convencerse de que podría vivir sin él.

Sam estaba de pie en la puerta de la cabaña, mirando hacia el bosque. Había pasado toda la mañana contando las horas, mirando el recorrido del sol en el cielo y tratando de imaginar dónde se encontraba Sarah. A pesar de que su tobillo le dificultaba pasear, no se había quedado quieto. Había buscado un palo largo y lo utilizaba a modo de muleta.

Para entonces, Sarah ya debería haber llegado a lo alto del risco y habría descubierto si el teléfono funcionaba. El camino de bajada lo haría mucho más rápido que la subida, pero las referencias no eran tan visibles y corría más riesgo de perderse.

Él había calculado la hora de su llegada y, al ver que se retrasaba en más de una hora, respiró hondo y trató de no ponerse más nervioso. Incluso él se había pasado la cabaña en alguno de sus paseos. ¿Cómo se suponía que iba a encontrarla ella?

Había experimentado esa fuerte sensación de miedo otras veces, por ejemplo, el día que perdió a Jeff en la montaña. Pero allí, al menos había podido hacer algo aunque hubiera sido en vano. Esperando a Sarah y preguntándose si estaría bien, se sentía indefenso y se cuestionaba su decisión de dejarla marchar.

«Pero no he sido yo quien tomó la decisión», se recordó. Ella había elegido marchar. Sam se dio la vuelta y regresó hacia la cama cojeando. Intentó cargar el peso en el tobillo roto, pero el dolor seguía siendo insoportable. Aunque quisiera salir a buscarla, tendría que hacerlo a gatas.

Sam recordó el día en que la encontró sentada sobre su maleta en la carretera. Debería haberla enviado de regreso a Sutter Gap. Pero se había sentido tan cautivado por ella, que no había sido capaz de pensar con claridad. ¿Se arrepentiría de haber cometido ese error?

Sam se sentó en la mesa y miró el tablero de ajedrez. Las piezas estaban tal y como las habían dejado la tarde anterior. Blasfemó y se frotó los ojos.

Había tenido tanto cuidado para que aquello no volviera a sucederle. Recordó el día que había tenido que enfrentarse a los padres de Jeff. Sabía que ellos no lo consideraban culpable pero deseaba haber sido él quien hubiera muerto. Al no tener familia, su muerte habría pasado casi desapercibida. Jeff tenía padres, hermanos y un montón de amigos que habían asistido a su entierro.

¿Tendría que enfrentarse a los padres de Sarah para darles una horrible noticia? Ni siquiera sabría dónde encontrarlos si tuviera que hacerlo. Vivía en un lugar llamado Belfort y tenía una amiga que se llamaba Libby. Aparte de eso, no sabía nada más de ella, excepto que estaba arriesgando su vida para ayudarle.

«Debo de ser muy importante para ella», pensó Sam.

Movió las fichas del ajedrez para tratar de pensar en otra cosa. Pero no podía permanecer sentado. Se dirigió hasta la puerta y la abrió de nuevo. Se metió los dedos en la boca y silbó lo más fuerte que pudo. También gritó el nombre de ella.

Su voz retumbó en el bosque y él esperó una respuesta. Y la obtuvo, pero no era la voz de Sarah.

—¡Sam Morgan!

Sam esperó y, minutos más tarde, Carter Wilbury apareció por el camino.

—¡Carter! ¡Cuánto me alegro de verte!

—He oído que has tenido un pequeño accidente —dijo Carter. Dejó la mochila que llevaba en el suelo y se agachó para mirar el tobillo de Sam.

—¿Has hablado con Sarah? —preguntó Sam, aliviado.

—No. He hablado con una amiga suya. Una mujer que se llama Libby, de Carolina del Sur. La señorita Cantrell la llamó y ella se puso en contacto con el Lucky Penny. Por suerte, yo estaba sentado en la barra.

—¿Ella está bien?

—Supongo. La mujer me dijo que la señorita Cantrell bajaría de la montaña después de comer y de descansar un poco.

—¿Y tú cómo has llegado tan rápido?

—He venido en mi todoterreno. He subido por la carretera maderera hasta la espalda del risco oeste. Después, vine desde allí. Sólo he tardado dos horas. Ha sido un viaje rápido, pero tuve que dejarlo cuando llegué a la parte más inclinada. Chico, ese cacharro es una...

—¿La has visto? —preguntó Sam.

—¿A quién?

—A Sarah. Subió en aquella dirección para pedir ayuda. La mandé a lo alto del risco.

—No. No la he visto. Aunque supongo que llegará dentro de poco. Ahora tenemos que bajarte. Hay una ambulancia esperándote en la autopista. No puedo garantizarte que el viaje sea tranquilo, pero me han dado unas pastillas que te harán sentir mejor.

—No voy a marcharme hasta que llegue Sarah —dijo Sam.

—La ambulancia no va a esperarte. Tienes que bajar. Escucha, algunos chicos están viniendo con sus motos todoterreno por el camino. Dejaremos una nota para la señorita Cantrell diciéndole que nos espere aquí. Yo regresaré a buscarla y bajaré con ella.

—¿Y si se ha perdido? —preguntó Sam—. Para cuando tú regreses habrá oscurecido.

—Entonces, enviaré a Dub Watley y a los chicos del Lucky Penny a buscarla. Están deseando destrozar mi montaña. Ponte la chaqueta. Tenemos un buen paseo antes de llegar.

Sam sabía que debía esperar, pero no podía hacer nada para salir a encontrarla. Hacer que los chicos del Lucky Penny la buscaran por la montaña era la mejor manera de asegurarse de que estaba a salvo. Y se fiaba de Carter más que de sí mismo cuando se trataba de rescate en montaña.

Pero también tenía que confiar en Sarah. Estaba preparada para pasar la noche en el bosque si era necesario. Sabía cómo encender un fuego y preparar comida. Tenía la tienda y el saco de dormir. Sam cerró los ojos. Por supuesto, estaría bien.

—De acuerdo. Bajaré contigo. Pero tienes que prometerme que la encontraréis y que la bajaréis a Sutter Gap.

—Conozco esta montaña como la palma de mi mano —le aseguró Carter—. La encontraré. Y si está demasiado cansada para bajar esta tarde, pasaremos la noche aquí y bajaremos temprano por la mañana. Ahora, ¿por qué no le escribes una nota? Tengo algunas cosas en la mochila para que estés más cómodo.

Sam escribió unas líneas en una hoja de papel, después la rompió y la tiró. Había demasiadas cosas que quería decirle. Pero era imposible hacerlo deprisa. Tenía que confiar en que volvería a verla y que tendría la oportunidad de decirle todo lo que sentía en persona.

Escribió unas palabras y, cuando terminó, Carter lo ayudó a prepararse. Sacó una férula de la mochila y se la colocó en la pierna.

Sam se puso en pie y se sorprendió al ver que se encontraba mucho mejor. Tenía la pierna completamente inmovilizada y podía moverse sin sentir dolor. Aunque no podía cargar el peso en la pierna herida, con la ayuda de Carter y la muleta de madera, podía moverse con más facilidad.

Sam echó un último vistazo en el interior de la cabaña antes de que Carter cerrara la puerta. Mientras bajaban despacio por el camino, trató de convencerse de que estaba haciendo lo correcto. Y a medida que la cabaña desaparecía de su vista, se prometió que, si Sarah no estaba a salvo al día siguiente, él mismo subiría a buscarla.

8

Sarah tomó la salida I-40 de Biltmore Avenue en Asheville. Sacó el mapa de carreteras y miró las instrucciones que había escrito para llegar hasta Mission Hospital.

Los días anteriores había puesto a prueba su valor y se había sorprendido al ver que podía olvidar sus temores y hacer lo que había que hacer.

Para cuando llegó de nuevo a la cabaña de Sam, ellos ya se habían marchado. Encontró la nota y esperó a que regresara Carter. Este le contó que a Sam lo habían llevado a Asheville en ambulancia y ella insistió en bajar de la montaña inmediatamente, pero Carter y sus amigos del Lucky Penny la convencieron para pasar allí la noche y bajar al día siguiente. Así que pasó la noche y parte de la mañana del día siguiente con seis hombres que no paraban de roncar.

Sarah miró el reloj del salpicadero. El horario de visita del hospital posiblemente terminara a las ocho. Eran casi las seis. Aunque le habían asegurado que Sam estaba bien, ella no lo creería hasta que no lo viera en persona.

Entró en el aparcamiento del hospital y dejó el coche cerca de la puerta.

