¡Que paren las rotativas!La princesa Natalia de Santina ha sido vista del brazo del multimillonario Ben Jackson, famoso por ser implacable y frío en los negocios, por su increíble atractivo y por su desdén hacia la prensa. Ben, sin embargo,no pudo evitar las cámaras yendo en compañía de Natalia, una habitual de fiestas y saraos.Lo más sorprendente de todo es que se sabe que la princesa estuvo trabajando todo el día en la oficina de Jackson. ¿Habrá cambiado la alta costura y los cócteles por la fotocopiadora? Una cosa está clara: si todas pudiéramos tener un jefe tan carismático e interesante como el atractivo Ben, el trabajo sería mucho más excitante…

      Para Meg Lewis y Anna Boatman, que me han ayudado a terminar este libro. Muchas gracias.

Uno

      —Bueno, al menos hay un Jackson que se ha superado en la vida.

      La princesa Natalia Santina miró a su madre, cuyo tono glacial contradecía lo que había sonado como un cumplido. La reina Zoe tenía los ojos entornados y los labios apretados en gesto de desaprobación. Pero esa era su expresión habitual. Natalia se giró para ver quién era el destinatario del poco entusiasta elogio de su madre. Deslizó la mirada por el grupo de gente adinerada que había acudido a la fiesta del inesperado compromiso entre Alessandro, su hermano mayor, y Allegra, la hija del ex futbolista Bobby Jackson, un habitual de los periódicos sensacionalistas británicos. Finalmente posó la vista sobre Ben Jackson, el hermano mayor de Allegra, un millonario que se había hecho a sí mismo. Aunque el dinero no era una cuestión a tener en cuenta para su madre. Le gustaba decir, levantando la nariz, que cualquiera podía ganar dinero. Lo importante era la buena cuna.

      Después de todo, el ex prometido de Natalia, que afortunadamente había roto hacía poco el compromiso, no tenía mucho dinero. El príncipe Michel, del pequeño principado de montaña de Montenavarre, había asegurado que Natalia tenía unos gustos demasiado caros, y sin duda era cierto. Era el segundo en la línea de sucesión al trono y no tenía ni un céntimo. Y además Natalia no estaba dispuesta a pasarse la vida metida en un castillo helado de los Alpes escuchando cómo su esposo le contaba una y otra vez la aburrida y noble historia de su país.

      La pregunta de qué pensaba hacer con su vida no tenía respuesta. Se conformaba con disfrutar de la tregua que le concedía no tener que casarse en seguida. En su opinión, no había nada que recomendara el matrimonio.

      Entornó los ojos al fijarse en la poderosa figura de Ben Jackson. Iba vestido con un impecable traje gris y sobria corbata azul marino, y sus movimientos eran precisos y contenidos mientras hablaba con otro invitado. A diferencia de su padre, cuya corbata chillona, tono alto y gestos grandilocuentes lo definían como a un nuevo rico, Ben Jackson era la personificación de la elegancia masculina. A Natalia le había hecho gracia que la reina Zoe le tendiera los dedos a Bobby Jackson para estrecharle la mano y que diera un respingo cuando éste le besó el dorso.

      —¿Cómo se gana la vida Ben Jackson? —preguntó a su madre, que se puso tensa ante la vulgaridad de la pregunta.

      Natalia sabía que no había que preguntar a qué se dedicaba la gente, porque por supuesto, la gente con clase no hacía nada. No para ganar dinero. A la reina Zoe ni siquiera le gustaba mencionar las exitosas aventuras empresariales que había emprendido su hijo y heredero al trono. A veces Natalia se preguntaba si su madre no habría salido de las páginas de una novela victoriana o de una máquina del tiempo. Su actitud, desde luego, no era de este siglo.

      —Hasta donde yo sé, es un emprendedor —afirmó Zoe con tirantez—. Algo relacionado con las finanzas.

      Qué aburrido, pensó Natalia mientras miraba al mayor de los Jackson con indiscutible admiración femenina. La anchura de los hombros que se adivinaban bajo la chaqueta gris era impresionante. Él alzó una mano de dedos largos para indicar algo, y sus ojos brillantes y el gesto de la boca compusieron una expresión de controlado entusiasmo. Natalia pensó que sentía muchas cosas pero no quería que nadie lo supiera. Siempre se le había dado bien leer las expresiones e identificar las actitudes de la gente. Sin duda eso había ayudado durante los doce años de incomprensible educación, cuando en muchas ocasiones la curvatura de los labios o enarcar las cejas era la única forma de saber si estaba haciendo las cosas bien o no.

      —¿Con quién está hablando? —le preguntó a su madre—. Me refiero a Ben Jackson.

      Zoe emitió uno de aquellos suspiros de decepción a los que Natalia estaba tan acostumbrada.

      —Está hablando con el ministro de Turismo y Cultura —le dijo—. Algo que sabrías si mostraras algún tipo de interés en tu deber hacia tu país y hacia tu familia.

      Natalia no respondió. Sabía que su madre se estaba refiriendo a la reciente ruptura de su compromiso. Sus padres querían quitársela de en medio y que se marchara del país. Con veintisiete años, soltera y con una vida social bastante activa, era una rémora para la familia real.

      —Tienes razón, madre —murmuró Natalia con toda la docilidad que pudo—. Debería conocer a los ministros de Santina. Creo que voy a poner ahora mismo remedio a eso.

      Y contoneando de forma sugestiva las caderas, se dirigió hacia donde estaba Ben Jackson, que le seguía pareciendo misteriosamente… apasionado.

      Aunque la palabra apasionado no era la correcta. Sí, tenía unos hombros impresionantes, pero todo en aquel hombre, desde el traje austero hasta el corte de pelo indicaba que era una persona contenida. Controlada. Aburrida incluso. Una persona que guardaba sus pasiones celosamente. Si es que las tenía.

      —¡Alteza! —el ministro de Turismo y Cultura inclinó la cabeza a modo de saludo cuando ella se acercó.

      Natalia sonrió y extendió la mano.

      —Ministro, qué alegría volver a verlo.

      El ministro parpadeó y ella lamentó no haber preguntado su nombre antes de acercarse. Habría sido un detalle por su parte.

      —Igualmente, Alteza —respondió el ministro tras una breve pausa.

      Sin dejar de sonreír, Natalia se giró hacia Ben Jackson. De cerca no parecía tan aburrido. Su cuerpo irradiaba poder, y a pesar de su aura de riqueza y prestigio, percibió en él un escepticismo que la intrigó. Tal vez se hubiera superado a sí mismo, pero no había dejado atrás al niño que fue. Aunque lo cierto era que nunca se podía dejar atrás la infancia por mucho que uno lo deseara. Desesperadamente.

      Tenía los ojos de un azul parecido al de la corbata y, en ese instante, los tenía entornados no como si la estuviera admirando u observando, sino como si se estuviera divirtiendo. Natalia se quedó asombrada. Se estaba riendo de ella. La certeza le provocó una punzada de irritación. Si había algo que no podía soportar era que se rieran de ella. Le había ocurrido demasiadas veces en el pasado.

      —Creo que no nos han presentado —dijo extendiendo la mano.

      Y Ben Jackson alzó las comisuras de los labios en gesto burlón.

      —Formalmente no —reconoció—. Aunque sé que eres una de las princesas de Santina, y sin duda tú sabes que yo soy un Jackson —le estrecho los dedos en un levísimo apretón de manos.

      —Ah, pero ¿qué Jackson? —respondió ella alzando las cejas—. Porque sois muchos.

      Ben entornó la mirada y apretó los labios. Natalia le dirigió una sonrisa insípida. No volvería ser el objeto de burla de nadie. Nunca más. Nadie volvería a reírse de ella por lo que podía o no podía hacer.

      —Los Santina también sois muchos —respondió él con un tono tan insípido como su sonrisa—. Las familias numerosas son una bendición, ¿verdad?

      —Oh, sí —murmuró Natalia, aunque no podía considerar a su numerosa familia una bendición. La relación era demasiado distante y fracturada. A excepción de su hermana gemela Carlotta, Natalia no se sentía particularmente unida a nadie de su familia, y menos a sus padres. Aunque sabiendo lo que sabía sobre el clan de Bobby Jackson, tampoco le parecía que una familia así fuera una bendición.

      El ministro se excusó con un murmullo y Natalia asintió cuando se dio la vuelta.

      —Estabas teniendo una charla muy agradable con nuestro ministro de Turismo y Cultura. ¿Tienes pensado pasar algún tiempo en nuestra bella isla? —le habló con tono juguetón, coqueteando con él con la mirada.

      Pero Ben Jackson permaneció impávido. Impasible. O tal vez todavía se estuviera divirtiendo.

      —La verdad es que sí.

      —¿De vacaciones, tal vez?

      —No exactamente.

      Sin duda se estaba divirtiendo. Natalia contuvo otra punzada de irritación. Estaba acostumbrada a manejar mejor aquel tipo de conversaciones, o para ser sincera, a tener a hombres como Ben Jackson dando vueltas a su alrededor. No, a hombres como Ben Jackson no. Tenía la sensación de que no había conocido a muchos hombres así, algo que tenía que agradecer. Porque era irritante.

      —Entonces tal vez estés aquí para vigilar a tu hermana —sugirió—. Para asegurarte de que se comporte.

      —Mi hermana es una mujer adulta y está perfectamente capacitada para comportarse —respondió Ben con frialdad—. A diferencia de otras mujeres que han aparecido en las páginas de muchos periódicos sensacionalistas europeos.

      Natalia retrocedió un poco, impactada por la repentina dureza de su tono. Ya no parecía estar divirtiéndose, lo que parecía era que la estaba juzgando y condenando. Ella sabía que aparecía con mucha frecuencia en los periódicos y en las revistas del corazón. Buscaba deliberadamente aquella publicidad. Y sin embargo, escuchar a aquel hombre mofarse de ella por las historias siempre exageradas que se contaban sobre su persona hacían que temblara de furia… y de vergüenza.

      —Entonces debes estar aquí vigilando al resto de tu familia —afirmó con tono áspero deslizando la mirada por la sala hasta clavarla en su padre, que se estaba riendo demasiado fuerte. Luego la dirigió hacia una de sus hermanas, que discutía acaloradamente con un invitado, para después clavarla en otra, una famosa televisiva de medio pelo que desde luego estaba muy en su papel. Finalmente miró a otra hermana, una rubia con curvas que coqueteaba descaradamente con un hombre que le doblaba la edad—. No creo que todos ellos sepan comportarse, ¿no te parece?

      Ben no varió ni un ápice su expresión, pero Natalia experimentó un escalofrío de incomodidad. Volvió a notar un latigazo de su poder.

      —Creo que éste es el típico caso de la sartén diciéndole al cazo: «No te acerques, que me tiznas» —murmuró con suavidad.

      Natalia alzó la barbilla.

      —No creo que nuestras familias puedan compararse, a pesar de que sean de un tamaño parecido.

      —Ah, entiendo. Además de una niña malcriada, eres una clasista.

      Natalia dio un paso atrás. Estaba impactada. Nadie se atrevía a hablarle así, y menos un plebeyo en un evento público. Dentro de los muros de palacio ya era otra cuestión.

      —Deberías saber —le dijo con frialdad—, que podría hacer que te echaran de aquí por hacer ese tipo de comentarios.

      —¿Es una amenaza?

      Natalia no dijo nada. Era una amenaza, pero bastante inútil. Podía ir a buscar a alguno de los guardias con librea que estaban de centinelas en las puertas del salón de baile del palacio y pedirle que echaran a Ben Jackson a la calle. Pero era poco probable que lo hiciera. Ben Jackson era el hermano de la futura reina de Santina y, a pesar del origen popular de su familia, era un invitado de honor. Y el personal de palacio, siguiendo órdenes de sus padres, se tomaba cualquiera de sus peticiones con una irritante dosis de escepticismo y cautela. Había sido una estúpida.

      —Considérate advertido —le dijo.

      Ben se rio entre dientes.

      —Al menos tienes algo de sentido común.

      —Y tú no tienes ninguna educación —le espetó Natalia.

      Él volvió a alzar las cejas y otra sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

      —¿Sartén? —le recordó—. ¿Cazo?

      Natalia resistió el deseo de recordarle que tenía sangre real. Y de darle una patada en las espinillas. O tal vez un poco más arriba. Agarró una copa de champán de la bandeja que pasó un camarero y le dio un largo trago.

      —Y dime —murmuró mirándolo por encima del borde de la copa—. ¿Por qué estás considerando la posibilidad de pasar un tiempo en Santina?

      Ben la miró un instante y luego pareció como si se encogiera de hombros, aunque como eran tan anchos apenas se movieron.

      —Voy a promocionar un campamento deportivo para los jóvenes menos favorecidos de la isla.

      Natalia se quedó sorprendida. Esperaba que le dijera que pensaba hacer turismo o alquilar un yate privado o un palazzo. Las razones habituales por las que los millonarios aburridos venían a sus playas.

      —Qué solidario por tu parte —murmuró finalmente.

      —Gracias.

      —Y supongo que confías en encontrar al próximo Lionel Messi o al próximo David Beckham, ¿verdad?

      Ben entornó los ojos.

      —Si estás insinuando que voy a organizar ese campamento para encontrar una futura estrella del fútbol y beneficiarme económicamente de ello, estás muy equivocada.

      —Vamos, no me negarás que tienes un motivo oculto. ¿O vas a pasarte las semanas o meses que hagan falta montando ese campamento sin obtener ningún beneficio?

      —Por increíble que te parezca, así es —murmuró Ben.

      Natalia sacudió la cabeza. Sabía lo suficiente del mundo de los negocios, o al menos de los hombres, para saber que nadie hacía nada gratis. Siempre había un precio, solo se trataba de quién lo pagaba. Y aunque Ben tuviera los motivos más altruistas del mundo, aun así quería fastidiarlo. Sobre todo porque él la había molestado mucho.

      —Tal vez no se trate de buscar una futura estrella —reconoció—, pero la publicidad no te vendrá mal.

      —¿Sabes lo que dicen de la publicidad? Que es mejor que hablen de ti aunque sea mal. Supongo que esa es la norma que rige tu vida, ¿verdad?

      Dejó la pregunta en el aire, pero la firmeza de su mirada le dejó claro a Natalia a qué se refería. Sin ir más lejos, la semana anterior había sido fotografiada al salir de una discoteca a las cuatro de la mañana en compañía de dos playboys muy conocidos. Probablemente, a un hombre como Ben Jackson aquello le parecería una vergüenza.

      —En cualquier caso —continuó él—, la publicidad que pueda generar un club juvenil en esta isla tan pequeña no aportará nada a mis negocios ni a mis beneficios.

      Natalia no supo si reírse o sentirse ultrajada ante el calificativo de «isla pequeña». Seguramente su madre se habría desmayado.

      —Bueno —dijo manteniendo un tono despreocupado—, ya que pareces ser un gran conocedor de la prensa sensacionalista europea, estoy segura de que conseguirás dar la información necesaria a los oídos adecuados para garantizarte un par de primeras páginas.

      Ben se la quedó mirando durante un largo instante, lo suficiente para que perdiera la confianza en sí misma y empezara retorcerse. O al menos a querer retorcerse. Por suerte permaneció quieta.

      —¿Siempre eres tan bromista? —le preguntó él.

      —No, es que me has pillado en un buen momento —respondió.

      Ben contuvo una carcajada seca, y eso la sorprendió. Así que Ben Jackson el aburrido tenía sentido del humor. Al menos un poco.

      —Tiemblo al pensar qué pasaría si te pillara en un mal momento —aseguró él con voz melosa.

      Tal vez fuera contenido y aburrido, pero también era tremendamente atractivo.

      Natalia sabía que había sido un poco brusca, pero solo porque él se había puesto a la defensiva. En cuanto la conoció, Ben Jackson la había examinado y descartado en cuestión de minutos. Natalia había invertido mucho tiempo perfeccionando su aire de pulida sofisticación y no le gustaba que alguien como Ben se lo echar por tierra. Que viera la verdad. Que se riera de ella.

      —Pues no tiembles —le aconsejó—. No creo que volvamos a vernos nunca más.

      Ben Jackson deslizó la mirada por su cuerpo con demasiada parsimonia. Natalia sintió como si estuviera viendo a través de ella, y también que le estaba quitando la ropa. Y no es que llevara demasiada. El vestido plateado era de alta costura, muy corto, y tenía un escote pronunciado. Sintió cómo le ardía el cuerpo bajo su escrutinio y supo que Ben Jackson notaba el revelador sonrojo que se apoderó de ella. Desgraciadamente, le salían ronchas cuando se sonrojaba. No era el aspecto que quería tener y, además, suponía una respuesta ridícula hacia un hombre que la había tratado de manera abominable. Tenía que salir de allí antes de que Jackson viera demasiado.

      Ben observó con interés cómo Natalia se sonrojaba y experimentó una repentina punzada de deseo. Era una mujer muy bella, eso tenía que reconocerlo. Sexy, sofisticada, con un brillo travieso en la mirada y la barbilla orgullosamente alzada. El vestido que llevaba era escandaloso. En otras circunstancias le habría sugerido que salieran de allí y fueran a buscar un lugar más íntimo. Muy íntimo. Y sin embargo, estaba convencido, por lo que había leído y por lo que acababa de vivir, de que la princesa Natalia no hacía nada en privado. Él había tenido suficiente publicidad para toda una vida, y había visto cómo sus efectos destrozaban a su familia como un tornado de rumores y mentiras.

      No, tenía otra sugerencia para la princesa. Vio cómo se daba la vuelta, todavía orgullosa y herida por la afrenta, y dijo de manera casi indolente:

      —Puedes despreciar mi campamento de fútbol todo lo que quieras, pero apuesto a que no durarías ni un día…, mejor dicho, ni una hora trabajando allí de voluntaria.

      Natalia se dio la vuelta y entornó los ojos hasta convertirlos en dos rayas de jade.

      —No querría ser voluntaria allí ni durante una hora —le espetó.

      Ben sonrió. No podía evitarlo. Pelear con ella le divertía, le hacía sentirse vivo como hacía mucho tiempo que no se sentía. Aunque ella fuera muy molesta.

      —Eso no me sorprende en absoluto.

      —Deja que te lo aclare —dijo ella con frialdad—. No sería voluntaria si tú estuvieras presente.

      —¿Tanto te molesto? —le preguntó con coquetería.

      —Sencillamente, prefiero no pasar el tiempo con brutos arrogantes.

      Ben se rio entre dientes, admirando el hecho de que no se rindiera. Ni por un segundo.

      —Me has definido muy rápido.

      —Igual que tú a mí —respondió ella.

      Y para sorpresa suya, a Ben le pareció distinguir un tono dolido bajo su desdén. La idea le hizo sentirse incómodo. Casi decepcionado. Quería pensar que la princesa Natalia era lo que parecía, nada más.

      —En cualquier caso, deberías presentarte como voluntaria —no lo decía en serio, por supuesto. No le gustaba la idea de que hubiera una princesa paseándose por la oficina, interrumpiendo a su eficaz personal y generando toda clase de publicidad y de rumores. Y sin embargo, no había podido evitar provocarla.

      —Gracias por la sugerencia, pero me temo que tendré que declinar la oferta —le dijo Natalia con dulzura.

      De repente se sintió molesto, aunque sabía que no era razonable. Tan poco razonable como la princesa, que se negaba siquiera a considerar la posibilidad.

      —¿Está muy por debajo de ti?

      Ella alzó la barbilla y le brillaron los ojos.

      —Al parecer eso es lo que tú piensas.

      —Creo que te haría bien.

      —¿Quieres darme una lección? Gracias pero no. Sigue adelante con tu proyecto-juguete si eso te hace sentir mejor, pero a mí déjame en paz.

      La molestia se convirtió en rabia. Ben sabía que estaba reaccionando de manera emotiva ante los trucos de aquella mujer, pero no podía evitarlo. No podía evitar sentir ira ante el modo en que le estaba despreciando no solo a él, sino a algo que era importante para él. Natalia ya se estaba dando la vuelta para marcharse.

      —Me apuesto algo contigo —le dijo con tono desafiante.

      Ella se detuvo.

      —Yo no juego.

      Ben dio un paso hacia ella.

      —No es exactamente un juego. Se trata más bien de ponerte a prueba.

      Natalia adquirió una expresión pétrea y Ben supo lo que quería. Podía lidiar con la teatralidad de la princesa, incluso con la publicidad. Además, con todo lo que estaba pasando en la familia real, seguramente la prensa no se lanzaría sobre la princesa Natalia porque acudiera a una oficina todos los días. Y la idea de verla morder el polvo o incluso de darle una lección le resultaba atractiva.

      Como ella misma…, durante un instante Ben se preguntó por qué estaba haciendo aquello. Pero apartó de sí aquel pensamiento e inclinó la cabeza de modo que pudo aspirar su aroma sorprendentemente fresco y sentir su femenino calor.

      —Apuesto —susurró— a que puedo convencer a tu padre para que te hagas voluntaria.

      Ella se puso tensa e inclinó la cabeza. Si Ben se hubiera movido sus labios se habrían rozado. Sintió un escalofrío de deseo. La profundidad y la fuerza de la atracción lo sorprendió, lo alarmó incluso. Demasiado. Le dio la impresión de que Natalia quería dar un paso atrás pero no lo hizo. Inclinó la cabeza para mirarlo y Ben se fijó en que tenía un pequeño lunar en la comisura de la boca.

      —¿Convencer a mi padre? Lo dudo.

      —Entonces ¿aceptas la apuesta?

      Natalia lo miró con frialdad y Ben supo que estaba dudando entre demostrar quién era y mantenerse a salvo. Igual que él. ¿En qué estaba pensando al invitarla a su oficina, a su vida? Pero cuando ella bajó las pestañas para ocultar cualquier emoción que asomara a los ojos, Ben se dio cuenta de que no le importaba. Quería ver qué pasaba.

      —Yo no he dicho eso —dijo finalmente.

      —¿Tienes miedo, Alteza?

      Natalia se incorporó.

      —Te tomas demasiadas libertades. Y no, no tengo miedo. Sencillamente, no me interesa. Dudo mucho que mi padre te reciba, y mucho menos que escuche tus argumentos.

      Su resistencia le llevaba a presionar más.

      —Entonces ¿por qué no aceptas la apuesta?

      —¿Por qué debería hacerlo?

      —Claro. Debes obtener algo a cambio.

      —Por ejemplo, podrías publicar una disculpa pública por tu maleducada actitud hacia mí en todos los tabloides de aquí y de Londres.

      Ben se rio entre dientes.

      —Qué extraña petición. Ni que alguien hubiera escuchado nuestra conversación.

      —Es que me gustaría verte perder.

      —No lo dudo.

      A Natalia le brillaron los ojos y la atracción se despertó de nuevo entre ellos, amenazando con convertirse en una llama. Ben sabía que ella también la estaba sintiendo. Él desde luego sí la notaba. ¿Debería soltarla del gancho, evitar que ambos se quemaran? Quería mantener un perfil bajo en Santina, y relacionarse de cualquier modo con Natalia sin duda no era una buena idea. Además, la princesa era el tipo de mujer que no podía soportar.

      Y sin embargo, no dijo nada, no se movió.

      —Sin duda te gusta apostar —Natalia se encogió de hombros como si no tuviera ni una sola preocupación en la vida—. De acuerdo, intenta convencer a mi padre. No llegarás muy lejos. Y si gano yo y él se niega a garantizar tu proposición…

      Se detuvo, y Ben esperó con la adrenalina disparada, como si estuviera en el campo de fútbol. Aquel era sin duda un partido igualado. Estaba deseando oír lo que quería de él.

      —… entonces estarás bajo mis órdenes durante un día.

      ¿A sus órdenes? Unas imágenes provocativas cruzaron por la mente de Ben.

      Natalia sonrió.

      —¿Te parece justo?

      —¿Y si gano yo? —murmuró mirándola fijamente.

      —Entonces seré voluntaria —respondió ella encogiéndose de hombros—. Y me mandarás de todas formas.

      Hablaba sin intención, y sin embargo la intención estaba allí. El deseo le atravesó las venas, pero Ben se dijo a sí mismo que podía manejarlo. Podía manejarla a ella.

      —Estoy deseándolo —dijo en voz baja extendiendo la mano para estrechársela. Quería tocarla—. Entonces ¿trato hecho?

      Natalia aceptó desafiante su mano y Ben vio cómo reaccionaba al contacto entre ambos, lo vio en el brillo de sus ojos, en el ligero jadeo de su respiración. Luego ella sonrió como si todo le diera lo mismo.

      —Trato hecho.

Dos

      —¿Qué? —Natalia escuchó su propio grito agudo resonar contra las paredes de la sala de audiencias de su padre.

      Al parecer él también, porque se estremeció ligeramente mientras levantaba un papel de una mesa ornamental y lo observaba con escaso interés.

      —Por favor, Natalia, baja la voz. Y compórtate como una princesa.

      Natalia estaba furiosa.

      —¿Y las princesas se dedican a enseñar a jugar al fútbol a niños desarrapados?

      —Esos niños —le recordó el rey Eduardo con frialdad— son los ciudadanos de tu país. Tienes un deber para con ellos.

      —¿El deber de enseñarles a jugar al fútbol? —Natalia estaba convencida de que los deberes de sus padres no iban más allá de los muros del palacio, a menos que tuvieran que dar alguno discurso o saludar.

      El rey Eduardo suspiró y dejó el papel, girándose hacia Natalia como si estuviera harto de su hija. A ella le había molestado que la convocara en la sala de audiencias, una estancia antigua y ornamental pensada para que los plebeyos presentaran sus peticiones al rey, no para las conversaciones familiares.

      —Natalia, lo cierto es que creo que trabajar de voluntaria será beneficioso para ti.

      —Beneficioso…

      —Deja que me explique —le pidió el rey con sequedad.

      Natalia guardó silencio. No podía permitirse el lujo de enfadar a su padre en aquel momento.

      —Llevas demasiado tiempo sin hacer nada, llevando un estilo de vida inapropiado. Hice la vista gorda porque te ibas a casar con el príncipe Michel, pero ya que él ha roto el compromiso, lo que ha supuesto una humillación importante para la familia, veo que hace falta tomar otras medidas.

      Natalia se mordió con fuerza el labio para no hablar. Sabía que había tensado demasiado la cuerda de la aceptación de sus padres con sus salidas nocturnas. Por supuesto, los periódicos sensacionalistas lo exageraban todo, pero en el mundo de sus padres, ir a una discoteca ya bordeaba el perímetro de un comportamiento apropiado. ¿Qué se suponía que debía hacer? No tenía una formación superior, no podía trabajar y no le apetecía pasarse la vida como su madre, vistiéndose para el almuerzo, tomando el té siempre a la misma hora y saludando al pueblo desde el balcón. Y al menos cuando salía con gente más alegre sabía que la prensa se fijaría en eso y en nada más.

      —En cualquier caso —continuó su padre con tono implacable—. Creo que un poco de publicidad positiva sería bueno para ti y para toda la familia. Cuando pienso en lo que ha hecho Sophia…

      —¿Sophia? —repitió Natalia incapaz de seguir mordiéndose la lengua—. ¿Qué ha hecho Sophia? —Sophia nunca hacía nada malo. La prensa la adoraba y su padre había anunciado la noche anterior su compromiso con el príncipe Rodrigo durante la fiesta de anuncio de compromiso de Alex y Allegra. A diferencia de Natalia, Sophia lo estaba haciendo todo bien, ¿verdad?

      —No importa —dijo Eduardo con sequedad—. El hecho es me parece una idea excelente que seas voluntaria, y así se lo he dicho a Ben Jackson. Empiezas el martes —se giró para mirar a su hija con decisión—. Y no se te ocurra desafiarme, Natalia, o te verás sin un céntimo y con un guardaespaldas que se asegurará de que hagas lo que se te dice.

      Natalia tragó saliva. Era consciente de que la amenaza de su padre era real, no como la que le había hecho ella a Ben Jackson la otra noche. Y la idea de verse sin un céntimo y virtualmente prisionera no le apetecía lo más mínimo. Durante un segundo odió ser princesa, sus restricciones y sus regulaciones, el opresivo deber real, los secretos y la vergüenza que se veía obligada a ocultar.

      —Muy bien, padre —consiguió decir finalmente—. Haré lo que pueda para que la familia Santina y tú os sintáis orgullosos de mí.

      Eduardo agitó la mano para despedirla y Natalia salió de la estancia ardiendo de frustración. Se detuvo en el opulento vestíbulo principal del palacio, en el que había media docena de guardias con librea flanqueando las entradas con arco. No sería voluntaria para Ben Jackson. La idea la llenaba de un pánico que no podía soportar. Había demasiadas cosas que escapaban a su control. Demasiadas posibilidades de resultar humillada, de verse expuesta. Y de que Ben Jackson se burlara, triunfante.

      La idea le puso el estómago del revés y sintió ganas de vomitar. Tenía sus motivos para actuar como lo hacía, para ocultarse a plena vista. Y no quería que Ben los adivinara. No quería que llegara a conocerlos. A conocerla a ella.

      Natalia aspiró con fuerza el aire y echó los hombros hacia atrás. Muy bien. Si no podía convencer a su padre de que abandonara aquella ridícula idea, entonces tendría que convencer al otro implicado en el asunto. Hablaría con Ben Jackson.

      Ben escuchó los gritos ahogados en la zona de recepción de la oficina que había alquilado y se reclinó en la silla sonriendo.

      Había sido muy rápido.

      Un segundo más tarde se abrió de golpe la puerta de su despacho y apareció la princesa Natalia de Santina con sus ojos rasgados de color avellana brillando con furia. Con el rubio cabello corto y el cuerpo esbelto y largo, Ben pensó que parecía un duendecillo. Un duendecillo travieso. No podía olvidar su imagen con el indecente vestido que llevaba la noche anterior. Apenas le cubría el trasero. Entonces parecía la representación del sexo con tacones, y en ese instante parecía una elegante princesa. Llevaba un vestido recto de lino rosa, sandalias de tacón y tiras y enormes gafas de sol que se colocó sobre la cabeza.

      Tenía una expresión furiosa, y Ben sonrió.

      —Qué prontitud, princesa. Pero había quedado con tu padre para que empezaras el martes —sonrió todavía más—. Considéralo una prórroga de veinticuatro horas.

      Natalia entró en el despacho. Sentía el pecho pesado, pero cuando habló lo hizo con tono equilibrado.

      —Supongo que no pensarás de verdad seguir adelante con esta ridícula idea —afirmó con frialdad.

      Así que iba a intentar jugar la carta de la princesa. Ben se colocó las manos detrás de la cabeza y se recostó en la silla.

      —Claro que sí —respondió—. Tu padre estaba encantado con la idea.

      —Mi padre… —Natalia se mordió la lengua. Parecía que quisiera masticar aquellas palabras y escupirlas.

      —Tu padre cree que te vendrá bien —continuó Ben por ella.

      Natalia lo miró fijamente.

      —Ya sé lo que piensa mi padre, muchas gracias.

      —Entonces no hay ningún problema.

      —Claro que lo hay.

      Estaba furiosa. Y Ben pensó distraídamente que se ponía guapísima cuando se enfadaba. Los ojos le brillaban y tenía las mejillas sonrojadas. Los senos le subían y le bajaban rápidamente bajo la tela rosa del vestido. Casi podía imaginar cómo sería en la cama.

      Natalia Santina era una digna rival. La idea de enfrentarse a ella bajo las sábanas tenía un gran atractivo, pero Ben sabía que tenía que resistirse. Escogía sus aventuras con cuidado y discreción, dos palabras que no podían aplicarse a la princesa. Pero estaba deseando ser su jefe.

      Natalia dio otro paso para entrar en el despacho. Aspiró con fuerza el aire, lo dejó escapar lentamente y se atusó los extremos del vestido. Ben se preparó para una nueva táctica.

      —Mira… —le dijo con voz ronca. Sexy.

      Ben apartó de sí la idea y la miró con interés, como si de verdad estuviera dispuesto a cambiar de opinión.

      —Ya sé que anoche estuvimos provocándonos el uno al otro, pero no fue más que un juego —sonrió, coqueta.

      Y a pesar de su intención de permanecer impasible, Ben sintió que se le aceleraba el pulso. Aquella mujer lo alteraba en más sentidos de los que estaba dispuesto a admitir. Se volvió a cuestionar si sería inteligente tenerla por allí coqueteando y sonriendo de un modo tan sexy. No, podría manejarlo. Mantendría el control. Como siempre. Sonrió.

      —¿Ah, sí?

      Los ojos de Natalia brillaron, irritados.

      —Sabes que sí. Lo cierto es que no puedo participar en ese campamento tuyo.

      Su tono lo invitaba a compartir el absurdo de aquella idea, pero Ben sacudió la cabeza y sonrió todavía más.

      —Oh, claro que puedes.

      —Pero yo soy… —Natalia se detuvo bruscamente.

      Ben se dio cuenta de lo que estaba a punto de decir.

      —¿Una princesa? —terminó por ella—. ¿Y las princesas no pueden mancharse las manos? ¿No pueden mezclarse con la plebe? ¿No pueden trabajar ni un solo día en su inútil vida?

      Natalia reculó, y bajo su furia Ben percibió un asomo de vulnerabilidad. Pero enseguida se recompuso, adquirió una expresión desdeñosa y él recordó que era una niña mimada. Él sí sabía lo que significaba trabajar. Sabía lo que era intentarlo, fracasar y volver a intentarlo otra vez. Aunque su padre hubiera sido un futbolista famoso en el pasado, Ben había ganado su propio dinero y su vida estaba muy alejada del escándalo y la notoriedad con los que había crecido. Se había ganado el respeto que ahora atesoraba; no le había sido dado simplemente por ser quien era. No como a aquella princesa. No le permitiría pasar por encima de él.

      —Sencillamente, no es razonable —afirmó tratando de mostrarse digna y tranquila.

      Demasiado tarde para eso.

      —No entiendo por qué.

      —Porque…

      —¿Qué tienes en contra de trabajar como voluntaria en mi campamento deportivo? —preguntó Ben inclinándose hacia delante. Le interesaba de verdad conocer la respuesta—. Por lo general los niños son amables y se portan bien, e incluso pueden ser muy divertidos. Puede que incluso te lo pases bien.

      —¿Has organizado otros campamentos antes?

      —Uno en Londres y otro en Liverpool. He escogido este lugar para lanzar otros posibles campamentos en Europa.

      —Eres ambicioso, ¿verdad?

      Ben se limitó a encogerse de hombros.

      —¿Te parece mal?

      Ella se le quedó mirando y él vio brillar algo en aquellos ojos de color avellana. Algo parecido al miedo.

      —No sé nada de fútbol —dijo finalmente.

