Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.
Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2008 Kate Hardy. Todos los derechos reservados.
TÚ ERES LO QUE QUIERO, N.º 1766 - enero 2011
Título original: Sold to the Highest Bidder!
Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.
Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9730-3
Editor responsable: Luis Pugni

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Tú eres lo que quiero

KATE HARDY

Capítulo 1

Jack Goddard llegó media hora antes. Quería asegurarse de que no hubiera gato encerrado.

¿Sería Allingford Hall tan estupendo como parecía en el folleto?

Norfolk sería el lugar perfecto para relajarse.

Según el navegador faltaban dos curvas más para que apareciera, a la izquierda, el camino que conducía a Allingford. Un camino largo y flanqueado de hayas. Aquello se ponía cada vez mejor. Sin vecinos no habría quejas por el ruido.

Una sonrisa curvó su rostro cuando, al fin, apareció la casa.

Era justo lo que había esperado.

Tenía forma de «E», con aleros acanalados y angulosas chimeneas. Perfectamente simétrica, resultaba evidente que el diseño era el original.

Aquel lugar rezumaba historia. Tenía alma. Si los jardines eran lo suficientemente grandes, sería el escenario perfecto.

Aparcó sobre el camino de grava frente a la casa y al bajar del coche fue recibido por un perro labrador dorado. Aunque sus ladridos habían quedado camuflados por el osito de peluche que llevaba en la boca, el sonido alertó a una joven que apareció corriendo. Vestía vaqueros y una camiseta que había conocido mejores tiempos. Los cabellos, del color del trigo, estaban recogidos con un coletero y las mejillas manchadas de tierra.

En su mundo, las mujeres llevaban trajes de ejecutivo y tacones altos. Sus peinados eran impecables, por no mencionar el maquillaje. Aquella mujer no parecía llevar ni siquiera un toque de carmín y, aunque las pestañas eran largas y espesas, no llevaba rímel.

La oleada de deseo que sintió al verla hizo que se tambaleara ligeramente.

No recordaba la última vez que había sentido algo parecido, ni siquiera por Erica.

–¿Jack Goddard? –preguntó la joven.

Tenía una voz preciosa. Baja, aunque no monótona. Cultivada. Modulada.

–Sí –contestó.

–Siento la suciedad –ella se limpió una mano contra el trasero del pantalón y se la tendió–. Le esperaba un poco más tarde –no fue un reproche, en su voz no había el menor rastro de sarcasmo. Ni de disculpa. Era algo así como «o lo tomas o lo dejas»–. Alicia Beresford.

¿Esa mujer era la dueña de la casa? Había esperado alguien más… elegante. Su lenguaje era cultivado, pero sin esnobismo. Parecía algo desaliñada y muy abordable. De repente, sólo pudo pensar en arrancarle la mugrienta ropa y meterla en la ducha. Con él.

Haciendo caso omiso de la tierra que aún cubría su mano, se la estrechó. Era una mano firme y fuerte, y el contacto con su palma le produjo la sensación de haber sido atravesado por un rayo.

Y por el modo en que sus bonitos ojos se abrieron, ella debía haber sentido lo mismo.

¡Demonios! Tenía que controlarse. En primer lugar jamás mezclaba los negocios con el placer. En segundo lugar, Alicia Beresford no parecía la clase de mujer dispuesta a un revolcón, y él nunca pasaba de ahí… ya no. No desde Erica.

El perro mostró signos evidentes de querer intervenir y arrastró el osito de peluche hasta sus rodillas, dejándole un rastro de barro en los pantalones. Aunque Alicia hizo un evidente esfuerzo por ocultar su risa, los ojos reflejaron un brillo de diversión.

–Le pido disculpas por los modales de mi perro. Si quiere, puedo pasarle una bayeta por los pantalones. Con suerte no quedará marca.

«Bayeta». Jack tuvo que cerrar los ojos para deshacerse de la imagen que se había formado de Alicia Beresford arrodillada ante él frotándole la piel desnuda con una bayeta. ¿Por qué demonios consentía que esa mujer le afectara tanto?

No estaba precisamente necesitado de sexo. Más bien al contrario.

–Considérelo un cumplido –decía Alicia–. Saffy no comparte su osito con cualquiera.

–¿Saffy?

–Diminutivo de Saffron, azafrán en inglés.

–Un nombre muy apropiado para un labrador.

–Cierto –ella respiró hondo–. ¿Por dónde quiere empezar? ¿Por dentro o por fuera?

No se andaba con rodeos. Claro que, por las informaciones que tenía Jack, tampoco podía permitírselo, sobre todo con la cantidad de impuestos que debía. Su padre había fallecido cinco años antes y la propiedad la había heredado su hermano, fallecido por la picadura de un insecto tropical cuatro meses atrás. Y así la propiedad había pasado a manos de Alicia. Según sus fuentes, el hermano apenas había abonado la mitad de los impuestos de sucesión.

Sin embargo, no tenía la intención de aprovecharse de ello y obligarla a vender la propiedad por un valor inferior. Un buen negocio no tenía por qué implicar machacar al contrincante. Si la casa era tal y como prometía, no tendría inconveniente en pagar un precio justo, el que ella pedía.

–Ya que estamos fuera, podríamos empezar por aquí –contestó él al fin.

Junto a la casa se extendía un camino cubierto de rododendros morados, blancos, rosas y amarillos. Acababa en lo que parecía un huerto junto a un anticuado invernadero y un edificio de ladrillos con el frente acristalado.

–Ésa es la orangerie –explicó ella–. Aunque no se ha usado desde hace años como tal.

En efecto, el edificio había pasado a servir de almacén de herramientas de jardinería, macetas, cortacésped y carretillas.

–¿Qué antigüedad tiene el invernadero?

–Data de comienzos del siglo XVIII –le informó Alicia–. Las vigas de hierro del techo son las originales –su mirada reflejó pasión. Aquél era el punto débil de la joven. Allí estaba el objeto de su amor. El jardín.

Alicia le condujo a través de una puerta por otro camino de rododendros hasta el jardín de la parte trasera de la casa. Jack no era ningún experto, pero parecía descuidado, como si fuera demasiado trabajo para quienquiera que se ocupara de su mantenimiento.

Pero al llegar al otro lado de la casa, las reflexiones pasaron a un segundo plano.

Ante ellos se extendía una enorme pradera que descendía hasta un lago. Sería perfecto para sus planes. ¿Cómo no habían puesto esa foto en el folleto? Era impresionante.

–Esto es fabuloso –dijo Jack casi sin aliento.

Ella asintió. La rigidez de la espalda denotaba una ligera tensión.

Jack se puso en su lugar. Si él tuviera que enseñar la propiedad familiar a un potencial comprador, también estaría disgustado.

Siguieron hasta las viejas cuadras. Eran grandes y, bien acondicionadas, también servirían a sus propósitos. No tuvo problema para imaginarse el resultado final.

–Y ésta es la casa –ella se dirigió hacia la puerta principal, seguida de cerca por el perro. Llevaba unos vaqueros descoloridos y de aspecto suave y él se sorprendió por el deseo que sentía de acariciar la tela, de deslizar las manos por la curva del trasero.

Alicia Beresford era generosa en curvas. Unas curvas gloriosas. Iba a tener que hacer un serio esfuerzo por empezar a pensar con la cabeza y no con otra parte del cuerpo. Necesitaba estar despejado para tomar una decisión coherente.

¿A quién quería engañar? Había tomado la decisión prácticamente en el instante en que había leído la información en el folleto. Y su intuición nunca le fallaba.

Bueno, casi nunca.

–Supongo que en la agencia le habrán dado los detalles –dijo ella mientras abría la puerta.

–Sí –Jack no llevaba con él la carpeta, pero su memoria era casi fotográfica.

–Pues éste es el vestíbulo de la entrada.

El suelo era de loseta roja de Norfolk y confería calidez a la estancia. Las paredes estaban pintadas en color crema y reflejaban la luz de las dos ventanas. Una escalera de madera oscura conducía a la primera planta. A Jack le sorprendió no ver una fila de retratos familiares colgados de las paredes, dado que la familia de Alicia había sido la propietaria de aquel lugar durante casi trescientos años.

–El salón –de nuevo las paredes estaban pintadas en color crema y tampoco había retratos.

Seguramente los habría vendido para cubrir parte de las deudas de sucesión.

–El comedor –era igual que el salón, aunque con menos muebles.

La biblioteca resultó ser una habitación pequeña con un escritorio, un par de sillones de cuero desgastados y una pared cubierta de estanterías llenas de libros, aunque con bastantes huecos. Era evidente que había vendido los ejemplares que tuvieran algún valor.

–La cocina.

Era completamente rústica, con el suelo de piedra, una cocina de hierro y unos viejos armarios con puertas de cristal. Necesitaba una buena renovación. No le costaba imaginarse sentado ante la mesa de madera hablando de negocios mientras bebía café y comía pastel recién hecho.

–Buenos días, señorita Alicia –una joven se volvió y les hizo una pequeña reverencia.

Jack la miró con estupor. La chica hablaba como una doncella, aunque no lo parecía. Tenía el pelo de punta teñido de negro, los ojos muy maquillados y los labios pintados de rojo sangre. No tendría ni veinte años y vestía vaqueros negros y una camiseta, también negra, con el logotipo de una banda de rock.

–¿Le apetece un té, señorita Alicia? ¿En la sala de invitados? –preguntó.

¿Aquella mujer tenía servicio doméstico? Jack recordó que la venta tenía una serie de condiciones, como la de mantener en su puesto a la doncella y al jardinero. Esa punki adolescente no podía ser la doncella. ¿O sí?

–Grace Harvey –Alicia puso los ojos en blanco y les presentó–. Jack Goddard.

–Buenas tardes, señorita Harvey –saludó él amablemente.

–Todo el mundo me llama Grace –la joven asintió complacida al oír «señorita».

Grace le estrechó la mano con fuerza, como si quisiera advertirle de que no era una criada a quien se pudiera avasallar y que siempre se pondría del lado de Alicia.

Eso le gustaba.

–Un buen grupo –él señaló la camiseta de Grace–. Fui a su concierto en Glastonbury. El nuevo álbum necesita ser escuchado un par de veces antes de asimilarlo.

–No saldrá a la venta hasta el mes que viene –Grace frunció el ceño.

–Sí, pero yo tengo una copia en el coche. Cuando quieras te la presto.

–¿Una copia? –el ceño se hizo más profundo–. ¿Por qué?

–Mi mejor amigo es reportero musical, y como sabe que me gusta el grupo, me la pasó. También me consiguió un pase entre bastidores en Glastonbury.

–¡Madre mía! –Grace lo miró impresionada.

–Será mejor que vaya a buscar la bayeta –intervino Alicia con calma.

–Ya veo que ha conocido a Saffy –Grace alzó una ceja–. Ya lo hago yo, Lissy –aclaró una bayeta bajo el grifo antes de volverse hacia Jack–. A cambio de poder oír ese CD.

–Trato hecho –Jack sonrió.

–El cuarto de lavar está por ahí –señaló Alicia–. Hay una bodega debajo, pero está vacía.

Sin duda también había vendido el vino. Jack se asomó por la puerta. Se parecía mucho a la cocina. La puerta del fondo debía conducir a la bodega.

–Le enseñaré el piso de arriba –continuó Alicia–. Después tomaremos café en la sala de invitados –sonrió a Grace–. No te preocupes, yo lo prepararé. Si no te vas, llegarás tarde.

–¡Maldita sea! –Grace consultó la hora–. Paddy me va a despellejar. Recogeré esto y mañana termino, Lissy –se quitó los guantes de fregar y empezó a recoger las bayetas.

–No te molestes. Ya lo haré yo.

–¿Estás segura? –Grace la miró con expresión agradecida–. Gracias. Hasta mañana, Lissy. Señor Goddard –saludó a Jack con la cabeza.

Alicia continuó con la visita guiada por la planta superior. Las paredes estaban pintadas en colores pálidos y las habitaciones tenían mucha luz. Las cortinas estaban raídas, los muebles tapados y apenas había cuadros.

–¿Grace es la doncella? –preguntó él.

–Sí. A tiempo parcial.

–¿Por qué insiste en que se quede en la casa?

–Su abuela fue la doncella durante años. Y este trabajo, junto con el del pub, le permite costearse sus estudios de arte –sonrió–. En realidad, Grace es un buen fichaje. Conoce a todo el mundo. Si la caldera se estropea, resulta que tiene un amigo fontanero que puede arreglarla enseguida por un módico precio.

–¿La caldera está mal?

–Y el tejado necesita un arreglo. Y casi toda la instalación eléctrica supera los treinta años y necesita ser sustituida –Alicia se cruzó de brazos y lo miró–. Creo que debería saberlo.

–¿No se supone que debería insistir en lo positivo?

–Bueno –ella se encogió de hombros–. Si no consigo venderla…

–Se venderá en subasta –continuó Jack–. Lo cual la dejará sin nada.

–Buena observación –ella pareció turbada.

No había manera de saber qué pasaba por esa mente. ¿Dolor? ¿Ira? ¿Amargura? En su lugar, él estaría furioso ante la idea de perder el hogar familiar por no tener bastante dinero para pagar los impuestos de sucesión de dos herencias en cinco años.

–Prepararé café. ¿O prefiere té, señor Goddard?

–Llámame Jack. El café me parece bien, gracias.

No le pasó desapercibido que ella no le invitó a llamarla por su nombre. Resultaba evidente que, de momento, era el enemigo.

–Éste era el apartamento de Ted… mi hermano –ella se paró ante una puerta al final de las escaleras–. Tiene un dormitorio, cuarto de baño, cocina y salón. Dispone de su propia entrada abajo, igual que el mío. Podría alquilar éste para vacaciones –lo miró fijamente–. Había pensado pedirle que me permitiera alquilar mi apartamento tras la venta de la casa.

–Por mí no hay problema –de todos modos no iba a vivir allí. Una vez arreglado todo, y concluido el año sabático, volvería a Londres. No era mala idea tener allí a alguien permanente para vigilar un poco.

–Gracias.

Jack sabía que debería inspeccionar los apartamentos, pero el lenguaje corporal de Alicia Beresford le indicaba que aquello le resultaba muy doloroso.

–¿Seguimos? –señaló las escaleras que conducían a la otra planta.

–¿De modo que quiere venirse a vivir aquí desde Londres? –el momentáneo gesto de alivio en el rostro de Alicia confirmó la acertada decisión de Jack.

–Sólo unos meses. Voy a tomarme un año sabático –le explicó–. Soy gestor de fondos de inversión –era un modo de asegurarle que su presupuesto no sólo alcanzaría para comprar la casa sino también para acometer todas las reparaciones necesarias.

–O sea que viene al campo a desconectar.

–Más o menos –él hizo una pausa. Si iba a quedarse allí, tarde o temprano lo descubriría–. Voy a montar un estudio de grabación.

–¿Un estudio de grabación? –ella parpadeó aturdida.

–Un lugar al que acuden artistas para grabar sus canciones –aclaró él con paciencia–. El establo sería el lugar perfecto una vez transformado.

–Comprendo.

–Y el lago sería el escenario perfecto para celebrar conciertos.

Tenía que haberle entendido mal.

¿Jack Goddard iba a convertir Allingford en un estudio de grabación y escenario para conciertos al aire libre? Dado que, al parecer, escuchaba la misma música que Grace…

–¿Quiere montar otro Glastonbury? –preguntó incrédula.

–¿Cuál es el problema? –él alzó las manos.

–¿Tiene la menor idea del daño que puede provocar en la tierra? Además, no hay sitio para aparcar. No va a arrancar los rododendros de papá para hacer un aparcamiento. ¡De ninguna manera! –respiró entrecortadamente–. Olvídelo. Lo siento, señor Goddard. Ha perdido su tiempo. La casa ya no está en venta.

–Me temo que Su Majestad Impuestos podría opinar de distinta manera.

–Entonces volveré a insistir en Patrimonio Nacional –ya había pedido que se hicieran cargo de la casa y le permitieran quedarse allí para supervisar la restauración del jardín. Pero la casa no había sido lo bastante importante y lo único a destacar eran los rododendros de su padre, de categoría internacional, pero que no habían bastado.

–Si ya han dicho que no –Jack sacudió la cabeza–, es poco probable que cambien de idea.

–Entonces volveré a hablar con Hacienda. Les pediré que… –dejó escapar un suspiro. Cualquier cosa antes que un festival de rock– que me dejen convertir este lugar en un hotel o centro de conferencias.

–El dinero que haría falta para acomodar la casa para un centro de conferencias, por no mencionar los permisos sanitarios y de seguridad, prolongaría tres o cuatro años el inicio de la actividad –señaló él–. Y mientras tanto, los intereses seguirán aumentando.

Era cierto. Alicia ya lo había considerado y desechado por inviable. Odiaba que aquel tipo tuviera razón, aunque fuera impresionantemente guapo. Era la clase de hombre que atraía todas las miradas femeninas. El cabello oscuro estaba cortado deliberadamente para dar la sensación de que acababa de levantarse de la cama. Las arruguitas alrededor de los labios indicaban que sonreía a menudo y los ojos eran los más sensuales que hubiera visto en su vida. Si a eso se añadía la energía que emanaba, la incipiente barba y su manera de vestir… ese tipo era absolutamente comestible.

Aunque no tenía intención de acercar su boca a él.

Además, era el enemigo. El hombre que quería comprar el hogar familiar de los últimos trescientos años para destrozarlo.

Por encima de su cadáver.

–Actualmente –dijo él en tono pausado–, soy su mejor posibilidad.

–Jamás recibirá el permiso del Ayuntamiento –le advirtió ella.

–Ya veremos –los ojos azules no reflejaron la menor preocupación. Era evidente que estaba acostumbrado a salirse con la suya.

Era gestor de fondos. Con su prima anual podría liquidar la deuda y aún le sobraría. ¿Por qué no había estudiado economía en vez de seguir la tradición familiar y dedicarse a la horticultura?

–¿La sala de estar? –insinuó él.

Alicia respiró hondo y, sin decir nada, abrió la puerta que conducía a la sala de estar.

–Qué bonito –Jack sonrió al ver el piano y se sentó en la banqueta como si ya fuese suyo.

Lo que seguramente sería en breve si no conseguía otro modo de pagar las deudas.

Podría venderse ella misma.

*Oportunidad para un millonario: heredera venida a menos con mansión. Imprescindible sensibilidad y sentido del humor.

Salvo que, por definición, los empresarios millonarios no solían ser sensibles ni con sentido del humor.

Tendría que venderle la casa a Jack Goddard, que destrozaría Allingford. Y seguramente empezaría en ese mismo instante tocando alguna horrible y populachera melodía al piano.

Como si le hubiera leído la mente, él sonrió y empezó a aporrear el teclado sin piedad.

Estaba a punto de pedirle que parara cuando, de repente, la melodía cambió. Empezó con Beethoven y siguió con Chopin, ambas interpretadas a la perfección… y de memoria.

–Está desafinado –observó Jack al terminar.

–Lo sé –afinar el piano no había sido prioritario–. Toca muy bien.

–Gracias –los ojos azules emitieron un brillo burlón–. No debería juzgar a la ligera.

Se lo tenía merecido, pero eso no impidió que le doliera como si le hubiera aplicado sal sobre la herida abierta al conocer sus planes de organizar conciertos en la mansión.

–Preparé café –Alicia huyó al santuario de su cocina.

Capítulo 2

No había sido intención de Jack ofenderla, sólo advertirle de que no era la clase de hombre que ella había decidido que era: un patán nuevo rico que confundía dinero con cultura. Sin embargo, debía congraciarse con ella, por el bien de Allingford.

En otras circunstancias le habría invitado a tomar algo. A cenar. A conocerse.

Se habría acostado con ella.

Pero, aunque sospechaba que la atracción era mutua, jamás mezclaba negocios con placer.

Se dirigió a la cocina. El agua estaba al fuego y Alicia llenaba la cafetera.

–¿Puedo ayudar en algo? –preguntó él.

–No, gracias –ella sacó dos tazas de porcelana y una pequeña jarra de un armario, y un cartón de leche de la nevera–. ¿Leche y azúcar?

–Ninguna de las dos, gracias. Me gusta el café sin adulterar –Jack sonrió.

–Pues entonces ya está –dispuso la cafetera y las tazas sobre una bandeja y guardó el resto.

–Por mí no se moleste –insistió él–. No me importa tomar el café en la cocina.

–Usted manda –ella se encogió de hombros.

–Yo no mando. Aunque, dado que es la jardinera a tiempo parcial, le pagaré un sueldo.

–Yo no soy la jardinera.

–Pero yo le vi trabajar en el jardín.

–El jardín da mucho trabajo –ella volvió a encogerse de hombros–, y Bert no puede él solo.

–¿Bert?

–Era el jardinero jefe en época de mi abuelo –le explicó Alicia–. Debería haberse jubilado hace veinte años, pero su casita con un minúsculo jardín no le basta para ser feliz. Yo le permito cultivar lo que quiera en el invernadero y el huerto. A cambio me da algunas frutas y verduras y también hace labores de jardinería. Es como un intercambio –su rostro se tensó–. Quisiera pagarle…

–Pero ya no se lo puede permitir –intervino él.

–En realidad él no me lo permite –ella miró hacia otro lado–. Aunque no, ahora mismo no me lo podría permitir. Puede meter el dedo en la llaga si quiere.

–No pretendo meter el dedo en la llaga. Intento ser práctico. Sólo quiero entenderlo bien.

–Nada de eso importa ya –aseguró ella–. Si se queda con la casa, arrasará con todo y construirá una piscina con forma de guitarra o algo parecido.

–No creo –él soltó una carcajada.

–¿No es lo que hacen las estrellas de rock? Se alojan en un sitio y lanzan los muebles por la ventana y los coches a la piscina.

–No todos. Yo me enfadaría mucho si alguien hiciera algo así. Me gustan las fiestas, no el vandalismo.

–¿Entonces no va a destrozar Allingford con un festival?

–Glastonbury no es el único festival de música que existe.

–¿Y en qué estaba pensando?

–En eventos de una sola noche, algunos de rock y otros de música clásica, que culminen con fuegos artificiales. Imagínese el reflejo de las luces sobre el lago –era imposible no imaginárselo. Un lugar así debía ser mostrado para disfrute de todos.

–¿Por qué música? ¿Por qué Allingford?

–Música porque me gusta –contestó él–. Allingford porque el lago es absolutamente perfecto.

–¿Y puede permitirse comprar la casa así sin más?

Jack comprendía lo irritante que debía resultar para esa mujer que ni siquiera podía hacer frente a los impuestos de sucesión, pero aun así la pregunta le molestó.

–¿Debo pedir disculpas por hacer algo que se me da bien, trabajar duro y ganar mucho dinero?

–No –Alicia se sonrojó y desvió la mirada–. Lo siento. Es que… me resulta complicado.

No debía haberle resultado fácil admitirlo.

–Lo sé –contestó Jack con dulzura–. No pretendo ponérselo más difícil.

–Es que no quiero que Allingford cambie –insistió ella–. Esa vista más allá del lago, lleva allí cientos de años. Y es perfecta.

Él se mostró de acuerdo. ¿Cuál era el problema entonces?

–El progreso no siempre significa abarrotar un espacio diminuto con cientos de casas.

¿Pensaba que iba a convertir la propiedad en una urbanización o algo así?

–No pretendo construir cientos de viviendas –él sacudió la cabeza.

–Pero va a arrancar los rododendros de mi padre para construir un aparcamiento.

–No necesariamente. ¿Alguna vez abre el jardín al público?

–No –contestó ella secamente.

Jack tuvo la sensación de que había algo más, pero no era el momento de insistir.

–Lo siento –ella le llenó la taza con café–. No tengo galletas.

–No pasa nada –él tomó un sorbo de café–. Gracias. Está muy bueno.

Saffy se sentó a su lado y apoyó la cabeza sobre su rodilla. En un gesto instintivo, él empezó a acariciar al animal.

Le gustaban los perros y ése, claramente, lo había percibido. Sin embargo, presentía que la dueña iba a tardar mucho más en aceptarlo. Si es que lo hacía alguna vez.

Al contemplar la escena, algo se removió dentro de Alicia. Jack sentado a la mesa de la cocina haciéndole mimos a su perro. Parecía pertenecer a ese lugar. Y no tuvo más remedio que admitir que Allingford estaba algo descuidado. Aunque hubiera podido permitirse pagar los impuestos, vivir allí sola era desperdiciar la casa. Necesitaba niños corriendo a su alrededor, jugando al escondite entre los rododendros y dando de comer a los patos.

Debería hacerle caso a Megan, su mejor amiga, y marcharse de allí. De repente se le hizo insoportable la idea de ver a Jack Goddard pasear por sus tierras, abrazado a su mujer.

Qué estupidez. No era asunto suyo si estaba casado o no. Cierto que era el hombre más atractivo que hubiera visto en mucho tiempo, pero ahí se acababa todo. Después de Gavin, había perdido la confianza en su buen juicio sobre los hombres. El sentido común le decía que sería un enorme error liarse con Jack Goddard.

–Muchas gracias por su hospitalidad –Jack se levantó para enjuagar la taza en el fregadero.

–No hay de qué –no podía decirle que había sido un placer, porque no lo había sido.

Le acompañó al coche. Jack bajó la ventanilla y le entregó un CD y una tarjeta de visita.

–Esto es para Grace. Dígale que me gustaría conocer su opinión.

Si era tan detallista, si pensaba siempre en los demás, aquello podría no ser tan malo.

¿A quién quería engañar? Independientemente de quién comprara la casa, aquello sería malo. Sería el fin de la vida que había conocido. En lugar de pasear y trabajar en los jardines que habían pertenecido a su familia desde hacía generaciones, sería una inquilina. No podría opinar sobre lo que él decidiera hacer en la casa o el jardín. Sus sueños jamás se harían realidad.

Al tomar el CD sus manos se rozaron. Sólo fue un ligero contacto, pero se le erizó el vello y en su mente surgieron traicioneras imágenes de Jack Goddard tocándola, acariciándola mientras los azules ojos ardían de deseo y la boca se entreabría, promesa de infinitos placeres. Imágenes de sí misma invitándole a besarla.

–¿Alicia?

–Lo siento. Pensaba en todo lo que tengo que hacer en el jardín esta tarde –lo cual no era del todo mentira–. Gracias por el CD. Se lo daré a Grace cuando la vea.

Media hora después llegó el correo. Otra carta de Hacienda. Tenía que vender. Al menos Jack Goddard le había dado la impresión de pertenecer a ese lugar. A lo mejor, si pasaba más tiempo en Allingford, la casa lo atraparía bajo su encanto y decidiría no cambiar nada.

Arrancaba las malas hierbas del bordillo cuando sonó el teléfono.

–¿Señorita Beresford? –saludó Sadie, de la inmobiliaria–. Acabamos de recibir una oferta por la casa. Por el precio inicial.

–¿De Jack Goddard? –no podía haberse decidido tan rápido. ¿O sí?

–Sí. Le recomiendo que acepte. Podríamos sacarla a subasta con la esperanza de conseguir una puja más alta, pero dadas las circunstancias…

–Entonces acepto –ella sabía que no tenía elección.

–Quiere formalizar la compra lo antes posible.

–De acuerdo. Hablaré con mi abogado.

El letrado le informó de que el abogado de Jack ya se había puesto en contacto con él.

