LAS FLORES DE WADLOW I

KATE DANON

Título original: Pequeña Heather

Saga: Las Flores de Wadlow I

Autora: Kate Danon

© Victoria Rodríguez Salido

1ª Edición: Agosto 2021

Portada: Mónica Gallart

Correctora: Raquel Rodrigo (Editabor)

Imágenes interiores: Canva

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Para mi padre, que siempre ha estado ahí,

confiando en que lo lograría,

y todavía conserva con cariño

mis primeros cuentos.

Gracias por leer todo lo que escribo,

gracias por quererme tanto.

Yo también te quiero.

Contenido

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

TERCERA PARTE

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

FIN

AVANCE DE LO QUE VENDRÁ…

«DULCE ROSE»

NOTA DE LA AUTORA

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA

PRÓLOGO

Noviembre de 1542, en la frontera anglo-escocesa

Batalla de Solway Moss

Las cosas no iban bien para la armada escocesa. El ejército de Jacobo V había cruzado el río Esk y se había adentrado en tierras inglesas, rumbo sur hacia Carlisle. Superaban en número a sus enemigos, tenían una fuerza de artillería significativa y un pequeño contingente montado.

Carson Buchanan, el laird de los Buchanan, era uno más entre todos aquellos soldados dispuestos para la lucha, tal y como había ordenado su rey.

Poco después de haber cruzado la frontera, el guerrero se dio cuenta de que el desconcierto invadía a sus hombres y se extendía como un reguero de pólvora encendida entre las tropas escocesas. Miró a su alrededor, muy preocupado. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿A qué se debía ese desorden, ese caos repentino que obligaba a los soldados a revolverse en lugar de prestar atención a sus enemigos?

Buscó el origen de aquel sinsentido y pudo ver al líder de su ejército, lord Robert Maxwell, discutir acaloradamente con Oliver Sinclair, el favorito de Jacobo. Se acercó hasta ellos con la furia corriendo por sus venas. ¡Los ingleses les atacaban con su caballería y ellos perdían el tiempo en una lucha interna de poderes! Carson Buchanan había luchado ya en múltiples batallas y sabía el daño que aquellos dos necios estaban ocasionando entre sus filas.

—¿Qué hacéis? ¿Os habéis vuelto locos? —les espetó.

Lord Sinclair lo miró con gesto altanero y orgulloso.

—Solo sigo las órdenes de mi rey. Me dio instrucciones precisas de que tomara el mando en cuanto cruzáramos la frontera. Y por mi honor y la gloria de Escocia que haré lo que se me ha ordenado.

—¡Yo soy el responsable de este ataque! ¡Los hombres me siguen a mí! —gritó Maxwell, fuera de sí.

Mientras ellos discutían, los soldados, sin un líder definido y totalmente confundidos, fueron atacados por la caballería inglesa y sus lanceros. Aquellas cargas rompieron la cohesión de las fuerzas escocesas y los hombres, perdidos y desmoralizados, dejaron caer sus armas y huyeron en dirección al río Esk.

El laird Buchanan espoleó su caballo para huir junto al resto de su ejército, que era perseguido sin cuartel por los ingleses, envalentonados por la victoria. Intentaron cruzar el río a la desesperada, pero los hombres aterrorizados son estúpidos e imprudentes. Carson observó, atónito, cómo cientos de sus compatriotas se ahogaban en las turbulentas aguas mientras intentaban escapar. Otros muchos fueron apresados. Su caballo apenas podía avanzar por la fuerza de la corriente y terminó tirándolo al río. Braceó para mantenerse a flote, pero algo, o alguien, lo golpeó en la cabeza antes de que pudiera llegar a la otra orilla. Los gritos de muerte se acallaron y la oscuridad se lo tragó, liberándole de la vergüenza de ser testigo de aquella contundente derrota.

Cuando despertó, era de noche. Tenía las manos atadas y un fuego cercano le calentaba el rostro. Trató de moverse, pero descubrió que su cuerpo, sentado en el suelo, estaba también amarrado con fuerza al tronco de un árbol en el bosque. Parpadeó e intentó enfocar la mirada, algo nublada por el intenso dolor de cabeza que le martilleaba en las sienes. Al otro lado de las llamas, un hombre observaba cada uno de sus movimientos.

—¿Quién sois vos? —le preguntó, con la voz enronquecida por la sed.

—Soy el que os ha salvado la vida en el río. Una madera os golpeó en la cabeza y yo evité que os ahogarais.

Carson estudió al desconocido. No era un hombre joven; su cabello y su perilla entrecanos daban fe de ello. Sus ropas eran elegantes y abrigadas, algo raro en un soldado de a pie. Y, ciertamente, no era un compatriota.

—Sois inglés.

—Desde que nací —confirmó su interlocutor, con una sonrisa.

—Entonces, ¿por qué no habéis dejado que me ahogara con el resto? Soy el enemigo.

—Por eso mismo.

El inglés se aproximó a él y se sentó en el suelo, a su lado. Carson miró alrededor, comprobando que estaban los dos solos.

—¿Qué queréis de mí? ¿Me habéis capturado para pedir algún rescate? Os informo de que mi clan está empobrecido y no soy nadie de valor para el rey Jacobo. No conseguiréis nada a cambio de mi persona.

—No busco riquezas… De eso tengo bastante. Mi nombre es James Wadlow, barón de Aldenford. Lo que quiero de vos es otra cosa.

Carson se permitió el lujo de esbozar una sonrisa sesgada.

—No imagino qué puede ser, la verdad, y me tenéis intrigado.

—Aunque afirmáis no tener valor para vuestro rey, he visto que montabais un magnífico caballo. De hecho, conseguí sacarlo también del río y lo tenéis allí, esperándoos si, finalmente, aceptáis lo que quiero proponeros. También me he fijado en esto —le dijo, señalando el broche con la insignia de los Buchanan que lucía en su manto—. Sois el jefe de algún clan, ¿me equivoco?

Carson meditó la respuesta. Si no quería un rescate, no entendía por qué tenía importancia quién fuera él. El inglés lo tenía desconcertado.

—Soy el laird de los Buchanan —dijo al fin, con orgullo.

—Entonces no me he equivocado con vos.

—¿Qué queréis de mí? —repitió.

James Wadlow le tendió un odre con agua y se lo colocó en los labios antes de contestar. El escocés no desaprovechó la oportunidad y bebió con avidez. Después, mantuvo la vista fija en su captor, a la espera de una explicación.

—Tengo seis hijas… Bueno, tenía —se corrigió. Carson observó cómo un dolor profundo transformaba el rostro de su interlocutor—. La mayor, Silene, murió hace un mes al dar a luz a su primer hijo. El bebé tampoco sobrevivió.

Hizo una pausa después de aquella confesión y el escocés se vio obligado a intervenir.

—Lamento vuestra pérdida.

—Sí… —Agachó la cabeza. Después, hizo una abrupta inspiración para coger fuerzas y continuar hablando—. No logro superar su muerte, por eso decidí acompañar a nuestros ejércitos en esta lucha.

—¿Pensasteis que matar a unos cuantos escoceses os aliviaría la pena?

—No. Lo único que quería es, precisamente, lo que tengo delante.

Carson se miró a sí mismo e hizo una mueca despectiva.

—¿Queríais tener a un laird de las Highlands atado a un árbol?

—Quería salvar vuestra vida para que, en recompensa, vos salvéis la de una de mis otras cinco hijas.

El escocés frunció el ceño ante lo extravagante de aquella petición. Ahondó en los oscuros ojos del barón, que brillaban con desesperación a la luz de la fogata que les calentaba. No hablaba en broma.

—¿Os habéis vuelto loco? ¡Estamos en guerra! Nos estamos matando los unos a los otros, ¿y pensáis que yo querría salvar la vida de una maldita sassenach[1]? Preferiría haber muerto ahogado en el río antes que prestarme a ello.

En lugar de enfurecerse, el barón suspiró con mucha tristeza. Juntó las manos en un gesto de súplica y se acercó más a él.

—Mis hijas no le han hecho daño a nadie. Tienen la desgracia de vivir en esta época de luchas, pero no tienen culpa de que los hombres seamos unos salvajes y nos masacremos unos a otros. Ellas son dulces e inocentes. Vos no tenéis nada que reprocharles y no merecen correr la misma suerte que su hermana mayor por mi inconsciencia. Sus nombres son Rose, Daisy, Bluebell, Lily y Heather.

—Nombres de flores —murmuró Carson, interesado muy a su pesar.

—Mis pequeñas flores. No soportaría perder a otra sabiendo que pude hacer algo para evitarlo.

El laird esperó a que dijera algo más, pero el barón se había sumido en sus propios pensamientos. Chascó la lengua al darse cuenta de que el inglés había sido muy inteligente al decirle el nombre de las muchachas. La curiosidad lo carcomía y deseaba saber adónde conducía esa locura.

—¿Qué tendría que hacer? —James Wadlow elevó sus ojos y lo miró esperanzado—. ¿Cómo podría yo salvar la vida de una de vuestras hijas?

—Buscándole un marido escocés.

Carson Buchanan pensó que aquel hombre había perdido la razón. No pudo contener las carcajadas ante ese anuncio tan contundente y absurdo. ¿Un marido?

—Creo que el golpe en la cabeza os lo habéis llevado vos, y no yo —le dijo, cuando logró calmarse lo suficiente—. Pensé que me pediríais que asesinara a alguien, que las rescatara de alguna prisión o que las escoltara a algún lugar para ponerlas a salvo. ¿Buscarles un esposo escocés? Os habéis vuelto completamente loco. Nadie querría a una esposa inglesa y, si hubiera alguien que aceptara a una de vuestras hijas, ella sería desgraciada conviviendo con sus enemigos.

El barón se frotó la cara con las manos mientras asimilaba esa gran verdad. Sin embargo, cuando sus ojos volvieron a encontrarse, fue categórico.

—Solo quiero que ellas sobrevivan. Y, para eso, necesitarán al enemigo.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

Inglaterra, julio de 1547

—¿De verdad llevan falda?

Heather había escuchado historias ridículas, pero aquella le resultaba incluso inverosímil. Había oído que, en el norte de Escocia, en las Highlands, los hombres se vestían con enormes mantos que simulaban ser faldas, como las de las mujeres. Había intentado imaginárselos, pero lo consideraba tan absurdo que era incapaz de conjurar una imagen clara en su cabeza. Podría decirse que casi estaba impaciente por tenerlos ante sus ojos y comprobar por sí misma hasta dónde alcanzaba la verdad de aquellas historias.

Sus hermanas, por el contrario, se mostraban nerviosas y preocupadas mientras se engalanaban para los visitantes que habrían de llegar ese mismo día.

—Sí, llevan falda. Pero no te harán ninguna gracia cuando los veas, pequeña Heather. Te estás imaginando hombres afeminados y te puedo asegurar que no lo son, en absoluto —le aclaró Rose, la mayor de todas.

—Pero si visten como una chica… —insistió Heather.

Daisy soltó una suave carcajada ante la expresión de su hermana pequeña.

—Yo vi a uno de ellos en una ocasión y puedo asegurarte que su aspecto no puede confundirse con el de una mujer —le dijo.

—Y yo he oído que son salvajes como los osos de las montañas —aseguró Bluebell, imprimiéndole a su voz un tono de espeluznante misterio mientras Lily le ataba los lazos del corpiño con furiosos ademanes.

—No sé por qué bromeáis con todo esto —exclamó esta última—. Llegarán aquí dentro de poco y una de nosotras tendrá que irse con ellos. Ninguna sabe qué clase de vida llevará la elegida. Eso, sin contar con que es probable que jamás volvamos a vernos.

—¡No digas eso! —protestó Bluebell, girándose para encarar a su agorera hermana.

Lily apretó los labios y la chispa furiosa de sus ojos se transformó en un brillo de tristeza. No se retractó de sus palabras y todas se sumieron en un incómodo silencio.

—Tampoco nos hace ningún bien ponernos en lo peor —susurró Daisy, intentando serenar los ánimos.

—Por si no te has dado cuenta, ya estamos en lo peor —rebatió Rose—. Que padre nos exponga ante unos extraños como si fuésemos ganado es bastante humillante… y muy triste.

—Pero todas sabemos por qué lo hace. Ya nos lo contó —Daisy intentó defender a su progenitor—. Por el mismo motivo que ha rechazado todas las propuestas de matrimonio que hemos recibido desde que murió Silene.

—¡Bah! ¿En serio crees que sobre nuestra familia pesa una maldición? —bufó Bluebell—. Eso no es más que una superchería que ha ido corriendo de boca en boca durante generaciones.

Todas guardaron silencio tras aquella aseveración. Su padre les había explicado que, años atrás, en uno de los múltiples enfrentamientos contra los escoceses, uno de sus antepasados fue hecho prisionero y llevado a una aldea en las montañas, en las Highlands. Allí lo retuvieron durante un tiempo como esclavo y terminó enamorándose de Gaia, una joven campesina. Mantuvieron una relación clandestina hasta que Edgar, su antepasado, vio la oportunidad de escapar y no la desaprovechó.

La joven Gaia quedó destrozada. Y más aún cuando descubrió que esperaba un hijo suyo.

Tuvo al bebé, un niño precioso, y su corazón se rebeló ante la idea de que Edgar no lo conociera. Por eso, en contra de la opinión de su familia, dejó al niño a buen recaudo y se embarcó en la búsqueda de aquel amor que no conseguía borrar de su alma. Siguió la pista de Edgar hasta más allá de la frontera, convencida de que su mutuo amor permanecía intacto y que se engrandecería cuando él supiera que había sido padre. Estaba dispuesta a perdonar que él la hubiera abandonado tiempo atrás, porque entendía que un corazón cautivo no podía amar con plenitud. Ahora que Edgar era libre, ya nada les impedía alcanzar la felicidad que les estaba destinada.

Sin embargo, tardó más de lo que había pensado en encontrarlo. Y, cuando lo hizo, descubrió que su amado se había casado con otra y que la pareja esperaba su primer hijo. Edgar le habló entonces de sus diferencias, y de que, a pesar de que la había querido durante el tiempo que estuvieron juntos, ella era escocesa y él, inglés, y que aquella era la mejor solución para ambos. Él, barón de Aldenford, pertenecía a Inglaterra, a una estirpe de sangre noble con un inmaculado árbol genealógico que daba fe de sus orígenes. Ella era una campesina escocesa, y no pensaba consentir que el fruto de aquel amor fugaz empañara su reputación.

No había, en el corazón de Edgar, ningún resquicio por el que poder colarse.

Ningún desliz le haría olvidar quién era, a quién se debía, de lado de quién estaba su lealtad.

Gaia, que lo había amado más allá de la cordura, enloqueció. No pudo asimilar el desamor y que él renegara de su propio hijo. Su propia sangre…

Se revolvió contra Edgar y su esposa con intención de acabar con sus vidas. Fue apresada, juzgada y sentenciada a muerte. Antes de que le cortaran la cabeza, el barón la visitó una última vez en la celda donde permanecía confinada. Vio con desagrado que la joven que había amado tiempo atrás había desaparecido. No la reconocía en la penosa mujer que observaba a través de los barrotes. No era solo su aspecto, demacrado, sucio y lamentable. Eran sus ojos, carentes de brillo, vacíos de cualquier emoción o raciocinio. Cuando él la llamó por su nombre, Gaia volvió en sí tan solo unos segundos. Lo miró con un odio tan profundo que Edgar tuvo que dar un paso atrás, conmocionado por la intensidad de aquel desagradable sentimiento.

«Ya que no eres capaz de amar a nuestro pequeño por llevar sangre escocesa en sus venas, el bebé que espera tu mujer será el último», le dijo, arrastrando las palabras. «Tu inmaculada sangre inglesa jamás volverá a engendrar hijos a menos que se mezcle. Para que tu estirpe sobreviva, necesitarás al enemigo».

Un escalofrío recorrió la espalda del barón de Aldenford al reconocer el peso de una maldición en aquellas palabras. Algo que corroboró tiempo después, cuando, tanto su esposa como él, vivieron la decepción de no poder tener más hijos, y murieron dejando tan solo un único descendiente para perpetuar su apellido.

—Puede que sea una superchería —Daisy respondió al comentario de Blue, devolviendo al presente a sus hermanas, que se habían quedado pensativas—, pero a padre le aterra y, por eso, hace lo que hace.

—Le aterra por lo que le ocurrió a Silene. Antes de eso, ni se acordaba de esa estúpida maldición —insistió Bluebell.

—Y por eso se siente tan culpable —intervino Lily—. Si la hubiera prevenido, si le hubiera dicho que no a Nicholas cuando le pidió su mano, tal vez ahora todos estarían vivos.

—¿En serio crees que Silene murió porque se casó con el hombre que amaba? —estalló Blue, enfadada.

—Murió porque se casó con un inglés y ella era inglesa también. Murió porque engendraron un hijo y, según la maldición, ningún bebé de nuestra estirpe sobrevivirá si nuestra sangre no se mezcla con la del enemigo.

Sus hermanas dudaban de esas palabras, aunque la verdad estaba ahí, irrefutable. Silene, con tan solo diecisiete años, había fallecido al dar a luz a su primer hijo, que también sufrió en el parto y no sobrevivió. Nicholas, el joven inglés con el que se había casado por amor, no pudo superar la noticia y, al enterarse, cayó desplomado al suelo, como si un rayo le hubiera alcanzado en el centro mismo de su corazón.

Tres muertes en una sola noche. ¡Tres! Aquello no había sido fortuito ni producto de la mala suerte. Era demasiado para cualquiera, demasiado dolor concentrado en aquellos acontecimientos. James Wadlow achacó la terrible desgracia a la olvidada y terrorífica maldición, y se culpó por ello. Su abuelo se había casado con una muchacha francesa; su padre, con una joven que, aunque inglesa, había nacido en España. Y él mismo, tal vez siguiendo esa extraña tradición, se había casado con Catalina, una joven de la nobleza portuguesa de la que se enamoró durante un viaje por Europa.

Por eso, porque de algún modo la sombra de aquella maldición siempre había condicionado el amor en su familia, James Wadlow no entendía por qué había permitido que Silene se desposara con Nicholas. Más de una vez había confesado al resto de sus hijas que jamás se lo perdonaría, y que no volvería a cometer ese error. Nunca más.

—Sigo pensando que padre se trastornó el día que perdimos a Silene y a su bebé. Su primogénita y su primer nieto, los dos a la vez. No ha podido asimilarlo y ahora todas nosotras pagaremos por la absurda creencia de que existen fuerzas ocultas y malignas que han sellado nuestro destino —se empecinó Bluebell.

—¿De verdad piensas que no fue la maldición la que acabó con nuestra hermana y nuestro sobrino? —intervino Heather, que no sabía qué pensar.

—Fue mala suerte, cariño —le respondió su hermana con suavidad—. Nada más que mala suerte.

—No… —Lily movió la cabeza con énfasis—. Fue Gaia, la bruja escocesa. Aquella horrible mujer condenó a nuestra familia por los siglos de los siglos. ¿Y todo por qué? ¿Por amor? Hay que estar muy desquiciada para lanzar una maldición solo por no ser correspondida.

—Creo que la historia que nos contó padre es más compleja que un amor no correspondido —trató de calmarla Daisy. Al mismo tiempo, toqueteó el colgante que siempre llevaba al cuello, un signo inequívoco de que ella también necesitaba serenarse—. Edgar ordenó que le cortaran la cabeza.

—¡Porque ella atentó contra su vida y la de su esposa! —exclamó Lily—. Si en eso te transforma el amor, en una mujer rencorosa, amargada y violenta, yo espero no enamorarme nunca.

—Entonces el arreglo de padre se adapta muy bien a esa esperanza, querida —le dijo Rose—. Si tú eres la elegida esta tarde, es poco probable que encuentres romanticismo en un bárbaro de las Highlands.

—¿Y crees que tú sí lo encontrarás?

—Ninguna lo encontraremos. Alguien que viene de tan lejos a por una esposa sin importarle si es joven o vieja, fea o hermosa, gorda o flaca como una vara, no viene buscando a una mujer —aseveró Rose—. Solo quiere un pedazo de carne que le sirva para sus propósitos.

Heather abrió los ojos, sobrecogida por la crudeza de esas palabras.

—¿Y cuáles podrían ser esos propósitos? —preguntó.

—Estás asustando a Heather —Daisy reprendió a su hermana mayor, que se encogió de hombros en lugar de excusarse.

—Solo le cuento la verdad. No le hacemos ningún favor endulzándole la situación.

—¿Qué propósitos podría tener el escocés? —insistió la más joven de la casa.

—Pues no sé cuáles son los términos del acuerdo al que ha llegado padre con él… Tal vez solo quiera una esposa de alta cuna para presumir de linaje. Tal vez necesite la dote que recibirá a cambio. O tal vez sea ambicioso y solo quiera tener hijos que puedan heredar algún día el título de barón de Aldenford.

—O tal vez nos odie tanto que su finalidad con este matrimonio sea la de divertirse humillando y sometiendo a una maldita esposa inglesa —Bluebell terminó la explicación de Rose, para horror de Heather.

—Ya basta —las amonestó Daisy—. Heather, cariño, ven a peinarte, estarán aquí muy pronto.

—Creo que nadie notará si voy o no peinada —susurró, aún conmocionada por las palabras de sus hermanas.

—Madre lo notará.

—¿Y qué más da? Soy invisible cuando vosotras estáis a mi lado.