Al entrar, la recepcionista la recibió con una sonrisa.

—Estoy buscando a Sam Morgan —dijo Sarah.

La mujer escribió el nombre en el ordenador y asintió.

—Habitación número 347. Suba en el ascensor y tuerza a la derecha. Está cerca del final del pasillo.

Sarah sonrió.

—Gracias.

Mientras subía en el ascensor pensó que le parecía extraño estar de regreso en el mundo real, en medio de una ciudad con tráfico y ruidos. El tiempo que había pasado a solas con Sam había sido como unas vacaciones y, de pronto, deseaba regresar allí.

Era como si hubieran vivido toda una vida en aquella montaña. Sam y ella habían compartido una experiencia que los había unido más de lo que hubieran imaginado. Pero una vez fuera de la cabaña, ella sabía que todo sería diferente. Estaba nerviosa por ver si sería el mismo hombre que había conocido.

Sarah había pensado en escribirle una carta para despedirse de él sin ir a verlo. Después de la conversación que habían mantenido acerca de la relación sin compromiso que ambos querían mantener, no tenía sentido prolongar la situación. Pero sabía que había algo más entre ellos, algo de lo que no habían hablado. Si veía a Sam una vez más, quizá descubriera qué era.

Sarah salió del ascensor y caminó por el pasillo. Encontró la habitación de Sam y llamó a la puerta con suavidad. Al ver que él no contestaba, abrió despacio y entró.

Lo encontró tumbado en la cama con la pierna colgada de un cabestrillo. La televisión estaba encendida con el volumen muy bajo e iluminaba la habitación.

Sarah se acercó a la cama y observó a Sam. Parecía diferente. Vestido con el pijama del hospital, apenas lo reconocía.

—Hola —le dijo—. ¿Estás despierto?

Sam se volvió y, al verla, sonrió medio dormido.

—Hola. Me preguntaba cuándo volvería a verte.

—Aquí estoy —dijo Sarah.

—Eres tan guapa como te recordaba.

—Y mira tú —dijo ella, sintiéndose incómoda por el cumplido—. Bonita escayola.

Él golpeó sobre la escayola que le cubría la pierna.

—Esto es sólo para mantener la pierna elevada. Ayer por la tarde me operaron el tobillo. Me han puesto una placa y algunos clavos para unir el hueso, pero dentro de unos meses estará como nuevo. Ya me he levantado y he caminado con muletas, así que no está mal.

—¿Te duele? —preguntó Sarah

—No. Me han dado unas pastillas. Podría caerme de la cama y no sentir nada de dolor.

Sam estiró la mano y Sarah se la agarró. Tenía miedo de volver a tocarlo, segura de que, si empezaba, no sería capaz de parar.

Con un suspiro, él le besó el dorso de la mano.

—Me alegro de que estés bien —dijo él—. Estaba preocupado.

—Todo salió bien. Subir me pareció un poco difícil, y al bajar di una pequeña vuelta sin querer. Terminé en la cabaña abandonada. Pero en cuanto llegue allí, sabía dónde estaba. Después encontré tu nota y supe que te pondrías bien —le acarició la mano—. Te dije que todo saldría bien.

—No quería que te marcharas —dijo Sam—. ¿Los chicos han cuidado bien de ti?

—Como perfectos caballeros. Pero no te sorprendas si cuando regreses te encuentras la cabaña hecha un desastre. Llevaron montones de cerveza. Y esta mañana decidieron preparar el desayuno y ha sido un lío.

Sam le apretó la mano y ella se contuvo para no llenarle la cara de besos. Sólo llevaban un día separados, pero Sarah lo había echado mucho de menos.

—Eres una mujer muy valiente, Sarah Cantrell.

—Pasé mucho miedo. Pero recordé lo que me enseñaste y traté de mantener la calma. Sabía que, si tenía problemas, sería capaz de solucionarlos. Podía construir un refugio, hacer fuego y buscar agua.

—Si yo hubiera estado solo allí arriba, no sé cuánto tiempo habría pasado antes de que llegara la ayuda. No estoy seguro de que hubiera podido bajar la montaña arrastrándome.

La miró a los ojos y ella vio deseo en su mirada. Seguramente, el deseaba besarla y acariciarla, para asegurarse de que todo estaba bien entre ambos. Sólo necesitaba un beso y esa extraña sensación desaparecería.

Pero Sam desvió la mirada y observó la pantalla del televisor.

Sarah se sentía como si hubiera una barrera entre ambos.

—¿Qué tal es la comida? —preguntó para cambiar de tema.

—No muy buena —señaló la bandeja con la comida que no se había terminado.

—Debería haber parado a comprarte una hamburguesa.

—Ya has hecho demasiado —dijo Sam—. No tienes por qué cuidar más de mí.

—Necesitabas mi ayuda —dijo Sarah—. Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Un largo silencio invadió la habitación y Sam continuó acariciándole la mano.

—A veces, me parece que nos conocemos desde hace años —dijo él—. Y después, recuerdo que sólo hace poco más de una semana que nos conocemos.

—Yo estaba pensando lo mismo.

—Has arriesgado tu vida por mí y apenas te conozco. No sé nada de tu familia, no sé qué tipo de coche tienes, ni dónde vives, ni qué te gusta desayunar. Lo único que conozco de ti es lo que hemos compartido en la cabaña. Y, de algún modo, no me parece suficiente.

—¿No era así como se suponía que debía ser?

—Pero no parece que esté bien, ¿verdad?

Sarah sintió un nudo en el estómago al oír sus palabras. ¿Quería que se quedara? ¿Era eso lo que le estaba pidiendo? Sarah miró sus manos entrelazadas. No eran una pareja de verdad, pero se sentía como si lo fueran.

—Mañana me voy a casa —dijo ella.

—A Belfort.

Sarah asintió.

—¿Y verás a tu familia?

—Mi madre se preguntará dónde me he metido.

—¿Y tu padre?

—Supongo que también se alegrará de verme —le dijo, y frunció el ceño. Él estaba de un humor extraño. Se preguntaba si estaría facilitándole las cosas porque sabía que era el final de su relación.

—Así que te vas a casa —repitió él—. Eso está bien.

—Mañana por la mañana. He pensado en quedarme en Asheville esta noche. —se puso en pie y se acerco a la ventana—. Me gustaría quedarme por aquí, pero tengo que volver al trabajo. Ahora que ya no voy a rodar Wilderness, tengo que empezar con Billy Bob Barkley’s Bass Fishing Bonanza. Lo primero que voy a hacer es acortarle el título —se volvió hacia él—. ¿Qué vas a hacer tú cuando salgas de aquí?

—Carter tiene una habitación de sobra en su casa, así que lo más probable es que me recupere allí. Pero he pensado que cuando pueda moverme bien, iré a New Hampshire a ver a la familia de Jeff y a Nueva York a ver a unos amigos. No creo que pueda subir a la montaña hasta que no me quiten la escayola —se aclaró la garganta—. He estado pensando en tu propuesta. Quizá deberíamos llevarla a cabo.

Sarah pestañeó con sorpresa.

—No quieres hacer el programa, Sam. Sé que no quieres. Además, ya no creo que sea buena idea. Me llevaste a la montaña para que comprendiera por qué habías ido allí, y lo he hecho. Ese lugar no es una aventura de supervivencia. Se trata de un lugar de cura. Lo que has hecho es algo íntimo y personal, y no debería explotarse... ni siquiera aunque mi intención fuera hacerlo con mucho cuidado —añadió con una sonrisa.

—Pero si hiciéramos el programa, nos veríamos de vez en cuando ¿no es así?

—Dijiste que buscabas una relación sin compromiso ¿recuerdas? Y creo que será mejor que lo hagamos así. En este momento vivimos vidas diferentes.

Sarah tragó saliva. Había empleado esas palabras muchas veces antes, con hombres que merecían mucho menos la pena que Sam Morgan. Él no se merecía excusas ridículas. Se merecía la verdad. Separarse de él sería lo más difícil que había hecho en su vida. Era como si le hubieran arrancado el corazón del pecho y no estuviera segura de si podía seguir adelante con su vida. Pero tenía que intentarlo.

—Eso no significa que no vaya a echarte de menos —dijo él—. Me he acostumbrado a tenerte cerca.

—Pero trata de no romperte más piernas —dijo ella para quitar hierro al asunto—. No voy a estar para rescatarte —se acercó para besarlo en la mejilla. En el último momento, él giró la cara y la besó en los labios.

—Ha sido divertido —dijo él cuando se separaron—. No me arrepiento.