Ese hombre no perdía el tiempo.

–Está de acuerdo en alquilarte el apartamento por una cifra más que razonable, y mantendrá a los empleados.

–Gracias –contestó con un hilo de voz.

–Y quiere mudarse el sábado –añadió el abogado.

¿El sábado? ¿Tan pronto?

Quizás fuera lo mejor. Como arrancar una tirita de un tirón. Dolería horrores, pero también acabaría enseguida.

–Pero hay mucho papeleo por hacer. No será posible terminarlo tan pronto.

–Si eliminamos todos los obstáculos, sí.

–¿Y qué pasa si no está todo listo para el sábado? ¿Se anulará el trato?

–Estará listo el sábado –le aseguró amablemente el abogado–. Lo siento, Alicia, sé lo doloroso que debe resultarte.

–El sábado, pues –no admitiría que era el fin del mundo para ella–. ¿Hay que firmar algo?

–Sí. ¿Te viene bien mañana a las nueve?

–Mañana a las nueve –por suerte aún estaba de vacaciones.

Tras colgar el teléfono se paseó lentamente por la casa.

–Lo siento –susurró mientras iba de una estancia a otra y le hablaba a la casa y a sus antepasados–. Siento haberos defraudado. Siento no haberlo conseguido.

Por primera vez en trescientos años, en unos días Allingford Hall dejaría de pertenecer a un Beresford.

–¿Para mí? –Grace abrió los ojos desmesuradamente ante el CD–. Pensé que estaba fanfarroneando. Pero ha cumplido su promesa –abrazó a Alicia.

–Quiere conocer tu opinión –Alicia le entregó la tarjeta.

–No creo que sea para mí –Grace enarcó una ceja.

–¿Qué?

–Es un poco viejo para mí –la chica sonrió–. Pero tú… sois de la misma generación.

–No tengo ni idea de qué edad tiene –Alicia se puso tensa.

–No seas anticuada –Grace la observó con atención–. Y te vendría muy bien, ¿sabes?

–¿El qué?

–Sexo tórrido y sin ataduras con un hombre guapísimo. Lo que necesitas para sacarte a Gavin de la cabeza. Ya tienes treinta y cuatro años.

–Pero eso no significa que se me haya pasado el arroz.

–No, pero a veces te comportas como si fuera así.

Alicia conocía a la adolescente desde que era un bebé y se lo perdonó.

–Y por el modo en que te miraba ayer, creo que le gustas –añadió Grace–. Y también vi cómo lo mirabas tú.

–¡Yo no lo miraba!

–Eres una mujer –Grace soltó un bufido–. Y él es guapísimo. Pues claro que lo mirabas. Y te gustaba lo que veías. Apuesto a que es estupendo en la cama.

Alicia hubiera preferido que no hubiera dicho eso. Porque ella opinaba igual. Y todo su cuerpo vibraba ante la idea de estar piel contra piel con Jack Goddard.

–Tiene una boca realmente sexy.

También se había dado cuenta, pero por mucho que le gustara que esa boca se deslizara por todo su cuerpo, no podría ser.

–Escucha –Alicia suspiró–. Hay varias razones por las que no va a suceder.

–¿Por ejemplo?

–Para empezar, va a ser mi casero. Y también tu jefe.

–¿Y?

–Pues que cuando todo termine, resultaría muy embarazoso.

–No si es un revolcón de mutuo acuerdo. Últimamente has estado sometida a mucha tensión y lo mejor para eso es el sexo –los ojos de Grace brillaban–. A mí me funciona.

–No voy a acostarme con Jack Goddard.

–¿Nos apostamos algo? –Grace se cruzó de brazos.

–No.

–Claro, porque tú sólo apuestas sobre seguro.

Alicia no recordaba haber tenido tanta seguridad en sí misma a los dieciocho años.

–De modo que no puedes apostar en contra –continuó Grace–. Porque sabes que lo harás.

–Grace, ¿qué parte de la palabra «no», no entiendes?

–Necesitas a un buen hombre –la chica soltó una carcajada–. O al menos hacértelo con uno. Jack Goddard cumple todos los requisitos. ¿Te fijaste en cómo vestía? Pantalones negros y una camisa blanca con el cuello abierto. Añade unas botas y unos volantes…

–Para ya –rugió Alicia–. No es mi señor Darcy.

–No, es mucho mejor –Grace puso los ojos en blanco–. Lissy, ese tipo es una bomba. Hasta su peinado da la impresión de que acaba de levantarse de la cama tras un memorable revolcón.

–Seguramente ese peinado le habrá costado una fortuna.

–Una fortuna que tú te habrías gastado en plantas –Grace agitó una mano en el aire–. Lissy, hazte un favor y diviértete por una vez en tu vida.

–Soy muy feliz con mi vida –protestó Alicia.

–Disculpa, te conozco de siempre. No eres feliz, Lissy, y no sólo por la casa. Desde que Gavin…

–No quiero hablar de Gavin –la interrumpió Alicia.

–No era lo bastante bueno para ti. Pero tú sigues penando por él.

–Me estoy enfrentando a ello.

–Hay una gran diferencia entre enfrentarse a algo y vivir –insistió Grace con dulzura–. Y un revolcón con Jack Goddard sería lo mejor que te habría sucedido en años.

–Es demasiado complicado. Y no sé nada de él.

–Para eso está Internet –la joven agitó la tarjeta–. Busquémosle.

–Ahí está –diez minutos más tarde, Alicia se reclinó en el asiento–. Es más joven que yo.

–Seis años no son para tanto… no a tu edad.

–Haces que me sienta como una vieja matrona –Alicia no pudo evitar reírse.

–Porque te comportas como una. Pareces más vieja que mi abuela.

–¿Cuántas mujeres hermosas acabamos de ver de su brazo? –Alicia ignoró el comentario.

–Tú eres tan guapa como ellas, seguramente más –insistió Grace–. Si me dejaras hacer algo con tu pelo y permitieras que Megan y yo nos encargásemos de tu horrible ropa…

–¿Yo soy la que lleva ropa horrible?

–Para que lo sepas, mi ropa está de moda. Además, tengo dieciocho años, estudio en la Escuela de Arte y estoy viviendo mi rebelión adolescente. Tú no tienes excusa.

Alicia sabía que Grace y Megan conspiraban para buscarle pareja.

–Es evidente que no busca un compromiso –continuó Grace–. Y eres tan buena como esas mujeres. De modo que puedes divertirte sin temor a que te proponga matrimonio.

–De todos modos no va a suceder.

–Ya veremos.

Capítulo 3

Alicia dedicó la semana a revisar las cosas de Ted con la ayuda de Megan y de Grace.

Lo único que conservó fue el reloj que su padre le había regalado a Ted al cumplir veintiún años y los diarios de sus expediciones. Aún no sabía si editarlos o entregarlos a los archivos donde todo el mundo pudiera ver los preciosos dibujos. Pero por el momento necesitaba tenerlos cerca. Era lo único que le quedaba de su familia.

–Sigo pensando que lo mejor sería que te marcharas de aquí –insistió Megan–. Empieza de nuevo en otro sitio.

–Ni hablar –su postura no había cambiado–. He vivido aquí desde que nací. Es mi hogar.

–Pero ya no es tuyo –añadió Megan con dulzura–. Y tener que vivir con ello te matará. Con el dinero de la venta, y después de pagar los impuestos, podrás comprarte una casita con un enorme jardín. Un lugar que puedas convertir en tu hogar.

–No creo que pueda encontrar una casa de aquí al sábado –contestó Alicia.

–No, claro –admitió Megan–, pero puedes quedarte con nosotros mientras buscas algo.

Lo último que necesitaba Megan era una inquilina durante las últimas y agotadoras semanas del embarazo.

–Gracias –abrazó con fuerza a su amiga–. Te lo agradezco. Pero aquí estaré bien.

El sábado había llegado.

El día en que Alicia debía entregar la casa.

Al mediodía en punto sonó el timbre de la puerta.

Consciente de que era la última vez que abría la puerta principal de la casa familiar, salió a la calle seguida del perro. Jack iba vestido de manera informal con una camiseta negra, vaqueros desgastados y deportivas.

Estaba aún más guapo que el primer día.

«No vas a acostarte con este hombre», se recordó.

–Hola –saludó él amablemente.

–Señor Goddard –ella saludó con la cabeza. No estaba dispuesta a estrecharle la mano y tocarlo otra vez–. El inventario, tal y como acordamos con su abogado. Y tres juegos de llaves, incluyendo la del apartamento de Ted. Están marcadas.

–Gracias –la expresión en los ojos de Jack era de dulzura–. Sé que hoy es un día difícil.

Ella no pudo contestar. Dolía demasiado.

De repente se dio cuenta de que fuera sólo estaba aparcado el descapotable rojo de Jack.

–¿Dónde están su mujer y los niños? –aunque estaba casi segura de que era soltero no pudo evitar preguntarlo–. ¿No van a venir?

–Ya habíamos hablado antes sobre lo de juzgar precipitadamente –él alzó una ceja–. No hay esposa ni hijos –hizo una pausa y la miró a los ojos–. Y no hay novia.

–No estaba cotilleando –Alicia sintió cómo se incendiaban sus mejillas.

–Por supuesto que no –él sonrió.

–Es vedad.

–¿Será un problema para su novio?

–¿Cómo?

–Que yo viva aquí con usted.

–Usted no va a vivir conmigo –rezó para que no percibiera que se le quebraba la voz.

–Seré más preciso: que usted tenga un piso en una casa perteneciente a un hombre soltero.

–¿Y ahora quién cotillea?

–Yo –él alzó las manos–. Quiero saberlo. ¿Tiene pareja?

–Eso es algo irrelevante –apenas podía respirar con los ojos azules clavados en ella.

No podía suceder. Tenía seis años más que él. Era una chica de campo y él un chico de ciudad, y no estaba dispuesta a iniciar ninguna clase de relación.

–Puedo preguntarle a Grace –él fingió ensimismarse en sus pensamientos.

–No se lo contará.

–Sí, lo hará –le corrigió él.

–Si insinúa que lo hará porque le paga más de lo que hacía yo… –Grace no se vendía. Y aunque compartieran los mismos gustos musicales, su lealtad no iba a cambiar.

–No me refería a eso –susurró Jack–. Me lo dirá porque usted le importa. Si está sola, estará preocupada. Y si tiene pareja, ya le habrá analizado a fondo para ver si es lo bastante bueno.

Jack había dado en el clavo. Y lo que menos le apetecía era que Grace le hablara de su vida amorosa. Estaba convencida de que era capaz de hacerle la misma sugerencia que le había hecho a ella: que se acostaran juntos.

–Estoy sola –murmuró.

–Bien.

–¿Cuándo van a venir los de la mudanza? –tenía que cambiar de tema.

–No van a venir.

–¿Por qué no? –Alicia frunció el ceño.

–Porque ya tengo un apartamento en Londres y esta casa la compré amueblada.

–¿No va a vivir aquí?

–Sí y no –consultó su reloj–. ¿Hay algún pub decente por aquí?

–The Green Man, en el pueblo.

–El pub de Paddy, supongo.

Ella asintió.

–Muy bien. Cierre la puerta. Yo conduzco.

–¿Qué quiere decir con que usted conduce?

–Quiero decir que voy a invitarla a comer –contestó él.

–¿Por qué?

–Porque –él respiró hondo–. Quiero hablar con usted, casi es la hora de comer y no tengo nada ahí dentro. O vamos a comer o estaré toda la tarde de un pésimo humor. ¿El pub de Paddy tiene mesas para comer en la calle?

–Sí.

–¿Se marea Saffy en el coche?

–No.

–Menos mal. Mientras cierra la puerta, pondré la capota al coche –al ver la expresión aturdida en el rostro de Alicia, aclaró–. Saffy viene con nosotros. Será su carabina.

Dado que ya se había ganado a su perro, no tuvo otra opción que ceder y cerrar la puerta.

–Las llaves –era la segunda vez que se las entregaba.

–Gracias. Indíqueme por dónde se va –él arrancó el coche–. Y puede elegir la música.

El coche disponía de un moderno equipo de música. Tras rebuscar un poco, encontró por fin la clase de música que le gustaba: acústica de ambiente.

–Buena elección –observó él–. Perfecta para una tranquila tarde de sábado.

Alicia no se sentía especialmente tranquila, pero le indicó el camino al pub donde él eligió una mesa aislada en un rincón del jardín. Pidió un zumo de pomelo con soda y hielo. No iba a tomar ni una gota de alcohol.

–¿Me recomienda algo en especial? –preguntó Jack.

–Todo está muy bueno.

–¿Le preocupa que la vean en público conmigo?

–No –ella levantó la vista–. No es una cita.

–No –un malicioso brillo asomó a sus ojos–. Si fuera una cita se habría dado cuenta.

–¿Cómo? –Alicia sabía que era una trampa, pero no pudo evitar preguntarlo.

–Porque –dijo él en voz muy baja–, estaría sentada mucho más cerca de mí. Mi brazo la rodearía. Y le estaría susurrando al oído lo que iba a hacerle cuando volviésemos a casa.

La imagen que surgió en la mente de Alicia hizo que le subiera la temperatura varios grados. Necesitaba beber. Pero, inevitablemente, se atragantó.

Jack le dio unas palmaditas en la espalda hasta que dejó de toser.

–Eso –le advirtió ella– estuvo por completo fuera de lugar.

–Lo siento –Jack no parecía en absoluto arrepentido–. Se trata sólo de comer. Sin ataduras.

–Y la cuenta la pagaremos a medias.

–No. Yo le invité a comer. La cuenta es mía –insistió él–. Ya pagará la próxima vez.

¿Iba a haber una próxima vez?

–¿Qué le apetece?

«Tú».

–Todavía estoy mirando –murmuró ella.

–No mire los precios –le aconsejó Jack–. Elija lo que le apetezca de verdad.

Alicia levantó la vista a tiempo de ver otro brillo malicioso en sus ojos.

Sabía el efecto que le producía. El mismo que producía en cualquier mujer. La mitad de las que había en el pub los miraba. Ese hombre exudaba sexo.

Se alegró de poder respirar un poco cuando él se levantó para encargar la comida.

–No sé si podré con ello, Saffy –le confesó al perro, tumbado entre las dos sillas.

A pesar de estar sentada de espaldas al pub, fue consciente del instante en que volvió al jardín.

Bebió otro sorbo, por suerte sin atragantarse, mientras Jack se sentaba de nuevo.

–¿De qué quería hablarme? –necesitaba controlarse.

–No sé cómo pedírselo.

Ella sintió pánico. No estaba preparada para oírle decir que deseaba que se marchara.

–Le va a parecer una tremenda falta de tacto. Le pido disculpas por anticipado.

–¿Qué pasa? –ella frunció el ceño.

–De acuerdo –Jack alzó las manos–. Me preguntaba si le importaría echar un vistazo a Allingford cuando yo no esté aquí.

–¿No va a vivir permanentemente? –el ceño se hizo más profundo.

–Una parte del tiempo tendré que estar en Londres –él se reclinó en el asiento–. Necesito a alguien de confianza para vigilar aquello. Es la persona ideal.

–Yo… –se sentía aturdida. Era lo último que había esperado oír.

–No tiene que decidirse de inmediato. Y hay algo más –Jack hizo una pausa–. Cuando cambien la instalación eléctrica de su apartamento, tendrá que marcharse temporalmente.

–¿No pueden trabajar conmigo allí? –marcharse…

–No –contestó él–. Habrá que romper las paredes y arreglarlo todo después.

–Podré soportarlo.

–No le estaba sugiriendo que se marchara de Allingford –Jack adivinó sus temores–. Quería decir que tendrá que residir en la casa principal mientras tanto.

¿La estaba invitando a su casa?

–Va a cambiar toda la instalación eléctrica –ella no podía dejar de darle vueltas.

–Y a arreglar las humedades. Y el tejado. Y, sí, antes de que lo diga, sé que hay que seguir unas normas. Por eso he contratado a un constructor especializado en restauraciones. Y estoy buscando un interiorista.

Iba a cambiarlo todo.

–He pensado que el naranja con el verde lima sería una buena combinación –continuó él–. Un poco de leopardo y puede que unas alfombras de piel de cebra en las escaleras… –sonrió–. Debería ver su cara. ¡Es broma!

–No es asunto mío lo que haya pensado hacer con la casa –Alicia no le encontraba la gracia.

–Cierto, pero bromeaba sobre lo de los colores. Aunque reconocerá que las cortinas y los muebles necesitan ser renovados.

–Llevan así desde que yo era una niña –ella se encogió de hombros.

Él esperó pacientemente.

–De acuerdo. Seguramente llevan así desde que mi padre era pequeño –admitió.

–Pues lo siento, pero yo necesito poder tumbarme en un sofá que sea cómodo.

–La decoración de la casa no es asunto mío –Alicia intentaba en vano hacer desaparecer de su mente la imagen de Jack tumbado en el sofá con la cabeza apoyada en su regazo.

–¿Conoce a algún interiorista de aquí? Quiero apoyar a los artesanos locales.

Sí.

Alguien que ya había dibujado bocetos de lo que podría ser Allingford.

Además, sería la oportunidad de hacerle un favor. Devolverle a Megan un poco del apoyo que ella le había dado durante la muerte de su padre y de su hermano.

–Mi mejor amiga es socia en un estudio de interiorismo –hizo una pausa–. Pero está embarazada de seis meses y medio, y puede que no sea el mejor momento.

–¿Cree que al menos querría hablar conmigo?

Megan le echaría un vistazo a Jack y, de inmediato se pondría de parte de Grace. Pero no iba a permitir que un asunto personal interfiriera en el trabajo de su amiga.

–La llamaré.

–¿Esta tarde?

–Esta tarde.

–Genial. ¿Cuándo conoceré a Bert? ¿Querrá seguir trabajando en el jardín?

–A lo primero, no lo sé. A lo segundo, seguramente. ¿Siempre va tan deprisa?

–No titubeo. Tomo una decisión y actúo –de repente, sus ojos emitieron un destello–. Sin embargo, reconozco que algunas cosas deben hacerse muy despacito.

No hizo falta aclarar nada más. Alicia sabía bien a qué se refería.

A hacer el amor.

La llegada de la camarera supuso un alivio. Y más aún que la susodicha camarera no fuera Grace, aunque sabía que le contaría todos los detalles de inmediato.

–La comida es excelente –apreció Jack.

–¿A la altura de un chico de ciudad?

–Casi nunca como al mediodía. Un bocadillo en mi despacho entre reuniones y teleconferencias –enarcó una ceja–. Seguro que también le pasa cuando trabaja.

–Sí –admitió ella, aliviada de que hubiera sacado el tema–. ¿Podré trabajar en el jardín?

–Me dijo que no era la jardinera –le recordó Jack.

–Y no lo soy, pero…

–Lo adora –él terminó la frase–. Y le va a ser imposible pasar junto a un macizo sin arrancar alguna mala hierba.

–Cierto –contestó ella–. Suponiendo que siga teniendo acceso al jardín.

–Por supuesto que lo tiene –él parecía sorprendido–. ¿No ha leído el contrato de alquiler?

No había tenido fuerzas para hacerlo. Confiaba en su abogado.

–Puede hacer lo que desee con el jardín. Aunque quizás debería pagarme.

–¿Pagarle?

–Pensaba en un pago en especias –él se le acercó un poco más.

–Dudo de que sea legal –Alicia tenía los nervios en tensión.

–¿Pedirle un beso por cada mala hierba que arranque? No, pero es muy divertido gastarle bromas –cortó un trozo de pollo y se lo pasó a Saffy por debajo de la mesa–. ¿Me permites llamarte Lissy?

–Sólo mis amigos me llaman así. Y acaba de darle de comer a mi perro sin consultarme.

–Pollo a la brasa –él arrugó la nariz–. Lo siento. Es la costumbre. Hago lo mismo con el perro de mis padres. Mi madre también me reprende –hizo una pausa–. ¿Amigos?

–Apenas te conozco.

–Eso –susurró– se puede arreglar.

–¿Cómo?

–Pasando tiempo juntos. Hablando. Haciendo cosas –Jack suspiró–. Nunca juegues al póker, Lissy. Veo el pánico en tu rostro. Escucha, dejémonos de tonterías. Me siento atraído hacia ti. Y creo que es un sentimiento mutuo.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Abres mucho los ojos y respiras entrecortadamente cuando hablas conmigo. Y llevas puesta una camiseta.

Una camiseta que no ocultaba que tenía los pezones erectos. Que estaba excitada. De inmediato enrojeció y cruzó los brazos sobre el pecho.

–Un caballero no mencionaría ese detalle.

–No soy ningún caballero. Soy nouveau riche, aunque me lo he ganado con esfuerzo –enarcó una ceja–. Hablo claro. Te deseo, Lissy, y tú me deseas tanto como yo a ti.

–Eso no significa que tengamos que hacer algo al respecto.

–Aún no –admitió él con una sonrisa–. Sucederá en el momento y lugar adecuado. Y va a ser muy, muy bueno.

Capítulo 4

Alicia no supo cómo logró sobrevivir al resto de la comida. Mientras Jack conducía de vuelta a Allingford era muy consciente de su presencia, sobre todo cuando cambiaba de marcha y casi le rozaba el muslo. Le resultaría tan sencillo inclinarse hacia ella y…

«¡Ayayay!»

Necesitaba una ducha fría.

Jack no la tocó, pero ella sabía que pensaba en ello. Lo veía en sus ojos igual que él debía ver en los suyos que se lo imaginaba acariciándole todo el cuerpo.

–Gracias por la comida –Alicia intentó mantener un tono de voz frío y relajado.

–Gracias a ti por acceder a echar un vistazo a la casa cuando yo no esté.

¿Cómo iba a negarse a cuidar de la casa que había amado desde que tenía uso de razón?

–¿Vas a llamar a tu amiga la interiorista? –él le entregó uno de los juegos de llaves.

–Megan –ella asintió–. Ahora mismo.

–Utiliza el mío –Jack le ofreció su móvil.

–¿Meg? –Alicia estaba a punto de hiperventilar–. Soy Lissy.

–¿Estás bien? ¿Necesitas algo? –preguntó Megan inquieta.

–¿Cómo? –¿tan alterada parecía? ¿Acaso el embarazo daba poderes para leer la mente?

–Es que como no llamas desde tu móvil… –aclaró su amiga.

–No, es… –ella respiró hondo–. Quiero presentarte a alguien que quiere hablarte sobre un posible trabajo.

–Uno enorme –susurró Jack junto a la oreja de Alicia.

Aunque simulaba referirse al trabajo, ella captó la indirecta y lo miró furiosa.

–Meg, ya sé que no es buen momento, pero… –tragó saliva– se llama Jack Goddard.

–¿Te refieres a Jack El Dios del Sexo?

–¿Lo conoces?

–No.

Alicia sabía quién le había puesto ese apodo. La misma persona que, sin duda, ya le había hablado a Megan de su brillante idea de que se acostaran juntos.

No debía olvidarse de asesinar a Grace más tarde.

–Quiere hablar contigo sobre la redecoración de Allingford.

–¿Estás segura? –preguntó Megan incrédula–. Quiero decir que sí, que me encantaría hacerlo. Sería un sueño, pero temo que te moleste por el hecho de que ya no sea tu casa.

–Meg, hace años hiciste unos maravillosos dibujos… adoras esta casa. Creo que Lorna y tú seríais perfectas –y Jack tenía dinero de sobra para hacer realidad sus sueños.

–¿Estás segura? –insistió Megan.

–Por completo –de todos modos la casa sería redecorada y Alicia prefería que lo hiciera su amiga–. Te lo paso –se volvió hacia Jack–. Es Megan Hart. Será mejor que hables tú con ella. Yo tengo cosas que hacer. Gracias por la comida.

Se obligó a caminar lentamente hasta doblar la esquina… y luego salió corriendo hasta la puerta de su apartamento.

Poco después oyó el coche de Jack sobre el camino de grava. Pasó la tarde arrancando malas hierbas y cavando, pero no podía dejar de recordar sus palabras.

«Sucederá en el momento y lugar adecuado. Y va a ser muy, muy bueno».

Le oyó regresar a última hora de la tarde. Afortunadamente, no llamó al timbre. Iba a dejarla en paz.

Estaba preparando unos exámenes cuando sí llamaron a la puerta.

–Hola, vecina –Jack estaba apoyado en el quicio de la puerta.

–Hola, Jack –lo había dicho con tono relajado y casual, todo lo contrario a cómo se sentía.

–Me gustaría que diésemos un paseo.

–¿Cómo? –ella frunció el ceño.

–¿Estás demasiado ocupada o puedes dedicarme quince minutos? –él miró al interior del apartamento y vio el trabajo sobre la mesa–. Con Saffy, claro.

Saffy había oído la palabra mágica y ya se había colocado junto al gancho del que colgaba su correa mientras meneaba el rabo como una posesa.

–Claro –Alicia le puso la correa al perro antes de cerrar la puerta.

–Gracias por presentarme a Megan. Es muy agradable.

–Sí, lo es. Es muy buena en lo suyo. Y no lo digo sólo porque sea mi mejor amiga. Hizo unos bocetos maravillosos de Allingford cuando éramos estudiantes. Me hizo ver la casa desde una perspectiva completamente diferente.

–Entiendo –Jack parecía pensativo.

La noche era perfecta. La luna llena iluminaba el lago y no había ni una sola nube que ocultara las estrellas. La luz era tan brillante que parecía de día.

–Esto es increíble –susurró él–. En Londres no se ve esto. Y esa estrella tan brillante…

–En realidad es un planeta –le corrigió ella–. Venus.

De inmediato deseó no haber abierto la boca. Venus. La diosa del amor.

–¿También entiendes de astronomía?

–Un poco. Si parpadea es una estrella, de lo contrario es un planeta.

–¿A tus padres les interesaban las estrellas tanto como las plantas? –él sonrió.

–Me crió mi padre –Alicia agarró la correa de Saffy con evidente tensión.

–Lo siento –él hizo una mueca–. No sabía que tu madre también estuviera muerta.

–No lo está. Perdí al progenitor equivocado –las palabras surgieron antes de poder evitarlo.

–¿Te apetece hablar de ello? –Jack le tomó la mano y la apretó con dulzura.

–No. Digamos que no tenemos una buena relación.

–Siento causarte sufrimiento. No era mi intención –tras otro apretón, le soltó la mano–. Sólo quería compartir esta hermosa vista –tocó la hierba–. Vaya, está húmeda.

–Eres un auténtico chico de ciudad –ella sonrió.

–No lo digo por mí. Estoy seguro de que preferirías no mojarte los vaqueros –se sentó en la hierba mojada y la miró–. No he traído manta, pero puedes sentarte en mi regazo.

Ella no se movió.

–Cobarde.

–Creía que sólo querías compartir la vista.

–Sí, pero cuando estás cerca de mí… –Jack se puso a cantar una canción romántica.

–Eres un seductor nato –Alicia sentía que le temblaban las rodillas.

–No creas. A mi padre le encanta la música romántica y crecí escuchando estas canciones.

–¿Y también sabes tocarlas al piano?

–Sí –admitió–. Mi padre es profesor de piano.

–Por eso tocas tan bien.

–Gracias –Jack sonrió–. Me gusta tocar el piano, aunque no me apetece pasarme horas y horas ensayando. Toco para divertirme. Me relaja.

Alicia cometió el error de mirarlo a los ojos y vio exactamente qué más le relajaba.