Su padre le había dicho en multitud de ocasiones que ella era tan hermosa como sus hermanas, aunque Heather sabía que no era cierto. El barón las amaba a todas por igual y el cariño lo cegaba. Heather, por más que lo lamentara, no había heredado los rasgos llamativos y admirados de su madre, algo que sí era visible en el resto de sus hermanas. Todas poseían un cabello rubio que atraía las miradas y todas tenían los ojos claros y azules como los pétalos de un lirio de agua, excepto Bluebell. Ella, al igual que la propia Heather, había nacido con los ojos oscuros de su padre. Pero, mientras que el pelo de Blue era dorado como el de una mañana de verano, el suyo era castaño y, según su propia madre, no tenía nada de excepcional. La baronesa jamás se había entretenido en cepillárselo para sacarle brillo antes de acostarse, como hacía con el resto. Además, al ser la pequeña, todo el mundo en aquel hogar la había mirado siempre como a una niña, sin darse cuenta de que su cuerpo se había desarrollado ya como el de sus hermanas. Ella tampoco ponía ningún interés en resaltar sus atributos femeninos, por lo que era más que probable, como todas deseaban, que pasara inadvertida cuando llegaran los visitantes. Heather era consciente de que sus hermanas la mimaban y la protegían en demasía, tal vez para compensar la frialdad que su propia madre le demostraba a cada oportunidad que se le presentaba. Y sabía que preferían que el escocés las escogiera a cualquiera de ellas antes de ver cómo se llevaba a su hermana pequeña lejos de su hogar. De un modo egoísta del que aún no era consciente, Heather se alegraba de que fuera así.

—De todas maneras —insistió Daisy, dirigiéndose a ella—. Si vas despeinada, llamarás más la atención y, quién sabe, si pareces una salvaje, puedes resultar del agrado de un bárbaro. Tal vez a los del norte les gusten las mujeres con una apariencia menos… distinguida.

Heather, que estaba echada de lado sobre la cama, se incorporó como si la hubiesen pinchado. Sus hermanas intercambiaron significativas miradas mientras observaban cómo la pequeña corría al lado de Daisy para ponerse en sus expertas manos.

—Hazme un recogido elegante como el que le has hecho a Rose —le pidió, con ojos suplicantes.

Todas sonrieron por su dramática reacción. Sin embargo, cuando Catalina, su madre, entró en la alcoba pocos minutos después, aquellas sonrisas se desvanecieron de golpe.

—Ya es la hora —les dijo con solemnidad—. Los vigías anuncian que los visitantes están a punto de llegar.

Se colocaron en una fila en el centro del patio, de cara al portón principal. Su padre las repasó una a una, caminando por delante de ellas y mirándolas de arriba abajo con gesto serio. Heather no olvidaría nunca la expresión de su mirada, la emoción contenida de un hombre que no tenía elección. Por su mente cruzó el pensamiento de que, en realidad, sí había una salida más digna que ofrecer a sus hijas a un desconocido extranjero: podía consentir que todas ellas permanecieran solteras de por vida. Al menos, así continuarían siempre juntas y no tendrían que soportar a un esposo al que no conocían.

Enseguida, Heather comprendió que aquella idea era descabellada y bastante estúpida. Su padre tenía la obligación de proporcionarles un futuro para cuando él ya no pudiera protegerlas; y ellas, a su vez, tenían el deber de procurarle un heredero para la baronía. Y eso solo ocurriría si se prestaban al matrimonio, aunque fuera a uno sin amor.

Escucharon los cascos de los caballos que se acercaban y todas se pusieron alerta. Heather notaba que el corazón se le iba a salir del pecho y tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta. Su mundo estaba a punto de cambiar. Cualquiera que fuera el resultado de aquella visita, nada volvería a ser como antes.

Aparecieron como una horda de salvajes, a pesar de que eran apenas media docena de hombres a caballo. La más joven de las Wadlow se preguntó cómo había podido siquiera sospechar que aquellos hombres le resultarían afeminados. Llevaban faldas, sí. Llevaban las rodillas al aire, sí. Pero eran lo más opuesto a una mujer que jamás había contemplado: corpulentos, con una musculatura que solo podía definirse como exagerada, y unos rostros fieros de miradas hostiles que no presagiaban nada bueno.

—¿Es que ni siquiera se van a bajar de los caballos? —bisbiseó Bluebell, de manera que solo sus hermanas pudieran oírla.

No era muy educado por parte de los visitantes recibir la bienvenida de su padre a lomos de aquellos tremendos animales. Las bestias eran como los propios jinetes: enormes, de patas anchas y poderosas, y más altos que cualquiera de los sementales que se criaban en los establos de su familia. Los escoceses dialogaban con el barón desde su posición elevada y sus hijas sintieron que le hacían de menos con toda la intención. ¿Realmente una de ellas debía marcharse con aquellos salvajes sin modales?

Por fin, el que comandaba el grupo se apeó del caballo. Heather abrió los ojos al contemplar su increíble estatura. Su padre no era un hombre pequeño, pero, al lado del escocés, parecía haber menguado varias tallas. Llevaba el pelo rubio oscuro largo hasta los hombros, alborotado, seguramente por haber estado cabalgando durante días. Una incipiente barba le cubría el rostro y sus ojos, de un verde profundo, miraban como si quisieran amedrentar a todo aquel que se le pusiera por delante. Lo más irónico de todo era que aquel hombre no le resultaba a Heather mal parecido, en absoluto. Y estaba convencida de que a sus hermanas les ocurría lo mismo. Era atractivo de un modo brutal y perturbador. Era como contemplar un animal salvaje y peligroso, de una hermosura exótica que, al tiempo, exudaba peligro por cada poro de su piel. Ninguna de ellas se acercaría jamás a una criatura así, a pesar de sentirse subyugadas y tentadas por su imagen. Al menos, no lo harían por propia voluntad.

—Estas son mis hijas —escuchó Heather a su padre, lo que la obligó a prestar atención y a enderezarse.

El escocés se volvió hacia ellas y las estudió con descaro. Por el modo en que las miraba, a ninguna le hubiera sorprendido que les abriera la boca para comprobar su dentadura al igual que hacía el barón cuando quería adquirir un nuevo caballo.

—Jóvenes y hermosas —susurró el guerrero, mientras se paseaba frente a ellas y las inspeccionaba sin pudor.

Se detuvo delante de Bluebell y tuvo el descaro de tomar entre sus dedos un mechón de cabello rubio. Heather sintió que se le paraba el corazón. «Blue no. Por favor, Blue no…».

Por supuesto, su hermana, la más belicosa de todas, no permaneció impasible ante aquel asalto a su intimidad. Frunció el ceño sin mostrar temor ante el escrutinio de ese bárbaro y liberó su pelo con un brusco movimiento de cabeza. El hombre esbozó una sonrisa de medio lado y masculló:

—Demasiado suave.

Heather no supo si se refería al tacto del cabello de su hermana o a su evidente carácter. ¿Acaso a ese salvaje le gustaban las mujeres aún más indómitas? ¿O era tal vez una ironía que ella no comprendía?

No pudo entretenerse desentrañando la incógnita, porque enseguida lo tuvo parado frente a ella, perforándola con aquellos ojos verdes que parecían haber sido fraguados en el mismísimo infierno. Algo en ellos le recordó al dragón del cuento que su hermana Lily le contaba cuando no podía dormir siendo una niña. Su historia favorita, porque aquel ser mitológico siempre la había fascinado y atemorizado a partes iguales.

—Tu cabello es distinto.

Heather no supo si eso era algo bueno o malo. La voz ronca y profunda del dragón la dejó aturdida, y el bombeo frenético de su propio corazón logró que se le nublara la vista. El pánico que llevaba latente bajo su piel todo el día decidió hacer acto de presencia en ese momento y solo el temor de avergonzar a su familia le impidió desmayarse allí mismo.

—Sí, Heather es la única que ha heredado el color de pelo del barón —intervino su madre, que la conocía lo suficiente como para entender que necesitaba con desesperación que alguien apartara a ese bárbaro de ella.

Por desgracia, consiguió el efecto contrario.

—Heather[2] —murmuró el guerrero, como si paladeara aquel nombre—. Hay mucho brezo en las Highlands, debe ser una señal.

La más joven de las Wadlow escuchó el jadeo horrorizado del resto de sus hermanas. Después… después no entendió nada de lo que sucedió. El escocés se acercó de nuevo a su padre y habló con él para cerrar el trato, pero ninguna de las palabras que dijeron logró atravesar la confusión de su aterrorizada mente. Vio que su padre discutía, que parecía reacio a aceptar lo que el extranjero le proponía. Miró a su madre, que se retorcía las manos y se mordía el labio inferior, muestra inequívoca de que lo que estaba pasando tampoco era de su agrado. Luego miró a sus hermanas y el corazón se le partió al reconocer en sus miradas la pérdida, la tristeza y la amargura de aquel momento. ¿Qué estaba pasando? Era incapaz de asimilar la gravedad de la situación. Era como si ella misma se hubiera colocado una venda en los ojos y unos tapones de cera en los oídos, y no quisiera ver o escuchar lo que sucedía alrededor.

—¿Qué… qué ocurre? —logró preguntar a duras penas. No encontraba ni su voz ni su respiración.

—Eres tú, Heather —le dijo Bluebell, acercándose a ella con lágrimas en los ojos—. Te ha elegido a ti.

Todas hicieron un corro alrededor suyo y la abrazaron, sin importarles lo que pudieran pensar los recién llegados. Pero Heather no pudo sentir su cariño y su apoyo, porque las piernas le fallaron y los ojos se le cerraron. Se desplomó sobre los brazos de sus hermanas, inconsciente, evadiéndose como pudo de aquella terrible realidad.

CAPÍTULO 2

Abrió los ojos y reconoció el techo de su alcoba. Aún se notaba mareada, pero la mano que sujetaba la suya la ayudó a respirar.

—¿Cómo te encuentras?

Su madre la observaba con preocupación mientras trataba de transmitirle un poco de apoyo. A la muchacha le resultó extraña tanta atención por parte de su progenitora. No solía ser tan cariñosa con ella.

—Confundida —admitió, sin temor a parecer una niña frágil. Nunca había tenido la necesidad de fingir entereza, porque sus hermanas siempre habían estado a su lado para ponerle las cosas más fáciles. Si se caía, ellas la levantaban. Si algo le afligía, siempre tenía unos cuantos hombros sobre los que llorar.

—Es normal. Yo también lo estoy. Y tu padre. Ahora está hablando con ese hombre, intenta hacerle entrar en razón.

Heather miró el rostro de su madre y comprobó que reflejaba una gran desazón. Seguramente, hubiese actuado igual con cualquiera de sus otras hijas, o incluso puede que su reacción hubiera sido más exagerada, pero a la joven lo único que le importó en ese instante fue que su madre le demostraba el amor que otras veces no había sido tan evidente.

—No te preocupes —le dijo, incorporándose hasta quedar sentada en la cama—. Todas sabíamos que esto podía ocurrir.

Catalina negó con la cabeza y apretó su mano con más fuerza.

—Tus hermanas estaban preparadas, yo estaba preparada para aceptar que me quitaran a una de ellas… pero tú, no. —Dejó escapar un hondo suspiro antes de continuar—. Tú eres… eres demasiado tierna. Aún no estás hecha.

—¿Cómo que no estoy hecha? Madre, ya no soy una niña y, además…

—¡No! No estás hecha todavía, se necesita mucho más para soportar la vida que te espera en las inhóspitas Highlands. Y, sobre todo, para soportar un matrimonio con semejante bárbaro. Todas lo hemos visto… No, no darás la talla.

Heather se estremeció. Si había creído que la preocupación de su madre era por su bienestar, se había equivocado por completo. No dudaba de que a Catalina le importaba su futuro, pero era evidente que la reputación de su familia le importaba mucho más. Se sentía pletórica cuando otros nobles alababan la belleza de sus hijas, cuando admiraban sus exquisitos modales, cuando imaginaban los nietos tan perfectos que le darían a la baronesa. Para ella, era muy importante lo que pensaran los demás y, en ese momento, que la hija menor de los Wadlow no cumpliera con las expectativas era la causa de aquella mirada perdida, de aquella desazón.

Unos golpes en la puerta llamaron la atención de las dos mujeres y el barón entró a continuación, con gesto resignado.

—No he podido evitar escuchar el último comentario y tengo que deciros algo que no sabéis —anunció.

—¿De qué se trata, padre? ¿Acaso el escocés ha cambiado de idea, ha elegido a otra de mis hermanas? —la voz de Heather sonó esperanzada y, al momento, se sintió ruin. Si no lo deseaba para sí misma, ¿cómo podía siquiera pensar en que otra de ellas ocupara su lugar?

Su padre avanzó hasta llegar a la cama y la miró con expresión grave.

—No, está decidido. Te ha elegido a ti. He tratado de persuadirlo para que opte por una de tus hermanas mayores, pero es un hombre muy terco.

Heather notó un sabor amargo que le subía por la garganta hasta la boca y se obligó a respirar despacio para no volver a entrar en pánico.

—¿Ha dado alguna explicación? —preguntó Catalina—. ¿Por qué ella?

—Lo ignoro. Lo único que ha dicho es que Heather es la más idónea. Además —el barón estudió con preocupación el pálido rostro de su hija antes de continuar—, he averiguado que ni siquiera te quiere para él.

Las dos mujeres abrieron la boca a la par.

—¿Qué quieres decir, padre?

—Yo… Bueno, como sabéis, yo pacté este casamiento con el laird Carson Buchanan. A cambio de salvarle la vida, le dije que necesitaba un esposo escocés para una de mis hijas, uno de buena posición, que pudiera ofrecerle a la elegida un futuro acomodado y sin preocupaciones. Al parecer, debido a la guerra y a los continuos enfrentamientos en la frontera, su clan no está pasando por una buena situación. Después de tanto tiempo desde nuestro pacto, pensé que no cumpliría y que esgrimiría como excusa las penurias de su gente para eludir el pago de la deuda contraída. Nada más lejos de la realidad. —El barón inspiró con fuerza antes de proseguir—. El guerrero que habéis conocido en el patio es el comandante de sus tropas, Kendrew Buchanan, y me ha explicado que su señor no ha encontrado candidatos adecuados y que él mismo se ofrecía como marido para una de vosotras. ¡Es el propio laird quien solicita tu mano para saldar su deuda!

Heather parpadeó, sin que la magnitud de las palabras de su padre consiguiera calar en ella.

—¿El laird? —preguntó en un susurro, totalmente perdida.

—Es un gran señor de las Highlands, Heather, más de lo que yo había deseado para cualquiera de mis hijas. No me pareció un mal hombre cuando lo conocí y los Buchanan me han dado su palabra de que te cuidarán y no te faltará de nada. Sois muchas y el tiempo pasa —añadió, como si tuviera que justificar su decisión—. Debo conseguir un marido para cada una de vosotras, así que, he dado mi consentimiento.

La mente de la joven no era capaz de retener tanta información. La cabeza le daba vueltas y, aunque no era un gran consuelo para ella, apretó la mano de su madre para aferrarse a algo real.

—Pero, entonces, ¿ninguno de los que han venido es Carson Buchanan, el hombre con el que he de casarme?

—No.

—¿Tendremos que ir a Escocia para poder asistir a la boda de nuestra hija? —preguntó Catalina, horrorizada ante esa posibilidad.

—No. Se casarán mañana, celebraremos una boda por poderes. Quieren que la ceremonia sea rápida y sin excesiva celebración. No desean permanecer más tiempo del necesario aquí, en Inglaterra. Después, Heather se marchará con ellos para reunirse con su esposo.

—¿Cómo? ¿Ella sola? ¡Al menos, le asignarás una buena escolta! —protestó la baronesa.

James caminó por la habitación. Aunque parecía avergonzado por el curso de los acontecimientos, que ciertamente se le habían escapado de las manos, no demostró ni un atisbo de duda al respecto.

—Se irá sola. Esos hombres son muy capaces de cuidarla hasta que llegue a su nuevo hogar y me han hecho ver, con buen criterio, que irán más deprisa y pasarán más desapercibidos si viajan sin el acompañamiento de una guarnición de soldados ingleses. Es peligroso para ellos volver a cruzar la frontera y no estarán a salvo hasta que lleguen de nuevo a Escocia.

Catalina se levantó de la cama y se acercó a su esposo hecha una furia.

—Te has vuelto completamente loco. ¡Los términos y condiciones de esos salvajes son inaceptables!

—Y, sin embargo, los aceptaremos —zanjó el barón.

—Les das una hija y les entregas una buena dote. Se la llevan lejos de su familia y solo recibes a cambio la promesa de que estará bien cuidada y no le faltará de nada. ¿No crees que has cerrado un trato muy desfavorable?

James Wadlow miró primero a su hija, pálida sobre la cama, y después enfrentó a su esposa con la profundidad de quien ha tomado ya una decisión irrevocable.

—Mi niña no será víctima de la maldición. Sus hijos nacerán y crecerán sanos y fuertes en las montañas escocesas. Creo que esa es suficiente recompensa para nuestro sacrificio —espetó James con firmeza—. No perderé a otra hija. No perderé más nietos…

No era fácil ser valiente. Heather lo descubrió cuando, al día siguiente, sus hermanas la ayudaron a vestirse para la ceremonia y tuvo que soportar las miradas acuosas de todas ellas sin derrumbarse. Apenas hablaban. Se movían a su alrededor como almas en pena; como si ella ya se hubiera ido y lo que estuvieran cuidando y mimando fuera únicamente su recuerdo.

—No será tan malo, ya lo veréis.

Trató de sonar tranquila, pero su aplomo se resquebrajó con el temblor de su voz.

—¿Cómo será ese laird Carson? —preguntó Lily.

—Imagino que como cualquiera de ellos —aseguró Daisy, mientras terminaba de retocar el peinado de Heather.

—A mí me parecen todos iguales —espetó Blue con amargura.

Heather no supo qué pensar. Lo cierto era que apenas recordaba el rostro del hombre que la había elegido. Solo se le habían grabado en la memoria aquellos ojos de dragón cuando se detuvo frente a ella. Verdes, oscuros, malignos. Habían penetrado su piel expuesta y la habían perforado hasta los huesos. ¿Tendría su futuro esposo la misma mirada inclemente?

—Iremos a visitarte —le dijo Rose de pronto, al ver que palidecía. Su hermana mayor se agachó para ponerse a su altura y juntó sus mejillas en un abrazo reconfortante.

—Prometédmelo —les pidió ella, extendiendo su súplica a las demás.

—Sí, iremos —dijeron Lily y Daisy casi a la vez.

—Ya lo creo que iremos —Bluebell apretó su hombro con fuerza y la miró a través del espejo frente al que se preparaba—. Y ni un ejército de esos salvajes subidos a lomos de sus bestias podrán impedírnoslo.

Heather tragó un rasposo nudo que se le había formado en la garganta y dedicó unos segundos a mirarlas a todas, una por una. Rose, dulce y cariñosa. Daisy, la más serena e introvertida. Bluebell… su Blue, tan temperamental que a veces la envidiaba. Y Lily, dotada con aquella imaginación desbordante que había servido para inventar mil y una historias de aventuras y amor que siempre las había entretenido tanto.

—Os voy a echar de menos —consiguió decir, y su voz sonó como el croar de una rana.

Sus hermanas la abrazaron en grupo y Heather disfrutó de aquel momento, sabiéndolo irrepetible.

Después, salieron de la alcoba en una silenciosa comitiva para acompañar a la novia hasta la capilla, donde aguardaban ya sus padres y los escoceses.

Al entrar, Heather comprobó de un solo vistazo que aquella no era una boda al uso. Con las prisas, nadie había adornado el altar con flores y nadie tocó una hermosa melodía ante la llegada de la novia. En lugar de su prometido, frente al altar, la esperaba una enorme espada que, apoyada de pie en el suelo, le llegaba hasta más arriba de la cintura al hombre que la sujetaba.

No era otro que Kendrew «ojos de dragón».

A Heather le dio la sensación de que ni siquiera se había cambiado de atuendo y que llevaba puestas las mismas prendas que el día anterior, cuando llegó montado sobre su impresionante caballo. Ella se había engalanado, se había vestido con una túnica y un manto de seda blanco bordado con piel de armiño, y llevaba el cabello castaño peinado en un intrincado y exquisito recogido trenzado que Daisy había ideado para la ocasión. Sin embargo, tanto el portador de la espada como el resto de los escoceses se habían presentado en la capilla ataviados como si fueran a partir de viaje en cuanto ella pronunciara el «sí, quiero».

Aquel pensamiento la sacudió entera, porque bien podría ser cierto.

Tal vez los salvajes no esperasen ni siquiera a celebrarlo con su familia y quisieran marcharse de allí cuanto antes. Sus pasos se volvieron más lentos y se quedó regazada de su padre, que la llevaba del brazo. El barón se giró hacia ella y la interrogó con los ojos.

Aquel era el momento de protestar. De gritar como una niña pequeña que no deseaba esa unión. ¡Con una espada! Ella, que al igual que sus hermanas llevaba toda la vida soñando con su boda perfecta, se iba a casar con más de cuarenta pulgadas de acero afilado y cortante. Tuvo ganas de patalear, de abrir la boca y dejar salir su rabia con un potente alarido ante aquella imposición que no había modo de eludir.

—¿Heather? —susurró su padre, al ver que se quedaba estática en el sitio, como si sus pies estuvieran atrapados por enredaderas.

Y aquello fue todo lo que necesitó para inspirar hondo y seguir adelante. Aquella única palabra salida de los labios del barón concentraba el amor y la preocupación de un hombre destrozado de dolor. Él solo deseaba ponerla a salvo, evitarle un destino fatal como el que había sufrido Silene, aunque fuera de un modo tan triste y desafortunado. En su interior, se despertó una infinita ternura hacia su padre y el cariño venció a la rabia, al miedo y a las dudas. Su rebeldía solo le causaría más pena, y jamás le haría eso al hombre que amaba con todo su ser.

—Estoy preparada —fue lo único que dijo, mostrando una sonrisa trémula.

Se sujetó con fuerza a su brazo y caminó los pasos que la separaban de la enorme espada que representaba al laird Carson Buchanan. Buscó a sus hermanas con la mirada y comprobó que la emoción estaba presente también en sus rostros. A Heather le parecieron las criaturas más hermosas del mundo. Eran su mundo. Su fortaleza, su templanza, su esperanza. Blue le dedicó una sonrisa de aliento cuando pasó por su lado, y ella parpadeó para contener las lágrimas. Aún no se había marchado, pero ya las echaba de menos.

Cuando llegaron frente al altar, el barón la besó en la mejilla antes de entregarla y, acto seguido, Heather se arrodilló sobre el reclinatorio forrado de terciopelo rojo para que la ceremonia diera comienzo.