—Yo tampoco —dijo Sarah con una sonrisa. Le soltó la mano y se acercó a la puerta dispuesta a escapar cuando todavía estaba a tiempo. Después se volvió para mirarlo por última vez—. Adiós, Sam.

—Adiós, Sarah.

Cuando llegó al pasillo, Sarah se detuvo y se apoyó en la pared. Por primera vez, no iba a cuestionarse lo que había hecho. La semana anterior había descubierto cosas nuevas acerca de la mujer que era. Aunque la vida que llevaba Sam en la montaña fuera real, a veces parecía una ilusión, donde el amor y la vida parecían algo mucho más sencillo de lo que eran en realidad. La pasión que habían compartido en aquella cabaña no florecería en ningún otro lugar.

—Pescar y devolver a la corriente —murmuró ella. Esa vez había tirado al hombre antes de que la relación se volviera confusa y deprimente. Sarah cerró los ojos y sonrió.

Sam era el mejor pez que había pescado nunca y el único con el que se había planteado quedarse. Eso tenía que contar para algo, ¿no?

—Llevaba un año sin ver la televisión y siguen sin poner nada bueno —dijo Sam.

La enfermera del turno de noche le entregó un vaso con los analgésicos, pero él lo rechazó.

—Te ayudará a dormir —insistió ella.

—No quiero dormir —cambió de canal para ver si encontraba algo con lo que distraerse. Pero sabía que lo único que podía satisfacerlo había salido hacía media hora de aquella habitación.

—Hay partido de los Braves en el canal siete —dijo la enfermera—. ¿Te gusta el béisbol? —sonrió y le estiró la colcha.

Sam la miró.

En cualquier otra circunstancia, habría coqueteado con ella. Era una mujer rubia y tenía un cuerpo bonito. Desde que Sarah se había marchado, ella había pasado dos veces por su habitación y Sam tenía la sensación de que estaba coqueteando con él.

Sam se movió en la cama. Le dolía el cuerpo de estar todo el día en la misma posición. No estaba acostumbrado a estar tantas horas tumbado, excepto por el tiempo que había pasado con Sarah, pero de eso no tenía queja alguna. Aquellos tiempos habían terminado. Sarah se había marchado y él tenía que rehacer su vida. Cuanto antes, mejor.

Se pasó los dedos entre el cabello y sonrió.

—No soy gran fan de los Braves. Pero solía seguir a los Yankees. ¿A usted le gusta el béisbol, enfermera Franklin? —preguntó mientras leía su nombre en la etiqueta del uniforme.

—Amy —le corrigió ella.

—Amy —repitió él. Quizá lo que necesitaba era coquetear un poco para olvidarse de Sarah. Desde que se había marchado, no había hecho más que recordar la conversación que habían mantenido tratando de buscar algún indicio acerca de cuáles eran sus sentimientos. Pero cuánto más pensaba en ella, más frustrado se sentía.

Era evidente que la relación había terminado. Pero no podía ignorar el deseo que había visto en su mirada cuando lo había besado. Por mucho que tratara de ocultarlo, todavía lo deseaba.

—Sí me gusta el béisbol —contestó la enfermera. Agarró el informe y le preguntó—. En una escala del uno al diez, ¿puedes decirme cuánto te duele?

—Me dolía entre un tres y un cuatro antes de que entraras en la habitación. Ahora apenas noto dolor.

Ella se rio y apuntó algo en el informe.

—Me he fijado en que tu esposa no se ha quedado mucho rato. Era tu esposa, ¿verdad?

Sam negó con la cabeza.

—No, no estoy casado.

—¿Tu novia?

—No —dijo él—. Sí. No —repitió—. Bueno, sí. Supongo que es mi novia —dijo con una sonrisa.

De pronto, no quería pasar la noche coqueteando con la enfermera Amy. Sólo quería estar con Sarah. Y si podía levantarse y pasear por el pasillo con las muletas, también podría salir de aquel maldito hospital.

—Entonces, ¿sí tienes novia? —preguntó la enfermera, confusa.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó Sam—. Necesito mi ropa, y que me pida un taxi —sacó la pierna del cabestrillo—. Dame esas muletas.

—No puedes marcharte. Estás recién operado...

—Me encuentro mucho mejor y quiero salir de aquí —dijo Sam—. Ahora. Esta misma noche.

Podía haberse vestido en pocos minutos, pero la enfermera no quería darle la ropa. Al final la encontró en una bolsa de plástico que estaba en el armario. Al ver que no le entraban los vaqueros con la escayola, pidió unas tijeras, pero la enfermera no quería colaborar.

Amy corrió hasta la puerta para llamar al doctor y, cuando regresó, Sam ya había roto el pantalón y había metido el pie a través del agujero. Se puso la camisa y, sin abrochársela, agarró la chaqueta y salió al pasillo.

—Estoy seguro de que tengo que firmar algo para que no os cree problemas —le dijo a la enfermera.

—Ha de saber que está desobedeciendo las órdenes del doctor —dijo la enfermera de planta—. No nos haremos responsables si le pasa algo.

—No se preocupe —dijo Sam, y se dirigió a Amy—. ¿Has llamado a un taxi?

—Sigo pensando que deberías esperar a que tu...

Sam hizo un gesto para que se callara.

—Por favor. No me gustaría tener que irme caminando.

—Supongo que podría llamar a recepción y solicitar que llamaran a un taxi. Pero sigo pensando que no deberías marcharte.

Sam sonrió.

—No hay nada que puedas hacer para detenerme.

Minutos más tarde, la enfermera Amy le entregó un papel para que lo firmara. Cuando llegó a la planta baja, un taxi lo estaba esperando en la puerta. Se metió en la parte de atrás y metió las muletas. No estaba seguro de dónde se alojaba Sarah. Sólo sabía que estaba en algún hotel cercano. Pero antes de encontrarla, tenía que hacer una parada.

—Lléveme a la farmacia más cercana —le dijo al taxista.

Después de ir a la farmacia, Sam y el taxista pasaron por dos hoteles y una pensión antes de encontrar a Sarah en Doubletree.

Sam convenció a la recepcionista para que le diera el número de la habitación y, cuando llegó a la puerta, se percató de que no tenía ni idea de por qué había ido hasta allí. Miró la bolsa de papel que llevaba en la mano y que contenía una caja de preservativos. No había ido sólo para acostarse con Sarah, pero no quería que volviera a pillarlo desprevenido.

Guardó la bolsa en el bolsillo de su chaqueta y pensó en lo que podía decirle. Necesitaba explicarle lo que sentía. No podía negar que habían tenido una relación, aunque no hubiera sido muy convencional. Pero, ¿tenían futuro juntos?

Sam llamó a la puerta, confiando en que, al ver a Sarah, encontraría las palabras adecuadas.

—¿Quién es? —preguntó ella desde el interior.

—Soy Sam —dijo él.

Segundos más tarde, se abrió la puerta, Sarah lo miró con cara de sorpresa. Llevaba un pijama rosa con dibujos de gatos. El pelo recogido en lo alto de la cabeza y algún mechón suelto que le caía por la cara. Sam pensó que nunca la había visto tan encantadora.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

Él quedó pensativo un instante.

—Sé que dije que no me arrepentía de nada, pero, cuando te fuiste, me di cuenta de que no era así.

Se acercó con las muletas y la agarró por la cintura con la intención de abrazarla y besarla. Pero, al hacerlo, soltó la muleta derecha y trató de agarrarla sin caerse. Sin embargo, Sarah se adelantó y ambos perdieron el equilibrio. Tras dar tres o cuatro pasos abrazados, cayeron sobre la cama.

Sam quedó tumbado sobre ella, mirándola a los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Si querías meterme en la cama, sólo tenías que haberlo dicho —murmuró él.

Ella lo miró arqueando una ceja. Después, se rio y lo besó. En menos de un segundo, ambos sabían que estaban donde querían estar. Entre los brazos del otro.

—Tenía que volver a verte —dijo él, y la besó de forma apasionada—. No podía dormir sabiendo que estabas tan cerca.

—¿Estás seguro de que no deberías estar en otro sitio? —preguntó ella.

—Completamente —dijo él—. Estoy donde tengo que estar.

Ella suspiró y le acarició los labios con la lengua.

—¿Cómo está tu pierna?

—Rota. Y mañana seguirá rota, así que pensé que no podían hacer mucho por mí en ese hospital, excepto darme una comida asquerosa —Sam la besó de nuevo, pero más despacio.