–No te preocupes –dijo él con dulzura–. No voy a asaltarte.

Ella no sabía si eso le hacía sentir alivio o desilusión.

–Papá es profesor de música y mamá es secretaria personal. Lo organiza todo –Jack extendió las manos–. Según los rumores, yo he heredado su gen mandón.

–No puede ser.

–Pero sólo lo uso cuando es imprescindible –él rió–. Y siendo el menor, estoy acostumbrado a que me manden en casa.

–No me imagino a nadie mandándote –ella soltó un bufido.

–No he dicho que tengan éxito –él sonrió–. Pero lo intentan. Mi hermano, Lee, el mayor, es técnico informático y un genio chiflado.

Era evidente que Jack estaba muy unido a su hermano.

–Mi hermana, Cathy, es la mediana. Es enfermera. Y está casada con mi mejor amigo.

–¿El reportero musical?

–Sí. Le invité a casa por Navidad en nuestro primer año de facultad y se enamoró perdidamente de Cathy.

A ella sólo le quedaba su madre, que nunca la había querido. Claro que ella tampoco sentía gran cosa por Rosalind.

–Perdona, no pretendía insinuar que tengo todo lo que tú no tienes, ni regodearme en ello –Jack pareció adivinar los pensamientos de Alicia y la abrazó por los hombros.

–Lo sé –le alteraba profundamente estar tan cerca de él y se apartó un poco.

–¿Qué sucede?

–No busco una relación, Jack.

–Yo tampoco. ¿Cuál es el problema entonces?

–Yo… –¿cómo explicarlo?

–Escucha, no dejo de pensar en ti. Y sé que a ti te sucede lo mismo. Lo más sensato –continuó Jack– sería ponerle remedio. Sexo tórrido. Sin ataduras.

Eran las mismas palabras empleadas por Grace. ¿Habría hablado con Jack de ello?

–Hasta que uno de los dos se haya hartado –insistió él con dulzura.

Según Gavin, no era muy buena en el sexo. Jack se habría hartado de ella mucho antes que ella de él.

–No –no estaba dispuesta a correr riesgos, a perder más.

–Cuéntamelo –susurró él–. Cuéntame cuál es el problema.

–No pasa nada.

–Por mi madre y mi hermana, sé que cuando una mujer dice «no pasa nada», lo que quiere decir es «nada que quiera contarte», o «nada que te interese». Cuéntame –la animó.

–Te he dicho que no buscaba una relación –ella tragó con dificultad–. Y tampoco quiero ver a alguien que tiene un montón de mujeres disponibles –lo miró a los ojos–. Ya he estado allí, y no tengo intención de repetir mis errores.

–Mientras esté contigo, no veré a ninguna otra mujer –los ojos de Jack brillaban–. Y como no se me da muy bien compartir, te pediría lo mismo a ti.

–¿También has estado allí tú? –ella lo miró sorprendida.

–Sí. Añade una bonita boda y un feo divorcio –habló con amargura–. Si quieres un marido rico, tendrás que soportar que trabaje muchas horas.

Su ex mujer se había hartado de esperar a que volviera a casa y había encontrado quien le prestara más atención, mientras disfrutaba del estilo de vida que le proporcionaba Jack.

–Qué desagradable.

–Muy bien –él se encogió de hombros–. Te toca. Háblame de ese tipo que te engañó.

Gavin. Tras dieciocho meses ya no lo echaba de menos, ni lo amaba, pero el dolor seguía allí. Y también la rabia por haber sido tan estúpida y no ver lo evidente.

–Era profesor en mi universidad –Alicia intentó mantener un tono inexpresivo–. Era mi novio, pero también salía con una de sus alumnas.

–Abusó de tu confianza y de su posición –Jack entornó los ojos–. El peor de los cobardes. Estás mucho mejor sin él.

–Lo sé.

–Parece que a los dos nos han hecho daño.

–Sí.

–Y sin embargo sentimos esta extraña atracción el uno hacia el otro.

–Yo no he dicho eso.

–No hace falta –contestó él con dulzura–. Lo leo en tus ojos. ¿Qué podemos hacer?

–Hablaste de sexo tórrido hasta que uno de los dos se hartara –ella tragó con dificultad.

–Eso es. Cuando hayamos dejado de obsesionarnos con ello, nos despediremos amablemente. Muy, muy amablemente.

–Tengo la sensación de estar negociando los términos de una relación.

–No exactamente. Se trata más bien de establecer las bases. Nos han hecho daño y queremos evitarlo en el futuro. Lo lógico es establecer unas normas básicas.

–No sé… –Alicia no estaba muy segura de adónde conduciría aquello.

–No quiero volver a atarme a nadie, y tú tampoco. Me siento atraído hacia ti, y tú hacia mí. Los dos deseamos lo mismo. Creo que podríamos hacernos bien el uno al otro.

–¿Siempre convences a los demás para que hagan lo que tú quieres? –preguntó ella.

–Casi siempre –él sonrió tímidamente–. Pero ahora mismo no me apetece hablar.

–No creo que pueda hacerlo.

–¿No estás preparada? Esperaré.

–No me pareces un hombre paciente.

–No lo soy –él rió–. Pero sé cuándo merece la pena esperar por algo –le acarició el labio con el pulgar–. Esperaré –la miró fijamente a los ojos–. Aunque no demasiado.

Capítulo 5

Jack miró por la ventana de su dormitorio. No creía que pudiera cansarse jamás de esa vista. Comprendía que Alicia amara tanto ese lugar.

Tal y como había esperado, ella estaba en el jardín, arrodillada arrancando hierbas con las manos enguantadas para protegerse de las espinas. Hacía calor y debía estar sudando.

Sin pensárselo dos veces, bajó a la cocina y llenó una jarra con agua y hielo antes de disponerla sobre una bandeja con dos vasos y salir al jardín.

–Buenos días –saludó–. Tienes aspecto de estar caliente.

En cuanto hubo pronunciado las palabras se dio cuenta de que ella podría interpretarlas en otro sentido, lo cual tampoco sería mentira, ya que nada más verla le había subido la temperatura. Sin embargo, la noche anterior le había prometido espacio. Paciencia.

–Debe hacer unos veinte grados y estás trabajando a pleno sol –se apresuró a añadir–. Pensé que te apetecería beber un poco.

–Gracias –ella se quitó los guantes y aceptó un vaso de agua.

Al rozarse sus dedos él sintió una descarga en todo el cuerpo. Tenía que controlarse.

Observar el movimiento de la garganta de Alicia al tragar tampoco resultó una buena idea. Para tranquilizarse bebió un buen trago de su propio vaso antes de sentarse en el césped.

–¿Estás haciendo una labor de mantenimiento?

–Si se hace a diario –ella asintió–, las malas hierbas no crecerán ni esparcirán sus semillas. Pero tengo que admitir que arrancar malas hierbas no es mi actividad preferida.

–¿Y cuál es? –él no pudo resistirse.

Alicia se sonrojó ligeramente.

Bien. Eso significaba que estaban pensando en lo mismo.

«Tranquilo, chico», le recordó a su libido.

–Plantar –contestó ella–. Aunque supongo que tendré que consultártelo.

–Oye –Jack alzó las manos en señal de rendición–. Haz lo que creas conveniente.

–¿En serio?

–En serio. No entiendo nada de jardinería –se encogió de hombros–. Tú eres la experta. Dime qué necesitas y abriré una cuenta en el vivero que tú elijas.

–Gracias.

Durante unos segundos Jack pensó que ella iba a echarse a llorar. Desde luego tenía los ojos llenos de lágrimas. Pero por mucho que le apeteciera abrazarla, se contuvo.

–Luego te veo –dijo–. Te dejo el agua.

Y sin más se marchó antes de cometer alguna estupidez, como tomarla en sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido.

Jack le iba a permitir tener su jardín.

Hubiera podido abrazarlo y besarlo.

Pero la cosa no se habría quedado en un beso. Por lo que le había contado la noche anterior, su ex mujer le había dejado sin blanca, a pesar de ser ella la que había destrozado el matrimonio con una aventura. Normal que no quisiera mantener una relación. Y si ella lo hubiera besado, habría parecido que lo hacía como pago de un favor.

Decidió apartar los pensamientos de su mente y concentrarse en desherbar. Hasta que su estómago no empezó a protestar no se dio cuenta de que eran las tres.

Echó los restos al montón de compostaje y guardó la carretilla en la orangerie. Acababa de llegar a la puerta principal cuando vio a Jack. Estaba concentrado en una hoja de papel.

Antes de poder decir nada, Saffy saltó sobre él y volvió a mancharle con el osito.

–Hola, preciosa –él no pareció molestarse. Le hizo unos mimos al labrador antes de levantar la vista hacia Alicia–. Hola. ¿Ya has terminado por hoy?

–He parado para comer.

–Un poco tarde para comer.

–No pasa nada –ella se encogió de hombros–. ¿Qué haces?

–Decidir dónde irá el escenario.

–¿El escenario? –ella frunció el ceño.

–Para el concierto.

–Pero, yo pensé… –Alicia dejó la frase en el aire.

–No va a interferir en tu jardín –Jack sonrió–. Quiero que el lago sea el telón de fondo del escenario y los fuegos artificiales. Y sobre el césped pondré una carpa.

–¿Sobre el césped en el que he estado trabajando?

–Sí. Es el lugar más apropiado –él pareció algo sorprendido por la pregunta–, pero no te preocupes. Pienso vallar todo el recinto con una malla sujeta por estacas que podrá quitarse y ponerse.

–Una carpa –ella no se lo podía quitar de la cabeza–. Con la gente pisoteándolo todo.

–Sobre el césped –insistió él–. El césped está hecho para caminar sobre él, ¿no?

–No es un césped –ella ignoró su sonrisa–. Es la ubicación del jardín.

–No te sigo.

–Esta mañana dijiste que podía hacer lo que quisiera con el jardín. Tengo pensado restaurar los jardines originales. O sea que no es un césped.

–Es una zona cubierta de hierba verde. Eso, a mi entender, lo convierte en un césped.

–Es el escenario de un importante jardín.

–Un jardín que no existe –él puso los ojos en blanco.

–Un jardín que existió. Existen evidencias históricas –espetó con exasperación–. ¡El que hayas comprado Allingford no significa que lo poseas!

–Qué curioso –él se cruzó de brazos–. Pensaba que la ley de propiedad decía lo contrario.

–Eso es hilar muy fino –ella sacudió la cabeza–. Compraste la propiedad y la tierra, pero eso no te da derecho a destrozarlo todo. Eres su custodio para la siguiente generación.

–Interesante –él habló con frialdad–, teniendo en cuenta que los últimos custodios permitieron que acabara en un estado casi ruinoso.

–Eso ha sido un golpe bajo –dijo Alicia cuando por fin pudo recuperar el aliento.

–También es la verdad –puntualizó Jack–. O sea que no me digas qué hacer con mi casa.

Si se quedaba allí diría algo que lamentaría después. De modo que Alicia silbó a su perro para que la siguiera hasta el apartamento y, una vez dentro, cerró de un fuerte portazo.

Estaba demasiado enfadada y alterada para comer. Ya no tenía ningún sentido hacer planes para el jardín. Había pensado que Jack y ella se entendían. Y pensar que se había sentido atraída hacia ese hipócrita y rastrero…

Así era Jack Goddard. Rico, despiadado y empeñado en destrozar la casa. No tenía inconveniente en que ella hiciera lo que quisiera con el jardín, siempre que no interfiriese en sus planes. Todo había sido mentira.

Ya no deseaba besarlo. Quería estrangularlo por ser un insensible, arrogante, testarudo…

¡Ahj!

La ducha fría no mejoró su estado de ánimo.

Tampoco limpiar el apartamento de arriba abajo.

–Tenemos dos opciones –informó a Saffy–. O nos vamos a la playa o me pongo a cocinar.

Una buena carrera por la playa seguramente haría desaparecer la rabia que sentía. Por el contrario, el aroma a chocolate y vainilla siempre conseguía relajarla.

Saffy se quedó hecha un ovillo en su cesto, con el hocico entre las patas.

–Cocinaré, pues.

Mezcló, removió y amasó, vertiendo toda su rabia sobre la masa. A medida que la furia se apaciguaba, empezó a pensar que quizás se hubiera pasado de la raya. Jack se había mostrado cruel con ella, pero no había sido él quien había iniciado la discusión.

Allingford le pertenecía. Incluso podría haberse negado a que se quedara en el apartamento o a que tocara el jardín.

A lo mejor debería llevarle algunas galletas. Disculparse. Intentar suavizar las cosas.

Estaba inmersa en esos pensamientos cuando sonó el timbre.

No esperaba a nadie. Quizás fuera Megan que quería averiguar lo que pudiera sobre Jack antes de su cita con él. Mal momento para decir algo agradable.

Al abrir la puerta se quedó paralizada ante la sorpresa.

–Tenemos que hablar –Jack se apoyaba contra el quicio de la puerta.

–¿Sobre qué?

–Lo sabes de sobra –él suspiró–. ¿Puedo pasar?

–Eres el dueño –a pesar de sus buenos propósitos de reconciliarse con él, aún se sentía resentida–. No puedo impedírtelo.

–Creía que empezábamos a ser amigos, Lissy –susurró él.

–Así es –o al menos lo era hasta la discusión.

Estaba claro que aún seguía furiosa con él, aunque el color de las mejillas podría deberse al calor del horno del que emanaban unos deliciosos aromas.

–Te pido disculpas por lo que dije. No era justo, porque sé cuánto amas esta casa y que simplemente no tenías el dinero para arreglarla.

–De hecho, la mayor parte de mi sueldo está metido aquí.

Ella no había heredado la casa de su padre. La propiedad había pasado a manos de su hermano. Ted era quien debía haberse responsabilizado de ella en lugar de dejarle todos los problemas a su hermana.

–¿Qué pasó con Ted? –le preguntó abiertamente.

–Las expediciones a la selva no son baratas –ella se encogió de hombros.

Y no había pagado casi nada de los impuestos de sucesión, recordó Jack, lo cual le hizo pensar que la parte que sí había sido abonada era gracias a que Alicia había vendido los cuadros y cualquier otro objeto de valor.

–Llevas años cargando con la responsabilidad –aunque Allingford se caía a pedazos, no había sido culpa de Alicia–. Por eso lo que dije fue imperdonable.

–Yo también me mostré muy descortés. Y también te pido disculpas.

–Los dos estábamos enfadados –y él sabía el verdadero motivo–. Por la tensión.

–¿Disculpa?

–¿Una tregua? –él hizo caso omiso de la pregunta. No quería iniciar otra discusión. Las manos que habían estado ocultas a su espalda aparecieron sujetando un ramo de flores.

–¿Son de los macizos? –ella lo miró sorprendida.

–A estas horas no hay muchas tiendas abiertas –él alzó las manos–. ¿Vas a gritarme por arrancarlas?

–¿De tu propio jardín? –ella sonrió con amargura–. Son preciosas. Gracias –hizo una breve pausa–. ¿Quieres tomar un café o algo?

«O algo».

No. No le había ofrecido eso. Si la besaba, seguro que recibiría una bofetada y él prefería que le devolviera el beso, lo cual implicaba tener paciencia.

–Gracias –cerró la puerta y olfateó el aroma que salía de la cocina–. ¿Qué estabas cocinando?

–Sírvete –ella señaló las galletas que se enfriaban sobre la rejilla.

Jack obedeció. Era tan buena cocinera como jardinera. Y también muy aseada. La cocina estaba impoluta, y seguramente el baño y el salón también lo estarían.

Prefería no pensar en el dormitorio.

Ni en cuánto deseaba tumbarla, desnuda, sobre unas suaves sábanas de algodón.

Mientras colocaba las flores en un jarrón, Alicia preparó café y se lo sirvió sin preguntarle cómo le gustaba. Se acordaba de la vez anterior.

Una mujer que prestaba atención a los detalles.

–Estas galletas están muy ricas –había llegado el momento de una tregua.

–Gracias.

–Háblame del jardín –quería entender por qué ese jardín, motivo de su discusión, era tan importante para ella.

–¿De qué serviría? –ella entornó los ojos.

–Porque tengo la impresión de que eres una mujer tranquila y equilibrada, muy distinta a la de hace unas horas.

–Ya te he pedido disculpas –ella se ruborizó.

–Y yo también –Jack agitó una mano en el aire–. ¿Por qué es ese jardín tan importante?

–Porque es algo que siempre quise hacer, restaurarlo hasta dejarlo tal y como lo encontró mi familia cuando llegó aquí por primera vez.

–Dijiste que había evidencias históricas.

–Sí –ella hizo una mueca–. En realidad pertenecen a la casa.

–¿Están en el inventario?

–No.

–Si no está incluido en el inventario, legalmente no es mío.

–Son documentos sobre la casa –ella frunció el ceño–. En realidad, pertenecen a la casa.

–¿Puedo verlos? –era evidente que Alicia no había sido capaz de desprenderse de ello.

Ella asintió y abandonó la estancia para volver enseguida con un diario de cuero.

–¿Te importaría apartar el café? –sacó una hoja del libro y la desplegó.

En cuanto lo vio, Jack supo que se trataba de un mapa de Allingford. La mansión ocupaba el centro y los jardines estaban dibujados con detalle.

–Ésta es la clase de documento que habría que tocar con guantes, ¿verdad?

–Sí –ella sonrió complacida–. Lo hizo Alicia Beresford, la primera en vivir aquí. Yo me llamó así por ella.

–¿También era jardinera?

–Lo llevo en la sangre –Alicia asintió–. Papá y sus rododendros. Ted y sus selvas… y yo y este jardín. El diario incluye los trabajos y las descripciones del jardín hechas por Alicia en cada estación. Ilustró su aspecto con acuarelas –le entregó el diario.

–Es precioso –Jack estudió las páginas–. ¿Nunca se te ha ocurrido publicarlo?

–Ése era parte del plan… después de restaurar el jardín –ella enarcó una ceja–. Es un plano perfecto.

Aquí está el lago, el jardín, la orangerie, el huerto… y aquí está el jardín italiano.

En el lugar exacto ocupado por el césped.

–¿Y cómo es que desapareció? –Jack no había visto ni rastro de él.

–Al parecer, un antepasado mío era muy aficionado al croquet. Dado que tenía las dimensiones perfectas, y era llano, se deshizo del jardín para construir su campo de croquet –ella hizo una mueca–. Cuando encontré el diario no me lo podía creer. He hecho una copia del mapa para trabajar con él y anotar cosas, pero quería enseñarte el original.

Porque para ella significaba muchísimo y quería transmitirle parte de su entusiasmo.

–¿Te acuerdas que me preguntaste si no había considerado abrir el jardín al público? –le preguntó–. Una vez restaurado el viejo jardín, iba a abrirlo. Y quiero impartir en la facultad un módulo de arqueología de jardines. Pensaba usar Allingford como caso práctico.

Y habría hecho todo aquello de seguir siendo la dueña de aquel lugar. Pero con la muerte de Ted no sólo había perdido a su último ser querido, también había perdido sus sueños.

Jack podría permitírselo. Y se sentiría de lo más noble, sacrificado y bueno.

Pero entonces perdería sus propios sueños. Y no quería renunciar a ellos.

–¿No podrías impartir el módulo sin restaurar el jardín? –tendría que haber algún modo de alcanzar un compromiso.

–Supongo que sí –ella se encogió de hombros–. Aunque no sería lo mismo.

–¿Qué enseñas en la facultad? –Jack quería saber más. Quería saber qué hacía vibrar a Alicia.

–Las asignaturas troncales del diploma de enseñanzas superiores y la licenciatura en horticultura, principios básicos y prácticas, pestes y enfermedades, nutrición, crecimiento y desarrollo de las plantas –explicó ella.

A pesar de haber confesado que llevaba la jardinería en la sangre, a Jack le rondaba una pregunta en la mente:

–¿Siempre quisiste ser jardinera por ti? ¿No fue por complacer a tu familia?

–Siempre quise hacerlo por mí.

–¿Tu madre también era horticultora? –Jack sabía que se adentraba en terreno peligroso.

–No le gustaban las plantas, ni la astronomía –Alicia hizo una mueca de disgusto–. Sólo Dios sabe por qué se casó con papá. Supongo que por la casa.

Jack se imaginaba cómo debía sentirse Alicia. Erica había hecho algo parecido. Le había convencido para mudarse a una lujosa casa en Londres, había jugueteado con la perspectiva de tener una familia… y todo mientras mantenía una relación con otra persona. Y se había quedado la casa como parte del acuerdo del divorcio.

–Rosalind era una chica de ciudad. Odiaba este lugar. Al principio todo fue bien porque podía ir a bailes y celebrar fiestas… hasta que se quedó embarazada de Ted. Sin embargo a papá nunca le veías con traje. Eran demasiado diferentes para que pudiera funcionar.

¿Era su manera de decirle que entre ellos tampoco podría funcionar?

–Yo apenas tenía un año cuando Rosalind se marchó a Londres.

–Vaya –había dicho «Rosalind», otra vez, no «mamá». Era evidente que no estaban unidas, algo que él era incapaz de comprender–. ¿No te llevó con ella al marcharse?

–Los bebés no eran un accesorio de moda –ella se encogió de hombros–, le habría impedido llevar la vida social que deseaba. Pero no me importa. No habría soportado vivir en Londres de niñera en niñera o en un internado. Aquí crecí rodeada de amor.

Eso explicaba su fuerza interior. La certeza del amor de su padre y su hermano. La misma que él tenía con su propia familia.

–¿La ves alguna vez?

–No, a no ser que sea imprescindible. Básicamente en bodas y funerales –Alicia lo miró con gesto sombrío–. Al cumplir los dieciocho decidió que me fuera a Londres con ella.

–¿Y no te negaste? –aquello habría sido como una condena.

–Sí, pero papá dijo que debía ir. Dijo que serviría para limar asperezas, que debería intentarlo antes de ir a la universidad, porque era mi madre, aunque nunca se hubiera comportado como tal conmigo –sonrió con amargura–. Aguanté tres días.

–¿Tan malo fue?

–Una fiesta tras otra –ella asintió–. La gente hablaba sin sentido. Y siempre miraban a su alrededor para ver si había alguien más importante con quien hablar.

Eso describía la mayoría de las fiestas a las que él asistía.

–Aquello no era para mí. De modo que cuando Rosalind propuso ir de compras, fingí tener jaqueca y, durante su ausencia, le dejé una nota antes de tomar el tren de vuelta a Norwich. Llamé a la abuela de Grace para que fuera a buscarme. La niña la acompañó encantada.

–Ya me lo imagino –Jack rió. Eso explicaba la actitud protectora de Grace hacia Alicia, eran casi de la familia.

–Pero Rosalind encontró la nota y llamó furiosa a papá. Estaba rabiosa conmigo por haberle arruinado sus planes. Y le gustó aún menos descubrir que iba a estudiar Biología Ambiental –Alicia suspiró–. Pero papá me apoyó porque opinaba que había que hacer lo que uno amaba y amar lo que uno hacía. Eso vale más que todo el dinero del mundo –hizo una pausa–. ¿Por eso te has tomado un año sabático?

–No pienso renunciar a los fondos de inversión, si es lo que preguntas. Me gusta mi trabajo –no le apasionaba, pero se le daba bien y disfrutaba con ello. Sin embargo, necesitaba algo más, algo que le supusiera un reto–, pero quiero perseguir un par de sueños.

–El estudio de grabación en una casa de campo.

–Y los conciertos –él asintió.

–Con una carpa en medio del jar…

–No vamos a discutir otra vez –Jack apoyó un dedo en sus labios.

Alicia tenía la boca entreabierta y a Jack se le aceleró el pulso. ¿Iba a chuparle el dedo? Sentía su cálido aliento contra la piel. Veía el brillo de deseo en sus ojos.

–Muy bien –de repente, ella se echó hacia atrás, rompiendo el contacto–. Nada de discusiones. En realidad iba a ir a verte. Iba a llevarte galletas a modo de ofrenda de paz.

–Te gané –con unas flores que Alicia había cultivado–. No quiero pelear contigo, Lissy.

–Yo tampoco.

–Dejemos estar las cosas durante un tiempo –él alargó una mano y ella se la estrechó.

Sin embargo, él no pudo soltarla. Se la llevó a los labios y le besó suavemente la muñeca sin dejar de mirarla a los ojos.

–Más tarde –susurró a modo de promesa.

Y se marchó mientras aún le quedaba algo de fuerza de voluntad.

Capítulo 6

–Es muy agradable –a Megan, como a Grace, enseguida le gustó Jack–. Y es guapísimo.

–¿Qué tiene eso que ver? –preguntó Alicia–. No entiendo por qué Grace y tú estáis empeñadas en que me líe con él. Soy muy feliz con mi vida –protestó.

–Lissy, tú no eres feliz –sugirió cariñosamente Megan–. Y no sólo por la casa. Creo que necesitas alguien con quien compartir tu vida.

–Ya tengo a alguien. Tengo a Saffy.

–Me refería a un ser humano –insistió Megan–. Estás muy sola.

–Porque estés felizmente casada y con niños no significa que todos quieran vivir así.

–Lo sé, pero Jack es encantador. Y creo que te vendría muy bien.

–Hablas como Grace –Alicia puso los ojos en blanco–. Apuesto a que habéis discutido esta absurda idea.

–En realidad no es tan absurda –Megan rió–. Puede que tenga sentido.

–Ya sabes cuáles son sus planes para este lugar, ¿verdad? –preguntó Alicia.

–Sí. Y creo que no le vendrá del todo mal a la casa. Necesita gente.

Eso mismo opinaba ella. Salvo que no pensaba en «gente», sino en familia.

Megan lo tenía todo, un trabajo que adoraba y una familia a la que amaba. Simon era un padre maravilloso y nunca la dejaría tirada como había hecho Gavin con ella.

Desechó los pensamientos. No estaba sola, y no necesitaba un marido y unos hijos que la llenaran. Le iba muy bien sola. Salvo…

–Nunca podré restaurar el jardín –se mordió un labio–. Jack tiene otros planes.

–Le diré que no puedo aceptar el trabajo –Megan lo decidió de inmediato.

–Meg, no hagas eso –Alicia sacudió la cabeza–. No soy tan egoísta.

–Si va hacerte sufrir, no quiero hacerlo. No permitiré que el trabajo interfiera en nuestra amistad.

–Te gustaría hacerlo, ¿verdad?

–Es el trabajo de mis sueños –admitió Megan.

–Pues hazlo –ella sonrió–. Por eso te recomendé. No sólo lo harás muy bien sino que disfrutarás con ello. ¿Puedo echar una ojeada a tus planes?

–Odio tener que decírtelo, pero…

–Confidencialidad. Lo sé. No debería habértelo pedido.

–Lo siento –su amiga parecía incómoda.

–La culpa es mía. No debería haberte puesto en un compromiso. Olvídalo.

Hablaron un rato sobre bebés, Megan se marchó y Alicia se acurrucó en el sofá con Saffy. ¿Se sentía sola? No echaba de menos a Gavin. Tras descubrir que

era un mentiroso y que sólo se preocupaba por sí mismo, había dejado de amarlo. Pero sí echaba de menos algo de compañía, compartir su vida con alguien más, aparte de su adorado perro. Echaba de menos ser abrazada, acariciada.

Jack Goddard se lo había ofrecido en bandeja. «Sexo tórrido. Sin ataduras. Hasta que uno de los dos se haya hartado».