Trató de no mirar hacia la espada. Sus ojos se fijaron en el padre Bowery con tal intensidad que apenas parpadeaba. El hombre, que la conocía desde que era una niña, la recibió con un satisfecho asentimiento de cabeza y se dispuso a recitar los votos sagrados de aquella unión.

Heather escuchaba su voz melosa muy lejana, como si tuviera la cabeza metida debajo de las aguas de la laguna donde, a veces, iba a bañarse con sus hermanas. No comprendía las palabras y, mucho menos, la implicación de las mismas.

—Seréis una esposa buena, cariñosa y entregada. Amaréis, honraréis y obedeceréis a vuestro esposo…

«¿A qué esposo? ¿A quién debo obedecer?». El sacerdote había dicho amaréis. Si ella lo prometía, allí, delante de toda su familia, en la casa del Señor, estaba obligada a ello. Pero ¿podría? Miró de reojo la espada y no fue capaz de visualizar a ningún hombre.

—Heather, ¿aceptáis? —la voz del padre Bowery sonó impaciente.

—Mujer, contesta. —Esta vez, la orden seca y abrupta llegó desde su derecha. Giró la cabeza y sus ojos recorrieron el filo de acero hasta la empuñadura de la espada. Allí, una mano grande la sostenía. Continuó subiendo la mirada hasta que encontró el rostro y el ceño fruncido del llamado Kendrew.

Heather comprendió que había estado tan distraída que había olvidado contestar a la pregunta más importante de la ceremonia. Enrojeció ante la opresora presencia de aquel salvaje y sus labios se movieron titubeantes e imprecisos.

—Sí, acepto.

El sacerdote respiró aliviado y, acto seguido, hizo la señal de la cruz en el aire.

—Yo os declaro marido y mujer. Mi señora —se dirigió a ella—, podéis sellar la unión y la promesa que acabáis de hacer.

Al decirlo, señaló la enorme espada con la mano. Heather no entendió lo que quería y tardó demasiado en reaccionar. Kendrew se inclinó sobre ella y la tomó del codo con firmeza. Se acercó a su oído para susurrarle:

—Besad la maldita espada de una vez y terminemos con esto.

A pesar de que la orden arrastrada resultó desagradable, por primera vez durante los esponsales, Heather tuvo que contener una carcajada de incredulidad. ¿De verdad tenía que besar el frío acero? ¿Aquel iba a ser su primer beso de amor? Era tan disparatado que tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no reírse de su mala suerte.

Desde su posición, arrodillada, se acercó y posó los labios sobre la espada. Unos tímidos aplausos por parte de los presentes pusieron fin a la ceremonia y ella se levantó. Elevó los ojos hasta el rostro de aquel hombre brusco y sin modales y quiso preguntarle si ya estaba satisfecho.

Sin embargo, la dura expresión de su mirada, observándola como si ella fuera la peor novia de toda la historia, frenó su lengua.

Y una pregunta ocupó entonces su mente durante el tiempo que duró la breve celebración posterior. Si no la consideraba digna, si la encontraba tan horrible, ¿por qué la había elegido a ella de entre todas las hijas del barón?

CAPÍTULO 3

Unas semanas antes, Catalina Wadlow había ido a la aldea que se encontraba bajo la protección del barón Aldenford y allí había contratado a una muchacha para que sirviera de dama de compañía a una de sus hijas. En concreto, a la elegida para marcharse con los escoceses llegado el momento.

—Se llama Lucy —les había dicho Catalina cuando las convocó a todas para presentarla—. Es muy trabajadora, muy dispuesta y, lo más importante, habla gaélico.

Heather no entendió por qué este último dato parecía ser de vital importancia para su madre. Hasta que, durante el banquete de su boda, escuchó a los visitantes conversar entre ellos en un idioma que no entendía. No era de buena educación excluir a los anfitriones hablando en otro dialecto, pero Heather ya estaba casada y no tenía sentido que el barón les echara en cara la ofensa. A fin de cuentas, su hija habría de partir con ellos al día siguiente, y más les valía a todos que la despedida fuera amistosa y su relación quedara en buenos términos.

Lucy, que desde que pronunció sus votos nupciales había permanecido cerca de ella, se inclinó sobre su oído con disimulo.

—Hablan de la comida, mi señora. Les parece una carne exquisita y las guarniciones aceptables. De la cerveza, sin embargo, no dicen cosas buenas. Susurran que es… —Lucy hizo un gesto de concentración, como si estuviera sopesando la mejor manera de traducir lo que había oído— que es afeminada.

Por primera vez, Heather agradeció la inteligencia de su madre. Catalina les había pedido a todas que guardaran en secreto los conocimientos de gaélico de Lucy. Eso les aportaba una ventaja considerable si querían saber el terreno que pisaban con los escoceses.

—Por lo visto, nuestros invitados tienen un delicado paladar en cuanto a bebidas se refiere —murmuró ella, ofendida.

Estuvo tentada de levantarse de la mesa, acercarse a su padre y pedirle que subiera de la bodega su vino más especial. Así verían esos salvajes que el barón de Aldenford no escatimaba en buenos caldos a la hora de celebrar el casorio de una de sus hijas.

Miró al hombre que se había convertido en su sombra desde la boda y observó cómo su nuez subía y bajaba al tragar con ansia la cerveza tostada que habían servido. Tras apurar la jarra, Kendrew la dejó con un golpe seco sobre la mesa y compuso una mueca de desagrado. A ella le encantaba esa bebida. Era suave y bajaba por la garganta dejando un regusto a lúpulo muy agradable. No embotaba los sentidos como la cerveza que, en ocasiones, compraban a los frailes, más densa y más aromatizada. La suya era más refrescante, ya que la fabricaban ellos mismos, y el barón no la dejaba fermentar en demasía.

Tal vez, pensó, a los escoceses les gustaban los sabores mucho más fuertes. Decidió entonces que no le pediría nada a su padre. Seguramente, tampoco encontrarían el vino de su agrado. No había necesidad de malgastar los recursos del barón con semejantes salvajes.

Lucy debió pensar lo mismo que ella, porque, ante su comentario anterior, ella añadió:

—Más bien es lo contrario, mi señora. Creo que sus paladares son mucho más rudos y necesitan un líquido que les queme en la garganta para poder degustarlo a placer.

Heather asintió. Aquella chica iba a resultar un auténtico regalo, dadas sus penosas circunstancias.

Lucy había crecido en la aldea y su madre había muerto al alumbrarla. Se había criado con su padre y con su abuela de sangre escocesa, de quien aprendió el idioma que les serviría a ambas en su inminente viaje. Era más mayor que Heather, de pelo y ojos oscuros, y poseía una constitución fuerte algo entrada en carnes. Tenía una sonrisa amigable y unas manos regordetas que parecían capaces de todo. Aunque no hubiera sido su único apoyo en la nueva vida que le esperaba, le habría causado una buena impresión.

La sirvienta, ahora convertida en doncella, se alejó de Heather y se dirigió a la zona donde las demás hijas del barón celebraban aquella boda sin disimular su tristeza. A la más joven de la casa le hubiera gustado sentarse entre ellas y poder pasar los últimos momentos en su hogar rodeada de las personas que más la amaban. En su lugar, tuvo que ocupar el centro de la mesa principal, con su padre a un lado y el horrible Kendrew al otro. Lamentó que no hubieran colocado una silla para Lucy más cerca, pues, de este modo, la muchacha tenía que ir y venir cada vez que Heather le suplicaba con la mirada para que se acercara.

—Tiene que ser un fastidio estar pendiente de una dama de compañía —espetó de pronto Kendrew, sacándola de su introspección—. ¿A qué se debe que os visite tantas veces a este lado de la mesa? ¿Acaso estáis planeando algún tipo de huida?

Heather enrojeció de vergüenza al saberse descubierta. Sin duda, aquel escocés rudo y sin modales se había dado cuenta de que, lo que en verdad deseaba, era salir corriendo del salón y esconderse debajo de su cama hasta que todo su grupo se hubiera marchado del castillo.

—No, mi señor —consiguió contestar, ahogándose con su propia timidez.

—Yo no soy vuestro señor —escupió él entonces, frunciendo aún más su ceño. Heather se preguntó cómo era posible que un hombre que parecía siempre enfurecido, consiguiera recrudecer por momentos sus áridas facciones.

—Entonces, ¿cómo… cómo debo llamaros?

Hubo un momento de tenso silencio ante su pregunta temblorosa.

—Sería mejor que jamás os dirigierais a mí. Pero, si no hay más remedio, llamadme simplemente Kendrew.

Heather jadeó de impotencia ante esa respuesta. Aquel bárbaro no podría resultar más hostil, aunque se lo propusiera. ¿Iba a ser así a partir de aquel momento? ¿Aquella sería su vida, rodeada de guerreros despiadados para los que no era más que un pedazo de carne elegido al azar para que fuera la esposa de su jefe? Desesperada, se giró hacia su padre, pero estaba enfrascado en otra conversación con los hombres sentados a su derecha. Buscó luego con la mirada a sus hermanas, pero solo encontró los ojos de Lily, que se cruzaron con los suyos en ese momento. Se conocían tan bien que no hizo falta que Heather pronunciara ninguna palabra. Vio que hablaba con las demás y enseguida se levantaron todas. Fueron hasta su sitio armando mucho alboroto y simulando una alegría que ninguna de ellas experimentaba.

—Disculpadnos —anunció Bluebell al grupo de los escoceses con voz cantarina—. Como esta velada no terminará con la consabida noche de bodas, algo evidente pues el novio ni siquiera se encuentra aquí, nos vamos a llevar a nuestra hermana para poder despedirnos de ella como es debido.

—¿Qué tenéis pensado, mis flores? —preguntó el barón con una enorme sonrisa. Aunque la tristeza que siempre lo acompañaba estaba allí, detrás del brillo de sus ojos, era visible para todos que el anfitrión había bebido más de la cuenta.

—Oh, no debéis preocuparos, padre. Algo tranquilo —respondió Daisy—. Iremos todas a una de las alcobas y dormiremos juntas, aunque antes pasaremos un buen rato recordando momentos y anécdotas de nuestra infancia.

Catalina miró a sus hijas y llamó a Rose, que era la que estaba más cerca de ella y era, además, la mayor.

—Nada de hidromiel esta noche —la previno.

La joven se mordió el labio inferior para contener la risa.

—Por supuesto, madre. Te lo prometimos, nunca más.

Todos en el castillo recordaban cierta noche, un año atrás, en la que las cinco hijas del barón habían celebrado el cumpleaños de la hermana que habían perdido. Ninguna había querido que la ocasión fuera triste y melancólica, porque Silene no lo hubiera querido así. Ella era alegría, dulzura y risas, y decidieron homenajearla como ella misma habría hecho si hubiera podido. Realizaron una incursión a las bodegas y robaron un par de botellas de hidromiel. Se encerraron en su antigua alcoba y pasaron la noche riendo, bebiendo y recordando los mejores momentos que habían compartido con ella. Armaron tanto escándalo y cantaron tan alto, ebrias y desinhibidas, que despertaron a la mitad de los habitantes del castillo. Entre ellos, a su madre, que las regañó con severidad porque aquella no era manera de comportarse para unas damas.

Les exigió la promesa de que aquello no se repetiría. Y las cinco la habían cumplido… por el momento. Catalina no era tonta y sabía que sus hijas tramaban algo, muy posiblemente relacionado con otras dos botellas de hidromiel o, peor aún, de vino. Pero aquella situación era tan excepcional, era un momento tan cargado de sentimientos, que no tuvo valor para imponerse como era debido y exigir el cumplimiento de la palabra dada. Era probable que aquella fuera la última noche que pasarían todas juntas, así que cumplió con su deber de madre de advertir para que su conciencia estuviera tranquila, pero no fue más allá.

Aquel llamado de atención por parte de la madre hacia sus hijas no pasó desapercibido a los ojos de dragón de Kendrew.

Cuando Heather se levantó para acompañar a sus hermanas, el escocés la detuvo sujetándola con suavidad, pero con firmeza, del codo.

—Mañana partiremos muy temprano, mi señora —le susurró, en un tono que era a todas luces una amenaza—. Yo que vos, descansaría todo cuanto pudiera y mantendría mi mente despejada. El camino es largo y nuestro ritmo es exigente.

Los ojos verdes la quemaban cuando la miraban de ese modo. Tal parecía que quisiera fulminarla y deshacerse de ella para siempre. Heather seguía sin comprender a qué era debido o por qué, si esto era así, la había elegido de entre todas.

—No os preocupéis —Blue llegó para interrumpir el tenso momento y Heather lo agradeció—. Mi hermana es una excelente amazona, no os defraudará.

Tiró de ella nada más decirlo y la rescató de las garras de aquel hombre insufrible y malhumorado.

Mientras se alejaban en grupo, la novia miró hacia atrás una vez más y comprobó que Kendrew continuaba observándola con fijeza. Su cara ardió en cuanto sus ojos conectaron y, por unos momentos, intuyó el infierno que le esperaba durante todo el trayecto hasta el que sería su nuevo hogar en las Highlands. Aquel salvaje iba a convertirse en su peor pesadilla. Era una certeza tan palpable como que esa noche, en compañía de sus hermanas, no la olvidaría jamás.

Deseó que, una vez se pusieran en camino, el tiempo volara y pudieran llegar cuanto antes a su destino. Una vez allí, pasaría de estar bajo la opresora supervisión de Kendrew a la tutela de su nuevo esposo. Y entonces todo iría mejor…

«¿Y si el hombre que te espera es igual que este, o parecido?». Un estremecimiento de terror la sacudió entera y se obligó a apartar la vista de los ojos verdes de aquel demonio.

No… No podía ser peor. Nadie podía ser peor que Kendrew Buchanan.

Kendrew terminó de preparar el caballo y se reunió con el resto de sus hombres en el patio para esperar a la que ahora era lady Buchanan.

En otras palabras, su señora, aunque ella aún no fuera consciente de ese hecho en particular.

Era muy temprano, la luz del día todavía era mortecina y parecía desperezarse muy lentamente, como si el sol no tuviera ninguna prisa por alcanzar su cenit. El tiempo en esos días de julio prometía ser agradable y era algo bueno, porque no les retrasaría durante el viaje. Kendrew deseaba regresar cuanto antes a las tierras Buchanan y dejar a la insulsa muchacha que había elegido en manos de su esposo.

—¿Has dado aviso a los sirvientes? —le preguntó a Iver, uno de sus soldados.

—Sí. Me han dicho que casi estaba lista.

Kendrew resopló.

—Dudo que esa muchacha llegue a estar lista alguna vez.

Iver lo miró extrañado por el fastidio que se percibía en su tono.

—¿Por qué te ofreciste voluntario para este cometido si tanto te molestaba? Ayer, durante la ceremonia, y después, durante las celebraciones, tu mal humor fue la comidilla de todos los presentes, incluyéndonos a nosotros —al decirlo, señaló al grupo de soldados que aguardaba pacientemente a la señora.

El resoplido que brotó del pecho del comandante fue pesado y descorazonador.

—Porque tenía que ser yo —dijo, con misterio—. No podía ser otro.

—Eso es cierto. El laird confía en ti más que en ningún otro.

Kendrew apartó la mirada de su amigo y volvió a fruncir el ceño. Le quedarían marcadas unas profundas arrugas en la frente después de aquel viaje, no tenía ninguna duda. Iver malinterpretaba el motivo por el que él, y solo él, fuera el más idóneo para llevar a cabo la misión encomendada. Sin embargo, eso no podía aclarárselo, y tampoco tenía ganas de hacerlo.

—Mirad, ahí viene —les anunció Connor, otro de sus hombres—. Y muy bien acompañada, por cierto.

El comandante se extrañó por el último comentario y se fijó mejor para ver qué era lo que había provocado la admiración de su guerrero. Los ojos claros de Connor miraban más allá de la que ahora era su señora y estaban fijos en una de las hermanas. En concreto, de la que también había llamado su atención el día anterior y cuyo cabello rubio era tan suave como el agua de un arroyo de la montaña. Si mal no recordaba, la muchacha se llamaba Bluebell. A Kendrew no le extrañó la mirada de lobo con la que Connor la contemplaba. Él mismo se había sentido tentado por la belleza de la joven… y de las otras tres hermanas, si tenía que ser sincero. Todas rubias, como la madre, todas bien formadas y con rostros tan hermosos que cualquier hombre disfrutaría admirándolos. Aunque también era cierto que la actitud desafiante de Bluebell la hacía destacar del resto, y era un aliciente más para captar su atención. La valentía era el rasgo que más le atraía en una mujer.

La sonrisa boba que había empezado a formarse en sus labios mientras la admiraba se desvaneció cuando sus ojos se toparon con la figura menuda y tímida de Heather. Su mirada huidiza y el ligero temblor que parecía acompañar cada uno de sus movimientos lo disgustaron. La observó abrazar a los miembros de su familia como si en lugar de marcharse para comenzar una nueva vida se estuviera preparando para que la recluyeran en alguna fría mazmorra de la que jamás podría salir. Kendrew, más que nadie, sabía que no le esperaba una etapa fácil, pero le ofendió que ella no mostrara ni un ápice de ilusión o de esperanza ante su futuro. Había hecho un buen casamiento. El laird Carson era poderoso y su gente lo quería. Heather tendría que mostrar agradecimiento en lugar de esa mueca amargada que curvaba sus labios.

También la vio llorar.

A pesar de que hizo lo posible por sujetar las lágrimas, por mantener la serenidad, lady Buchanan demostró tener la misma entereza que una criatura de pecho.

—Acabad de una vez, mi señora. Debemos partir cuanto antes —le gruñó, bastante más molesto de lo que exigía el sentido común.

Toda la familia del barón lo miró entonces con desconfianza y una pena infinita en sus rostros. Se sintió ruin, un mal hombre. Y tal vez lo era, porque trataba de achacar a la dama unas culpas que, en verdad, eran solo suyas. Él había intuido que Heather era el miembro más débil de aquella casa. El más maleable, el más temeroso, el más sumiso.

Y por eso había sido ella.

Necesitaba que la nueva esposa del laird careciera del carácter combativo que exhibía, por ejemplo, su hermana Bluebell. Él era el único responsable de que a la joven se le estuviera partiendo el corazón en aquella despedida, y de que su familia lo mirara como si fuese una bestia sin sentimientos.

Pero no había tenido opción.

Para que sus planes salieran bien, la elegida no podía haber sido otra.

CAPÍTULO 4

El vacío que le había dejado la despedida se había instalado en sus huesos como una niebla de invierno posada sobre la tierra helada de los páramos. Heather no era capaz de reaccionar. Cabalgaba sobre su yegua aferrada a las riendas y sus ojos miraban sin ver el camino que tenía por delante. Por su cabeza solo cruzaban los rostros de sus seres amados, las sonrisas forzadas de sus hermanas, la emoción contenida de su madre que, aun en aquella extrema circunstancia, se negaba a demostrar abiertamente que a ella también la quería. Aunque, quizás, el recuerdo más recurrente era, sin duda, la tristeza de la mirada de su padre cuando la abrazó y le pidió que buscara su propia felicidad.

«—El laird te dará hijos sanos y fuertes, mi pequeña flor. Verás que no hay nada comparable a sostener a tu bebé en los brazos por primera vez. Eludirás la terrible maldición y descubrirás el amor más puro cuando contemples la cara de tu recién nacido.

—¿Fue eso lo que te sucedió a ti, padre?

—Con cada una de vosotras —le respondió—. Y volverá a pasarme cuando me traigas a mi nieto para que lo conozca».

La abrazó después y Heather se sintió como una niña pequeña. Su padre parecía ser el único que confiaba en que ella pudiera llevar a cabo aquella misión. Una misión, por otra parte, que no tenía más dificultad que la de adaptarse a un clima más extremo, aprender unas costumbres que no eran las suyas y agradar y obedecer al hombre que ahora era su esposo.

—Puedo hacerlo —dijo en voz alta, al tiempo que espoleaba a la yegua para que acelerara un poco el paso.

—Perdón, mi señora —le habló Lucy, que cabalgaba a su lado—. ¿Habéis dicho algo?

Heather asintió con firmeza.

—Sí. Que puedo hacerlo, Lucy. Seré una buena esposa.

—Por supuesto. Y dejadme que os diga que esa actitud os honra. Yo estaré a vuestro lado para todo lo que necesitéis.

La joven agradeció las palabras de su doncella y encaró con otro ánimo el horizonte. Podría hacerlo… Claro que podría.

Sin embargo, esa misma noche, cuando acamparon para comer algo y descansar, la nostalgia la invadió de tal manera que no pudo contener las lágrimas y terminó llorando. Echaba de menos a sus hermanas, la cena alrededor de la gran mesa, todos reunidos para contarse cómo les había ido el día. Mientras masticaba la carne de conejo que los escoceses habían asado en el fuego sin apenas dirigirle la palabra, se dio cuenta de que jamás volvería a disfrutar de esos momentos familiares.

Los hombres que la acompañaban la dejaron llorar tranquila. Ninguno se preocupó por ella ni le preguntó si necesitaba algo. En realidad, aquella había sido la tónica durante la primera jornada de su viaje: los guerreros hablaban poco; más bien, nada; y, cuando lo hacían, era entre ellos y en gaélico. Ninguno intentó entablar conversación con Lucy o con ella. Ninguno se interesó por conocer un poco mejor a la que ahora era la esposa de su laird.

Por supuesto, si no habían querido saber nada de su persona cuando estaba serena, mucho menos en esos momentos de congoja. Heather se había dado cuenta, a lo largo de su corta vida, de que los hombres se sentían incómodos ante el llanto de una mujer. Y aquellos, insensibles y faltos de modales, no podían ser la excepción.

Se retiró a sus mantas junto con Lucy y ellos permitieron que se desahogara sin interferir, quedándose en torno al fuego e ignorándola.