Sarah lo agarró del cuello de la chaqueta y lo hizo rodar sobre la cama. Sam hizo una mueca cuando la escayola quedó bajo el cuerpo de ella y sintió un fuerte dolor en la pierna.

—Ten cuidado.

—Lo siento —susurró Sarah. Se colocó a horcajadas sobre su cuerpo y le abrió la chaqueta. Al ver que llevaba la camisa desabrochada, le acarició el torso—. Entonces, ¿el médico no te ha puesto ninguna condición?

—¿Te refieres a si puedo realizar mi función de hombre?

Sarah asintió y lo besó en el torso.

Sam cerró los ojos y gimió.

—Estoy casi seguro de que no tengo nada roto ahí abajo. Pero quizá debiéramos ir muy despacio, sólo para asegurarnos.

Sarah se levantó con cuidado y bajó de la cama. Lo ayudó a ponerse en pie y lo desvistió por completo. Lo besó en cada punto sensible de su piel, en el interior de los muslos, en la parte baja de la espalda, en la nuca...

Su miembro erecto le acariciaba el cuerpo mientras ella se movía a su lado. Sarah colocó las manos sobre sus hombros y fue deslizándolas, poco a poco, por su cuerpo desnudo. Sam contuvo la respiración y se esforzó para no bajarle el pantalón del pijama y acariciar su cuerpo. Estaba dispuesto a que fuera ella quien marcara el ritmo. Sabía que podrían pasar juntos toda una vida y que ella seguiría teniendo el poder de volverlo loco con sus manos.

Ella pasó los dedos sobre su miembro y Sam respiró hondo. Una ola de calor recorría su cuerpo como si fuera una llamarada. Cerró los ojos y soltó el aire poco a poco. La espera se había convertido en una exquisita tortura, en una inquietante mezcla de placer y dolor.

—No voy a ser capaz de aguantar mucho más —dijo Sam. La pierna sana empezaba a flaquear.

Sarah lo ayudó a sentarse en el borde de la cama. De pie frente a él, se desabrochó la parte de arriba del pijama y se quitó los pantalones. Sam la atrajo hacia sí. El cuerpo de Sarah siempre le había fascinado. Era suave, redondeado, el complemento perfecto para su cuerpo. Sam tiró de las mangas para quitarle la camisa del pijama y permitió que cayera al suelo. Después, le quitó la ropa interior y dejó que cayera a sus pies.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sarah—. Estoy desnuda y no tengo dónde ir.

—Podemos darnos un baño —dijo Sam.

—¿Un baño?

Sam asintió. Compartir un baño era lo que ambos necesitaban. Había funcionado en otra ocasión y funcionaría una vez más.

Sarah se acercó a la bañera de hidromasaje y abrió el grifo. Al registrarse en el hotel había pedido una habitación con toda clase de lujos. Después de haber estado en el bosque, se merecía una noche de cuidados antes de regresar a casa.

Metió la mano bajo el agua para comprobar la temperatura. Sintió que Sam la estaba mirando, se volvió y lo encontró apoyado contra el marco de la puerta.

Lo miró de arriba abajo y se fijó en su cuerpo musculoso.

Le resultaba extraño verlo en aquel ambiente, de pie en medio de un suelo de mármol en un baño con agua caliente. Aunque el lugar era diferente, seguía siendo el hombre que hacía que se le acelerara el corazón.

—Estás preciosa —murmuró él—, ahí sentada, con el pelo recogido.

Sarah se sonrojó. Ningún hombre le había dicho nada parecido, al menos, ella no lo recordaba. Sin embargo, Sam no paraba de decírselo. A veces, ni siquiera utilizaba palabras, se lo decía con caricias o con la mirada.

Cuando la bañera estaba casi llena, Sarah se acercó a él. Se fijó en que Sam tenía una bolsa de papel en la mano y él se la entregó.

—Esta vez he venido preparado —dijo él.

—¿Necesitas ayuda para entrar en la bañera? —preguntó ella.

—Creo que puedo. Aunque no debo mojar la escayola.

Sam se sentó en el borde de la bañera y se metió en el agua dejando la pierna derecha sobre el borde. Cuando se acomodó, suspiró y cerró los ojos.

—Hasta ahora no sabía lo mucho que echaba de menos esto —abrió un ojo—. Cabemos los dos.

Sarah se metió en la bañera y se sentó entre sus piernas. Agarró una esponja y le frotó el pecho, siguiendo la línea de vello que iba desde su pecho hasta el vientre.

Pero Sam no estaba interesado en el baño, sino en lo que acompañaba al baño. La agarró y la colocó sobre él, acariciándole la espalda hasta llegar a su trasero. Se besaron y, con cada movimiento, sus cuerpos se deslizaban el uno sobre el otro.

El agua templada acentuaba cada sensación, provocando que las caricias fueran aún más suaves. Al sentir la erección del miembro de Sam, Sarah metió la mano entre ambos para acariciárselo. En respuesta, él le susurró su nombre al oído.

Quizá algún día ella comprendería lo que hacía que aquello fuera tan especial. ¿Por qué cada sensación era más intensa que la anterior? ¿Era su manera de acariciarla o la manera en que ella respondía ante él? Hacer el amor con Sam le parecía la cosa más natural del mundo.

Sam intentó moverse, pero estaba atrapado bajo el cuerpo de Sarah y con una pierna en el borde. Le agarró las piernas y la colocó a horcajadas sobre sus caderas. Su miembro rozó la parte más íntima de su feminidad y, durante un instante, se introdujo en su cuerpo.

Sarah se quedó sin respiración y se movió para que se saliera. Él permaneció en la entrada, tentándola para que lo recibiera de nuevo. En el momento en que lo hiciera, no habría vuelta atrás. Si ella confiaba en él lo suficiente como para no utilizar precauciones, entonces, tendría que confiar en él lo suficiente como para amarlo.

La besó en uno de los senos y jugueteó con la lengua sobre su pezón. Con cada caricia estaban reforzando el lazo que habían tendido entre ambos y llegaría un momento en el que Sarah no podría pensar en ella sin pensar en Sam a la vez.

Ella arqueó la espalda y se fijó en su rostro. Él abrió los ojos y la encontró observándolo. Se miraron durante largo rato y, cuando Sarah sintió plena confianza, bajó el cuerpo hasta que él la penetró por completo.

Al ver que Sam la miraba con sorpresa, se preguntó si había cometido un error. Conocía los riesgos pero, por primera vez en su vida, no sólo sentía plena confianza, sino un fuerte deseo de entregarse por completo a alguien sin contenerse. Y cuando terminara, sabría de verdad lo que era estar con un hombre.

No dijeron ni una palabra. Simplemente empezaron a moverse. El agua acariciaba las caderas de Sarah y el torso de Sam. Él gimió mientras la sujetaba por la cintura y controlaba el ritmo.

Sentirlo en su interior, poseyéndola, acariciándola de manera tan íntima, era suficiente para que perdiera el control. Ella se movió despacio y el placer recorrió su cuerpo. Se movieron juntos, acercándose y separándose una y otra vez, hasta que Sarah no pudo controlar su deseo.

Sam la mordisqueó con cuidado y le susurró:

—Dime que me necesitas.

Sarah gimió al alcanzar el orgasmo. Él la agarró con fuerza al ver que ella trataba de evitar su mirada.

—Te necesito —admitió—. Siempre te necesitaré.

De pronto, Sam bajó las caderas y la sujetó, pero ella no podía parar de moverse. Los ojos de Sam se nublaron por culpa del deseo y él se mordió el labio inferior.

—No te muevas.

Ella ignoró sus palabras y él no pudo evitar penetrarla con más fuerza y, tan profundamente, que sintió dolor. Se quedó sin respiración y, al liberarse, gimió de placer. Sin separar sus cuerpos, regresaron poco a poco a la realidad. Cuando ambos se recuperaron, Sam colocó a Sarah a su lado y rodeó su cuerpo con la pierna buena.

Sarah apoyó la cabeza sobre su pecho. Estaba agotada de pura satisfacción.

Siempre se había preguntado cómo su madre podía haber pasado toda una vida llorando la pérdida del amor de su marido. Pero ya lo había descubierto. ¿Cómo podría vivir sin todo aquello? Sólo de pensarlo se estremeció.

Sam la atrajo hacia sí y le acarició el cabello mojado.

—¿Tienes frío? —le preguntó, y la besó en la frente.

—No —susurró ella, y cerró los ojos. A su lado se sentía segura y protegida. ¿Pero cómo de seguro podía ser un hombre? Quizá Sam fuera como su padre y, aunque por el momento estuviera satisfecho, a lo mejor, después tendría que buscar nuevas sensaciones.