–Debo estar trastornada –le confesó a Saffy–, por considerarlo siquiera. Un revolcón con Jack Goddard sería un error, por muchos motivos.

Aun así, cuanto más pensaba en ello, en esos maravillosos ojos azules y sensuales labios, en ese cuerpo musculoso, más tentada se sentía.

–Desde luego estoy trastornada.

El miércoles por la tarde, Jack oyó el suave rugido de un motor y frunció el ceño. Parecía un cortacésped. Bert era demasiado mayor para cortar un césped de la extensión del de Allingford. Hablaría con el anciano sobre la posibilidad de que alguien hiciera ese trabajo por él. Quizás alguno de los alumnos de Alicia.

Para su sorpresa, al doblar la esquina descubrió que no era Bert. Era Alicia.

Conducía la máquina hacia él y cuando estuvieron a un metro de distancia, se paró.

–¿Qué haces aquí? –preguntó él.

–Lo que hago todos los miércoles por la tarde –ella señaló el césped cortado.

–¿No deberías estar en la facultad?

–Los miércoles por la tarde no. Los estudiantes se dedican a los deportes –volvió a señalar el césped–. Si lo dejas más de una semana, sobre todo si llueve, se convierte en una selva.

–Parece divertido –Jack estudió el cortacésped de cerca.

–No es como montar en quad –ella lo miró molesta–. Por favor no me digas que piensas intentarlo en mi… en el césped –se corrigió.

–¿No crees que soy yo quien debería hacerlo?

–¿Por qué?

–Porque –susurró él–. Ahora es responsabilidad mía.

–Lo único que quieres es jugar con el tractor, ¿verdad?

–¿Tractor? –no se lo había parecido–. Es un cortacésped, ¿no?

–Esta hermosura, para tu información, es un tractor de jardín –le ilustró ella.

–¿Y cuál es la diferencia?

–Además de cortar, prepara acolchados.

–¿Y eso es…?

–Básicamente, recicla la hierba cortada para que no haya que deshacerse de ella. Lo cual en el caso de Allingford supone unas nueve toneladas al año.

–Tengo muchas cosas que aprender –eso era mucha hierba–. Y creo que eres la persona indicada para enseñarme. Lo cual me recuerda que debería pagarte por tu trabajo.

–No es un trabajo –ella sacudió la cabeza.

Para ella era un acto de amor. Jack sintió una opresión en el pecho. Desprenderse de Allingford no iba a resultarle fácil.

–¿Por qué no me dejas intentarlo? Podrías explicarme cómo manejar este trasto.

–Los hombres y sus juguetes –Alicia puso los ojos en blanco, pero se bajó del tractor para que él subiera y le explicó cómo manejar los mandos.

Mientras ella le daba una detallada explicación, en la mente de Jack empezó a forjarse otra idea. El asiento podía deslizarse hacia atrás, dejando sitio suficiente para… Se inclinó hacia ella y, atrapándola por la cintura la izó hasta su regazo.

–¿Pero, qué…? –ella parecía espantada.

–Es mi primera vez. No puedo manejar el volante, las marchas y los pedales a la vez –la miró con inocencia–. Tú ocúpate del volante mientras yo me familiarizo con lo demás.

–Esto va en contra de todos los reglamentos de seguridad –le advirtió ella, aunque sin bajarse.

Tampoco podía ser tan peligroso. No tenía ninguna intención de conducir a gran velocidad o hacer acrobacias. Conducir el tractor de jardín debía parecerse mucho a conducir un quad, lo cual ya había hecho unas cuantas veces. Además, era una buena oportunidad para dar un paso más, para sentarla sobre su regazo, muy cerca, muy íntimo.

Olía a rosas y lavanda, y era cálida y suave. Manejaba el volante del tractor, de modo que él sólo tenía que pisar el acelerador… y acercar los labios a pocos milímetros de su cuello.

Alicia le explicaba los pormenores de lo que debía hacer, pero él apenas prestaba atención. Estaba más pendiente del dulce tono en la femenina voz. Era evidente que no le resultaba indiferente, lo mismo que ella para él. Al rozar su pecho con los dedos, ella se calló un instante.

Bien.

Pero aquello no bastaba. La camiseta, de fino algodón, era una barrera. Quería tocarla. En ese mismo instante. No podía esperar más. Enganchó la prenda por debajo y empezó a tirar lentamente de ella hacia arriba.

¡Por fin! La sensación que tanto había deseado. Una piel cálida y suave. Fantástico. Pero quería más.

Mucho más.

Levantó el pie del acelerador y el tractor se paró. Después deslizó los labios por el espacio entre el cuello y el hombro. Alicia se estremeció e inclinó la cabeza hacia atrás. Incapaz de contenerse, él deslizó las manos hacia arriba y cubrió los pechos con sus manos ahuecadas. El sujetador era de seda y sentía cómo los pezones se endurecían al tacto. Los frotó con los pulgares y sintió como ella daba un respingo. Disfrutaba tanto como él.

–Lissy –exclamó con voz ronca.

–No deberíamos estar haciendo esto. Hay más gente por aquí. Bert trabaja en el huerto.

–Nadie puede vernos –susurró–. El huerto está al otro lado de la casa y los obreros no volverán hasta la semana que viene. Estamos solos tú y yo.

–No es una buena idea –protestó ella con voz ronca.

–¿Por qué no? –él le mordisqueó un lóbulo y ella gimió suavemente.

–Tengo seis años más que tú.

–¿Y? –a Jack no le preocupaba la diferencia de edad–. Tienes treinta y cuatro.

–Lo complica todo.

–En realidad, es muy sencillo –la atrajo más hacia sí–. Yo te deseo –no le cabía duda de que, sentada sobre su regazo, tenía que haber notado la fuerte erección–. Y tengo la impresión de que tú también me deseas –aparte de los pezones erectos, el corazón le latía alocadamente en el pecho.

–Yo… –ella respiraba entrecortadamente.

–Tienes razón –admitió él–. Este tractor no ha sido una buena idea. No hay sitio suficiente para que te des la vuelta y me mires. Quiero besarte, Lissy. Necesito besarte con pasión –y para demostrárselo deslizó la boca desde la oreja hasta el cuello de la camiseta.

Alicia se estremeció y le ofreció su garganta.

–He pensado en nosotros –susurró Jack–. Tumbados bajo las estrellas. Solos tú y yo y una manta, haciendo el amor bajo la luz de la luna. Serías como una diosa de piel de alabastro mientras yo te desnudaba, te acariciaba, te saboreaba.

–Jack, me vuelves loca –exclamó con voz cargada de deseo.

–Tú también me vuelves loco. ¿Por qué no hacemos algo al respecto?

–Yo… –de repente ella dudó.

–¿Asustada? No voy a hacerte daño, Lissy –le apartó un mechón de sus cabellos para besarle el cuello–. Comprobemos lo bueno que puede ser.

–Aquí no –ella se estremeció nuevamente.

–¿Dónde? –la estaba presionando, pero necesitaba saberlo.

–Yo… –ella sacudió la cabeza presa de frustración–. No suelen faltarme las palabras.

–¿Y eso no te dice nada?

–Esto no se me da muy bien –ella apoyó la cabeza en su fornido hombro.

–¿Quién lo dice?

–Eso no importa.

Seguro que había sido el tipo que la había engañado. No hacía falta mucha imaginación para suponer que lo había utilizado como excusa para justificar su comportamiento. Jack se sintió furioso. Tanto que tuvo que hacer un enorme esfuerzo por contenerse.

–¿Nunca has pensado que podría estar equivocado? –A Jack no le cabía la menor duda. Por su reacción estaba claro que Alicia no era frígida–. Dicen que la mejor defensa es un buen ataque. Seguramente disimulaba así el hecho de que era él el que no era bueno.

–Podría ser –Alicia se puso tensa.

–Te lo demostraré. Y vamos a disfrutar los dos. Pero tienes razón, éste no es el lugar adecuado –suavemente le colocó la ropa en su sitio antes de volver a abrazarla por la cintura–. Vamos. Terminemos con este asunto del cortacésped.

Conducir el tractor de jardín con ella sentada sobre su regazo resultó sorprendentemente agradable. Y ese placer le preocupó un poco. Se suponía que aquello debía ser meramente físico. Saciar sus cuerpos para quitarse la obsesión de la cabeza y continuar con sus vidas. No iba a implicarse emocionalmente.

Ninguno de los dos iba a hacerlo.

Alicia le hizo parar el tractor antes de llegar al huerto y se bajó.

–¿Te preocupa Bert? –él enarcó una ceja.

–Me conoce de toda la vida.

–¿Y? –Jack no lo comprendía.

–No quiero que haya ninguna… especulación.

En otras palabras, no quería que hicieran bromas a su costa.

–Me parece justo.

–Sólo tú y yo –repitió Alicia.

–Y para que lo sepas –él la miró fijamente a los ojos–. Esto sólo puede ir a mejor.

Capítulo 7

Alicia pasó una inquieta y acalorada noche plagada de sueños eróticos. Unos sueños en los que Jack la tocaba, la besaba, se introducía dentro de ella.

Ni siquiera la ducha fría a la mañana siguiente logró sacar la imagen de su cabeza. Al llegar la tarde, empezaba a pensar que Jack tenía razón. La única manera de vencer la obsesión era arrancarla de su mente. Con una tórrida aventura. Dejar que se consumiera en el fuego de la pasión antes de volver a retomar sus vidas con normalidad.

Otra cosa le rondaba por la cabeza. El diario. Había fotografiado cada página y gracias a la cámara y a la impresora que había comprado, había logrado reproducir fielmente el original. Por mucho que odiara renunciar a él, pertenecía a la casa más que a ella.

Podría matar dos pájaros de un tiro.

Le daría a Jack el diario de Alicia.

Y le diría que sí al salvaje revolcón.

–Lo siento, cielo –por la noche, tras el paseo de Saffy, se dispuso a marcharse–. Esta vez no puedes acompañarme. Te lo recompensaré. Prometido.

Después respiró hondo y, con el diario bajo el brazo, llamó a la puerta de Jack. Era una sensación extraña tener que llamar al timbre de una puerta que solía abrir con su llave.

–Hola, ¿necesitas algo? –los cabellos húmedos evidenciaban que acababa de ducharse.

«Necesito que me beses, que me lleves a la cama».

–Sólo vengo como buena vecina –ella tragó con dificultad.

–Pues yo estaba a punto de ir a verte –él sonrió–. A partir de la semana que viene va a haber un poco de jaleo por aquí.

–¿A qué te refieres?

–Los obreros andarán por aquí. Aún tardarán un poco en empezar con las obras del establo porque me faltan algunos permisos, pero podemos empezar con la casa ya que no vamos a alterar nada y, además, he contratado a uno de los especialistas en restauración.

–¿No había una lista de espera o algo así?

–Tuve suerte. Hubo una cancelación, así pude colarme –le explicó–. El electricista empezará a cambiar la instalación eléctrica de tu apartamento el lunes. Eso significa que tendrás que irte de allí temporalmente.

–¿Adónde?

–Pensé que ya lo habíamos hablado –él puso los ojos en blanco–. Te instalarás en la casa principal hasta que terminen las obras de tu apartamento.

–Podría quedarme en el apartamento de Ted –sugirió ella.

–No, porque lo más lógico es trabajar en los dos a la vez.

Ella no pudo discutírselo.

–¿Vas a trabajar en la facultad este fin de semana?

–Voy de lunes a viernes –ella sacudió la cabeza–. Preparo las clases y los exámenes aquí.

–Perfecto. El sábado te echaré una mano con la mudanza. ¿Qué habitación quieres?

Era la oportunidad perfecta para contestar, «la tuya».

Sin embargo, no tuvo valor.

–La que a ti te parezca bien –dijo con la mayor naturalidad posible.

No pudo evitar pensar en cómo sería compartir la habitación con él y sabía que Jack pensaba en lo mismo porque esos divinos ojos azules emitieron un destello de deseo.

–Yo duermo en la habitación que da al lago –le informó él.

El dormitorio principal.

Le ofrecía la posibilidad de elegir.

Compartir el dormitorio con él o insistir en su independencia.

–Ocuparé la habitación al final del pasillo, junto a las escaleras de atrás.

Él sonrió. Mentalmente sintió cómo la llamaba cobarde por elegir la habitación más alejada de la suya.

–¿Necesitarás algunas cajas? –enseguida volvió a ser el anfitrión perfecto–. Antes de que lo digas, sé que puedes hacerlo tú sola. Pero yo tengo un horario más flexible que tú.

–Pero, ¿por qué el sábado? –preguntó–. ¿Por qué no el domingo?

–El sábado por la mañana para empaquetarlo todo, la tarde para la mudanza e instalarte en la habitación, y el domingo para comprobar que no se te ha olvidado nada que puedas necesitar antes de que los electricistas empiecen a trabajar el lunes.

El domingo para pasar todo el día en la cama con él.

–Gracias. Entonces sí me vendrían bien algunas cajas –admitió Alicia–. ¿Cuántas cosas tendré que llevarme?

–Todo. Los muebles podrán dejarse temporalmente en el comedor.

–¿Cuánto crees que tardarán? –ella asintió.

–Lo que haga falta –Jack se encogió de hombros–. Depende de lo que se encuentren al cambiar los cables. Tendrán que arreglar todo lo necesario. Y después habrá que rehacer las paredes, pintar y redecorar.

–O sea que se podría alargar semanas.

–¿Supone eso algún problema?

–No, pero no quisiera… bueno… interferir en tu vida.

–¿Y cómo ibas a hacerlo? –él alzó una ceja.

Alicia se sintió ruborizar. Había sido un mal movimiento y, aunque había pensado que un revolcón ayudaría, empezaba a tener sus dudas. Dudas muy serias. Si se acostaba con él, en unos pocos días todo habría acabado. Jack Goddard tenía pinta de ser muy bueno en la cama. Y estaría acostumbrado al sexo del bueno. Cuando descubriera que ella no era tan buena… se generaría una situación bastante incómoda al tener que convivir tras…

–Yo… –se mordió el labio. ¿Por qué no podía explicarlo sin parecer estúpida?

–Soy un hombre soltero –él pareció apiadarse de ella–. Tú también. No hay ningún problema. A no ser que prefieras que te busque otro acomodo…

–No –necesitaba encontrar las palabras para explicarse.

–¿Por qué estamos en la calle? –él rió–. Entra. Esta vez me toca a mí preparar café.

Jack hizo pasar a Alicia y la acompañó hasta la cocina. Había cambiado desde la última vez que había estado allí. Para empezar, había un nuevo equipo de sonido, y parecía muy caro. Y también había una enorme nevera americana.

–Odio tener que decirlo –él sonrió, interpretando la expresión de sorpresa en el rostro de Alicia–, pero tu nevera estaba ya en las últimas. La hubiera regalado a alguna institución benéfica, pero no creo siquiera que cumpliera con las normativas de seguridad.

Como casi todos los aparatos eléctricos en Allingford. Alicia no iba a discutírselo.

–Y no fabricaba cubitos de hielo.

–Te gustan los juguetitos, ¿verdad? –ella sonrió al recordar el entusiasmo que había mostrado al ver el tractor de jardín–. ¡Cómo sois los hombres!

–No es sólo un juguetito. Tener sitio para almacenar cosas siempre es útil.

–Estás tú solo –ella soltó un bufido–. ¿Para qué necesitas una nevera tan enorme?

–De momento no –contestó él con amabilidad–, pero la necesitaré.

–Lo siento –ella recordó sus planes de montar un estudio de grabación y de tener personas alojadas en la casa–. No es asunto mío –tampoco era el motivo de su presencia allí–. Te he traído esto –añadió mientras le ofrecía el diario.

–¿Por qué? –él no hizo intención de aceptarlo–. Era de tus antepasados.

–Pero pertenece a la historia de la casa.

–También pertenece a tu historia familiar. Desciendes directamente de ella. Te pertenece –sin atender a sus protestas, Jack le tomó las manos y las dobló sobre el libro.

El contacto fue muy ligero, pero Alicia sintió un escalofrío en la columna y no pudo evitar imaginarse lo que sería sentir esas manos por todo el cuerpo.

¿Cómo podían unos ojos azules tener un brillo tan ardiente?

Iba a besarla.

El beso que le habría dado sobre el tractor si ella no hubiera sido tan cobarde.

–Jack… –susurró.

Sin decir una palabra, él le quitó el libro de las manos y lo dejó sobre la mesa de la cocina. Después le sujetó el rostro entre las manos ahuecadas y le acarició el labio con el pulgar, como había hecho la noche que pasearon junto al lago. Alicia introdujo ese pulgar en su boca y lo lamió suavemente.

–¿Seguro que sabes lo que haces, Lissy? –Jack respiraba entrecortadamente.

No. Pero iba a hacerlo de todos modos. Como respuesta, alzó el rostro ligeramente, invitándole a besarla.

Y él lo hizo.

Inclinó la cabeza hasta que sus bocas se unieron. La sedujo mordisqueándole suavemente los labios, dejando bien claro cuánto la deseaba.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndolo hacia sí, y abrió la boca. Al sentir la masculina lengua introducirse en su boca, saboreando y explorando, respondió con murmullos de placer. Deseaba que todo su cuerpo se introdujera así dentro de ella.

Jamás había deseado tanto a un hombre. Tanto que sentía humedad entre las piernas. Como si él se hubiera dado cuenta, introdujo un muslo entre los de ella. Pero no bastaba. Necesitaba más.

Al igual que había hecho el día anterior, él deslizó sus manos bajo la camiseta y dibujó pequeños círculos alrededor de su espalda con los dedos hasta que ella no pudo soportarlo más y estuvo a punto de arrancarse ella misma la camiseta.

Sintió cómo él le desabrochaba el sujetador. Con una mano.

De inmediato le invadió el pánico. Era evidente que lo había hecho antes, muchas veces. Sabía lo que hacía y no tardaría en llegar a la misma conclusión que Gavin: que el sexo no se le daba bien. Jamás estaría a la altura de sus anteriores amantes.

–¿Qué sucede, Lissy? –Jack sintió que algo iba mal y la miró a los ojos.

–Tienes mucha más experiencia que yo.

–¿Y eso es un problema? –preguntó él con dulzura.

–Voy a defraudarte –la admisión casi hizo que se atragantara.

–No vas a defraudarme –él le sujetó la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos–. Es más, voy a disfrutar mucho. Porque voy a introducirte a toda clase de placeres. Algo que tu despreciable ex obviamente no se molestó en hacer.

–¿Cómo estás tan seguro de que fue culpa suya? –ella sintió que le ardían las mejillas.

–¿Lo sientes? –él le llevó una mano hasta su pecho.

El corazón latía con fuerza.

Ella asintió.

–Esto lo ha provocado la forma en que acabas de besarme –sin soltarle la mano, la deslizó por su cuerpo hasta el abdomen, y más abajo. Mucho más abajo. Hasta que su mano se cerró sobre la inconfundible protuberancia de su erección. Estaba sin duda muy excitado.

–Y esto también –susurró él–. Me excitas muchísimo, Alicia Beresford. Y voy a disfrutar haciéndote exactamente lo mismo. Excitarte hasta volverte loca.

Ya lo había hecho.

–Voy a disfrutar acariciándote –continuó él–. Voy a explorar tu cuerpo para descubrir dónde y cómo te gusta ser tocada. Cómo y dónde te gusta ser besada. Y voy a disfrutar enormemente viendo tu rostro cuanto todo ese autocontrol salte en pedazos y llegues con tanta fuerza que ni siquiera sepas en qué planeta estás.

Ella sentía el fuerte latido entre sus piernas y se estremeció. Él lo sabía. Le bastaría con agitar el dedo meñique para que lo acompañara escaleras arriba y pasara toda la noche haciendo el amor con él.

–Pero esperar –continuó él–, hace que sea aún mejor. Porque arderás a fuego lento hasta el momento en que por fin nos acostemos. Vas a estar tan caliente para mí… tan caliente que lo único que podrá aliviarte será arrancarte la ropa y abrazarte a mí.

–Sexo tórrido. En cantidad –ella recordó las palabras pronunciadas por Jack en el pub.

–Eso es –él sonrió–. Suena perfecto –le robó un beso y dio un paso hacia atrás–. No creo que ese café que te he prometido sea buena idea. Porque me temo que mi capacidad de control tiene la mala costumbre de desaparecer cuando tú estás por aquí.

¿Tanto lo excitaba? La inesperada sensación de poder resultaba embriagadora. Alicia dejó de reflexionar y empezó a actuar por impulso.

–¿O sea que si hago esto…? –en un rápido movimiento se quitó la camiseta y el sujetador.

–¡Lissy! –el rostro de Jack enrojeció–. No soy ningún santo. Soy humano, por Dios.

Eso ya lo sabía ella. Y la protuberancia bajo sus vaqueros le indicaba que era un hombre tremendamente excitado.

–Cielo santo –Jack se humedeció los labios–. Eres preciosa. Pareces un ángel. Necesito tocarte, Lissy. Saborearte –le sujetó los pechos con las manos ahuecadas mientras la miraba a la cara. Con los pulgares le frotó los pezones–. ¿Te gusta?

–Sí –susurró ella casi sin aliento.

–Dímelo.

–Me gusta.

–¿Qué te gusta?

–Me gusta… –ella respiró hondo– que me toques.

–A mí también. Eres preciosa, Lissy, y tienes unas curvas perfectas. No puedo remediarlo, tengo que, ¡oh! –Jack se inclinó e introdujo uno de los pezones en su boca.

–¡Jack! –Alicia se estremeció y sintió un intenso calor entre los muslos.

–¿Te gusta? –Jack empezó a chuparle los pezones.

–Sí –ella emitió un susurro de puro placer.

–Bien –él apenas podía contener la excitación–. Pues no es más que el comienzo, Lissy.

Para espanto de Alicia, él le entregó la camiseta.

¿Significaba que había cambiado de idea?

–No he cambiado de idea –él interpretó la mirada inquisitiva en el rostro de Alicia–. En absoluto, pero quiero que esperes. Quiero que te consumas a fuego lento para que cuando mi boca roce tu preciada joya llegues. Y no pararé hasta que llegues una y otra vez –de nuevo se humedeció los labios.

Hechizada, Alicia se imaginó la sensación de esa lengua deslizándose por su clítoris.

El mero pensamiento estuvo a punto de hacerle llegar.

–¿Prometido? –preguntó ella con voz ronca.

–Sí –él sonrió–. Y debes saber que yo siempre cumplo mis promesas.

–Eso espero –Alicia se puso la camiseta y guardó el sujetador en un bolsillo del pantalón.

–Soy hombre de palabra –insistió él–. Por eso me va tan bien en los negocios.

–Yo también –dijo ella.

–Mañana estaré en Londres. Pero el sábado… –susurró– va a ser… –dio un paso hacia ella y le robó otro beso– muy bueno… para los dos.

Capítulo 8

Alicia pasó el resto del jueves y todo el viernes consumiéndose. Aunque sabía que Jack estaba en Londres y no estaba segura de que volviera aquella noche, no podía dejar de pensar en él. Apenas pudo concentrarse en el trabajo, y al mediodía Megan la declaró oficialmente habitante de otro planeta.

Al llegar a su casa encontró varias cajas de mudanza. Jack había cumplido su promesa. La idea de ver cumplidas las demás hizo que le subiera la temperatura.

«No pararé hasta que llegues una y otra vez».

Intentó pensar en otra cosa mientras llenaba las cajas y las etiquetaba para saber cuál era el contenido y así decidir cuáles se quedarían sin abrir y cuáles necesitaría desembalar.

«Voy a introducirte a toda clase de placeres».

«Vas a estar tan caliente para mí».

Ya lo estaba. El sábado por la mañana, Alicia era un despojo.

Había llegado el día.

El día en que volvería a instalarse en la casa principal, y el día en que Jack y ella harían el amor por primera vez. El día en que caerían todas las barreras. El día en que se explorarían mutuamente, en que aprenderían a darse placer.

Necesitó una ducha fría para conseguir un cierto control de su libido. Apenas pudo desayunar a pesar de saber que necesitaría energía para la mudanza.

Por no mencionar la energía que iba a necesitar para hacerle el amor a Jack Goddard durante toda la noche.

A las nueve en punto sonó el timbre de la puerta.

Jack apareció con aspecto endemoniadamente sexy. Llevaba una camiseta negra, unos vaqueros descoloridos y no se había molestado en afeitarse.

Su sonrisa era un pecado.

Saffy se lanzó hacia él, tal y como le hubiera gustado hacer a Alicia, y Jack jugueteó con el perro antes de volverse hacia ella.

–Buenos días.

–Buenos días –contestó ella con voz ronca.

Odiaba revelar tan claramente sus sentimientos, sobre todo después de la lenta y sensual mirada que le había dedicado Jack y que le indicaba que sabía lo que rondaba por su mente desde hacía dos días.

Tan sólo esperaba que él hubiera sentido lo mismo.

–Gracias por las cajas.

–No hay de qué. La compañía de mudanzas iba a tirarlas –él sonrió–. He pensado en venir temprano para ayudarte a llenarlas.

–Gracias, pero ya lo he guardado todo. Sólo me falta cerrar la última.

–Entonces empecemos a llevar las cosas. ¿Cuáles pesan más? –él la miró de reojo–. Ésta es una de las pocas ocasiones en las que no admito la igualdad entre sexos. Soy más grande que tú y puedo cargar con más peso, de modo que tú llevarás lo más ligero y me dejarás a mí el resto, ¿de acuerdo? Sin heroicidades –hizo una pausa–. A no ser que quieras sufrir un tirón para que te pueda dar un masaje…

Ella deseó que no hubiera dicho eso. La idea de recibir un masaje de Jack hizo que se le endurecieran los pezones y que el pulso latiera con fuerza entre sus muslos. Lo peor era que, por la expresión en su rostro, él se había dado cuenta.

–¿Qué pasa con los muebles? –no podría con ellos él solo, ¿o sí?

–Espero refuerzos.

Por su expresión quedó claro que no le iba a dar ninguna explicación, de modo que Alicia ni se molestó en preguntar. No podía referirse a Grace, que trabajaba todo el día en el pub. Y Megan, desde luego, no estaba en condiciones de mover peso.

–¿A qué habitación llevamos las cosas? –preguntó.

–He pensado en el comedor. Mientras tanto, podemos comer en la cocina.

«Podemos».

–De acuerdo –no debía olvidar que aquello era temporal. No se trataba de una relación. En cuanto terminaran los obreros, volvería a su apartamento.

–¿Quieres empezar por llevar la maleta a tu dormitorio? –preguntó Jack.

El dormitorio que ella había elegido. ¿Dormiría allí esa noche o en la cama de Jack?

Estaba claro que él pensaba en lo mismo porque sus ojos emitieron un tórrido brillo. Alicia tuvo que desviar la mirada antes de hacer algo vergonzoso, como rodearle el cuello con los brazos y estamparle un apasionado beso en los labios.

–¿Dónde dormirá Saffy? –preguntó ella.

–¿Dónde preferirías que estuviera?

–Estaba acostumbrada a dormir en la cocina.

–El perro de mis padres también –Jack acarició al labrador–. Estarás muy bien, ¿verdad?

Saffy golpeó el suelo con el rabo.

–Será agradable volver a tener perro –observó él.

–¿No tienes perro en Londres?