      —No esperaba ponerte de entrenadora.

      Natalia guardó silencio durante un largo instante. Ben imaginó que se sentía atrapada y sintió simpatía por ella. Incluso a él le había sorprendido la rapidez con la que el rey Eduardo había accedido a su plan. El modo casi despectivo con el que había hablado de su hija provocó en Ben cierta incomodidad. Tal vez Natalia fuera una niña mimada, arrogante e incluso inútil, pero seguía siendo su hija. Y había hablado de ella como si no fuera más que un engorro y una vergüenza.

      Finalmente Natalia alzó la barbilla y lo miró fijamente.

      —¿Y qué tendría que hacer?

      Ben sintió una oleada de triunfo y también de admiración. Aquella mujer tenía valor. Y orgullo. Demasiado, eso sí. Se encogió de hombros y extendió las manos.

      —Todo lo que haga falta, en realidad. Trabajo de oficina, para empezar…

      —¿Trabajo de oficina?

      Durante un segundo pareció aterrorizada, lo que le sorprendió. Sin duda preferiría eso a mancharse de barro en el campo de fútbol.

      —El campamento no empieza hasta dentro de una semana —se explicó Ben—, cuando comiencen las vacaciones escolares en Santina. Entonces dará comienzo nuestro primer campamento de tres semanas. Hasta que empiece puedes ayudarme a organizar las cosas aquí —señaló con un gesto la recepción exterior, que bullía de actividad, al menos hasta que la princesa Natalia entró y los dejó a todos en silencio—. Tal vez no seas capaz de teclear cien palabras por minuto, pero supongo que sabrás hacer fotocopias, ¿verdad? O rellenar formularios. O al menos leer —sonrió, esperando que se riera o al menos sonriera, pero no lo hizo.

      Natalia alzó la mirada hacia él y durante un instante pareció horrorizada. Luego adquirió una expresión neutral y asintió con la cabeza.

      —Podríamos hacer otra apuesta —sugirió Ben—. Si puedes aguantar treinta días…

      —Treinta días…

      —Un mes —aclaró él.

      —Sé contar, muchas gracias —respondió Natalia entornando los ojos.

      —Me alegra saberlo. Leer y contar. Has conseguido grandes logros.

      Natalia no dijo nada, pero sus ojos echaban chispas y reflejaban algo más profundo. Más oscuro. Algo parecido al odio. Ben experimentó una punzada de incomodidad ante la posibilidad de haberla herido.

      —Si consigues quedarte un mes —dijo con voz pausada—, que es, por cierto, el tiempo que ha solicitado tu padre, entonces mantendremos la apuesta original. Podrás mandarme durante un día

      La noche anterior le había parecido una posibilidad excitante, pero en ese momento Ben pensó que la princesa Natalia le ordenaría que se arrancara el hígado con un cuchillo.

      Ella se le quedó mirando fijamente durante un instante con expresión todavía remota, así que Ben no supo qué estaba pensando. Parecía como si se hubiera apartado emocionalmente de él, como si estuviera en realidad a millones de kilómetros de allí. A él le sorprendió darse cuenta de que lo lamentaba. A pesar de su molesta forma de ser, le divertía pelearse con ella.

      —Tú no crees que pueda hacerlo —dijo Natalia finalmente.

      —No me has dado motivos para pensar que sí.

      —No me conoces.

      —He leído cosas sobre ti.

      —¿De verdad te crees todo lo que lees en los periódicos? —le espetó ella—. Tu familia ha salido en los periódicos muchas veces. Tal vez ahora seas tú la sartén hablándole al cazo.

      Ben se puso tenso. Odiaba el tipo de atención que su familia provocaba en la prensa. Había tratado de zafarse de aquello durante toda su vida. Todavía podía recordar la cara que ponía su madre cuando leía la prensa. Nunca había sido capaz de resistirse a verlo todo, a estudiar las fotos de Bobby Jackson con su última amante. A ver la foto del propio Ben con la cara llena de lágrimas a los cuatro años. Entonces había dejado escapar un grito de angustia que todavía resonaba dentro de Ben, treinta años después, y que lo llevaba a evitar todo lo posible a los reporteros y sus invasivas cámaras.

      —Es verdad que mi familia ha alimentado a la prensa sensacionalista durante demasiado tiempo —afirmó con amargura—. Pero según mi experiencia, hasta las historias más terribles tenían un gramo de verdad.

      —Un gramo.

      —¿Estás diciendo que te han calumniado?

      Natalia apretó los labios.

      —Lo que estoy diciendo es que lo haré —dijo finalmente—. Está claro que no tengo opción, y en cualquier caso estoy deseando ganar esa ridícula apuesta tuya —se incorporó. Los ojos le brillaban y tenía las mejillas sonrojadas—. Estoy deseando decirte lo que tienes que hacer durante un día entero.

      Ben dejó escapar una carcajada admirativa.

      —Y yo estoy deseando obedecerte —abrió el cajón del escritorio y sacó la camiseta que tenía reservada para ella—. Toma, tu uniforme.

      Se la lanzó y ella la agarró al vuelo, mirándola sin entender.

      —Es una camiseta —le explicó Ben con amabilidad—.Tienes que ponértela.

      Natalia se quedó mirando el logo que tenía delante y frunció el ceño. ¿De verdad iba a negarse a ponerse una camiseta en la que aparecía su nombre? Al parecer sí.

      —«Deportes juveniles de empresas Jackson» —leyó Natalia en voz baja. Alzó la vista para mirarlo con una sonrisa malintencionada—. Tu nombre está en todo el proyecto, ¿verdad?

      —¿Cómo tendría que haberlo llamado? —le espetó Ben inclinándose hacia delante. De pronto sentía la necesidad de demostrar su valía, aunque sabía que era ridículo—. Esos campamentos significan mucho para mí, princesa, y te aconsejo que no abuses de mi paciencia. No sabes de lo que soy capaz.

      Natalia se lo quedó mirando con la camiseta apretada contra el pecho.

      —Lo mismo te digo —murmuró con voz pausada—. No sabes de lo que yo soy capaz, Ben Jackson.

      Natalia estaba en el exterior del edificio que albergaba la oficina de Ben Jackson, parpadeando bajo la brillante luz del sol y pidiéndole a su corazón que dejara de latir con tanta fuerza.

      Treinta días.

      ¿Cómo iba a sobrevivir? La burlona voz de Ben Jackson resonó en su cabeza.

      «Leer y contar. Has conseguido grandes logros».

      Ben no sabía nada. Treinta días en una oficina supondrían un mes de infierno total. En el colegio contaba con la ayuda de Carlotta para cubrirla, pero ahora… ¿Cuánto tiempo tardaría Ben en descubrir sus debilidades y burlarse de ellas?

      Y sin embargo, a pesar del miedo que la atravesaba, Natalia sintió algo igual de fuerte: una poderosa oleada de determinación. Por encima de todo quería demostrarle a Ben Jackson que se equivocaba. Y ser un incordio durante el proceso sería un bonus muy agradable.

      Sonrió al pensar en lo molesta que podía llegar a ser con Ben. Después de todo, él no había exigido en la apuesta que alcanzara ningún objetivo o consiguiera algún logro. Lo único que tenía que hacer era estar ahí. Y convertir la vida de Ben en un infierno, como sin duda haría él con la suya.

      Y entonces, después de treinta días habría ganado. Natalia sonrió al imaginar lo que le obligaría a hacer. ¿Traerle las zapatillas? ¿Publicar en la prensa una disculpa pública? ¿Hacer que la siguiera como un perrito faldero? Se le pasó por la cabeza otra tentadora posibilidad, un destello de lo que Ben Jackson podría hacer por ella… y con ella.

      Imagino aquellos hombros anchos y las estrechas caderas, los ojos oscurecidos por el deseo, las manos de largos dedos acariciándole el cuerpo. Y entonces apartó de sí aquellas imágenes. No, no estaba interesada en aquello. Ben Jackson era demasiado autoritario y arrogante. Además, aunque ella coqueteara, saliera con hombres y eso apareciera en los periódicos como una tórrida aventura, la verdad es que era muy selectiva para las relaciones. Era una lección que había aprendido con demasiada facilidad.

      La sonrisa se le murió en los labios al pensar lo que la esperaba hasta ganar la apuesta. Treinta días. Treinta días de trabajo duro. Sabía que Ben haría lo posible por tenerla trabajando como una mula. Suspiró y dejó caer un poco los hombros antes de volver a echarlos hacia atrás. No le daba miedo el trabajo duro. Pero no sabía si conseguiría algún resultado.

      Una vez de regreso en el palacio, a Natalia le sorprendió encontrar a su padre reunido a puerta cerrada con un grupo de consejeros y a su madre presa de la ansiedad. Le había pedido a Natalia que fuera a verla a sus aposentos privados cuando regresara y así lo hizo. A pesar de su espíritu fiestero, nunca había desobedecido una orden directa.

      —¿Qué ocurre? —le preguntó a su madre.

      La reina Zoe alzó sus cejas cuidadosamente depiladas.

      —¿Qué ocurre? ¡Que la estúpida de tu hermana ha huido!

      Natalia se subió las gafas a la cabeza.

      —¿Sophia? —adivinó al pensar en lo que le había dicho su padre por la mañana.

      Su hermana gemela, Carlotta, ya había avergonzado a la familia teniendo un hijo sin estar casada, y trataba de llevar una vida tranquila en Italia.

      —Sí, Sophia —confirmó Zoe con preocupación—. Al parecer prefiere arruinar su reputación antes que casarse con el príncipe Rodrigo.

      —¿De veras? —preguntó Natalia sin molestarse siquiera en fingir sorpresa. ¿Acaso no pensaba ella igual? Solo que no tenía el coraje para llegar tan lejos como Sophia—. ¿Y adónde ha ido?

      —Se ha colado en el avión del marajá Ashok Achari.

      —¿Ash? —dijo Natalia con incredulidad.

      Ash era uno de los amigos más antiguos de su hermano Alex, y por eso había ido muchas veces al palacio. Natalia siempre sospechó que Sophia sentía algo por él. Pero colarse a escondidas en su avión… Experimentó una punzada de admiración y también de envidia. Ella había montado algunos números, provocado algunos escándalos menores, pero nunca había hecho algo realmente osado.

      —La prensa está como loca —continuó Zoe disgustada—. De verdad, no entiendo en qué estaba pensando tu hermana.

      Sus padres odiaban a la prensa, aunque reconocían que era necesaria para cubrir la necesidad de información sobre la familia real que tenía el pueblo. Sophia había escogido su propio futuro, algo que Natalia no había hecho nunca.

      Zoe suspiró.

      —Los periodistas se están cebando con la elección matrimonial de Alex, y ahora Sophia y Ash van a casarse precipitadamente. Tu padre ha hecho bien al obligarte a trabajar de voluntaria para el chico de los Jackson. En estos tiempos difíciles, debemos cumplir con nuestra obligación.

      El deber real, pensó Natalia. Por supuesto.

      Zoe se giró hacia su hija con expresión amable.

      —Sé que esto del voluntariado es un poco… difícil para ti.

      Natalia se puso tensa. La simpatía de su madre era mucho peor que su desprecio.

      —Pero en estos momentos es importante que tengamos publicidad positiva —sonrió con tristeza y extendió las manos—. Dependemos de ti, Natalia.

Tres

      Natalia estaba frente al edificio de Ben Jackson, situado en una de las mejores calles de la zona financiera. Aspiró con fuerza el aire. Había tenido una mañana terrible. En palacio estaban todavía conmocionados por la escandalosa fuga de Sophia y Ash, y los paparazzi habían perseguido a Natalia desde la puerta hasta el coche que la esperaba para llevarla a la ciudad. Afortunadamente, Enrico, el chófer, les había dado esquinazo a través de las pavimentadas y sinuosas calles de la capital de Santina, y por suerte Natalia ahora estaba sola. Aunque no por mucho tiempo. Enseguida se filtraría la noticia de que iba a trabajar como voluntaria y volverían a perseguirla.

      Imaginaba cómo iba a manejar la prensa su repentina vena solidaria. Dirían que la chica mala jugaba a ser buena. Nadie se lo tomaría en serio ni lo consideraría digno de admiración. Contaba con ello. Aunque su madre contara con ella para que consiguiera algo de buena prensa, Natalia dudaba que fuera posible. Sophia siempre había sido la niña mimada de los medios, e incluso los pecados de Carlotta se habían olvidado rápidamente porque quedaba claro que estaba arrepentida. Pero ella era la juerguista, la superficial, la niña egoísta e inconsciente, y los paparazzi no tenían ningún deseo de liberarla de su papel. Y al parecer Ben Jackson tampoco. A juzgar por la conversación que habían tenido dos días atrás, Natalia sospechaba que estaba deseando verla caer. Estiró los hombros y se dirigió hacia la oficina. Ese día le demostraría que estaba equivocado y mientras lo hacía convertiría su vida en un infierno.

      —Llegas tarde.

      Natalia acaba de entrar en el edificio cuando Ben apareció en la puerta del despacho dando toquecitos a su reloj de oro y plata.

      —Son las nueve y diez, princesa.

      —Por favor, llámame Natalia —le pidió ella con exagerada cordialidad—. O si lo prefieres, Alteza.

      Ben apretó los labios y entornó los ojos.

      —En esta oficina tenemos un trato informal. Todo el mundo te llamará Natalia.

      Natalia miró a las tres personas que estaban trabajando en el mostrador de la entrada, dos mujeres y un hombre, que la miraban con la boca abierta y los ojos como platos.

      —Y aquí todo el mundo llega puntual —continuó Ben con tono seco.

      —Por supuesto —respondió ella con suavidad—. Es que he tenido ciertas dificultades para evitar a la prensa. Han estado toda la mañana aparcados en la puerta del palacio. Y no por mí, debo añadir —le dedicó una sonrisa mientras se quitaba el fino abrigo y lo sostenía.

      La mujer que estaba tras el mostrador de recepción corrió a tomarlo y Ben frunció el ceño.

      —Puedes colgar tu propio abrigo —le espetó.

      Natalia inclinó la cabeza en gesto regio. Tenía la sensación de que aquella actitud sacaría a Ben de sus casillas. Y lo cierto era que había extendido el abrigo en gesto inconsciente. Estaba acostumbrada a que alguien la atendiera en cuanto quería o necesitaba algo, así era como se hacían las cosas en palacio. Estaba claro que allí no funcionaba igual.

      Fue consciente de cómo entornaba Ben los ojos al fijarse en su atuendo. Llevaba puesta la camiseta que él le había dado, pero acompañada de una falda de tubo gris pálido y una chaqueta a juego. Completaba el conjunto con un cinturón estrecho de cuero y tacones altos. Todo el mundo en la oficina llevaba vaqueros excepto Ben, que iba vestido con otro traje sobrio. Natalia pensó que su intención era parecer estirado. Aburrido incluso. Pero no creía que en el fondo lo fuera, a juzgar por el brillo de sus ojos. Bullían muchas emociones bajo aquella fachada fría y arrogante.

      Ben le presentó a su equipo: Francesca, una joven de veintitantos años con aspecto de ser muy profesional; Mariana, una matrona gruesa de cuarenta y pocos, y Fabio, un joven tímido que se puso como la grana al saludarla. Todos eran isleños y, por supuesto, sabían perfectamente quién era ella. Natalia los saludó con cortesía, pero vio la mezcla de asombro y recelo de sus rostros y se preguntó qué pensarían de ella. Qué habían leído y qué creían de lo que habían leído. Aunque en realidad no le importaba. No permitiría que le importara.

      —Ven a mi despacho —le pidió Ben, que todavía parecía molesto—. Así podrás empezar ya.

      —Encantada de conoceros —les dijo Natalia a los tres, que seguían con la boca abierta. Entró en el despacho de Ben y cerró la puerta con fuerza tras ella.

      —Ya puedes dejar de actuar como una princesa —gruñó Ben.

      Ella se giró y arqueó las cejas.

      —Es que soy una princesa.

      —Ya sabes a lo que me refiero. Mientras estés aquí, Alteza, eres una empleada más.

      —Una voluntaria —lo corrigió Natalia con dulzura.

      Ben entornó los ojos.

      —Muy bien, voluntaria. Y mis empleados no son tus súbditos en esta oficina.

      —¿Te parece mal que sea educada?

      —Me parece mal que actúes como si estuvieras haciéndonos el favor de contar con tu presencia.

      —Ah, entiendo —Natalia tomó asiento en la silla que había frente al escritorio y cruzó las piernas—. Quieres que me humille.

      Ben dejó escapar un suspiro de desesperación.

      —Lo que quiero es que actúes con normalidad.

      —Esto es lo normal para mí.

      —¿De verdad? —Ben compuso una mueca escéptica—. No creo que nada de esto forme parte de tus actividades normales, princesa —miró su recatado conjunto.

      Natalia supo que estaba pensando en el descocado vestido que llevaba en la fiesta de anuncio de compromiso. Lo miró con frialdad. No permitiría que la sacara de quicio, aunque el corazón ya había empezado a latirle con fuerza. Se sentía incómoda.

      —Dime, Ben —le preguntó con el tono más amigable posible—, ¿por qué quieres que esté aquí? ¿Para darme una lección o para que te ayude?

      Él alzó las cejas pero no dijo nada.

      —Porque si me hubiera ofrecido a ayudar antes de que lanzaras esa ridícula apuesta —continuó Natalia inclinándose hacia delante—, dudo mucho que me torcieras el gesto delante de tu equipo y que me llamaras «princesa» con ese tono burlón.

      Vio que algo parecido al remordimiento cruzaba sus facciones y le oscurecía la mirada.

      —Pero no lo hiciste —le espetó finalmente.

      —¿Y por eso me castigas?

      —Te trato como a todos los que trabajan aquí, prince… Natalia.

      —Ah, con respeto y cortesía, entonces.

      Durante un segundo Ben pareció quedarse cortado, y ella sintió una oleada de satisfacción. Tal vez él hubiera salido ganando en la última conversación que habían tenido, pero estaba decidida a darle su merecido. Sonrió y se reclinó en la silla.

      —¿Cuánto tiempo lleva funcionando esta oficina?

      Ben pareció sorprendido por el cambio de tema.

      —Unas seis semanas.

      —¿Y tú has estado aquí todo ese tiempo? —¿cómo era posible que no se lo hubiera cruzado antes?

      —No, solo vine un par de días. Pero ahora voy a quedarme aquí durante el primer campamento antes de volver a Londres.

      —Qué coincidencia que tu hermana esté ahora prometida al futuro rey del país —murmuró ella.

      —No es ninguna coincidencia. Supe que Alex estaba en Londres, me reuní con él para hablar del campamento y así fue como conoció a Allegra.

      —¿Y le propuso matrimonio al instante?

      —Yo me reuní con él hace meses —explicó Ben con frialdad—. Al parecer salieron unos cuantos meses. Y cuando lo sabes, lo sabes —concluyó encogiéndose de hombros.

      Estaba claro que no le gustaba que nadie dudara de su familia. Era muy sensible respecto a su clan.

      —¿«Lo sabes»? —repitió ella—. ¿Estás hablando del amor verdadero? —enfatizó sus palabras con el máximo escepticismo que pudo.

      Ben mantuvo una expresión neutral.

      —Está claro que no crees en eso.

      —¿Tú sí?

      —No tenemos necesidad de hablar de lo que yo pienso al respecto —afirmó él con sequedad—. Estás aquí para trabajar, no para cotillear.

      Natalia descruzó las piernas y se puso recta.

      —Muy bien.

      El hecho de que no hubiera respondido la intrigaba, aunque sabía que no debería. ¿Qué diablos le importaba a ella lo que Ben Jackson pensara sobre el amor verdadero? Ella desde luego no creía en él, tras haber vivido la fría y civilizada relación de sus padres y cómo a Carlotta se le rompía el corazón por aquel embajador. Por no mencionar su propio y estúpido intento de vivir un romance. No tenía tiempo ni interés en el amor, verdadero o del otro. Y por eso para ella había supuesto un alivio la ruptura de su compromiso.

      Ben se levantó de la silla y Natalia lo imitó.

      —Francesca supervisará tu trabajo en la oficina —le dijo—. La semana que viene, cuando empiece el campamento, estarás directamente bajo mis órdenes.

      ¿Había pronunciado aquellas palabras con cierta satisfacción o eran imaginaciones suyas?

      Natalia le dirigió la más edulcorada de sus sonrisas.

      —Como desees.

      —Qué agradable oír eso —murmuró Ben acompañándola a la puerta.

      Las primeras horas de forzoso trabajo voluntario transcurrieron de forma sorprendentemente fácil. Francesca le entregó una enorme pila de papeles que había que fotocopiar, y manejar la máquina le resultó fácil aunque un poco aburrido. Sin embargo, la monotonía de la tarea se hizo soportable gracias a la presencia de sus compañeros, que mantenían animadas charlas sobre libros, películas y planes de verano. Natalia también intervenía, aunque su intención de hacer un crucero por las islas Cícladas en el yate privado de un amigo los dejó a todos en silencio, igual que cuando comentó que la película de la que estaban hablando ella la había visto en el estreno del festival de Cannes el año anterior. Después de eso ya no habló mucho más. Ben seguía encerrado en el despacho, así que al menos no tenía que soportar su gesto torcido.

      Cuando llegó la hora de comer estaba hambrienta y agotada. Le molestó haberse cansado en tan solo una mañana, pero decidió que a todo el mundo le vendría bien un descanso y se ofreció a llevar a comer a sus tres compañeros.

      —Normalmente nos tomamos un sándwich —dijo Mariana.

      Natalia desdeñó la idea. Llevaban toda la mañana metidos en la oficina y se merecían un descanso.

      —Pero tenéis una hora para comer, ¿verdad?

      —Sí…

      —Entonces está decidido —afirmó—. ¿Por qué no le dejamos a Ben una nota?

      Afortunadamente, Ben había salido poco antes para asistir a una reunión y Natalia se alegró de no tener que encontrarse con él. Seguramente le haría algún comentario sarcástico.

      Francesca escribió la nota y Natalia los llevó a todos a uno de sus restaurantes favoritos, un italiano carísimo situado al fondo de una calle en el que había una lista de espera de seis meses. Afortunadamente, siempre había una mesa reservada para una princesa.

      —Pedid lo que queráis —les dijo a todos. Y ordenó una botella de vino bueno.

      Estaba alzando la copa para brindar con sus compañeros cuando se hizo el silencio y vio una figura en el umbral del restaurante. Ben. Y parecía furioso.

      —Únete a nosotros —le ofreció alegremente cuando se acercó a la mesa—. Estaba a punto de proponer un brindis.

      —Qué sorpresa —murmuró Ben entre dientes—. Adelante, por favor —sus ojos echaban chispas, pero aceptó la copa.

      —Por un fabuloso primer día de trabajo —afirmó un tanto desafiante.

      Y tras brindar con todos, apuró el contenido de su copa. Sentía la mirada de Ben clavada en ella. Tomó asiento a su lado.

      —¿Te refieres a un fabulosa primera mañana de voluntariado? —preguntó con ironía, inclinándose de tal modo que sus labios casi le rozaron la oreja.

      La respiración de Ben le acarició la piel y Natalia sintió una indiscutible reacción ante él. Un estremecimiento acalorado le atravesó el cuerpo.

      Se giró para ofrecerle una sonrisa despreocupada, pero estaba muy cerca. Demasiado cerca. Se quedó muy quieta y dirigió la mirada hacia sus labios, tan sensuales y juguetones, tan distintos al resto de su rostro anguloso y duro.

      —Como quieras llamarlo —respondió tratando de parecer despreocupada.

      Pero la voz le surgió demasiado ronca. Con la mirada clavada todavía en la suya, Ben dio otro sorbo a su copa.

      —Salud entonces —dijo.

      Natalia había pedido media docena de sus platos favoritos, pero con Ben a su lado le costó trabajo probar bocado. Había algo inquietante en su presencia, en su abrumadora masculinidad. Incluso con aquel traje tan sobrio exudaba una arrogancia que provocó que a Natalia se le secara la boca. ¿Qué tenía aquel hombre? ¿Y cómo podía haber llegado a pensar que era aburrido?

      Cuando el camarero llevó los rollitos de pistacho de postre Ben consultó su reloj.

      —A pesar de que todo esto tiene un aspecto delicioso, Alteza, me temo que llevamos más de una hora comiendo y hay trabajo que hacer —sonrió al camarero, aunque echaba chispas por los ojos—. ¿Cree que podría envolvernos todo esto?

      Natalia se mordió el labio. De pronto se sentía ridícula. Al parecer aquella comida había sido un poco excesiva. El resto de los empleados de Ben debieron pensar lo mismo, porque guardaron silencio mientras volvían a la oficina.

      Natalia estaba arrastrando los pies hacia la fotocopiadora cuando Ben se detuvo en el umbral del despacho y alzó las cejas.

      —¿Podría hablar un momento contigo en mi despacho?

      A ella el corazón le dio un vuelco. ¿Iba a echarle otra vez la bronca?

      —Claro —entró en el santuario de Ben con la cabeza bien alta y escuchó el clic de la puerta al cerrarse tras ella.

      —Eso ha sido todo un espectáculo —dijo con voz pausada.

      Pero Natalia escuchó la dureza que encerraba.

      —Solo ha sido una comida.

      —Tal vez en tu mundo, princesa…

      —Natalia —lo corrigió ella con firmeza.

      —… pero la mayoría de los trabajadores no tienen dos horas para una comida de langosta y champán.

      —En realidad era vino.

      Ben entornó los ojos.

      —Si vas a trabajar aquí…

      —No trabajo aquí —señaló Natalia—. Soy voluntaria.

      —Estás bajo mi autoridad —le espetó Ben—. Y no permitiré que entres en mi oficina a pasar el rato en lugar de trabajar como Dios manda.

      Natalia sonrió, puso las manos en el escritorio de Ben y se inclinó hacia delante de modo que sus caras quedaron a escasos centímetros.

      —Entonces tal vez tendrías que habértelo pensado antes de hacer esa apuesta —susurró con voz suave.

      Ben se la quedó mirando durante un largo instante y Natalia fue consciente de lo cerca que estaban. Si se inclinaba un poco más podría besarlo. Imaginó la sensación de sus labios en los de ella. ¿Serían duros o suaves, dispuestos o reacios? ¿Se haría con el control del beso y lo transformaría en algo más apasionado? Tuvo una extraña sensación en el estómago, como si se hubiera saltado un escalón. Tenía la sensación de que besaría de maravilla y se dio cuenta de que estaba deseando averiguarlo.

      Se quedó sin aliento y el corazón empezó a latirle con fuerza. Sería tan fácil… y al mismo tiempo imposible. Ya estaba jugando con fuego al retarlo de aquel modo. No quería quemarse, ya sabía lo que se sentía y no era agradable.

      Ben se reclinó en la silla y asintió lentamente con los ojos entornados.

      —Ya entiendo de qué va esto. Es tu pequeña venganza.

      Natalia se encogió de hombros y no dijo nada. El corazón seguía latiéndole con fuerza y lo cierto era que no sabía por qué. Había llegado aquella mañana con la intención de molestar a Ben jugando a ser una mocosa mimada, pero ¿cómo jugar a algo que realmente era? Se estaba haciendo un lío, ya no sabía qué era teatro y qué era realmente ella. En cuanto a la comida…, sintió otra punzada de vergüenza. Lo cierto era que había querido ser amable. Le gustaba charlar con Francesca, Mariana y Fabio, y le había parecido que invitarlos a comer era lo mejor que podía hacer, algo de lo que todos podrían disfrutar. Sin embargo, cuando Ben se unió a ellos con aquella expresión de desdén y desaprobación, había reaccionado exageradamente para molestarle. Estaba claro que lo había conseguido.

      Al mirarlo ahora fijamente con aquella expresión tan seria, Natalia experimentó una incómoda mezcla de sentimientos. Arrepentimiento y desafío, dolor y orgullo. Todo estaba confuso. Él la confundía. Y en ese momento la estaba mirando con ferocidad.

      Se enderezó, apartó las manos del escritorio y se atusó la falda.

      —¿Vuelvo ya al trabajo? —preguntó con suma educación.

      Ben soltó una carcajada amarga.

      —Te refieres al voluntariado, ¿verdad? —le señaló la puerta—. Por supuesto. Haz perder a todo el mundo el tiempo durante unas cuantas horas más.

      Cuando salió del despacho, Francesca le tendió un fajo de papeles con la cabeza gacha.

      —Esto puede ir en ese archivador —dijo indicando un mueble feísimo de aluminio gris que había en la esquina.

      —¿Tantos informes tenéis ya? —preguntó Natalia tratando de contener un estremecimiento de miedo—. Creí que esta oficina solo llevaba unas cuantas semanas en funcionamiento.

      —Casi un mes —respondió Francesca—. Pero hay mucho papeleo. Cuestiones legales, seguros…

      —De acuerdo —Natalia se giró hacia el archivador—. Entonces ¿dónde va esto?

      —Colócalo por orden alfabético —se explicó Francesca—. ¿Ves las etiquetas que tienen? —señaló las etiquetas de cada informe y luego abrió el cajón de arriba del archivador—. Es muy sencillo. Solo tienes que buscar el archivo correspondiente en el cajón.

      —De acuerdo —era sencillo, y Natalia lo sabía. Eso no significaba que fuera fácil.

      Francesca se dirigió hacia su escritorio y Natalia colocó la pila de informes encima del archivador. Tragó saliva y se estiró la falda. Podría guardar un informe cada vez y hacerlo despacio. Con cuidado. Pero al mirar la enorme pila sintió como si tuviera que escalar el Everest. Y descalza.

      Durante la siguiente hora se respiró un humor apagado en la oficina, lo que no ayudó al lento y doloroso proceso de Natalia con los informes. Ben salió del despacho, les dirigió a Natalia y a los informes una mirada escrutadora y anunció que iba a salir un rato.

      Después de eso el ambiente se aligeró un poco y todos empezaron a charlar otra vez, lo que facilitó las cosas. Natalia estaba describiendo el vestido que había llevado en un baile real y tenía a sus compañeros cautivados cuando Ben volvió a la oficina.

      —Tenía tres filas de perlas cultivadas cosidas en el bajo, por lo que resultaba ridículamente pesado. Creo que perdí cinco kilos aquella noche.

      Ben no dijo nada, pero ella sintió la tensión. Estaba molesto, tal vez incluso furioso.

      —Natalia —dijo con exquisita educación—. ¿Puedes venir por favor a mi despacho?

      ¿Otra vez?

      —Por supuesto —dijo con la mayor naturalidad que pudo apartándose del archivador—. El jefe me ha llamado dos veces en el mismo día a su despacho —bromeó una vez que él cerró la puerta—. Debe ser mi día de suerte.

      —O el mío —replicó Ben con ironía.

      Se apoyó contra la puerta con los brazos cruzados y entrecerró los ojos. Tenía unas pestañas increíbles, pensó Natalia distraídamente. En otro hombre aquellas pestañas tan largas y los labios sensuales podrían resultar afeminados, pero Ben era demasiado viril. Todo su cuerpo irradiaba fuerza… y tensión.

      —¿Te diviertes trabajando lo más despacio que puedes, princesa, y haciendo que toda la oficina caiga en picado?

      —Mi objetivo principal es enfadarte —replicó Natalia—. Aunque también me divierte, y eso es un extra.

      Ben siguió apoyado contra la puerta.

      —¿Y es así como pretendes pasar el mes entero?

      —Bueno, lo más probable es que me aburra antes —aseguró ella arrastrando las palabras—. Tendré que cambiar de táctica en algún momento.

      Ben se la quedó mirando fijamente durante un instante y Natalia alzó la barbilla. Nunca admitiría lo rápido que le latía el corazón, lo débil, vulnerable y asustada que se sentía al tener que trabajar con aquel archivo casi incomprensible y que Ben fuera testigo de lo patética que era. Prefería morir antes de que él supiera de su flaqueza.

      Tras un tenso silencio, Ben dejó escapar una carcajada amarga.

      —La verdad es que eres increíble.

      —Gracias.

      —No estoy seguro de que sea un halago.

      —En cualquier caso, yo me lo tomo como tal.

      Ben volvió a reírse y sacudió la cabeza.

      —Estoy hablando en serio, Natalia.

      Algo le subió por la espina dorsal y se le alojó en el corazón al escuchar su nombre en labios de Ben. Nada de un burlón «princesa» ni un irónico «Alteza». Solo su nombre.

      —¿En serio? —repitió—. ¿Quieres que hablemos en serio?

      —Sé que eso va contra tu naturaleza.

      —Así es.

      —Va a ser un mes muy largo si sigues así.

      Ella sonrió y se encogió de hombros, pero no se le ocurrió ninguna respuesta burlona. No podía. Porque la verdad, la verdad que no quería que Ben Jackson averiguara nunca, era que estaba esforzándose al máximo con aquel estúpido archivador.

      —Sé que quieres devolverme la pelota —continuó Ben—. Y Dios sabe que tal vez me lo merezca.

      —No es Dios el único que lo sabe.

      Una sonrisa asomó a las comisuras de los labios de Ben y Natalia sintió que el corazón le latía todavía con más fuerza.

      —Sin embargo, por el bien de los niños…

      Ella alzó una ceja.

      —¿Qué les importan a los niños los informes?

      —Ya sabes a qué me refiero —Ben habló con voz pausada y cargada de sinceridad.

      Natalia sintió una punzada de emoción, un anhelo que no podía permitirse sentir. Volvió a encogerse de hombros.

      —Como te he dicho, tendré que cambiar de táctica. Me aburro con facilidad.

      Ben frunció el ceño, inclinó la cabeza y Natalia tuvo la extraña sensación de que no la creía. Que sospechaba que estaba mintiendo, ocultando algo… y eso no podía permitirlo. Se giró rápidamente hacia la puerta.

      —¿Eso es todo, capitán?

      —Por ahora sí.

      Natalia se despidió con un gesto burlón, volvió a la oficina común y se enfrentó esa vez a los informes con un suspiro casi aliviado. Ben Jackson era demasiado perspicaz para su seguridad.

      Ben se quedó mirando la puerta por la que Natalia acababa de desaparecer y frunció el ceño. Se estaba obsesionando con aquella mujer. Más de lo que quería. Lo irritaba, lo intrigaba y lo vigorizaba, todo al mismo tiempo. Y eso le hacía sentirse incómodo. Incluso un poco enfadado. Las mujeres no le calaban; ninguna lo había conseguido. Acercarse demasiado suponía perder el control, y eso era algo que él nunca hacía.