Tiempo después, cuando se fue calmando, Heather fue capaz de notar que la conversación en gaélico de los escoceses giraba en torno a ella. Descubrió alguna mirada fugaz dirigida hacia su posición y, tras el breve escrutinio, escuchó preguntas que no entendió. Kendrew era el encargado de contestar, y lo hacía a regañadientes, sin apartar los ojos de las llamas. Desde su posición, el brillo del fuego iluminaba el rostro masculino de un modo inquietante y le confería una oscuridad que la hizo estremecer.

—¿Hablan de mí, Lucy?

La doncella, tendida en sus propias mantas, muy cerca de ella, se incorporó sobre un codo para poder verle la cara en las sombras.

—Disculpadme, no prestaba atención. Estaba más preocupada por vos.

—Yo estoy bien. Pero quiero saber de qué hablan.

Lucy hizo amago de sentarse, pero Heather la retuvo por el brazo y tiró de ella para que volviera a tumbarse.

—¡No! —le susurró—. No deben darse cuenta de que los entiendes. Disimula y haz como que duermes.

—De acuerdo.

—¿Qué… qué dicen?

—Parece que discuten sobre una elección… —bisbiseó la doncella—. Sí, comentan que había mejores opciones.

Heather tragó saliva y apretó el brazo de Lucy para instarla a continuar.

—¿Qué más?

—Todos coinciden en que cualquiera de las otras era más apta. Parece que… —Lucy se calló y Heather vio cómo el blanco de sus ojos resaltaba en la oscuridad cuando los abrió con sorpresa.

—¿Qué? ¿Qué parece? —se impacientó.

—Parece que hablan de sus hermanas. A todos les hubiera gustado que el comandante eligiera a otra antes que a vos.

Las dos mujeres guardaron silencio para poder escuchar lo que Kendrew tenía que alegar al respecto. Heather no entendió lo que dijo, pero jamás olvidaría ese tono de voz, grave y soberbio, enunciando frases cortas que dejaba caer como mazazos en su ánimo. Antes de que Lucy lo explicara, ella ya sabía que no le iba a gustar lo que aquellas palabras significaban.

—Dime —le exigió.

—No… No quiero repetirlo, mi señora.

—Lucy, por favor. Sé que no le gusto a ese hombre y me resulta todo un misterio saber por qué me eligió a mí en lugar de a otra de mis hermanas. Necesito entenderlo.

—No…

—¡Lucy! —musitó Heather, un poco más alto de lo normal, a riesgo de que los hombres se dieran cuenta de su conversación clandestina.

—El señor Kendrew les ha explicado que vos erais la mejor opción porque no sois tan hermosa como vuestras hermanas. Porque no sois valiente. Ha dicho…

—Continua.

—Ha dicho que lo que el laird necesita es una esposa sumisa que no dé problemas, que pase desapercibida. Una mujer hermosa y con carácter es muy codiciada en las Highlands, por lo que podría levantar las envidias de otros hombres y crear conflictos innecesarios.

Heather notó un calor sofocante que le nacía en el estómago y que se expandió por todo su cuerpo, dejándola sin aire. En otras palabras, había sido elegida por ser la más insignificante de sus hermanas. No poseía belleza, ni carácter, ni valor. Y el dolor de escuchar esas palabras fue un aguijón que se clavó con fuerza en su corazón… porque era cierto. Siempre lo había sabido, su madre se lo había intentado hacer ver de mil maneras distintas, pero tanto su padre como sus propias hermanas no consintieron, jamás, que aquella verdad apareciera ante sus ojos para golpearla como lo acababa de hacer tras escucharlo de boca del escocés.

De nuevo, las lágrimas le quemaron en los ojos. Apretó con fuerza los párpados y salieron a borbotones, aunque trató de respirar para poder pedirle una última cosa a su doncella antes de intentar dormirse.

—Lucy, ¿querrías enseñarme gaélico?

—No hace falta, mi señora, yo os traduciré con mucho gusto.

—Pero no estarás siempre conmigo. Cuando yo… —Heather tragó saliva y se limpió nuevas lágrimas que brotaron de sus ojos al pensar en su futuro—. Cuando me quede a solas con mi nuevo esposo, tal vez él pronuncie algunas palabras en ese idioma, y no quiero estar en desventaja. Puede que sea tímida, cobarde e insignificante para ellos, pero quiero disponer de toda la información posible para poder sobrevivir con un mínimo de dignidad.

—De acuerdo. Os enseñaré.

—Esto ha de quedar entre tú y yo, no deben enterarse. Mañana mismo comenzaremos; dado que durante el viaje esos hombres nos ignoran, podremos aprovechar para avanzar todo lo posible con las lecciones.

La doncella buscó la mano de su señora y se la apretó para reconfortarla.

—Todo saldrá bien —le prometió—. Y, si sirve de algo, yo no creo que seáis cobarde en absoluto. Y tampoco creo que carezcáis de atractivo. Hay cosas más importantes que un cabello bonito o un rostro muy hermoso. Mi abuela solía decirme que la belleza está en los ojos del que mira. Si ese Kendrew no sabe mirar más allá, si aún no os ha visto, se va a llevar toda una sorpresa cuando lo haga.

Heather, por primera vez durante aquella noche, esbozó una sonrisa. Le devolvió el apretón de manos a la doncella y pensó en la suerte que había tenido y en el regalo tan grande que su madre le había hecho al contratarla. Lucy era un auténtico tesoro y su compañía paliaría la ausencia de sus hermanas, porque era cariñosa y le tenía aprecio, cosa que no podía decir de los hombres que la custodiaban.

—Gracias, Lucy. Ahora, intenta dormir, mañana nos espera otra dura jornada y dudo mucho que estos salvajes tengan piedad de dos damas como nosotras y aminoren su marcha.

—No importa —susurró Lucy, al tiempo que emitía un sonoro bostezo—. Soy resistente.

«Y aunque nadie lo crea», pensó Heather, arropándose con su manta hasta la barbilla, «yo también lo soy».

A la mañana siguiente, Heather despertó con ganas de aprender. Lucy y ella comieron algo apartadas de los demás y, antes de subirse a los caballos, ya estaban abordando la primera lección. La impaciencia de la joven señora era palpable.

Comenzaron con los saludos de cortesía y las presentaciones. Cuando terminaron el desayuno, Heather ya sabía explicar en gaélico cómo se llamaba y quién era ella.

—Tiene muy buen oído para otros idiomas, mi señora —la alabó Lucy, mientras recogían para ponerse en marcha.

Las dos estaban emocionadas ante la tarea que las aguardaba. Sin darse cuenta, tener una meta definida las había equipado a ambas con una nueva actitud, mucho más dispuesta y, hasta podría decirse, que alegre.

Así las encontró Kendrew cuando se acercó a ellas antes de partir.

—¿Habéis pasado buena noche? —les preguntó a las dos, aunque su mirada estaba fija en el rostro ojeroso de Heather.

—Hemos dormido bien. Gracias por vuestra preocupación.

—No estaba preocupado, era simple formalidad —contestó él de forma seca.

—Pues gracias por vuestra formalidad, mi señor —Heather rechinó los dientes al decirlo.

Comprobó que su salida de tono no era bien recibida por el escocés. Lo vio fruncir el ceño y dar un paso en su dirección con aire agresivo.

—¿Sois capaz de retener algo más que el nombre de vuestras hermanas en la cabeza, mi señora?

—¿Perdón? —Heather notó que le faltaba el aire ante aquel ataque inesperado.

—Os refrescaré la memoria, ya que parece que es igual de blanda que vos misma. El día de la boda, durante el banquete, os dije que no soy vuestro señor. No debéis dirigiros a mí como mi señor. De hecho, es al contrario, aunque aún no tengáis muy claro cuál es vuestra nueva condición. Sois la esposa de mi laird y, por lo tanto, mi señora.

¿Cuántos insultos podía dirigirle ese hombre en una sola frase? Heather había perdido la cuenta. Todo en él resultaba ofensivo e insultante. Proclamaba que ella era ahora su señora, pero no la miraba ni la trataba como tal. Sus ojos de dragón escupían el veneno de la superioridad y sus palabras la dejaban en evidencia cada vez que cortaban el aire. Lo había dejado muy claro la noche anterior cuando hablaba con sus soldados: ella era la más sumisa, la más débil, la más cobarde. Y los hombres de las Highlands no tenían respeto por una mujer así. Era evidente que, para Kendrew, tener que cargar con ella hasta las tierras de los Buchanan era un auténtico incordio, y estaba convencida de que aprovecharía cualquier oportunidad para demostrarlo.

—Perdonadme, Kendrew. Tal y como sugeristeis en aquella ocasión, trataré de no dirigirme a vos en absoluto.

—¡Vaya! ¿Así que lo recordáis? —espetó él, con un asomo de sonrisa que Heather detestó en el acto—. Pues me alegro. Todo será mucho más fácil para los dos si nos evitamos.

Se alejó con paso arrogante y las dos mujeres contemplaron sus amplias espaldas y las poderosas pantorrillas que quedaban al aire bajo aquel manto de cuadros que a ambas les seguía pareciendo una falda.

—¡Qué hombre más detestable! —musitó Lucy entre dientes—. Yo no soy más que vuestra doncella, mi señora, pero no deberíais permitir que os hable así. Él mismo lo ha dicho, sois ahora la esposa del laird.

—Un laird que no conozco y que no sé cómo se tomará que yo dé órdenes a sus hombres —Heather se volvió hacia su yegua para continuar los preparativos antes de partir—. Además, no sabría hacerlo, aunque quisiera. Y ya escuchaste anoche lo que piensan de mí. ¿Crees que unos soldados que me tienen en tan baja estima permitirán que me rebele ante su trato? Kendrew Buchanan me ha dejado claro cuál es mi lugar. No debo hablar, no debo molestar y, si por él fuera, apuesto a que tampoco debería respirar.

—Mi señora… —Lucy se acercó a ella y le apretó el brazo con su mano regordeta para reconfortarla.

—No. A partir de ahora, yo no tengo a mis hermanas y tú no tienes a tu familia. Solo nos tenemos la una a la otra, así que no me llames así. Soy Heather y tú, además de mi doncella, eres mi única amiga.

—Heather —asintió Lucy, con una sonrisa de complicidad.

—Y ahora, vamos. No les hagamos esperar. No quiero darle más motivos al comandante para que me eche en cara lo molesta que le resulto.

—Se merecería que alguien le dijese cuatro cosas bien dichas acerca de cómo tratar a una mujer.

Heather suspiró antes de montar sobre la yegua.

—Ese es el problema, Lucy, que no me considera como tal.

Se pusieron en marcha, a la zaga de aquella comitiva que cabalgaría sin descanso durante la jornada que tenían por delante.

Para las dos jóvenes, el camino resultó menos pesado que el día anterior. Un tanto apartadas del grupo, Lucy le enseñaba el idioma con paciencia y mucha ilusión. Era una gran maestra, y Heather una alumna que demostró poseer una memoria infalible. En pocas horas, había conseguido aprender algunas de las expresiones más comunes y el nombre de muchos de los elementos que se iban encontrando en su viaje. Lucy creía que el apoyo visual ayudaría a su joven señora a retener aquellas palabras complicadas, y señalaba los árboles, las rocas, los riachuelos, las distintas flores, las nubes, el cielo… y los nombraba una y otra vez hasta que Heather era capaz de enumerarlos sin equivocarse.

Aprendió otras cosas durante las siguientes jornadas del viaje. Heather era observadora y, aunque no conversaba con ellos, tal y como le habían pedido, se fue quedando con los nombres de los integrantes de aquel grupo. Y como Lucy le traducía lo que se decían unos a otros, también se fue dando cuenta de los distintos caracteres de todos.

Iver era el más bajito del grupo, y el encargado también de preparar la comida cada vez que paraban a descansar. Era amable en su silencio y siempre reservaba las mejores tajadas de carne para ella y para su doncella. Luego estaban Gavin, Bryce y Thane, fuertes y enormes, que apenas las miraban y, cada vez que se dirigían a ellas para algo, era a base de gruñidos. Heather notaba que la observaban como quien evalúa a un alumno que aún no ha superado el aprendizaje. Pero, lo peor: dejaban entrever un ligero menosprecio hacia su persona. Día tras día, ratificaban con su comportamiento lo que opinaban de la elección de su comandante.

Y luego estaba Connor. A ojos de Heather, era el más asequible. Un atractivo moreno de ojos azules que no les había dedicado ni un mal gesto en lo que llevaban de camino. Era el que más frases había intercambiado con ellas, acompasando el ritmo de su montura en ocasiones para acercarse a sus caballos y preguntarles si estaban cansadas o si necesitaban alguna cosa. Incluso, una de las noches, les había gastado una broma cuando Heather preguntó de qué era la carne que les habían servido para cenar.

—Es una exquisitez que tal vez nunca hayáis probado —les había dicho, llevándose una cucharada de su propio cuenco a la boca—. Es serpiente.

Lucy había mirado su comida con los ojos desorbitados y Heather, llevada por su educación, se había obligado a tragar lo que estaba masticando en lugar de escupir, como era su deseo.

—Eres un idiota —había saltado entonces Iver—. Yo jamás les serviría serpiente a las damas.

Connor se había reído y Lucy y ella, al darse cuenta de que les tomaba el pelo, habían sonreído también.

—Sea lo que sea, está muy sabroso, Iver. Tienes muy buena mano para la cocina.

—¡Ah, no repitáis eso jamás delante de mi esposa, o estoy perdido!

—Sí —corroboró Connor—. Como Brenda se entere, no volverá a ponerse delante del fogón nunca más para prepararte la comida. Tendrás que convertirte en «la esposa», y ella se vendrá con nosotros cuando salgamos de caza o a guerrear.

Iver arrojó un trozo de pan a la cabeza de su amigo y las dos jóvenes terminaron riendo a carcajadas.

—Y tú, Connor, ¿estás casado? —le preguntó Heather.

—No. Todavía no he encontrado una mujer con la que me apetezca hacerlo. Aunque… esa hermana vuestra, Bluebell, no sería una mala candidata —le dijo, guiñándole un ojo.

—¿Blue? —La joven se sorprendió al escucharlo. Lo cierto era que, dado que su padre estaba decidido a casarlas a todas con hombres extranjeros, aquella no le parecía una mala unión. Connor era agradable y, si pasaba por alto los comentarios subidos de tono que a veces Lucy le había escuchado en gaélico, parecía un buen hombre.

—Ya basta —les había interrumpido entonces Kendrew, con su característica voz arrastrada y su mal humor—. Con una inglesa en las tierras de los Buchanan creo que será suficiente, así que ya puedes ir olvidándote de esa Blue… como se llame.

Heather rechinó los dientes al escucharlo. Era una mala costumbre que estaba adquiriendo y que esperaba que se le pasara en cuanto llegaran a su destino, cuando por fin pudiera perderlo de vista de una vez para siempre.

Por culpa de aquella antipática intromisión, ni Iver ni Connor volvieron a intentar entablar conversación con ellas. Ni esa noche, ni las sucesivas. Si alguno mostraba un poco de consideración hacia ellas, ya estaba allí el odioso Kendrew para corregir esa debilidad. Heather se dio cuenta entonces de que tal vez no todos los escoceses fueran desagradables. Era él quien se empeñaba en demostrarlo, una y otra vez, como si tuviera algo contra ellas. Esperaba, por el bien de ambas, que el laird Buchanan fuera más parecido al bueno de Iver o al descarado Connor, porque eso significaría que, al fin, serían tratadas con la consideración que merecían y no como meros estorbos que estaban obligados a tolerar.

Sin embargo, hasta que no estuviera en su nuevo hogar, al lado de su esposo, no tenía más remedio que soportar el malhumor de aquel hombre detestable.

CAPÍTULO 5

Por primera vez en su vida, Kendrew no mantenía la situación bajo control. Había esperado que la compañía de la muchacha inglesa le resultase más indiferente, siendo como era apocada y retraída. No era el tipo de mujer que a él le gustaba y, sin embargo, su presencia le causaba una poderosa turbación.

Llevaba días observando cómo las ojeras que circundaban sus ojos eran más pronunciadas con cada nuevo amanecer. Esos ojos enormes, redondos y oscuros contrastaban con la palidez de un rostro de piel demasiado fina. El gélido aire de las Highlands haría estragos en esa cara de porcelana en cuanto llegara el invierno, estaba convencido. Heather era frágil como una alondra, temblaba cada vez más según se aproximaban a las tierras de los Buchanan y la escuchaba llorar todas las noches. Ignoraba si de miedo, de cansancio o de melancolía. Pero tenía aquel llanto metido bajo la piel y lo torturaba como no pensó que lo haría cuando la eligió, sabiendo a lo que la exponía.

También había un extraño contrapunto en ella que lo desconcertaba. A veces, cuando cuchicheaba con su doncella, intuía en la joven una firme determinación. Ignoraba de qué hablaban, o qué era lo que acaparaba con tanto interés su atención, porque cada vez que él o uno de sus hombres se aproximaba, las mujeres guardaban silencio. Kendrew sospechaba que Lucy podría estar instruyendo a su señora en asuntos relacionados con el lecho conyugal y, por eso, no osaba inmiscuirse. Sin embargo, era incapaz de obviar el brillo decidido de sus ojos o el terco mohín de aquellos labios generosos en los que se fijaba más de lo que debiera. ¿Por qué demonios no podía, simplemente, ignorarla?

Su templanza se resquebrajaba día tras día y lo peor era saber que, al arribar a su destino y entregarla a su esposo, su desazón no desaparecería.

—¿En qué piensas? —le preguntó uno de aquellos días Connor, colocando su caballo a la misma altura para acompasar el ritmo de sus monturas—. Últimamente, te noto muy meditabundo. Más de lo habitual, quiero decir.

—Creo que deberíamos darle un descanso a la dama inglesa —soltó.

—¿A qué te refieres?

—La fatiga es más evidente en su rostro cada día que pasa. No quiero entregarle al laird una esposa enferma.

—Ya queda muy poco para llegar, y yo no he oído quejas de las mujeres.

Eso era cierto. Otro aspecto que revolvía el interior de Kendrew como un violento viento agitaría las ramas de un sauce. Heather no emitía ni una protesta. A pesar de que lloraba a escondidas, a pesar de que debía de tener los huesos molidos por la dura travesía, a pesar de lo desagradable que él mismo era con ella. La muchacha estaba a un paso de romperse y, sin embargo, no osaba pedir un poco de clemencia.

Le tocaba a él ofrecérsela, aunque les retrasara un par de días en su viaje.

—Nos detendremos en la posada del Ganso y así podrá dormir en un lecho blando y comer en condiciones.

—¿El Ganso Blanco?

—Sí. Llegaremos hoy al caer la noche si no nos entretenemos.

—Ya. ¿Y no tendrá tu interés por visitar ese lugar un motivo mucho menos altruista?

Kendrew frunció el ceño y miró a su amigo, que sonreía con aire de suficiencia.

—¿A qué te refieres?

—Oh, vamos, Ken… Las últimas veces que nos hemos hospedado allí apenas te hemos visto el pelo. En cuanto llegamos, desapareces escaleras arriba de la mano de esa apetecible pelirroja llamada Moira.

El comandante resopló al oír aquel nombre. Sin embargo, antes de que Connor pudiera presionarlo, una perezosa sonrisa asomó también a sus labios.

—Esa muchacha es increíble. Y es muy… generosa en el lecho.

Connor soltó una fuerte carcajada.

—Todo su cuerpo es generoso, si mal no recuerdo —bromeó, recreando unos enormes pechos imaginarios con las manos.

Kendrew movió la cabeza con diversión.

—No te confundas, Connor. No me detendría allí si solo buscase un buen revolcón. De verdad creo que la señora necesita un descanso.

—Si tú lo dices…

Los dos hombres rieron entre dientes y espolearon sus respectivos caballos. De alguna manera, la perspectiva de arribar cuanto antes a la posada les insufló ánimos. Ya fuera por la imagen de un estofado caldoso y caliente, por las ganas de tomar unas buenas cervezas o por la promesa de un cuerpo cálido sobre el que tenderse, Kendrew aceleró el ritmo de la comitiva y no se detuvieron hasta que llegaron a su destino.

El Ganso Blanco era una construcción de madera y piedra de dos pisos levantada al borde del camino principal. El posadero era un hombre grande, de enorme barriga y calvo, pero con un largo mostacho pelirrojo que escondía una dentadura a la que le faltaban bastantes piezas. Se llamaba Fearchar y se alegró mucho cuando vio aparecer por la puerta a Kendrew y a sus hombres.

—¡Muchachos, cuánto tiempo hacía que no os dignabais a visitarme! ¡Vika, mira quiénes han decidido honrarnos con su presencia! —La sonrisa de bienvenida se congeló en su rostro cuando, detrás de ellos, entraron las mujeres—. ¿Eso que ven mis ojos son dos malditas sassenach?

Kendrew chascó la lengua, disgustado por el recibimiento de Fearchar. Se alegró de que las jóvenes no hablaran gaélico y se apresuró a dejarle bien claro al posadero quiénes eran, para que no las ofendiera.

—Estas damas son la nueva esposa de tu laird y su doncella, así que contén tu lengua en su presencia.

Fearchar apretó los labios y los carrillos se le pusieron tan rojos como su bigote.

Una mujer menuda de constitución gruesa había salido de las cocinas al oír el grito del posadero y también había escuchado la advertencia del comandante.

—Disculpad a mi esposo, señores. Ya sabéis que por aquí la presencia de cualquier inglés es motivo de disgusto, aunque no debéis preocuparos. Yo me ocuparé de sus modales.

—Tan sensata y encantadora como siempre, Vika —la saludó Kendrew—. Me alegro de verte.

—¿De qué ingleses habláis? —Otra voz femenina se escuchó en las cocinas, y su dueña apareció enseguida detrás del mostrador, con gesto alarmado.

Moira trabajaba para Fearchar y Vika desde que perdió a sus padres, siendo muy niña, a mano de un destacamento de soldados ingleses que cruzó la frontera y se dedicó a saquear, robar y matar a todo escocés que se interpuso en su camino. Kendrew había olvidado el odio visceral que la muchacha les profesaba.

—Cuánto tiempo sin verte, Moira —le dijo, usando un tono más íntimo de lo normal.