–No sería justo. Vivo en un apartamento y tengo un horario muy raro –se encogió de hombros–. Algunas elecciones son difíciles de tomar.

Acababan de llevar la última caja cuando Alicia oyó el sonido de un coche acercarse por el camino de grava. Saffy corrió a su encuentro con el osito en la boca.

–¡Hola! –Jack recibió al conductor del coche con un abrazo–. ¿Qué tal el viaje?

–Digamos que me alegro de haber seguido las instrucciones del navegador y no las de Cathy –contestó el recién llegado con una sonrisa mientras le devolvía el abrazo.

–Alicia, te presento a Jimmy. Jimmy, Alicia.

–Eres el mejor amigo de Jack y su cuñado, ¿verdad? –Alicia le estrechó la mano.

–Sí –Jimmy parecía encantado de que ella supiera quién era–. Y tú eres… lo siento, creo que he estado a punto de meter la pata.

–Soy la anterior propietaria de la casa –le confirmó Alicia–. Y no me he ofendido.

–Es una casa fabulosa –admiró Jimmy–. Ahora entiendo por qué se enamoró Jack al verla.

–Pues espera a ver el terreno –intervino Jack con entusiasmo.

Alicia recordó que Jimmy era reportero musical. Sin duda compartiría la idea de Jack de celebrar un festival en los jardines de una mansión.

–¿Por qué no subes a colocar tus cosas mientras nosotros nos ocupamos de los muebles? –sugirió Jack.

–¿No hay nada que pueda hacer para ayudar? –no se sentía cómoda dejándolo todo en manos de Jack y de Jimmy.

–No sé si debo pedírtelo.

–¿El qué? –ella entornó los ojos.

–No quisiera pecar de machista –le advirtió–, pero una taza de café y un bocadillo vendría de perlas.

–Creo que seré capaz de levantar una cafetera y llenarla de agua –ella sonrió.

–Pues yo no me atrevería a retarte a un pulso –los ojos de Jack emitieron un travieso brillo que indicaba que pensaba en otra clase de lucha.

Jimmy también había captado la indirecta, pues los miraba a ambos con sumo interés.

–Os avisaré cuando esté lista la comida. ¿Os apetece algo en especial?

–Lo que encuentres en la nevera –él sacudió una mano en el aire.

–¿Jimmy?

–Para mí lo mismo.

Alicia se dirigió a la cocina donde Saffy la recibió tumbada en su cesto.

–Sí, es bueno estar de vuelta –admitió ella.

La nevera de Jack tenía un contenido de lo más variopinto. Leche descremada, un cajón lleno de verduras, un par de botellas de zumo de naranja recién exprimido, una botella de vino, unas fresas, frambuesas y un cajón lleno de chocolate.

No pudo resistirse a echar un rápido vistazo al congelador. Una parte estaba llena de helados de sabores variados. En su mente surgió la visión de ambos recostados sobre almohadones en la cama de Jack compartiendo un helado y una cuchara. El pulso entre las piernas se hizo más intenso. ¿Lo harían aquella noche?

Se sacudió mentalmente y rebuscó en los armarios hasta encontrar el pan. Preparó una bandeja de bocadillos de jamón antes de llamar a los chicos para que bajaran a la cocina.

Jimmy charló animadamente sobre música, películas e historia. Resultaba una compañía muy agradable. De haber estado Grace allí, habrían hablado hasta las tantas de música, en un intento de demostrar quién conocía más grupos. Claro que, de haber estado Grace allí, sin duda habría captado las miraditas entre ella y Jack. Con suerte, y siendo hombre, Jimmy no se habría dado cuenta y no llegaría a la conclusión obvia.

En cuanto hubieron arrasado con el café y los bocadillos se pusieron en pie.

–Hora de volver al trabajo –anunció Jack.

–¿Puedo ayudaros con algo? –preguntó ella.

–Ya nos ocupamos nosotros –él sacudió la cabeza–. Empieza a desembalar tus cosas. Supongo que querrás utilizar la biblioteca como despacho, ya que hay un escritorio allí.

–¿Mi despacho? –ella parpadeó sorprendida.

–Despacho. Ya sabes, un lugar para preparar clases y exámenes y esas cosas.

–Gracias –se sintió conmovida ante tanta consideración–. ¿No lo necesitas tú?

–Es lo bastante grande para poder compartirlo. Dejaremos allí tu ordenador.

Para cuando Alicia hubo terminado de sacar sus cosas, ellos casi habían terminado de trasladar todos los muebles y Jimmy se afanaba en colocar el escritorio junto a la ventana.

–Jack dijo que te gustaría trabajar ante una bonita vista –le explicó.

–El jardín es muy importante para mí –afirmó.

–Eso me dijo –Jimmy hizo una pausa–. Hace años que no lo veía tan feliz, ¿sabes?

–¿Desde lo de su ex mujer?

–¿Jack te ha hablado de Erica? –Jimmy enarcó una ceja–. Prácticamente le rompió el corazón. Por eso ninguna de sus relaciones actuales duran más allá de la sexta cita.

–¿Es una advertencia? –preguntó ella.

–No me malinterpretes. Es un buen hombre. Yo le confiaría mi vida. Pero es tan… inquieto. Vive su vida a cien por hora. Solía trabajar a cualquier hora y, aunque asegura que se ha tomado un año sabático, no me creo ni una palabra. Fíjate en cómo se ha lanzado al proyecto de construcción y rehabilitación. Apuesto que se pasa casi todo el día al teléfono. Se obliga a mantenerse ocupado porque le falta algo en su vida –Jimmy sacudió la cabeza con tristeza–. Necesita a la mujer adecuada para sentar la cabeza.

–No lo creo –intervino Jack que había escuchado el final al entrar en la biblioteca–. Ya senté la cabeza una vez y no pienso volver a hacerlo. La vida es para divertirse.

Aquello sí que era una advertencia. El modo que tenía Jack de recordarle que lo suyo sólo sería temporal. Iban a mantener un tórrido romance, pero sin posibilidad de futuro.

Mejor sería que su corazón no se implicara en el asunto.

–¿Te quedas a cenar, Jimmy? –preguntó Jack.

–Gracias, tío, pero tengo que volver a Londres.

–¿Para que puedas darle a tu mujer un informe completo sobre la casa?

–Y a tu mamá también. Me han sobornado con una tarta –Jimmy rió–. De habernos avisado con más tiempo, Cathy también habría venido para echar una mano.

–¿Y por qué crees que te avisé con tan poco tiempo? –Jack sonrió.

–Tarde o temprano tendrás que dejar que vengan a inspeccionar.

–Les he enviado miles de fotos por correo electrónico –suspiró–. ¿Qué más quieren?

–Verlo en persona y poder cotillear. Ya sabes cómo son las mujeres… –Jimmy miró a Alicia–. ¡Uy! Esta boca mía…. Mejorando lo presente, claro.

–En realidad conozco a unas cuantas mujeres que encajarían en esa descripción –ella rió.

Empezando por Grace y Megan que iban a someterle al tercer grado en los próximos días.

–Encantado de conocerte, Alicia –Jimmy le estrechó la mano.

–Lo mismo digo.

–Te acompaño –insistió Jack.

Alicia se quedó en la biblioteca enchufando los cables de su equipo informático. Estaba arrodillada bajo la mesa cuando, de repente, sintió una mano deslizarse sobre su trasero. Dio un respingo y se golpeó la cabeza contra la mesa.

Frotándose el golpe, gateó de espaldas y salió de debajo del escritorio.

–Lo siento, Lissy. La tentación entorpeció mi sentido común. ¿Estás bien? –preguntó Jack.

–Sobreviviré –el diablillo que llevaba dentro intervino–. Podrías darle un besito sanador.

–Es una oferta que no puedo rechazar –él rió y la miró con pasión–. Lo haré. Más tarde. Voy a besarte todo el cuerpo de pies a cabeza. En el codo, el ombligo. Voy a explorarte hasta que estés tan húmeda, tan preparada para mí, y entonces…

Ella ya estaba húmeda. Preparada. Lo deseaba. Si le arrancara la ropa en ese instante y la poseyera sobre la mesa, no protestaría lo más mínimo.

–¿Y entonces? –consiguió preguntar con esfuerzo.

–Espera y verás –Jack sonrió lentamente de una manera muy sensual.

–¿No dicen que lo mejor del viaje no es llegar sino el trayecto?

–Pues te aseguro que vas a disfrutar todo el trayecto –él se humedeció el labio–. Y yo también. Pero antes, he pensado que podríamos ir a cenar a The Green Man.

–Para conseguir mesa un sábado por la noche hay que reservar con semanas de antelación –le informó Alicia–. No lo conseguirás.

–Eso me ha sonado a desafío –él enarcó una ceja–. Si ya has terminado de instalar el ordenador, dúchate y ponte guapa. Mientras, veré qué puedo hacer.

Alicia estaba segura de que no conseguiría mesa. Pero al volver a la planta inferior, duchada y con un vestido corto negro que hacía años que no se ponía, descubrió que Jack había logrado algo mucho más difícil que conseguir una mesa en el pub de Paddy.

–¿Nos va a preparar una cena para llevar? –ella lo miró perpleja–. Jamás hace eso.

–Siempre hay una primera vez –Jack se encogió de hombros–. Voy a ducharme y luego iré a recoger la comida.

–¿Has elegido por mí?

–No te preocupes, no soy un obseso del control. Me dijiste que todo estaba riquísimo, y no podía esperarte sin correr el riesgo de que Paddy cambiara de idea –sonrió–. Si quieres hacer algo, puedes poner la mesa. Por cierto, estás deliciosa con ese vestido.

–Gracias.

–Y aún hay algo mejor que el vestido. La anticipación de quitártelo. Muy, muy lentamente.

Le había puesto tan nerviosa que apenas pudo poner la mesa.

Jack volvió de la ducha vestido con pantalones negros y una camiseta blanca con el cuello abierto. Estaba guapísimo. Sobre todo porque se había afeitado. Incapaz de resistirse, ella le acarició la mejilla y comprobó que no estaba tan relajado como quería aparentar.

–Estaré de vuelta en diez minutos –le aseguró–. Podrías ir abriendo una botella de vino tinto para que respire. ¿Te gusta el vino tinto?

–Sí, claro –Alicia apenas bebía, pero sí tomaba en ocasiones alguna copa con los amigos.

–Elije el que más te apetezca del botellero –señaló hacia un pequeño armario cromado que contenía media docena de botellas–. Aún no he arreglado la bodega.

A punto de marcharse, la atrajo hacia sí y la besó lenta y apasionadamente.

–Eso ha sido un anticipo –le dijo con voz ronca.

Porque aquella noche iba a cumplir hasta la última de sus promesas.

Capítulo 9

Alicia abrió una botella de margaux para que respirara. Acababa de darle la cena a Saffy cuando oyó un coche aproximarse. Segundos después, Jack entraba en la cocina.

–La cena está servida –anunció con una sonrisa mientras dejaba una caja sobre la mesa.

El menú consistía en buey strogonoff sobre lecho de arroz, acompañado de verduras. Buena elección.

–Es mi favorito –opinó Jack sobre el vino elegido por ella. Sirvió dos copas mientras ella encendía las velas–. Por nosotros.

–Por nosotros.

–Deberías llevar diamantes, ¿sabes? –observó él.

–Imposible –ella sonrió con amargura–. Se los llevó mi madre.

–Lo siento –él hizo una mueca–. Pero me imaginaba…

–¿El qué? –ella sabía de sobra qué se imaginaba Jack, lo mismo que ella.

–Tengo muchas fantasías sobre ti –él la miró con gesto serio–. Estás desnuda y sólo llevas unos zapatos de tacón alto y un collar de diamantes.

–No soy muy aficionada a las joyas –ella respiró hondo.

–Ya me he dado cuenta –él sonrió–. Prefieres un delfinio a un diamante.

–Efectivamente –ella asintió.

–Estarías maravillosa desnuda sobre un lecho cubierto de pétalos de delfinio –insistió Jack–. Contrastarían con tu piel tan blanca.

Desnuda sobre un lecho de pétalos.

Jack Goddard tenía una imaginación desbordante. ¿Estaría ella a la altura?

–¿Y qué hay de los tacones?

Tenía un par. Tan viejo como el vestido, y casualmente los llevaba puestos.

–Echa un vistazo por debajo de la mesa –Alicia enarcó una ceja y lo miró fijamente.

–Perfectos –Jack emitió un murmullo de placer al ver los zapatos.

El strogonoff estaba delicioso, pero Alicia apenas lo saboreó. Estaba pendiente de Jack. Comieron en silencio mientras él le comunicaba con la mirada qué le gustaría hacerle.

A la mitad de la cena, él dejó a un lado el tenedor y echó la silla hacia atrás.

–¿Qué sucede? –preguntó ella–. ¿No te gusta la comida?

–Está muy buena.

–¿No tienes hambre?

–Claro que tengo hambre –él la miró a los ojos–. Pero no de comida –hubo un prolongado silencio–. Tengo hambre de ti. Dos días, Lissy. Han pasado dos días enteros.

Ella sabía exactamente a qué se refería. Había sufrido cada segundo de esos dos días.

–Me muero de hambre –Jack se humedeció el labio.

A modo de respuesta, Alicia se puso de pie, sopló las velas y extendió una mano.

–¿Ya? –preguntó él.

Ella asintió.

La sonrisa de Jack fue la cosa más excitante y sensual que hubiera visto en su vida.

Juntos de la mano subieron hasta el dormitorio con vistas al lago y cama con dosel.

–He pensado cambiar la tela por otra de terciopelo azul estampado con estrellas.

–Eres como una de esas estrellas del rock –ella rió.

–A lo mejor, pero ahora tengo algo más importante en la cabeza. Tú –le soltó la mano para encender una vela y dejarla sobre la mesilla junto a la cama–. Ahora –anunció él–. Hemos esperado demasiado tiempo.

A Alicia no le importó que las cortinas estuvieran descorridas. El vecino más cercano estaba a kilómetros de distancia. Estaban solos los dos.

La boca de Jack la rozó ligeramente antes de deslizar una mano hasta la nuca, bajo los cabellos, hasta encontrar la cremallera del vestido. Lenta, muy lentamente, bajó la cremallera. El aire frío sobre la espalda hizo que ella se estremeciera.

–¿Tienes frío? –preguntó él con voz ronca–. Pues te prometo que dentro de un rato dejarás de tenerlo –con suavidad deslizó el vestido por sus hombros hasta que cayó al suelo–. Preciosa –susurró mientras depositaba un beso entre sus pechos.

Alicia cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Lentamente, la boca de Jack dibujó un camino hacia arriba por la garganta hasta llegar a la oreja.

–Te deseo.

–Yo también –consiguió articular. El deseo era mutuo, pero la sensación de los labios de Jack le había dejado temporalmente sin habla.

–Estoy en tus manos –susurró él.

Con manos temblorosas, Alicia empezó a desabrocharle el primer botón de la camisa. Tardó una eternidad. El siguiente le resultó más fácil y aún más el tercero. Cuando hubo terminado, deslizó la camisa hacia atrás hasta que cayó al suelo junto al vestido negro.

–Maravilloso –murmuró mientras le acariciaba el torso hasta los hombros. El pecho estaba ligeramente poblado de un vello oscuro, suficiente para resultar sexy, pero no tanto como para resultar repulsivo–. Tu piel tiene el color celta.

–Y me siento como un guerrero celta. Capaz de conquistar el mundo. Bésame, Lissy.

Ella no necesitó que se lo dijera dos veces. Deslizó las manos alrededor del fuerte cuello, hundió los dedos en sus cabellos y rozó su boca con los labios.

–¿Llamas a eso un beso? –él enarcó una ceja. –Fue idea tuya calentarnos a fuego lento –Alicia sonrió.

–No todas mis ideas resultan ser brillantes –Jack frunció el ceño–. Y no creo que ésa fuera una de mis mejores. Sin embargo, ésta… –la abrazó por la cintura para atraerla hacia sí y deslizó la mano libre sobre el bonito trasero. Agachó la cabeza y empezó a mordisquearle el labio inferior hasta que ella abrió la boca para aumentar la intensidad del beso.

Cuando al fin se separaron, ambos temblaban.

–Me toca –las manos de Alicia, sin embargo, temblaban tanto que no consiguió hacerse con la hebilla del pantalón.

Él sonrió, le tomó las manos y besó la punta de cada uno de los dedos. Después volvió al dedo índice y se lo introdujo en la boca sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, indicándole inequívocamente que más tarde iba a meterse algo mucho más sensible en esa boca. Y chuparía. Hasta que consiguiera que el cuerpo de Alicia entrara en combustión.

–Será muy bueno –le prometió él.

Alicia estaba convencida de ello. Pero, ¿estaría ella a la altura? Gavin le había dejado claro que incluso la inexperta estudiante de diecinueve años era más mujer que ella.

–Eres preciosa –susurró Jack, como si hubiera presentido sus dudas–. Y me excitas muchísimo.

Jack se desabrochó el cinturón y el botón del pantalón antes de tomar la mano de Alicia y guiarla hasta la cremallera mientras sus ojos le imploraban, «hazlo».

Habían alcanzado el punto de no retorno. Ella bajó la cremallera y deslizó la prenda por las caderas. El pantalón aterrizó en el suelo junto con los calcetines y los zapatos. Desde luego no había mentido en lo de estar muy excitado. La suave tela del calzoncillo no ocultaba nada y marcaba claramente la erección.

Era enorme.

¿Y si ella no…?

–Deja de preocuparte –sonrió él–. No voy a hacerte daño. Y ahora me toca a mí –le desabrochó el sujetador–. Llevo dos noches pensando en esto –confesó con voz ronca–. Dos noches recordando tu sabor. Tu olor. Tu piel. Y necesito… ¡cómo lo necesito! –inclinó la cabeza en introdujo un pezón en su boca.

Empezó a chupar y Alicia hundió los dedos en sus cabellos y le urgió para que continuara. Aquello era bueno, pero no bastaba. Quería más. Mucho más. Lo quería dentro de ella.

Debió haber pronunciado las palabras en voz alta porque él soltó el pezón.

–Yo también quiero estar dentro de ti. Pero antes quiero mirar –sonrió de un modo muy sensual–. Y tocar. Y saborear.

Se arrodilló frente a ella y Alicia sintió que las piernas le fallaban. ¿No iría a…?

–Esto sí que no me lo esperaba –Jack deslizó un dedo por la liga de la media.

–Yo no las compré –ella se ruborizó–. Fueron un regalo.

Se las había regalado Megan una Navidad, con instrucciones detalladas para que disfrutara con ellas. Sin embargo, no se las había puesto hasta esa noche.

–Un regalo. Y a mí me toca desenvolverlo –Jack le besó el interior del muslo.

Alicia sintió una oleada de calor que ascendía por su columna, mientras la humedad entre los muslos era cada vez mayor.

Jack la miró con su sensual sonrisa mientras, lentamente, le bajaba las medias.

–Estás muy caliente –observó.

–Jack, necesito… –la barrera de la ropa interior, aunque muy fina, era excesiva.

–Yo también, cariño –las pupilas de Jack estaban completamente dilatadas mientras enganchaba las braguitas con los pulgares–. ¿Así?

–Sí –susurró ella. Si no lo hacía enseguida, entraría en combustión espontánea.

Sin embargo, tras quitarle las braguitas, él se puso en pie. Sin tocarla. Alicia casi gritó de frustración. ¿Tenía que pararse en ese preciso instante?

–¿Así? –con la mirada fija en la suya, enganchó los calzoncillos, imitando el gesto de él.

–Sí –la voz se pareció más a un gruñido.

Lenta y delicadamente, ella deslizó los calzoncillos hasta el suelo.

Estaban igual.

Desnudos.

–¿Harías algo por mí, Lissy?

–¿Qué?

–¿Recuerdas la fantasía de la que te hablé abajo, sobre los tacones?

–¿Así te gusta? –ella comprendió que quería verla desnuda y con tacones, y se calzó.

–¿Tienes la menor idea de lo deliciosa que eres? –él contuvo el aliento–. Te deseo.

–Tanto como yo a ti –contestó ella.

–Entonces, ven aquí –Jack se sentó en el borde de la cama.

Alicia no sabía muy bien cómo proceder, por lo que actuó por instinto. Deslizó las manos por la nuca y se recogió los largos cabellos sobre la cabeza antes de soltarlos para que cayeran en cascada. Al oír la respiración entrecortada de Jack, supo que había acertado.

–¿Así te gusta? –insistió ella mientras se contoneaba frente a él.

–Sí. Gírate. Despacio.

Alicia se giró lentamente y sintió un dedo acariciarle la columna y bajar hasta las nalgas.

–Eres maravillosa –susurró él–. Tanto que… –se puso en pie, la tomó en sus brazos y la tumbó sobre la cama.

Delicadamente, le quitó los zapatos, acariciándole el pie y los tobillos. Alicia no sabía que aquélla pudiera ser una zona erógena.

Las sábanas, de algodón, eran suaves y frescas contra su acalorada piel. Cerró los ojos y sintió a Jack moverse entre sus muslos e inclinarse para besarla con pasión. Luego le besó suavemente los párpados, el cuello, la garganta y trazó un camino de besos hasta el ombligo que rodeó con la punta de la lengua.

Jack continuó hacia abajo y le besó los muslos mientras le acariciaba suavemente la piel.

–Me estás volviendo loca, Jack.

–Ésa era la idea.

Parecía más frío y relajado de lo que ella se sentía y, para no sentir vergüenza, mantuvo los ojos cerrados. Justo cuando menos se lo esperaba, él deslizó las manos por sus muslos y se los separó un poco más. Y, de repente, deslizó la punta de la lengua por su sexo.

Alicia se quedó sin respiración, a punto de llegar con ese simple gesto, pero él continuó describiendo círculos alrededor del clítoris mientras hundía un dedo en su interior.

–Vamos, Lissy, hazlo por mí –susurró él.

–¡Ahhh! –exclamó ella mientras llegaba en medio de pequeñas sacudidas de placer cada vez más fuertes. Cuando el clímax al fin se apagó, abrió los ojos–. Dios mío, no tenía ni idea de que pudiera ser así.

–¿Me estás diciendo que el despreciable de tu ex nunca te hizo llegar? –No, quiero decir, sí, lo hizo, pero… –sintió que el calor ascendía a sus mejillas– así no. –Eres muy buena para mi orgullo –él la besó suavemente–. Pero aún no he terminado. Te hice una promesa. Dije que te haría llegar una y otra vez. Y eso es lo que voy a hacer.

Abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó un preservativo que deslizó sobre su erección.

–Y como soy un defensor de la igualdad… –se inclinó para besarla antes de tumbarse de espaldas mientras tiraba de ella.

Alicia se sentó a horcajadas y de inmediato lo sintió en su interior. Casi no podía creerse que estuviera nuevamente tan excitada. Con Gavin jamás había sido así.

–Me gusta –sonrió él cuando sintió que ella tensaba intuitivamente los músculos interiores en torno a su erección–. Y desde aquí tengo una vista fabulosa, Lissy. ¿Te he dicho alguna vez que tus pechos son perfectos? Y con los cabellos sueltos pareces Lady Godiva.

–En mi familia no hay ningún título.

–Aun así pareces una princesa –él sonrió–. Una princesa rebelde, con el corazón travieso.

En esos instantes así era como se sentía. Fabulosa, sexy y vibrante. Gracias a él.

Jack le sujetó las nalgas e inclinó la pelvis para penetrarla más profundamente y Alicia sintió de nuevo las oleadas de placer. Jamás había tenido un segundo orgasmo.

En el instante en que el cuerpo de Alicia se tensó en torno suyo, Jack gritó su nombre y se aferró a ella con fuerza antes de alzarse contra ella y llevársela abrazada de regreso.

Permanecieron abrazados largo rato. Y aunque Alicia empezaba a sentir frío, no quería moverse. Nunca. Sin embargo, al final Jack le besó en la coronilla y la tumbó delicadamente sobre la cama antes de cubrirla con la sábana.

–Tengo que ocuparme del preservativo –anunció–. Vuelvo enseguida.

Estuvo más de un minuto encerrado en el servicio y ella a empezaba a sospechar que no había disfrutado tanto como ella cuando regresó con un envase de helado y una cuchara.

Igual que en su fantasía.

–Hemos cenado poco y tengo hambre –sus ojos brillaron burlones–. He trabajado duro.

–Desde luego –ella lo miró con gesto serio–. Supongo que habrás pensado compartirlo.

–¿Te gusta el helado de chocolate?

–¿Tú qué crees? –ella sonrió.

–Lo que creo es que las sábanas pueden acabar hechas una pena.

La mente de Alicia se llenó de toda clase de imágenes.

–¿Has disfrutado?

–¿De verdad te hace falta preguntarlo? –ella lo miró a los ojos. No lo había preguntado para que le regalaran los oídos–. Sí, mucho. Gracias. Yo, eh… ha sido la mejor vez.

–Ya te dije que tú no eras el problema –Jack sonrió y le acarició una mejilla–. Y sólo era nuestra primera vez. Imagina lo bueno que será cuando tengamos un poco de práctica –llenó la cuchara de helado y lo vertió entre los pechos de Alicia.

Ella soltó un grito.

–Huy, qué torpe soy. Déjame que te ayude –dijo Jack mientras inclinaba la cabeza.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Alicia despertó con el rostro apoyado contra el pecho de Jack. «Quédate conmigo esta noche», le había dicho. ¿Quién podría resistirse a esos ojos azules?

Hacía mucho tiempo que no pasaba la noche con alguien. Después del sexo, Gavin solía darse media vuelta y quedarse dormido, pero Jack era totalmente diferente. Después del helado había insistido en compartir una ducha mientras le hacía el amor bajo el agua.

Había perdido la cuenta del número de veces que habían hecho el amor durante la noche y, a pesar de no haber dormido lo suficiente, se sentía pletórica. Le dolían músculos que ni siquiera sabía que tuviera. Y jamás se había sentido tan bien.

Jack dormía con una sonrisa en los labios. A duras penas resistió la tentación de despertarlo de una manera muy íntima. «Después», se dijo. No tenía ni idea de qué hora era, pero por la luz que había en la habitación debía ser media mañana.

Besó delicadamente el pecho de Jack y se escurrió de entre sus brazos sin despertarlo. Después recogió sus ropas desperdigadas y se las echó por encima.

Al bajar a la cocina, Saffy la recibió encantada.

–Shhh –reprendió con ternura al perro antes de abrirle la puerta.

Mientras hervía agua tiró los restos de la cena a la basura, vació la botella de vino en la pila y llenó el lavaplatos. Luego sirvió dos tazas de café, dejó entrar al perro, cerró la puerta de la cocina y subió las escaleras.

–Hola –Jack abrió los ojos y se sentó en la cama–. No era un sueño. Eres un ángel.

–Lo dudo.

–Pues claro que sí. Me has traído café. Tal y como me gusta –sonrió. Le hizo un gesto para que se sentara en el borde de la cama y le sonrió con expresión lobuna mientras le quitaba la ropa–. Hueles bien –hundió la nariz entre los pechos–. Espero que te guste el café frío.

Cuando terminaron de hacer el amor el café estaba, en efecto, helado.

–Prepararé más –se ofreció él mientras saltaba de la cama. Ni siquiera se molestó en vestirse y se dirigió a la puerta, desnudo y sin ningún complejo.