En el fondo de su corazón, Sarah sabía que no era verdad. Sam no era su padre. Él se preocupaba por ella y ella confiaba en él. ¿Pero era suficiente para construir un futuro común?

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Sam.

—Tarde o temprano, tendremos que salir de esta bañera —contestó ella—. Si no, nos arrugaremos como ciruelas pasas. Si tienes hambre, podemos llamar al servicio de habitaciones.

Sam le sujetó la barbilla y le levantó el rostro para que lo mirara.

—Me refería a nosotros, Sarah.

Ella apoyó la cara contra su pecho para no tener que mirarlo. Sabía que aquella pregunta llegaría en algún momento. Lo habían decidido todo en la habitación del hospital, un simple adiós y nada de arrepentimientos.

Y entonces, ella había abierto la puerta de su habitación de hotel. La cosa empezaba a complicarse.

—¿Nosotros?

Sam le agarró la mano y entrelazó sus dedos. Le besó el dedo índice.

—¿De veras vamos a separarnos? Si es lo que quieres, me parece bien, pero creo que eso no es lo que quieres.

—¿Qué es lo que tú quieres? —preguntó ella.

Él se rio.

—Te he preguntado yo primero.

—No lo sé. Nunca he salido con nadie durante más de un año. La mayor parte han sido relaciones de tres o cuatro meses. Siempre he creído en las relaciones de poco tiempo.

—Y yo siempre he insistido en el no compromiso —insistió Sam—. No quería que nada me atara —se acercó y la besó en los labios con delicadeza.

—Entonces, ¿cómo conseguiremos que esto funcione? —preguntó ella, sin esperar una respuesta.

—A lo mejor somos la pareja perfecta —dijo Sam—. Nunca hemos tenido expectativas acerca del otro —la besó en el centro de la palma de la mano.

—No creo que eso sea bueno. Se supone que la gente que está enamorada ha de ser capaz de contar con el otro.

—¿Nos queremos?

—No lo sé —dijo Sarah—. Si fuera así, ¿no debería saberlo?

—Quizá no se trate de lo que deberíamos o no deberíamos saber. Es decir, ¿hay alguna regla para todo esto? Se trata de algo entre tú y yo, Sarah. Todo es nuevo para nosotros y podemos decidir cómo queremos que funcione.

—Lo único que sé es que no quiero ponerme triste. No soporto la idea de que eso es lo que puede suceder. Tú diciéndome que necesitas tu espacio y yo diciéndote que nunca te he deseado en realidad. Hemos pasado unos días estupendos y eso es lo que quiero recordar, no seis meses de peleas continuas.

—Entonces, cuando te marches, ¿eso será todo?

Sarah dudó antes de hablar.

—Quizá deberíamos seguir nuestros caminos separados y...

—Eso no es lo que yo quiero —dijo Sam con rabia en la voz—. No quiero pensar que no te volveré a ver. No puedo.

Quizá lo mejor sería que discutieran en ese momento. O quizá ella podía encontrar la manera de comprometerse.

—Podemos separarnos por ahora y, si alguno de los dos quiere algo más, nos encontraremos de nuevo. Vivimos en el mismo planeta, ¿no es así?

—¿Podré ir a Belfort?

Sarah asintió.

—O yo puedo ir a tu cabaña.

Sam consideró su sugerencia durante largo rato.

—No es un gran plan, pero supongo que es mejor que nada.

Sarah se relajó contra su cuerpo. Por el momento, era suficiente. Cuando se dijeran adiós por la mañana no habría dudas ni inseguridades entre ambos. En su lugar, habría un pequeño rayo de esperanza sobre la posibilidad de crear un futuro conjunto. Las decisiones de verdad quedarían para más tarde.

9

Sarah estaba sentada en el porche trasero de la casa de Libby Marbury con un vaso de té helado en la mano. Había llegado a casa el día anterior y había llamado a Libby para invitarla a comer fuera, ansiosa por recuperar su antigua vida. Pero al llegar a casa de Trey y Libby, había descubierto que le habían preparado una comida de bienvenida.

—No hacía falta que hicierais todo esto —dijo Sarah, mirando todos los platos que Libby había sacado a la mesa.

—Por fin puedo comer durante el día sin que me entren náuseas. El mes pasado, no podía ni oler la comida antes de la hora de la cena. Y después de la cena, lo único que me apetece es un helado.

—Tienes un aspecto estupendo, Lib —dijo Sarah—. Estás radiante.

—Trey es el único que está radiante —dijo Libby—. Está tan emocionado, que no puede contenerse. Ya está pensando en reformar una de las habitaciones para el bebé.

—Pero si acaba de terminar la reforma de la casa que tiene al lado de esta.

Libby asintió y le sirvió la ensalada a Sarah.

—Vamos a venderla y a guardar el dinero en un fondo, para que nuestro hijo vaya a la universidad.

—Es una casa estupenda —dijo Sarah. Ver a su amiga tan feliz había hecho que deseara lo mismo para sí. Nunca había creído en el matrimonio ni en la familia pero, cada vez que pensaba en ello, Sam aparecía con ella en la imagen.

—Cuando Trey se mudó a vivir conmigo, traté de convencerlo de que tú deberías comprar la casa de al lado. Somos amigas desde hace años y estaría bien tenerte cerca.

—No puedo permitirme una casa como ésa —dijo Sarah—. Es demasiado grande para una persona.

—Puede que no siempre estés soltera.

Sarah no contestó y Libby dejó el tema. Pero Sarah recordó la conversación que habían mantenido años atrás acerca de los hombres con los que se casarían. Siempre habían dicho que vivirían una cerca de la otra y que sus hijos jugarían juntos.

Pero, en algún momento, después del instituto, Sarah había decidido que casarse y formar una familia no era lo que deseaba. Estaba bien para Libby, pero no para ella. No quería repetir el error que había cometido su madre.

Pero ella no era su madre. Y Sam Morgan no era su padre. Entonces, ¿podía pensar en que, a lo mejor, las cosas podían salir bien entre ellos?

—Esto tiene una pinta buenísima —dijo Sarah, centrándose en la comida.

—Tengo un motivo para haber elegido este menú —explicó Libby—. He estado pensando en cambiar el tema de los programas para la próxima temporada. Sé que habíamos hablado de hacer platos sureños tradicionales, pero me gustaría hacer una serie de comida sencilla para fiestas. Recetas que pueden prepararse con antelación. Ya he preparado el borrador del libro nuevo y tengo una lista de recetas que quiero incluir y... ¿Me estás escuchando?

—Por supuesto —dijo Sarah, y sonrió—. Bueno, quizá no.

—¿Quieres contarme lo que ha sucedido en esa montaña? Porque no has dicho ni una palabra al respecto y no es tu estilo.

—No sé por dónde empezar. Excepto por decirte que... —Sarah respiró hondo—. Creo que me he enamorado.

—¡De ese chico de la montaña! —dijo Libby.

—Sí. Sam Morgan. Tiene treinta y dos años, unos ojos azules preciosos, una sonrisa encantadora y un cuerpo musculoso que hace que me sienta feliz y segura.

—¿Te has enamorado de Sam Morgan? Sólo has estado fuera dos semanas y media.

Sarah asintió.

—Sí. Pero ése no es el verdadero problema. Como soy idiota, no me di cuenta de lo mucho que lo quería hasta ayer, cuando regresaba a casa.

—¿Y qué vas a hacer?

Sarah pinchó una gamba con el tenedor y se la comió.

—No hay nada que pueda hacer.

—¿Estás segura?

Sarah cerró los ojos y dijo:

—Oh, Libby, está ensalada está buenísima. ¿Qué especia has echado?

—Estás evitando el tema.

—No puedo hablar de ello. Si lo hago, empezaré a cuestionarme cosas. Y entonces, empezaré a pensar que quizá exista la posibilidad de tener un futuro con él.

—¿Y por qué no va a existir?

—El matrimonio nunca ha sido para mí.

—Quizá no habías conocido al hombre adecuado —dijo Libby—. Puede que Sam Morgan lo sea.

—Ya veremos —dijo Sarah—. Si lo es, espero volver a verlo. Y si no lo es, continuaré con mi vida —miró a Libby con desesperación—. ¿Podemos hablar de otra cosa? Podríamos planificar la programación de la próxima temporada. Ahora que no voy a hacer Wilderness, podemos centrarnos en Southern Comfort. Quizá podamos tenerlo todo pensado antes de que nazca el bebé, e incluso grabar algunos episodios.