      Sin embargo, desde el momento en que Natalia apareció en su vida había estado minando aquel autocontrol del que él tanto presumía y era la piedra angular de su forma de ser. Porque tras haber presenciado los tres matrimonios de su padre y cómo la vida de su madre se destrozaba cada vez que aparecía en los periódicos, Ben no tenía ninguna intención de permitir que nadie se le acercara demasiado. No quería darle a nadie un poder así.

      Y sin embargo, Natalia ya lo tenía. Le había enfurecido la noche de la fiesta de anuncio de compromiso con sus indirectas de que organizaba aquel campamento para su beneficio personal. Y con su insinuación de que los Jackson estaban por debajo de ella, a pesar de que aparecía todas las semanas en los periódicos sensacionalistas haciendo alguna travesura. Se las había arreglado para insultarlo en lo más íntimo y personal en el espacio de unos cuantos minutos. ¿Habría sabido instintivamente que aquellos insultos le darían donde más le dolía? Ben sabía que era muy sensible respecto a su familia. Protector con su madre y sus hermanas. ¿Cómo no iba a serlo si la prensa se complacía en ridiculizarlas casi a diario? Y sin embargo, la princesa Natalia buscaba aquel tipo de publicidad. La idea le ponía enfermo. ¿Cómo era posible que una mujer así le hiciera desear tantas cosas?

      Su actitud principesca de ese día también le había molestado. Tal vez más de lo normal. Confiaba en que el tiempo que pasara allí la ayudaría a bajar un escalón o dos, no a pulir su pedestal. No había contado con que su equipo se quedara callado y con los ojos abiertos de par en par en su presencia, ni con que Natalia actuara como si fuera Grace Kelly.

      Y aun así, no debería importarle tanto. Sabía que no era solo la actitud de Natalia en el trabajo lo que le tenía inquieto. Con eso ya contaba. No pensaba que una vez en la oficina trabajara de manera eficaz y productiva. Incluso pensó que se divertiría viéndola tropezar un poco, observando cómo no llegaba a ninguna parte con sus aires de grandeza.

      No, había algo más que le tenía inquieto, y sabía de qué se trataba. Deseo. La princesa Natalia de Santina era una mujer bella. En la fiesta de anuncio de compromiso, sus encantos estaban claramente expuestos con aquel vestido plateado y ajustado que apenas le cubría el trasero. Se había fijado en sus ojos almendrados, de gata, en las esbeltas curvas y en las interminables piernas que le habían provocado una punzada de deseo, como era de esperar.

      Y sin embargo ese día, cuando se inclinó sobre su escritorio y vio la camiseta de cuello de pico extenderse sobre sus senos, cuando aspiró su aroma inesperadamente fresco, cuando se le iban los ojos hacia ella una y otra vez, sintió algo más que la típica punzada de deseo. Sintió un anhelo más profundo que no estaba preparado para reconocer, y mucho menos para sentir. Cuando vio el destello de vulnerabilidad en sus ojos, cuando sus bromas le hicieron sonreír, cuando disfrutó de su compañía, aquel anhelo se hizo más fuerte.

      Control. Estaba perdiendo el control. No quería nada de aquella mujer. En ningún sentido. Ya tenía bastante que hacer organizando aquel campamento, ocupándose de sus negocios y asegurándose de que su familia se mantuviera a raya. No necesitaba añadir la complicación de una mujer, y menos si tenía un perfil tan peligroso como la princesa Natalia.

      Más le valía mantenerse alejado de ella, excepto en la oficina, si no quería terminar apareciendo en los periódicos como el resto de su familia, y eso era lo último que deseaba.

      Se enderezó y atrajo el taco de papeles hacia sí, decidido a trabajar el resto de la tarde y a no volver a pensar en la molesta princesa.

      Se quedó en el despacho hasta más de las siete, inmerso en el trabajo. Escuchó las calladas despedidas de los demás cuando se marcharon, el sonido de la puerta al cerrarse, y decidió que terminaría en la casa de la playa que había alquilado para el tiempo que se quedara en la isla. Con el equilibrio prácticamente recuperado, Ben agarró el maletín y abrió la puerta del despacho, deteniéndose bruscamente al ver a Natalia inclinada sobre el archivador.

      Lo primero en lo que se fijó fue en que tenía la falda subida sobre la redonda curva del trasero. Luego alzó la vista y vio que todavía estaba archivando informes. La idea le sorprendió, porque si seguía todavía allí significaba que no era lenta a propósito. ¿Qué estaba pasando? Ben no lo sabía, pero aquella nueva perspectiva de la mujer en la que no quería pensar le hizo detenerse. Fruncir el ceño.

      Ella se incorporó y se giró al percibir su presencia. Ben se fijó en la expresión recelosa que tenía antes de inclinar la cabeza y dirigirle una sonrisa coqueta. Estaba acostumbrado a verla así, pero en aquel momento no le pareció una actitud sincera.

      —No hacía falta que te quedaras hasta tan tarde.

      Natalia se encogió de hombros.

      —Quería terminar el trabajo —miró hacia los pocos informes que quedaban—. He decidido que odio archivar.

      —Es un poco tedioso.

      —Eso también —Natalia se colocó un mechón rubio trigueño tras la oreja y se giró de nuevo hacia el archivador.

      Ben se dio cuenta de lo tensos que tenía los hombros. Todo su cuerpo exudaba tensión. También parecía agotada y, para asombro suyo, dijo:

      —Deja que lo termine yo.

      —Puedo hacerlo —insistió Natalia con sorprendente firmeza.

      Pero Ben ya estaba guardando los informes que quedaban en el archivador y cerrando el cajón. Le había llevado menos de un minuto. Se preguntó por qué ella había tardado varias horas. Incluso la persona más incompetente del mundo podría haberlo hecho más deprisa. Pero al mirar su rostro cansado y sus ojeras, pensó que no lo había hecho por venganza. A su manera, lo había intentado.

      —Has completado tu primer día —le dijo con ligereza. Se había acercado mucho a ella para terminar de archivar, y fue consciente de su cuerpo esbelto, de cómo le subía y le bajaba el pecho al respirar. Dio un paso atrás—. Felicidades.

      Natalia lo miró con dureza, y para alivio de Ben, le recordó a la princesa mimada que había conocido en la fiesta.

      —Supongo que para ti es una decepción.

      —Yo no diría tanto.

      —Yo sí. Has hecho esta apuesta para verme fracasar —afirmó con rotundidad, sin su habitual tono burlón.

      —Hice esta apuesta para… —comenzó a decir él.

      Se calló. ¿Por qué había insistido en que trabajara de voluntaria para él durante un mes? ¿Para vengarse de ella por ser una princesa juerguista y hambrienta de prensa? ¿Para darle una lección? ¿O por algo mucho más peligroso, porque quería volver a verla, tenerla cerca? Ninguna de las opciones le gustaba.

      —¿Se te ha comido la lengua el gato? —bromeó Natalia—. No importa. Un día menos, veintinueve por delante —se giró para recoger el abrigo, pero Ben se adelantó y se lo sostuvo—. Así que puedo colgar mi propio abrigo pero no volver a ponérmelo —se burló.

      Pero Ben percibió en su tono y en todo su ser una crispación que no le había oído antes y que le llevó a preguntarse qué había debajo.

      Natalia deslizó los brazos en las mangas y cuando los dedos de Ben le rozaron los hombros sintió una punzada. También sintió la respuesta lasciva de su propio cuerpo, tan poderosa que tuvo que hacer un esfuerzo para soltarla.

      —Establezcamos una tregua durante esta noche —sugirió.

      Natalia se dio la vuelta. Estaba lo suficientemente cerca como para que su pelo le rozara la mejilla al moverse.

      —¿Estás hablando en serio? ¿Y qué tendría eso de divertido?

      —No estoy muy seguro. Pero seguir tu ritmo es agotador, princesa.

      —Claro —respondió ella—. Es que soy muy rápida —pasó por delante de él en dirección a la puerta.

      Ben se quedó preguntándose si le había hecho una advertencia o si se estaba rebajando a sí misma.

      —Deja que te invite a una copa, ya que ambos hemos sobrevivido —sugirió.

      La invitación le sorprendió incluso a él mismo. Lo último que quería era aparecer en público con la princesa Natalia. La prensa se volvería loca haciéndoles fotos que irían acompañadas de todo tipo de rumores y especulaciones. Justo lo que él despreciaba.

      Pero en aquel momento solo podía pensar en lo que quería. Natalia lo miraba con los ojos abiertos de par en par y los labios húmedos y entreabiertos. El deseo volvió a apoderarse de él como si hubiera metido los dedos en un enchufe. Salir con Natalia, aunque solo fuera a tomar algo, era sin duda algo peligroso y estúpido.

      Como si hubiera percibido la naturaleza de sus pensamientos, los ojos de Natalia echaron chispas y se abotonó el abrigo.

      —Nunca digo que no a una copa —dijo saliendo por la puerta.

Cuatro

      Natalia decidió llevar a Ben a un elegante bar de moda situado cerca de la plaza del mercado, uno de sus garitos habituales. Podría haber escogido un sitio más discreto en el que pudiera pasar desapercibida, pero un impulso infantil la llevó a elegir el sitio más obvio, aunque no sabía si lo hacía para demostrarle a Ben que no se equivocaba respecto a ella o para molestarle. En cuanto llegaron el camarero empezó a hacerle la pelota.

      —¡Alteza! No sabía que nos iba a deleitar con su presencia esta noche. ¿La mesa de siempre?

      Ella agitó la mano.

      —Gracias, Paulo, pero esta vez preferiría una situada al fondo —su mesa habitual estaba al lado de la ventana, perfecta para los paparazzi. Y tenía la sensación de que a Ben no le gustaría. Podía mostrar algo de consideración. Miró a Ben esperando encontrarle con los ojos entornados y los labios apretados en gesto de desaprobación por su afán de notoriedad, pero tenía una expresión indescifrable.

      —Aquí me conocen —se explicó.

      —Eso parece —Ben alzó una ceja.

      El camarero les llevó a una mesa discreta del fondo, situada en una esquina, y dos camareros más aparecieron con cuencos de aceitunas y nueces.

      Ben tomó la carta de vinos y la escudriñó con concentración, dándole a Natalia la oportunidad de observarlo. Mordisqueó una nuez. Al final no había comido mucho en el maravilloso almuerzo y estaba muerta de hambre. Y lo observó de reojo.

      Era un hombre realmente atractivo. Tenía el cabello castaño y bastante corto, lo que le enfatizaba los pómulos y la mandíbula. Resultaba curioso que un pelo castaño y unos ojos azules, ambos tan normales, pudieran resultar tan increíbles, tan masculinos en aquel hombre. También era asombroso el modo que su cuerpo respondía al conjunto. El corazón se le aceleraba hasta el punto de quedarse sin aliento.

      Ben alzó la vista y al ver que lo estaba mirando sonrió con suficiencia.

      —¿Alguna preferencia? —le preguntó señalando la lista de vinos.

      —¿Qué te parece champán? —sugirió Natalia.

      A juzgar por el modo en que Ben entornó la mirada, ella supo que estaba pensando en la botella de vino de la comida.

      —Que sea champán —en cuanto Ben cerró la carta de vinos, un camarero se acercó corriendo—. Una botella de su mejor champán —dijo Ben con naturalidad.

      Natalia arqueó una ceja.

      —¿Sabes cuánto va a costar eso? —le preguntó cuando el camarero se hubo marchado y Ben se reclinó en la silla para observar a la gente de clase alta que los rodeaba.

      —¿En un sitio como éste? Yo diría que unos tres mil euros. Pero pensé que a ti no te preocupaba el cochino dinero, princesa.

      —Y no me preocupa —le espetó ella—. Pero pensé que a ti sí. Los nuevos ricos y todo eso…

      —Creía que habíamos acordado una tregua.

      —Y yo te dije que eso no tendría nada de divertido.

      Ben la miró con expresión pensativa, escudriñándola. La había mirado con compasión cuando terminó de archivar los informes, y aquello era igual de malo. Natalia se revolvió en el asiento y volvió a cruzar las piernas.

      —¿Vas a estar peleándote conmigo lo que queda de mes? —le preguntó finalmente.

      Natalia se encogió de hombros sin querer admitir lo agotador que eso sonaba. Pero ¿qué otra opción tenía? No podía intentarlo con la sinceridad. Con la intimidad. En una ocasión lo intentó y fue un completo desastre. Igual que para Carlotta, que terminó con el corazón destrozado y siendo madre soltera.

      —Hasta que me canse —le dijo finalmente tratando de sonar alegre.

      —¿Y cuándo crees que será eso?

      —Depende de lo divertido que seas tú.

      —Creo que tenemos opiniones distintas sobre la diversión.

      —De eso no me cabe la menor duda —le aseguró ella esbozando una sonrisa.

      —Y dime, princesa, ¿qué te gusta hacer además de ir de compras, salir de copas y jugar?

      No había censura en su tono de voz, pero Natalia la sintió de todas formas. Las palabras que había escogido hablaban por sí solas. La consideraba una superficial. Qué sorpresa.

      No contaba con que tuviera otra opinión de ella, pero de todas formas le molestó.

      —¿Qué más hay? A menos que tengas pensado aburrirme con una charla sobre el trabajo, el deber y la satisfacción de las cosas bien hechas —puso los ojos en blanco, y aunque Ben sonrió ligeramente siguió sintiendo su desaprobación.

      —De acuerdo, te haré otra pregunta. ¿Qué esperas conseguir de este mes?

      Se le podrían haber ocurrido muchas respuestas ingeniosas, pero por alguna razón, Natalia permaneció callada. La pregunta de Ben parecía sincera, y no se sintió inclinada a responder con otra broma.

      —¿Se te ha comido la lengua el gato? —preguntó él repitiendo sus palabras anteriores.

      —Debo admitir que me he tomado este mes como una prueba de resistencia.

      —Me parece bien. Así me lo tomé yo también al principio.

      —¿Pero ahora estás pensando en algo más?

      Ben se encogió de hombros.

      —En que es mucho tiempo para una prueba de resistencia.

      Natalia se inclinó hacia delante con una sonrisa felina.

      —Una razón perfecta para poner fin a la apuesta ahora mismo. Podríamos dejarlo como está.

      Ben dejó escapar una carcajada contenida.

      —Oh, no estaba pensando en algo así —le aseguró clavando la mirada en ella—. Desde luego que no.

      El camarero llegó con el champán, lo descorchó y sirvió dos copas del carísimo brebaje. Ben alzó su copa para brindar y Natalia lo imitó.

      —Por los próximos veintinueve días —dijo—. Y por todo lo que prometen.

      Natalia le dio un sorbo al champán y las burbujas le rozaron la lengua. ¿Qué podía ganar en ella en el mes que tenía por delante? La pregunta de Ben le molestaba no solo porque no conocía la respuesta, sino por lo que implicaba. Hacía que sonara como si aquel pequeño ejercicio estuviera pensado para darle a la princesa mimada una lección en amabilidad y compasión. Eso indicaba que Ben pensaba que carecía de aquellas cualidades. Y tal vez fuera cierto. Pero no sabía cómo cambiar… ni si sería capaz de hacerlo.

      —¿Ocurre algo? —preguntó Ben.

      Natalia alzó la vista, asombrada de que hubiera percibido su cambio de humor.

      —¿Qué podría ocurrir? —respondió con tono alegre—. Estoy bebiendo el mejor champán que he probado en mi vida en compañía de un hombre guapo, aunque sea un tanto estirado. Tal vez un par de copas le suelten un poco —le dirigió una mirada coqueta y guió la conversación hacia el territorio que le resultaba familiar, terreno firme.

      —¿Has pasado otra vez a la ofensiva? —replicó Ben, sobresaltándola de nuevo.

      —¿Así es como llamas al coqueteo?

      —En tu caso sí. No te gusta que te haga preguntas.

      Natalia no podía creer lo bien que la entendía. Eso hacía que se sintiera furiosa y un poco asustada. Y más decidida que nunca a mantener la superficialidad.

      —O tal vez a ti no te guste el coqueteo.

      —Oh, no me importa el coqueteo —le aseguró Ben con tono indolente—. Pero no estás coqueteando —añadió dando un sorbo a su copa—. Solo estás tratando de evitar que te conozca.

      Natalia soltó una abrupta carcajada. Fue un sonido amargo y muy, muy revelador.

      —Tú no quieres conocerme.

      Ben se detuvo con la copa a medio camino de los labios.

      —Pobre princesita —se mofó con delicadeza—. ¿Nadie te entiende? ¿Nadie te quiere?

      Natalia se lo quedó mirando. Deseaba reírse de aquello, lo necesitaba, pero no pudo hacerlo. Sentía una opresión en el pecho y un picor en la garganta. Dio un sorbo a su copa de champán para suavizar la aspereza.

      —Por supuesto —dijo finalmente—. ¿De verdad esperabas otra cosa de mí?

      —No estoy muy seguro —reconoció Ben arrastrando las palabras.

      —Soy un libro abierto —aseguró ella pasándose las manos por el pelo y sonriéndole retadora.

      —¿Por qué has tardado tanto en archivar los informes? —preguntó Ben con voz pausada.

      Natalia se quedó paralizada y se le borró la sonrisa de la cara. Durante un segundo se sintió terriblemente expuesta, como si le hubiera arrancado la ropa en medio del restaurante, o incluso la piel. Ben la seguía mirando con la misma intensidad, y Natalia tuvo que hacer un esfuerzo por recuperar su armadura.

      Alzó una mano y movió los dedos.

      —Archivar es fatal para las uñas. Quería mantener la manicura.

      Ben apretó los labios pero mantuvo la expresión pensativa.

      —Tendrás que despedirte de las uñas la semana que viene, cuando empiece el campamento. Dudo mucho que tu manicura sobreviva al campo de fútbol.

      —¿Y qué esperas exactamente que haga yo en un campo de fútbol?

      —Lo que haga falta —respondió Ben con tono ecuánime.

      Y sin embargo Natalia percibió la dureza que había por debajo y que le hacía saber que aquel hombre era un adversario formidable. Se las había arreglado para que su padre accediera a que trabajara de voluntaria durante un mes. Seguramente podría conseguir que cualquiera le dijera que sí a cualquier cosa. De hecho, pensó tragando saliva, podría conseguir que ella hiciera cualquier cosa…

      Apartó de sí aquel pensamiento y también las imágenes que lo acompañaron. Imágenes de Ben atrayéndola hacia sí y acercando aquellos labios suaves a los suyos. De Ben deslizando las manos por…

      No. Apartó las imágenes y los pensamientos de su cabeza. Pensar en acercarse a Ben Jackson era una estupidez cercana a la locura. Ya había percibido demasiadas cosas de ella.

      —Tengo que decírtelo —lo informó con despreocupación—, no sé absolutamente nada de fútbol.

      —Ah, no te preocupes —Ben esbozó una sonrisa—. Yo te enseñaré.

      Natalia volvió a sentir un escalofrío en la espina dorsal. Si extendiera la mano, podría tocarlo. Se preguntó cómo sería sentir su piel, si tendría los labios suaves. Pasaba demasiado tiempo pensando en sus labios, en sus ojos, en su cuerpo duro y esculpido bajo el sobrio traje de seda. Tenía que parar. Una cosa era coquetear y otra era el deseo. El deseo era peligroso y ella lo sabía. Se había dejado llevar por él en una ocasión y los resultados habían sido desastrosos.

      —No soy muy buena estudiante —le advirtió manteniendo el mismo tono despreocupado de siempre.

      Aquello era lo más cerca que iba a estar de admitir la verdad.

      —Afortunadamente yo soy buen profesor.

      ¿Se estaba imaginando el doble sentido, deseándolo incluso, o Ben estaba sugiriendo algo? Los ojos le brillaban bajo la luz de las velas y sonreía. ¡Sabía en lo que ella estaba pensando! Aquella certeza atravesó a Natalia y le provocó miedo. ¿Cómo era posible que aquel hombre la conociera tan bien? Se había pasado la vida intentando que nadie la conociera, aunque en el fondo anhelaba que alguien la comprendiera. No a la princesa superficial, sino a la mujer que había debajo. Fuera quien fuera. Sin embargo, no quería que la persona que llegara a conocerla de verdad fuera Ben Jackson, con su cinismo, sus burlas y su absurdo sentido del deber.

      —Debería irme —dijo de pronto con angustia.

      —Solo son las ocho —respondió Ben alzando una ceja—. La noche es joven.

      —Tengo otros planes —le dijo Natalia. Era una mentira descarada, pero consiguió decirla con firmeza—. Mi agenda social está llena.

      Ben estiró la espalda en el asiento y entornó los ojos con un gesto que a Natalia le pareció de desdén. Bueno, al menos eso le resultaba más familiar. Se puso de pie y un camarero apareció al instante a su lado.

      —¿Alteza?

      —Mi abrigo, por favor.

      Ben también se puso de pie.

      —Te llevaré a casa.

      —No es necesario. Puedo llamar a mi chofer.

      —¿Y hacerle salir sin razón? ¿Para qué?

      A Natalia le pareció escuchar un tono de reproche en su voz. Por supuesto, haría algo así porque no le importaban los demás. No pensaba en ellos ni en sus necesidades. Era egoísta, superficial, y todo lo que los periódicos sensacionalistas decían. Claro.

      —De acuerdo —Natalia miró hacia la mesa, donde la botella de tres mil euros estaba todavía a la mitad—. Esperaré a que te traigan la cuenta.

      —No te preocupes, princesa. Aquí me conocen —pasó por delante de ella con una sonrisa, disfrutando claramente de su incomodidad al escuchar cómo se burlaba de las palabras que ella había pronunciado antes.

      Natalia agarró el abrigo que le tendía el camarero, echando humo en silencio porque Ben siempre tenía la última palabra, y lo siguió hacia la calle. Se le enganchó el tacón en una baldosa del umbral de la puerta del restaurante y se precipitó hacia delante. Ben la sujetó instintivamente y la atrajo hacia sí, de modo que sus senos chocaron contra el fuerte pecho y le pasó el brazo por los hombros para recuperar el equilibrio.

      Y sin embargo, cuando se estabilizó el corazón le latía con la misma fuerza que si se hubiera caído por las escaleras. Aspiró su aroma especiado y limpio y sintió la fuerza de su cuerpo contra el de ella. Sus sentidos cobraron vida y la respiración se le volvió agitada mientras permanecía pegada a él y las estrellas hacían explosión a su alrededor.

      Pero no eran estrellas, sino los implacables flashes de las cámaras de los paparazzi. Media docena de ellos esperaban su salida en la puerta del restaurante.

      Natalia sintió las manos fuertes y calmadas de Ben antes de apartarse de ella con expresión neutra. Pero bajo aquella máscara, ella percibió que estaba lleno de furia. Lo sentía como si fuera su propio pulso. Acababa de proporcionarle una publicidad que no deseaba.

      Ben salió a la calle para alejarse de las cámaras y ella lo siguió lo más rápidamente que pudo. Los paparazzi fueron tras ellos acribillándolos a preguntas.

      —¿Quién es su nuevo capricho, princesa?

      —¡Un beso para la foto!

      Ben apretó el paso y dobló de pronto la esquina de un callejón estrecho. Natalia lo seguía jadeando.

      —Espera.

      —¿Quieres quedarte? —le preguntó con tono burlón—. Claro que quieres. Esta es la clase de publicidad que te gusta, princesa.

      Así que pensaba que se había tropezado adrede para que lo captaran las cámaras. No le sorprendía, pero de todas formas a ella le dolió.

      —Solo quiero evitar que se me tuerza el tobillo —jadeó—. Me he roto el tacón al tropezarme.

      Ben la miró y luego entró en un callejón situado entre dos edificios altos y destartalados. Natalia apenas veía, y se tropezó contra unas macetas viejas de barro que había apoyadas contra la pared. Se hicieron añicos contra el adoquinado, y el ruido resonó por encima de los altos muros. Natalia parpadeó. La oscuridad se cernía sobre ella, provocando que le sudaran las manos y el corazón le latiera con fuerza. Odiaba la oscuridad, sobre todo en los espacios pequeños como aquel callejón.

      —¿Adón… adónde vamos?

      —No quiero más fotos —gruñó Ben—. Así que no creas que vas a arrastrarme este mes por las alcantarillas de la prensa, princesa.

      Natalia escuchó el ruido de las motos alejándose a toda velocidad.

      —Creo que los hemos despistado —la voz le sonó chillona y asustada incluso para sus propios oídos, y la idea de que Ben pudiera adivinar lo asustada que estaba la enfurecía. Sería una razón más para que se burlara de ella—. En cualquier caso, ¿no dijiste que era mejor que hablen de uno aunque sea mal? —le recordó, desafiante.

      Ben se giró tan deprisa que ella estuvo a punto de perder el equilibrio. Se le acercó más, su fuerza y su anchura resultaban abrumadoras en aquel estrecho y oscuro callejón. Tenía miedo a la oscuridad, pero en ese momento tenía miedo también a algo más. Aunque no era exactamente miedo, sino una especie de recelo.

      Dio con la espalda contra el muro de piedra del edificio. Ben estaba tan cerca que tuvo que levantar la cabeza para mirarlo. Apenas podía distinguir su rostro en la oscuridad, pero percibía su ira.

      Y también algo más. Porque lo que latía entre ellos era poderoso, peligroso e imposible de resistir. Ben se acercó más de modo que pudo sentir la longitud de su cuerpo sobre el de ella, escuchar la agitada respiración de ambos, que sonaba extrañamente fuerte en aquel espacio tan reducido. Ben inclinó la cabeza de modo que sus labios se cernieron sobre los de ella. El deseo se desencadenó en espiral en su interior de forma salvaje y descontrolada, aunque ni siquiera la había besado.

      Pero iba a hacerlo, ¿verdad? A Natalia le daba vueltas la cabeza por su cercanía. En lo único que podía pensar era en sentir sus labios. Lo necesitaba. Echó la cabeza hacia atrás y entreabrió los labios en silenciosa y abierta invitación.

      —No juegues conmigo, princesa —jadeó Ben.

      Tenía los labios tan cerca que si se movía lo tocaría. Lo besaría. Pero Natalia no se movió, no podía hacerlo porque tenía el cuerpo paralizado por aquel deseo impotente. Permaneció apoyada contra la pared con la cabeza inclinada hacia atrás, los labios abiertos y el cuerpo latiendo por el deseo. Quería que él se moviera. Quería que la besara.

      Y estuvo a punto de hacerlo. Natalia estaba ya mareada pensando en ello, imaginándolo… y entonces Ben dio un paso atrás.

      Natalia se apoyó más contra el muro con las piernas temblorosas como un potro recién nacido.

      —Ya se han ido —afirmó él—. Salgamos de aquí.

      Natalia lo siguió en silencio por el callejón oscuro. Le temblaba el cuerpo por la emoción y le ardían los labios como si de verdad la hubiera besado.

Cinco

      —«La verdad sobre el campamento deportivo Jackson» —leyó Ben en voz alta.

      Su equipo se revolvió inquieto delante de él con las cabezas gachas.

      —«El nuevo capricho de la princesa Natalia» —continuó con tono más tenso.

      Dejó el periódico sobre el escritorio con gesto de disgusto. Estaba furioso con la prensa, con Natalia y sobre todo consigo mismo por permitir que aquello ocurriera. Su proyecto benéfico estaba siendo arrastrado por el barro justo antes de que diera comienzo el campamento. Exactamente lo que él quería evitar a toda costa. Era la clase de publicidad que despreciaba.

      ¿Por qué diablos había ido a tomar una copa con Natalia Santina? Ya conocía los riesgos. Era una estupidez y una inconsciencia, pero sabía por qué lo había hecho aunque la razón no le gustara.

      La deseaba.

      La deseaba físicamente, la noche anterior había estado tan cerca de besarla que casi saboreó la dulzura de sus labios. Había tenido que hacer un esfuerzo para no deslizar las manos por sus curvas, ocultas bajo aquella falda ajustada, para no tocar la piel dorada que se escondía bajo la camiseta.

      Nunca había deseado tanto a una mujer, nunca el deseo había sido tan doloroso y, sin embargo, no era eso lo que le enfurecía. Era el otro deseo, el más peligroso. Quería creer que había algo más debajo de aquella apariencia de princesa juerguista y superficial. Quería confiar en aquellos destellos de vulnerabilidad y valor que había visto.

      Quería más.

      Y ella también era más cosas, pensó molesto. Era vengativa y egoísta. Le había pedido que fueran a tomar una simple copa y ella había aprovechado la oportunidad sin ningún pudor. Y también se había aprovechado de él. Ben miró a sus tres empleados.

      —Si llama algún periodista, decidle que no tenemos nada que decir y que el campamento seguirá adelante como estaba previsto. Y cuando llegue Natalia —concluyó con tono afilado—, decidle que quiero verla inmediatamente.

      Ellos asintieron, y Ben los despidió con un movimiento de cabeza. Cuando se quedó a solas en el despacho, agarró el periódico y escudriñó una vez más el artículo de primera plana. Resultaba igual de molesto la segunda vez que lo leía. Se dio cuenta de que los escándalos de la familia Santina ocupaban la mayor parte de las páginas del periódico. El compromiso de Alessandro y Allegra ocupaba un segundo lugar frente a otros sucesos más morbosos. Al parecer, la princesa Sophia se había fugado a la India con un marajá. Carlotta, la madre soltera caída en desgracia, salía ahora con un príncipe. ¿Y Natalia tenía el valor de acusar a su familia de portarse mal?

      Miró la foto en la que salía con Natalia frente al bar. Parecía que se estuvieran abrazando como amantes. Él la tenía sujeta por la cintura y Natalia apoyaba la cabeza en su hombro. Y la otra imagen…, una toma en la que estaban muy pegados en el restaurante con el siguiente pie de foto: ¿Trabajo solidario o pantalla para cubrir la próxima conquista de Natalia?

      Sintió una mezcla de disgusto y rabia en el estómago y volvió a arrojar el periódico sobre la mesa. Natalia lo tenía todo planeado y él había sido un completo estúpido.

      Llamaron suavemente a la puerta y ella asomó la cabeza con una sonrisa dibujada en los labios y las cejas arqueadas. ¿Se lo estaba tomando a mofa? Ben se levantó del escritorio.

      —Pasa —le dijo con frialdad—. Y cierra la puerta.

      —Vaya, parece que alguien no ha dormido bien —comentó ella obedeciendo y parándose frente al escritorio.

      —No llevas puesta la camiseta —dijo Ben sabiendo que probablemente era el comentario más tonto que podía haber hecho.

      Pero no pudo evitar fijarse. Llevaba una falda de tubo negra y camisa blanca. Atuendo de oficina, aunque en ella lucía tan sexy e inapropiado como si fuera en lencería de encaje negro. No podía apartar la vista de aquellas piernas interminables embutidas en medias negras y que terminaban en unos zapatos de tacón. La falda enfatizaba la perfecta curva de sus caderas, y se había desabrochado la camisa en la parte del cuello. Un colgante de plata le colgaba en el escote.

      —Tenía que lavarla —le dijo Natalia—. Así que si el uniforme es obligatorio, deberías darme una muda.

      Ben asintió. No quería centrarse en lo atractiva que estaba con la ropa que había escogido. No tendría que haber sacado el tema.

      —Dime, Natalia, ¿cómo es posible que en veinticuatro horas hayas logrado poner patas arriba este proyecto?

      —Supongo que tengo un talento natural.

      Ben plantó los puños en el escritorio y se inclinó hacia delante.

      —¿Te das cuenta del daño que ha hecho tu estúpido ardid? —inquirió.

      Natalia parpadeó, impactada por la furia contenida de su tono. Luego su rostro adquirió una expresión de aburrimiento.

      —¿Qué estúpido ardid? ¿A qué te refieres?

      —¿No has leído la prensa esta mañana?

      —Tengo por costumbre no leerla nunca.

      —Qué sorpresa… Creía que disfrutarías con ello.

      —Una prueba más de lo poco que sabes de mí.

      —Lo que sí sé —murmuró Ben entre dientes— es que el plan de llevarte a mis empleados a comer fuera y luego tropezarte conmigo ha funcionado muy bien. La prensa ha clavado los dientes en la historia y ahora aseguran que la única razón por la que patrocino el campamento de deportes es para poder llevarte a la cama.

      —Qué tontería —aseguró Natalia—. Sin duda hay una forma más fácil de llevarme a la cama.

      Ben volvió a sentir durante una décima de segundo la extraña sensación de que ella se estaba rebajando a propósito y se le pasó la furia. Se dio cuenta de que estaba exagerando y supo que se debía a su experiencia con la prensa. Pero no podía librarse de la desagradable sensación de haber sido utilizado y manipulado para conseguir una foto.

      —Lee esto —le pidió lanzándole un periódico a las manos.

      Natalia lo agarró y lo miró sin que pareciera que lo estuviera leyendo de verdad. Tras unos segundos lo volvió a dejar sobre el escritorio.

      —No son más que tonterías. Ignóralo. Solo es un periódico basura.

      —¿Lo has leído? —quiso saber Ben.

      Ella parpadeó.

      —Lo he visto por encima.

      —¿Has visto las acusaciones que han hecho contra el campamento?

      Natalia alzó uno de sus delicados hombros en gesto despreocupado.

      —Solo son cotilleos.

      —Cotilleos que está claro que a ti no te importan —le espetó Ben—, teniendo en cuenta la asiduidad con la que apareces en esas páginas. Sé que cortejas a la prensa, princesa. Te aseguras de que te saquen todas las fotos que quieran en tus fiestas de alto copete.

      Ella no dijo nada. Se limitó a alzar la barbilla en gesto desafiante, y eso lo enfureció todavía más.

      —He leído una minuciosa descripción sobre la aventura que tuviste con un francés —continuó Ben—, que incluye el relato de unos detalles íntimos que sin duda tú les proporcionaste de buen grado.

      Natalia se quedó muy quieta, y Ben tuvo la extraña sensación de que había retrocedido, a pesar de no haberse movido.

      —Ya veo que has investigado, Ben —dijo ella con una sonrisa fría—. Estoy impresionada.

      —Créeme, no ha hecho falta mucho esfuerzo. Solo escoger un periódico al azar.

      —Ya has dejado clara tu postura.

      Ben suspiró y se pasó la mano por el pelo.

      —Mi postura, Natalia, es que tengo negocios respetables con clientes sensatos e importantes que acuden a mí en busca de discreto consejo financiero. Este tipo de exposición pública es justo lo que no quiero ni puedo permitirme.

      —Entonces tal vez no tendrías que haberme pedido que trabajara como voluntaria para ti.

      —Tal vez no —reconoció Ben.

      Pensó que podría lidiar con la prensa y con ella, pero en ese momento sentía que no era capaz. Le daba la impresión de que estaba perdiendo el control, y no solo por la prensa, sino también por ella.