El comandante pretendía aplacar a la fiera antes de que su malhumor se desatara contra las dos mujeres. Y funcionó. O, al menos, la artimaña distrajo a Moira lo suficiente para que las inglesas, ajenas al revuelo que habían formado, se sentaran en una mesa apartada para descansar sin que nadie les increpara por su origen.

—Kendrew, cariño, ya lo puedes jurar. Hace tanto tiempo que no venías que creía que te habías olvidado de mí.

—No podría —respondió él, con un guiño—. Y ahora, sé buena y sírvenos unas jarras de cerveza y unos platos de ese estofado tan delicioso que prepara Vika.

—¿Cómo sabías que hoy teníamos estofado en nuestro menú? —preguntó la esposa del posadero, con una enorme sonrisa por el cumplido.

—Lo he adivinado. O tal vez es, simplemente, que tengo muchas ganas de recordar su delicioso sabor.

—Enseguida sirvo los platos para que Moira os los lleve —le prometió Vika, antes de desaparecer de nuevo en las cocinas.

—¿Os quedaréis a pasar la noche? —preguntó Fearchar, que no dejaba de echar furtivas miradas hacia la mesa que ocupaban las inglesas.

—Sí. Las damas necesitan descansar un poco antes de proseguir el viaje. —Kendrew entrecerró los ojos al comprobar que el rostro del posadero no se relajaba y continuaba nervioso—. Son solo dos mujeres, amigo mío. Y ahora están en nuestro bando.

—Si tú lo dices… —murmuró, regresando a sus tareas.

Kendrew suspiró y caminó hacia el lugar que habían ocupado sus hombres. Daba vueltas en su cabeza aquella última frase que había dicho, sin ser consciente hasta ese mismo momento de la gran verdad que no había querido ver. Y, como él, posiblemente, muchos miembros del clan tampoco fueran capaces de darse cuenta de que, en verdad, la sassenach estaba ahora en su bando. Por más que les extrañara y les incomodara, todos tenían que acostumbrarse a su presencia y debían asumir que, para bien o para mal, una inglesa poseía por matrimonio el rango más elevado al que cualquier mujer del clan podría aspirar.

Ahora, ella era la señora de todos los Buchanan.

—No somos bienvenidas —susurró Lucy.

Heather miró con disimulo hacia el mostrador, donde Kendrew hablaba con el posadero.

—¿Hablan de nosotras?

—Sí. He escuchado a ese hombre llamarnos malditas… no sé qué.

—¿Malditas? —Los ojos de la joven se abrieron horrorizados.

—Disimula. No queremos que se den cuenta de que entendemos lo que dicen.

Heather asintió y fijó los ojos en la madera gastada de la mesa.

—Nos odian por ser inglesas —fue su conclusión, tras meditar unos segundos.

—Por supuesto.

La joven recordó las palabras de sus hermanas, cuando sopesaban los motivos que habrían llevado a un escocés a aceptar una esposa inglesa. Bluebell había sugerido la posibilidad de que el laird solo deseara divertirse humillándola y sometiéndola. Heather tragó saliva al vislumbrar que aquella idea no era tan descabellada como había pensado en un principio.

Esa gente odiaba a los ingleses. Ella, sin embargo, no albergaba esa clase de sentimientos hacia nadie. El odio era poderoso y sus hermanas, más concretamente Rose, le habían enseñado que solo conducía a la destrucción de la persona a la que poseía. Heather no pensaba dejarse gobernar por una emoción tan turbia y descontrolada. En esos momentos, en aquella taberna, le resultaba imposible devolver el trato recibido. Al entrar, solo había sentido agradecimiento por el calor del interior, por el agradable olor a comida y por la posibilidad de sentarse junto al fuego a descansar.

Decidió mantener viva aquella primera impresión y no dejarse llevar por la desilusión de saberse despreciada solo por su origen. Aquellas personas no la conocían, les daría el beneficio de la duda. Tal vez, cuando hubieran pasado más tiempo con ella, cambiarían de opinión.

Sin embargo, su buena voluntad le duró hasta que la chica que servía las mesas salió de detrás del mostrador para llevarles la comida a sus compañeros de viaje. A todos les colocó delante un plato que humeaba, una enorme jarra de cerveza y un cesto lleno de pan crujiente. Esperó que, en uno de aquellos paseos, la muchacha pelirroja se detuviera también ante la mesa que ocupaban Lucy y ella y la llenara de deliciosas viandas. Pero esperó en vano.

—¿Nosotras no comeremos? —preguntó, lamentando que su voz sonase como la de una niña pequeña.

Lucy atrapó su mano por debajo de la mesa y la apretó.

—Espera. Kendrew le está diciendo algo a la chica. Parece disgustado.

Heather no pudo evitar mirar. Era cierto. El comandante tenía a la pelirroja sujeta por el brazo y le susurraba algo entre dientes, con gesto contrariado. La chica, con el mentón elevado y orgulloso, le sostenía la mirada sin inmutarse. Por un momento, pensó que aquella batalla ya estaba perdida y que Lucy y ella se quedarían sin probar bocado. Sin embargo, cuando Kendrew la soltó, la joven fue derecha a la cocina y enseguida regresó con una bandeja repleta que dejó de malos modos frente a ellas.

Sus ojos ambarinos lanzaron fuego cuando se toparon con los de Heather.

—Gracias —pudo decir, a pesar de que su estómago se había encogido al ver el odio reflejado en aquel bello rostro.

La pelirroja soltó entonces una especie de bufido, se dio la vuelta y se alejó con paso airado.

—¡Qué mujer más desagradable! —musitó Lucy, ofendida.

—Lo que me extraña es que Kendrew se haya puesto de nuestro lado, habida cuenta de cómo nos ha tratado durante todo el viaje.

—No creerías que iba a permitir que nos dejaran sin comer. Puede que ese hombre tenga unos modales infernales, pero, has de saber que, por lo que he escuchado, esta parada en el camino es por nuestra causa. Está convencido de que necesitamos este descanso.

Heather no supo qué pensar. Miró una vez más al jefe de su grupo y se encontró con sus ojos verdes fijos en ella. Le pareció adecuado agradecerle su preocupación con un gesto de cabeza que, por supuesto, no fue correspondido. No entendía por qué se molestaba. Ese asno no le mostraría un ápice de cortesía ni aunque su vida dependiera de ello, así que decidió ignorarlo como había estado haciendo durante toda la travesía.

Hundió la cuchara en su plato y probó aquella comida. Le supo a gloria después de llevar varias jornadas alimentándose de carne asada un tanto seca y aderezada únicamente con las hierbas de las que disponían. El caldo del estofado era denso y sabroso, las tajadas de cordero se deshacían en la boca. Había varias clases de verduras y era capaz de distinguir el sabor del romero, el clavo y la canela que habían utilizado en la cocción.

—Está delicioso —murmuró, tras tragar el primer bocado.

Lucy asintió en respuesta, perdida también en las sensaciones de aquel plato caliente que tanto necesitaban sus estómagos.

Comieron y bebieron sin apenas hablar, y sin que les importara que el resto de los presentes en aquella posada les prestara o no atención, incluyendo a sus compañeros de viaje. Cuando terminaron, las dos jóvenes se levantaron y se encaminaron a la mesa que ocupaban sus escoltas.

—Con vuestro permiso, señores, Lucy y yo nos retiramos ya a descansar. ¿Tendríais la amabilidad de acompañarnos hasta nuestras habitaciones?

Ninguno de los guerreros hizo ademán de levantarse. Kendrew miró hacia el mostrador e hizo un gesto a la pelirroja que les había servido la mesa.

—No somos niñeras, mi señora —le dijo después, volviendo la vista a su plato e ignorando su presencia—. Bastará con que Moira os indique la alcoba que se os ha asignado.

—¿Deseas algo, Kendrew?

Heather se sorprendió cuando escuchó a la hermosa joven llamarlo por su nombre con esa confianza. Había hablado en gaélico, y era la primera frase que Heather había entendido a la perfección sin necesidad de traducción.

—Sí, preciosa. Necesito que indiques a las damas dónde dormirán esta noche.

El jefe del grupo contestó en inglés, y aquella respuesta también dejó estupefacta a Heather. No por lo que había dicho, sino por cómo lo había pronunciado. ¿Existía, realmente, en el interior de aquel hombre un ápice de amabilidad? Aunque, si era sincera consigo misma, aquellas palabras escondían mucho más que pura gentileza. Algo que pudo corroborar al momento.

—Lo haré porque tú me lo pides. —La pelirroja se inclinó sobre su oído para susurrar lo siguiente, aunque los que estaban a su alrededor pudieron escucharla de igual modo—. Luego volveré para buscarte y te acompañaré también a tu alcoba…

Kendrew sonrió complacido y volvió el rostro hacia ella. Estaban tan cerca que hubiera podido besarla, pero lo que hizo fue enganchar uno de los exuberantes rizos entre sus dedos y acariciarlo muy despacio al tiempo que le respondía:

—Pues más vale que no tardes, mujer. Y termina todas tus tareas antes de reunirte conmigo, porque lo que tengo en mente nos llevará buena parte de la noche.

Aquella voz masculina enronquecida despertó algo en el interior de Heather. El calor le subió de pronto y sin aviso desde la parte baja del estómago hasta la cara, abrasándole el pecho por el camino. Sabía que no estaba bien haber presenciado esa escena, aquel intercambio de miradas que casi podría tildar de obscenas, aunque solo tuviera una vaga conciencia de lo que en verdad significaba esa palabra. Pero no era culpa suya sentirse como una intrusa, porque habían sido ellos los que habían manifestado sus deseos sin pudor alguno. Los ojos de Kendrew habían devorado de manera salvaje cada rasgo del rostro femenino, y a Heather volvió a recordarle al dragón del cuento que Lily siempre le contaba.

No entendía por qué su cuerpo reaccionaba de ese modo descontrolado. Sentía la boca seca y notaba un estremecimiento desconcertante que la removía por dentro. Ya había sido testigo de momentos íntimos entre una pareja: sus padres se demostraban afecto con bastante regularidad y también había visto a su difunta hermana Silene intercambiar caricias con su esposo cuando eran recién casados. ¿Por qué, entonces, esta vez era diferente?

Mientras seguía a la muchacha pelirroja escaleras arriba, meditaba la respuesta. La turbación no desaparecía y, observando el movimiento de sus caderas al subir los escalones, un pensamiento escandaloso la alcanzó y estuvo a punto de tropezar.

«Es la primera vez que deseas saber lo que ocurrirá después». Se detuvo un momento y apoyó una mano en la pared para no tambalearse. Era tan cierto como que se llamaba Heather. La curiosidad por conocer cómo se desarrollaría la escena entre Moira y Kendrew era tan indecorosa que se ruborizó. Temió que cualquiera que la mirara a la cara descubriera lo que pasaba por su depravada cabeza y se obligó a respirar hondo para tranquilizarse. Cerró los ojos, pero fue peor.

La imagen de Kendrew invadió por sorpresa cada recoveco de su mente, con sus ojos de criatura mitológica y sus intenciones lascivas.

—Es aquí, sassenach.

La antipática voz de Moira la despertó de golpe de su ensoñación. La chica las observaba con ese odio primitivo en el fondo de su mirada y, por primera vez en su vida, Heather tomó prestada un poco de la fuerza de su ausente hermana Bluebell para contestarle.

—Muchacha, por tu bien, de aquí en adelante, te dirigirás a mí como lady Buchanan. Te recuerdo que ahora soy la esposa de tu laird.

Moira apretó los labios ante la reprimenda, que no logró doblegar el orgullo que se leía en su postura.

—Yo no presumiría mucho de ello —se arriesgó a contestar—. Por mucho nombre que tenga vuestro esposo, vos seguís siendo una maldita inglesa.

—¡Cómo te atreves! —estalló Lucy, dando un paso hacia ella.

—Solo trato de advertiros. Yo que vos, abandonaría Escocia cuanto antes. No habéis hecho un buen casamiento, me temo. —Su mirada se tornó aún más maligna al añadir—: Por aquí, somos muchos los que odiamos a los ingleses y no vais a encontrar ningún amigo que vele por vos. Más bien, todo lo contrario.

Ante el asombro de Heather, Lucy levantó la mano y abofeteó el rostro de la joven.

—¡Lárgate de aquí ahora mismo! No vuelvas a dirigirte así a tu señora, o tendré que enseñarte buenos modales yo misma.

La pelirroja se llevó la mano a la mejilla y el veneno de su mirada pudo sentirse en el ambiente. Se dio la vuelta hecha una furia y se alejó con pasos ofendidos, seguramente dispuesta a denunciar ante Kendrew que una de las inglesas la había golpeado.

A Heather no le preocupó lo más mínimo.

Lo único que lamentó fue no haber sido ella la que estampara su mano en aquella cara tan odiosa.

CAPÍTULO 6

La habitación que les habían asignado solo disponía de una cama, aunque a ninguna de las dos jóvenes le molestó compartirla. A pesar de contar con una hermosa chimenea, no tuvieron suerte a la hora de caldear la alcoba. Durante largos minutos, Lucy se había estado peleando con las brasas para avivar el fuego, sin conseguirlo. Después de cómo las había despachado Kendrew, ninguna quiso ir a pedir ayuda a los hombres de su escolta. Así pues, por más que la doncella removió los leños con el pequeño atizador metálico del que disponían, las llamas fueron insuficientes para entibiar el ambiente.

Se acurrucaron juntas bajo las mantas, dándose calor y proporcionándose esa clase de compañía que, después de lo visto, no iban a encontrar allá donde iban. Estaban cansadas y sus cuerpos agradecieron el mullido colchón, por lo que enseguida cayeron rendidas al sueño.

Pasaron algunas horas, las suficientes para que el pobre fuego de la chimenea estuviera extinto, cuando una sombra se coló en el cuarto sin hacer ruido. Las voces que subían escandalosas y ebrias desde el salón de la posada hacía rato que se habían silenciado. Nada se oía, excepto las leves pisadas del intruso que se acercaba con decisión hasta la cama y las respiraciones acompasadas de las dos mujeres.

Heather despertó sobresaltada cuando notó el forcejeo a su lado. Miró con ojos espantados y distinguió la figura de Lucy en la oscuridad, que peleaba sin mucho éxito contra una enorme figura vestida de negro. La mano del asaltante le tapaba la boca y su histérico murmullo le puso los pelos de punta.

Quiso gritar, pero su garganta estaba cerrada por el pánico.

Impotente, observó cómo el extraño apartaba a su amiga para coger impulso y estamparle el puño en la cara. La pobre Lucy se desplomó contra el suelo y allí se quedó, sin moverse.

—¡No! —consiguió articular con un grito afónico. ¿Qué le había hecho? ¿La había matado?

En lugar de huir, Heather trató de llegar hasta ella para comprobar si aún respiraba, pero la enorme mano masculina la apresó por el cuello. Con la otra mano, la abofeteó con tal violencia que la hizo caer al suelo, entre los pies de la cama y la chimenea.

Aturdida, apenas se dio cuenta de lo que pasaba hasta que lo tuvo encima, asfixiándola con su peso y tratando de levantarle el camisón. Algo en su interior se rebeló de una forma salvaje y desconocida ante aquel asalto. Fue como si todo lo que le había ocurrido desde que Kendrew la señaló como elegida se hubiera estado agolpando contra la barrera de la sensatez y, en ese preciso momento, el mismo en que notaba los repulsivos dedos clavándose en sus muslos, ese dique se rompiera. La resignación se tornó rebeldía, los buenos modales se esfumaron, la impotencia se convirtió en furia ardiente y combativa. Los rostros de sus hermanas se le aparecieron, susurrándole palabras de aliento y fuerza.

—No estás sola —le dijo Lily.

—Resiste, eres más fuerte de lo que piensas —le susurró Daisy.

—Estamos contigo, nosotras te ayudamos —la alentó Rose.

—¡Pelea, Heather! —le gritó Blue, y casi pudo ver sus puños cerrados, sus dientes apretados.

Un sonido que no reconoció brotó de su pecho y salió abrasándole la garganta. Fue tan inesperado que su atacante se quedó quieto por la sorpresa y ella aprovechó para revolverse y pelear como le había dicho Blue. No supo de dónde le nacieron las fuerzas; se retorció, arañó y mordió como un animal salvaje. Su instinto de supervivencia la azuzó, venciendo al miedo primitivo que sentía.

—Estate quieta o será peor —escuchó la voz rota y desagradable junto a su oído—. ¿Sabes lo que les hacemos aquí a las palomitas inglesas que no saben comportarse? Les rompemos las alas y después, cuando ya nos hemos saciado de ellas y no nos sirven, les partimos el cuello.

Heather gritó en rebeldía. ¿Cuánto más tendría que aguantar? Ella había cumplido todas las normas, había obedecido a pesar de sí misma, había entregado su vida y su libertad, había renunciado a su familia… ¿y esa era su recompensa?

Serpenteó debajo del enorme cuerpo que la sometía y golpeó el rostro del atacante a la desesperada, rabiosa por la injusticia de aquel final que el destino le había reservado. Cuando él intentó apresar su brazo para inmovilizarla, ella lo estiró para esquivarlo y lo movió, frenética. Pretendía escapar, pero, en su huida, su mano tropezó con un objeto metálico y pesado que yacía tirado en el suelo.

El pequeño atizador que Lucy había usado para el fuego.

No pensó.

No dudó.

Sus cuatro hermanas le gritaban desde el fondo de sus recuerdos para que luchara por su vida.

Aferró con fuerza aquella barra de hierro y, sacando de dentro toda la rabia que acumulaba, lo clavó en el primer sitio que encontró, profiriendo un grito enloquecido.

El cuerpo cayó sobre ella y la aplastó. Notó que algo caliente y viscoso le empapaba el camisón y trató de moverse, sin conseguirlo. Forcejeó con aquella mole humana que apenas la dejaba respirar, pero no pudo quitársela de encima. Ahora que el ataque había cesado, ahora que la densa calma se extendía sobre ambos, las fuerzas parecían haberla abandonado a ella también. ¿Por qué ese horrible hombre no se movía? Iba a morir asfixiada y ahogada por sus propias lágrimas…

Sonó entonces un golpe en la puerta. Y un halo de luz inundó la habitación junto con varias voces alarmadas.

El aire entró en sus pulmones cuando alguien le quitó aquel peso muerto de encima y reaccionó, escabulléndose hacia atrás, reptando por el suelo hasta encontrar la pared, donde apoyó la espalda y permaneció acurrucada, abrazándose las rodillas.

Una figura borrosa se acuclilló a su lado y le habló, pero sus oídos estaban ensordecidos por el terror y no pudo entender nada. Sus ojos tampoco conseguían enfocar. Las lágrimas la cegaban.

—Mi señora, ¿estáis bien? ¿Estáis herida?

Temblaba. Era lo único que sabía con certeza. ¿Por qué no podía sujetar el mentón y detener el castañetear de sus dientes?

—Heather —la misma voz, aunque esta vez su tono había descendido, adoptando un cariz más íntimo—. Heather, mírame.

Unas manos grandes la tomaron por las mejillas y la obligaron a volver la cabeza para encontrarse con unos ojos verdes preocupados. «Kendrew», le susurró una voz en su cabeza cuando los reconoció.

—¿Estás herida?

Heather siguió la mirada del hombre hasta su camisón cubierto de sangre. Inspiró con fuerza por la impresión y se palpó el cuerpo en busca de dolor.

—No… —logró articular—, no es mía.

—¿Te ha tocado? —Como ella permanecía con los ojos espantados, incapaz de procesar lo ocurrido, el guerrero insistió—. Heather, ¿te ha hecho daño… de alguna otra manera?

La joven se mordió el labio inferior, intentando recordar. Todo era un borrón en su mente, una mezcla de gritos, forcejeos, tirones y asfixia. Negó con la cabeza con énfasis mientras su pecho subía y bajaba, alterado por una respiración muy agitada.

—Ven aquí, tranquila. No tienes nada que temer, ya estás a salvo.

Kendrew tiró de ella y la puso de pie. Acto seguido, se encontró envuelta en unos brazos poderosos, con la mejilla apoyada contra un cálido pecho de piel desnuda. La rigidez de su cuerpo no la abandonó hasta pasados unos segundos, cuando comprendió que aquel hombre no le haría daño y que su acercamiento era solo un intento de calmarla. Entreabrió los labios y dejó escapar un suspiro agotado, notando que el abrazo surtía efecto y lograba sosegar el ritmo aterrorizado de su corazón. De algún modo, comprendió que aquel era un refugio seguro y que, al menos por esa noche, Kendrew no permitiría que nadie más la atacara.

Entonces recordó algo.

—¡Lucy! —exclamó, separándose del enorme cuerpo que la envolvía.

Si algo le había sucedido, si el asaltante se la había arrebatado, no podría soportarlo.

—Está bien —escuchó la voz de Connor, que estaba agachado junto a su doncella—. Un poco mareada por el golpe, pero ya vuelve en sí.

Heather se escabulló de los brazos de Kendrew para tratar de llegar hasta ella, mas el cuerpo tirado en el suelo boca abajo la detuvo de golpe. Se trataba de un hombre grande, vestido con ropas oscuras, y el cabello negro y desgreñado. Tenía el pequeño atizador de hierro clavado en el cuello y la sangre brotaba de la herida formando un charco en el piso.

Con los ojos espantados, Heather contuvo una arcada y las imágenes confusas de lo ocurrido la sacudieron con fuerza.

—¡He sido yo! —se tapó la boca con una mano, horrorizada por su crimen.

Le temblaron las rodillas y estuvo a punto de caer, pero las fuertes manos de Kendrew la sujetaron por la cintura.

—Ha sido en defensa propia —le susurró contra el oído.

—No… no debí hacerlo. Lo he matado… ¡Dios bendito, he matado a un hombre! —Heather se contempló las manos temblorosas, manchadas de sangre, y no pudo soportarlo.

De nuevo, la oscuridad llegó para rescatarla de una realidad que le quedaba grande y que no podía abarcar.