Libby se rio.

—La cámara añade cinco kilos. Con el embarazo pareceré una gordita detrás del mostrador —hizo una pausa—. ¿Y cómo has quedado con Sam?

—Le di un beso de despedida ayer por la mañana y nos separamos. En ese momento, me pareció lo adecuado. Pero ahora, no lo sé. Quizá no esté enamorada, quizá sólo lo echo de menos —se frotó la frente—. Me siento idiota.

—Eso ya lo has dicho.

—¿No me crees? —Sarah agarró el bolso, sacó algo del interior y lo dejó sobre la mesa. Ambas lo miraron en silencio.

—¿Qué es? —preguntó Libby.

—Es un pájaro que ha tallado Sam. Lo robé de su cabaña antes de marcharme.

—¿Por qué?

—Porque quería tener una excusa. Quería saber que, si regresaba a casa y decidía que necesitaba verlo otra vez, tendría un motivo para regresar. Puedo ir a devolverle el pajarito. Lo tengo todo pensado. Debió de mezclarse con mis cosas sin querer —Sarah se cubrió el rostro con las manos—. Yo no soy ese tipo de mujer. Ya sabes, de las que manipulan y se inventan cosas para conseguir a un hombre.

—Pero es un plan sensato —comentó Libby—. Estoy orgullosa de ti.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Trato de ser práctica. Cuando una conoce al hombre que ama, a veces tiene que forzar un poco las cosas. Es decir, utilizar todo lo que tenga a su favor... si es que lo quieres de verdad.

—¿Cómo voy a quererlo? —preguntó Sarah—. Apenas lo conozco. Creo que tiene que ver con una estupenda relación sexual. Ya sabes que dicen que las mujeres no podemos separar el sexo del amor.

Libby asintió.

—¿Y por qué ibas a querer hacerlo?

—Si lo pienso un poco, creo que todo tendrá sentido. Si sólo era sexo, me olvidaré de él y continuaré con mi vida. Y si era amor, me sentiré una desdichada durante cinco o seis meses. O quizá durante el resto de mi vida.

Comieron en silencio, Sarah rememorando lo que había vivido durante las dos semanas anteriores. Se había esforzado tanto en poner en palabras lo que sentía por Sam y, de pronto, parecía que le salían todas de golpe.

—He tratado de pensar qué es lo que tiene que hace que lo desee tanto. Porque la verdad es que sé que no sólo es el sexo. Hay algo más.

—¿El qué?

Quizá, si seguía hablando llegaría a alguna conclusión. Y Libby era muy buena escuchando y dando consejos.

—Cuando estábamos en la montaña, siempre me sentí protegida. Incluso cuando estuve perdida en mitad de la tormenta, sabía que él vendría a salvarme.

—Ser capaz de confiar y de contar con un hombre es importante —dijo Libby.

—Pero esto es diferente. Cuando imaginaba al hombre perfecto para mí, veía a un hombre que se ganaba bien la vida, que podía mantener una familia, que me respetaba como un igual y que comprendía las exigencias de mi profesión. Pero con Sam, es diferente.

—¿Por qué?

—Cuando estábamos en la montaña, todo se reducía a asegurarnos de que estábamos calientes y bien alimentados. Sabía que él estaba pensando en ello todo el tiempo, así que no tenía que preocuparme. Él cortaba la leña, iba a por agua y encendía el fuego. Gracias a eso, todo iría bien otro día más. Me llevó a dar un paseo para ver una cabaña abandonada y entramos en la casa, que ya no tenía tejado. Allí, en la repisa de la chimenea, un hombre había grabado sus iniciales entrelazadas con las de su esposa.

—¡Qué romántico! —dijo Libby.

—Pero yo no lo vi así. Lo único en lo que podía pensar era en cómo aquella mujer había podido seguir a aquel hombre hasta allí, dejando a su familia, a sus amigos y, quizá, también una vida acomodada. Y en ese momento, supe que si hubiera vivido hace ciento cincuenta años y Sam me hubiese pedido que lo acompañara, le habría dicho que sí —miró a Libby buscando alguna respuesta en su rostro—. ¿Es una locura? ¿O es amor?

—Puede —dijo Libby—. O podría ser... ¿Cómo lo llaman? ¿Selección natural?

Sarah frunció el ceño.

—¿Qué es eso? ¿Te refieres a la teoría de Darwin?

—Sí. Las hembras se juntan con el más fuerte de la manada porque saben que esos machos son los que sobrevivirán en tiempos duros. Sam es el macho alfa.

—¿Cómo sabes todo eso?

Se oyó un grito dentro de la casa y, al cabo de unos minutos, el marido de Libby apareció en la terraza.

—Hola, Sarah. Bienvenida —se acercó a Libby y le acarició el vientre—. Hola, cariño. Hola, bebé.

—Trey, ¿cómo se llamaba ese programa que vimos la otra noche en el PBS? Justo después de mi programa, en el que hice la barbacoa.

—¿Qué programa?

—El de los animales. Es muy sencillo —explicó Libby—. Trey dijo que por eso lo elegí yo, porque sabía arreglar cosas de la casa y yo vivía en una que necesitaba muchos arreglos.

—¿Por eso te enamoraste de Trey? —preguntó Sarah.

—Por eso, por el sexo y por otras cosas. Pero cuando lo vi cortando el césped y, después, con un cinturón de herramientas, fue definitivo.

—¿Y crees que a lo mejor me he enamorado de Sam porque sabe cortar leña?

—Merece la pena pensar en ello, ¿no crees?

—No sé, Libby. No tiene mucho sentido.

—Por fin, la voz de la razón.

—¿De qué sirve en Belfort que sepa cortar madera? Tenemos calefacción central y agua corriente. Puede construirme una cabaña de madera, pero ya tengo mi casa. Y puede traer agua del río, pero en mi cocina hay grifo.

—No soy yo quien tiene que averiguarlo —dijo Libby—. Eres tú quien está enamorada de él —bebió un sorbo de su té helado—. ¿Recuerdas la primera vez que Trey vino al pueblo? Me dijiste que no iba a encontrar al hombre de mi vida a menos que me arriesgara.

—¿Le dijiste eso? —preguntó Trey, y miró a Libby—. ¿Y por qué nunca me lo habías contado?

Libby arqueó una ceja y miró a Sarah.

—Quizá deberías escuchar tu propio consejo.

—¿Crees que debería regresar?

Libby agarró el pájaro de madera y se lo entregó a Sarah.

—Creo que siempre supiste que lo harías.

Sarah agarró el pajarito y lo acarició. Si regresaba para buscar a Sam, renunciaría a todo lo importante de su vida, su trabajo, su mejor amiga, su casa... ¿Sería suficiente el amor para compensar tal pérdida? ¿O llegaría a arrepentirse de su decisión?

El sol de verano brillaba en el cielo mientras Sam recorría el último tramo de camino hasta la cabaña. Se detuvo para darse un masaje en la pierna derecha. Le habían quitado la escayola tres días antes y había decidido marcharse aunque su tobillo estuviera débil. Había recorrido el camino en un solo día, para demostrarse que estaba más fuerte que nunca.

Carter le había ofrecido llevarlo en su todoterreno, pero Sam quería caminar para ver si analizaba con objetividad lo que había sucedido en los últimos meses.

Sarah Cantrell había aparecido en su vida en el momento adecuado. Justo cuando él se encontraba en una encrucijada de caminos. Uno de ellos, lo llevaba a la vida normal, el otro, a vivir en solitario en la montaña. Ella le había mostrado que la felicidad y el amor todavía eran una posibilidad.

Pero después de todo, allí estaba de nuevo, dispuesto a pasar otro invierno en solitario. Esperaba que ella hubiera regresado a Sutter Gap, pero ni siquiera se había molestado en escribir. Era evidente que se había olvidado de él nada más llegar a Belfort.

Pero quizá ella pensaba que él la había olvidado. Tampoco había hecho esfuerzo alguno por contactar con Sarah, y había esperado a que fuera ella quien diera el primer paso. ¿Y si ella estaba haciendo lo mismo que él?

Nada más llegar a la puerta de la cabaña, esta se abrió delante de sus narices. Él contuvo la respiración, rezando para que Sarah estuviera allí. En realidad, la buscaba todos los días desde que se habían separado, e incluso le había parecido verla en el metro durante su viaje a Nueva York.

Cuando Carter salió de la cabaña, Sam no ocultó su decepción.

—Veo que estás como en tu casa.