      —Entonces —dijo Natalia— ¿ya está? ¿Solo me has aguantado un día?

      —Ni lo sueñes, princesa. Yo nunca pierdo una apuesta.

      —Solo pierdes las formas.

      Ben volvió a mirar los periódicos y sintió una punzada de arrepentimiento.

      —Lo siento. No debería haberme enfadado tanto.

      —Deberías estar acostumbrado a este tipo de cosas —dijo Natalia señalando hacia el periódico—. Tu familia siempre sale en los periódicos ingleses.

      Ben lo sabía muy bien.

      —Yo he trabajado muy duro para asegurarme de no salir.

      —Por eso te molesta tanto que esta vez te haya tocado —afirmó Natalia—. ¿Quieres que llore? Ahora ya sabes lo que se siente.

      Ya le había tocado con anterioridad y lo odiaba, pero no estaba dispuesto a decírselo a Natalia.

      —¿Estás diciendo que tú no buscas ese tipo de publicidad? ¿Que eres inocente?

      —¿Tan difícil te resulta creerlo?

      —¿Estás diciendo que nada de lo que publica la prensa es cierto? —inquirió Ben.

      Vio cómo Natalia se sonrojaba y se dio cuenta con una punzada de remordimiento de que le había hecho daño.

      —No todo es cierto —afirmó ella con sequedad—. Y en este caso, no lo he planeado yo. Me concedes demasiada importancia. Invité a la gente a comer ayer para ser amable. Fin de la historia. Y cuando salíamos del bar me tropecé. Tú mismo viste que tenía el tacón roto. La prensa se ha lanzado sobre ello como hacen siempre, presentándolo como si fuera algo diferente. Sinceramente, no esperaba otra cosa —Natalia sonrió con cierta tirantez.

      Ben se la quedó mirando fijamente. Aunque tenía una pose relajada y despreocupada, tuvo la sospecha de que se trataba de eso, de una pose. Percibía una corriente de emociones bullendo por debajo. Decepción. Dolor. Miedo. También rabia, aunque no sabía si iba dirigida hacia él, hacia la prensa o tal vez incluso hacia el mundo entero. Si Natalia odiaba el acoso de la prensa, ¿por qué diablos iba a buscarla? Daba entrevistas, posaba para las fotos, saludaba a las cámaras. Había dado por hecho que disfrutaba de la notoriedad.

      Pero de pronto se preguntó si Natalia no estaría fingiendo. ¿Por qué lo haría? Era una pregunta que no quería pararse a examinar ni a responder. Se estiró y se pasó las manos por el pelo.

      —Lo siento —dijo en voz baja—. Me doy cuenta de que me he pasado un poco. Es que odio a la prensa.

      —¿Odias a la prensa? —Natalia abrió los ojos de par en par fingiendo asombro—. Menuda sorpresa.

      —Sí, lo sé…

      —¿Ocurrió algo concreto para que la odies tanto? —le preguntó Natalia de pronto.

      Ben apretó los labios. No tenía ganas de contar sus lacrimógenas historias, la angustia de su madre al ver su dolor convertido en vergüenza pública, cómo la prensa se había abalanzado sobre su debilidad para sacar una historia.

      —Sencillamente, la práctica de ganar dinero con la angustia de los demás me parece completamente reprensible —se contuvo para no decir nada más, porque sabía que ya había revelado demasiado. Angustia. Sí, eso era lo que su madre había sentido. Lo que había sentido él. Pero no quería que Natalia lo supiera.

      —Cuando te pedí que trabajaras aquí de voluntaria no esperaba esta cobertura por parte de la prensa —sabía que eso no era del todo verdad. Sí había pensado que podía pasar, pero se dijo a sí mismo que podría manejarlo, pero ya no pensaba igual—. Ahora me doy cuenta de que ha sido una estupidez por mi parte.

      A Natalia le brillaron los ojos, esa vez con repentino humor.

      —Espera un momento. ¿Me lo pediste?

      Ben sintió una punzada de admiración ante el modo en que le seguía siempre el ritmo. Y una punzada de algo más. Observó cómo le subía y le bajaba el pecho bajo la blanca blusa y deseó poder desabrocharle los botones.

      —¿No te lo pedí? —preguntó fingiendo inocencia y confusión—. ¿Y tú no accediste educadamente?

      Ben sonrió y ella también lo hizo. El momento se transformó en algo más, en algo que le recordó a Ben lo ligero y esbelto que sintió su cuerpo la noche anterior, lo cerca que habían estado sus labios de los de él. Cuánto había deseado besarla.

      —Creo que estás reescribiendo la historia, igual que la prensa —afirmó Natalia.

      Aquello devolvió a Ben a la realidad del momento. Apartó la vista de la blusa y de los tentadores botones.

      —Siento haber perdido el control y haberte acusado injustamente —dijo—. No tendría que haberte juzgado. Pero esto no puede ser —aseguró mirando los periódicos—. Si el campamento recibe críticas negativas de la prensa local antes incluso de que empiece, los padres podrían decidir no llevar a sus hijos, por no hablar del respaldo de los patrocinadores.

      Alzó la vista y vio que Natalia estaba muy seria, tal vez incluso un poco triste.

      —Sé que crees que hago esto como una maniobra de relaciones públicas…

      —En realidad no lo creo —murmuró ella.

      —Lo cierto es que lo hago por los niños —las palabras de Ben sonaron graves—. Bueno, por los niños y por mí. A mí me encantaba practicar deporte. Me daba una gran sensación de seguridad en mí mismo y de control cuando más lo necesitaba. Y quiero compartir esa sensación con los demás, con niños que tal vez no hayan tenido nunca la oportunidad de jugar al balón en un campo de fútbol.

      Se sentía extrañamente vulnerable por haber compartido tanto. Sabía que a ella debería parecerle una tontería, pero para él era muy importante.

      —Lo entiendo —le aseguró Natalia con sonrisa radiante—. La próxima vez que me invites a tomar una copa te diré que no.

      Ben soltó una breve carcajada. Natalia nunca se rendía, nunca admitía la derrota. Se dio cuenta de que eso le gustaba. Una vez más se preguntó sobre la mujer que se escondía bajo la fachada de princesa juerguista. ¿Cómo sería? ¿Existiría? ¿Y quería él que existiera?

      —Me parece bien —dijo finalmente—. Bueno, y ahora hay que ponerse a trabajar. Estoy seguro de que Francesca tiene fotocopias o informes que archivar para encargarte.

      —De acuerdo —dijo Natalia con tono crispado. El momento de intimidad había concluido—. Voy a ponerme a ello —se despidió con un saludo burlón y salió del despacho.

      Ben se quedó mirando la puerta, preguntándose si alguna vez llegaría a entenderla… y por qué quería hacerlo.

      Frunció el ceño, volvió a mirar los periódicos y leyó unas líneas que antes no había visto: La hija pródiga de Jackson, de fiesta con el conde.

      Al parecer, su hermanastra Angela Tilson había salido de la fiesta de anuncio de compromiso de Allegra acompañada por el conde de Pemberton. Ben no lo conocía, pero a juzgar por la borrosa fotografía parecía amenazante, peligroso y rico. ¿En qué andaría Angela esa vez?

      Con el ceño todavía fruncido, sacó el móvil y marcó el número de su hermana. Angela no era de su sangre, era hija de la segunda esposa de su padre, nacida de una relación anterior de ésta, pero se sentía responsable de ella. Ben sabía que Angela no se había sentido nunca parte del bullicioso clan Jackson.

      Respondió al teléfono tras varias señales de llamada.

      —Hermano mayor —lo saludó bromeando—, ¿qué nueva preocupación te lleva a llamarme?

      Ben sonrió a pesar de su preocupación. Angela lo conocía muy bien. Y también Natalia. Pero apartó de sí aquel incómodo pensamiento y miró el periódico que tenía delante.

      —¿Qué estás haciendo con el conde de Pemberton, Angela?

      —Pasármelo bomba —le dijo ella—. ¿Has tenido tu dosis diaria de periódicos sensacionalistas, Ben? ¿Por qué no dejas de leer esa basura?

      —Porque me gusta saber qué pasa en la familia.

      —No te preocupes por mí.

      —Sabes que no puedo evitarlo.

      Angela suspiró, y aquel sonido tan triste le llegó al corazón. Sabía que mucha gente estaba dispuesta a dar por hecho que Angela era como su madre, una arribista social o incluso una cazafortunas. Pocos se atrevían a mirar detrás de la fachada de joven espabilada, pero no Ben. Él había tratado de conocer a la mujer que había bajo todos aquellos clichés porque tenía la sensación de que era valiente y, al mismo tiempo, vulnerable.

      Igual que Natalia.

      ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella?

      —Ten cuidado, Angela.

      —Siempre lo tengo.

      —Hablo en serio. Ni siquiera conozco a ese tipo…

      —Es rico y tiene título, Ben, ¿qué más puedo pedir?

      —No te vendas a tan bajo precio.

      Angela no dijo nada, pero el silencio estuvo cargado de tristeza. Ben suspiró.

      —¿Me llamarás si necesitas algo, lo que sea?

      —Por supuesto.

      Pero Ben percibió que no era sincera. Tras despedirse de ella, colgó el teléfono y se quedó mirando al infinito, pensando una vez más en otra mujer divertida e ingeniosa que le ocultaba su verdadero ser.

      De regreso en la sala común, Natalia aspiró con fuerza el aire y lo dejó escapar muy despacio. De acuerdo. Fotocopiar. Archivar. Podía hacerlo. Sonrió a Francesca.

      —¿Tienes algo para mí?

      —Es algo bastante aburrido…

      —Creo que estoy aquí para hacer cosas aburridas —dijo Natalia con ironía.

      Francesca le mostró una pila con un millón de sobres en los que había que meter una carta de apoyo. Perfecto. Eso le llevaría varias horas y no necesitaba más habilidad que saber introducir un papel dentro de otro. Suspiró aliviada.

      Pero enseguida descubrió que rellenar sobres dejaba su mente libre para vagar. Y para hacerse preguntas. ¿Sabría Ben que no tenía planeado fingir que se tropezaba para caer en sus brazos? Por mucho que le hubiera gustado sentir su cuerpo duro contra el de ella, no lo había hecho adrede. Y luego el momento en aquel callejón oscuro…, solo recordarlo le provocaba un escalofrío de deseo. Había estado a punto de besarla. Iba a hacerlo y luego se lo pensó mejor. Por eso estaba tan enfadado, decidió Natalia mientas cerraba otro sobre. La noche anterior la deseaba y sabía que ella lo sabía, y eso le molestaba. Podía imaginar la rabia que le daría a Ben Jackson desear a alguien a quien consideraba superficial, consentida e inapropiada.

      Se preguntó qué clase de mujer le calentaría la cama. ¿Una ejecutiva agresiva y centrada en los negocios como él? Seguramente no. Se lo imaginaba perfectamente con alguna modelo o actriz a la que luego descartaría tranquilamente cuando hubiera obtenido lo que quería. El sexo, o incluso el amor, eran seguramente un tema que tachar de la lista de cosas que había que hacer.

      Natalia apretó los labios y dejó otro sobre cerrado sobre la creciente pila. Ella no sería una de sus casillas tachadas. No permitiría que Ben Jackson la utilizara de ninguna manera. Tal vez se hubiera ganado la fama de ser una juerguista, pero mantenía el control de su vida.

      El resto de la semana transcurrió sin incidentes. La prensa estaba por fortuna ocupada con los escándalos de otros miembros de la familia Santina, y que Natalia fuera cada día a trabajar no era ya noticia. Ben estuvo fuera de la oficina dos días, visitando el estadio de la isla en el que se iba a inaugurar el campamento el lunes. Natalia no había pensado mucho en el trabajo que la esperaba cuando acabara la semana, pero mientras ayudaba a Francesca a ordenar las camisetas para los niños, se preguntó qué le diría Ben que hiciera en el campo de fútbol. No era capaz ni de dar una patada a un balón, nunca se le habían dado bien los deportes. Toda la etapa escolar había sido una prueba que superar.

      Ben apareció en la oficina a última hora del viernes con aspecto fresco y vigorizado. Por su parte, Natalia se sentía como un trapo. Una semana de trabajo había estado a punto de acabar con ella.

      —Princesa, prepárate para trabajar duro el lunes —le dijo él.

      Natalia miró la pila de camisetas.

      —Disculpa, pero ¿esto no es trabajar duro?

      El amago de sonrisa de Ben se transformó en una mueca abierta.

      —Ni por asomo. El lunes vas a sudar.

      Natalia sacudió la cabeza y dobló una camiseta.

      —Estás disfrutando mucho, ¿verdad? —le preguntó sin rencor.

      Había algo contagioso en el entusiasmo de Ben.

      —Estoy deseando que empiece el campamento —admitió él—. Salir al campo.

      —Dijiste que tú jugabas, ¿verdad?

      —Hace mucho tiempo.

      —La mayoría de los millonarios se limitan a destinar una suma de dinero a obras benéficas —murmuró Natalia pensativa—. No se implican tanto como tú.

      Durante un instante pareció como si le hubiera preguntado algo vergonzoso y personal. Tal vez así fuera. Pero entones Ben se encogió de hombros y dijo:

      —Me gusta estar en el campo, jugando o entrenando. Me resulta divertido.

      —Me resulta difícil asociar la palabra «divertido» contigo.

      Ben esbozó una de aquellas sonrisas que le despertaban los sentidos.

      —No me conoces lo suficiente para decir algo así, princesa. Espera a que nos encontremos en el campo. Nos vamos a reír los dos.

      Natalia torció el gesto.

      —Suena a amenaza.

      —Considéralo una promesa —le dijo Ben.

      Ella alzó las cejas. ¿Estaba coqueteando? Eso parecía.

      —Si vamos a divertirnos a tu manera en el campo —dijo—, tal vez deberíamos divertirnos a la mía antes.

      En cuanto pronunció aquellas palabras se dio cuenta de lo provocativas que sonaban, casi como si se estuviera insinuando. Pero sonrió y se negó a apartar la mirada cuando Ben la observó estudiándola con un hombro apoyado en la puerta de su despacho.

      —Eso suena interesante.

      —¿Qué te parece si llegamos a un acuerdo? —sugirió—. Yo experimento lo que tú entiendes por diversión en el campamento y tú experimentas la mía este fin de semana. Saliendo por ahí —se apresuró a aclarar.

      —¿Salir a dónde?

      —Tengo que pensarlo. Será una sorpresa.

      —¿Y por qué debería hacer eso? —preguntó Ben con tono dulce—. No necesito hacer ningún trato, princesa. Estás aquí porque convencí a tu padre.

      —Lo harás porque quieres hacerlo —le retó Natalia.

      Ben clavó la mirada en la suya y ella se preguntó qué diablos estaba haciendo desafiándolo de aquel modo. Deseándolo de aquel modo. Y él lo sabía. Tal vez incluso la deseara también a ella. Era una locura pero no podía evitarlo.

      —De acuerdo —murmuró Ben—. ¿Cuándo?

      —Mañana —Natalia dejó escapar el aire que estaba conteniendo—. Puedes recogerme en el palacio a mediodía.

      Ben seguía mirándola fijamente con expresión escrutadora, y Natalia tuvo la extraña sensación de que estaba tan sorprendido como ella de que hubiera aceptado. Finalmente asintió y Natalia se las arregló para esbozar una sonrisa despreocupada a pesar de que el corazón le latía con fuerza.

      —Ponte guapo. Y no esperes volver pronto a casa.

      —Parece que ya tienes un plan.

      —Tal vez —lo cierto era que no. Solo quería demostrarle a Ben lo que era la auténtica diversión. Y no tenía nada que ver con campos de fútbol. Durante un segundo imaginó distraídamente cuánto podrían divertirse juntos. Y luego tragó saliva.

      Ben seguía mirándola fijamente, y Natalia volvió a preguntarse una vez más qué estaba haciendo. Entonces, sin decir una palabra más, Ben se dio la vuelta y volvió a entrar en el despacho. Cuando cerró la puerta, Natalia flaqueó y vio que había estado apretando con tanta fuerza la camiseta que le había dejado las marcas de las uñas en la tela.

      Cuando volvió aquella noche al palacio, dándole todavía vueltas a la conversación que había tenido con Ben, su madre la llamó a sus aposentos privados, y Natalia supo por el vestido de noche, de seda de color lavanda, que llevaba puesto la reina que tenía una vez más una obligación real.

      —¿Ya has vuelto de tu trabajo benéfico? —preguntó Zoe.

      Natalia asintió, y su madre se giró hacia la doncella que esperaba.

      —Llevaré el conjunto de amatista.

      —Muy bien, Alteza —la doncella fue a buscar el magnífico conjunto de pendientes, collar, pulseras y tiara de diamantes y amatistas que pertenecía a la colección privada de su madre.

      Zoe se giró hacia ella.

      —Esta noche vienen a cenar varios dignatarios extranjeros. Tienes que estar. Es muy posible que uno de ellos sea tu futuro marido.

      Natalia experimentó una sensación de vacío helado en el estómago.

      —Mi compromiso con el príncipe Michel se rompió hace solo unas semanas.

      —Razón de más para presionar. Tienes veintisiete años, Natalia. Ya es hora de que te cases.

      —Estamos en el siglo veintiuno, madre —protestó ella—. A los veintisiete todavía se considera que una persona es joven.

      —No una princesa —replicó Zoe con firmeza—. Además, nosotros no nos regimos por las corrientes del momento. Tu matrimonio es una cuestión de estado que fortalecerá al país.

      —Muchos miembros de la realeza se casan con quien quieren —señaló Natalia.

      La reina Zoe alzó las cejas.

      —Espero que no tengas a alguien en mente.

      Absurdamente, la sonrisa de Ben y su poderoso cuerpo cruzaron por la mente de Natalia.

      —Por supuesto que no.

      Zoe suspiró.

      —Sé que es duro para una joven enfrentarse al deber real. Y tal vez tu padre y yo hayamos sido demasiado permisivos al dejarte vivir como querías durante demasiado tiempo.

      A pesar de que su madre hablaba con delicadeza, Natalia sintió cómo la juzgaba. No había hecho mucho con su vida, ya lo sabía. Pero no sabía cómo cambiar, ni tampoco estaba segura de querer hacerlo. ¿Con qué objeto?

      La doncella regresó con las joyas y las extendió sobre el tocador de su madre. Zoe las miró con aprobación.

      —Ya va siendo hora de que te metas en el papel para el que has nacido, Natalia. Es hora de que empieces a actuar como una princesa —la doncella colocó la tiara sobre el cabello plateado de Zoe.

      Su madre la miró a través del ornamental espejo. Natalia vio compasión en su mirada, pero también una voluntad implacable. Sabía que no tenía ni la fuerza ni los recursos para desafiarla.

      —Empezarás esta misma noche —le dijo la reina.

      Una hora más tarde, vestida con un recatado vestido de noche de seda de color marfil, Natalia siguió a su madre hacia la sala de recepción oficial del palacio. Odiaba aquellas veladas. Odiaba sentirse como una muñeca bien vestida, o peor todavía, como un trozo de carne. Algo que se miraba y se sopesaba y luego se apartaba o era devorado.

      Las horas transcurrieron mientras sus padres hablaban con los dignatarios sobre asuntos de sociedad o cuestiones políticas que Natalia ni se molestó en escuchar. Había aprendido hacía mucho tiempo a no expresar ninguna opinión que pudiera tener. Cuando se dirigían al comedor, su madre le susurró al oído:

      —Al menos sonríe, Natalia. Estás actuando como un trozo de madera.

      —Creí que eso era justo lo que querías —murmuró ella.

      Su madre la silenció con una mirada reprobatoria y entró en el comedor. Natalia ocupó su lugar en la mesa, distraída mientras la conversación fluía a su alrededor. Entonces escuchó su nombre.

      —La princesa Natalia se ha divertido, ¿no es así? —uno de los dignatarios, procedente de alguna isla de Oriente Medio, la miró con una sonrisa.

      Pero Natalia tuvo la impresión de que sus palabras contenían un tono afilado.

      —Todas las jóvenes se divierten —respondió Zoe con una sonrisa forzada—. Pero ahora la princesa necesita un marido fuerte que la guíe.

      Natalia estuvo a punto de atragantarse con la vichyssoise. No quería que ningún hombre la guiara. Ni siquiera que la amara. No quería casarse y punto. La idea de que la subastaran públicamente le provocó un espasmo de miedo y de furia.

      Aunque se dijo que sus padres no la obligarían a casarse con nadie, en el fondo sabía que sí podrían hacerlo. Podían convertir su vida en algo desagradable o incluso insoportable si no accedía a aceptar al marido que hubieran buscado para ella. Era como vivir en la Edad Media.

      —La princesa está trabajando en un proyecto benéfico —continuó Zoe—. Para los niños menos favorecidos —se giró hacia Natalia—. Te resulta muy gratificante, ¿no es así, querida?

      Natalia pensó en los cientos de sobres que había encartado y sellado los días anteriores.

      —Mucho —logró decir con una sonrisa.

      Zoe sonrió a los hombres allí reunidos, que parecían satisfechos con la irónica respuesta de Natalia. Uno de ellos le dirigió una mirada que a ella le pareció benevolente.

      —Me alegra escuchar que la princesa está cambiando.

      —La princesa —dijo Natalia sin poder evitarlo— está aquí delante.

      El silencio que siguió fue como un trueno. Natalia dio un largo sorbo a su copa de vino con actitud desafiante. Después de todo, ¿qué podían hacerle? Era una mujer adulta de veintisiete años.

      Una mujer que dependía de sus padres y de la generosidad de éstos porque no podía mantenerse a sí misma. Nunca podría hacerlo.

      Tras una gélida pausa, su madre retomó la conversación, guiándola hacia asuntos más inofensivos. Cuando terminó la cena, la reina Zoe se levantó y se retiró con Natalia a una de las salitas mientras los hombres hablaban en otra habitación de política… y de su posible matrimonio.

      En cuanto estuvieron a solas, Zoe se giró hacia Natalia.

      —¿Cómo te atreves a avergonzarme así? —susurró—. Y a ti misma y a tu familia. Hemos sido muy pacientes. Muy tolerantes.

      Natalia se sonrojó.

      —No me ha gustado que hablaran de mí como si yo no estuviera presente.

      —Así son las cosas. Así es como se llevan a cabo estas negociaciones. Esos hombres querían verte y comprobar cómo te comportas para poder informar a sus soberanos. ¿Tan difícil te resulta de entender?

      Ella apretó los dientes.

      —No soy tan estúpida.

      —Cualquiera lo diría —le espetó la reina—, a juzgar por cómo te has comportado esta noche, y por cómo has vivido los últimos años. Por no hablar de tus pésimas calificaciones en el colegio. Al menos tus hermanas han aprendido a comportarse.

      Aquello le dolió.

      —¿De veras? Carlotta es madre soltera y Sophia se ha fugado con…

      —Sus matrimonios ya están concertados —la atajó Zoe—. Y también debe concertarse el tuyo.

      —¿Y si no quiero casarme con nadie?

      La reina suspiró

      —Eres una princesa, Natalia. Las princesas se casan.

      —Estamos en el…

      —Sí, ya lo sé. En el siglo veintiuno —su madre tomó asiento en una silla antigua con la espalda tan recta como siempre.

      Sin embargo, Natalia se dio cuenta por primera vez de lo mayor que parecía. Al parecer, toda una vida dedicada al deber se había cobrado su peaje. ¿Había sido madre feliz alguna vez, o la felicidad no entraba siquiera en consideración?

      —¿Qué otra opción tienes? —le preguntó Zoe con tono cansado—. ¿Prefieres vivir toda tu vida en el palacio con tus padres, y luego con tu hermano y su esposa, siendo objeto de burla y de compasión?

      Natalia tragó saliva. Aquello sonaba terrible. Como todo lo demás.

      —No quiero casarme con un hombre que…

      —¿Que no te ame? —terminó Zoe por ella con un suspiro—. Natalia, el amor es para los cuentos de hadas.

      —El amor no me importa —afirmó Natalia. Había visto y hecho bastante como para no confiar en aquel concepto—. Solo quiero respeto.

      —Entonces tal vez deberías empezar a ganártelo.

      Aquellas palabras fueron como una bofetada. Sabía que no tenía mucho de lo que sentirse orgullosa. Siempre lo había sabido. Pero no sabía cómo cambiar ni si sería capaz de hacerlo aunque quisiera.

      —¿Eso es todo? —le preguntó a su madre con tono seco—. He tenido un día muy largo y quisiera irme a acostar.

      —Muy bien —Zoe suspiró y la despidió agitando la mano—. Al menos has restringido tus salidas nocturnas. Pero no quiero que este ridículo voluntariado tuyo interfiera con tu auténtica obligación: encontrar marido.

      —Papá insistió en que fuera voluntaria durante un mes —le recordó Natalia—. Debo obedecerle.

      —Así es. Y también debes obedecerme a mí. Tienes que casarte.

      Natalia asintió y sintió el corazón pesado como una piedra. Salió del salón y subió por las escaleras. La semana anterior, trabajar de voluntaria para Ben le había parecido una condena. En ese momento lo veía como un indulto temporal.

Seis

      A las doce en punto del día siguiente, Natalia vio el Mercedes plateado de Ben deteniéndose en la puerta del palacio. Ella ya había avisado a seguridad de su llegada y lo estaba esperando. Se miró en uno de los espejos ornamentales del vestíbulo y trató de contener el salvaje latido de su corazón. Estaba emocionada ante la idea de pasar el día con Ben Jackson sin la perspectiva de una fotocopiadora o de un campo de fútbol.

      —Princesa —Ben sonrió mientras deslizaba la mirada sobre ella—. Estás preciosa.

      —Gracias.

      Él tampoco estaba nada mal. Se había puesto un traje de lino ligero, y las gafas de sol le enfatizaban las cinceladas líneas del rostro. Abrió la puerta del copiloto y Natalia entró en el coche. Estiró la seda color crema de su vestido sobre los muslos.

      Ben tomó asiento al volante y la miró de reojo mientras ponía el coche en marcha.

      —¿Eso es un sombrero?

      Natalia se rio y le dio una palmadita al conjunto de plumas y tul que llevaba en el pelo, a un lado de la cabeza.

      —Es un tocado. Una creación diseñada para fascinar —sonrió y le gustó ver que él también lo hacía.

      Ben tenía una mano en el volante y la otra extendida en el respaldo del asiento. Prácticamente le rozaba el hombro con los dedos. El corazón le volvió a latir con fuerza. Natalia sabía que iba a disfrutar de aquel día, un día fuera del tiempo y de la realidad, un día que podría ser considerado como una cita. El lunes volvería a ser la irritante voluntaria de Ben.

      —Podría dar vueltas en coche por toda la isla —le dijo Ben dirigiéndose hacia Santa Maria, la capital—. Pero a juzgar por tu indumentaria, supongo que tienes un destino en mente.

      —Así es. Las carreras de caballos. No son muy importantes, pero ya que te gusta apostar…

      —Entiendo. ¿Y qué crees que deberíamos apostar esta vez?

      Natalia inclinó la cabeza y le dirigió una sonrisa juguetona.

      —¿Vamos a apostar los dos?

      —Por supuesto, princesa. Si tú no apuestas no tiene gracia. No quiero ganar dinero.

      A Natalia le latía con tanta fuerza el corazón que lo escuchaba en los oídos como un trueno. Cada vez le costaba más trabajo tratar de mostrar indiferencia.

      —¿Y qué te gustaría apostar? —preguntó finalmente.

      Aquel hombre era peligroso. Y ella se volvía peligrosa a su lado. No sabía hasta donde podría llegar.

      —Ya veremos —murmuró Ben siguiendo las indicaciones que le dio Natalia para llegar al otro lado de la isla, al hipódromo de Santa Maria.

      El palco real estaba a su disposición. Al no tratarse de una carrera importante, ni sus padres ni sus hermanos habían mostrado interés por ir. Natalia tomó asiento y miró hacia la fila de caballos que iban a competir.

      —Al parecer —le dijo a Ben—, el favorito es Noches de Otoño.

      Ben ocupó su asiento y miró el programa.

      —Entonces no podemos apostar por él —le dirigió una sonrisa indolente—. Ninguno de nosotros va a lo seguro, princesa.

      Natalia miró el programa e hizo un esfuerzo por no sonrojarse. Tenía la sensación de que él no estaba hablando de caballos.

      —Estrella de la noche está considerado el peor de todos —dijo—. Es su primera carrera. Yo voy a apostar a que gana. ¿Y tú?

      Ben echó otra ojeada a los participantes.

      —Yo apuesto por Deseos Salvajes.

      Ella tenía unos cuantos. Natalia tragó saliva y dijo:

      —Todavía no hemos decidido qué nos vamos a apostar.

      —Bueno —Ben bajó el tono de voz hasta convertirlo en un ronco murmullo—. Si Estrella de la Noche gana, tienes que besarme.

      El deseo la atravesó como un reguero de pólvora que hizo explosión en su interior.

      —¿Y si gana Deseos Salvajes?

      —Entonces te beso yo a ti.

      Natalia soltó una carcajada nerviosa.

      —Pero eso es lo mismo.

      —No —le aclaró Ben con tono suave—. No lo es. Se trata de ver quién controla el beso.

      Control. Por supuesto, se trataba de control. Natalia se dio la vuelta y se centró en el circuito de la carrera. Se abanicó con el programa y Ben se rio entre dientes.

      —¿Estás acalorada, princesa?

      —Deseos Salvajes no es muy bueno tampoco —le informó ignorando su comentario—. Tal vez ninguno de los dos se lleve un beso hoy.

      Ben se reclinó en el asiento.

      —Eso sería una lástima —aseguró en un susurro.

      Sí, lo sería. Natalia ya estaba imaginando cómo sería sentir sus labios, duros y exigentes. Pero si ella controlaba el beso… Sintió cómo las llamas cobraban vida en su interior. No sabía cuál de los dos prefería que ganara.

      Comenzó la carrera, lo que provocó otra oleada de adrenalina en su interior. Sentía la poderosa energía masculina de Ben irradiando de su cuerpo cuando se inclinó hacia delante para ver la carrera. Noches de Otoño empezó en cabeza, pero antes de la mitad de la carrera Deseos Salvajes lo adelantó.

      —Ajá —dijo Ben.

      Natalia le sonrió con suficiencia.

      —Estrella de la Noche es conocido por reservarse lo mejor para el final.

      —¿Quieres ganar, princesa?

      —Por supuesto.

      Ben sonrió y ella sonrió también. Sus miradas se quedaron enganchadas en acalorado reto. Natalia nunca se había sentido tan viva ni tan deseada. Tras un tenso momento de silencio, hizo un esfuerzo por volver a centrarse en la carrera.

      —Ajá —lo imitó—. Mira a Estrella de la Noche.

      Estrella de la Noche había adelantado por una cabeza a Deseos Salvajes. Observaron durante varios y tensos minutos cómo galopaban los caballos muy cerca de ellos. Estrella de la Noche seguía en cabeza, y Natalia ya se imaginaba girándose hacia Ben con una sonrisa, tirándole de la corbata para atraerlo hacia sí y acercando la boca a la suya…

      Entonces, sin saber cómo, Noches de Otoño adelantó a ambos caballos y cruzó la línea de meta sacándole dos cabezas a Estrella de la Noche.

      La gente a su alrededor empezó a gritar de júbilo ante tan ajustada victoria, y Natalia se reclinó en el asiento, consciente de la desilusión que sentía.

      —Bueno —dijo Ben soltando una sorprendente carcajada—. Al parecer hemos perdido los dos.

      —Sí —Natalia sentía un nudo en la garganta.

      Solo era una carrera que podía haberse convertido en un beso. Y sin embargo, sentía como si hubiera perdido algo precioso.

      —Al menos hay champán —afirmó alegremente mientras llamaba a un camarero para que les sirviera.

      La tensión disminuyó mientras charlaban tomando champán y fresas. Natalia apartó de sí la idea del beso, consciente de que no serviría de nada pensar más en ello. El momento había pasado. Se dio cuenta con cierta tristeza de que Ben la habría besado por la apuesta, no porque de verdad quisiera besarla. No como ella querría que la besara.

      —¿Por qué frunces el ceño, princesa?

      Natalia alzó la vista y sonrió.

      —Por nada.

      —Y dime, ¿vienes mucho a las carreras? —quiso saber él.

      —A veces. Se requiere con frecuencia la presencia real. Mi padre es dueño de uno de los caballos que ha corrido.

      —¿Cuál?

      —Abdul Akbar. Ha llegado el quinto.

      —Lástima. ¿Estás muy unida a tus padres?

      —¿Unida? —Natalia dio un sorbo a la copa de champán, molesta por la pregunta—. ¿Y tú? —le preguntó a su vez.

      —No voy a contestar a eso. Yo te lo he preguntado primero.

      —Entonces supongo que la respuesta corta es que no. No mucho.

      —¿Y cuál es la respuesta larga?

      Ella se lo quedó mirando.

      —¿Por qué quieres saberlo?

      —Bueno, princesa… —Ben se inclinó hacia ella, Natalia percibió su aroma masculino a champán y loción de afeitar—, se llama sacar conversación.

      Natalia sonrió.

      —Una habilidad que no sabía que tenías.

      —La saco en ocasiones.

      —¿Y qué ocasión es ésta?

      Ben alzó la copa de champán.

      —¿No es obvio?

      Había sido más cómodo cuando estaban bromeando y apostándose el beso, pensó Natalia. Esta pregunta, esta conversación, resultaba mucho más íntima y peligrosa que un mero roce de labios.

      —Mis padres anteponen el reino a la familia —dijo finalmente—. En muchos sentidos. Eso ha creado un distanciamiento.

      —¿El deber antes que el amor?

      —Algo así —Natalia no tenía ganas de hablar del tema ni de recordar los años de secretismo y vergüenza. «No digas nada, Natalia. No dejes que nadie sepa lo lenta que eres». Sonrió y le dio otro sorbo a su copa—. ¿Y qué me dices de ti?

      —¿Que si estoy unido a mis padres? —Ben se encogió de hombros—. A mi padre le gusta pensar que sí, pero yo no lo tengo tan claro. Me siento muy protector hacia mi madre: ha sufrido mucho —frunció los labios.

      Estaba claro que se sentía tan incómodo como ella al revelar algo tan personal. Natalia se rio suavemente.

      —No deberías haber hecho la pregunta si no estabas dispuesto a responderla.

      —Tienes razón —reconoció él con una media sonrisa—. Tal vez deberíamos limitarnos a hablar de películas o de libros. ¿Has leído algo bueno últimamente?

      Definitivamente, no.

      —No —respondió ella con ligereza. Agarró una fresa y trató de ignorar el dolor que sentía en el pecho y que irradiaba hacia el exterior. ¿Por qué tenían que ser tan dolorosos los secretos?