–Serías una fabulosa escultura de jardín –Alicia disfrutó de la visión.

–¿Es un desafío? –él se volvió y la miró con ojos traviesos–. ¿Conoces a algún escultor?

–¡No! –ella sonrió–. ¿Pretendes sembrar el jardín de estatuas de desnudos tuyos?

–Estatuas no –él se acercó al borde de la cama y le acarició el rostro antes de robarle un beso–. Aún tengo esa fantasía en la que te hago el amor bajo la luz de la luna junto al lago.

–¿Y qué hay de los mosquitos? –preguntó ella–. Te comerán vivo.

–Deja de ser tan práctica –Jack rió–. Aunque, si insistes, haré acopio de velas de citronela.

Alicia aún sonreía cuando Jack regresó con más café y un montón de tostadas con mantequilla. Aparte de sacar a Saffy a media tarde a dar un paseo junto al lago, durante el que Jack le explicó con detalle lo que tenía pensado hacerle a la luz de la luna, pasaron todo el día en la cama.

La vida, pensó, no podía ser mejor.

El lunes por la mañana, Alicia despertó a la hora habitual. Jack aún dormía y decidió no despertarlo. Antes de irse a trabajar le subiría una taza de café.

Se duchó y vistió en su propia habitación, pero, al bajar a la cocina para sacar al perro y preparar el desayuno, se encontró con que Jack ya estaba allí. Llevaba unos vaqueros desteñidos y… nada más. Iba descalzo y estaba estupendo. Durante un instante, ella sintió la tentación de olvidarse del trabajo y arrastrarlo de vuelta a la cama. Pero el sentido común tomó el mando. Aquélla era una relación temporal. Cuando acabara, necesitaría algo seguro en su vida a lo que aferrarse. Como su trabajo.

–Buenos días –saludó él–. Ya he abierto a Saffy. Las tostadas estarán listas en unos treinta segundos. Siéntate –señaló la mesa preparada para el desayuno.

–Gracias –ella tomó asiento. Era la primera vez en mucho tiempo que desayunaba con alguien–. Intenté no despertarte al levantarme. Estabas muy dormido.

–He dormido más de lo que suelo hacer en Londres, pero estoy acostumbrado a madrugar –Jack sonrió.

–No nos dormimos pronto precisamente.

–Yo siempre quemo la vela por los dos extremos, cariño –él enarcó una ceja.

–Ya me he dado cuenta –Alicia no pudo suprimir una sonrisa de satisfacción.

–¿A qué hora volverás? –Jack puso en la mesa un plato con tostadas y se sentó.

–Eso depende de si algún alumno me necesita –ella se encogió de hombros mientras untaba una tostada con mantequilla–. Seguramente sobre las seis. ¿Por qué?

–Había pensado cocinar para los dos.

–No hace falta que cocines por mí –ella sacudió la cabeza.

–Escucha, lo lógico es que comamos juntos, ¿qué sentido tiene que cada uno se guise lo suyo? –preguntó él–. Además, gastaríamos el doble de energía. No me importa el dinero, pero sí el medio ambiente. De modo que vamos a reducir nuestra huella ecológica.

–De acuerdo –ante ese argumento no había nada que hacer.

–Hoy cocino yo, y tú lo harás mañana –sentenció él–. ¿Hay algo que no soportes comer?

–No, aunque no me gusta demasiado el marisco.

–Tomo nota –Jack apuró el café–. ¿Qué hace Saffy mientras tú trabajas?

–Suele venirse conmigo. Se sienta en mi despacho y me acompaña durante las clases.

–Qué bien que puedas llevarte al perro contigo –él rió–. Si yo lo hiciera, aunque fuera el Día Nacional de Llévate a tu Perro a la Oficina, se produciría un escándalo.

–¿Qué tienes pensado hacer hoy?

–A las diez tengo una reunión con los constructores para discutir las opciones para el establo, los electricistas empezarán a trabajar en el apartamento de Ted y tengo que hacer unas cuantas llamadas –se untó miel en la tostada–. Además, necesito hacer la compra. ¿Quieres algo?

Aquello resultaba extrañamente hogareño. Mucho más de lo que había sido con Gavin. Claro que no había vivido con Gavin, sólo los fines de semana.

–No necesito nada, gracias –ella consultó el reloj–. Tengo que irme. Te veré esta noche.

Alicia estuvo cantando durante el trayecto a la universidad y disfrutó de las clases y las tutorías. Pero lo mejor fue conducir de vuelta a casa, a Jack. Los obreros y los electricistas se habían marchado y el único coche aparcado era el descapotable rojo. Dudó entre llamar al timbre o utilizar su copia de la llave, pero él le solucionó el problema abriendo la puerta y recibiéndola con un beso.

–Hola, preciosa. ¿Has tenido un buen día?

–Muy bueno, gracias. ¿Qué tal con los constructores y los electricistas?

–Todo va según lo previsto –él sonrió.

–Aquí huele muy bien –observó ella mientras se dirigía a la cocina.

–Se me ocurrió preparar comida tailandesa.

La cena consistió en curry vegetal amarillo, rollitos de primavera y arroz con jazmín. Alicia no recordaba la última vez que alguien le había preparado la cena. Todo estaba delicioso. Jack era la clase de hombre al que se le daba bien todo lo que emprendía.

–Está delicioso. Gracias.

–Es un placer –él sonrió–. He estado estudiando el asunto de la arqueología de jardines.

Lo había dicho sin venir a cuento. Alicia lo miró, demasiado sorprendida para decir nada.

–Según lo veo yo hay tres opciones. Puedes restaurar el jardín siguiendo el estilo antiguo, dejarlo como está y conservar los elementos históricos o –hizo una pausa–, existe una tercera opción: la conservación creativa según Jellicoe.

–¿Sir Jeoffrey Jellicoe? –Alicia parpadeó incrédula. No había esperado que conociera siquiera el nombre de Jellicoe, ni nada relacionado con el trabajo de paisajismo.

–Sí.

–¿Lo conoces? –ella frunció el ceño.

–Surgió en una búsqueda que estaba haciendo en Internet –Jack se encogió de hombros.

–¿Y a qué conclusión has llegado?

–Este jardín posee varias capas históricas: la del diseño original y las de los sucesivos cambios a lo largo de los años.

Ella asintió.

–Jellicoe recomienda conservar lo mejor de cada capa y luego añadir otra más.

–Eso era precisamente lo que quería hacer aquí, basarme en el diario de Alicia y reconvertir el césped en el jardín original.

–Hay un problema. No es sólo el emplazamiento que ocupa, sino también que está demasiado anclado en el pasado –sacudió la cabeza–. Lissy, no puedes vivir en el pasado.

–Lo único que pretendo es restaurar el jardín.

–Y lo entiendo. Lo diseñó tu antepasada, Alicia Beresford, pero la vida continúa, Lissy.

–En tu trabajo, ¿no partís del pasado? Cierto que las acciones del pasado no constituyen una guía para el futuro, pero…

–Intuyo lo que va a suceder en una situación determinada gracias a la experiencia del pasado –él asintió–, pero al mismo tiempo, en la gestión de fondos hay que trabajar en el presente y ser consciente de lo que sucede a tu alrededor. Y creo que a este jardín le ocurre lo mismo. Del pasado ya tienes el lago, el jardín formal y el huerto. Creo que podrías hacer algo nuevo. Crear desde la nada. Hacer algo para la casa tal y como es ahora, no limitarte a repetir lo que ya hizo la primera Alicia Beresford.

–No se trata de repetir sino de restaurar.

–La vida avanza –Jack sacudió la cabeza–. Las cosas cambian. Y las personas que sucedieron a la primera Alicia añadieron cosas nuevas a los jardines. Mira tu padre y los rododendros. Él los cultivó, añadió el camino que conduce a la casa.

–O sea que no me vas a dejar hacerlo –ella sintió náuseas.

–No. Restaurar el jardín no te va a devolver a tu familia –concluyó él con dulzura.

–No soy estúpida –ella alzó la barbilla–. Eso ya lo sé.

–Entonces sigue adelante, Lissy. Deja algo de ti en el jardín. Crea uno nuevo.

–Pero no sobre el césped –observó ella secamente–. Es tu casa. Tu jardín. Tu decisión.

–No hagas que me sienta mal.

–Lo que tú digas –Alicia sentía un nudo en la garganta y tenía ganas de llorar.

–No voy a discutir contigo, Lissy –Jack se levantó de la silla y la tomó en sus brazos–. Y la única manera de lograrlo… –agachó la cabeza y la besó hasta dejarla sin aliento–. Suceda lo que suceda con el jardín, no nos va a afectar. No tiene nada que ver con lo nuestro.

¿En serio?

–Estás decidida a convertirme en un cavernícola, ¿verdad? –antes de que ella pudiera reaccionar, Jack la levantó el vilo y la llevó escaleras arriba–. Te lo demostraré…

Capítulo 11

Mientras no hablaran del jardín, la cosa iba bien. Jack le mostró a Megan los planos de la casa y Alicia disfrutó viendo el gran contrato que había conseguido su mejor amiga.

Jack también hizo que afinaran el piano y una noche, mientras él estaba en Londres, Alicia se puso a tocar las obras que adoraba desde su adolescencia. Estaba tan absorta que no se dio cuenta de que había regresado hasta que oyó unos aplausos.

–¡Jack! –dio un respingo–. Me has asustado –se volvió hacia Saffy–. Menudo perro guardián estás hecho.

–Lo hace muy bien, ¿verdad, bonita? –Jack le hizo unos mimos al labrador–. No pares, Lissy, me gustaba mucho lo que tocabas.

–No estoy acostumbrada a tocar con público. Sólo toco para mí.

–Entonces échate a un lado –Jack se sentó en la banqueta–. ¿Recuerdas la primera vez que me senté aquí? Pensaste que tocaría fatal.

–Y lo hiciste –le recordó ella.

–Pero era a propósito –él rió–, y lo sabes. ¿Qué tal un dueto?

–No lo he hecho desde que era una cría –ella sonrió.

–Tienes que vivir un poco –Jack empezó a tocar los bajos de una melodía popular mientras le propinaba un suave codazo–. Vamos, mujer, que vas a perderte la entrada.

Ella soltó una carcajada y empezó a tocar la melodía principal. Había olvidado lo divertido que resultaba tocar el piano con alguien y lo encontró de lo más relajante.

–No te esperaba de vuelta hasta mañana.

–Decidí volver a casa antes –él se encogió de hombros.

¿Lo había hecho por ella?

Había llamado «casa», a Allingford…

Alicia ahogó una pequeña llama de esperanza. Aquello no era una relación sino una aventura temporal sin ataduras. El sexo era fabuloso, pero no duraría para siempre. Si dejaba que Jack se acercara demasiado, si se permitía a sí misma enamorarse de él, acabaría en un mar de lágrimas y con el corazón destrozado.

–¿Qué tal por Londres?

–Bien –él puso los ojos en blanco.

–¿Lo echas de menos?

–¿Londres o mi trabajo?

–Las dos cosas.

–A veces echo de menos Londres –Jack hizo una mueca–. Estoy acostumbrado a vivir en una ciudad y a tener cines, teatros y restaurantes a la puerta de mi casa.

–Norwich no está lejos de aquí. A unos veinte minutos si no es hora punta –ella extendió las manos–. Podríamos ir alguna noche si te apetece ver una película o alguna obra.

–Me encantaría –él sonrió–. Podríamos hacer turismo. Debes saber bastante de su historia.

–Bastante –admitió ella.

–Entonces serás mi guía turística personal. Te pagaré en especias –la miró con ojos brillantes–. Es más, creo que voy a darte un pago por adelantado –inclinó la cabeza y atrapó el labio inferior de Alicia entre los dientes, mordisqueando hasta que ella abrió la boca y hundió los dedos en sus cabellos–. Vamos a la cama –ordenó él con voz ronca.

–Creía que no lo ibas a decir nunca –ella sonrió y lo guió escaleras arriba.

Alicia no recordaba haber sido tan feliz en su vida. Amaba su trabajo, amaba vivir en Allingford y amaba…

No. No era amor, se recordó. El amor no entraba en los planes. Necesitaba poner un poco de distancia entre ellos. De modo que una noche utilizó el pretexto de un dolor de cabeza para dormir sola en su habitación.

El dolor de cabeza pronto se convirtió en realidad. Había hecho mucho calor durante el día y eso, unido a la lejanía de Jack, le hizo sentirse fatal.

Algo había molestado a Lissy, pensó Jack, aunque no tenía la menor idea de qué podría ser. Durante toda la noche le había enviado señales claras de que mantuviera las manos alejadas de ella, y estaba casi seguro de que el dolor de cabeza era inventado.

No sin sorpresa se dio cuenta de que la echaba de menos.

Sin ella, la cama parecía demasiado grande. Menuda estupidez. Desde Erica, jamás había permitido que una mujer lo afectara. Jamás había permitido que se le acercaran lo suficiente. Lissy y él habían acordado una aventura sin ataduras. Aquello no era una relación. Sólo un recurso para matar esa absurda obsesión y poder seguir con sus vidas.

¿Por qué entonces era tan consciente de su ausencia?

Aún no había llegado a una conclusión cuando sonó una explosión y la luz se apagó.

–¡Genial! –masculló. El electricista ya le había hablado del estado de la instalación eléctrica y aún no había empezado a trabajar en la casa principal.

De repente vio una luz reflejada en la ventana y sonó otra explosión. Normalmente una tormenta no provocaría un apagón, pero Allingford era una casa vieja.

Hubo otro relámpago seguido de un enorme trueno y Jack se acordó de Saffy, sola en la cocina. Sabía que a los perros les ponían muy nerviosos las tormentas. Si Alicia se había tomado un analgésico y dormía… ¡Demonios! No podía dejar a la pobre perra sola y asustada. Saltó de la cama, se puso unos calzoncillos y salió de la habitación. Sin una linterna con que alumbrarse le costó bastante orientarse, pero al fin consiguió encontrar la barandilla y bajar las escaleras.

Al abrir la puerta de la cocina, Saffy salió a su encuentro lloriqueando.

–No pasa nada, preciosa –él se agachó y acarició al animal–. Sólo es una tormenta. Buscaré una linterna y dejaré puesta la radio para que el ruido te haga compañía.

Lo primero era conseguir alumbrarse. Fuera no había farolas y no se veía nada.

Había una vela en la mesa. Pero, ¿dónde estaban las cerillas?

De repente un haz de luz se coló en la cocina.

–¿Lissy?

–¿Qué haces levantado? –ella lo enfocó con la linterna.

–Pensé que Saffy estaría asustada por la tormenta. Necesito encontrar las cerillas.

–Toma –ella le entregó la linterna.

–Gracias –al fin encontró las cerillas y pudo encender la vela–. ¿Mejor así? –le preguntó al perro que le dio un lametazo a modo de respuesta–. ¿Qué tal tu dolor de cabeza?

–Más o menos igual –contestó Alicia.

–Me sé un buen remedio. Siéntate –ordenó Jack mientras encendía el reproductor de MP3 y elegía una selección de melodías especialmente relajantes que solía escuchar cuando las cosas se ponían feas en su trabajo. Después se colocó detrás de Alicia y empezó a masajearle el cuello cabelludo con la punta de los dedos.

–¡Qué gusto! –exclamó ella–. ¿Dónde has aprendido a hacerlo?

–Mi hermana es enfermera. Ella me enseñó. Al parecer, estimular el flujo sanguíneo en el cuero cabelludo es una de las maneras más rápidas de deshacerte de un dolor de cabeza.

Jack deseaba tocarla más íntimamente, pero no era el momento. Tendría que aguantarse.

–Gracias, me ha aliviado mucho –ella le quitó suavemente las manos.

–A mandar –contestó él educadamente. Volvió a hacerle unos mimos al perro y puso el MP3 en modo radio, sintonizando un programa de debate–. Las pilas deberían durar unas horas, al menos hasta que se pase la tormenta. Oír voces le hará sentirse más segura.

Al volverse vio el gesto angustiado de Alicia. ¿Esa preocupación era por él? ¿Acaso pensaba que le iba a exigir sexo a cambio de aliviarle el dolor de cabeza?

–¿Seguro que estás bien?

–Sí.

–Dijimos que nada de mentiras –le recordó él con cariño–. Cuéntame qué sucede.

–Solía tener sueños recurrentes sobre una torre alcanzada por un rayo.

–¿Algo simbólico? –podría ser el reflejo de su tumulto emocional.

–Sé muy bien de dónde vienen –ella sacudió la cabeza–. Cuando era niña, uno de los amigos de papá tenía en su jardín una casa en ruinas. Yo solía jugar allí e inventarme historias sobre princesas rescatadas de la torre, hasta que el hijo de ese hombre me contó lo que había sucedido allí. Al parecer, muchos años antes, un rayo derrumbó la torre. Dijo que una niña había muerto y que su espíritu había encantado las ruinas –ella se estremeció–. Dijo que en las noches de tormenta, su fantasma entraba en la casa y estrangulaba a cualquiera que estuviera durmiendo en su cama.

–¿Y te alojabas tú en la habitación de esa niña?

–No te burles de mí.

–No me estoy burlando. A muchas personas les aterran las tormentas. Además, no se le dice algo así a una niña pequeña –le apretó cariñosamente la mano–. ¿Y qué pasó?

–Estábamos allí una vez –ella tragó con dificultad–, y hubo una tormenta. Los truenos me despertaron y empecé a chillar, convencida de que era el fantasma que venía a estrangularme. Y desde ese día, cada vez que hay tormenta, sueño con la niña y la torre que se derrumba por el rayo –hizo una mueca–. Soy tan miedica.

–¿Cuántos años tenías cuando sucedió aquello?

–Unos ocho años.

–¿Y el chico?

–No estoy segura –ella se encogió de hombros–. Poco más de diez, creo.

–¿Se lo contaste a tu hermano?

–De haberlo hecho –ella sacudió la cabeza– le habría dado una paliza. Además, me dijo que si se lo contaba a alguien, el fantasma vendría por mí.

–De modo que utilizó el miedo para comprar tu silencio. Eso es… –Jack sacudió la cabeza–. ¿Y jamás se lo contaste a nadie?

–No, porque es una estupidez. Ridículo. Mentalmente lo sé.

–Pero emocionalmente es otra cosa –él hizo una pausa, consciente de que no debería continuar, pero incapaz de frenarse–. Para superar tus miedos lo que necesitas es asociar las tormentas a algo agradable en vez de a tu vieja pesadilla.

–Agradable –ella lo miró con deseo mientras se humedecía los labios.

¡Cómo la deseaba! Jack sentía el cuerpo tensarse de anticipación.

–Te he echado de menos esta noche, Lissy –le besó la mano.

Alicia lo miró con gesto serio. Abrió la boca para decir algo, pero en ese momento estalló otro trueno. Saffy soltó un aullido y ella palideció.

–Subiré el volumen de la radio para tranquilizar al perro –dijo él–. Y tú te vienes conmigo. No voy a dejar la vela encendida porque sería peligroso, pero dejaremos la linterna para Saffy –soltó la mano de Alicia, encendió la linterna y la colocó de modo que iluminara el cesto del perro–. Pronto habrá acabado, bonita –la tranquilizó mientras el perro se acurrucaba en el cesto con la mirada triste.

Jack sonrió con amargura. Siempre había sentido debilidad por los ojos grandes y marrones. Seguramente por eso, en parte, se había casado con Erica.

Aunque aquella noche lo que menos le apetecía era pensar en su ex mujer.

Tomó la vela y entrelazó los dedos de su mano con los de Alicia mientras la guiaba hasta el dormitorio principal.

Podría decirse que era la fantasía del señor Darcy hecha realidad. Subir las escaleras de la mansión de Allingford de la mano de Jack a la luz de las velas.

Se estremeció y apretó su mano con más fuerza.

–No pasa nada. Estás a salvo conmigo.

Alicia sabía que se refería a la tormenta, de la cual sí estaba a salvo. De Jack Goddard, desde luego, no lo estaba.

–El cielo de Norfolk es increíble –Jack dejó la vela sobre la mesita de noche y se acercó a la ventana–. Me hubiera gustado tener aquí una habitación con vistas panorámicas. Una de esas cúpulas de cristal para tener una visión de trescientos sesenta grados del cielo y poder ver avanzar la tormenta.

–No creo que pudiera soportarlo –ella se estremeció de nuevo.

–Sí podrías, porque estarías conmigo –le aseguró él mientras le tomaba las manos y las apoyaba contra la ventana de madera–. Inclínate hacia delante –le ordenó.

Ella obedeció y apoyó la frente contra el cristal.

–Y ahora, fíjate –susurró él.

Un relámpago atravesó el cielo gris que se volvió, durante unos instantes, rosa.

–¿Verdad que es hermoso? –preguntó Jack.

Lo era, pero al mismo tiempo aterrador. Alicia sentía la vibración del trueno a través de la madera. El frescor del cristal contra su rostro era contrarrestado por el calor del cuerpo de Jack a su espalda. La tenía abrazada por la cintura y la frente se apoyaba en el hombro.

–¿Qué es lo que te da miedo, el rayo o el trueno?

–Creo que las dos cosas.

–Muy bien. El trueno no te hará daño, no es más que ruido. Supongo que conoces el viejo truco de contar los segundos desde que cae el relámpago hasta oír el trueno.

–Catorce, quince –contó ella casi sin aliento.

–Parece que está muy cerca porque el cielo es muy grande. Mira el relámpago, qué pureza blanca, qué energía. Mira cómo colorea el cielo a su alrededor de rosa, azul y verde.

–¿Y cómo hace eso?

–¡No tengo ni idea! –él rió–. Limitémonos a disfrutar del espectáculo. Conmigo estás a salvo. No hay torres ni fantasmas. Sólo tú y yo disfrutando de una maravillosa tormenta.

La tensión que normalmente experimentaba durante las tormentas empezó a abandonar a Alicia. Y de repente esa tensión fue sustituida por otra muy distinta, una tensión eléctrica que restallaba entre los dos cuerpos.

La boca de Jack estaba junto a la oreja de Lissy. Olía perfectamente el aroma floral que siempre asociaba a ella. Tan dulce e inocente comparado con el sofisticado aroma almizclado de la mayoría de las mujeres que conocía y que tanto le había excitado.

Hundió la nariz en sus cabellos y, lentamente, dibujó un rastro de besos a lo largo del hombro y la columna hasta alcanzar el escote del camisón. Ella arqueó la espalda mientras él deslizaba con los dientes uno de los finos tirantes. Al ver que no lo rechazaba, hizo lo mismo con el otro tirante hasta que el camisón cayó a sus pies.

–No dejes de mirar los relámpagos –le ordenó con voz ronca–. Tu piel es tan suave. Hueles tan bien. No me puedo resistir.

–Entonces no lo hagas.

–Lissy –susurró–. Te deseo.

–Sí –ella seguía aferrada a la ventana.

–Quiero hacerte el amor –las palabras surgieron de dentro. No se trataba sólo de sexo. Sabía que era peligroso y que debería frenarse porque no quería que su corazón se viera implicado, pero no podía evitarlo. Necesitaba sentirse en su interior.

Dio un paso atrás y abrió el cajón de la cómoda revolviéndolo en busca de un preservativo. Se lo puso con manos temblorosas y se colocó nuevamente detrás de ella.

–¿Estás segura?

Por mucho que la deseara no podía comportarse egoístamente obligándola a hacer algo que, a lo mejor, no deseaba hacer.

–Estoy segura –susurró ella.

–No dejes de mirar la tormenta –él se colocó pegado a ella y, lentamente, la penetró.

La tormenta se acercaba. Con cada relámpago, Jack se hundía un poco más dentro de ella, lentamente hasta que la sintió respirar entrecortadamente.

–¿Te está ayudando?

–Sí y no –contestó ella–. Ya no tengo miedo de las tormentas. Pero, cuando cierro los ojos, veo un relámpago cada vez que empujas.

Mientras la tormenta llegaba a su punto culminante, Jack sintió los músculos internos de Alicia contraerse rítmicamente en torno a su miembro, llevándole al límite con su clímax.

Permanecieron abrazados junto a la ventana hasta que la tormenta amainó y entonces la tomó en brazos y la llevó a la cama. Se deshizo del preservativo y se acurrucó a su lado.

–Gracias –susurró ella besándole la punta de la nariz–. A partir de ahora asociaré las tormentas a algo muy diferente.

A algo mucho más agradable, a juzgar por su sonrisa de placer.

–Me alegro –él le devolvió la sonrisa–. Pero sigo pensando que deberías pasar el resto de la noche en mi cama, no en la tuya. Por si volviera la tormenta y necesitaras más terapia.

Y porque no quería dejarla marchar.

Aunque no estuviera preparado para confesárselo.

Y tampoco estaba seguro de que ella quisiera oírselo decir.

Capítulo 12

Los electricistas terminaron con el piso de Alicia, pero Jack le pidió que se quedara.

–Saffy está a gusto aquí –afirmó–. Además, resulta más sencillo compartir la cocina.

–Tienes razón, pero aquí soy dependiente de ti –protestó Alicia.

–No –le aseguró él–. Tienes tu propia habitación –aunque no hubiera dormido en ella desde la noche de la tormenta–. Además, no tengo quien me ayude a trasladar los muebles.

–Tienes tres constructores trabajando en el establo –ella bufó–, aparte de los electricistas. Alguno podrá ayudarte. O también puedo pedirle el favor a alguno de mis colegas.

No, no, no. Eso no era lo que él quería. Mejor cambiar de táctica.

–Ya, pero allí tienes una cama de matrimonio, mucho menos cómoda que una gigante.

En eso tenía razón.

–Y cada noche tendrás que preocuparte por si has cerrado todo bien.

–¿Me estás pidiendo que me vaya a vivir contigo?

Sí. No. Él frunció el ceño.

–Sólo continuaremos con un acuerdo que nos viene bien a los dos, facilitándonos la vida.

–Bueno…

–Además –añadió Jack–, si te quedas aquí podrás ver cómo avanza el trabajo de Meg –los decoradores iban habitación por habitación y, de momento, el resultado era fabuloso.

–No mantenemos una relación –le recordó ella.

–Claro –él sonrió–. Ése fue nuestro acuerdo. Sexo tórrido y sin ataduras. Y hablando de…

El miércoles por la mañana, Jack convenció a Alicia para que pasara la tarde con él.

–Si me ocupo yo del césped esta mañana, tendrás la tarde libre. Me gustaría pasear por Norwich con alguien que lo conozca.

–De acuerdo –accedió ella con una sonrisa.

–Y ya puestos, podría llevarte al trabajo –continuó él–. De lo contrario, tendrías que volver a casa para dejar el coche. No tiene sentido que vayamos con dos coches.

–¿Y qué pasa con Saffy? –preguntó Alicia.

–Si no te importa, que se quede conmigo. Me la llevaré a correr un poco después de cortar el césped –se volvió hacia el perro–. Estarás bien conmigo, ¿verdad?

El labrador meneó el rabo y dejó el osito de peluche sobre la rodilla de Jack.

–Parece que por ella bien, ¿y tú?

–No le des galletas de chocolate –le advirtió Alicia–. Son muy malas para los dientes.

–Palabra de honor de boy scout.

–Apuesto a que jamás fuiste un boy scout.

–Bueno, no –admitió él–, pero quería que comprendieras que puedes confiar en mí.

–Lo hago –asintió ella tras mirarlo largo rato.