—Sólo quería asegurarme de que hubieras llegado bien.

—Sé que no has subido caminando. Esta mañana hemos desayunado juntos en Sutter Gap.

—He venido en el todoterreno. Estoy abriendo un camino.

—No estoy seguro de que me guste que puedas subir hasta aquí en pocas horas. Que alguien pueda llegar a mí tan fácilmente.

—El mundo es cada vez más pequeño, Sam. Dentro de poco habrá un centro comercial en el prado y un videoclub en el arroyo.

—Espero que no —murmuró Sam.

—Por supuesto, cuando eso suceda, tú ya te habrás marchado.

—No voy a irme a ningún sitio —dijo Sam—. Es más, he estado pensando en hacer algunas mejoras. ¿Cuánto crees que costará hacer un pozo aquí?

—¿No crees que deberías hablarlo con el dueño primero?

—¿Qué dices? —preguntó Sam con el ceño fruncido.

—Digo que ya es hora de que bajes de esta montaña, hijo. Llevas aquí tres años. Si fueras un viejo como yo, podría comprenderlo y no me metería en tus asuntos, pero tienes toda una vida por delante y deberías disfrutarla.

Sam negó con la cabeza. No podía estar en desacuerdo con Carter. Él también había pensado lo mismo durante los últimos meses. Desde que había estado obligado a pasar tiempo en Sutter Gap, se había dado cuenta de que le gustaba estar con gente. Era agradable desayunar con los amigos y ver alguna película, darse una ducha de agua caliente y comer lo que quisiera.

La cabaña siempre había sido un refugio, pero empezaba a parecerle una prisión.

—Cuando llegué con los chicos a tu cabaña, la señorita Cantrell estaba aquí. Yo nunca había visto a una mujer tan preocupada por un hombre. Me interrogó durante una hora para que le contara todo lo que habías dicho tú y todo lo que habían dicho los médicos. Y cuando, al día siguiente, regresó a Sutter Gap, lo primero que quiso saber era dónde te encontrabas. Si yo tuviera una mujer que se preocupara tanto por mí, no estaría aquí escondido.

—¿Y qué crees que debo hacer? —preguntó Sam.

—Ve a buscarla —sugirió Carter—. Deja de perder el tiempo.

—Ella no querrá vivir aquí.

—Supongo que no. Pero si una mujer así te permite entrar en su vida, deberías ser feliz viviendo en cualquier otro sitio y no aquí, solo. Eres un chico inteligente. Conseguirás que salga bien.

—Sabes, vivir solo y sentirse solo no es lo mismo.

—No, no lo es. Pero, si pasas aquí mucho tiempo solo, descubrirás lo que es sentirse solo.

—¿Te gusta decirme lo que tengo que hacer? —preguntó Sam.

—Alguien tiene que hacerlo. Nunca mencionaste a tu padre, así que supongo que ya no estará vivo. Y yo no tengo hijos, así que quizá me estoy metiendo donde no me llaman. Pero sólo estoy diciendo mi opinión. Lo tomas o lo dejas.

—A veces pienso que Sarah Cantrell habría encontrado el camino hasta mi corazón independientemente de dónde me encontrara. Podría haber estado en un glaciar en Groenlandia y la habría conocido.

—Puede —Carter agarró un cubo y dijo—. Voy a por agua. Piensa en lo que te he dicho.

Sam entró en la cabaña. No hacía falta que pensara en Sarah. Desde que ella se había marchado de Asheville, no había sido capaz de pensar en otra cosa. Eso debería ser la prueba de que la amaba, pero nunca había tenido antes esa sensación.

Se sentó a la mesa y se cubrió el rostro con las manos. Sin ella, se sentía vacío.

Miró la cama y recordó las noches que había compartido con ella, descubriendo su cuerpo y cómo provocarle placer. Eso era lo que siempre recordaría de aquel lugar.

Se acercó a la cama, agarró la almohada y la olió para ver si todavía conservaba su aroma. No era así.

—Tiene que ser amor —murmuró—, porque si no lo es, estoy perdido —miró a su alrededor por última vez y dijo—. Es hora de irse.

Se dirigió a la puerta con una sonrisa pero, en el último momento, se detuvo. Debía llevarse un recuerdo del tiempo que había pasado en aquel lugar. El resto se lo dejaría al siguiente morador de la cabaña.

Pero cuando regresó a la mesa, no pudo encontrar el pájaro de madera que tanto le había gustado a Sarah. Se encogió de hombros y salió por la puerta. Quizá fuera mejor dejarlo allí.

Carter apareció al poco rato con un cubo de agua. Sam se acercó a él y le quitó el cubo.

—Quiero que me bajes de la montaña.

—¿No quieres ir caminando?

—No. Quiero bajar lo más rápidamente posible. La cabaña es tuya, con todo lo que hay dentro. Disfrútala. Es hora de que yo siga adelante.

Carter le dio una palmada en la espalda.

—De acuerdo. Vamos. No tenemos mucho tiempo antes de que oscurezca.

Sarah observó las columnas de números que aparecían en la pantalla de su ordenador. Debería estar emocionada por haber empezado un proyecto nuevo, pero no era así. Se levantó de la mesa y se dirigió a la nevera. Sacó la jarra de limonada y se sirvió un vaso. Le parecía curioso lo rápidamente que se había acostumbrado otra vez a su vida de antes, sin plantearse ni una sola vez lo afortunada que era por disponer de agua corriente, nevera, hielo... Y muchas cosas más.

Entonces, ¿cómo podía haber sido tan feliz viviendo en la cabaña de Sam?

—Lo único que necesitas es amor —murmuró.

Regresó a la mesa y abrió su agenda electrónica. Pulsó una tecla para que apareciera el calendario y miró la anotación que había hecho.

—Tres meses —murmuró. Habían pasado tres meses desde que se separó de Sam en el hotel de Asheville.

Sarah había marcado esa fecha por un motivo. Se suponía que era el día en que tenía que tomar la decisión acerca de su vida. Tenía que decidir si amaba o no a Sam Morgan.

Sarah abrió un documento y lo leyó. Llevaba dos semanas redactando la carta y nunca conseguía terminarla. En realidad, ni siquiera estaba segura de cómo la enviaría. Sam no tenía dirección, así que quizá todo fuera una pérdida de tiempo.

—Tres meses —dijo ella—. Te habías dado tres meses —y en ese tiempo, lo que sentía por Sam no había cambiado. En realidad, cada vez sentía algo más intenso por él.

Pero, ¿qué sentía Sam?

Sarah se había imaginado la escena cientos de veces. Subiría a la cabaña de Sam y lo encontraría partiendo leña con el torso desnudo. En sus fantasías siempre aparecía medio desvestido. Ella le declararía su amor y lo miraría a los ojos, donde vería la inquietante mirada de un hombre que había continuado con su vida.

Sarah se puso en pie y trató de olvidarlo todo. ¡No podía seguir así! Tarde o temprano, tendría que tomar una decisión. No podía pasarse el resto de la vida pensando en lo que podía haber sido. Si se marchaba en ese mismo instante, llegaría a Sutter Gap a la hora de la cena.

De pronto, se sintió aliviada. Una vez que había tomado la decisión, podría enfrentarse a lo que sucediera, fuera bueno o malo.

Subió corriendo por las escaleras para hacer la maleta pero, a mitad de escalera, llamaron al timbre.

Le había prometido a Libby que la acompañaría a Charleston para comprar cosas para el bebé. Después irían a comer al restaurante favorito de Libby y pasarían por el plató de televisión para conocer al nuevo director del programa de su amiga.

Pero Libby lo comprendería. Sarah corrió a abrir la puerta. Encontró a su amiga en el porche, sujetando un ovillo de cordel.

—Tengo que entrar al baño. Cielos, no puedo estar más de quince minutos sin orinar. Si el bebé sigue creciendo, puede que tenga que quedarme a vivir en el baño.

—¿Para que es esto? —preguntó Sarah—. Espera. Vas a hacer eso de ponerte el hilo sobre la tripa para ver si es niño o niña.

—Va a ser niño —dijo Libby.

—¿Sí? ¿Y por qué no me lo has dicho?

—Lo sabemos desde hace mucho. Pensé que sería mejor decírtelo ahora que esperar a que te lo dijera otro. Trey se lo contó sin querer a las hermanas Thockmorton, así que esta noche lo sabrá todo el condado.

Sarah abrazó a su amiga.

—Me alegro mucho. Yo también tengo algo que decirte.

—Me parece estupendo, pero tengo que irme —se apresuró para entrar al lavabo.