      —¿Y qué más planes tienes para hoy? —preguntó él.

      Natalia sintió una punzada de alivio y a la vez de desilusión al ver que la conversación cambiaba.

      —Cenar en un restaurante muy bonito en la playa y luego bailar en la mejor discoteca de la isla —alzó las cejas—. ¿Sabes bailar?

      —Bailo de maravilla.

      —Estupendo.

      Natalia se levantó y Ben hizo lo mismo, tendiéndole la mano para acompañarla a salir del palco real. Tras una leve vacilación, Natalia la aceptó. Necesitaba sentir sus dedos, piel contra piel, aunque fuera solo un instante. Sabía que aunque ella hubiera organizado el plan del día, era Ben quien tenía el control. ¿Cómo podía haberlo dudado ni por un instante? A Ben le gustaba tener el control, y Natalia se dio cuenta con una punzada de pánico de que no podía resistirse a él.

      Tomaron pescado capturado aquella misma tarde, con las olas bañando la orilla a escasos metros de ellos. Natalia se relajó y disfrutó del interés y la atención de Ben. Le preguntó por su vida como princesa sin parecer condescendiente y condenatorio, como si de verdad quisiera saberlo. Y Natalia le contó historias de su infancia y encontró momentos y anécdotas que no estaban manchadas por la desaprobación.

      También le gustó escuchar cómo Ben había subido posiciones hasta llegar a ser el director general de su propia empresa de asesoría financiera. Estaba descubriendo muchas cosas de aquel hombre, que había resultado ser más fascinante de lo que esperaba.

      El sol se iba hundiendo en el mar, convirtiendo su superficie en oro brillante mientras ellos se terminaban la botella de vino bajo la cálida caricia de la brisa primaveral.

      —Entonces… —dijo Ben finalmente—. A bailar.

      —Estoy deseando verte bailar —aseguró ella. Aunque una parte de su ser quería quedarse allí, en la intimidad del atardecer, y sencillamente disfrutar de la compañía de Ben. Pero sin duda resultaría demasiado peligroso. Era mejor estar en un lugar público para que su cuerpo y su corazón no se dejaran llevar.

      —Y yo estoy deseando bailar contigo —replicó Ben firmando la cuenta.

      La discoteca que Natalia había escogido estaba llena de gente y la música sonaba tan alta que Ben la sentía reverberar dentro del pecho. Perfecto. En un sitio así no podía acercarse a Natalia, no podía ver el brillo dorado de sus ojos cuando se reía, no podía sentir cómo se le escapaba el control entre las manos y buscaba cualquier excusa para tocarla. Como la ridícula apuesta de las carreras.

      Nunca había deseado tanto a una mujer. Y encima era una mujer peligrosa, inapropiada e imposible. No debería sentirse atraído por alguien como Natalia.

      Alguien como Natalia. Y sin embargo, ¿quién era? ¿La princesa juerguista o la mujer que reía y coqueteaba a pesar de la sombra de vulnerabilidad que él adivinaba en sus ojos?

      ¿La mujer a la que despreciaba por todo lo que representaba o la mujer de la que nunca se cansaba, ni física ni emocionalmente?

      Natalia se giró hacia él con un atisbo de inseguridad en la mirada antes de componer su típica sonrisa.

      —¿Listo para bailar?

      —Por supuesto.

      Se había quitado el ridículo tocado y la chaqueta ajustada, y llevaba solo un vestido de seda color crema que se le ajustaba a las delicadas curvas. Ben la miró saltar a la pista de baile con una punzada de deseo y al instante la siguió. Había tanta gente que seguramente se verían obligados a mantener las distancias.

      Natalia lamentó haber llevado a Ben a la discoteca en cuanto cruzaron la puerta. Las luces, la música, el ruido… todo era espantoso, y aunque había estado en aquel lugar una docena de veces, no quería estar allí con Ben. El sitio solo serviría para reforzar lo que pensaba de ella. Y lo cierto era que quería estar a solas con él, pensó girándose hacia él con una sonrisa, no en medio de una multitud sudorosa.

      Le sorprendía y le conmovía que Ben hubiera accedido a sus planes aquel día, que estuviera bailando con ella. Y lo cierto era que bailaba muy bien. Esperaba que un hombre como él, tan profesional y controlado, se moviera con rigidez por la pista de baile. O que se sentara en la barra y se dedicara a mirar los correos electrónicos en el teléfono móvil.

      Pero Ben se movía con una elegancia arrogante, y los ojos le brillaban como si supiera perfectamente lo que estaba pensando. Y seguramente era así. Aquel hombre poseía la habilidad de leerle el pensamiento. Y de ver en su corazón.

      Natalia tragó saliva y apartó la vista. A pesar de estar rodeados de tanta gente, sentía la fuerza magnética, el insensato deseo de atraerlo hacia sí, de perderse en él. Y si lo hacía, ¿qué le quedaría?

      Unos minutos después de que hubieran empezado a bailar, la música cambió de pronto y sonó una melodía lenta que llevó a todo el mundo a arrimarse a su pareja. Natalia vaciló. No sabía si salir corriendo de la pista de baile para no enfrentarse a la tentación de bailar lento con Ben. ¿Y si se iba él primero? Aunque hubiera querido besarla por una apuesta, eso no significaba que quisiera bailar con ella. Estar con ella.

      Pero Ben ya la estaba atrayendo hacia sí con las manos firmemente apoyadas en sus caderas. Sus labios le rozaron el pelo mientras Natalia le rodeaba el cuello con los brazos, desesperada por sentir su contacto. Su cercanía.

      Apenas era consciente de la música. Solo sentía el cuerpo de Ben contra el suyo: el muslo contra su cadera, la prueba de su excitación contra su centro, la mandíbula prácticamente rozándole los labios. Todo su cuerpo estaba en alerta, latiendo de deseo. Se acercó más a él, deslizó los labios por su mandíbula, aspiró su aroma a limpio y a hombre y sintió cómo Ben se estremecía en respuesta.

      Le pareció tan natural, tan obvio ladear la cabeza para recibir el beso que se habían negado durante todo el día…, un beso que sin duda ambos anhelaban. Natalia entreabrió los labios y la boca de Ben se cernió sobre la suya mientras esperaba. Todo su cuerpo clamaba por que la tocara.

      —Podríamos dejarlo en empate —susurró contra su boca. La tenía tan cerca de la de Ben que casi se besaban. Le puso las manos en los hombros mientras se mecía no al son de la música, sino del deseo que la atravesaba como un río—. Así controlamos los dos el beso. Y ganamos los dos.

      Natalia vio cómo sus labios se curvaban en una sonrisa, sintió cómo la atraía todavía más hacia él, cómo le apretaba los senos contra el pecho. Pero no inclinó la cabeza, no la besó. Ella subió la mirada y aunque Ben todavía sonreía, vio en sus ojos la lucha, frustración, tal vez incluso ira. ¿O era desesperación?

      Fuera cual fuera el sentimiento que batallaba en sus ojos, no era lo que Natalia querría haber visto.

      No quería besarla.

      Sí, la deseaba, tal vez incluso tan desesperadamente como ella a él. Pero no quería desearla, y aquella certeza provocó que los ojos se le llenaran de lágrimas. A pesar del traicionero deseo que todavía la atravesaba, hizo un esfuerzo por apartarse de él y salir de la pista de baile.

      Ben sintió cómo ella se alejaba y maldijo entre dientes. Había estado a punto de besarla. A punto de dejarse llevar como nunca antes. Sabía de un modo instintivo que besar a Natalia sería así. Besar a Natalia le cambiaría, y no quería que le cambiaran.

      Debería sentirse aliviado de que ella hubiera renunciado antes de que lo hiciera él, pero no lo estaba. Se sentía molesto, desilusionado y sexualmente frustrado. Se pasó la mano por el pelo y fue tras ella.

      La encontró en el guardarropa, poniéndose la chaqueta.

      —¿Es aquí donde está la diversión? —le preguntó él con alegría.

      —Sin duda —respondió Natalia sin mirarlo.

      Ben sintió una punzada de culpabilidad que se unió al resto de sentimientos que le estaban friendo el cerebro. ¿Por qué tenía que hacerle sentir tantas cosas aquella mujer? No estaba acostumbrado. No le gustaba. No quería que sucediera.

      Y sin embargo, en aquel momento en la pista de baile, sabía que le había hecho daño. Tal vez Natalia notara su renuencia. Tal vez, y eso era lo que le asustaba, lo entendiera mejor de lo que él imaginaba.

      Ninguno de los dos habló cuando Ben le abrió la puerta del coche y luego tomó asiento al volante. Pensó en explicarse, en disculparse o algo parecido, pero tenía la mente demasiado confundida como para ordenar sus pensamientos, y mucho menos para hablar.

      Cuando la puerta de la verja que rodeaba el palacio se abrió lentamente y condujo hasta la entrada del magnífico edificio, decidió que era mejor el silencio. Sin duda cualquier explicación los confundiría todavía más.

      Ben nunca había experimentado con anterioridad una mezcla así de deseo y sentimiento. Era la clase de lío que su padre provocaba y su madre soportaba. La clase de lío que nunca había querido para sí.

      —Bueno —Natalia se aclaró la garganta y le dirigió una sonrisa helada—. ¿Qué puedo decir? Ha sido divertido.

      Ben asintió con tensión.

      —Te veré en el campo de fútbol —dijo.

      Durante un instante algo brilló en los ojos de Natalia, algo parecido al dolor o a la tristeza.

      —Hasta pronto entonces —murmuró bajándose del coche.

Siete

      Natalia parpadeó ante la brillante luz del sol, que caía a plomo sobre el campo de fútbol, y se pasó las manos por los pantalones cortos. Se sentía ridículamente desaliñada con aquel uniforme escolar de educación física, pero Ben había insistido en que se vistiera adecuadamente para el primer día de campamento.

      —Y eso no implica minifalda y tacones —le había dicho con una sonrisa.

      Se habría sentido mejor con una falda, pensó Natalia con resentimiento. Más fuerte y a salvo. La moda era una de las pocas cosas que la hacían sentirse una triunfadora.

      —¿Lista para trabajar? —le preguntó Ben uniéndose a ella.

      Iba vestido igual que ella y, sin embargo, tenía un aspecto muy sexy. La camiseta se le ajustaba al musculoso abdomen y los pantalones le caían a la perfección. Natalia se fijó en los muslos fuertes y musculosos y alzó la vista. No necesitaba que le recordaran la sensación de su cuerpo contra el de ella, lo había estado recordando todo el fin de semana. Pero ese lunes Ben había retomado claramente la actitud profesional y, si no lo hubiera vivido en primera persona, no se habría creído que había estado a punto de besarla.

      —¿Estás insinuando que hasta ahora no había trabajado? —inquirió—. Porque creo que mil sobres no estarían de acuerdo.

      —Hoy vas a trabajar de verdad. A cansarte y a llenarte de sudor y de barro.

      Natalia arrugó la nariz y Ben sonrió. Al parecer estaba disfrutando de la situación.

      —Vamos, princesa. En marcha. Los niños están a punto de llegar —y sin previo aviso le lanzó un balón de fútbol.

      Natalia lo cazó al vuelo por instinto, pero escuchó el inconfundible sonido de una uña al romperse. Soltó un grito ahogado y dejó caer la pelota para inspeccionar los daños.

      —Ahí va tu manicura —murmuró Ben de buen humor—. No digas que no te lo advertí.

      Ese día era un hombre completamente distinto, pensó Natalia, vivo y lleno de energía. Nunca antes lo había visto así. Excepto cuando la sostuvo entre sus brazos. Entonces también parecía lleno de energía. Pero estaba claro que Ben quería olvidar aquel episodio, y ella sabía que debería hacer lo mismo. Desgraciadamente, no podía dejar de pensar en ello. De recordarlo.

      Suspiró, recogió la pelota y lo siguió hacia la parte delantera del estadio. Docenas de niños se agolpaban en las puertas, y había varias mesas dispuestas para el registro. Ben saludó a cada niño con cálido entusiasmo. Se giró para mirarla y señaló con la cabeza una de las mesas.

      —¿Por qué no apuntas los nombres?

      —¿Apuntar los nombres?

      —Solo tienes que escribirlos, princesa —Ben se giró hacia la riada de niños que estaban entrando por las puertas.

      Natalia se acercó a la mesa. Fabio ya estaba allí, preguntándoles a los niños los nombres y escribiéndolos en un formulario. Le señaló una pila de etiquetas.

      —¿Puedes rellenar eso?

      —Claro —dijo Natalia tras un instante—. Por supuesto —se sentó al lado de Fabio, acercó la pila de etiquetas y le quitó la tapa a un bolígrafo.

      Luego sonrió, aunque el corazón le latía con dolorosa fuerza dentro del pecho, y miró al primer niño que se acercó a ella vacilante y tímido.

      —Como ti chiami?

      —Paulo.

      —Ciao, Paulo —se mordió el labio inferior con concentración y empezó a escribir la «p». Luego la «a». Tenía que centrarse en cada movimiento y sabía que estaba tardando demasiado.

      Sintió cómo el resto de los niños se impacientaban por recibir sus etiquetas. Notó el calor dentro del cuerpo y supo que se había sonrojado otra vez. Estupendo. Se mordió el labio inferior. Finalmente terminó y le pasó la etiqueta a Paulo. Él la recibió y le dio las gracias en un murmullo. Natalia se dio cuenta de que parecía que la hubiera escrito un niño más pequeño todavía que él.

      La siguiente niña dio un paso adelante.

      —Gabriella.

      Demasiadas letras. Natalia empezó otra vez. Podía hacerlo. Normalmente no era tan lenta, pero el pánico de hacerlo en público, de saber que Ben podría aparecer en cualquier momento y preguntar por qué la princesa tardaba tanto y no era capaz siquiera de escribir provocaba que le temblaran las manos y las letras bailaran frente a ella.

      Alzó la vista hacia Gabriella, una niña de ojos serios y cabello oscuro.

      —¿Sabes qué? Creo que tardaremos menos si lo hacéis vosotros —agarró unos cuantos bolígrafos y empezó a pasárselos a los niños.

      Los pequeños los recibieron encantados y empezaron a escribir sus nombres en las etiquetas.

      Natalia se dejó caer sobre la silla temblando de alivio. Esa vez había estado cerca. Demasiado cerca. Llevaba demasiado tiempo ocultando su discapacidad, primero por confusión, luego por vergüenza y finalmente por obligación. No iba a permitir que saliera a relucir en ese momento. Y menos delante de Ben.

      Los niños habían empezado a apartarse de la mesa y ella miró a Ben, que los estaba organizando en filas. Le observó a escondidas y se fijó en la seguridad con la que cruzaba el campo, lo mucho que parecía estar disfrutando. Nunca le había visto tan relajado ni tal feliz.

      —Natalia.

      Ella dio un respingo al escuchar su nombre. Ben la estaba llamando, así que se puso de pie y se atusó la camiseta y los pantalones.

      —¿Vas a ayudarme a enseñar a los niños a regatear?

      ¿A regatear? Natalia ni siquiera sabía de qué estaba hablando. No le gustaba el fútbol.

      —Por supuesto —dijo sonriendo y acercándose al campo en el que estaba Ben.

      Los niños habían formado una fila a un lado. Ben les explicó cómo regatear con la pelota, y Natalia descubrió que consistía básicamente en darle patadas. Entonces Ben le dio un puntapié al balón y se lo puso en la cabeza. Los niños se rieron. Él se giró hacia Natalia con una sonrisa pero con la mirada desafiante. Podría haber escogido a cualquier otro voluntario para hacer aquel ejercicio, pero por supuesto, la había escogido a ella. No solo quería darles una lección a los niños.

      —Fácil, ¿verdad?

      —Oh, sí —aseguró Natalia—. Fácil.

      En cualquier caso, más fácil que escribir nombres en etiquetas. Se puso recta, decidida a demostrarle a Ben lo bien que podía dar patadas. O regatear. O lo que fuera.

      Ben se colocó con facilidad el balón entre los pies y luego se lo lanzó de una patada. Natalia se puso tensa y trató de devolver la jugada, pero la pelota le pasó por encima mientras ella lanzaba la pierna hacia el aire y no daba con nada. Escuchó unas risas entre los niños y le ardió la cara. Odiaba que se rieran de ella. Lo odiaba, lo odiaba y lo odiaba. Hacía que se sintiera como si tuviera otra vez doce años, en su primer curso interna, de pie delante de toda la clase mientras la profesora exclamaba en voz alta: «Natalia Santina es la niña más lenta del colegio! ¡Escribe como una alumna de seis años!».

      Todavía sentía aquella vergüenza. Lenta. Estúpida.

      Aspiró con fuerza el aire, estiró los hombros y se acercó hasta donde se había detenido el balón. Luego la lanzó con fuerza hacia Ben de una patada. Él la atrapó sin problemas entre los pies y alzó las cejas en gesto inquisitivo. Como de costumbre, había adivinado el humor del que estaba.

      —¿Lo intentamos otra vez?

      Natalia se encogió de hombros. Se sentía tensa y frágil, como si estuviera a punto de partirse por la mitad. Ben volvió a darle una patada al balón, esa vez despacio. Fue un tiro fácil que sin duda podría devolver.

      No pudo.

      Una vez más la pelota pasó por encima de ella y su pie dio en el aire. Escuchó a unos niños riéndose con la boca tapada.

      Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Por qué no podía hacer nada bien? Ben seguramente estaría disfrutando, pensó furiosa mientras iba a recoger la pelota. Seguramente habría soñado con aquello: «La princesa Natalia, humillada en el campo de fútbol». Agarró el balón y se lo lanzó de nuevo, olvidando que en aquel maldito deporte no se podían utilizar las manos.

      Ben capturó la pelota con facilidad y la miró con cierta preocupación antes de girarse hacia el grupo de niños.

      —¿Habéis captado la idea? —les preguntó—. Poneos por parejas y practicar el regate.

      Volvió a mirarla y Natalia supo que se estaba preguntando qué estaba pasando. Ella se cruzó de brazos e hizo un esfuerzo por parecer aburrida. No le daría la satisfacción de saber cuánto le había afectado aquel pequeño episodio.

      Los niños se pusieron rápidamente en parejas y Ben paseó entre ellos, corrigiéndolos y animándolos. Tras unos instantes, volvió a mirarla y Natalia supo que quería que hiciera algo. Pero ¿qué podía hacer ella?

      Era una inútil. Antes nunca le había importado tanto. Entonces vio a Ben colocarse al lado de una niña pequeña que estaba algo apartada jugueteando con un largo y oscuro mechón de pelo. Estaba viendo a los niños formar parejas alegremente, y nadie se había dado cuenta de que ella estaba sola. Natalia sabía cómo se sentía. Tal vez fuera la princesa juerguista, pero en el colegio era una perdedora.

      Sin pensar siquiera en lo que estaba haciendo, se acercó a ella y se puso de cuclillas para poder mirarla a los ojos.

      —Gabriella, ¿quieres practicar el regate?

      La niña se encogió de hombros como si le diera igual, pero Natalia vio la angustia que reflejaban sus ojos. Ella también sabía lo que era eso, fingir que algo no te importaba cuando por dentro estabas muriendo.

      —Yo no tengo pareja —dijo Natalia—. ¿Quieres ser mi compañera?

      Gabriella volvió a encogerse de hombros. Estaba claro que no quería su compasión. Algo que Natalia también entendía.

      —Porque has visto lo mala que soy, ¿verdad? —continuó—. Ni siquiera soy capaz de darle una patada a la pelota, así que mucho menos de hacer eso de regatear.

      Su broma fue recompensada con una pequeña sonrisa.

      —Creo que soy la peor jugadora del campo, así que espero que no te importe ser mi compañera.

      Transcurrió un largo instante en el que Gabriella se limitó a mirarla con aquellos ojos tristes y oscuros.

      —No me importa —susurró finalmente.

      Y siguió a Natalia al campo. Natalia hizo un esfuerzo por regatear con la pelota antes de pasársela a Gabriella. Era más difícil de lo que parecía. Mucho más difícil. Hicieron unos cuantos pases torpes y luego Natalia trató de dar una amplia patada, pero ni rozó el balón, y cayó con fuerza de espaldas.

      Se quedó tendida en el suelo unos instantes, noqueada, y luego parpadeó lentamente hacia el cielo azul. Entonces escuchó cómo alguien se acercaba corriendo a ella y de pronto estaba mirando la cara de Ben. Estaba tan cerca que veía cómo el sol se le reflejaba en la incipiente barba. También vio preocupación en sus ojos. Ben le acarició suavemente la mejilla una vez antes de retirar rápidamente la mano. Les había sorprendido a los dos al tocarla. Natalia se quedó de pronto sin aliento por una razón completamente diferente.

      Ben se puso de cuclillas.

      —¿Estás bien, princesa?

      Ella extendió los brazos y las piernas todo lo que pudo y sonrió.

      —Nunca he estado mejor.

      —Ha sido una buena caída.

      —Lo sé, me ha costado mucho trabajo perfeccionarla —se movió para comprobar cómo estaba y se estremeció un poco porque le dolía la espalda.

      Ben frunció el ceño y le puso una mano en el hombro. A pesar de lo dolorida que estaba, ella sintió otro escalofrío.

      —Quédate quieta. Tal vez te hayas hecho daño.

      —Sé que me he hecho daño. Pero no me he roto nada —se sentó—. Créeme, soy una cobarde para el dolor.

      Ben la estaba mirando de una forma extraña. Todavía tenía la mano puesta en su hombro.

      —Lo dudo.

      Natalia apartó la vista incómoda y se dio cuenta que la actividad del campo, con todos sus regates y patadas, se había paralizado completamente y que cientos de ojos la miraban fijamente con una mezcla de preocupación y de risa. Hablando de humillación…

      Pero cuando Gabriella se acercó a ella con los ojos abiertos de par en par, Natalia se dio cuenta, para asombro suyo, de que en realidad no le importaba. Esa vez no. Le guiñó un ojo a Gabriella.

      —Te dije que era malísima, ¿a que sí?

      Gabriella se rio, y esa vez Natalia no sintió que se estuvieran riendo de ella. La broma la había hecho ella, no era el objeto de la misma. Se incorporó y trató de no estremecerse, porque la espalda le dolía de verdad, y le tendió la pelota a Gabriella.

      —Creo que te toca a ti.

      —Tal vez deberías sentarte un rato —le sugirió Ben.

      Todavía parecía preocupado. Seguramente se debería a su profundo sentido de la responsabilidad, pensó Natalia. Sería una estupidez buscar otra explicación. Querer algo más. Le miró burlona.

      —No mimes a la princesa. Puedo hacerlo.

      Una repentina sonrisa iluminó la expresión de Ben.

      —Sé que puedes —aseguró.

      Ben observó cómo Natalia se alejaba y experimentó una sorprendente oleada de admiración… y tal vez de algo más. Algo más profundo. La maraña de sentimientos que estaba experimentando desde que pasó el día con Natalia se había convertido en un nudo que se había apoderado de su cuerpo. De sus pensamientos. De su corazón.

      Había pasado mucho tiempo pensando en aquel «casi beso», como si significara algo. Como si pudiera significarlo. En un desesperado intento de distracción, había ido a la oficina el domingo con la esperanza de que la pila de trabajo le ayudara a no recordar lo perfectamente que encajaba Natalia con su cuerpo, entre sus brazos.

      Y durante un tiempo funcionó. Hasta que volvió a verla otra vez y sintió el desesperado deseo de tocarla. Y cuando Natalia se cayó, sintió como si su mundo se hubiera venido abajo y corrió hacia ella con el corazón latiéndole con fuerza y la boca seca por el miedo.

      Aquella mujer le hacía sentir demasiadas cosas. Desear demasiadas cosas. Y tras haber presenciado los tres matrimonios de su padre y cómo se le rompía el corazón a su madre cuando hacía la vista gorda ante sus devaneos, Ben no quería sentir nada por ninguna mujer.

      «¿Crees en el amor verdadero?»

      Sí, creía en el amor, pero no le gustaba. No lo quería. No tenía intención de caer en la trampa en la que había caído su madre. Y menos con la princesa Natalia.

      Ben observó cómo la niña le devolvía la pelota a Natalia, y cómo ésta la detenía, esa vez con el pie. Detuvo sus pensamientos de golpe. ¿Por qué estaba pensando en Natalia y en el amor? Era una princesa mimada, superficial y con hambre de prensa. Todo lo que él odiaba. Aunque tal vez ella no fuera así. Estaba empezando a preguntarse si no habría algo más bajo aquella fachada despreocupada. A creer que había una mujer de verdad con un corazón tierno y vulnerable.

      La idea le atraía y al mismo tiempo le aterrorizaba.

      Quería que Natalia Santina fuera exactamente como él creía: superficial, egoísta y mimada. Sería mucho más fácil. No tendría que preguntarse nada ni buscar excusas para pasar más tiempo con ella. No estaría interesado en ella.

      Pero lo estaba, y había sido así desde el primer momento en que se le acercó en la fiesta de anuncio de compromiso de Allegra. Entonces notó la chispa que había entre ellos, y pedirle que trabajara de voluntaria para él había sido una manera de pasar más tiempo a su lado.

      Y cuanto más tiempo pasaba, más preguntas se hacía. Más cosas deseaba. Y sentía cómo su preciado control se le escapaba poco a poco, hasta que llegara un momento en que lo perdiera por completo y nada impediría que la tomara entre sus brazos y le pidiera que le contara todos sus secretos. Quería conocerla de arriba abajo, y aquella idea le asustaba más que nada.

      Al final del día a Natalia le dolía todo el cuerpo. Ben tenía razón. Aquello era trabajo de verdad, y lo único que quería era meterse en la cama.

      Los niños y los demás voluntarios habían salido en tropel del estadio a las cinco en punto, cansados y felices y tan sucios de barro y sudorosos como ella. Natalia estaba en la mesa de registro colocando las fichas en orden y poniendo los bolígrafos en el bote. Sabía que debería marcharse, pero se mostraba extrañamente reacia a hacerlo. A pesar del dolor, la suciedad e incluso la humillación, había disfrutado del día. Se había sentido productiva y útil, comprometida y llena de fuerza. Pero no quería que Ben Jackson lo supiera. Sin embargo, la idea de regresar a palacio y a sus normas rígidas provocaba que le dieran ganas de empezar a dar otra vez patadas al balón.

      —No ha estado mal, princesa —dijo Ben.

      Natalia se dio la vuelta y le vio venir desde la entrada del estadio. Sintió un escalofrío en la espina dorsal al fijarse en sus pasos largos y en su sonrisa fácil. Tenía los muslos cubiertos de barro y la mejilla manchada.

      —¿No ha estado mal? —repitió ella alzando una ceja—. Me destrozo completamente la manicura… ¿y eso es lo único que se te ocurre decir?

      Ben se detuvo delante de ella. Estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo e inhalar su aroma a loción para después del afeitado, mezclado con sudor masculino.

      —Veamos —dijo él tomándole una mano.

      Natalia trató de ignorar el traicionero calor que le subió por el cuerpo al sentir sus dedos. Ben le acarició la palma con el pulgar, seguramente sin ser consciente de ello, mientras le miraba las uñas rotas.

      —Un noble sacrificio —murmuró.

      No le soltó la mano. Natalia escuchó cómo se le entrecortaba la respiración y se preguntó si Ben se habría dado cuenta. ¿Sería consciente de lo que le provocaba el mero hecho de que le sostuviera la mano? Observó cómo a él se le dilataban las pupilas y se dio cuenta con alegría de que sí era consciente… y estaba tan alterado como ella. Aquella certeza provocó que le temblaran las rodillas, y no tenía nada que ver con lo cansada que estaba, sino con la eléctrica y silenciosa atracción que había entre ellos.

      —Estoy de acuerdo —dijo con voz algo temblorosa. Y con renuencia y al mismo tiempo determinación retiró la mano de la de Ben. Era demasiado peligroso.

      Ben dio un paso atrás y se pasó la mano por el pelo húmedo por el sudor. A Natalia no le gustaban demasiado los machitos, siempre había preferido a los hombres arreglados y elegantes, pero en aquel momento pensó que nunca había visto nada tan sexy como a Ben Jackson vestido de futbolista y cubierto de barro.

      —La verdad es que hoy has estado increíble.

      Natalia trató de ignorar la oleada de emoción que le provocó su sincero halago. Una emoción tan peligrosa como la pasión, o incluso más. Ella no se acercaba demasiado a nadie, ni emocional ni físicamente. Había aprendido la lección muchos años atrás. En aquel momento Ben estaba tirando abajo todas sus defensas, dejándola expuesta. Y aquella certeza la hizo lanzarse al ataque.

      —Ha debido costarte mucho hacerme un cumplido —se burló.

      Ben sacudió la cabeza y sonrió.

      —Nunca te rindes, ¿verdad?

      No. Nunca.

      —¿Te gustaría que lo hiciera? —bromeó.

      Pero se dio cuenta al instante de que Ben se lo había tomado en serio. A juzgar por las sombras de sus ojos y el modo en que frunció los labios, se dio cuenta de que tenía tanto miedo a acercarse como ella.

      ¿Y por qué eso le hacía daño? Tendría que haberle provocado alivio.

      —No sé qué decirte, princesa —dijo él finalmente—. Como te dije, eres agotadora.

      —Y yo dije que soy muy rápida. Ahora tengo que volver y ducharme. Tengo una cena importante —vio cómo se le endurecía la expresión y supo que estaba pensando en su reputación, en los escandalosos reportajes que salían de ella en los periódicos.

      —Será mejor que te vayas entonces —murmuró con tono frío señalando con el brazo las puertas del estadio—. Tu chofer debe estar esperando.

      Sin duda estaría imaginando la juerga que la esperaba aquella noche, cuando lo único que tenía era otra aburrida cena con dignatarios extranjeros que la considerarían como un trozo de carne.

      —Seguramente —respondió ella con tono igual de frío.

      Pero no se movió. Tuvo el alocado impulso de decirle algo, algo que sabía que lamentaría al instante. Algo como «No me conoces. Yo no soy así. O al menos no quiero serlo». Apretó los labios, endureció el corazón y pasó por delante de Ben.

      —Que pases una buena noche, princesa.

      El tono burlón pareció seguirla hasta el aparcamiento del estadio, donde la esperaba el coche. Y todavía siguió escuchándolo en su cabeza de camino de regreso al palacio.

Ocho

      —Tengo que pedirte un favor.

      Natalia alzó la vista de la cesta de balones de fútbol que había estado recogiendo. Acababa de terminar el tercer día de campamento y se sentía agotada. Siempre había hecho ejercicio, pero estar ocho horas en un campo de fútbol era un nivel superior de entrenamiento.

      —¿Un favor? —Natalia alzó las cejas. Era la segunda semana de campamento, y no había hablado con Ben aparte de durante las horas de trabajo. Y cuando lo hacía era en tono de broma—. Apuesto a que no te gusta pedirle favores a nadie.

      Ben frunció el ceño y se quedó pensativo. Era una de las cosas que Natalia había descubierto de él: pensaba las cosas.

      —Supongo que no —admitió finalmente.

      —Y menos a mí.

      —No te menosprecies, princesa.

      —Lo cierto era que te estaba menospreciando a ti —dijo con ironía cerrando la red con los balones y lanzándola con las demás.

      El campo estaba vacío, los demás voluntarios se habían marchado ya. Natalia era consciente de la soledad que los rodeaba.

      —Hablo en serio —insistió Ben—. Necesito un favor.

      Natalia se cruzó de brazos.

      —De acuerdo. Cuéntame.

      —El viernes tengo una cena de trabajo con unos clientes —se explicó Ben.

      Parecía vacilante, y eso era una novedad. Natalia estaba acostumbrada a verle siempre seguro de sí mismo y arrogante.

      —Están interesados en apoyar los campamentos.

      —Eso es una buena noticia, ¿no?

      Ben asintió.

      —Su apoyo ayudará a que los campamentos crezcan. A que se expandan por toda Europa, tal vez también por América del Sur y Asia.

      —Siempre he sabido que eras ambicioso.

      —Será estupendo para los niños —aseguró Ben.

      Natalia vio una sombra de vulnerabilidad en su mirada. Se dio cuenta de que aquello era muy importante para él.

      —De acuerdo —dijo en voz baja—. ¿Qué quieres que haga?

      —Ven a la cena conmigo. Mis clientes quieren conocerte, y sería una magnífica publicidad para el campamento.

      Natalia sabía que podría hacer muchas bromas sobre el asunto, reírse de Ben diciéndole que después de todo, sí quería publicidad. Pero de pronto no tuvo ganas.

      —¿Quieren conocerme? —repitió.

      —Han oído hablar de ti.

      —¿Y quién no? —dijo con ironía. Pero sintió una punzada de desilusión. No quería hacer de princesa para los clientes de Ben. No quería hacer de princesa y punto—. ¿Eres consciente de que tal vez no consigas la clase de publicidad que buscas?

      —Soy consciente de ello —afirmó Ben.

      Y Natalia sintió que el cuchillo se le clavaba con más fuerza. Sabía que no era su intención juzgarla, pero lo estaba haciendo. O al menos eso le parecía.

      —No me gusta la prensa —reconoció él—. Nunca me ha gustado. He visto el precio que han tenido que pagar muchos miembros de mi familia. Sobre todo mi madre, cuando mi padre… bueno, estoy seguro de que sabes lo que hacía mi padre.

      —No sé todo lo que hacía porque no leo tantos periódicos sensacionalistas como tú —aseguró Natalia—. Pero tengo entendido que no era precisamente fiel.

      —Así es —suspiró Ben—. Y sus devaneos generaron mucho interés en la prensa. Por eso te prejuzgué cuando nos hicieron aquella foto al salir del restaurante. He vivido con ese tipo de cosas toda mi vida.

      —Yo también —respondió Natalia con voz pausada.

      —Pero tú lo buscas —Ben frunció el ceño—. Concedes entrevistas, posas para los fotógrafos y acudes a fiestas y a locales en los que sabes que te verán y darán por sentado lo peor de ti —se la quedó mirando fijamente, como si quisiera verle el alma—. ¿Por qué lo haces si no te gusta?

      Ella no dijo nada. No quería ser tan sincera como lo había sido Ben. Sintió una presión en el pecho y detrás de los párpados. Le daba miedo lo que pudiera ocurrir si se dejaba llevar. Si decía todo lo que quería decir. «Porque es la única forma que conozco de mantener el control. Porque me han humillado demasiadas veces y de demasiadas maneras y, al menos ahora, parece que soy yo quien decide que así sea. Pero no quiero que pienses que soy así de verdad… aunque lo sea».