Jack la llevó al trabajo y cuando llegaron no pudo resistirse a robarle un beso.

–¿A qué hora te recojo?

–A las doce y media.

–Que tengas un buen día –él sonrió antes de fijarse en las miradas curiosas de la gente que pasaba a su lado. Sin duda sería la comidilla del día en la sala de profesores.

Quizás había llegado el momento de darles algo más y subir la cotización de Alicia.

–¿Lissy?

–¿Sí?

–Se me olvidaba una cosa.

–¿El qué? –ella frunció el ceño.

Jack le hizo una señal para que se acercara al coche y, tal y como esperaba, se inclinara hacia él. Hundió una mano entre sus cabellos y le dio un beso largo y tórrido que sin duda zanjaría las dudas de los espectadores sobre si se acostaban juntos o no.

–No salgas tarde. Ciao, nena –le sopló otro beso y arrancó, dejándola estupefacta.

–¿Por qué demonios tuviste que besarme así delante de todos? –rugió ella a la hora de la comida cuando él fue a buscarla.

–Porque eres estupenda y porque me apetecía. Sonríe. Nos están mirando –le advirtió–. A no ser, claro, que quieras un beso de bienvenida como es debido.

–¡Ni se te ocurra! –ella subió al coche y se puso el cinturón.

–Y yo que creía que me ponía de mal humor cuando tenía hambre… –bromeó Jack.

–¿Tienes idea de cuántas personas me han preguntado hoy sobre ti?

–Que pregunten –él se encogió de hombros.

–No soporto que la gente husmee en mi vida privada.

–De acuerdo, lo siento –Jack le apretó la mano–. Me equivoqué. Pero, al ver cómo nos miraban, pensé que lo debiste pasar muy mal por culpa del cretino ése. Sólo quería equilibrar un poco la balanza. Eres fabulosa e increíblemente sexy, brillante, inteligente…

–Ya…

–De acuerdo –él suspiró–. Prometo no avergonzarte más. Y ahora, vamos a comer.

Aparcaron el coche y se dirigieron a un pequeño café situado en una callejuela donde tomaron el mejor rollito de pollo césar y el mejor café que Jack hubiera probado jamás.

–Reconozco que no me esperaba esto –admitió.

–Hay vida más allá de Londres –ella le dedicó una mirada de disgusto–. Además, hubo un tiempo en que Norwich fue la segunda ciudad de Inglaterra, después de Londres.

–Tengo muchas ganas de explorarla. ¿Me has perdonado ya? –le tomó la mano.

–¿Por besarme con pasión delante de mis colegas y mis alumnos? –ella sonrió–. Supongo.

–Me alegro. ¿Adónde vas a llevarme?

–Si fuera domingo, te sugeriría visitar el jardín botánico. Está por fuera de la vieja muralla. Lo hizo un tapicero victoriano sobre una cantera de yeso. Tiene unas enormes palmeras y helechos arborescentes y una impresionante fuente gótica.

–Debería haberme imaginado que elegirías un jardín –él puso los ojos en blanco.

–Norwich era famoso por sus huertos y jardines –le informó ella–. Hay mucho donde elegir. El jardín botánico fue abandonado tras la guerra, pero hace poco fue restaurado.

Jack tuvo la desagradable sensación de saber adónde quería ir a parar.

–No pasa nada –ella interpretó la expresión en su rostro–. No voy a darte la lata con Allingford. Ya sabes lo que opino al respecto. No tiene sentido volver a discutirlo.

–Hoy no quiero pelearme contigo, Lissy –le susurró él al oído–. A no ser que tengas prevista una tórrida sesión de sexo de reconciliación.

Las mejillas de Alicia se tiñeron de rojo y él soltó una carcajada.

–¡Sí! Ha resultado.

–Te odio.

–No es verdad. ¿Lista para enseñarme la ciudad?

–No tenemos tiempo de verlo todo hoy –ella lo guió por una estrecha calle empedrada.

–Soy un turista –él extendió las manos–. Muéstrame lo más bonito.

–La catedral –decidió Alicia–. Es uno de mis lugares preferidos. El jardín del obispo no estará abierto, pero te traeré otro día. Apenas ha cambiado en los últimos setecientos años. Y, ¿sabes qué? El ramo de boda de la Reina Victoria salió de este jardín.

Típico de Alicia conocer esa información.

–Y también hay unas preciosas amapolas del Himalaya…

–Te encantan las flores azules, ¿verdad? –a Jack le impresionó el brillo en sus ojos al hablar de plantas–. Recuerdo que dijiste que cultivabas delfinios en nuestro jardín.

–Delfinios y acianos –ella asintió–. Y unos iris azules quedarían preciosos junto al lago.

–¿Y por qué no pones un jardín azul en Allingford? –él le rodeó los hombros con un brazo–. Es una idea que me gusta porque pondrías algo de ti en el jardín.

–Pensaba que no íbamos a hablar del jardín.

–Y no vamos a hacerlo. Sólo te estaba dando una idea para que pensaras en ello.

Pasearon muy juntos por la catedral. Alicia le llevó al precioso edificio románico para mostrarle los grabados policromados de la bóveda del techo.

–Éste es uno de mis favoritos, el hombre verde.

Jack comprendió que encandilara a sus alumnos. Le contó relatos que despertaron su interés y le hizo adivinar por qué había una bala de mosquetón sobre la tumba de un obispo y por qué la piedra de Caen se había vuelto rosa en algunas zonas. No se había divertido tanto en su vida.

Desde la catedral fueron al castillo donde le hizo apoyarse contra las mazmorras mientras se apagaban las luces para simular las condiciones en que vivían los prisioneros. También le hizo arrojar unas monedas al pozo y contar los segundos que tardaban en caer.

De vuelta al coche, a Jack le llamó la atención algo en el escaparate de una tienda de antigüedades. Algo que sería perfecto para Alicia. Algo que quería regalarle.

–Tengo que hacer algo –se pararon frente a una librería–. ¿Puedes esperar aquí un minuto?

–Claro –ella sonrió–. Echaré una ojeada en la librería mientras.

Alicia no tenía la menor idea de qué iba a hacer Jack. Seguramente algo relacionado con su trabajo. Entró en la tienda y empezó a ojear libros.

–¿Alicia, eres tú?

La garganta se le secó al instante. Reconoció la voz de inmediato… y recordó la última vez que esa voz le había hablado. Lo recordaba muy, muy bien.

–Hola, Gavin –se tomó su tiempo antes de volverse hacia él y mirarlo con frialdad.

Ése era el hombre que le había partido el corazón.

El hombre que le había convencido de que todo había sido culpa suya.

El que le había engañado, mentido, y acusado de ser una inútil en la cama.

–Tienes buen aspecto –afirmó él.

–¿Cómo estás? –ella asintió a modo de agradecimiento.

–Bien.

No parecía estarlo. Su rostro estaba marcado por las ojeras y empezaba a mostrar signos de calvicie. Diez años más y estaría calvo y barrigón.

–¿No está Cherie contigo? –preguntó ella.

–No –al menos tuvo el detalle de sonrojarse–. Hemos… roto. Hace tiempo.

–¿El trabajo va bien? –Alicia no tenía interés en conocer los detalles de la ruptura.

–Echo de menos esto –él arrugó la nariz–. En realidad, echo de menos muchas cosas. Ojalá… –sacudió la cabeza–. Me porté muy mal contigo, y lo siento.

–Ya –ella rezó para que no le suplicara que volviera con él.

–Me preguntaba si…

En ese preciso instante, un brazo rodeó a Alicia posesivamente por los hombros.

–Siento haber tardado, cielo –se excusó Jack–. ¿Has tenido que esperar mucho?

–No. No te preocupes –desde luego había acudido a su rescate en el momento perfecto.

Jack pareció interpretar el alivio de Alicia como una invitación a besarla en la boca.

Alicia se sentía encantada de ver lo incómodo que parecía Gavin.

–Lo siento, no sabía… –balbuceó Gavin.

–Claro que no lo sabías. Jack, te presento a Gavin Lawson –ella inició las presentaciones–. Gavin, te presento a Jack Goddard.

Jack le estrechó la mano con tal fuerza que Gavin dio un respingo.

–Entonces, ¿Alicia y tú…? –Gavin se interrumpió.

–Creo que el eufemismo habitual es, «sólo somos buenos amigos» –Jack sonrió mientras apoyaba el rostro contra la cabeza de Alicia–. ¿Sois compañeros de trabajo?

–Lo fuimos –Gavin alzó la barbilla–. En realidad, más que eso. Alicia era mi novia.

–¿En serio? –Jack parecía aburrirse mortalmente–. Bueno. Tú has perdido, pero yo, desde luego, he ganado. ¿Has encontrado algo que te gustara, mi vida? –se volvió hacia Alicia.

–Sólo estaba ojeando –ella sacudió la cabeza.

–Deberíamos irnos. De lo contrario llegaremos tarde a cenar.

–Apenas han dado las cinco –señaló Gavin.

–Sí –Jack sonrió–. Pero cuando terminemos de ducharnos, juntos, serán más de las siete. Encantado de conocerte –se despidió en tono sarcástico–. ¿Nos vamos, cariño?

Hasta después de la cena no mencionó a Gavin, ni el motivo de su misterioso recado.

–¿Estás bien? –preguntó con dulzura.

–Sí. ¿Por qué?

–El encuentro con Gavin debe haberte despertado no pocos recuerdos.

–Unos cuantos –admitió ella–. Me dijo que había roto con la chica por la que me dejó.

–¿Quieres que nos tomemos lo nuestro con más calma? –preguntó Jack tras una pausa.

–¿Y tú? –Alicia sintió un vacío en el estómago. ¿Era ésa su forma de abandonarla?

–Sólo me preguntaba si, ahora que le has vuelto a ver y que sabes que está libre…

–No podría volver a confiar en él –ella sacudió la cabeza–. Y la confianza es fundamental.

El rostro de Jack se volvió inexpresivo.

Había dado en el clavo.

–¿Esperas que lo nuestro se convierta en algo más? –preguntó él al fin.

–Estoy bien con sexo tórrido sin ataduras –intentó aparentar calma–. Aún no me he… aburrido.

–Eso espero –él sonrió–. Me lo he pasado muy bien hoy contigo. Quería que supieras que… me gustas.

¿Era su manera de decirle que quería intentarlo en serio?

¿Intentaba declararse?

–Yo también me lo he pasado bien.

–Genial. Vamos a la cama.

–Espera un poco –al apoyar la cabeza en la almohada, Alicia sintió algo duro–. Tengo que arreglar la almohada –empezó a ahuecarla y, de repente, notó algo–. ¿Qué es esto?

–¿Qué pone en la etiqueta?

–Mi nombre –ella frunció el ceño y leyó la etiqueta de la cajita azul.

–Entonces supongo que es para ti –él se encogió de hombros.

Alicia deshizo el lazo y se quedó boquiabierta al abrir la caja. Contenía un colgante, de estilo art déco, un iris esmaltado sobre plata.

–Es precioso –susurró mientras lo acariciaba con reverencia.

–Sé que no eres aficionada a las joyas, pero el azul es del mismo tono que tus ojos.

Alicia no recordaba la última vez que alguien le hubiera regalado una joya. Ese colgante era especial. Porque lo había comprado pensando en ella y por el color azul de las flores.

–Gracias. Es precioso. ¿Podrías…? –ella le tendió el colgante y se dio la vuelta.

–No son diamantes –él se lo puso–. Ni siquiera son delfinios.

–Gracias, Jack. Es perfecto –no se limitaba a ser educada. Le gustaba de verdad y unas traicioneras lágrimas empezaron a inundar sus ojos.

–No llores.

–No estoy llorando. Se me ha metido una pestaña –ambos sabían que era mentira.

Aquella noche, Jack le hizo el amor lentamente. Muy despacio y muy apasionadamente, asegurándose de que lo mirara durante el orgasmo. Que gritara su nombre.

Le desconcertaba haber sentido celos. ¿Qué motivos iba a tener Alicia para volver con el hombre que la había humillado y herido? Además, no mantenían una relación.

El incidente le había despertado recuerdos de Erica y de cómo lo había defraudado. Se había prometido no involucrarse en otra relación y nada había cambiado.

Le había comprado a Alicia un colgante, no un anillo de pedida.

Sin ataduras.

–Tengo más pelo que él –proclamó Jack mientras ella apoyaba la cabeza sobre su hombro.

–Tienes más que él de muchas otras cosas –ella rió.

–¿De veras? Qué interesante.

–En la cama eres mucho mejor que él.

–Y tú también –afirmó Jack–. Creo que intentaba enmascarar sus propias deficiencias y quería que pensaras que era culpa tuya –hizo una pausa–. ¿Ya no trabajáis juntos?

–No, y tampoco vive aquí. Sin embargo, me he tropezado con su madre varias veces. Una situación embarazosa.

–¿Para ella o para ti?

–Para ambas –admitió Alicia con amargura–. Es buena persona, pero también de esa clase de mujeres que aparece en tu casa sin previo aviso y te acribilla con consejos.

–Me alegro de que mi madre no sea así –meditó Jack en voz alta–. Pensaba que me había vuelto loco por comprar la propiedad, pero me dejó tranquilo. Sin embargo, tendré que invitarles. Últimamente recibo unos mensajes bastante sarcásticos de mi hermana.

–¿No le informó Jimmy de los detalles?

–Al parecer no. Y quiere averiguar qué les estoy ocultando

–Es tu casa –ella hizo una pausa–. ¿Quieres que me quite de en medio cuando vengan?

Mal asunto. ¿Tanto se le notaba? Jack intentó arreglarlo.

–¿Y por qué iba yo a querer tal cosa?

–Bueno –ella se sonrojó–, la situación entre nosotros…

–Es asunto nuestro y de nadie más –sentenció él–. Estamos bien así. Deja de preocuparte.

Sin embargo, Jack no durmió bien esa noche.

Si presentaba a Lissy a su familia, las cosas cambiarían. Dejaría de ser sexo tórrido sin ataduras. Su familia empezaría a insinuar lo agradable que era Lissy y lo buena que sería para él. De hecho, Cathy le diría claramente que ya era hora de que superara lo de Erica y se volviera a casar.

Pero ya lo había vivido y sabía que el matrimonio no era para él.

De modo que se inventaría alguna excusa para seguir manteniendo al mundo real alejado.

Capítulo 13

–Tienes un aspecto fabuloso –exclamó Megan.

–Un cutis resplandeciente, pelo brillante y, por una vez, no parece preocupada. Está claro que el sexo le sienta bien –Grace sonrió–. Vamos, Lissy, admítelo. ¿Teníamos razón o no?

–¿Queréis dejarlo ya? –Alicia se ruborizó–. No hablo de mi vida privada.

–¿Has pasado alguna noche sola durante el último mes? –Grace enarcó una ceja.

–No pienso hablar de ello –masculló Alicia entre dientes.

–Ni una sola noche –Grace se dirigió a Megan en un teatral susurro.

–Y estás tan segura porque, como doncella a tiempo parcial, haces las camas y la colada –contestó Meg en el mismo tono.

–¡Por el amor de Dios! –gruñó Alicia–. ¡Sois imposibles!

–¿Entonces es serio? –preguntó Megan.

–No, no lo es. No mantenemos ninguna relación. Sólo… –ella agitó una mano en el aire–. Ya que queréis conocer los detalles escabrosos, sí, nos divertimos acostándonos juntos.

–A todas horas –añadió Grace.

–Lissy –la alegría de Megan se tornó en preocupación–. Sabes lo que haces, ¿no?

–Pues claro –mintió Alicia–. Estoy siguiendo vuestro consejo y practico sexo salvaje con un hombre guapísimo.

–Jack es muy guapo y agradable, pero no se quedará aquí para siempre –le advirtió Megan

–Es un chico de ciudad –asintió Alicia–. Regresará a Londres. Y no tengo intención de irme con él. Cuando haya acabado… –se encogió de hombros–. Tengo los ojos bien abiertos y los pies en el suelo.

Alicia no había hecho más que repetir las palabras que le decía una y otra vez la vocecilla en su cabeza y que ella se negaba a escuchar. Esa vocecilla le advertía de que se estaba enamorando de Jack Goddard. El sexo era fabuloso, pero había algo más. Le gustaba estar con él. Le gustaban los duelos verbales que mantenían, le gustaba aporrear el piano y sacar a Saffy de paseo con él, y enseñarle sus lugares favoritos.

Habían acordado limitarlo al sexo.

Y no debía olvidarlo.

Su preocupación aumentó cuando al fin Jack organizó la visita de su familia a Allingford. Porque, al repetir su ofrecimiento de quitarse de en medio, Jack había parecido aliviado.

–¿Te importa?

–No. Quiero visitar un par de jardines que sólo abren dos fines de semana al año.

De todos modos, le había dolido.

Porque resaltaba el hecho de que aquello era sólo temporal para él. No quería que conociera a su familia, porque eso se hacía cuando una relación pasaba al siguiente nivel.

El domingo por la mañana estaba hecha un manojo de nervios. Llevaba despierta desde antes del amanecer y, aunque una parte de ella había sentido el impulso de despertar a Jack para hacerle el amor y así borrar de su mente las preocupaciones, no quiso ser egoísta. Le dejó dormir y se dirigió al jardín con su perro.

Sólo había una manera de deshacerse de esos nervios.

Arrancar ortigas.

–La cama está helada –tres horas después apareció Jack con café–. Debes llevar horas aquí.

–Las malas hierbas no descansan –no estaba dispuesta a admitir el verdadero motivo–. Sobre todo con lo que ha llovido esta semana. Hay que arrancarlas antes de que crezcan demasiado y esparzan sus semillas.

–Sé que es el modo que tienes de liberar tus frustraciones –no le había engañado–. Bajas al jardín y trabajas hasta el agotamiento. Deja de preocuparte. Todo saldrá bien –se agachó y le besó la punta de la nariz–. Y gracias por preparar las verduras para la comida.

–No me importa –Alicia se encogió de hombros–. Pensé que tu familia debía probar las verduras ecológicas de nuestra huerta. He sacado algunas de más por si se las quieren llevar –tomó un sorbo de café–. Gracias por el café. Me iré de aquí en media hora.

–No hace falta que te vayas aún. Llamarán cuando salgan de la autopista, a veinte minutos de aquí. Tenemos mucho tiempo –la miró con expresión de deseo–. Vuelve a la cama.

Alicia estuvo tentada. Pero él no quería que conociera a su familia y eso empezaba a molestarle.

–Después –dijo con su sonrisa más dulce–. Estas malas hierbas no se arrancarán solas.

–Supongo que no. Te veo más tarde.

Ella siguió sonriendo, fingiendo que todo iba bien.

Sin embargo, tenía la sensación de que había llegado el principio del fin.

Alicia terminó de trabajar en el jardín y se duchó. Los invitados aún no habían llamado y Jack la despedía con un apasionado beso cuando Saffy empezó a ladrar.

–No puede ser –Jack abrió los ojos desmesuradamente–. No han telefoneado.

Oyeron un crujido de neumáticos sobre la grava, seguido del timbre de la puerta.

¡Oh, no!

Ni siquiera le daba tiempo de escabullirse por la puerta de atrás, porque tenía el coche aparcado junto al de Jack y resultaría demasiado obvio si se marchaba. Sería muy grosero.

–Supongo que ya que estás aquí… –empezó Jack.

–Los saludaré y me marcharé.

–¡Mamá! –él abrió la puerta–. Creía que ibais a llamar al abandonar la autopista.

–No tenía sentido estando ya tan cerca –la recién llegada lo abrazó–. Hola, cariño. La casa es impresionante –apoyó las manos sobre los hombros de su hijo y lo miró a la cara–. Y parece que al fin empiezas a relajarte. Bien.

Entonces reparó en Alicia.

–Hola –sonrió.

–Mamá –Jack suspiró–, te presento a Alicia Beresford, y a su perro, Saffy. Lissy, ésta es mi madre, Anne, y mi padre, Mike. La mandona de mi hermana, Cathy. A Jimmy ya lo conoces, y éste es Lee, mi hermano.

–Encantada de conoceros –saludó Alicia.

Era plenamente consciente de los cuatro pares de ojos que la taladraban y, de repente se encontró en medio del grupo y todos la abrazaban y la besaban.

Sin embargo, ella no pertenecía a aquel lugar. Le había prometido a Jack quitarse de en medio y eso habría hecho de no haber llegado su familia antes de tiempo.

–Ha sido un placer –insistió mientras se acercaba a la puerta–, pero me temo que…

–No te marches por nosotros –la interrumpió Anne con una sonrisa–. Quédate a comer.

Alicia miró a Jack cuyo rostro permanecía inexpresivo.

Por nada del mundo quería que se quedara, pero si se marchaba sería causa de tensión con su familia.

Tras lo que pareció una eternidad, él al fin asintió levemente.

–Gracias –Alicia se volvió hacia Anne–. Si de verdad no importa…

–Os enseñaré la casa –propuso Jack–. Lissy, ¿te importaría prepararnos un café?

En otras palabras, no quería que pasara más tiempo del necesario con su familia.

–Claro –ella le dedicó una deslumbrante sonrisa.

Sin embargo, al llegar a la cocina, Jack perdió la batalla. Alicia fue obligada a intervenir.

–¿Podrías enseñarnos el jardín? –preguntó Anne.

–Claro –Alicia sonrió tras consultar otra vez con Jack, cuya expresión era de resignación.

–¡Qué preciosidad! –exclamó Anne al descubrir los clemátides que trepaban por la pared que conducía al huerto–. ¿Puedo llevarme un esqueje para mi jardín?

–Claro. Lo prepararé antes de que os volváis a Londres.

Al regresar a la casa, Mike se puso al piano y empezó a tocar.

–Es un piano estupendo –afirmó con admiración.

La comida fue todo un éxito, sobre todo después de que Jack les informara de que las verduras provenían del huerto de Allingford. Alicia empezaba a relajarse, pero al volver de la cocina oyó una conversación que la dejó paralizada.

–Veo que al fin has sentado la cabeza –la voz era de Cathy.

–¿A qué te refieres? –preguntó Jack.

–A este lugar. Ya era hora.

–Esto es sólo temporal. En cuanto esté en marcha el estudio de grabación y yo termine mi año sabático, volveré a Londres.

Alicia acababa de recibir la confirmación. No se quedaría.

–¿Y qué pasa con Alicia? –preguntó Cathy.

–Somos amigos, nada más.

–No digas tonterías –Cathy soltó un bufido.

–¿Acaso me has visto tocarla o besarla?

–No hace falta –contestó su hermana–. Cada vez que la miras, prácticamente la desnudas con los ojos. Al menos esta vez has elegido bien.

–Yo no he elegido nada –Jack parecía irritado–. Y déjalo ya, Cathy. No intervengas. Jimmy ya me soltó lo de que debería sentar la cabeza.

–Y tiene razón. Deberías hacerlo.

–No todo el mundo quiere casarse y tener hijos, ¿sabes? –le señaló él–. Haz el favor de no meterte. No pienso mantener una relación con Lissy. Soy feliz con mi vida. El estudio de grabación estará funcionando a finales del verano, y voy a alquilar los apartamentos.

Alicia se quedó helada. Seguramente lo había entendido mal. «¿Apartamentos?». ¿Los dos? ¿El suyo y el de Ted?

Pero…

No había tenido valor para leerse el contrato. Había dado por hecho que se quedaría. Era evidente que se había equivocado. Mucho. El alquiler era por tiempo limitado.

Igual que lo suyo, que ya no podía llamarse relación.

No iba a renovarle el alquiler y, cuando terminaran, tendría que abandonar Allingford.

Alicia deseó no haber oído la conversación. Sabía que Jack tenía planeado regresar a Londres, pero, últimamente había empezado a soñar con que se quedaría. Con ella.

Pero se iba.

E iba a alquilar su apartamento a otra persona.

Se había estado engañando. Él no la amaba. Habían acordado una relación de sexo sin ataduras, y eso era exactamente lo que había sido para él. El precioso colgante que le había regalado había sido un capricho, no una declaración de amor.

Sobreviviría. Ya había sobrevivido a muchas cosas desde los últimos cinco años. A pesar de que la conversación acababa de partirle el corazón, no dejaría que se le notara. Regresaría al salón con la cabeza alta, fingiendo que todo iba bien.

A pesar del intenso dolor, el resto de la tarde se mostró sociable y amistosa y, cuando la familia de Jack se hubo marchado, se escabulló discretamente y se llevó a Saffy de paseo.

–¿Estás bien? –preguntó él cuando al fin regresó.

–Me duele un poco la cabeza –se quejó ella–. Seguramente porque he madrugado mucho hoy –lo cual no era del todo mentira. Sentía dolor, pero más bien en el corazón–. Creo que me tomaré un analgésico y me iré a la cama.

–Podría darte un masaje –se ofreció él.

–Necesito dormir. Y creo que debería estar sola.

–De acuerdo –él frunció el ceño–. Si eso es lo que quieres. Ya sabes dónde estoy.

–Gracias –todavía con la máscara de calma en su sitio, abandonó la estancia. Hasta que no estuvo en la cama, sola, no dejó fluir las ardientes y silenciosas lágrimas.

Sin embargo, había sido mejor descubrirlo a tiempo que hacer el ridículo diciéndole a Jack que lo amaba y viendo la lástima reflejada en sus ojos al explicarle que no podría corresponderle. Al explicarle que tendría que marcharse de allí.

Sólo iba a salvar una cosa.

Su orgullo.

Al día siguiente pondría fin a todo aquello.

Capítulo 14

Menos mal que era lunes y podía esconderse en su trabajo. Alicia se marchó temprano, muy temprano, y se sentó ante el ordenador a buscar pisos de alquiler. Abandonar Allingford iba a romperle el corazón, pero ya no podía quedarse más tiempo.

Cuando sus colegas empezaron a llegar ya había encontrado tres posibilidades, cerca de la facultad y lo bastante lejos de Allingford como para no tropezarse con él.

Sólo quedaba informar a Jack de que todo había terminado.

Al regresar a la casa lo encontró sentado ante su puerta.

–Hola. Te he llamado varias veces. ¿No escuchaste mis mensajes?

–Lo siento, el móvil se me quedó sin batería –no era cierto, pero no era más que la primera de las muchas mentiras que iba a tener que contar para salvar su orgullo.

–Algo pasa –él frunció el ceño–. Cuéntamelo.

«He sido lo bastante estúpida para enamorarme de ti»

–¿He hecho algo mal?

–Estoy con la regla y me encuentro fatal –otra mentira, aunque estaba segura de que le mantendría alejado–. De momento, lo único que me apetece es tomarme un paracetamol y acostarme con una botella de agua caliente.

–¿Te ayudaría si te froto la espalda?

Había olvidado que la hermana de Jack era enfermera. Debía ser de los pocos hombres que no se sentían incómodos al hablar de la menstruación.

–No. Preferiría estar sola. Me encuentro fatal –eso era cierto, aunque por otro motivo.

–Si estás segura… –él la miró con expresión inquisitiva–. Llámame si necesitas algo.

Durante tres días utilizó la excusa de la regla. Tres días durante los que siguió buscando casa, incapaz de encontrar algo que le diera remotamente la sensación de hogar.

El viernes, en medio de su clase, sonó el móvil.

Miró la pantalla: Simon.

Sabía lo que significaba.

–Lo siento, tengo que contestar. Serán cinco minutos –les dijo a los alumnos antes de salir al pasillo–. ¿Simon?