—¿Y para qué es este cordel? —preguntó Sarah desde el otro lado de la puerta.

—Es tuyo. Estaba en el porche, frente a la puerta.

—No es mío. Nunca lo había visto —se encogió de hombros—. Quizá lo haya dejado alguno de los niños de los vecinos.

Libby salió del baño más relajada.

—Vamos. A Charleston se tarda cuarenta y cinco minutos. Si conduces rápidamente, sólo tendremos que parar una vez.

—Esperaba que no te importara ir otro día —dijo Sarah—. Tengo que hacer una cosa muy importante.

—¿Qué puede ser más importante que acompañar a tu amiga a comprar mantitas de bebé?

Sarah se rio y abrazó otra vez a su amiga.

—Creo que tengo que ir a buscar a Sam. Es hora de decirle lo que siento.

Libby dio un paso atrás. Sonreía y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—No llores —dijo Sarah—. Es bueno. Lo quiero y voy a decírselo.

—Supongo que la comida puede esperar —dijo Libby secándose las lágrimas—. Son las hormonas. De veras, me alegro mucho por ti.

Sarah acompañó a su amiga hasta el porche y, abrazadas, bajaron los escalones del porche.

—Tienes que prometerme que vas a llamarme para contarme qué pasa —insistió Libby.

—Lo haré. Deséame suerte.

—Buena suerte —dijo Libby.

Se volvió para regresar a la casa y se fijó que había un montón de ramas en el césped.

—¿Qué es eso? —le preguntó a su amiga.

—Un montón de ramas y hojas.

—Eso ya lo veo pero, ¿quién lo ha puesto ahí?

Se acercó al montón, preguntándose quién podría haberlo dejado allí sin que ella se diera cuenta. De pronto, se percató de que no era un simple montón, sino un refugio.

Libby se acercó a ella y miró por el agujero de entrada.

—¿Hay algún animal ahí?

—Es un refugio —dijo Sarah, y se agachó para mirar en el interior.

—¿Un qué?

—Un refugio de supervivencia. Se construye en el bosque para protegerse de los elementos.

Sarah se enderezó y respiró hondo. Al mirar hacia la calle vio la furgoneta de Sam aparcada frente a su casa y se quedó sin respiración.

Allí estaba él, mirándola desde el otro lado.

—¡Oh! —se llevó la mano al pecho y sintió su corazón acelerado. De pronto, sintió que le flojeaban las piernas y que no podía moverse.

—Puedo llamar a Trey para que venga esta noche y te ayude a limpiar todo esto —dijo Libby, que seguía mirando el montón de ramas.

—No, está bien —susurró Sarah.

—Libby se volvió para mirarla y vio que estaba mirando al otro lado de la calle.

—¿Es él? —preguntó.

—Entonces hay un hombre junto a esa furgoneta. ¿No me lo estoy imaginando?

Libby asintió.

—No. Lleva vaqueros y una camiseta azul. Y es bastante atractivo.

—¿Qué está haciendo aquí?

—¿Por qué no vas a preguntárselo?

—No sé qué decirle.

—Dile lo que me has dicho a mí.

—No recuerdo lo que te he dicho.

—Sarah, no creo que estuvieras tan confusa si no sintieras algo serio por ese hombre. Arriésgate. Cruza la calle y descubre qué es lo que quiere. Pero mira a ambos lados antes de cruzar. No querrás que te atropelle un autobús cuando estás a punto de confesarle tu amor al hombre más perfecto del mundo —le dio un empujoncito—. Y yo, me voy a la heladería a tomarme un helado. Llámame luego para contarme qué tal te ha ido —se dirigió a su coche y se marchó.

Despacio, Sarah se acercó a la calle. Sam la esperó mirándola con una pequeña sonrisa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Sarah.

—Pasaba por el vecindario —dijo él. Rodeó la furgoneta y Sarah vio que tenía una maleta negra que le resultaba familiar—. Encontré esto en el camino. Creo que es tuya.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Tres meses exactos —dijo él—. Me alegro de verte, Sarah.

—Y yo —contestó ella.

—Veo que has recibido mi regalo.

Ella frunció el ceño y bajó la vista, sorprendiéndose al ver que todavía llevaba el cordel en la mano.

—¿Es tuyo? No lo comprendo.

—Lo harás —la agarró de la mano y la llevó hasta el porche. Se sentaron en los escalones y dijo—. Es un pueblo bonito.

—Gracias —dijo Sarah.

—Diferente de Sutter Gap —comentó él.

—Muy diferente.

Se hizo un largo silencio y Sarah comenzó a ponerse nerviosa. Respiró hondo. Había llegado el momento de decirle cómo se sentía.

—Arriésgate —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Sam.

—Sam, tengo algo que decirte y...

Él levantó la mano para detenerla.

—Dame unos segundos —dijo Sam—. Sé lo que quiero decirte, pero tengo que pensar cómo hacerlo.

Sarah asintió con un nudo en el estómago. Algo no iba bien. Por la expresión de su mirada, Sam estaba a punto de darle malas noticias. Y ella no quería oírlas. Se puso en pie y se le cayó el ovillo. Rodó por los escalones y Sam se levantó para recogerlo.

—Cuando nos conocimos, no quería ataduras. Pensaba que si evitaba cualquier tipo de implicación emocional, nunca volverían a hacerme daño. Decidí que iba a vivir solo durante el resto de mi vida y me parecía bien, hasta que apareciste tú y me estropeaste el plan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sarah.

—Átame —dijo Sam, y le tendió el cordel—. Quiero ataduras. Quiero saber que piensas en mí cuando no estoy cerca y quiero saber que estás contenta de estar conmigo cuando estoy a tu lado. Quiero saber que dentro de cincuenta años, todavía podré mirar esos preciosos ojos verdes que tienes y ver a la mujer que subió a la montaña para rescatarme —le sujetó el rostro—. Te quiero, Sarah. No tengo miedo de decírtelo porque es verdad. Y no me importa si no estás segura de lo que sientes, porque pienso estar a tu lado hasta que lo estés.

Sarah pestañeó, incapaz de creer lo que acababa de oír. Toda su vida había estado huyendo de aquello, decidida a esconder su corazón de todo tipo de rechazo o dolor. Pero en un instante, se percató de que no había estado huyendo. Sólo había estado esperando a que un hombre como Sam apareciera en su vida.

—¿Quieres vivir aquí? —preguntó Sarah.

Sam señaló el refugio que había construido.

—Ya estoy instalado. Pensé que lo mejor era quedarme afuera hasta que me invitaras a entrar —sonrió con picardía—. ¿Qué opinas? ¿Crees que podemos conseguir que esto funcione?

Sarah lo miró a los ojos. ¿Cómo podía haber cuestionado sus sentimientos? Todo estaba claro. Acercó la mano y le acarició el labio inferior.

—Te quiero, Sam. Me ha costado darme cuenta, pero ahora lo sé, no me cabe ninguna duda.

Sam la tomó en brazos, Sarah le rodeó la cintura con las piernas y se besaron apasionadamente. El sabor de su boca, el olor de su cabello, el sonido de su voz, todo lo de Sam la llenaba de felicidad. Aquel era el hombre que amaba, y sería suyo durante el resto de su vida.

Sam subió los escalones con ella en brazos, abrió la puerta y entró en la casa.

—¿Qué pasa con la cabaña?

—Estará allí por si algún día queremos regresar. Pero estoy dispuesto a rehacer mi vida donde tú estés, Sarah. Outdoor Adventure me ha ofrecido que escriba para la revista. Y me han llamado un montón de editores interesados en hacer un libro con mis aventuras. Y está esa loca que quiere hacer un programa para televisión sobre mi vida en el bosque.

Sarah frunció el ceño.

—Sabía que esos sensacionalistas tratarían de atraparte. Cómo has podido...

Sam le cubrió los labios con el dedo.

—Me refería a ti. Y si la oferta sigue en pie, me gustaría aceptarla. Podríamos utilizar el terreno que tengo. Está cerca de Sutter Gap y alejado de la carretera.

—La oferta sigue en pie —dijo Sarah.

Sam se acercó y la besó en los labios.

—Entonces, supongo que tengo que empezar a llamarte jefa. ¿Hay algo que pueda hacer por ti ahora, jefa?

—Una cosa —dijo Sarah, y le acarició el cabello.

—¿El qué? —preguntó Sam en un susurro.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro y lo besó debajo del lóbulo de la oreja.

—Me gustaría mucho darme un baño —susurró Sarah.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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