      —¿Natalia? —presionó Ben—. Cuéntame.

      Y ella se preguntó si sabía lo que le estaba preguntando, si habría adivinado la verdad. Sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

      —La prensa tiene su utilidad —consiguió decir. Y se giró para recoger la bolsa de balones. Cualquier cosa con tal de no revelar demasiado. La mirada de Ben ya era demasiado escrutadora por sí sola.

      Ben guardó silencio durante un largo instante. Finalmente le escuchó decir:

      —En cualquier caso, se trata de una cena tranquila en un restaurante discreto.

      —Muy bien —Natalia se giró para mirarlo y forzó una sonrisa.

      Le habían gustado aquellos últimos días manchándose en el campo, jugando con los niños, haciendo sonreír a Gabriella… Siendo una persona de verdad, no una princesa.

      —Supongo que podré desempolvar la tiara. Es el viernes, ¿verdad?

      Ben asintió.

      —Te recogeré a las cinco.

      Ben observó cómo Natalia se alejaba de él con la barbilla alzada y la espalda recta. Su posición defensiva. La conocía bien. Repasó la conversación que habían tenido y se preguntó en qué le habría hecho daño, porque le había hecho daño aunque ella no quisiera admitirlo.

      Era una mujer de secretos y él lo sabía. Secretos que no tenía intención de contarle ni a él ni a nadie. Y él quería conocerlos.

      Sabía que aquello era peligroso. Se estaba acercando más a ella, a pesar de haberse dicho a sí mismo que no debía hacerlo. Bailar con ella en la pista de baile había sido suficiente para poner a prueba su autocontrol, pero aquello era peor. Mucho peor. Al verla dar lo mejor de sí en el campo de fútbol, mancharse, hacer sonreír a los niños…, todo aquello le había hecho buscarla más y más.

      La cena era en realidad un pretexto para pasar más tiempo con ella fuera del campamento. Al menos era sincero consigo mismo al respecto. Sus clientes habían mencionado que les gustaría conocer a la princesa, pero podría haberles llevado al campamento algún día. Quería salir con Natalia. Y no sabía qué hacer al respecto. La opción más segura era mantener las distancias, pero ya no era capaz de hacerlo. Se había contenido durante toda su vida y estaba cansado. Deseaba a Natalia de una manera que lo aterrorizaba.

      No era capaz de controlarlo.

      El viernes a las cinco de la tarde, Natalia estaba frente al ornamental espejo de cuerpo entero de su habitación observando su reflejo. Había jugueteado con la idea de ponerse algo parecido al vestido plateado, algo corto y escandaloso, pero decidió no hacerlo. Estaba cansada de escandalizar. Había sido su careta durante demasiado tiempo, su manera de evitar que la gente se acercara demasiado y descubriera sus carencias. Pero esa noche no quería hacerlo. No estaba segura de querer volver a hacerlo nunca más.

      ¿Y en qué punto la situaba aquello?, se preguntó. ¿Quién sería a partir de entonces? No tenía una respuesta. Suspiró y extendió la mano hacia el impresionante collar de diamantes y esmeraldas que formaba parte de las joyas de la corona de su madre. Estaba hecho con veinticuatro esmeraldas, cada una de ellas rodeada de diamantes. La más grande estaba en el centro, entre los senos. Se trataba de una magnífica pieza de joyería. A Natalia siempre le había parecido un poco ostentosa, además de pesada de llevar. Pero pensó que aquella noche debía tener el aspecto de una princesa auténtica para los clientes de Ben.

      Acompañó el collar con un elegante vestido de cóctel, de seda negra hasta la rodilla que le acariciaba las curvas. Era un vestido elegante y al mismo tiempo simple, el complemento perfecto para el collar. Escogió unos tacones altos con tiras brillantes para suavizar el conjunto y hacerlo más divertido.

      Llamaron a la puerta del dormitorio y su doncella personal asomó la cabeza.

      —El señor Jackson está abajo, Alteza.

      —Gracias, Ana —Natalia volvió a mirarse una vez más en el espejo y, satisfecha, agarró el chal de seda que iba a juego con el vestido y bajó por las escaleras.

      Se quedó sin aliento al ver a Ben en el vestíbulo del palacio. Iba vestido de traje, igual que en la fiesta de anuncio de compromiso y que todos los días en la oficina, así que no había razón para que tuviera un aspecto diferente al que tenía normalmente. O para que ella sintiera algo distinto. Tal vez se debiera a la historia común que compartían, o tal vez a la atracción que no podía seguir negando. Su mirada se dirigió sin que ella pudiera evitarlo hacia su fuerte figura. El experto corte del traje le marcaba las musculosas piernas, las estrechas caderas y los poderosos hombros. La inmaculada camisa blanca y la corbata de seda azul cobalto enfatizaban los ángulos de la mandíbula y las mejillas, y el acero azul de la mirada. Resultaba elegante y poderoso, una combinación embriagadora.

      Le temblaron un poco las piernas cuando bajó por las escaleras de mármol. Ben la miraba fijamente. Estiró una mano hacia ella cuando llegó al último escalón.

      —Buenas noches, princesa.

      Por primera vez, la mención de su título no le sonó a burla. Fue casi como una palabra cariñosa. Natalia sonrió y le tomó la mano.

      —Buenas noches.

      Ben se despidió con una inclinación de cabeza de los lacayos de librea que montaban guardia en la puerta y salió con ella. Natalia se sentía un poco como Cenicienta saliendo del castillo, en lugar de entrando en él. Y así quería que fuera. Cuando aspiró el aire fresco se sintió libre. Libre y tal vez feliz, o al menos algo parecido a la felicidad.

      —¿Y adónde vamos tan temprano? —preguntó cuando Ben le abrió la puerta de su lujoso deportivo gris plateado.

      —La reserva de la cena es en realidad a las ocho. Pero vamos a tardar un poco en llegar hasta allí.

      —¿Un poco? Se puede atravesar Santina en menos de dos horas.

      Ben sonrió mientras encendía el coche. Franquearon la verja de palacio.

      —Nunca he dicho que vayamos a cenar en Santina.

      Aquello quedó claro cuando quince minutos después entró en el aeropuerto de la isla. Natalia se bajó del coche cuando éste se detuvo y se quedó mirando la avioneta situada en una esquina lejana de la pista.

      —¿Vamos a ir en eso?

      —Es mi avión privado —dijo Ben con un punto irónico.

      —Déjame que te diga algo, guapo. Para mí, un avión privado implica champán, caviar y sofás de piel. Éste parece hecho de cartón y chicle.

      —Te diré que se trata de un Seabird Seeker y que es una pieza finísima de ingeniería. Ha costado cuatrocientos mil dólares.

      Natalia se cruzó de brazos.

      —Siento decirte que te han timado.

      —Princesa —el tono de Ben era burlón—, ¿tienes miedo?

      Natalia estiró la espalda y miró el avión con recelo.

      —Lo cierto es que sí —afirmó—. Y no me importa reconocerlo —por una vez.

      Ben le tendió la mano y la atrajo hacia sí. Natalia lo siguió a regañadientes, con más miedo a estar tan cerca de él que a subirse en aquel cacharro.

      —Vamos —susurró él—. Yo te mantendré a salvo.

      Natalia se preguntó si estaba hablando de volar en el Seabird o de algo completamente distinto. Algo mucho más importante y aterrador. El corazón le latió con fuerza contra las costillas, pero consiguió soltar una pequeña carcajada.

      —Déjame ver tu licencia de piloto.

      —¿No confías en mí? —sin soltarle todavía la mano le puso la otra en la espalda y la atrajo hacia sí.

      Natalia aspiró el aroma ya familiar de su loción de afeitado y se mareó literalmente.

      —Ni un ápice —aseguró retirándose.

      Ben la soltó.

      —Si de verdad tienes miedo, podemos alquilar un avión más grande —le dijo con tono ahora serio—. Seguro que hay alguno disponible.

      El detalle la conmovió, aunque no quería. No quería que aquel hombre atravesara sus defensas con tanta facilidad y, sin embargo, en aquel momento en la oscuridad, con él tan cerca, no se le ocurrió ningún comentario cortante de los que tan bien le habían servido siempre.

      —Deja que le eche un vistazo a este cacharro —dijo girándose para dirigirse hacia el avión.

      Era muy acogedor. Dos asientos de cuero en la cabina y todo rodeado de cristal. Natalia pensó que sería increíble volar en él. Si se dejaba llevar. Si confiaba en Ben.

      ¿Por qué le daba tanto miedo eso, más todavía que entrar en aquel trozo de metal?

      —¿Y bien? —preguntó Ben.

      Natalia ya había avanzado hasta la mitad de la cabina y sintió la presencia de Ben a su espalda, sintió su calor.

      —Supongo que no pasa nada —dijo malhumorada.

      Ben se rio entre dientes.

      —Un cumplido por parte de la princesa. Adelante —le puso las manos en las caderas y la guió hacia el asiento.

      Natalia experimentó una punzada de calor en la pelvis. Sí, pensó tragando saliva. Aquello era realmente acogedor.

      Ben sintió una oleada de deseo desde las manos que le recorrió el cuerpo entero. No podía evitar tocarla. Vio cómo Natalia se acomodaba en el asiento. Todavía podía sentir la curva de sus caderas en las palmas. Apartó de sí aquel pensamiento y tomó asiento a su vez.

      —¿Estás seguro de que sabes hacer volar este cacharro? —le preguntó.

      —Mírame —sonrió él.

      —Oh, lo haré.

      ¿Estaba imaginando la indirecta en su tono? Aquella noche el ambiente parecía estar cargado, más todavía que la última vez que salieron juntos. Porque aparte de la distracción que suponía Natalia con aquel vestido ajustado y con su piel dorada y suave, se dio cuenta de algo más. De algo más profundo.

      Era feliz.

      ¿Cuándo había sido la última vez que se sintió tan relajado con una mujer? ¿Cuándo fue la última vez que había disfrutado tanto de la compañía de alguien? No lo recordaba. Tal vez nunca. Y aunque su parte racional insistiera en que se trataba de Natalia, la princesa mimada cuyos excesos salían en todos los periódicos, el resto de su ser quería relajarse y disfrutar.

      Ser feliz.

      Ben empezó a avanzar por la pista de despegue. Natalia se agarró a los reposabrazos del asiento.

      —No tendrás fobia auténtica a volar, ¿verdad? —le preguntó con genuina preocupación.

      Ella le dirigió otra de sus miradas traviesas.

      —Es un poco tarde para preguntar eso, ¿no crees?

      Ben dejó escapar una carcajada seca.

      —Supongo que sí.

      —Por suerte no. Tengo miedo a muchas cosas, pero no a volar. Aunque nunca había volado en un espacio tan reducido, así que supongo que podría desarrollar una fobia si me esfuerzo.

      —¿Y a qué otras cosas tienes miedo? —preguntó Ben con curiosidad.

      Ella se encogió de hombros.

      —A las cosas normales. A la oscuridad, por ejemplo. No es que le tenga auténtica fobia, pero no me gusta estar sola en una habitación oscura.

      —¿No tienes luz en la mesilla de noche? —preguntó él medio en broma.

      Pero Natalia respondió con seriedad.

      —Dejo encendida la luz del baño.

      —No te dará miedo la oscuridad exterior, ¿verdad? —Ben señaló con la cabeza el cielo que estaba empezando a volverse violeta.

      —No claro que no —suspiró Natalia—. Me refiero a la oscuridad total. Como un armario sin ninguna luz.

      ¿Un armario? Sonaba a mala experiencia. Ben decidió no presionarla. No había sido su intención burlarse de ella, simplemente no podía imaginarse a Natalia asustada por nada.

      —¿Y a qué más? —preguntó.

      El Seabird estaba ganando velocidad, y Natalia no respondió cuando despegaron hacia el cielo. El horizonte era una línea de magenta vívido y el sol se deslizaba en el mar.

      —No, ahora te toca a ti —dijo cuando el Seabird alcanzó la velocidad de crucero—. ¿A qué le tienes miedo?

      Las manos de Ben apretaron con fuerza los mandos y se lo pensó.

      —A que algo malo le ocurra a mi familia —dijo finalmente.

      Natalia puso los ojos en blanco.

      —Tendría que haberlo imaginado. Eres un enfermo del control, estoy segura de que te sientes responsable de lo que les ocurra a todos los miembros de tu familia, incluidos tus padres.

      —¿Y eso es malo? —preguntó Ben con ironía, aunque lo cierto era que le había desconcertado que fuera tan perspicaz.

      —No lo sé. No he hablado con tu familia —se acomodó en el asiento.

      Ben se distrajo momentáneamente con el modo en que se le subió el vestido.

      —En cualquier caso —continuó ella—, ¿a qué temes de verdad? ¿Cuál es tu miedo más profundo y secreto?

      —¿Y por qué iba a contártelo? No quiero aparecer en los titulares: «Ben Jackson. La verdad sobre su fobia a las arañas».

      Natalia se rio, pero sonó algo crispada. Aunque Ben estaba de broma, le había hecho daño con aquel comentario sobre la prensa. Una vez más.

      —A pesar de lo que piensas, no hablo tanto con la prensa —dijo Natalia mirando hacia el cielo oscuro—. La mayoría de las cosas se las inventan.

      —Ya lo sé —Ben no quería hablar del tema.

      —Así es más fácil tratar de controlarlo —continuó ella conteniendo el temblor en la voz—. O al menos creer que lo haces, ¿sabes? —se giró para mirarle.

      Ben descubrió una nueva vulnerabilidad en sus ojos. Se la quedó mirando mientras pensaba en lo que había dicho.

      —¿Me estás diciendo que buscas publicidad porque te hace sentir mejor? —preguntó sin dar crédito.

      Él se había pasado la vida tratando de evitar esa clase de atención, y le parecía una estupidez hacer lo contrario.

      Natalia se le quedó mirando con expresión recelosa.

      —También me gusta salir en el periódico —dijo con tono ligero.

      Pero Ben supo que no le estaba diciendo la verdad. Se estaba escondiendo tras otro comentario despreciativo hacia sí misma, porque eso era lo que siempre hacía. Todo el mundo tenía un mecanismo de defensa, una forma de mantenerse a salvo. El de Natalia era muy diferente al suyo.

      La expresión de Natalia se volvió más ligera y le dirigió una sonrisa alegre. Había desaparecido cualquier atisbo de vulnerabilidad.

      —¿Sabes a qué creo que tienes miedo tú? A tener miedo.

      —¿«A lo único que hay temer es al propio miedo»? —citó Ben con ironía.

      —Roosevelt lo dijo mejor, supongo, pero sigue siendo cierto. Tienes miedo a sentirte débil, fuera de control e indefenso.

      Ben apretó con más fuerza los mandos. Sentía como si le hubiera arrancado la piel con sus palabras, con su perspicacia.

      —No sabía que fueras tan aficionada a la historia —dijo finalmente.

      Ella se rio suavemente.

      —No soy la única que evita las preguntas personales, por lo que veo.

      —Por cierto, ¿por qué tienes miedo a la oscuridad? —le preguntó.

      Sintió cómo Natalia se ponía tensa.

      —¿Tiene que haber una razón?

      —Normalmente sí.

      —¿Por qué tienes miedo a tener miedo? —le espetó ella.

      Y Ben se echó de pronto a reír.

      —Tal vez deberíamos cambiar de tema, princesa —dijo—. Dos personas a la defensiva haciéndose preguntas de este tipo es sin duda una receta para el desastre.

      —De acuerdo —Natalia se rio a su vez—. ¿Hace mucho que tienes la licencia de piloto?

      —Nunca he dicho que la tuviera.

      Ella abrió los ojos de par en par fingiendo espanto.

      —¿Me has mentido?

      —Cinco años —se apresuró a tranquilizarla Ben.

      —¿Por qué te gusta volar?

      —Estamos otra vez pisando terreno personal, princesa.

      —¿De veras? ¿Eso es personal? Eres como un libro cerrado.

      —Y tú también —la miró con expresión pensativa—. Más cerrado de lo que yo pensaba.

      Natalia se apartó de él y Ben se fijó en la curva de sus mejillas, en el ángulo de la mandíbula. Su perfil parecía más suave en cierto modo. Más vulnerable. Sintió ganas de protegerla y eso le molestó. Deberían dejar aquella conversión. No quería estar cerca de alguien como Natalia.

      Pero a medida que la oscuridad del cielo y del mar se abrían frente a ellos, se dio cuenta de que ya no sabía lo que quería.

      Natalia se quedó mirando la oscuridad que caía a su alrededor como una cortina de terciopelo. A lo lejos se distinguían algunas luces, tal vez las de algún yate de recreo que estaba cruzando el Mediterráneo. Se sentía extrañamente inquieta y feliz al mismo tiempo. Hablar con Ben le había proporcionado una energía que no esperaba. Y también le asustaba. No estaba acostumbrada a contarle nada a nadie. Al menos nada importante.

      Y sin embargo, en el espacio de unos minutos le había contado a Ben secretos que nadie más sabía. Por qué cortejaba a la prensa. Natalia se preguntó qué tenía aquel hombre que le hacía desvelar sus secretos.

      —No me has dicho adónde vamos —comentó, decidida a mantener una conversación ligera. Impersonal. Sin duda eso era también lo que Ben quería.

      —A Roma.

      —Qué bien. ¿A qué restaurante?

      —Il Pagliaccio, en via dei Banchi.

      Natalia asintió. Sabía que era un lugar sofisticado, elegante y discreto. Se inclinó hacia delante para mirar el mar que tenían debajo, apenas visible ya en la oscuridad de la noche.

      —¿Así que mantienes un avión en la isla? ¿Así es como vas y vuelves de Londres?

      —Normalmente sí.

      —¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Santina? Debe ser difícil estar tanto tiempo lejos del trabajo.

      —Trabajo a distancia, pero no es lo ideal. Me quedaré hasta el final del campamento, dejaré todo arreglado y luego volveré a Londres.

      Así que serían unas semanas más como mucho. Natalia sintió una punzada helada en el estómago y se dio cuenta de que se trataba de desilusión. Qué ridiculez. Ni siquiera le caía bien Ben Jackson. Aunque ya no podía seguir diciendo eso, ¿verdad? Se sentía atraída hacia él. Y tenía miedo de que hubiera incluso algo más. Había algo fuerte y verdadero en Ben. Confiaba en él.

      Lo miró. Ben tenía la mirada clavada en el cielo y las manos relajadas en los mandos. Deslizó la mirada por la línea fuerte de la mandíbula, la poderosa curva del hombro, la blancura inmaculada de la camisa. Era un hombre muy guapo, pensó con una punzada de deseo. Quería deslizarle los dedos por la mandíbula, soltarle la corbata y desabrocharle los botones de la camisa…

      Natalia tragó saliva y se giró para mirar por la ventanilla. ¿Cómo iba a sobrevivir a la noche sin tocarlo?

      —Solo faltan unos minutos —dijo arrancándola de sus confusos pensamientos.

      Ella consiguió sonreír y asintió con rigidez.

      —Estupendo.

      En el aeropuerto los esperaba una limusina con chofer. Ben le puso una mano en la espalda mientras la guiaba hacia el coche. Sentía el calor de sus dedos a través de la fina tela del vestido. Sintió la respuesta básica e instintiva a la suave presión. Aquella iba a ser una noche muy larga, pensó con cierto pánico.

      Una ansiedad de otro tipo se apoderó de ella cuando entraron en el elegante interior de Il Pagliaccio. ¿Qué sabían los clientes de Ben sobre ella? ¿Qué habían leído, y qué creían de lo que habían leído? Tragó saliva, sintiéndose de pronto mareada. Ya no quería ser la princesa juerguista. Quería ser alguien más, alguien que no se había atrevido nunca a ser.

      Ella misma.

      Y sin embargo, ¿sabía quién era realmente?

      —Natalia —Ben le tocó el hombro y entrecerró los ojos con preocupación—. ¿Te encuentras bien?

      —Sí, por supuesto —hizo un esfuerzo por dedicarle una de sus habituales sonrisas coquetas—. ¿Por qué no iba a estarlo?

      —Porque parece que estés a punto de enfrentarte a tu propia ejecución —aseguró Ben—. Pensé que estabas acostumbrada a este tipo de cosas.

      Por supuesto que lo estaba. Había tomado la decisión de estarlo muchos años atrás, cuando se dio cuenta de que podía ser esclava de la prensa y de sus burlas o aceptarla. Optó por un camino y ya era demasiado tarde para arrepentirse. Era demasiado tarde para ser otra persona.

      —Estoy bien —afirmó Natalia entrando al comedor por delante de él con una sonrisa desafiante.

      No sabía cómo iban a ser los clientes de Ben, pero todos eran encantadores, hombres de mundo que la trataron con deferencia y respeto. Un par de ellos la observaron con curiosidad en alguna ocasión, sin duda preguntándose cuánto habría de verdad en lo que habían leído sobre ella. Natalia no les dio la oportunidad de averiguarlo. Les escuchó hablar, se rio de sus bromas y se comportó con elegante aplomo durante toda la velada. Actuó como una princesa, y fue agotador.

      La vida siempre había sido una actuación; eso lo entendía y lo aceptaba. Debía actuar como si supiera la respuesta. Actuar como si no le importara. Actuar como si alguien le pareciera interesante o atractivo. Actuar, actuar, actuar.

      ¿Y qué pasaba si ya no quería actuar más? ¿Qué pasaba cuando caía el telón?, se preguntó mientras escuchaba y se reía.

      No tenía una respuesta, y el no saber también la agotaba. Y le daba miedo. Cuando retiraron los platos se disculpó, se levantó de la mesa y fue en busca de unos minutos de soledad en el baño de señoras.

      Gracias a Dios estaba vacío, y Natalia se empolvó la nariz y se aplicó otra vez el lápiz de labios, atusándose el peinado con mano experta. Estaba poniéndose rímel cuando se miró de reojo en el espejo y sintió que estaba viendo a una desconocida. Se quedó mirando su propio rostro. En la superficie, por supuesto, le resultaba completamente reconocible. Le brillaban los ojos y tenía los labios curvados en su típica sonrisa. La princesa Natalia, la princesa juerguista. Entonces parpadeó, se le borró la sonrisa y se encontró con una cara que no conocía. Una cara de ojos grandes y tristes. La cara de la persona que realmente era. ¿Habría alguien interesado en conocerla?

      Entraron dos mujeres charlando en italiano en voz alta y Natalia guardó el rímel, les sonrió y salió corriendo de allí.

      En el estrecho corredor que llevaba al comedor principal había un hombre apoyado contra la pared. Natalia dio por hecho que estaba hablando por el móvil y murmuró una excusa al pasar por delante de él. El hombre la agarró del codo.

      Natalia se puso tensa, se dio la vuelta y vio que era uno de los clientes de Ben. Brian, uno de los que la habían mirado con curiosidad. Sintió una punzada de desilusión. Aquella noche iba a ser como todas.

      —Alteza…

      Ella lo miró con frialdad.

      —Disculpe —dijo con desdén—, pero creo que me está sujetando el codo.

      Él la miró con asombro y, para alivio de Natalia, la soltó, pero no se movió y no podía avanzar si no se quitaba. Lo miró con la mayor frialdad que pudo.

      —Me preguntaba, Alteza… —Brian arrastró las palabras, estaba claro que había bebido de más—. He oído que le gusta navegar, y yo tengo un pequeño yate que tal vez le gustaría ver…, ya sabe a lo que me refiero.

      —No se crea todo lo que lee en los periódicos —respondió secamente.

      Sabía que se estaba refiriendo al ridículo artículo sobre una supuesta orgía de tres días que habría tenido lugar a bordo de un yate el verano anterior. La realidad había sido mucho más aburrida.

      —Pensé que… —murmuró el cliente de Ben sonrojándose.

      Natalia casi sintió lástima por él.

      —No siga poniéndose en ridículo —le aconsejó pasando por delante de él.

      Sus caderas se rozaron, pero fue otra cosa lo que le provocó un escalofrío que la dejó pegada. Alzó la vista y vio a Ben entrando en el corredor con expresión peligrosamente indescifrable.

Nueve

      Ben no estaba preparado para la llamarada de celos que lo atravesó al ver a Natalia tan cerca de su cliente, con los labios de ambos a escasos centímetros. Estaba claro que mantenían una conversación muy íntima, pensó furioso. Tal vez estaban quedando para tomar más tarde una copa… o algo más. Mucho más. Natalia le dedicaría una de sus sonrisas encantadoras y se escaparía de él como el humo. Para marcharse con Brian. Aquel pensamiento le atravesó la mente, haciendo explosión como si fueran fuegos artificiales.

      Entonces Natalia alzó la vista y vio que tenía los ojos abiertos de par en par y el cuerpo tenso como un arco. Y todas sus dudas desaparecieron al instante. Estaba siendo ridículo. Conocía muy bien a aquella mujer. No estaba coqueteando. Al menos no con Brian.

      Pero lo que pensó después resultó más aterrador que su primer pensamiento. ¿Por qué demonios estaba tan celoso? ¿Qué le importaba a él lo que Natalia hiciera o con quién?

       —Ben— dijo ella en un susurro.

      —Brian —dijo a su vez él inclinando la cabeza a modo de saludo.

      Sabía lo que Brian estaba haciendo deambulando cerca del cuarto de baño de señoras. Y apostaba a que Natalia también lo sabía.

      Brian murmuró una disculpa y se marchó de allí a toda prisa. Ben se quedó a solas con Natalia. Le latía el corazón con fuerza. Se quedaron mirándose durante un instante eterno.

      —No estaba… —comenzó a decir ella.

      —Ya lo sé —la atajó Ben acortando el espacio que los separaba con dos pasos. Entonces hizo lo que llevaba tanto tiempo deseando hacer.

      La besó.

      No fue un beso tierno. Ni tampoco considerado, no le pidió permiso. La besó con la ira contenida que llevaba tanto tiempo sintiendo por desear a aquella mujer.

      Y ella lo besó del mismo modo.

      Natalia siempre estaba a la altura, pensó Ben. Y luego dejó de pensar porque su mente solo podía atender a la suavidad de la boca de Natalia, la sensación de su cuerpo apretado contra el de él, de su muslo moviéndose con insistencia entre las piernas, del aroma cítrico de su perfume.

      Con las bocas pegadas, Ben se medio tambaleó hasta que la espalda de Natalia se apoyó contra la pared. Y entonces le deslizó las manos bajo la falda, acariciándole la suave piel de los muslos. Nunca había estado tan arrebatado por el deseo. Ni por el miedo.

      Natalia se arqueó hacia él y dejó caer la cabeza hacia atrás, enredándole la pierna alrededor de la suya y atrayéndolo hacia sí mientras le clavaba las uñas en la espalda. La respiración surgió entrecortada cuando la lengua de Ben profundizó en la suavidad de su boca.

      Entonces escuchó una carcajada femenina. Desorientado, Ben levantó la cabeza de la de Natalia y vio a dos mujeres en la puerta del lavabo de señoras. Registró sus expresiones divertidas y la expresión desconcertada de Natalia, pero antes de que pudiera dar un paso atrás o hacer algo, ella enfiló a toda prisa por el pasillo atusándose la falda y con los tacones resonando por el suelo de cerámica. Y desapareció.

      Natalia hizo un esfuerzo por no temblar mientras caminaba por el interminable corredor. Sentía las piernas tan débiles que le resultaba inexplicable mantenerse siquiera en pie. Se llevó una mano temblorosa a los labios. Los sentía hinchados. Nunca antes la habían besado así. Cuando conoció a Ben percibió su fuerza latente, su furia desatada. Se preguntaba cómo sería si perdiera el control. Bueno, ya podía hacerse una idea y eso la aterrorizaba.

      No estaba preparada para tanta pasión. Tanta emoción. Tanto de todo. Un hombre como Ben lo exigiría todo de ella. Y entonces, ¿qué le quedaría? Pensaba que quería que alguien llegara a conocerla de verdad, a comprenderla. Pero la idea le daba pánico.

      —Princesa Natalia —los hombres se levantaron caballerosamente cuando ella se acercó a la mesa. Sonrió graciosamente y se negó a pensar en lo que acababa de ocurrir. Tomó asiento y se dispuso a actuar como una princesa.

      Dos horas más tardes, Ben y ella estaban de regreso en el aeropuerto. Natalia se sentía frágil, como si fuera a romperse en cualquier momento. No habían hablado desde que salieron del restaurante, y el aire estaba cargado de palabras que no se habían dicho.

      Ella quería decir algo para romper el hielo, pero tenía la boca demasiado seca como para formular una palabra.

      Nunca antes se había sentido así.

      —Después de ti —murmuró Ben cuando ella salió de la limusina.

      Haciendo un gran esfuerzo, Natalia logró recuperar algo de compostura.

      —Creo que ha ido bastante bien, ¿no te parece?

      —Ha sido todo un éxito —afirmó Ben sin expresión alguna.

      Natalia no lo miró cuando subió a la avioneta. Cielos, qué pequeña era. Le había resultado acogedora cuando volaron hacia Roma; de pronto le resultaba angustiosa. No podía respirar. Miró por la ventanilla mientras Ben se ponía a los mandos y ajustaba los controles.

      No dijo nada cuando la avioneta despegó hacia el cielo de la noche. Enseguida Roma se convirtió en un pequeño acerico de luces distantes. Natalia apoyó la cabeza en el respaldo y dejó escapar un suspiro tembloroso. Ben la miró de reojo.

      —¿Cansada?

      —Agotada —admitió ella.

      —¿Te cansa hacer de princesa?

      —Mucho —y también aquel beso y todo lo que implicaba.

      —Pensé que te revitalizaba —afirmó Ben con cierto retintín—. Tenía entendido que las personas extrovertidas ganaban energía al socializar.

      Habló con cierto tono burlón que a Natalia le resultaba muy familiar. De modo que las cosas iban a ser así… Perfecto, era lo que ella quería, ¿verdad? Algo ligero. Seguro. Poco real. No como había sido el beso.

      —Tal vez no sea tan extrovertida —confesó con la cabeza todavía apoyada en el respaldo y los ojos cerrados.

      Ben soltó una pequeña carcajada.

      —Eso me resulta difícil de creer, princesa.

      Natalia abrió los ojos y giró la cabeza para poder mirarlo. Tenía los hombros tensos y la mandíbula apretada.

      —Tú no me conoces —afirmó en voz baja—, aunque creas lo contrario.

      Sin embargo, ella quería que la conociera. Aunque tuviera miedo de que lo hiciera.

      Ben guardó silencio mientras volvía a mirar a la noche con las manos en los mandos de la avioneta.

      —¿Qué estás diciendo? —le preguntó finalmente—. ¿Que no te gustan todas esas fiestas a las que vas, todos esos escándalos? ¿Que todo lo que haces forma parte de una actuación?

      Eso era exactamente lo que estaba diciendo. Tenía las palabras en el corazón y en los labios, pero no fue capaz de pronunciarlas. Antes había intentado explicarle que lo hacía para sentir que tenía el control. Que era fuerte. Pero sabía que no podía arriesgarse a volverse tan vulnerable ante él cuando estaba claro que Ben no quería escucharla. Quería que fuera tal y como él pensaba que era. La princesa superficial y mimada. Así era más fácil para los dos. Todo lo demás daba miedo. Y aquel hombre odiaba el miedo, tenía miedo al miedo.

      Tal vez Ben no la conociera, pero ella lo entendía muy bien a él. Apartó la cara y cerró los ojos.

      —¿Una actuación? Suena agotador.

      Ben no respondió y ninguno de los dos volvió a hablar.

      Cuando la avioneta aterrizó en la pista dando un bote, Natalia se sintió más deprimida que tensa. La hora de silencio le había dejado mucho tiempo para pensar. Para recordar. Todavía podía sentir los labios de Ben en los suyos, el modo en que había deslizado las manos bajo el vestido, aquellos brazos fuertes atrayéndola hacia sí. Todo había sido increíble, y no solo físicamente. También había sentido cosas. Había sentido que algo cobraba vida en su interior, algo más que el deseo. Natalia tenía miedo de pensar en lo que podría ser.

      No podía enamorarse de aquel hombre.

      Lo había mirado un par de veces de reojo durante el vuelo, pero él mantuvo la vista fija en el cielo nocturno que se abría ante ellos. No sabía en qué estaba pensando. ¿Lamentaría el beso que se habían dado? ¿Desearía que no hubiera sucedido? ¿Por qué la había besado? ¿Había sido solo una cuestión de deseo?

      ¿Estaba dispuesta ella a hacerse la misma pregunta?

      ¿Qué era aquella potente mezcla de emoción y miedo, de esperanza y deseo que estaba sintiendo? Si no le prestaba atención, ¿desaparecería?

      ¿Volvería a sentirse a salvo alguna vez? ¿Quería estarlo?

      Demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Sentía como si estuviera tambaleándose al borde de un precipicio. No sabía qué la esperaba abajo o al otro lado. No sabía cuándo debía saltar para aterrizar sana y salva. Tal vez no quería siquiera sentirse a salvo ya.

      —Hemos llegado —dijo Ben sobresaltándola y arrancándola de sus pensamientos.

      Natalia estiró la espalda y se atusó la falda.

      —Estupendo —murmuró aclarándose la garganta.

      Ben se giró para mirarla y a ella se le congeló el aliento en el pecho.

      —Respecto al beso… —comenzó a decir él.

      —¿Qué pasa con eso? —preguntó Natalia alzando la barbilla.

      Ben se la quedó mirando durante un largo e interminable instante. Estaba demasiado oscuro para que Natalia adivinara su expresión.

      —No puedo dejar de pensar en ello —confesó finalmente en un murmullo salvaje.

      Y entonces la atrajo hacia sí, se la colocó en el regazo y unió su boca a la de ella. Y no tuvieron que seguir hablando de aquel beso.

      El que se dieron era todavía mejor.

      Ben le deslizó las manos por el cuerpo, recorriéndole los laterales de los senos con los pulgares antes de bajarlos hacia las caderas. La acercó todavía más y la colocó a horcajadas, con el cuerpo íntimamente pegado al suyo. Era delicioso, pensó Natalia algo mareada, pero no suficiente. Quería más. Necesitaba más. Se giró y se apretó con más fuerza contra él, hundiéndole los dedos en el pelo, arañándole la espalda. Todo con tal de tenerlo más cerca.

      Ben le sujetó con fuerza las caderas y Natalia pensó desesperada que llevaban puesta demasiada ropa. Él debió pensar lo mismo, porque tiró con impaciencia del vestido, de la ropa interior, y Natalia perdió completamente el tren de sus pensamientos. Era una sensación demasiado poderosa.