Un único pensamiento la azuzó antes de desmayarse entre los brazos de Kendrew. Un pensamiento que, cosa curiosa, escuchó en su mente con la voz de su madre: «Jamás serás lo suficientemente fuerte para aguantar esta vida que te ha tocado. Eres débil, Heather. Siempre lo has sido, y siempre lo serás».

Minutos antes, Kendrew dormía junto a Moira hasta que el grito de Heather lo despertó.

Abrió los ojos, sobresaltado, y supo que jamás olvidaría el sonido de aquella voz que le había calado hasta los huesos.

Se levantó de un salto, aferró la espada que tenía apoyada contra la pared y salió al pasillo tal y como estaba, completamente desnudo. Su corazón golpeteaba fuerte en el pecho y se maldijo por haber sido tan estúpido. ¿Por qué no había tomado ninguna precaución? Ni siquiera había caído en ello. Había dado por sentado que solo por ser la esposa del laird, la joven inglesa sería respetada.

Tal vez, se dijo mientras avanzaba a grandes zancadas por el corredor, sus propios prejuicios lo habían traicionado. No le había prestado la atención debida, había desatendido su deber principal: velar por ella.

Abrió de un golpe la puerta de la alcoba que ocupaba la que ahora, por más que le pesase, era su señora, y examinó de un vistazo la escena en busca del peligro.

Consternado, vio el enorme cuerpo sobre el de la muchacha y corrió a liberarla. En el momento en que ella reptaba hacia atrás para escabullirse, aparecieron los otros miembros de su grupo, Connor, Iver y los demás, todos con sus espadas en las manos.

—Mirad por si hay más —les ordenó Kendrew—. Socorred a Lucy.

Una vez comprobó que el enorme individuo estaba muerto, centró su atención en la aterrorizada Heather. Una mezcla de indignación, culpabilidad y miedo le explotó en el pecho al verla hecha un ovillo en el suelo, temblando y llena de sangre. Se agachó a su lado y trató de hablar con ella, pero descubrió que estaba como ida. La llamó entonces por su nombre y sostuvo su delicado rostro entre las manos para que reaccionara.

Los ojos castaños de la joven por fin lo reconocieron y pudo verificar que estaba ilesa; al menos, físicamente.

Después, no supo por qué, tuvo la necesidad de abrazarla. Algo se le removió por dentro al notar el estremecimiento de aquel cuerpo delgado y suave contra su piel. Se dio cuenta de que, a pesar de que la sentía tan vulnerable entre sus brazos, aquella mujer no lo había necesitado para salvarse y, posiblemente, tampoco requería ahora de aquel consuelo, aunque él se viera obligado a ofrecérselo. Después de haberle fallado, era lo mínimo que podía hacer.

A ese anhelo desconocido que se había encendido en su pecho mientras la abrazaba, se le sumó otro sentimiento más. Cuando la joven despertó de aquel letargo de espanto, Kendrew experimentó un nuevo respeto por ella al escuchar su preocupación por Lucy. No se recreó en su miedo ni en su sufrimiento a manos de aquel asaltante; no lloró histérica lamentándose de su tragedia. Lo primero en lo que pensó fue en su dama de compañía y eso, a sus ojos, la honraba.

A pesar de todo, enseguida comprobó que Heather continuaba albergando un corazón demasiado tierno en su interior, porque cuando fue consciente de lo que le había hecho al hombre que la había atacado, cayó desmadejada entre sus brazos.

Volvió a lamentar no haber sido él quien ensartara ese hierro en la garganta de aquel criminal. Se hubiera sentido mucho más complacido y le hubiera ahorrado a ella el mal trago de tener que lidiar con su conciencia. Ya aprendería, se dijo. Y, mientras la llevaba en volandas hasta otra habitación para que descansara, se alegró de haber comprobado que, con un poco de práctica, la pequeña Heather no tendría ningún problema para desenvolverse en las salvajes tierras escocesas que ahora eran su hogar.

Una vez se cercioró de que las dos inglesas estaban a salvo y durmiendo en otra de las alcobas, esta vez vigilada por uno de sus hombres, regresó al cuarto que había compartido con Moira. Pegó un portazo nada más entrar para espabilarla y la joven se incorporó sobre la cama.

—Mi señor —sonrió con picardía—, ¿has salido al pasillo desnudo? No es que me queje, tu formidable cuerpo es digno de…

—¡Calla, mujer! —la interrumpió.

Moira se retrajo y se tapó con las sábanas, como si así pudiera protegerse de la ira que se leía en el rostro de Kendrew.

—¿Qué sucede? —se atrevió a preguntar.

—Creo que lo sabes muy bien. Ahí al lado, en la habitación de las damas inglesas, tienes el cadáver de uno de tus amigos.

—¿Qué estás insinuando? —la joven alzó la cabeza, sin arredrarse.

Kendrew dio un paso hacia ella con la mirada oscurecida.

—No insinúo nada. Lo estoy afirmando. Te he visto en otras ocasiones con ese mismo individuo, sé que haría lo que le pidieras a cambio de tus favores. Para su desgracia, la inglesa ha demostrado tener mucho más coraje y sangre en las venas de lo que todos pensábamos.

Los hermosos ojos de Moira se entrecerraron al escucharlo.

—¿Lo ha matado ella?

—Si no lo hubiera hecho ella, créeme, yo mismo habría acabado con él —Kendrew se acercó aún más a la cama—. Pero imagino que eso poco te importa. Tú querías que la inglesa recibiera un escarmiento costase lo que costase, ¿verdad?

Moira tardó unos segundos en contestar, pero al fin confesó con orgullo.

—¡Sí! —exclamó. Se levantó de la cama y se apartó de él—. La odio, ¡los odio a todos! Ojalá pudiera asesinarlos uno por uno, según se van cruzando en mi vida. Ellos me arrebataron lo que más amaba y jamás podré perdonarlo.

—Moira, ella no tiene la culpa de lo que les ocurrió a tus padres —intentó hacerla entrar en razón, aunque por la ira que desprendía cada parte de su cuerpo, Kendrew supo que no lo conseguiría—. Has obrado mal, muy mal. Heather es ahora la esposa de tu laird, ¿entiendes eso? ¡Es tu señora! Has atentado contra su vida y deberás pagar las consecuencias.

Si Kendrew esperaba que la muchacha palideciera o agachara la cabeza con arrepentimiento, se equivocó de parte a parte. Lo que hizo lo dejó en verdad estupefacto. Se agachó para buscar algo entre sus ropas, que yacían tiradas en el suelo, y acto seguido se abalanzó sobre él con un cuchillo en la mano.

El guerrero observó, atónito, cómo la joven saltaba sobre la cama y se arrojaba contra él con un bufido de gata. La sujetó casi en el aire y atrapó con fuerza la muñeca del brazo que esgrimía el arma. Se lo retorció sin contemplaciones y Moira aulló de dolor antes de soltar la daga. Después, la arrojó boca abajo contra la cama y la retuvo sin ninguna gentileza, ignorando las patadas y las dentelladas que la mujer lanzaba en su dirección.

—Pagarás por esto, Moira. Pero no seré yo quien te imponga el castigo que mereces… Responderás ante el laird Buchanan.

—¡Mátame! ¡Mátame ahora, arrogante cabrón! ¡Líbrate de mí ahora que puedes, porque aprovecharé cualquier oportunidad para acabar lo que he empezado esta noche!

Kendrew la observó forcejear un rato, dándose cuenta de lo diferente que era la joven dama inglesa de esa pelirroja. Moira era una auténtica fiera y no le tenía miedo a nada. Era escandalosa, malhablada y visceral. Heather, por el contrario, era tan modosa que aburría. Y, sin embargo, aquella noche había descubierto, desconcertado, que tener entre sus brazos el delicado cuerpo de su señora despertaba en él sentimientos desconocidos que nunca antes había experimentado. Supo que, si le dieran a elegir en ese instante, preferiría pasar la noche velando su sueño y redimiéndose por haberle fallado antes que encamarse de nuevo con la víbora que ahora sujetaba contra el colchón.

—No volverás a acercarte a ella. Partirás de inmediato con dos de mis hombres; no te dejaré descansar hasta que no estés postrada de rodillas ante nuestro laird.

—Eres un maldito bastardo —siseó ella, con todo el veneno que tenía dentro.

Kendrew gruñó y reconoció la habilidad de aquella bruja para golpearlo donde más le dolía.

La volteó con violencia y procedió a atar sus piernas y brazos para que se estuviera quieta de una vez por todas. Después, la amordazó. No deseaba seguir escuchando sus insultos ni un minuto más. Se vistió y salió de la alcoba para ordenar a Gavin y a Bryce que se hicieran cargo de ella. Su advertencia no había sido una bravuconada: saldrían de inmediato con órdenes estrictas de no parar hasta que llegasen al hogar de los Buchanan, así reventasen de cansancio a la endemoniada mujer.

Por último, fue hasta la alcoba donde descansaban ahora Heather y Lucy para relevar a Connor, que montaba guardia en la puerta.

—Ve a dormir un poco —le dijo al guerrero—. Yo vigilaré.

—No me importa, no tengo sueño —respondió su amigo, sosteniéndole la mirada.

Ambos se dijeron mucho más con los ojos que con aquel intercambio de palabras. Connor también se sentía mal, al igual que el resto de los hombres del grupo. Habían descuidado su tarea, se habían confiado y habían estado a punto de perder a la esposa del laird.

Estaban avergonzados.

—Mañana —dijo al fin Kendrew, palmeando el hombro de su compañero—. Mañana empezaremos de cero y haremos las cosas como debimos haber hecho desde el principio.

—¿Como si ella fuera escocesa?

—Ella es escocesa ahora, Connor. Solo que hemos sido tan imbéciles que lo habíamos olvidado.

CAPÍTULO 7

Lucy examinó el rostro de Heather y esta hizo otro tanto con el de su doncella. Ambas chascaron la lengua al comprobar que el asaltante de la noche anterior les había dejado las caras señaladas con sus golpes. Lucy tenía un ojo morado y Heather lucía una fea inflamación en su mejilla derecha, junto con algunas marcas en el cuello, donde el hombre la había agarrado con fuerza.

—Debemos bajar ya, nos estarán esperando —apremió la doncella—. No podemos hacer nada por ocultar los daños.

—Intentaremos que se vean menos con las capuchas de nuestras capas —sugirió Heather.

Detestaba tener que presentarse así delante de aquel grupo de salvajes. Sus heridas eran otra evidencia más de su debilidad. Quedaba claro que no sabían desenvolverse en esa tierra tan hostil, plagada de personas que las odiaban solo por haber nacido en otro país. Y se estaba dando cuenta, con cada día que pasaba, de lo mucho que lamentaba no tener más fuerza, más carácter y más dominio de la situación.

Salieron de la alcoba dispuestas a soportar las burlas y las crueles observaciones de las que serían blanco. Por eso, se llevaron una auténtica sorpresa cuando, al abrir la puerta, se toparon con la amplia espalda de Kendrew.

—Mi señora —dijo al momento, dándose la vuelta para recibirla—. ¿Cómo os encontráis esta mañana?

Heather dio un paso atrás, aturdida por aquel tono amable.

—Bien.

Su respuesta fue rápida y precavida. Observó que Kendrew no quedaba convencido y que osaba estirar el brazo para bajarle la capucha que ella se había colocado sobre la cabeza. Cuando vio su mejilla hinchada y las señales en el cuello, sus ojos llamearon de furia y apretó la mandíbula.

—Si no lo hubierais matado vos, lo despellejaría con mis propias manos.

Su afirmación estremeció a Heather, que tuvo fogonazos de las imágenes de la noche anterior. Consiguió dominar las más virulentas por puro orgullo, ya que no quería volver a desmayarse, y dejó que otras más perturbadoras se colaran en su mente. Como la visión del pecho desnudo del hombre que ahora la miraba preocupado. Un pecho cálido y duro, que pudo sentir contra su mejilla ilesa cuando la abrazó para consolarla. ¿Por qué la había abrazado? Si fuera más valiente, Heather se lo hubiera preguntado en ese mismo momento. Aquel hombre la odiaba, estaba convencida. Y, si la detestaba, ¿por qué la había acunado entre sus brazos?

Un rubor inesperado le tiñó las mejillas cuando las sensaciones que descubrió arropada por su gigantesco cuerpo afloraron. Emociones que solo un hombre muy unido a ella, como un esposo o un amante, tenía el derecho de alentar.

—Lucy, ¿os duele mucho ese golpe?

Gracias al cielo, la atención de Kendrew se había desplazado hacia su doncella. A Heather le agradó que se preocupara también por ella.

—No mucho. Estaré bien, no es el primero que recibo.

Kendrew suspiró con furia contenida.

—Ninguna mujer debería recibir un puñetazo de un hombre. Nunca —zanjó.

—En eso estamos de acuerdo —musitó Heather, que no lograba comprender aquel interés y aquella desconcertante amabilidad.

—Si me lo permitís, os escoltaré abajo. Mis hombres ya están esperando y quieren… queremos —se incluyó—, queremos deciros algo. A las dos.

Mientras seguían al líder de su grupo escaleras abajo, Lucy tomó la mano de Heather. Esta la miró y se encogió de hombros, tan perdida como ella ante el rumbo que tomaban los acontecimientos.

Al llegar al salón de la posada, Kendrew se puso al frente de sus guerreros y, ante el mudo asombro de las dos mujeres, hincaron una rodilla en tierra.

—Faltan dos de mis hombres, mi señora, Gavin y Bryce, pero me han pedido que se les incluya también en esta disculpa.

—¿Qué disculpa? —preguntó Heather, sin soltar la mano de Lucy.

—La que os presentamos aquí y ahora, a las dos. Os suplicamos perdón por no haber cumplido con nuestro cometido, por haber permitido que el episodio de anoche tuviera lugar. Vuestro padre nos confió vuestra vida, nuestro laird tenía pleno convencimiento de que os llevaríamos hasta él sana y salva, y no hemos estado a la altura. Vos, por el contrario, habéis demostrado ser una esposa fuerte y digna para el jefe de nuestro clan. Perdonadnos. Yo os doy mi palabra de que jamás volveremos a cometer el error de descuidaros.

Heather los miró sin ocultar su sorpresa. Se sintió incómoda y no supo qué responder. Jamás se le habría ocurrido que ellos hubieran faltado a sus obligaciones.

—Creo que debes decirles algo —le susurró Lucy, al ver que ella no hablaba.

—Yo… —Se aclaró la garganta, buscando desesperada qué palabras podrían ser las más adecuadas—. Por supuesto que acepto vuestras disculpas.

Sin saber qué más añadir, avanzó con paso titubeante y pasó entre ellos, buscando la salida. Les hizo un gesto seco con la cabeza al posadero y a su esposa al pasar por su lado, pero no se detuvo hasta que notó el aire frío de la mañana y los tímidos rayos de sol en la cara. Una vez fuera, respiró hondo varias veces.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Lucy, que había ido tras ella.

—Nunca pensé que ellos no estaban cumpliendo con su cometido.

—Porque te infravaloras —le explicó su doncella—. Debes asumir lo que eres ahora: la esposa de un poderoso laird de las Highlands.

—No sé lo que eso significa.

—Para empezar, significa que los hombres del clan Buchanan tienen la obligación de protegerte. Y no lo han hecho. Podrías acusarlos ante su jefe en cuanto lleguemos a nuestro nuevo hogar y, con toda seguridad, serían amonestados e incluso castigados.

—Entonces… ¿nos han pedido perdón por miedo a las represalias?

—Supongo.

Una chispa de decepción prendió en el ánimo de Heather. Por un momento, había pensado que ellos al fin comenzaban a respetarla de verdad. Sin embargo, la posibilidad que señalaba Lucy parecía la más lógica: solo tenían miedo. Aunque eso también era muy difícil de asimilar. ¿Kendrew mostrando temor por algo? La idea le resultaba inconcebible. Cerró los ojos un momento y la sensación de sentirse envuelta por sus brazos, con el calor de su pecho desnudo contra su mejilla, regresó de forma inesperada. Aquel cuerpo, aquel hombre, representaban ahora para ella todo lo opuesto al miedo.

«Estás pensando majaderías», se recriminó. Que ella se hubiera sentido a salvo en ese refugio momentáneo no significaba que Kendrew fuera inmune a los temores que asolaban el ánimo de cualquier hombre. Y cualquier soldado se inquietaría ante la posibilidad de ser castigado por su líder ante una falta tan grave como la que habían cometido.

—Vamos, Lucy —le dijo a su amiga, sin ocultar la decepción que sentía—, en cuanto salgan, todo volverá a ser como antes. Nos pondremos en camino y nos impondrán su ritmo, como han hecho desde que salimos de Inglaterra.

—¿Tú crees?

Heather esbozó una triste sonrisa.

—Si fuera más lista, podría haber conseguido un poco de tregua para nosotras. Podría haberles dejado con la duda, podría haberme mostrado ofendida y no claudicar con tanta facilidad… Así, no habrían tenido más remedio que ser cuidadosos lo que resta del viaje para evitar las represalias del laird. Pero los he perdonado sin más, dejando claro una vez más que soy dócil y me conformo con cualquier cosa. ¿Cómo crees que lo interpretarán? Sabrán que pueden obrar como gusten y que saldrán impunes en lo que a mí respecta.

Lucy la miró con el gesto extrañado.

—Yo no lo veo así y me alegro de cómo has reaccionado. No eres tan retorcida como para hacer eso que acabas de insinuar y tengo el firme convencimiento de que el respeto de esos hombres que nos acompañan no se gana siendo sibilina. Prométeme una cosa —le pidió, tomándola de los hombros para que la mirara a la cara.

—¿Qué cosa?

—Prométeme que siempre serás tú misma, pase lo que pase. Piensen lo que piensen ellos. En esta extraña aventura que nos espera, seremos nosotras mismas en todo momento. Llevamos muy poco tiempo juntas, pero ya te quiero como si fueras mi hermana. Solo nos tenemos la una a la otra, es la única verdad que hay en nuestras vidas en este instante, y no podemos perdernos.

Heather ahondó en los ojos oscuros de Lucy, profundos y sinceros, y asintió con la cabeza. Tenía razón, jamás se habría sentido cómoda ejerciendo de señora caprichosa y resentida con esos guerreros. Además de que no le habría salido de manera natural, porque ni siquiera se le había pasado por la cabeza en el momento preciso. Solo había sido consciente de su propia incomodidad al ver a todos aquellos enormes y orgullosos hombres postrados a sus pies. A pesar de lo que le había dicho Lucy acerca de quién era ella ahora, no sentía que mereciera esa devoción.

No se la había ganado, y dudaba que alguna vez pudiera hacerlo.

Para sorpresa de las dos mujeres, sí hubo cambios importantes.

Durante aquella jornada de viaje, no gozaron de ningún momento de intimidad. Si los días anteriores les habían permitido cabalgar a solas, con espacio suficiente como para que pudieran proseguir con sus lecciones de gaélico, ahora los hombres apenas se alejaban de ellas.

Heather no se acostumbraba a esa atención y casi lamentó que se volvieran tan diligentes. Por fortuna, el carácter rudo y esquivo de aquellos salvajes no se transformó, y continuaban sin dirigirle la palabra, excepto para preguntarle de vez en cuando por sus necesidades.

—¿Tenéis hambre, mi señora? —le preguntaba Iver cada poco tiempo.

—No, muchas gracias.

—¿Estáis cansada? Podemos detenernos un rato para reponer fuerzas —le decía Connor.

—No, estoy bien.

—¿Os duele el golpe? ¿Os sentís mareada? —quiso saber Kendrew en determinados momentos.

—No. Y no temáis, si me sintiera indispuesta, seríais el primero en saberlo.

En realidad, Heather no trataba de tranquilizarlos. Solo quería que no le preguntaran tanto. Así parecía más desvalida, y odiaba la sensación. No olvidaba la conversación que mantuvieron la primera noche sobre ella, cuando Kendrew les dijo a todos que la había elegido por ser cobarde e insignificante. «Y la menos hermosa de todas sus hermanas», recordó. Puede que fuera verdad, pero no dolía menos por admitirlo. Y que los hombres la trataran ahora como si pudiera romperse en cualquier momento solo acrecentaba su malestar.

Cuando al fin se detuvieron para pasar la noche, y tras cenar las codornices que había preparado Iver, las mujeres volvieron a sorprenderse. Los guerreros extendieron las mantas muy cerca de las suyas y se vieron rodeadas de enormes cuerpos que formaron una barrera a su alrededor. Heather se irritó. ¿Tampoco podría intercambiar confidencias con Lucy antes de dormir? Estaba empezando a agobiarse con tantos cuidados.

—Dormid tranquila, mi señora. Esta noche nadie os asaltará —le prometió Thane, que parecía dispuesto a quedarse toda la noche despierto si hiciera falta, con la mano apoyada en el pomo de su espada.

Heather asintió. Aunque reconocía que era agotador tenerlos constantemente pendientes de ella, a la hora de conciliar el sueño agradeció su cercanía. Porque el rostro distorsionado y oscuro del malhechor que las había atacado se le apareció en cuanto cerró los ojos, poniéndole la piel de gallina. Sabía que aquel hombre no volvería a atormentarla, pero no podía olvidar la imagen de su cuerpo tirado en el suelo con el atizador clavado en el cuello. Se estremeció y no pudo contener un gemido ahogado.

La mano de Lucy buscó la suya y entrelazaron sus dedos, reconfortándose mutuamente. Al momento, notó una presencia a su espalda, mucho más cerca de lo que el decoro permitía. Se giró para ver que se trataba de Kendrew, que había extendido sus mantas a tan solo un palmo de donde ella estaba acostada. Sus ojos se encontraron en la penumbra iluminada por el fuego de la hoguera y Heather sintió un extraño pellizco en el estómago. Recordó de pronto una cosa que, hasta aquel mismo momento, su mente había obviado.

La desnudez de Kendrew.

¿O acaso lo había imaginado en su estado alterado? No… No lo había imaginado. El guerrero se había presentado en su alcoba, la noche anterior, completamente desnudo, con la espada en la mano. ¿Por qué tenía que recordar ese detalle en ese preciso momento? Y además la había abrazado. Ella se había pegado a su cuerpo sin ropa en busca de consuelo… Sintió un ahogo y el corazón se le disparó al evocar la escena.