–Meg está de parto –contestó el futuro padre.

–Enseguida estoy allí.

–Pero tus alumnos…

–Están hartos y les encantará irse de fin de semana pronto –ella sonrió.

–Gracias, Lissy. Eres una joya.

Alicia volvió a Allingford para dejar a Saffy y se encontró a Jack junto a su coche.

–Hola.

–Hola. Lo siento, no puedo quedarme. Meg se ha puesto de parto y voy a cuidar a Jenny.

–¿Quieres que vaya contigo?

«Sí».

Alicia se obligó a ignorar una oleada de nostalgia. Lo último que necesitaba era ver a Jack con Jenny e imaginarse lo que podría haber sido como padre.

–No hace falta, gracias.

–Cuidaré de Saffy. Si quieres, la acerco más tarde –se ofreció Jack.

–Meg tiene gatos –Alicia sacudió la cabeza–, y Saffy no les cae bien.

–Entonces podrías traer a Jenny aquí –sugirió él.

–Estará mejor en su casa –ver a Jack con un bebé en Allingford sería aún peor–. Ya va a sufrir suficientes cambios. Le vendrá bien estar en un entorno familiar.

Jack frunció el ceño, pero no le impidió marcharse y Alicia llegó a casa de Meg que intentaba hacerse la valiente para no asustar a Jenny mientras Simon miraba con ansiedad.

–Marchaos –les ordenó–. Jenny y yo nos vamos a divertir –le mostró a la niña una cajita con un gran lazo–. La tía Lissy ha traído un regalo especial para una futura hermana mayor.

–Eres maravillosa –susurró Meg antes de que su rostro perdiera el color al sentir una nueva contracción–. Creo que éste viene más deprisa que Jenny.

–Venga, a la maternidad. Y llamadme cuando pueda llevar a Jenny.

Jenny y ella pasaron un buen rato abriendo la caja que contenía el último libro de la serie de cuentos de princesas que le gustaba a la pequeña, una varita mágica, una diadema especial de hermana mayor, una pequeña prensadora de flores y un recolector especial de insectos. Juntas, elaboraron una tarjeta de bienvenida para el bebé, hicieron galletas, encontraron una mariquita y la dibujaron, y prensaron unas flores.

De repente Alicia comprendió que eso era lo que deseaba. Un bebé con quien compartir su vida. Un bebé al que enseñar todo sobre flores, mariposas e insectos. Con quien poder leer, jugar, reír. Una familia a la que amar.

No era que su reloj biológico avanzara insistente: la alarma aullaba como una sirena.

–Una niña –al fin, Simon llamó–, tres kilos y medio. La mamá y el bebé están bien.

–Genial. Vamos en camino.

En cuanto llegaron a la maternidad, Simon salió a su encuentro.

–¡Hola, princesa! –el feliz padre tomó a su hija mayor en brazos–. Ven a conocer a Maia. Y tú también –añadió volviéndose a Alicia.

–Después de Jenny.

–Tía Lissy, ven a ver a mi hermanita –pocos minutos después, Jenny salió al pasillo.

Meg parecía cansada, pero muy feliz. Simon y Jenny estaban entusiasmados. En cuanto Alicia tuvo al bebé en brazos sintió que el estómago se le agarrotaba.

Deseaba desesperadamente un bebé cálido y con ese típico olor a recién nacido.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó Meg.

–Estoy bien –mintió Alicia–. Los recién nacidos son tan bonitos que te dejan sin aliento, ¿verdad?

–Pareces algo melancólica –observó Simon.

–¿Yo? De eso nada. Soy muy feliz siendo tía y madrina.

–Me sorprende que no haya venido Jack –continuó Simon.

–Está cuidando de Saffy porque… porque no puedo traerla al hospital y vuestros gatos le darían una paliza si la llevara a vuestra casa. Pero haré una foto para enseñársela –Alicia le sonrió a Jenny–. Oye, ¿te apetece ser mi fotógrafa especial?

Jenny sonrió encantada e hizo algunas fotos de Maia en brazos de Alicia.

–¿Quieres que la lleve a casa? –se ofreció al ver que Jenny empezaba a bostezar.

–Ya lo hago yo –sonrió Simon–. Meg y la pequeña necesitan descansar. Gracias, Lissy.

Cuando Alicia regresó a Allingford, Saffy no estaba en su piso, lo que le obligaba a ir a buscarla a la casa.

–¿Por qué no has usado tu llave? –Jack tardó un rato en abrir la puerta.

–¿Está Saffy bien? –Alicia eludió responder. Había llamado porque ya no era su casa.

–Está bien. En realidad está tumbada en el sofá –se agachó para besarla, pero ella se apartó–. Ahora sí que me has preocupado. ¿Está bien Meg?

–Sí. Ha tenido una niña, Maia. Las dos están bien.

–¿Entonces, qué sucede?

–Nada.

–Creo que ya hemos tenido antes esta conversación –él carraspeó–. Define «nada».

–Yo… –el nudo en la garganta de Alicia eran tan grande que apenas podía hablar. Sin embargo, estaba haciendo lo correcto. Jack no la amaba, ni compartía su ideal de vida. Y el tiempo jugaba en su contra. Cuanto más tiempo perdiera sin encontrar a alguien que quisiera lo mismo que ella, matrimonio e hijos, más le costaría quedarse embarazada.

–¿Recuerdas lo que dijimos sobre abandonar amablemente al otro cuando lo nuestro hubiera acabado? –susurró.

–¿Acabado? –Jack abrió los ojos sorprendido–. ¿Me estás diciendo que esto ha acabado?

–Si me traes a Saffy… –ella asintió–. Lo siento, Jack. Espero que encuentres lo que buscas.

Jack estaba demasiado aturdido para hacer otra cosa que no fuera ir en busca del perro. Por segunda vez en su vida se sentía completamente desolado.

–Lissy, tenemos que hablar –suplicó al regresar con el perro.

–No hay nada de qué hablar. Lo siento.

Alicia se dio media vuelta y el perro la siguió obedientemente.

Jack se negaba a aceptarlo.

Todo había terminado.

Podría correr tras ella, pero sabía que se cerraría en banda. Necesitaba recomponerse. Elaborar una estrategia y luego obligarle a confesar qué le rondaba por la cabeza.

La casa estaba vacía y fría sin ella. Y la cama aún peor. Pasó la noche en vela y muy inquieto. Acababa de prepararse una taza de café bien cargado a la mañana siguiente cuando sonó el teléfono.

–¿Jack? Soy Keely. Will está en el hospital.

Keely era su secretaria y Will le sustituía durante el año sabático.

–¿Cómo está? ¿Qué le ha pasado?

–No lo saben. Le están haciendo pruebas. Pero él está preocupado por…

–¿Por el trabajo? –lo interrumpió Jack–. Dile de mi parte que no tiene nada de qué preocuparse. Voy hacia allá. ¿En qué hospital está?

–London City General.

A pesar de ser muy temprano, sobre todo para un sábado por la mañana, el coche de Alicia no estaba. Jack sacó una tarjeta de visita de su cartera y escribió una nota al dorso. Tengo que ir a Londres. Volveré lo antes posible. Tenemos que hablar. La echó al buzón de correos de Alicia y se marchó a Londres.

Le llevó hasta el jueves buscar un sustituto para Will, adiestrarle y establecer una línea caliente por si necesitaba contactar con él. Durante el trayecto de vuelta a Norfolk no dejó de pensar en Alicia y en cómo conseguir que le contara la verdad.

Porque empezaba a darse cuenta de que «sexo tórrido sin ataduras», no le bastaba.

La deseaba.

Al llegar a la casa vio otro coche aparcado frente al apartamento de Alicia. Un coche que no conocía. Era demasiado nuevo y demasiado caro para ser del novio de Grace y estaba casi seguro de que no pertenecía a Meg o a Simon. ¿Quién…?

Una punzada de celos le agarrotó el estómago mientras llamaba a su puerta.

–Lissy, tenemos que hablar.

–Ahora no es buen momento.

–¿Va todo bien, Lissy? –un hombre salió de la cocina.

Lo primero que pasó por la mente de Jack fue que ese hombre no era Gavin.

Lo segundo fue preguntarse qué demonios hacía ese tipo con su mujer.

–No pasa nada, Derek. Es mi casero –Alicia se volvió hacia Jack.

–¿Y él es…?

–Mi… –ella hizo una pausa– amigo.

Mejor amigo que amante, pensó Jack que tuvo que esforzarse por no darle un puñetazo.

–Quizás podamos hablar mañana cuando vuelva de la facultad.

En otras palabras, no quería una escenita delante de su nuevo hombre.

–Claro –contestó él con toda la indiferencia de que fue capaz.

Tras otra noche en blanco, su humor no mejoró en absoluto. Durante la tarde tuvo una disputa con los obreros y sólo la llegada de Grace evitó que fuera a mayores.

–No le hagáis caso –sentenció Grace antes de empujar a Jack hacia la cocina–. ¿De qué iba todo eso?

–No pasa nada.

–Te has peleado con Lissy, ¿verdad?

–¿Eso te ha contado?

–No, pero su humor es tan pésimo como el tuyo.

–Me ha dejado.

–¿Cuándo? –Grace frunció el ceño y le preparó una taza de café instantáneo.

–La semana pasada. Está saliendo con otro.

–¿Cómo? –Grace soltó un bufido–. ¿Quién?

–Un tipo llamado Derek.

–Espera –Grace marcó un número desde su móvil–. ¿Meg? Soy Grace. ¿Conoces a alguien llamado Derek y que conozca a Lissy? Ya, claro. Entiendo. Gracias, nos vemos –tras colgar el teléfono se volvió hacia Jack–. Es el tesorero de la facultad.

–O sea que se trataba de trabajo –Jack empezó a relajarse.

–Pues, no –Grace se removió inquieta–. Según Meg, lleva años suspirando por Lissy y le ha pedido que salga con él un par de veces –frunció el ceño–. ¿Qué le hiciste?

–No tengo ni idea.

–Pensaba que te gustaba.

–Y me gusta –más que gustar–. No sé qué le pasa. Se comporta de una forma muy rara desde que estuvo aquí mi familia. Pero no sé por qué. No lo entiendo.

–¿Se te ha ocurrido siquiera preguntarle por qué te ha dejado?

–No quiere hablar conmigo.

–Entonces haz el numerito del hombre de las cavernas.

–¿Qué? –Jack se sentía perdido.

–El cavernícola –Grace puso los ojos en blanco–. Te la llevas a la cama a rastras. Y cuando la tengas agotada e incapaz de pensar, pregúntale cómo se siente. Te dirá la verdad.

–Grace, tienes dieciocho años –él parpadeó perplejo–. ¿Cómo puedes…?

–¿Saber tanto de sexo? –ella sonrió–. Cuando trabajas de camarera la gente se confía a ti. Te abren el corazón delante de una pinta. Aprendo mucho de los demás.

–Arrastrarla hasta la cama –la idea le gustaba.

–Y asegúrate un buen suministro de chocolate. Sexo y chocolate. Una mezcla imbatible.

–Jamás pensé que recibiría consejos amorosos de alguien diez años más joven que yo –Jack rió. ¿Funcionará?

–¿Qué tienes que perder? –Grace extendió las manos.

«A Lissy», pensó. Se arriesgaba a perder a Lissy.

Suponiendo que no la hubiera perdido ya.

Capítulo 15

Jack compró chocolate y lo guardó en su mesilla de noche, al lado de los preservativos.

Deseaba a Alicia de vuelta. En su cama, en su vida… y en su corazón.

Había prometido ir a verlo después de clase y nada de lo que hizo para entretener la espera sirvió. Al final se limitó a pasear por la casa como un tigre enjaulado.

Cuando sonó el timbre, Jack abrió la puerta de golpe y la miró furioso.

–Yo también me alegro de verte. ¿De qué querías hablar? –preguntó Alicia.

–De unas cuantas cosas. Pasa –la acompañó hasta la cocina–. ¿Por qué sales con ese tipo?

–¿Qué tipo?

–Derek –la miró a los ojos con gesto serio–. Parece diez años mayor que tú.

–Pues no es así. En realidad, sólo tiene dos años más que yo.

–Pues no está envejeciendo muy bien.

–¿Y qué importancia tiene eso? –ella frunció el ceño.

–Contesta a mi pregunta. ¿Por qué estás saliendo con él?

–Porque… –ella dudó un instante–. No tengo que darte ninguna explicación.

–Sí. Me lo debes. Me abandonaste.

–No manteníamos ninguna relación –le recordó ella.

–Necesito saberlo –«claro que la manteníamos»–. Y soy incapaz de leerte la mente, Lissy.

–De acuerdo –ella cruzó los brazos sobre el pecho–. Ver a Maia recién nacida me hizo darme cuenta de una cosa. Quiero más de lo que tú puedes ofrecerme. No sólo sexo.

–No es «sólo sexo». Es sexo del bueno. Fantástico –le corrigió él.

–Pero no deja de ser sexo. No has parado de decir que no querías casarte ni tener bebés.

–Y tú también –Jack seguía sin comprender.

–Pero ahora yo sí quiero. Fue como si alguien diera a un interruptor, Jack. Mírame. Tengo treinta y cuatro años. Vivo en un piso alquilado y con un trabajo sin futuro.

–Yo creía que adorabas tu trabajo –él frunció el ceño.

–Y lo hacía. Lo hago. Pero la única manera de ascender sería enseñar en otra universidad –respiró hondo–. Necesito avanzar. Encontrar otro hogar. Encontrar a otra persona.

–Alguien que te dé hijos.

–Sí. No puedo sentarme y esperar. Tengo que encontrarlo mientras aún pueda tenerlos.

–Podrías tener hijos conmigo –observó Jack tras un largo silencio.

–No. No podría, porque tú no lo deseas.

–¿Y cómo sabes qué deseo yo?

–Porque lo dijiste. Ya has estado casado. Te arruinó. Ya no confías en nadie. Y…

Jack no la dejó terminar. Iba a tener que ser el numerito del cavernícola. La tomó en brazos y la besó hasta que respondió. Entonces la levantó en vilo y se la llevó a la cama.

No deberían hacerlo.

Pero, por Dios que sus caricias eran irresistibles. La manera en que los dedos se deslizaban por sus curvas, despertando su deseo. La manera en que la boca mordisqueaba y chupaba sus puntos sensibles. La manera en que se acomodaba entre sus muslos y esperaba.

–Sí –gimió ella.

Y él se hundió en su interior.

La cubrió de besos ardientes y húmedos. Cada movimiento de la lengua era acompañado de una embestida. Y sus manos la elevaban ligeramente para modificar el ángulo y así poder hundirse más profundamente, llenándola de un placer absoluto.

–¿Acaso puede Derek ofrecerte algo así? –preguntó él–. ¿Acaso te besa como yo?

En realidad, Alicia había evitado los besos de Derek porque no le parecía correcto cuando deseaba a Jack tan desesperadamente.

–Tu silencio me da la razón.

–Sin embargo, puede ofrecerme algo más –Alicia lo miró furiosa–. Está dispuesto a sentar la cabeza. Quiere casarse. Tener hijos. Y tú no –se deshizo del abrazo y se vistió apresuradamente antes de dirigirse hacia la puerta–. Quiero algo más, Jack. Algo que tú no puedes darme. Y esto no volverá a repetirse jamás.

–Lissy…

La única respuesta fue el fuerte portazo. Jack corrió tras ella desnudo, pero Alicia fue más rápida. La puerta delantera se cerró con otro portazo antes de que él la alcanzara.

–Muy bien. ¡Siéntate!

–Desde luego te has levantado con el pie izquierdo –Grace parpadeó sorprendida.

–Ya te digo –Jack puso los ojos en blanco–. Y es la última vez que acepto un consejo de ti.

–¿Consejo? –Grace dio un respingo–. Ah, entiendo. Lissy y tú aún no…

–El cavernícola no funcionó –interrumpió Jack–. Vas a organizarle una cita a ciegas.

–¿Qué voy a hacer qué?

–Ya lo has oído –espetó él–. Vas a decirle que has encontrado al hombre perfecto para ella.

–No se lo tragará –Grace sacudió la cabeza.

–Muy bien. Si no quieres ayudarme, se lo pediré a Meg…

–¿La misma Meg que tiene un bebé recién nacido y que duerme tan poco que apenas recuerda en qué día vive? –observó Grace secamente.

–Necesito estar seguro de que Lissy aparecerá en un determinado lugar y a una hora concreta. Si una cita a ciegas no sirve. ¿Qué tal una reunión de chicas con Meg y contigo?

–No. Meg no puede dejar a su bebé tanto tiempo.

–¡Por el amor de Dios! –Jack se mesó los cabellos–. ¿Quieres dejar de poner pegas?

–No pongo pegas. Pero no sé si Lissy está preparada para algo así. Aunque no hace más que vagar por la casa como un alma en pena –se encogió de hombros–. Podríamos quedar para tomar una copa, para que Meg salga un rato. Pero… ya conoces a Lissy. Insistirá en ir a buscarnos a las dos.

–Tendrá que llegar sola –Jack sacudió la cabeza.

–Entonces, vuelta a tu idea de la cita a ciegas –Grace suspiró–. Cuéntame los detalles.

–Gracias. Yo me volveré a Londres.

–¿Por qué?

–La ausencia alimenta el corazón –Jack anotó los detalles de su plan en una hoja–. Toma.

–¿Adónde quieres llevarla?

–Eso no importa.

–¡Pues claro que importa! –Grace puso los ojos en blanco–. Querrá saber qué ponerse.

–Que se vista elegante.

–¿Cómo de elegante?

–Simplemente elegante.

–¿Quieres que te ayude o no? –Grace se cruzó de brazos.

Él le indicó el lugar de la cita.

–No abren los miércoles.

–Por mí sí lo harán.

–¿Cómo lo has conseguido? –la joven soltó un silbido.

–No voy a contarte todos mis trucos –él rió.

–Bueno, pero esta vez no la fastidies –ella lo miró con gesto serio–. Y si le haces daño a Lissy, tendrás que vértelas conmigo.

–No voy a hacerle daño –aseguró Jack con dulzura–. Pero me he dado cuenta de que la quiero a mi lado para el resto de mi vida.

–De acuerdo –asintió Grace–. Tengo que ir a ver a Meg.

–Gracias, Meg, pero no me apetece una cita a ciegas –le aseguró Alicia.

–Te animaría un poco.

–No necesito que me animen –mintió.

–Escucha –Meg suspiró–, siento que las cosas no funcionaran con Jack, pero tienes que pasar página. Si de verdad quieres conocer a alguien para casarte y formar una familia…

–Ojalá no te lo hubiera mencionado –refunfuñó Alicia.

–¿Y a quién ibas a decírselo si no es a tu mejor amiga? Escucha, conozco a un tipo que sería perfecto para ti. Guapo, con sentido del humor, y el pelo y los dientes son suyos.

–Entonces, ¿por qué no tiene pareja? –preguntó Alicia.

–Porque… –hubo una pausa–. Trabaja demasiado. No tiene vida social y ha llegado a un punto en que se ha dado cuenta de que quiere sentar la cabeza.

–Gracias, pero no.

–Inténtalo, Lissy. Será divertido. Al menos te distraerías y dejarías de pensar en Jack.

–¿Quién es ese tipo? –Alicia lo dudaba, pero no quería herir los sentimientos de su amiga.

–Un contacto de Simon.

–¿Y se llama?

–Esto…

–Meg, si ni siquiera sabes su nombre, ¿cómo demonios me has organizado una cita con él?

–No duermo. Mis hormonas se han vuelto locas y estoy dando el pecho –contestó Meg–. ¿Te acuerdas el otro día que metí las bolsitas de té en la nevera y la leche en el armario?

–De acuerdo –Alicia rió–. Lo he captado –a lo mejor Meg tenía razón. A lo mejor no le vendría mal salir una noche con un desconocido–. ¿Cuándo y dónde?

–El miércoles por la noche. Enviará un taxi para llevarte al restaurante.

–¿Por qué?

–Porque… está trabajando en un proyecto y no tiene tiempo de ir a buscarte él mismo.

–Eso me huele raro.

–Ese tipo es un adicto al trabajo. Y tú también. El taxi te llevará al restaurante y os reuniréis allí.

–¿Qué restaurante?

–Lo he olvidado, pero preparan una deliciosa crema tostada. Eso sí lo recuerdo. Con compota de ruibarbo y jengibre. Que no se te olvide pedirlo.

–¿Recuerdas el menú, pero no el restaurante? –cada vez le resultaba más sospechoso.

–En estos momentos los nombres se me dan fatal, Lissy. Sólo intento ayudar a una amiga.

–Muy bien –Alicia sabía que Meg lo hacía con sus mejores intenciones.

–Genial. Y deja que Grace te peine.

–Puedo peinarme yo solita.

–No puedes llevar una cola de caballo, Lissy. Tu pelo es demasiado bonito para eso.

–El miércoles –prefirió no discutir sobre el asunto–. ¿A qué hora?

–A las siete. Tú diviértete por una vez.

Alicia no creía que pudiera divertirse jamás sin Jack. Pero Meg tenía razón. Le serviría para pasar el rato. Al menos dejaría de pensar en él durante tres segundos.

El miércoles llegó y Jack aún no había vuelto de Londres.

Pero cuando el taxi llegó a su destino, ella se quedó perpleja. Sabía que la comida allí era fabulosa porque era el restaurante preferido de Meg. Pero no abría los miércoles por la noche. Su amiga debía haberse equivocado de día, pero… el taxi había aparecido puntual.

–Debe haber un error –le anunció al taxista.

–Mis instrucciones fueron de traerla aquí, señorita Beresford –insistió el conductor.

–¿Le importaría esperar aquí un momento, por favor? –ella frunció el ceño–. Porque a mí no me parece que esté abierto y si estoy en lo cierto, necesitaré un taxi para volver a casa.

–Por supuesto –asintió el hombre.

Sin embargo, en cuanto salió del coche, apareció el maître a la puerta del restaurante.

–Creo que todo está bien, querida. ¿Una ocasión especial? –preguntó el taxista.

–Algo así –contestó ella. Se trataba de la cita a ciegas más extraña que hubiera protagonizado jamás. ¿Quién demonios sería ese amigo de Simon?

El maître le dio la bienvenida con una copa de champán y la acompañó a su mesa.

–Hola, Lissy.

–¿Qué haces aquí? –Alicia reconoció la voz al instante.

–Tengo una cita a ciegas –Jack sonrió.

–No. Eso no puede ser –lo miró fijamente mientras se sentaba frente a ella.

–¿Y quién te habías creído que sería? –susurró él.

–No lo sé. Pero tú no. Estás en Londres.

–Estaba –le corrigió–. Will, mi sustituto, está en el hospital. Tuve que hacerme cargo de todo hasta que Becky, la número dos de Will, pudiera ocuparse sola.

–¿Está bien?

–Lo estará, pero deberá hacer reposo durante meses. Sufrió un infarto y eso a los treinta años no presagia nada bueno. Me hizo replantearme mi estilo de vida en Londres.

–Y sin embargo volverás. Allí es donde perteneces.

–Bueno, ya lo discutiremos más tarde. Y ahora que hemos decidido que no estoy en Londres, ¿por qué no podía ser yo?

–Porque tú no quieres casarte ni tener hijos conmigo.

–¿Y qué te hace pensar eso?

–Te oí hablar con tu hermana. Dijiste que no todos quieren casarse y tener hijos.

–Esa conversación la tenemos todas las semanas –él se encogió de hombros.

–Dijiste que ibas a volver a Londres, y que ibas a alquilar los apartamentos. Los dos.

–Al menos ahora sé por qué de repente te volviste tan fría conmigo –Jack sacudió la cabeza–. Debería haberte insistido para que me lo contaras. Sí, quiero pasar temporadas en Londres, pero también quiero pasar mucho tiempo aquí. Y, sí, seguramente alquilaré los apartamentos, porque de lo contrario se quedarán vacíos.

–¡O sea que me echas de Allingford!

–No. Tu apartamento se quedará vacío porque quiero que vengas a vivir conmigo –hizo una pausa–. La cuestión es, Lissy, que me enamoré de una casa, de un lago y de un perro. Y también de la desaliñada, y a la vez elegante, mujer que venía incluida –le dedicó una devastadora sonrisa–. Me di cuenta de que te amaba en Norwich. Jamás había comprado joyas para ninguna de mis citas. Y me sentí horriblemente celoso de Gavin.

–¿De Gavin? Qué locura. Aquello acabó hace mucho tiempo.

–Puede que por tu parte sí, pero vi cómo te miraba. Intenté convencerme de que sólo me recordaba a lo sucedido con Erica, pero no era del todo cierto. No soportaba que estuviera cerca de ti. Y me volví loco cuando te vi con Derek. Ah, y por cierto… te amo.

–Tú me amas… –repitió ella.

–Y no lo digo a la ligera –la miró fijamente.

–Tú me amas –ella apenas podía creerse lo que oía.

–Eso es. Y sí, Meg y Grace lo saben. Y ahora, ¿podrías repetir tu última frase cambiando el pronombre y el sujeto? El verbo está bien.

–Saffy ama el pollo –Alicia no pudo evitar un pequeño toque travieso.

–No me refería a eso –él gruñó.

–De acuerdo –ella rió–. Yo también te amo.

–Menos mal –suspiró él–. ¿Cuándo lo supiste?

–En Norwich. Mientras intentabas protegerme de Gavin. Me gusta la seguridad que tienes en ti mismo. Sabes lo que quieres, pero, al mismo tiempo, procuras no hacer daño a nadie para conseguirlo. Adoro que no te importe que mi perro te llene de barro.

Amo la manera en que me llenas cuando hacemos el amor.

Jack le hizo una señal al camarero que apareció con una bandeja de plata.

–¿No vas a quitarle la tapa? –preguntó él tras un prolongado silencio.

–¿Y dónde está tu plato?

–Después.

Ella frunció el ceño.

–Muy bien –Jack puso los ojos en blanco–. Yo quitaré la tapa.

Ante los ojos de Alicia surgió el más bello centro de flores azules. Y en medio, una cajita atada con un lazo azul celeste. La etiqueta rezaba simplemente Alicia.

–Ábrela –la instó él dulcemente.

Alicia sintió que se le inundaban los ojos de lágrimas ante el precioso y sencillo diamante.

–Te amo, Alicia Beresford, Jack se arrodilló ante ella–. Mi vida no vale nada sin ti. Y lo quiero todo. Matrimonio, hijos, una vida juntos. ¿Quieres casarte conmigo?

–Sólo para que lo sepas, mi respuesta no tiene nada que ver con la casa.

–Lo sé. Tú no eres una cazafortunas.

–Pero –ella inclinó la cabeza hacia un lado–, sí me gustaría mantener lo del sexo tórrido.

–Desde luego –él sonrió–. En cuanto lleguemos a casa, te asaltaré.

–¿Me lo prometes?

–Primero contesta a mi pregunta.

–Sí, quiero casarme contigo.

El beso fue lento, dulce y lleno de promesas.

–Me alegro, porque quiero que sepas que te amaré durante el resto de mi vida. Y siempre cumplo mis promesas.

–Lo sé. Eres un hombre de palabra.

–Encaja perfectamente –Jack deslizó el anillo en su dedo–. Igual que tú y yo, Saffy, la casa –sonrió–. Y en el futuro… nuestros hijos.