      Pero de pronto la cabina se iluminó y alguien dio un golpecito en la puerta del avión. Ben apartó la boca de la de ella con un movimiento rápido y la apartó de su regazo, de modo que quedó colgada del asiento a medio camino del suelo con el vestido subido hasta la cintura.

      Natalia parpadeó, estaba demasiado impactada como para bajarse siquiera el vestido. Uno de los guardias de seguridad del aeropuerto estaba apuntando la cabina con una linterna, pero se dio cuenta al instante de lo que estaba pasando y reculó rápidamente.

      —Scusi… scusi.

      La realidad regresó de golpe. Y la humillación también. Natalia se bajó con cuidado el vestido.

      —Lo siento —murmuró Ben ofreciéndole la mano.

      Natalia no la aceptó. No resultaba fácil actuar con elegancia cuando acababan de tirarla al suelo, pero lo intentó.

      —No es así como me imaginaba el final —murmuró mirándolo con ironía, aunque se sentía humillada y dolida.

      —Pensé que era la prensa.

      Ah, eso lo explicaba todo. Lo último que Ben deseaba era que lo pillaran in fraganti con la princesa Natalia.

      —¿La prensa acampada en el aeropuerto después de medianoche? —preguntó burlona—. Sé que no te gustan los paparazzi, pero creo que estás rozando la paranoia.

      —Lo siento —repitió él sin mirarla.

      Natalia sintió que se le rompía el corazón.

      —¿Sientes haber pensado que era la prensa o sientes haberme tirado al suelo como si fuera una basura? —Natalia trató de mantener un tono irónico, como si todo aquello le resultara muy divertido—. ¿O sientes haberme besado?

      Ben no respondió. Tenía una expresión irritantemente indescifrable.

      —Tal vez sientes las tres cosas —sugirió ella.

      Ben permaneció callado y Natalia terminó de ajustarse el vestido con la barbilla bien alta y manos temblorosas.

      —Te llevaré a casa —dijo él tras otro interminable momento.

      Natalia no se molestó en contestar. No se creía capaz de hacerlo.

      Nada había salido como él esperaba. La furia y el arrepentimiento se apoderaron de él mientras llevaba a Natalia a casa. Iba sentada a su lado con una postura rígida y la barbilla orgullosamente alzada. ¿Le habría hecho daño?

      Por supuesto que sí.

      La había tirado al suelo. La había apartado de sí como si le asqueara. Había sido una respuesta instintiva, nacida del miedo y de la necesidad de protegerse. Ya había explotado con demasiada frecuencia sus momentos de debilidad. Su rostro cubierto de lágrimas a los cuatro años. Solo y con gesto torcido a los doce. El dolor de la lesión de la rodilla a los dieciséis. Los paparazzi habían capturado todos los momentos de vulnerabilidad y angustia que había vivido y los habían expuesto en los periódicos de forma que el mundo entero los había visto. Su madre también los había visto y se le había roto el corazón. El hijo mayor de Jackson echa de menos a su padre. Otra decepción para Jackson. Los sueños de Ben Jackson hechos pedazos.

      No volvería a pasar por aquello. Se había pasado la vida tratando de vivir en paz, de ganarse el respeto de la gente y alejarse de la mirada de la prensa. Tratando de devolverle al apellido Jackson el respeto que una vez tuvo. Pensó que podría hacerlo con el fútbol, pero cuando eso falló, cuando él falló, lo hizo con los negocios.

      Siempre había querido hacer algo distinto, cambiar la opinión de la gente sobre su familia, y había estado a punto de arruinarlo todo en un sórdido momento. Todo eso era lo que se le había pasado por la cabeza cuando la cabina se iluminó de pronto. Y aunque su pasado justificara aquel miedo, desde luego no justificaba el modo en que había tratado a Natalia.

      Seguramente había sido una estupidez llevarla a aquella cena, y sin embargo no se arrepentía. Quería estar con ella. Todavía quería.

      Incluso en ese momento la deseaba, y no solo físicamente, aunque desde luego eso ocupaba gran parte de su mente. Quería disculparse, explicar por qué tenía tanto miedo, y no solo a la prensa, reconoció. Tal vez esa fuera la excusa fácil. Tenía miedo de sí mismo. De perder el control, de dejarse llevar. Porque cuando tenía a Natalia entre los brazos, el mundo se salía de la órbita. Natalia tenía razón. No le gustaba sentirse débil, indefenso y fuera de control. Lo odiaba.

      Se detuvo frente a la puerta del palacio, echó el freno de mano y se giró para mirar a Natalia, para decirle algo. Pero ella ya había abierto la puerta para bajarse.

      —Natalia…

      Ella le miró con una de sus sonrisas burlonas, pero Ben supo que era falsa.

      —Gracias por una noche llena de sorpresas —dijo. Y sin esperar respuesta, agitó la mano a modo de despedida y desapareció dentro del palacio.

      Ben soltó una palabrota.

      Gracias a Dios era fin de semana. No tendría que ver a Ben en dos días enteros. Tal vez, pensó Natalia sabiendo que era imposible, podría dejar todo el episodio atrás antes del lunes por la mañana. Tal vez para entonces lo habría olvidado por completo o, al menos, habría dejado de recordar cada segundo del día el dulce deslizar de sus labios en los suyos.

      El fin de semana fue interminable. Pensaba en él a todas horas, se preguntaba qué estaría pensando. Que sentiría. Incluso qué llevaría puesto. Se sentía como una adolescente enamorada por primera vez, aunque ella nunca se había sentido así de adolescente. Era más profundo, más peligroso y también infinitamente más dulce. Y por eso también más doloroso.

      Revivía una y otra vez el momento en que la había apartado de sí. Había actuado por instinto, y eso era peor. Ben había deseado desesperadamente distanciarse de ella, y eso le dolía más de lo que debería. No debería dolerle en absoluto. Solo había sido un beso.

      Mucho más que un beso, reconoció con tristeza. Mucho más que solo sexo. Implicaba al corazón, que sentía roto en mil pedazos. Por eso no se implicaba con hombres que podían llegar a importarle. Hasta que llegó Ben.

      ¿Cómo lo había hecho él? ¿Cómo se lo había permitido ella?

      El sábado por la noche se vino abajo y llamó a Carlotta. Necesitaba hablar con alguien, alguien que la conociera. Sintió una incómoda punzada de culpa al llamar a su gemela. Se había distanciado de ella desde que tuvo a su hijo Luca cinco años atrás. Fue una decisión instintiva e inconsciente, no muy distinta a la que había llevado a Ben a tirarla de su regazo. Una forma de protegerse. La vida de Carlotta había cambiado radicalmente y la suya no. Carlotta se fue a vivir a Italia, donde llevaba una vida tranquila y sobria que Natalia envidiaba en secreto, porque era independiente y libre, a pesar de haber presenciado el dolor y la pena de su hermana gemela.

      Carlotta respondió al primer tono.

      —¿Natalia?

      —Ciao, Lotta —el apodo de la infancia le salió instintivamente.

      Carlotta debió percibir que pasaba algo por su tono o tal vez por la utilización del diminutivo.

      —¿Qué pasa, Natalia? —le preguntó con voz tranquila.

      —Nada —se apresuró a decir ella.

      Su primer instinto era siempre negarlo todo. Era más fácil así y estaba acostumbrada a hacerlo. Sabía lo que ocurría al admitir debilidad, al entregarse al miedo. Luego venían la vergüenza y la humillación. Tragó saliva.

      —Felicidades por tu compromiso —el compromiso de su hermana con el príncipe Rodrigo había salido en los periódicos, igual que la boda de Sophia con Ash. Natalia no había leído los artículos, pero su madre le había contado los detalles. Al parecer todo el mundo estaba cumpliendo con su deber real menos ella.

      —Sé que te pasa algo por la voz, Natalia —insistió Carlotta con dulzura—. ¿De qué se trata?

      —Yo… —Natalia cerró los ojos y sintió la presión de las lágrimas tras los párpados.

      Pasaban muchas cosas. Sentía el peso de todas ellas. De sus decisiones y sus fracasos, del rechazo de Ben, de la incertidumbre del futuro… todo le pesaba. ¿Cómo iba a vivir con todo aquello? ¿Cómo iba a seguir adelante?.

      —Solo quería hablar contigo —dijo finalmente—. Saber qué tal estabas.

      Carlotta guardó silencio, y Natalia supo que no había logrado engañar a su hermana. ¿Acaso no eran gemelas, no sentían los estados de la otra como si fueran los suyos propios?

      —Estoy bien —dijo finalmente.

      —¿De verdad? —le espetó Natalia—. Quiero decir, este matrimonio…

      —Solo hago lo que todas debemos hacer —la atajó Carlotta con tono firme—. Estoy más preocupada por ti, Natalia. ¿Qué ocurre? No hemos hablado desde hace…

      —Desde hace años. Lo sé.

      —No tanto —puntualizó Carlotta.

      —No hemos tenido una conversación de verdad desde hace años —se explicó Natalia.

      No había tenido una conversación de verdad con nadie. Excepto con Ben. Y ahora quería más aunque la asustara.

      —Carlotta —le dijo de pronto—, solo quería decirte que siento no haber estado a tu lado cuando tuviste a Luca. Ni después. Yo… —tragó saliva mientras buscaba las palabras adecuadas— tenía miedo.

      —Ya lo sé, Natalia —no había condena en la voz de Carlotta.

      —Y enfadada —confesó en un susurro—. Por muchas cosas. Por lo que te había pasado y cómo cambió eso las cosas. Sentía que estabas iniciando una nueva vida sin mí.

      Carlotta se rio suavemente.

      —Supongo que así fue.

      —Fui una egoísta. Lo sé.

      —Eso fue hace mucho tiempo.

      —Sin embargo, quería ser sincera contigo —aunque le hiciera daño. Quería cambiar y no se le ocurría otra forma de empezar.

      —¿Qué ha pasado para provocar toda esta sinceridad? —preguntó Carlotta con cierto deje de humor.

      —Nada —se apresuró a decir Natalia riéndose—. He conocido a alguien que… que me ha desafiado —mientras decía aquellas palabras se daba cuenta de lo ciertas que eran—. Alguien que me ha cambiado —susurró.

      —¿Cambiado? —Carlotta parecía sorprendida, pero también contenta—. ¿Estás prometida tú también, Natalia?

      —¿Prometida? No.

      Por supuesto, Carlotta había llegado a esa conclusión. Siempre habían sabido que se casarían con quien sus padres decidieran. La semana pasada su madre la había exhibido frente a varios dignatarios que representaban a posibles candidatos a marido. ¿Cómo podía haberlo olvidado ni por un momento? No importaba lo que sintiera por Ben. Tenía un deber que cumplir. No importaba tampoco lo que Ben pensara o sintiera. No tenían futuro.

      —Natalia, ¿quién es esa persona? —Carlotta interrumpió sus pensamientos, que salieron volando como hojas al viento.

      —Alguien —dijo. Sonó a fatalidad. A algo casi terrible. Natalia cerró los ojos y sintió una nueva oleada de dolor—. Solo es alguien —repitió en un susurro—. Nadie importante.

      Nadie que pudiera llegar a serlo, pensó con una inmensa tristeza.

Diez

      El lunes por la mañana, Natalia no se sentía mejor, pero al menos había recuperado de nuevo el control. Se había ocupado de su aspecto físico, utilizando todos los trucos de maquillaje y peinado para disimular los ojos rojos y el tono cetrino. Observó con recelo la camiseta y los pantalones de deporte que tenía que ponerse para pasar el día en el campo de fútbol. Lo que de verdad le gustaría ponerse, pensó, era su exclusivo vestido de diseño de seda azul marino y unos zapatos de tacón. Eso actuaría como armadura, la convertiría en indestructible.

      Cuando llegó al estadio, los niños estaban ya en el campo. Miró instintivamente hacia la figura alta y esbelta de Ben, que estaba entrenando a un grupo.

      —Llegas tarde —le dijo.

      —Mucho tráfico —murmuró ella sin mirarlo. Confiaba en recuperar algo de confianza en sí misma cuando volviera a alzar la vista hacia él, pero le costaba mucho trabajo. Solo podía recordar la forma en que la había mirado antes de atraerla hacia sí y besarla con ferocidad.

      —Bien —dijo Ben tras un instante—. ¿Quieres jugar hoy de portera?

      Natalia parpadeó varias veces. ¿Portera? ¿Para que los niños le estuvieran lanzando todo el día la pelota?

      Ben alzó la ceja en silencioso desafió.

      —¿Tienes algún problema?

      —Por supuesto que no —aseguró Natalia con dulzura. ¿Cómo era posible que se estuviera enamorando de alguien y al mismo tiempo quisiera arrancarle los ojos?—. ¿Por qué iba a tenerlo? —aspiró con fuerza el aire y se dirigió hacia la zona de portería.

      Las siguientes horas fueron una dura prueba, tanto física como emocionalmente. Aunque Natalia había mejorado sus habilidades futbolísticas en las últimas semanas, todavía no estaba tan adaptada como para evitar que la golpearan repetidamente con la pelota cuando intentaba pararla. Los niños la animaban con cariño y ella se vio forzada a sonreír y a reírse aunque le doliera todo, por dentro y por fuera.

      Ben no la miró ni una sola vez.

      Cuando terminó el día, lo único que Natalia quería era darse un baño caliente. Desgraciadamente, tenía una cena oficial con más dignatarios que buscaban en ella una potencial esposa. La idea la dejó indiferente, porque tras pasarse el día recibiendo balonazos y soportando la indiferencia de Ben, no tenía reservas emocionales para sentir nada más.

      Salió a toda prisa mientras Ben se despedía de los niños, agradecida al ver que Enrico la estaba esperando. Se deslizó en el suntuoso interior de cuero del coche y cerró los ojos, pensando que no tendría que volver a ver a Ben hasta el día siguiente.

      Se equivocaba.

      Acababa de hacerse los últimos retoques al maquillaje cuando escuchó cómo llamaban a la puerta.

      —¿Alteza? El señor Jackson está abajo.

      —¿El señor Jackson? —Natalia se quedó mirando sorprendida a Ana, la doncella—. No se le espera.

      —Ha solicitado verla. Dice que tiene que hablar con usted.

      Natalia apretó los labios. ¿Qué demonios tenía que decirle Ben? Sintió una punzada de miedo, y luego otra más peligrosa de esperanza.

      —Muy bien —dijo con tirantez.

      Al menos esa vez iba vestida adecuadamente. Llevaba la armadura puesta. Se miró el vestido de seda azul y el collar de diamantes. Aspiró con fuerza el aire y se dirigió escaleras abajo.

      Ben recorrió arriba y abajo el elegante salón al que le habían dirigido cuando llegó al palacio sin anunciarse. Aunque los centinelas de la puerta no habían mostrado sorpresa ni incomodidad, tenía la sensación de que había perturbado el protocolo real al llegar tan repentinamente.

      —Su Alteza Real va a asistir esta noche a una cena —le había dicho el mayordomo principal con cierto tono de reproche.

      —Solo será un momento. Tengo que hablar un momento con la princesa sobre algo relacionado con su trabajo de voluntaria —replicó Ben con sequedad.

      En realidad era una mentira. Dos mentiras. No sabía cuánto tiempo le llevaría y no tenía que hablar con Natalia del voluntariado. No sabía qué le iba a decir, solo que había ido hasta allí dejándose llevar por un impulso. Tras todo un día haciendo un esfuerzo por ignorarla, sin éxito, sabía que tenía que hacer algo. Decir algo. Tal vez incluso la verdad.

      Ben dejó escapar un gemido de frustración. Natalia tenía razón. Estaba asustado. Odiaba sentir que no tenía el control, había organizado toda su vida para que eso no sucediera. Su infancia había sido lo bastante movida, con sus padres primero juntos y luego separados, con su padre teniendo primero dinero y luego no, con los periódicos documentando cada desliz. Subidas y bajadas incesantes, un carrusel en el que Ben nunca sabía lo que iba a suceder.

      Entonces descubrió el fútbol y pensó que había encontrado la manera de sentir que tenía el control. Durante unos pocos años había surfeado la ola del éxito, y cuando se lo arrebataron se centró en los negocios. Buscaba el éxito y el respeto y los obtuvo. Y de pronto sentía como si fuera a perderlo todo al enamorarse de una mujer que no le convenía, una mujer con un historial de escándalos y aventuras que rivalizaba con el de su padre.

      ¿En qué diablos estaba pensando? No podía creer que hubiera siquiera pensado la palabra «amor». No quería el amor. No lo necesitaba. Y no estaba enamorado de la princesa Natalia.

      —¿Querías verme?

      Ben se dio la vuelta, impactado ante la repentina presencia de Natalia. Tenía el aspecto de una auténtica princesa con aquel vestido de noche de seda turquesa que era al mismo tiempo elegante y sencillo. Le brillaban los ojos y tenía la barbilla alta. Estaba a la defensiva. Y no podía culparla.

      —Quería hablar contigo.

      Ella arqueó una ceja con fría incredulidad.

      —He estado todo el día contigo, Ben. ¿De verdad es necesario esto? —señaló con uno de sus delicados brazos el palacio y todo lo que representaba—. Los invitados llegarán en cualquier momento.

      —No tardaré mucho.

      Natalia se limitó a esperar y Ben no supo qué decir. Maldición. ¿Por qué no se le ocurría nada? Quería volver a besarla. Desesperadamente. Si lo intentaba, ¿lo rechazaría?

      —Natalia —comenzó a decir—. Lo siento.

      Ella no dijo nada, y Ben cambió el peso del cuerpo de un pie a otro sintiéndose incómodo, lamentando haber ido. Natalia seguía callada. Entonces él decidió que tenía que hacer lo mismo que cuando jugaba al fútbol. Siempre había sido un jugador directo, sin trucos ni movimientos pensados. Solo habilidad sincera y talento para meter gol. Y eso mismo haría entonces.

      —Sé que te hice daño cuando te aparté de mí en el avión.

      —Por suerte no me ha quedado moratón.

      Ben sintió una punzada de frustración. Sabía lo que Natalia estaba haciendo. Como buen defensa, estaba tratando de impedir que le metiera un gol directo.

      —Ya sabes a lo que me refiero —el corazón se le aceleró como cuando estaba a punto de marcar un tanto—. Tú… tú me importas, Natalia.

      Ella no cambió de expresión.

      —Gracias —dijo finalmente.

      Ben se quedó boquiabierto y furioso. ¿Gracias? Desde luego no era la respuesta que estaba deseando oír.

      —No me lo esperaba —continuó tratando de explicarse, de salvar aquella conversación—. No quería que pasara.

      —Eso está claro —afirmó Natalia con frialdad alzando las cejas—. ¿Tienes algo más que decirme? Porque mis invitados están a punto de llegar.

      Ben sintió cómo la ira le quemaba por dentro. De acuerdo, tal vez no pareciera mucho, pero le había dicho más a aquella mujer que a ninguna otra. Le había dicho que le importaba y ella solo le había dado las gracias.

      Enderezó la espalda con rabia.

      —No —le dijo con frialdad—. No tengo nada más que decirte —y salió del salón sin mirar atrás.

      Natalia se quedó muy quieta mientras escuchaba los pasos de Ben resonar por el suelo de mármol del recibidor del palacio. Tenía la sensación de que si se movía, se haría añicos. Había necesitado de toda su fuerza de voluntad, de toda su experiencia actuando como la princesa altiva para interpretar el papel. Para actuar como si no le importara.

      E incluso en ese momento, una parte de ella quería abrir la puerta y seguirlo por todo el palacio, gritarle que a ella también le importaba. Y tal vez algo más que eso.

      No. No se humillaría de aquel modo. No aceptaría las migajas que Ben le estaba ofreciendo. Se había dado cuenta al escuchar su espantosa «no declaración». Aquello no era lo que ella quería. No era bastante. Si iba a ponerse en peligro, a mostrar su vulnerabilidad, entonces quería más. Quería ser aceptada y amada. Aquella certeza la pilló por sorpresa, pero era absolutamente cierta. Sin embargo, Ben solo había sido capaz de decirle que le importaba. Y luego estaban las coletillas. No quería que sucediera y no lo esperaba. ¿De verdad había pensado que estaba diciendo lo que ella quería oír?

      Natalia dejó escapar un suspiro y alzó lentamente la cabeza mientras echaba los hombros hacia atrás. Era una princesa. Y una mujer que, después de todo, sí quería el amor en toda su aterradora belleza. No buscaba a alguien a quien solo «le importara».

      Aunque no iba a conseguir ninguna de las dos cosas, se recordó Natalia. Estaba a punto de conocer al embajador de Qadirah, una pequeña isla del Mar de Arabia cuyo heredero al trono era un jeque soltero de treinta años. Un posible marido al que no conocía ni quería conocer.

      Todavía dolida, se dio la vuelta y salió del salón con la espalda muy recta.

      Cuando llegó al día siguiente al estadio, el campamento estaba en pleno auge. Ben estaba en medio del campo trabajando duro. Gritaba órdenes y le caía el sudor por la cara. Estaba guapísimo pero también parecía enfadado. Al menos tenía el campo de fútbol para descargar sus frustraciones. Ella había vivido una cena interminable con referencias veladas y no tan veladas a su escandaloso pasado, y también había tenido una conversación privada con el embajador de Qadirah que había incluido la lista de expectativas del jeque respecto a su posible esposa.

      La sumisión y la discreción ocupaban un lugar destacado, y no eran precisamente sus mejores cualidades. Natalia apenas había pegado ojo en toda la noche, y todavía le dolía el cuerpo por su actividad como portera. No iba a ser un buen día.

      Sus miedos resultaron ser justificados media hora más tarde, cuando se escuchó un repentino grito en el extremo más lejano del campo. Natalia alzó la vista y vio un pequeño grupo de niños y voluntarios reunidos en torno a una figura desplomada en el suelo. El corazón se le subió a la garganta al ver que se trataba de Roberto, uno de los alumnos favoritos de Ben y su protegido.

      Ben estaba inclinado sobre él con el rostro pálido. Natalia supo al instante que había pasado algo grave. Sacó rápidamente el móvil y marcó el número de urgencias para pedir una ambulancia. Luego corrió hacia Roberto y, al ver el ángulo de la pierna, supo que se había roto el hueso. Ben alzó la vista hacia ella.

      —¿Qué puedo hacer?

      —Llama a una ambulancia.

      —Ya lo he hecho.

      Ben volvió a mirar al niño. Tenía una expresión de angustia y de culpabilidad, y Natalia se acercó más. Roberto apretaba los dientes y tenía el rostro sudoroso. Ella le apartó el flequillo de la frente.

      —Duele mucho, ¿verdad? —le preguntó con una leve sonrisa—. Si fuera yo, estaría gritando y llorando.

      Roberto no dijo nada, pero dirigió hacia ella su mirada cargada de dolor y Natalia siguió hablando sin saber muy bien lo que estaba diciendo hasta que escuchó la sirena de la ambulancia en la distancia.

      Ben acompaño a Roberto hasta la ambulancia mientras le subían en camilla y le dirigió a Natalia una sonrisa de agradecimiento.

      —Gracias.

      —¿Qué pasa con los demás niños?

      —Tengo que quedarme con Roberto —aseguró Ben. ¿Podrás arreglártelas?

      ¿Podía? ¿Cien niños jugando a un deporte que apenas entendía?

      —Claro que puedo —afirmó estirando la espalda.

      Cuando regresó al campo, los niños habían formado grupos y parecían ansiosos. Natalia les dirigió una sonrisa alegre y dio varias palmadas.

      —De acuerdo. Todo el mundo a formar un círculo.

      No podía enseñar fútbol y, tras lo que acababa de suceder, pensó que a todos les iría bien un respiro.

      —¿Quién sabe jugar al pilla-pilla? —preguntó con alegría.

      Pasaron la tarde jugando a juegos populares para felicidad de los niños y recelo de algunos voluntarios, y aunque Natalia mantuvo el ánimo arriba se sentía agotada y tensa. Estaba deseando saber cómo estaba Roberto… y cómo estaba Ben.

      Cuando finalmente terminó el día de campamento, ayudó a recoger y luego le pidió a Enrico que la llevara al hospital principal de la isla. Antes se detuvo a comprar unos regalitos para Roberto. Ben no estaba allí, pero se encontró a los padres del niño esperando en la sala. Tenían un aspecto cansado y angustiado. Se pusieron de pie en cuanto se les acercó.

      —Alteza…

      —No hacen falta formalidades aquí —afirmó ella—. ¿Cómo está Roberto?

      Le explicaron que efectivamente se había roto la pierna, pero una rotura limpia y se curaría bien. Tendría que llevar escayola durante seis semanas y después hacer rehabilitación. Vio que intercambiaban miradas angustiadas y pensó que seguramente estarían preocupados por el coste. Santina tenía un sistema sanitario nacional, pero seguramente tendrían que pedir una excedencia en el trabajo para cuidar de su hijo. Se dio cuenta entonces de que llevaban el uniforme de los empleados de palacio.

      —Por supuesto mi padre, el rey Eduardo, os ayudará con los costes relacionados con la lesión de Roberto —les aseguró tomando nota mentalmente para hablar con su padre al respecto. No quería hacer promesas falsas.

      Roberto estaba dormido, pero le dejó una cesta con bombones y tebeos. Cuando se subió al coche le pidió a Enrico que la llevara a la oficina.

      Ben no estaba allí, y Mariana estaba a punto de marcharse.

      —El señor Jackson no ha estado en la oficina en todo el día —le dijo cuando Natalia le preguntó.

      —¿Sabes la dirección de su casa?

      Si a Mariana le sorprendió la petición, no lo demostró. La buscó en el ordenador, la escribió en un papel y se la pasó a Natalia.

      De nuevo en el coche, ella miró la dirección escrita, decidida a calmar el latido de su corazón y poder distinguir las letras. Podía hacerlo. Solo necesitaba tiempo y concentración.

      —Via Ventoso —dijo finalmente con tono triunfal.

      Enrico `puso en marcha el coche sin decir una palabra.

      Via Ventoso empezaba en la ciudad, pero luego los edificios quedaban atrás y daban paso a un tramo de carretera vacía que continuaba por la costa en la que solo había unas cuantas casas de playa desperdigadas entre rocas y palmeras.

      Enrico se detuvo en una entrada en sombra que llevaba a la casa de Ben, una estructura de cristal y piedra. Natalia salió del coche y, siguiendo otro impulso más, le dijo a Enrico que podía irse.

      El chofer vaciló.

      —¿Está segura, Alteza?

      —Sí. Te mandaré un mensaje si te necesito. Gracias, Enrico.

      Esperó a que la limusina desapareciera por la sinuosa carretera antes de girarse hacia la casa. Parecía oscura y vacía. ¿En qué demonios estaba pensando al aparecer así sin anunciarse? Seguramente Ben estaría en alguna reunión importante de negocios y ella tendría que quedarse un rato allí varada. No iba a enviarle a Enrico un mensaje cinco minutos después de que se hubiera marchado. Todavía le quedaba algo de orgullo. Pulsó el timbre y escuchó cómo resonaba en el interior de la casa. Contó hasta diez, luego hasta veinte y volvió a pulsar. Contó otra vez. Nada.

      Sintió una oleada de desilusión. ¿Qué estaba haciendo allí? Desesperada, giró el pomo y, para sorpresa suya, la puerta se abrió. Entró en casa de Ben con el corazón latiéndole con tanta fuerza que sin duda él podría oírlo estuviera donde estuviera.

      Entró directamente en el salón, un espacio grande y ventilado con varios sofás modernos de piel y algunas obras de arte contemporáneo. El salón estaba oscuro y vacío, pero Natalia percibió unas cuantas señales de la presencia de Ben: una libreta de papel y un bolígrafo de plata en la mesa de cristal, un libro en el sofá. Se acercó un poco más y vio que se trataba de una novela de misterio. Así que Ben se relajaba leyendo ficción. La idea le hizo sonreír.

      En la inmaculada cocina había una taza de café y un cuenco de cereales fregados y colocados en el escurridor. Consciente de que estaba siendo una fisgona, salió al pasillo que daba a los dormitorios. Dos de ellos estaban vacíos; el tercero era sin duda el de Ben. Natalia miró dentro, estaba vacío. La enorme cama de matrimonio, con su colcha de seda azul marino, estaba hecha con precisión militar. Regresó al salón preguntándose dónde estaría Ben. Tenía la impresión de que no habría dejado la puerta abierta todo el día, así que debía de estar cerca… o tendría pensado regresar pronto.

      ¿Debería esperar? ¿Y por qué? ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué era lo que buscaba?

      Natalia apartó de sí aquella incómoda pregunta y se giró para mirar la playa de arena blanca a la que se accedía directamente desde el salón. Entonces se dio cuenta de que la puerta corredera de cristal que daba acceso a la terraza estaba entreabierta. Salió y se quitó las zapatillas. El sol estaba empezando a descender hacia el mar. Unos colores vivos engalanaban el cielo. Lo único que Natalia escuchaba allí fuera era el sonido del viento en las palmeras y el suave mecer de las olas contra la arena.

      Cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue luz del atardecer, suave y violeta, distinguió un grupo de palmeras, unas cuantas piedras grandes y luego a Ben, que estaba sentado en la playa con la cabeza entre las manos.

Once

      Ben alzó la vista cuando Natalia se acercó. Estaba preocupada y, al mismo tiempo, conmovida. Ben parecía muy serio, ¿le molestaría verla allí? No podía saberlo, pero percibía una emoción oscura dentro de él. Cuando se detuvo a unos metros de distancia, se quedaron mirándose durante un largo instante sin decir nada.

      Entonces Ben esbozó una sonrisa cínica y Natalia se preparó para escuchar algún comentario mordaz, pero lo que oyó fue algo muy distinto.

      —He estado aquí sentado pensando en que soy un malnacido egoísta.

      Natalia se sorprendió y tomó asiento a su lado en la arena fresca y dura.

      —Eso no suena muy divertido.

      —No —reconoció Ben girándose otra vez para mirar el mar oscurecido—. No lo es.

      —¿Es por Roberto? —le preguntó ella.

      —Le he forzado demasiado.

      —No podías saber que se le rompería la pierna —afirmó Natalia—. Ha sido un accidente, Ben. No podías controlarlo.

      Ben soltó una carcajada amarga.

      —Exacto. Me he pasado la vida tratando de controlarlo todo. Pero es imposible controlar nada. Ni los actos de los demás ni los propios.

      Natalia sintió que se le paralizaba el corazón durante un segundo. ¿Estaba hablando de sus actos respecto a ella? ¿Del beso? Tragó saliva.

      —¿Por qué te obsesiona tanto el control? —le preguntó a quemarropa.

      —Porque nunca lo he tenido realmente —respondió Ben muy serio—. Mi infancia fue una locura. Mi madre se divorció dos veces de mi padre. Pasamos de vivir en una mansión a un apartamento. Mi padre jugaba en primera división…

      —A ti te habría gustado también, ¿verdad? —le preguntó Natalia sin poder contenerse.

      Ben se la quedó mirando durante un segundo.

      —Sí.

      —En el campo de fútbol cobras vida. Pareces… feliz.

      —Lo soy —murmuró Ben—. Al menos lo era. Siempre me ha encantado el fútbol y era bueno, pero me lesioné la rodilla a los dieciséis años y perdí la oportunidad de jugar profesionalmente. Así que me dediqué a los negocios.

      Natalia extendió los dedos de los pies hacia el agua, que ya solo era un sonido en la oscuridad. La noche había caído, envolviéndolos con su sugerente suavidad. Natalia fue consciente de pronto de que estaban a solas en la playa bajo las estrellas. Escuchó la respiración de Ben y sintió la fuerza de su presencia a su lado.

      —¿Qué me dices de ti, princesa? —le preguntó en la oscuridad—. ¿Cuál era tu sueño?

      Natalia se puso tensa. No esperaba que la conversación fuera tan íntima. Aspiró con fuerza.

      —Supongo que es bastante común. Algo relacionado con el «y fueron felices para siempre».

      —Ah, por eso no crees en el amor verdadero.

      Ella sonrió.

      —He aprendido la lección.

      —¿Qué ocurrió?

      —Salió en toda la prensa. Tú mismo lo mencionaste. Aquella tórrida aventura de hace seis años con el francés. Creo que era hijo de un conde. Pasó el verano en la isla.

      —¿Y qué pasó? ¿Te rompió el corazón?

      —En su momento creí que sí —Natalia se encogió de hombros—. Pensé que estaba enamorada e hice muchas tonterías. Él se lo contó todo a la prensa. Les pasó fotos —cerró los ojos un instante y volvió a sentir la vergüenza de ver lo que ella consideraba un romance íntimo expuesto hasta el más mínimo detalle—. Consiguió mucho dinero vendiendo la exclusiva.

      —Apuesto a que sí —Ben sacudió la cabeza—. La prensa hizo que pareciera que habías sido tú la que lo hizo público.

      Ella se encogió de hombros como si no le importara.

      —Eso es lo que hace la prensa.

      Ben la miró con dureza.

      —Así que después de eso decidiste tomar tú la iniciativa.

      —Algo así.

      Ben resopló.

      —Yo hice justo lo contrario —confesó—. Cuando tenía unos cuatro años, los periódicos publicaron una fotografía mía llorando. No sé si tenía algo que ver con el divorcio de mis padres o no. En cualquier caso, la maldita foto fue publicada en todos los periódicos del mundo. Fue terrible para mí y también para mi madre. A partir de entonces, cada vez que bajaba la guardia aparecía mi foto en los periódicos, y siempre relacionada con el matrimonio de mis padres.

      Natalia suspiró. Se sentía triste por los dos. Sus experiencias habían sido muy parecidas y sin embargo, la respuesta de ambos fue completamente distinta.

      —Tu odio a la prensa empieza a cobrar sentido. Y también tu afán de control.

      —Pero ambas cosas me cegaron —afirmó mirándola fijamente—. No me di cuenta de cómo eres de verdad.

      Natalia sintió que se le paraba el corazón. Ben no la conocía de verdad. No lo sabía todo de ella.

      Apartó la mirada.

      —No te confundas conmigo, Ben —dijo tratando de mostrarse alegre—. No soy tan distinta de lo que parezco.

      Pero el corazón le decía otra cosa. «Sí soy distinta, sí lo soy». ¿Por qué lo estaba apartando de sí? ¿Sería por miedo? Si ella lo rechazaba primero, él no tendría oportunidad de hacerlo. Era la misma maniobra que utilizaba con la prensa y con todo el mundo. Atacar primero para no resultar herida.

      —¿Seguro? —preguntó Ben en voz baja.

      Natalia sintió su mano en la mandíbula cuando la giró para obligarla a mirarlo. Abrió la boca para decir algo cortante y agudo pero no le salieron las palabras. Ben clavó los ojos en los suyos, se inclinó hacia ella y la besó.