—¿Estáis bien, mi señora? —le preguntó, con aquella voz grave y ronca que, de pronto, le atravesaba la piel y la estremecía.

—Sí… es solo que, bueno yo… —Se había quedado en blanco—. Yo nunca he dormido tan cerca de un hombre —logró explicar.

—Es por vuestra seguridad. Os juré que os protegería y así lo haré.

—Debe ser agotador tener que ejercer de niñero. Lo siento mucho. Estaréis deseoso de llegar a nuestro destino para que el laird os dispense por fin de esta obligación.

Los ojos verdes de Kendrew parecieron destellar un momento en la oscuridad.

—¿Por qué suponéis algo así?

Ella se mostró confusa.

—Vos mismo me lo dijisteis ayer. Y en mi casa, antes de partir de viaje. Me disteis instrucciones precisas para no dirigirme a vos salvo que fuera estrictamente necesario. Me dijisteis que todo iría mucho mejor si nos evitábamos —Heather estudió la reacción que provocaron sus palabras en el rostro del hombre y no encontró nada, salvo la misma fría indiferencia que siempre le mostraba—. Sé que no os agrado y que no soportáis mi presencia. Por eso, he supuesto que este cometido es un incordio para vos y lamento no poder hacer nada para que la tarea os resulte más agradable.

El guerrero se quedó en silencio tanto tiempo que Heather pensó que no obtendría de él ninguna réplica. Sin embargo, cuando estaba a punto de darle de nuevo la espalda para intentar conciliar el sueño, la voz de Kendrew volvió a estremecerla.

—El problema no es con vos, sino conmigo mismo —susurró—. No debéis sentiros mal por mi causa y lamento no haber sabido sobrellevar esta misión con otro talante. Ahora veo que he sido grosero y vos no tenéis la culpa de mis tribulaciones.

Heather deseó preguntarle a qué tribulaciones se refería, pero tuvo miedo de molestarlo. Kendrew aún la intimidaba, por más que tratara de suavizar su trato. Había algo en él que, intuyó, jamás le permitiría dejar atrás esa callada incorrección de la que hacía gala cada vez que la miraba. Tal vez era su propio carácter, incapaz de doblegarse ante las buenas maneras. Tal vez nunca había tratado con verdaderas damas y las aldeanas o campesinas con las que había convivido nunca habían necesitado que se mostrara galante. Si era así, agradeció mentalmente el esfuerzo que había realizado aquella noche por mostrarse conciliador y que le hubiera permitido vislumbrar parte del conflicto que lo carcomía. El problema no era con ella, había dicho. El problema lo tenía consigo mismo.

La joven se acurrucó entre sus mantas con muchas preguntas en la cabeza y una curiosidad cada vez más grande por conocer los secretos que ocultaba el líder de aquel grupo.

—Descansad —le habló él una vez más, antes de que el sueño la venciera.

A la mañana siguiente, todos los interrogantes surgidos durante la noche seguían allí. Heather realizó su rutina matinal con la vista perdida, sin darse cuenta de que sus ojos, dotados de pronto de voluntad propia, buscaban a Kendrew a cada instante como si temiera que se esfumara en el aire de improviso.

—¿Qué te ocurre esta mañana? —indagó Lucy mientras ambas recogían sus mantas del suelo—. Estás muy despistada.

—No… —Heather le ofreció su mejor sonrisa de inocencia—. Solo estoy algo cansada.

—Pues yo he dormido como un lirón. Creo que la muralla humana que nos rodeaba ha servido para que Morfeo me atrapara con fuerza entre sus redes.

La joven señora dejó escapar una suave carcajada. Cuando levantó la vista, se encontró con la mirada de Kendrew fija en su boca, y la sonrisa se le borró en el acto. ¿También le molestaba que ella riera? Por el modo de clavarle los ojos, tal parecía. Movió la cabeza, desalentada porque el poco terreno que había ganado la noche anterior con ese hombre se volvía resbaloso por momentos. No lo entendía. No comprendía su perenne ceño fruncido, sus pocas ganas de agradar. ¡Costaba tan poco ser amable! La curiosidad por aquel mal humor constante burbujeó dentro de ella con fuerza y decidió que intentaría averiguar algo más. No podía dejar escapar la oportunidad de colarse por esa pequeña grieta que se había abierto en su coraza a raíz del desafortunado incidente de la posada. Ya fuera porque se sentía culpable, o avergonzado, Kendrew ya no le resultaba tan antipático como cuando lo conoció. Y aquello ya era mucho.

Así pues, nada más montar en sus respectivos caballos, Heather espoleó a su yegua hasta situarse al lado del guerrero. Lo miró solo para comprobar, algo extrañada, que él se esforzaba por mantener la vista fija en el camino. No supo cómo lo notó, pero, de pronto, adivinó que la indiferencia de Kendrew era una pose autoimpuesta. Aquella evidencia estiró la comisura de sus labios en una sonrisa que logró frenar a tiempo.

—¿Cuánto queda para llegar al hogar de los Buchanan… a mi nuevo hogar?

Antes de que contestara, Heather escuchó claramente una especie de gruñido en la garganta de su interlocutor.

—Si no hay ningún contratiempo, mañana al caer la tarde ya estaremos allí.

Ella asintió, aunque él no pudo percatarse del gesto porque no la miraba.

—¿Cómo es el laird, mi esposo?

El guerrero tensó todo su cuerpo ante la pregunta. Heather observó cómo estiraba la espalda y apretaba la mandíbula. Estudió su postura tratando de adivinar por qué le ponía tan nervioso esa simple pregunta. ¿Carson Buchanan sería parecido a él? Cuando lo vio por primera vez pensó que era un auténtico salvaje y su vestimenta, con aquella falda de cuadros, le había parecido completamente absurda. Ahora, contemplándolo sobre su enorme caballo, con las rodillas desnudas, las botas cubriéndole hasta la mitad de las pantorrillas y el manto cruzándole la parte superior del torso sobre la camisa, supo que cualquier otra indumentaria no le haría parecer más varonil de lo que ya resultaba. Por primera vez desde que se casó, pensó en su esposo como hombre y deseó, con algo de sorpresa por lo repentino de aquel anhelo, que tuviera, al menos, una apariencia similar a la de Kendrew.

—Es un gran hombre —contestó el comandante al cabo de un rato, cuando ella casi había olvidado su pregunta—. Es un buen jefe, se preocupa por su gente.

A Heather le agradó escucharlo, aunque su curiosidad no quedó aplacada.

—Pero, ¿él es… como vos?

Kendrew giró la cabeza con tal brusquedad que la joven tuvo la seguridad de que se había hecho daño en el cuello al mirarla. Sus ojos verdes se entrecerraron y se cubrieron con la hostilidad a la que ya estaba acostumbrada.

—¿A qué os referís, mi señora?

Heather se dio cuenta de su error al intentar comparar a los dos hombres. ¿Qué iba a explicarle a Kendrew? ¿Que quería saber si el pecho de su esposo era tan ancho, sus brazos tan musculosos y su cercanía tan apabullante? La cara le ardió solo con imaginarlo. Trató de pensar rápido y eligió el camino más fácil para salvaguardar su dignidad.

—Me refiero a si tendré que soportar, cuando lleguemos, un trato parecido al que nos habéis dispensado a Lucy y a mí desde que partimos. ¿Todos los hombres Buchanan son como los que componen esta comitiva?

Kendrew apretó los labios en una mueca de disgusto y apartó la mirada.

—No podéis decir que Connor o Iver os hayan tratado mal. Y respecto a mi comportamiento… anoche ya os pedí disculpas.

—En realidad no —lo pinchó Heather—. No lo hicisteis.

—Por supuesto que lo hice. —El guerrero había vuelto la cabeza de nuevo hacia ella y Heather tuvo que contener una sonrisa ante su gesto orgulloso cargado de razón.

—Si no recuerdo mal, solo os lamentasteis por no haber sabido sobrellevar esta situación. Me dijisteis que no debía sentirme mal por haber soportado vuestras groserías; sin embargo, en ningún momento solicitasteis mi perdón.

Kendrew tiró de las riendas de su caballo, que se detuvo al momento. Ella lo emuló y se miraron fijamente el uno al otro.

—Sí, lo hice —recalcó él, con obstinación casi infantil.

—Yo no lo recuerdo. Como tampoco recuerdo que os concediera ese perdón.

—Yo os pedí disculpas y vos las aceptasteis —habló Kendrew, masticando las palabras con furia contenida.

Ella se inclinó de lado para acercarse un poco más a él.

—No —le susurró, concisa.

Los ojos del guerrero destellaban de indignación y Heather estaba convencida de que en los suyos podía leerse claramente la diversión que le producía aquel enfrentamiento. Esa mañana estaba resultando muy reveladora, porque otra de las cosas de la que se había percatado en esos escasos minutos de conversación era que discutir con Kendrew la estimulaba. El miedo que siempre sentía en su presencia disminuía al observar que él reaccionaba a sus provocaciones y la fachada de frialdad e indiferencia que siempre mostraba ante ella se resquebrajaba cada vez más.

—Por suerte para vos, el laird Carson Buchanan no tiene unos modales tan despreciables como los míos. Si eso es lo que queríais saber, podéis estar tranquila.

Nada más decirlo, espoleó a su caballo con la intención de alejarse de ella y dar por finalizada aquella discusión.

Heather se permitió el lujo de sonreír ante lo que suponía su primera victoria frente a ese hombre.

—¡Esa respuesta tampoco es una disculpa! ¡Me la debéis! —gritó, para que pudiera escucharla a pesar de la distancia.

—¡Yo diría que no! —exclamó él en respuesta, dejando claro que le gustaba decir la última palabra.

La joven permitió que se escabullera y notó un burbujeo extraño en el pecho mientras contemplaba cómo se alejaba. Un nuevo anhelo se abrió paso en su ánimo, corroborando que aquel día muchas de las cosas que había dado por sentadas no eran tal y como pensaba. Deseó que aquel viaje no terminara tan rápido. Deseó tener más tiempo para hacerse a la idea, para conocer más cosas del futuro que la aguardaba.

Y, sobre todo, deseó tener más oportunidades de discutir con Kendrew antes de que llegaran a su destino y él se desentendiera de ella para siempre.

CAPÍTULO 8

Tal vez no había hecho una buena elección.

Eso era, tenía pleno convencimiento.

Había elegido a Heather por una única razón, pero la muchacha se estaba revelando como alguien opuesto a lo que él había imaginado en un principio. Si los primeros días lo turbó con sus llantos, con su fragilidad y su vulnerabilidad, en las últimas horas lo había desorientado completamente con ese carácter que no sabía que escondiera. En primer lugar, aún no asimilaba la sorpresa de haber encontrado un cadáver a sus pies, ensartado con un atizador de hierro en la garganta. Después de aquello, la dama, en lugar de venirse abajo, había aparecido a la mañana siguiente luciendo el tremendo golpe en la cara que lo endemonió como pocas cosas lo habían conseguido a lo largo de su vida. Y volvió a mostrarse estoica, sin exhibir ningún tipo de victimismo, sin lágrimas de autocompasión ni reproches hacia los que debían haber velado por ellas.

Como si no esperara nada de ellos, como si fuese normal que las hubieran dejado desprotegidas.

Aquello le dolió en su orgullo. Al igual que al resto de los hombres, por supuesto.

Más tarde, cuando rogaron perdón por haber faltado a su deber, la joven los disculpó en el acto, sin dramas y sin sermones. La señora demostraba una clase que pocas damas de las que había conocido poseían. Y un valor encomiable, no debía olvidarlo.

Durante todo el día, las miradas interrogantes y sorprendidas que les había dirigido cada vez que sus hombres o él mismo trataban de ayudarla le hicieron sentir como un gusano. Esa mujer, en verdad, no creía ser merecedora de aquellas atenciones y, en parte, él tenía la culpa.

Esa misma noche, había podido comprobar hasta qué punto había errado al tratarla de aquel modo tan infame desde que la conoció. Solo había pensado en sus preocupaciones y las había puesto por encima de las necesidades de su nueva señora, demostrando un egoísmo y una cobardía impropias de un Buchanan. Ella no debía tener ese concepto de su gente y había tratado de hacérselo entender.

Para su castigo, tenerla tan cerca durante la noche había supuesto una tortura. No cesaba de recordar lo que había sentido estrechándola entre sus brazos después del ataque. Lo invadió un absurdo impulso de acercarse todavía más y pegarla a su cuerpo para tenerla a buen recaudo mientras dormía. Una tentación que lo acompañó durante su vigilia y que no le permitió descansar como debiera.

A la mañana siguiente, descubrir que la joven lo buscaba constantemente con la mirada fue demasiado para su templanza. Horrorizado, se dio cuenta de que había traspasado la barrera que él mismo había levantado cuando aceptó aquella misión. Decidió entonces que volvería al camino que jamás debió haber abandonado. Tendría que ignorarla, tendría que volver a alejarse de ella, aunque, esta vez, sin descuidar su protección.

Mas la señora no estaba dispuesta a concederle el espacio que necesitaba para recobrar su serenidad, al parecer. Haciendo gala de una audacia que jamás antes había demostrado, Heather se puso a su altura durante el viaje para entablar una amable conversación. ¡No quería hablar con ella! ¿No se daba cuenta de que él no era simpático como Connor ni complaciente como Iver? Le lanzó alguna de sus miradas más furibundas, e incluso algún gruñido como respuesta a sus preguntas, pero no se dio por vencida. Y, para colmo, descubrió que discutir con ella aceleraba su corazón y despertaba en él un salvaje anhelo.

De haberse encontrado en otras circunstancias, si ella fuera una mujer libre y él no tuviera ninguna atadura moral, hubiera terminado aquella escaramuza verbal como su instinto le pedía a gritos. Habría alargado la mano hasta su delicado cuello y, aferrándola por la nuca, la habría pegado a sus propios labios para devorarle la boca y ganar la batalla. Así resolvían los hombres de las Highlands ese tipo de discusiones con las mujeres que les provocaban y coqueteaban con ellos.

Y en eso no se equivocaba: la jovencísima Heather lo había estado buscando con aquellos ojos castaños y brillantes durante toda la mañana.

Tuvo que alejarse de ella como alma que llevaba el diablo, porque había estado a un segundo de sucumbir. ¡Por todos los infiernos, aquella mujer lo estaba volviendo del revés! Kendrew tuvo que recordarse, en una letanía que murmuró durante toda la jornada, que Heather era la esposa del laird y que ya no se podía hacer nada por cambiar eso.

Se limitaría a llevar a cabo la misión para la que había sido escogido y no protestaría.

Respetaba demasiado a Carson Buchanan como para traicionarlo.

Tal y como había pronosticado Kendrew, al día siguiente, al atardecer, llegaron a las afueras de Killearn. Se detuvieron un momento sobre la colina para contemplar las vistas y el comandante se aproximó a Heather.

—Esa aldea que veis allá abajo es Killearn, y la construcción que se eleva al fondo es la fortaleza Buchanan —le explicó con orgullo.

El verde de aquellos campos se extendía hasta más allá de donde se perdía la vista, salpicado de los colores de las flores de brezo y del cardo. Descubrió también un bosque próximo a la aldea y un precioso lago cuyas aguas brillaban bajo la luz anaranjada del atardecer.

—Es una tierra muy hermosa —reconoció ella, sobrecogida por la belleza de aquel paisaje.

—Prosigamos. Pronto podréis descansar al fin en vuestro nuevo hogar.

Al decirlo, los ojos de Kendrew se quedaron prendidos de los de Heather más tiempo del necesario. No fue una mirada como las que solía lanzarle, y eso la perturbó. En aquella ocasión, el hombre mostró un atisbo de duda, una vacilación que la puso nerviosa. Como si quisiera decirle algo más, pero no se atreviera. ¿Acaso quería prevenirla acerca de lo que la esperaba una vez llegaran?

Los nervios se agarraron a su estómago y cabalgó lo que les restaba de camino sumida en un estado retraído y circunspecto.

Ya estaban allí.

Enseguida podría conocer en persona al hombre con el que se había desposado. El hombre al que debía «amar y obedecer». El hombre con el que, si todo iba según lo esperado, pasaría su noche de bodas al final de aquella jornada… ¡Santo cielo! Las manos de Heather se crisparon en torno a las riendas de su yegua ante la cascada de dudas que inundó su cabeza.

No estaba preparada.

Su madre tenía razón, ella era aún muy tierna para soportar una prueba de esa magnitud.

Cuando arribaron a la fortaleza, en su rostro podía leerse claramente el pánico que sentía. Detuvieron los caballos en el patio y, por primera vez, Kendrew se acercó hasta su montura para ayudarla a bajar. La tomó por la cintura y ella se dejó caer sobre sus brazos. Sus pies tocaron el suelo con suavidad, pero las manos del guerrero no se apartaron y se quedaron unos segundos así, mirándose a los ojos.

—Todo irá bien —le susurró él.

Heather supo que le mentía, porque aquel no era el tono que Kendrew solía utilizar cuando se dirigía a ella. Le dolió que la tratara como a una niña pequeña, camuflando con falsas promesas lo que estaba por venir. Su corazón se rebeló y pagó todas sus inseguridades y sus miedos con él, porque, a fin de cuentas, en ese momento, no existía otro culpable de su situación más que Kendrew.

—Claro que irá bien —le dijo, mordaz—, porque elegisteis a la más sumisa de las hijas del barón y yo no crearé problemas, ¿verdad?

La mirada del guerrero se oscureció y abrió la boca en un amago de réplica, pero Heather no quería escuchar nada que saliera de sus labios. Se separó de él con brusquedad y se situó junto a Lucy para entrar en la que ahora era su nueva casa. Se cerró la capa sobre el vestido, como si así pudiera protegerse del frío que sentía en el corazón, y alzó la cabeza, decidida a mostrar el orgullo de su origen y dispuesta para afrontar cualquier tipo de sorpresa que el destino le tuviera reservada.

Mas no… No estaba en absoluto preparada para lo que iba a encontrar allí dentro.

La comitiva avanzó por el salón principal con Kendrew a la cabeza, seguido por las dos damas inglesas que iban, a su vez, flanqueadas por Iver y Thane. Cerrando el grupo, Connor, de manera que los guerreros caminaban formando un círculo en torno a ellas. Los presentes habían hecho un pasillo que los conducía directamente al fondo de la sala, donde el laird aguardaba, ocupando su silla de mando.

—Mi señor —dijo Kendrew cuando llegaron frente a él y se detuvieron—, hemos cumplido con el cometido que nos encargaste. Te traemos a la hija del barón de Aldenford, tu nueva esposa.

Heather detestó con toda su alma aquella presentación. Dejaba muy claro su lugar en aquel mundo. No tenía nombre, era la hija de su padre, la esposa del laird. Poco importaba lo demás. Levantó la vista, que se había perdido por las baldosas del suelo durante el trayecto, en un intento de esquivar las miradas hostiles de los escoceses que, a buen seguro, la estarían contemplando y evaluando, como lo habían hecho en la posada del camino.

Al hacerlo, se encontró con el rostro de su esposo y ahogó un jadeo por la sorpresa.

¡Era un anciano!

Nunca lo habría imaginado, y nadie le dio ninguna pista al respecto. La decepción mordió con saña su inocente corazón y tuvo que tragar el nudo de angustia que se formó en su garganta.

Bajó la cabeza en una reverencia que utilizó para ganar tiempo y tratar de serenarse. Cuando volvió a mirarlo, con las emociones sujetas para que no se le desbordaran por los ojos, decidió que no era tan viejo como le había parecido en un principio. El laird Carson Buchanan era un hombre mayor, sí. Pero no era más anciano que su propio padre.

Su padre… ¿Cómo había sido capaz de desposarla con alguien así?

—Bienvenida a vuestro nuevo hogar —le dijo, al tiempo que se levantaba de la silla.

Su voz era potente y su estatura, gigantesca, al igual que la de los guerreros que la habían escoltado hasta allí. Sus hechuras daban fe de que había sido un hombre muy fuerte en su juventud, y aún debía de serlo. Vestía ropas elegantes, con la misma falda que sus hombres y una camisa blanca bajo una chaqueta con botones dorados. En el cuello lucía anudado un impoluto pañuelo blanco y sobre el hombro izquierdo descansaba el manto, sujeto por el broche que lo identificaba como líder del clan. En su rostro, una barba blanca le otorgaba un aire distinguido, y llevaba el pelo, entrecano, largo hasta los hombros. Tal vez el color de su pelo fuera el responsable de que lo creyera más viejo de lo que en verdad era. Sin embargo, su porte, la fuerza de su mirada y la decisión de sus pasos al acercarse a ella le mostraron a Heather que su esposo tenía aún vitalidad más que de sobra en su cuerpo.

—Gracias, mi señor —respondió ella, con un hilo de voz.

—¿Cuál es vuestro nombre?

La joven se sorprendió ante la pregunta. Se quedó prendada unos segundos de los ojos verdes que la estudiaban antes de contestar. «Verdes como los de Kendrew», pensó como una boba.

—Mi nombre es Heather, mi señor.

Carson Buchanan asintió complacido y a ella le pareció que la sonrisa que le dedicó era la más amable y la más sincera que había recibido desde que cruzó la frontera y se adentró en tierras escocesas.

—Brezo. Una flor muy bella y, sin duda, un nombre adorable para una hermosa joven como vos.

El corazón de Heather ralentizó sus latidos y se sosegó al escuchar las alabanzas de su nuevo esposo. La aceptaba sin impedimentos y, por el momento, era cuanto necesitaba para no desmayarse de angustia en su presencia.

—Espero que el viaje no os haya resultado demasiado agotador. Me consta que Kendrew quería regresar cuanto antes y os pido disculpas si, con ello, os hemos exigido más de lo razonable para una dama de vuestra posición.

—Ha sido una travesía exigente, no voy a mentiros —respondió ella, midiendo las palabras—. Pero soportable.