      Fue un beso muy distinto a los otros. Los labios de Ben rozaron los suyos un par de veces a modo de saludo. Y luego profundizó lentamente abriendo los labios, exigiéndole dulcemente con la punta de la lengua que participara. Y Natalia exhaló un suave suspiro de rendición sin darse siquiera cuenta.

      Ben extendió la mano para acariciarle la mejilla, deslizándole la mano por la mandíbula con un movimiento tan tierno que a ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Él deslizó la boca sobre la suya con más seguridad, tomando, exigiendo, y la dulzura desapareció para dar paso al deseo.

      Natalia escuchó su respiración agitada mientras la tumbaba sobre la arena con una rodilla entre las piernas, deslizándole la mano bajo la camiseta.

      La camiseta… Natalia recordó entonces que estaba llena de barro. No era el atuendo perfecto para la seducción, pero eso no era una seducción. Era deseo, tal vez incluso amor. Y no importaba lo que llevara puesto, porque los dos estaban más allá de eso. Al darse cuenta de lo mucho que significaba aquello para ella se sintió mareada. Ben debió darse cuenta, porque se echó un poco hacia atrás y la miró con los ojos brillantes.

      —¿Natalia?

      —Sí —susurró ella. La idea de detenerse, aunque fuera lo más sensato, le resultaba completamente imposible. Necesitaba aquello demasiado. Necesitaba a Ben.

      Él volvió a besarla y luego se incorporó.

      —Vamos a hacer esto correctamente.

      —¿Correctamente? —repitió Natalia con incertidumbre. Una parte de ella quería pasión rápida e instantánea allí mismo, en la playa. Cualquier otra cosa le daba miedo.

      Ben se limitó a sonreír, entrelazó los dedos con los suyos y la guió hacia la casa de la playa, hacia su dormitorio de cama enorme. Natalia se quedó mirando las sábanas suaves y le entraron dudas.

      —Estoy sucia —afirmó señalando la ropa llena de barro.

      —Estás perfecta —aseguró Ben acercándola más hacia sí y sacudiendo la cabeza.

      Pero no era perfecta, pensó Natalia. Había cometido muchos errores, tenía muchos problemas y defectos. Ben no los sabía todos. Y a pesar de ello no podía olvidar que la había apartado de su regazo cuando pensó que alguien podría verlos.

      —Natalia, mírame.

      Ella se dio cuenta de que estaba cerrando los ojos con fuerza. Los abrió y se lo quedó mirando fijamente a la cara. Estaba tan calmado como siempre, y quería confiar en él. Quería amarlo.

      —¿Quieres que esto suceda?

      Ella asintió en silencio.

      —¿Por qué tienes miedo?

      —Porque es aterrador —Natalia apenas podía hablar.

      —Tienes razón —Ben volvió a besarla, apretando los labios con fuerza, como una promesa—. Tal vez deberíamos pensarlo mejor —sugirió deslizándole las manos bajo la camiseta.

      Ella asintió, aunque no podía pensar al sentir sus manos sobre la piel, frías y seguras. No quería pensar. Pensar implicaba dudas, incertidumbre y miedo. Y ella solo quería sentir.

      Ben se quedó quieto de pronto y se apartó.

      —Quiero que sepas lo que estás haciendo. Que tomes la decisión de hacerlo. Vas a hacer el amor conmigo, princesa.

      Natalia abrió mucho los ojos.

      —¿Cómo decías que te llamabas? —preguntó con su habitual tono burlón.

      Pero Ben no sonrió. Tenía una expresión muy seria, muy intensa.

      —No hagas eso —le pidió en voz baja—. No conviertas esto en una broma. No te rebajes. Vales más que eso, Natalia.

      Las lágrimas le quemaban los ojos, pero ella las contuvo.

      —¿Tú crees? —preguntó con voz ronca.

      Una lágrima le resbaló por la mejilla. No había querido decir aquello. Pensarlo. Ni menos revelárselo a Ben.

      —Sí, lo creo —reafirmó él con dulzura secándole la lágrima con el pulgar—. Y voy a demostrártelo.

      Con la mirada fija en ella, la tumbó sobre la cama con suavidad y al mismo tiempo decisión. No cabía duda de quién estaba al mando allí. Y eso la hizo sentirse más vulnerable y asustada que nunca.

      —¿Qué estás haciendo? —le preguntó en un susurro.

      —Amarte.

      ¿Lo decía de verdad? ¿Estaba soñando? El cuerpo se le puso tenso por la expectación y por el miedo. Quería que sucediera aquello, pero seguía asustada. Tenía miedo a resultar herida. A ser rechazada.

      Ben se estiró a su lado, besándole la mandíbula. Le deslizó la mano bajo la camiseta para cubrirle el seno.

      —En primer lugar —murmuró—, tenemos que librarnos de esta ropa.

      Natalia no podía estar más de acuerdo, pero se sintió expuesta cuando Ben se la quitó, deslizándole las manos por las piernas para quitarle los pantalones cortos y luego subiéndolas por el torso y los senos para hacer lo mismo con la camiseta. Ahora estaban los dos desnudos.

      Había estado desnuda delante de un hombre con anterioridad. Se había acostado con varios. Pero nunca se había sentido así. Ni por asomo. Cuando Ben la miró desde la coronilla hasta la punta de los pies, sintió como si estuviera viéndole el alma.

      Se sonrojó. Entera.

      —Me salen manchas rojas cuando me sonrojo —susurró.

      Ben presionó con un dedo una de las manchas que tenía en el pecho.

      —Así es —se inclinó para besarla en aquel punto—. Qué interesante.

      Natalia se estremeció. ¿Por que se encontraba tan incómoda? A pesar del deseo que ardía en su interior, se sentía demasiado expuesta. Tenía miedo.

      Tal vez no quisiera que la conocieran después de todo.

      Ben alzó la cabeza y la miró como si la entendiera.

      —Deja de pensar que algo malo va a suceder.

      —No estoy… no estoy acostumbrada a esto —jadeó ella—. He estado con muchos hombres antes, pero nunca ha sido así. Tengo miedo —confesó.

      —¿Y crees que yo no? —le preguntó Ben con un ronco susurro—. Tengo miedo, y como tú me dijiste, tengo miedo al miedo. Así que te gano, princesa.

      Natalia se rio y aquel sonido hizo que se relajara. Ben inclinó la cabeza hacia su cuerpo y le cubrió el seno con la boca, succionando y mordiendo. Ella le pasó los dedos por el pelo y se retorció debajo de él. Ben apartó luego la boca y siguió recorriéndola cuerpo abajo, deteniéndose en ciertos puntos, saboreándola con la lengua, memorizándola. Hasta que le puso la boca entre las piernas, justo en el centro de su cuerpo, y Natalia se puso tensa. Trató de apartarse, pero Ben no permitió que se escondiera. Apretó la boca contra ella y su cuerpo se retorció en respuesta. El placer subió en espiral en el interior de su cuerpo mientras gemía. La lengua de Ben lamió sus pliegues y ella volvió a gritar. El placer era tan intenso que resultaba incluso doloroso. Pero ella seguía resistiéndose, agitando las caderas.

      —No —gimió—. No puedo.

      Ben se detuvo y Natalia sintió como si tuviera un agujero dentro.

      —¿Quieres que pare? —Ben le colocó las manos cálidas y seguras en los muslos.

      —No —gimió ella, porque la idea le resultaba intolerable.

      La boca de Ben volvió a encontrarse con la suya y esa vez Natalia no se resistió. Se entregó a él, a la sensación, y cuando soltó un grito roto, Ben se deslizó en su interior, devorándola mientras a ella le resbalaban lágrimas de emoción y de alivio por las mejillas. Un placer desconocido hasta entonces se apoderó de su cuerpo y le inundó el corazón de modo que el cascarón que la rodeaba se rompió y se abrió.

      Apretó el cuerpo contra el de Ben mientras seguía el ritmo de sus embates y las oleadas de placer la atravesaban como una interminable ola. Entonces sintió cómo él alcanzaba su propio éxtasis, su cuerpo estremeciéndose contra el de ella antes de rendirse, sus corazones latiendo a un ritmo desesperado el uno contra el otro.

      Estaba completamente expuesta y no había nada que pudiera hacer al respecto. Ninguna forma de ocultarse o de fingir. Ben le secó suavemente las lágrimas de la cara mientras su cuerpo se estremecía tras el orgasmo más intenso que había experimentado jamás.

      —¿Son lágrimas buenas? —murmuró él.

      —No lo sé —confesó Natalia en un gemido—. No sé lo que son.

      Nunca había sentido tantas cosas. Se encontraba llena y vacía al mismo tiempo.

      —¿Pero estás contenta? —le preguntó.

      Ella sonrió y le tomó la mano, entrelazando los dedos con los suyos.

      —Sí —reconoció—. Feliz.

      Y segura. Se sentía segura y al mismo tiempo vulnerable en brazos de Ben, lo que resultaba una combinación explosiva.

      Y maravillosa.

Doce

      Natalia se despertó poco antes del amanecer. Le dolía el cuerpo en sitios insospechados. Se giró, sintió el brazo de Ben encima y sonrió. Los recuerdos de la noche anterior le atravesaron la mente en fragmentos sueltos de placer, recuerdos de una intimidad tan increíble y transformadora que no podía creer que fuera real. Que hubiera sucedido.

      Se giró para poder mirar a Ben, que tenía el rostro relajado en el sueño, las pestañas largas y rizadas y las mejillas con barba incipiente. Natalia extendió un dedo y le tocó la boca, la boca que la había besado y amado por todas partes.

      Él abrió los ojos y parpadeó antes de dirigirle una sonrisa indolente.

      —Princesa, ¿me estás inspeccionando?

      Natalia soltó una breve carcajada.

      —Me has descubierto —reconoció acariciándole la mejilla.

      Ben se incorporó y capturó su boca en un beso. No volvieron a decir nada durante un buen rato.

      Más tarde, mientras se duchaba en el baño de la suite de Ben y él se encargaba del desayuno, Natalia se dio cuenta de que estaba canturreando. Sonriendo. Nunca se había sentido tan feliz, tan libre y tan querida.

      Ben no le había dicho directamente que la amaba. ¿Lo de la noche anterior había sido simplemente algo físico o había algo más? No podía pedirle que se le aclarara, pero albergaba la esperanza de que la amara. La noche anterior se lo había demostrado de muchas formas.

      «Pero no te conoce en realidad».

      Aquel susurro se abrió paso en su mente y la llenó de dudas. Natalia se puso tensa. El agua de la ducha seguía cayendo sobre su cuerpo. Era consciente de que tenía dudas, cosas que no le había contado a Ben. Cosas importantes. Y supo que aquello no podía durar. No podía ser real.

      Natalia apoyó la cabeza contra las baldosas mojadas y cerró los ojos mientras el agua caía sobre ella como lágrimas. No sabía si sería capaz de hacerlo, si tendría el valor suficiente para ser sincera.

      Cuando salió del baño envuelta en un grueso albornoz vio que Ben le había dejado una camiseta y unos pantalones cortos limpios. Se los puso y agarró uno de sus cinturones para ajustárselos a la cintura. Le conmovía que Ben hubiera tenido aquel detalle.

      Siguió el delicioso aroma del beicon y los huevos friéndose en la cocina, donde Ben estaba al lado del horno vestido con unos vaqueros desgastados y una camiseta desteñida. Al verlo con el pelo revuelto y descalzo a ella se le hizo la boca agua.

      Lo amaba. Quería amarlo, dejarse llevar. ¿Por qué tenía que ser tan difícil?

      —Qué bien huele —dijo con voz ronca.

      Ben alzó la mirada al oírla. Tenía los ojos brillantes.

      —Estás guapísima —aseguró mirándole la camiseta enorme que se le resbalaba por el hombro—. ¿Quieres un café?

      Natalia asintió y él le tendió una taza humeante.

      —Esto no es fácil —reconoció ella con un suspiro—. No estoy acostumbrada a algo así.

      —Yo tampoco —afirmó Ben dándole un sorbo a su taza y mirándola por encima del borde antes de girarse hacia al fuego, donde estaba cocinando los huevos.

      Natalia agradeció que se diera la vuelta. No estaba acostumbrada a tanta sinceridad ni a tanta intimidad. Le dio un sorbo a su café y se dirigió hacia las puertas de cristal que daban a la playa. La luz del sol se reflejaba sobre el agua del mar.

      —El desayuno está listo —dijo Ben.

      Natalia se giró y vio que había puesto dos platos con huevos y beicon sobre la mesa de cristal.

      —Estupendo —dijo, aunque no estaba segura de ser capaz de probar bocado.

      —Y he pensado que podíamos leer los periódicos —continuó Ben dejando dos ejemplares de prensa seria sobre la mesa—. Nada de fotografías de paparazzi, te lo prometo.

      Natalia se quedó muy quieta mirando los periódicos. Qué acto tan sencillo, leer los periódicos en el desayuno comentando las noticias. Lo que hacía la gente normal. Y algo virtualmente imposible para ella.

      —¿Natalia?

      Alzó la vista y vio que Ben la miraba con el ceño fruncido. Sintió una opresión en el pecho. Sería muy fácil contárselo. Sin duda sentiría compasión por ella, no desprecio. Pero no fue capaz de desnudar su secreto, su alma. Era demasiado duro. Y no quería que le tuviera lástima.

      —¿Qué ocurre? —le preguntó Ben con dulzura.

      Ella sacudió la cabeza.

      —No puedo hacer esto. No puedo jugar a que somos una pareja.

      La expresión de Ben se endureció, pero Natalia se dio cuenta de que estaba procurando mantener el control. Como siempre.

      —¿Crees que a mí me sale natural, Natalia? ¿Crees que no me estoy esforzando? Yo también he huido siempre de las relaciones —reconoció con voz algo temblorosa—. Pero soy consciente de que entre nosotros hay algo, algo que no he vivido con nadie más, y quiero comprobar si funciona.

      —Yo no puedo —la opresión del pecho era cada vez mayor, pero trató de mantener un tono frío—. Soy una princesa, como tú bien sabes. Y las princesas no tienen relaciones porque… —aspiró con fuerza el aire y se preparó para el golpe final—. Voy a casarme con otro.

      Vio cómo Ben reculaba como si le hubiera pegado un puñetazo. Durante un instante pareció asombrado, y luego parpadeó y adquirió una expresión neutra.

      —Entiendo —dijo finalmente con voz carente de emoción—. Me temo que no me había dado cuenta de eso. No hay mucho más que decir, ¿verdad? —señaló hacia la puerta con la cabeza.

      —No —reconoció ella. Pero sí había mucho más que decir. Lo que pasaba era que tenía miedo.

      Ben volvió a señalar la puerta con la cabeza. Todavía temblando pero con la barbilla bien alta, Natalia se dirigió hacia allí, la abrió y salió de su vida.

      Ben se quedó en el centro del comedor y escuchó el clic de la puerta al cerrarse.

      Se había ido. Se había marchado e iba a casarse.

      Se pasó las manos por el pelo y miró sin entender nada los dos platos del desayuno, el café, los periódicos. Había imaginado una mañana agradable y relajada con Natalia. Era lo que deseaba. Sin poder evitarlo, había imaginado el cuento de hadas. Un final feliz, una relación. Su comportamiento le recordaba al de su madre, siempre dispuesta a intentarlo.

      Él no quería ser así. Y ni siquiera iba a tener la oportunidad, porque Natalia iba a casarse. No podía creerse que durante todo el tiempo que habían pasado juntos ella no le hubiera mencionado un detalle tan relevante. ¿Y cómo era posible que los periódicos no hubieran hablado del próximo matrimonio de la princesa? ¿Por qué no lo había anunciado el rey Eduardo en la fiesta de Allegra tres semanas atrás?

      Porque no era cierto. No iba a suceder, al menos no todavía. Sabía que Natalia tenía miedo, y por eso había inventado la primera excusa que se le vino a la cabeza para escapar. Y él, que también estaba asustado, se la había creído.

      Ben estiró la espalda y sonrió. Natalia no iba a librarse de él tan fácilmente. Ni por asomo.

      Natalia se dio cuenta de que no había pensado las cosas. Le había puesto un mensaje a Enrico para que fuera a recogerla, y aunque el chofer no le dijo nada, se dio cuenta de que algo pasaba. Nada más entrar en el palacio sintió la tensión en el aire. Un lacayo se acercó a ella en cuanto llegó y la informó de que la reina Zoe requería su presencia de inmediato.

      Natalia corrió a su habitación y se puso un vestido de lino verde mente con unas alpargatas de tacón a juego. No podía presentarse ante su padre con la camiseta y los pantalones cortos de Ben.

      —¿Dónde has estado? —le preguntó la reina Zoe con frialdad en cuanto entró en su habitación.

      —Estoy segura de que Enrico ya te lo ha contado —replicó ella con calma.

      —Dice que te llevó ayer a casa del señor Jackson, y acabas de regresar al palacio.

      Natalia miró a su madre a los ojos.

      —Sí.

      —Esto tiene que acabar —su madre sacudió la cabeza. Su ira había dado paso a una genuina angustia—. El jeque de Qadirah ha hecho una proposición oficial. Vendrá esta semana para ultimar los detalles y cuando esté todo resuelto, se anunciará tu boda.

      Natalia logró sobrevivir a los siguientes días. Pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación, evitando el revuelo que había provocado la inminente llegada del príncipe de Qadirah. Trató de no pensar en Ben, pero la traicionaban el cuerpo y la mente, recordándole la dulzura con que la había besado y cómo habían hecho el amor.

      Cuando llegó el lunes y tuvo que volver al campamento, ya había conseguido poner la mente en blanco y cerrar el corazón. Era la única manera de enfrentarse al día. Ben estaba ocupado cuando ella llegó al estadio. Se aseguró de mantenerse alejada de él y de no mirarlo. Pero Ben no iba a dejarlo estar tan fácilmente. La llamó para que fuera al centro del campo, donde estaba él con todos los niños.

      —La princesa Natalia y yo vamos a enseñaros a parar un gol —aseguró mirándola—. La princesa hará primero de portera.

      Ella alzó la cabeza y se dirigió hacia la portería. Ben le lanzó un tiró muy flojo, tanto que incluso ella pudo pararlo sin dificultad.

      —Eso no suele suceder con frecuencia —les dijo Ben a los niños con una sonrisa—. Cuando los jugadores quieren meter gol, pegan tiros muy fuertes. Van a poner todo de su parte y tenéis que estar preparados —se giró otra vez hacia Natalia—. ¿Preparada?

      Ella asintió y Ben lanzó la pelota con fuerza, pero no demasiada. Natalia fue capaz de pararla con gran esfuerzo. Ben se giró hacia los niños otra vez.

      —La princesa Natalia quiere evitar a toda costa que marque gol. Pero a veces, cuando la pelota se acerca a toda velocidad, nos asustamos. Eso es comprensible. Nos da miedo llevar a cabo la maniobra. Pero ahí es cuando tenemos que ser valientes —afirmó—. Darlo todo.

      A Natalia se le llenaron los ojos de lágrimas. Sabía que Ben estaba hablando de algo mucho más personal, no de fútbol. Ella no había sido valiente. Pero ya era demasiado tarde. El partido había terminado para ellos aunque Ben no lo supiera.

Trece

      Natalia no habló con Ben durante el resto del día, pero las palabras de éste aún resonaban en su cabeza cuando terminó la jornada. Miedo a la maniobra. La necesidad de ser valiente y darlo todo. Tal vez ella tendría que haber dado más, pero ya no importaba. Era demasiado tarde, su boda se anunciaría al cabo de unos días. Aspiró con fuerza el aire. Tenía que ser sincera con Ben aunque eso ya no fuera a cambiar nada.

      Esperó a que los niños se marcharan y el estadio quedara vacío y en silencio. Entonces se acercó a la mesa en la que estaba Ben, que miraba unos periódicos con el ceño fruncido.

      —Lee esto —le pidió él señalando un artículo.

      —No puedo —aseguró ella con firmeza—. Soy disléxica. En un grado muy alto. Apenas puedo leer ni escribir.

      Ben la miraba asombrado con los ojos abiertos de par en par.

      —¿Por qué no me lo habías dicho? Podía haber hecho concesiones…

      —No quería concesiones —afirmó Natalia—. Además, muy poca gente lo sabe. Es un secreto familiar —se encogió de hombros—. No quieren que se sepa para no dar mala imagen.

      Ben alzó las cejas sin dar crédito.

      —¿Tus padres tomaron esa decisión? ¿No te proporcionaron ninguna ayuda profesional? Hay muchas formas de tratar la dislexia actualmente…

      Natalia volvió a encogerse de hombros. No haber tenido ayuda había sido lo de menos. No iba a contarle que su profesora particular la había encerrado en un armario oscuro por ser demasiado lenta para aprender las letras, o cómo la maestra se había burlado repetidamente de ella delante de toda la clase durante un año entero. No iba a explicarle que sus padres querían que se mantuviera en secreto porque de todos modos las princesas no necesitaban aprender mucho, ni lo estúpida que se había sentido siempre. Al menos arreglarse y salir hacía que se sintiera una triunfadora, aunque en el fondo supiera que era un acto vacío.

      No dijo nada de todo aquello, pero no hizo falta. La mirada entornada de Ben daba a entender que lo había adivinado todo.

      —Gracias por contármelo —dijo finalmente en voz baja—. Ha debido ser duro para ti.

      —Ahora ya no importa —confesó ella señalando el espacio que había entre ellos—. Antes me daba miedo decírtelo porque no quería que me miraras de un modo distinto. Pero ahora da igual porque no podría haber nada entre nosotros aunque quisiéramos. Voy a casarme —las palabras le pesaron como si fueran de plomo—. Se anunciará esta semana.

      —Ah, sí. Tu boda —Ben asintió con extraña naturalidad y señaló el periódico—. Eso era lo que quería enseñarte, aunque en realidad no hay nada que leer. No sales en los periódicos, princesa. Se habla de tus hermanos, pero no se menciona a ese novio tuyo.

      —Te acabo de decir que todavía no se ha anunciado. Se están ultimando los detalles y…

      —Ultimando, pero todavía no está decidido del todo —insistió Ben acercándose más—. Ni siquiera lo conoces en persona, ¿verdad?

      Natalia retrocedió un paso y dio con la cadera contra la mesa.

      —No, pero lo voy a conocer esta semana —aseguró alzando la barbilla en gesto desafiante.

      Ben se acercó tanto que sintió su calor, el olor de su sudor mezclado con el de la loción de afeitar. Ella contuvo un gemido cuando le deslizó la mano por el muslo desnudo,

      —Nunca llegará a conocerte como te conozco yo, Natalia —susurró llevando la mano hacia su zona más íntima.

      Ella cerró los ojos y trató de resistirse a la intensa oleada de placer que la atravesó al sentir los dedos de Ben acariciándola.

      —Y no quieres que te conozca —continuó él—, porque así es más fácil para ti. Más seguro.

      —No puedo…

      —Sí puedes. Puedes decir que no a esa boda. Mira a tu hermana Sophia. O a tu hermano Alessandro. ¿Acaso no han hecho ellos lo mismo? Puedes hacerlo si quieres, Natalia. Si me quieres a mí.

      Ben retiró lentamente la mano, dejándola ardiendo por dentro y por fuera.

      —Qué fácil es hablar, Ben —le espetó ella furiosa—. ¿Qué me dices de ti? Me has dicho que te importo. Que no quieres que sea así, que no te gusta, pero que te importo. ¿Se supone que debo desnudar mi alma, romper con mi familia y arriesgarme a perderlo todo solo porque te importo?

      Ben no dijo nada, se limitó a quedarse mirándola.

      —Sigues teniendo el control —continuó ella—. Y hasta que no te dejes llevar, hasta que no te desnudes tanto como he hecho yo, hasta que no luches por mí como no lo ha hecho nadie, esto no valdrá la pena.

      Y dicho aquello se atusó los arrugados pantalones cortos y pasó por delante de él con piernas temblorosas y la cabeza muy alta hasta cruzar las puertas del estadio.

      Ben se quedó al lado de las puertas, escuchando el motor del coche en el que ella se alejaba. Se había ido, pero sus palabras seguían allí, atormentándolo.

      Natalia tenía razón. No lo había dado todo. La había presionado para que le diera más, pero él se había guardado cosas. La fuerza de sus sentimientos, el miedo de su corazón. No había sido completamente sincero, como había sido ella. Se sintió avergonzado, pero la amó todavía más por ello. La amaba. Punto final. Y ya era hora de que se lo dijera.

      Natalia se quedó mirando su pálido reflejo en el espejo. Estaba horrible. El vestido de noche color lavanda que había escogido para la cena iba a juego con las sombras moradas que tenía bajo los ojos. Si el jeque iba a estar presente aquella noche, seguramente gritaría horrorizado al verla. Llamaron a la puerta y Ana, su doncella, asomó la cabeza.

      —Alteza, la reina quiere hacerle saber que los invitados han llegado.

      —Gracias, Ana —se puso lentamente de pie. La cena de aquella noche era una velada formal con varios dignatarios. La reina quería que Natalia estuviera presente en aquel tipo de actos antes de la llegada de su futuro esposo para que cumpliera con su deber real. Por fin.

      El rey y la reina estaban recibiendo a los invitados en una de las salas de recepción, un elegante salón decorado con frescos y columnas de mármol. Natalia se mantuvo rígida entre los asistentes con una copa de champán sin probar en la mano, tratando de fingir que prestaba atención mientras escuchaba a dos embajadores hablar de la crisis en Europa. Finalmente se dio cuenta de que los dos hombres habían dejado de hablar, y el silencio se hizo demasiado prolongado. Hizo un esfuerzo por pensar en algo que decir, pero se dio cuenta de que los embajadores no le estaban prestando atención. Miraban hacia las puertas dobles de la entrada del salón, donde había aparecido una elegante figura vestida de esmoquin. La fuerza de su presencia atrajo todas las miradas de los presentes.

      Natalia sintió un escalofrío eléctrico. Era Ben.

      ¿Qué estaba hacienda allí? Seguramente no estaba invitado. Sus padres habían querido celebrar una reunión pequeña, con solo una docena de dignatarios. La gente torció el gesto cuando Ben avanzó por el salón. Estaba claro que ella no era la única que sabía que no estaba en la lista de invitados.

      Ben deslizó la mirada por el salón y luego se dirigió directamente a ella. Natalia sintió que se le helaba el corazón dentro del pecho. No podía moverse.

      —Me he dado cuenta de que tengo algunas cosas que decirte —aseguró Ben deteniéndose a un metro de ella y mirando a los curiosos que los rodeaban—. Pero creo que preferiría decírtelas a solas. Sal conmigo fuera —le pidió señalando las puertas.

      Natalia se lo quedó mirando fijamente. ¿Sería capaz de hacerlo, de salir del palacio delante de sus padres y marcharse con Ben? El corazón le latía con fuerza dentro del pecho, y se sentía tan mareada como si se hubiera bebido doce copas de champán.

      —Sí —dijo en un hilo de voz—. Sí, iré contigo —dejó la copa en una bandeja y sintió doce pares de ojos clavados en la espalda, incluidos los de sus padres.

      Una vez en la puerta, su madre la detuvo agarrándole la muñeca.

      —Natalia, ¿adónde diablos crees que vas? —le advirtió.

      Ben se interpuso entre su madre y ella.

      —Está conmigo —afirmó con educación y firmeza al mismo tiempo.

      Su madre retrocedió sobresaltada y Ben salió con ella del salón.

      Natalia dejó escapar una risa nerviosa cuando salieron del palacio y la noche los envolvió como la suave caricia de un amante.

      —¿Adónde vamos? —preguntó.

      —Es una sorpresa —aseguró él—. Quiero que te subas a mi avioneta.

      No dijeron nada mientras se dirigían en la oscuridad hacia el aeropuerto. La avioneta de Ben los esperaba en una esquina de la pista, tan diminuta e íntima como siempre. Natalia tragó saliva nerviosamente al subir y mirar por la ventanilla. Ben puso el aparato en marcha y ella se reclinó en el asiento mientras despegaban y dejaban atrás las luces de Santina.

      Cuando alcanzaron la velocidad de crucero, Ben se aclaró la garganta y dijo:

      —Nunca te he contado por qué le tengo miedo al compromiso —comenzó a decir—. Ya sabes que mi padre engañaba a mi madre. Hasta ahí nada nuevo. Lo que no te he dicho, lo que no quería decirte, es que me enfurecía que mi madre le perdonara una y otra vez. Sabía lo de todas sus aventuras y miraba hacia otro lado. Eso me ponía furioso. Me hubiera gustado que fuera más fuerte. Lo último que yo deseaba era ser como ella.

      —Entonces —adivinó Natalia— ¿evitabas el compromiso porque tenías miedo de ser débil como ella?

      —Así es —Ben dejó escapar un suspiro—. En cuanto te conocí a ti sentí que estaba perdiendo el control. No quería que te acercaras demasiado. No quería desearte. Eres una mujer muy fuerte, Natalia. Cuando pienso en cómo trabajaste en la oficina sin decirle a nadie lo de tu dislexia…

      —No me compadezcas.

      Ben sacudió vigorosamente la cabeza para negarlo.

      —Te admiro, Natalia. Siempre he pensado que eras fuerte, pero no sabía que tanto. Eres increíble.

      La sinceridad de su tono provocó en ella una punzada de emoción.

      —Tú también eres increíble —le dijo en voz baja.

      —No he terminado todavía —Ben aspiró con fuerza el aire—. Lo que quiero decirte es que te amo. Amo a la mujer que has sido y la mujer en la que te has convertido. Amo tu fuerza, tu sentido del humor y tu elegancia. Te amo, Natalia.

      Natalia sintió ganas de llorar. Y llevaba rímel. Riéndose a medias, se secó las húmedas mejillas.

      —Yo también te amo —dijo en tono pausado.

      Ambos guardaron entonces silencio, disfrutando del momento. Todo había quedado dicho. Todo había salido a la luz. Y eso era bueno.

      —Siento todo lo que te he hecho pasar —dijo finalmente Ben—. Estaba ciego.

      —Y yo tenía miedo.

      —¿Y ahora?

      Natalia se rio nerviosa.

      —Ya no tengo miedo. Pero no sé qué va a pasar cuando vuelva a palacio. Qué van a decir mis padres.

      —No estarás sola —le aseguró Ben—. Yo estaré a tu lado todo el rato.

      —Eso me tranquiliza —reconoció Natalia.

      Vio algunas luces debajo de ellos y cuando Ben empezó a descender se preguntó qué iba a suceder a continuación. Cuando maniobró con la avioneta hacia el suelo, miró por la ventanilla y vio un puente lleno de luces sobre el que había mucha gente.

      —¿Dónde estamos? —preguntó.

      —En el puente Milvio, en Roma.

      —¿Vas a aterrizar con la avioneta sobre un puente? —el puente Milvio, situado en el centro de Roma, tenía más de dos mil años, y según la leyenda, las parejas que se comprometían en él tenían asegurada una vida larga y feliz.

      —Esta avioneta aterriza como un helicóptero —se explicó él—. Y ya he pedido permiso a las autoridades.

      Natalia miró por la ventanilla. El río Tíber reflejaba las luces de la ciudad, y el viejo puente se alzaba cerca de ellos lleno de gente.

      —¿Quién es toda esa gente? —preguntó Natalia.

      —Ah, son periodistas —contestó Ben sonriendo y guiñándole un ojo—. Creo que han recibido el soplo de que íbamos a venir.

      Natalia lo miró fijamente. No entendía por qué Ben había hecho algo así. Unas semanas atrás, la posibilidad de que un paparazzi llegara a fotografiarlos le había llevado a tirarla al suelo.

      —¿Tú les has avisado? ¿Por qué?

      —Quiero que el mundo entera sepa lo que siento por ti, Natalia. Que sepan que te amo.

      Ella soltó una carcajada, no podía creer que aquello estuviera sucediendo.

      —¿Y qué vas a decirles?

      —Lo primero es lo primero —Ben la atrajo hacia sí, la estrechó entre sus brazos y la besó.

      En el exterior, los periodistas gritaban agitados y trataban de tomar una buena foto. Natalia se apartó.

      —Vamos a salir en todas las portadas.

      —No me importa —aseguró Ben sonriendo—. Solo por esta vez. Quiero demostrarte que hablo en serio. Te amo y estoy encantado de que el mundo entero lo sepa —Ben sacó una cajita de terciopelo del bolsillo—. Natalia Santina, princesa de mi corazón, ¿quieres hacerme el hombre más feliz del mundo casándote conmigo?

      Natalia parpadeó para contener las lágrimas al mirar aquel diamante antiguo rodeado por un círculo de luminosas perlas.

      —Sí. Sí, quiero.

      Ben le deslizó el maravilloso anillo en el dedo y luego señaló con la cabeza hacia los paparazzi que seguían haciendo fotos desde fuera.

      —Entonces tal vez deberíamos salir y anunciarlo formalmente. Estoy deseando contarle al mundo que vas a ser mi esposa.

      Sonriendo y con los ojos llenos de lágrimas de felicidad, Natalia tomó la mano que le ofrecía y salió con él del avión.

Epílogo

      Natalia estaba impresionada con lo fácil que era todo teniendo a Ben a su lado. Sus padres habían aceptado de forma conmovedora su compromiso; el rey Eduardo dijo que se notaba lo mucho que él la amaba. Incluso el jeque de Qadirah se tomó el rechazo con elegancia, comentando entre risas que no podía competir con un hombre que se declaraba con tanto estilo y de un modo tan público.

      Se casaron seis semanas más tarde en una playa recóndita de Santina, sin fotógrafos ni periodistas. Vendieron una única fotografía del enlace a un periódico respetable, por una cifra elevada que fue donada a una obra benéfica especializada en personas con problemas de aprendizaje. Tras años de avergonzado silencio, Natalia hizo pública su dislexia y formaba parte de la junta directiva de esa fundación, en la que recibía su propia tutoría para mejorar la lectura y la escritura.

      El futuro se presentaba tan brillante como el sol que se alzó sobre el rosado amanecer el día siguiente a su boda. Natalia estaba frente a la puerta de cristal de la casa de la playa de Ben, observando cómo el sol subía cada vez más hacia el cielo, lanzando sus rayos sanadores.

      Ben llegó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos, besándole el cuello antes de apoyar la barbilla en su cabeza.

      —Estaba pensando en nuestra apuesta —dijo ella—. Y he ganado. Así que puedo mandarte durante todo el día —le recordó.

      Ben se rio entre dientes.

      —Durante todo el día y durante toda la vida —reconoció él.

      Natalia sonrió. La felicidad le inundaba el alma.

      —Entonces empecemos —dijo.

      Y dándose la vuelta, lo besó.