—Vuestras palabras demuestran fortaleza, Heather, algo que por estas tierras se valora mucho.

—Sí, ya me he dado cuenta —susurró, sin poder evitar que su tono sonase un tanto resentido.

El laird la contempló unos segundos tras su respuesta, evaluándola. Después, volvió el rostro hacia su comandante, el cual le sostuvo la mirada sin inmutarse.

—Ayer llegaron Gavin y Bryce con la prisionera —le informó—. ¿Tienes algo que contarme?

El corazón de Heather se aceleró y observó el rostro de Kendrew. ¿Prisionera? Sabía que los dos hombres se habían adelantado a su grupo, pero ninguno tuvo la deferencia de explicarle el motivo. ¿A qué prisionera se refería? ¿Acaso tenía algo que ver con el ataque que había sufrido en la posada? Si era así, no observó en el rostro del comandante ningún cambio, ninguna alteración que delatara temor o arrepentimiento ante un posible castigo por no haber cumplido su deber con diligencia.

—Supongo que ellos ya te informaron de lo ocurrido y no tengo más que añadir.

—Sí, me contaron una historia muy extraña. Tú y yo mantendremos después una conversación en privado para esclarecer algunos puntos que no llegué a entender —dijo el laird, frunciendo el ceño por primera vez.

Heather intuyó cómo sería ese hombre enfadado, y no le gustó. Se sorprendió al descubrir que tampoco quería ver esa furia dirigida contra Kendrew, así que intervino para desviar la atención de Carson Buchanan.

—¿Qué… qué prisionera, mi señor?

Kendrew respondió en lugar del laird.

—Descubrí que la persona que urdió el ataque en la posada era Moira, la chica que nos sirvió las mesas. Gavin y Bryce la trajeron aquí para que vuestro esposo le impusiera el debido castigo, mi señora.

Heather se estremeció al escucharlo. Cerró los ojos un momento y recordó el odio con el que la miró esa muchacha cuando Lucy abofeteó su cara.

—Lo siento —susurró.

—¿Por qué habríais de sentirlo? —exclamó el laird—. Según mis informes, ella trató de asesinaros.

—Sé que era amiga vuestra, Kendrew —le dijo al comandante, mirándolo a los ojos—. Imagino que no os debió resultar fácil apresarla y enviarla aquí para ser juzgada y castigada… por mi culpa.

—No es culpa vuestra, Heather —volvió a intervenir su esposo—. Esa mujer se envenenó con su propio odio y selló su destino. Por suerte, mis hombres están entrenados para enfrentar este tipo de situaciones y Kendrew pudo llegar a tiempo para acabar con la vida de ese miserable que os atacó.

Tanto Heather como el guerrero giraron la cabeza con sorpresa para mirar al laird.

—No, mi señor… —comenzó a decir Kendrew.

—Sí —le interrumpió ella—, fue una suerte y todo un privilegio estar escoltada por hombres tan capaces. Les debo mi vida.

Carson se acercó y tomó una de sus manos para besarla con galantería.

—Y yo también. Serán recompensados por haber traído a mi esposa sana y salva; pero ahora, venid, querida. Ya hablaremos de todo esto con más tranquilidad, cuando hayáis descansado. Os mostraré vuestros aposentos para que podáis acomodaros antes de la cena. He preparado una velada especial para celebrar vuestra llegada y espero que podamos empezar a conocernos esta misma noche.

No había doble sentido en el tono que usó el laird al pronunciar las últimas palabras, pero a Heather no le pasó desapercibido el significado de las mismas. Un estremecimiento de pánico la sacudió entera mientras miraba la mano que aún retenía la suya. Era una mano de dedos fuertes y tacto áspero que, sin embargo, la sostuvo con delicadeza mientras la guiaba para abandonar aquel salón.

Antes de alejarse, Heather volvió la cabeza para buscar a Kendrew. El guerrero la estaba mirando a su vez y ella no supo descifrar el sentimiento tan turbio que leyó en sus ojos. ¿Qué demonios le pasaba a ese hombre? ¡Acababa de secundar la mentira que Gavin y Bryce le habían contado al laird! Tendría que estarle muy agradecido por haberle ahorrado lo que, a buen seguro, habría sido una reprimenda bochornosa por parte de su jefe de haberse sabido la verdad.

Para su consternación, no era gratitud lo que se intuía en su mirada. Kendrew parecía molesto y enfadado, y ella deseó no verse obligada a seguir a su esposo. Necesitaba acercarse a él y comenzar una nueva discusión. Las ganas de conocer lo que escondían esos ojos verdes de dragón tiraban de sus entrañas con una fuerza que la sobrecogió, así que apartó la mirada y se concentró en seguir con docilidad a Carson Buchanan.

Después de todo, no debía olvidar que ese era su principal cometido ahora que estaba casada con él.

CAPÍTULO 9

Jamás había pensado que llegaría a sentirse tan confuso. Kendrew estaba enfadado consigo mismo… ¡y con ella! ¿Por qué había mentido? ¿Por qué se había inmiscuido en algo que no le concernía? No deseaba que Heather intentara protegerlo manteniendo el embuste de Gavin y Bryce. ¡Y esos dos! Ya verían, ya… En cuanto les pusiera las manos encima, iban a aprender una valiosa lección: la de no decir mentiras.

Necesitaba aclarar las cosas. No se sentía bien y era imperante que liberara su conciencia. Aunque… Kendrew sacudió la cabeza con rabia y apretó los dientes cuando se percató de que había algo más que subyacía bajo aquel malestar evidente. Recreó en su mente la imagen de Carson besando la mano de Heather, llevándosela con él, apartándola de su lado y tomando el relevo de su custodia… y de nuevo las tripas se le revolvieron tal y como había sucedido momentos antes.

La culpabilidad se añadió a la lista de sentimientos que ya emponzoñaban su ánimo.

Esperó con impaciencia el regreso del laird y, cuando este reapareció en el gran salón, después de haber acompañado a su esposa hasta la que sería, a partir de ahora, su alcoba, se acercó a él sin dilación.

—Necesito hablar contigo en privado —le dijo.

Carson lo estudió con detenimiento unos segundos, pero al final asintió con la cabeza.

—Vamos.

Se dirigieron al despacho del laird y Kendrew apenas esperó a que cerrara la puerta para explotar.

—¿Te dijeron mis hombres que yo había matado al agresor de lady Buchanan? ¡Será a ellos a quienes mate con mis propias manos por embusteros!

—Kendrew, toma asiento y echa un trago. Te veo demasiado alterado —habló Carson.

Sirvió un par de vasos de whisky y le ofreció uno a su comandante. Kendrew miró con fijeza el líquido ambarino antes de apurarlo todo de golpe.

—Han mentido.

—Lo sé.

—Y ella también.

—Lo sé.

—Ellos… —Kendrew se dio cuenta de lo que había dicho el laird con unos segundos de retardo—. ¿Cómo que lo sabes?

Carson suspiró antes de sentarse en su butaca y bebió un pequeño sorbo de su vaso antes de hablar.

—Te he dicho muchas veces que debes confiar en tus hombres. Ellos te son leales, Kendrew, hasta un límite que no imaginas. Te respetan, te admiran y jamás harían nada para contrariarte. Gavin y Bryce me contaron lo ocurrido en la posada con todo lujo de detalles, y estaban tan arrepentidos como, a buen seguro, lo estás tú por haber descuidado tu deber.

Kendrew bajó la mirada al suelo, mortificado.

—Lo siento mucho. Estuvimos a punto de perderla por mi estupidez.

—En efecto —el tono del laird dejaba entrever ahora su enfado por aquel imperdonable descuido.

—No volverá a ocurrir.

—Eso también lo sé. Os conozco y tengo pleno convencimiento de que ninguno de vosotros seis volveréis a quitarle la vista de encima cuando tengáis que protegerla. A pesar de que, visto lo visto, la muchacha no parece tener ningún problema a la hora de defenderse sola.

Kendrew volvió a mirarlo. El laird exhibía ahora una extraña sonrisa de complacencia.

—Demostró tener agallas.

—¡Oh, sin duda! Y también ha hecho gala de una cualidad que yo creía improbable en una dama inglesa: nobleza de corazón.

—¿Nobleza? ¡Te ha mentido!

—En realidad, lo que ha hecho es no desmentir la versión de tus hombres. En lugar de quejarse y delatar vuestra incompetencia, ha optado por protegeros de mi furia. Se ha puesto del lado de los que ella considera más débiles en este asunto y eso, no lo negarás, es digno de alabanza.

Un gruñido por parte de Kendrew fue todo lo que el laird recibió como respuesta ante aquel alegato. Carson bebió algunos sorbos más de su whisky antes de que su comandante volviera a hablar.

—¿Qué ha sido de Moira?

—De momento, está en las mazmorras, a la espera de juicio. Creí conveniente celebrarlo una vez que estuvierais presentes todos los implicados, por lo que habrá que convocar al consejo Buchanan ahora que ya estáis aquí.

Kendrew asintió, y la curiosidad por aquella joven desapareció al momento. Su mente regresó a las dudas que lo carcomían ante lo ocurrido.

—Dime, si sabías la verdad, si sabías que Heather había sobrevivido gracias a su propio coraje, ¿por qué esta otra versión?

—Por muchos motivos. ¿Crees que para esa joven es más fácil contar lo que sucedió en realidad? Gavin me dijo que la encontrasteis hecha un ovillo, temblando, aterrorizada. ¿Crees que yo la obligaría a rememorar aquel momento? Además, por aquí hay muchos que piensan y sienten igual que Moira: odian a los ingleses. No entenderán que Heather fue atacada y ella se defendió. Solo serán conscientes de una cosa: la nueva esposa del laird, lo primero que hizo nada más pisar Escocia, fue asesinar a un escocés.

Kendrew abrió los ojos sin mesura ante esa posibilidad.

—¡Solo alguien con muy poca sesera pensaría algo así!

—Olvidas que el odio es irracional y visceral. Y olvidas también que tenemos enemigos, y que, por eso mismo, es tan importante que ella esté aquí y que todo salga según lo planeado. —Hizo una pausa, durante la cual miró muy fijamente a su comandante—. ¿El barón te entregó la dote de la chica?

—Sí. Lo cierto es que ha sido más que generoso. Supongo que quería asegurarse de que su hija fuera bien acogida en su nueva vida, porque ha pagado con creces para que así sea.

Carson asintió, pensativo.

—Mañana enviaré una misiva a Patrick MacAuley para comunicarle que podemos saldar la deuda.

—¿Drustan continúa molestándonos?

—Más que nunca —espetó Carson—. Ese muchacho se ha tomado la justicia por su mano y cree que hostigando a nuestra gente puede conseguir que le devolvamos a su padre todo lo que le debemos. Cada día desaparecen ovejas, cerdos y gallinas de nuestras granjas. Sacos de harina, odres de vino y barriles de cerveza. Y cada día recibo la visita de campesinos indignados que reclaman una solución ante el incesante pillaje del que son víctimas.

La mirada de Kendrew se oscureció de manera peligrosa.

—¿Y por qué no me das tu autorización para que acabe con este molesto asunto de una vez por todas?

—Se trata del hijo de MacAuley, no podemos ir contra él. Al menos, no hasta que hayamos pagado a su padre lo que nos prestó. Soy consciente de que no cumplí los plazos acordados y de que es culpa mía que ahora ese muchacho se dedique a saquearnos para cobrarse en especies la deuda. Por eso es imperante concertar una entrevista con Patrick y zanjar el problema de una vez por todas. Gracias a la dote de Heather, el clan podrá respirar tranquilo a partir de mañana.

Kendrew no quedó muy convencido. Drustan MacAuley era un guerrero soberbio y orgulloso, que no olvidaría fácilmente que los Buchanan habían fallado a su padre.

Un par de años atrás, los impuestos y las reiteradas aportaciones para sustentar la causa del rey Jacobo contra los ingleses habían mermado los recursos del clan hasta niveles críticos. Carson acudió a su buen amigo Patrick, cuyas riquezas siempre fueron superiores, para pedirle un préstamo que devolvería con intereses en el tiempo pactado. El MacAuley accedió, en contra de la recomendación de su propio hijo, que veía el peligro de abocar a su gente al mismo destino que habían sufrido los Buchanan: la pobreza. Se trataba de un préstamo sin garantías, puesto que, en los tiempos que corrían, era muy difícil volver a crear riqueza desde la nada. Carson ya había vendido parte de sus tierras para poder subsistir y, sin terreno que cultivar y sin pastos donde poder alimentar al ganado, iba a resultar muy complicado llenar de nuevo las arcas.

No se equivocó. El tiempo pactado para devolver el dinero expiró y Carson intentó que se le concediera una prórroga. Drustan se sintió estafado y, aunque su padre pareció entender que los Buchanan no estaban pasando su mejor momento, él no era de la misma opinión.

—¿Y quién nos asegura que, aunque saldes la deuda, Drustan nos vaya a dejar tranquilos?

—Patrick le hará recapacitar.

—Más le vale —masculló Kendrew, que seguía pensando que solo había una solución posible para detener los ataques de ese arrogante.

—Mientras tanto, y hasta que todo se solucione, no quiero que pierdas de vista a Heather. Tú y tus hombres habréis de velar por ella como lo habéis hecho durante el viaje. No solo debemos recelar de Drustan… Quinn también está inquieto y he notado que algunos de los hombres se han posicionado de su lado al enterarse de que mi nueva esposa es una inglesa. Al consejo no le gusta esta lucha de poderes y creen que Quinn puede ser el mejor candidato para sucederme. No podemos consentir que nada le ocurra a lady Buchanan, o será el fin.

Kendrew había perdido el color de las mejillas al ver que su mayor temor se hacía realidad. No podía eximirse de la responsabilidad de cuidar a su nueva señora por mucho que su misión hubiera concluido al entregarla sana y salva al laird.

—¿Es necesario? —protestó—. Puedes asignarle una escolta adecuada y yo no tengo por qué estar pendiente de que ella…

—Has de ser tú —lo interrumpió Carson, clavándole la mirada con autoridad—. Heather será la madre de mi heredero, y tú los protegerás a ambos cuando yo ya no esté. —El guerrero le sostuvo la mirada y apretó los puños—. ¿Kendrew?

—Sí, laird —contestó a regañadientes—. Lo prometí.

—No esperaba menos de ti.

La habitación que le habían preparado la recibió con un ambiente agradable y una decoración muy femenina. Una enorme cama con dosel ocupaba la pared del fondo, con cuatro postes de madera tallada y delicados cortinajes que le proporcionarían intimidad a la hora de dormir. Junto a la cama, una sólida mesilla de la misma madera con un candelabro de plata de tres brazos. A la derecha, encontró un tocador con un pequeño espejo de bronce bruñido y accesorios para el cabello, como un peine de marfil, un cepillo, redecillas, prendedores, diademas y flores secas. Muy cerca del tocador, un enorme baúl, donde podría guardar las escasas ropas que había traído consigo. Tendría que solicitar que le confeccionaran algún traje más… cuando encontrara la confianza suficiente para hacerlo.

En la pared de la fachada había una ventana y, por supuesto, una chimenea con dos butacas frente a ella, donde podría pasar su tiempo libre leyendo o bordando junto al fuego.

Lucy y ella lo inspeccionaron todo con ojos maravillados porque era, sin duda, una de las alcobas más bonitas que jamás habían visto.

—Puede que algunos nos desprecien por ser inglesas —dijo la doncella—, pero está claro que el laird te esperaba con mucha ilusión.

Heather se acercó hasta el tocador y acarició con dedos trémulos todos aquellos adornos para el pelo que alguien había escogido para ella.

—Es raro, ¿verdad? —preguntó.

—¿Qué es raro?

—Encontrarnos con todo esto cuando, durante todo el camino hasta aquí, nos han hecho creer que no éramos dignas ni siquiera de su amistad.

—¿Te refieres a Kendrew?

—No me negarás que ese hombre me ha tratado como si detestara cada uno de mis gestos.

—Tal vez él no estaba de acuerdo con el hecho de que su laird tomara por esposa a una inglesa —apuntó Lucy.

—Tal vez —coincidió ella.

No pudieron seguir hablando porque, en ese momento, unos golpes en la puerta llamaron su atención. Antes de que concedieran permiso para pasar a quienquiera que fuese, una mujer alta y rubia, de enorme sonrisa, entró en la alcoba.

—Bienvenida al hogar de los Buchanan, mi señora. Veo que ya os estáis acomodando, ¿son de vuestro agrado los aposentos?

Heather estudió a la recién llegada con algo de recelo. Demasiada amabilidad de repente después de haber sufrido tantas malas caras durante su viaje.

La mujer debía de tener la edad de su madre, calculó. Su ropa era elegante para tratarse de una sirvienta cualquiera; su peinado, un recogido trenzado en la nuca, impecable. Era esbelta, poseía unos bonitos y rasgados ojos azules y la reminiscencia de una belleza de juventud que debió de resultar arrebatadora en sus buenos tiempos.

—Sí, es una habitación muy acogedora —reconoció Heather.

—Mi nombre es Jannet. Soy la que mantiene el orden y la que vigila para que todo funcione en esta fortaleza. Cualquier cosa que necesitéis, debéis pedírmela a mí.

—Es un placer conoceros, Jannet. Ella es Lucy, mi doncella —la presentó Heather.

La mujer asintió y se acercó a ellas con paso decidido.

—Como veréis, aquí solo hay sitio para la señora. A Lucy le encontraremos su propia habitación en el ala de los sirvientes, estará muy cómoda.

—¿El laird…? —empezó a preguntar Heather.

—El laird tiene sus propios aposentos. —Jannet se adelantó a su curiosidad—. Siempre ha sido así y me temo que es una costumbre que ya no podrá cambiar.

El corazón de Heather empezó a latir más apresurado al escuchar aquellas palabras. Intercambió una mirada interrogante con Lucy que, por su gesto, debía de estar pensando lo mismo que ella.

La suave risa de Jannet llamó la atención de ambas.

—Sois muy joven y muy transparente, mi señora —le dijo—. Que al laird no le guste compartir el lecho para dormir no significa que no venga a… visitaros. De hecho, me consta que tiene pensado hacerlo esta misma noche, después de las celebraciones. Cuanto antes se selle esta unión, más tranquilidad para todos. Más tarde, vos y yo mantendremos una conversación al respecto.

El rostro de Heather ardió de vergüenza y todo su cuerpo se estremeció por los nervios.

—No… No hace falta que me aleccionéis sobre la noche de bodas. —Las palabras se atascaban en la garganta de Heather por el pánico que estaba experimentando en esos momentos, pero hizo un esfuerzo por explicarse—. Cuando mi hermana mayor se casó, nos contó a todas… Bueno, nos explicó… En fin, lo que quiero decir es que Silene no tenía secretos para nosotras.

—¿Nosotras?

—Para el resto de sus hermanas —le aclaró Heather—. Mis padres tuvieron seis hijas, contándome a mí.

Jannet abrió los ojos, sorprendida ante esa revelación.

—¿Ni un solo varón?

—No.

—Bueno, debo advertiros que en los planes del laird está el que vos le deis un hijo tan pronto como sea posible. Y espera que la criatura que le deis sea un chico. Un heredero al que poder traspasar el liderazgo del clan llegado el momento.

—Supongo que será lo que Dios quiera —contestó Heather, agobiada con las expectativas de aquella gente.

Jannet le dedicó una sonrisa condescendiente antes de replicar:

—Por supuesto, mi señora. Aunque hay formas de ayudar a Dios en este asunto, y yo estaré encantada de mostrároslas.

—¿En serio? —esta vez fue Lucy la que no pudo reprimir su curiosidad.

—Yo misma las probé cuando quedé encinta y me resultó. Tuve un varón, fuerte y sano como una manzana —Jannet suspiró con nostalgia—. Muchos dirán que son remedios de viejas, pero yo os digo que funcionan.

Heather se abstuvo de contarle la maldición que pesaba sobre su familia. Si esa mujer creía que podía ayudarla, la dejaría probar suerte. Ella se conformaría con que el bebé que engendrara naciera y sobreviviera. Le daba igual de qué género fuera. Solo quería poder acunarlo entre sus brazos y colmarlo de amor.

—Haré lo posible por agradar al laird —aseguró.

—Estoy convencida. Iremos poco a poco, porque lo cierto es que, aunque sepáis lo que podéis esperar en la noche de bodas, hay ciertas cosas que debo contaros acerca de vuestro esposo.

Aquellas palabras, junto con el tono que usó, volvieron a poner a Heather en alerta.

—¿Qué cosas? —susurró.

—Todo a su tiempo, mi joven señora —Jannet empezaba ya a tratarla con una familiaridad que no le pasó inadvertida. ¿Acaso quería que ella se sintiera cómoda ante la conversación que tenían pendiente? Sospechaba que hablar de las intimidades de su laird no le debía resultar fácil, así que se limitó a asentir con la cabeza, sujetando las múltiples preguntas que pugnaban por salir de su garganta.

—A mi señora le gustaría darse un baño antes de la cena, si es posible —intervino entonces Lucy, al ver que el silencio se adueñaba de la situación ante un tema tan delicado.

Jannet pareció recordar las prioridades de las recién llegadas y sus ojos se abrieron ante el entusiasmo de preparar a la joven para la celebración que les aguardaba.

—¡Por supuesto! ¿Dónde han quedado mis modales? Estaréis muy fatigada del viaje. Una enorme tina con agua caliente os ayudará a destensar los músculos y a quitaros de encima el polvo del camino. Lucy, también tú podrás asearte en condiciones antes del evento. Hay mucha gente deseando conoceros y, creedme, estoy convencida de que conquistaréis los corazones de todos los Buchanan.

La imagen de Kendrew se coló entonces en la mente de la joven. ¿Debía incluirle a él también en esa generalización? Sacudió la cabeza y se reprendió con severidad por el curso de aquellos pensamientos. El corazón del comandante era en lo último que debía pensar aquella noche. Después de todo, durante la velada, tendría a su lado al único hombre al que había prometido entregarse por entero: su esposo.

CAPÍTULO 10

La mano del laird era rugosa y tenía algunas manchas marrones en el dorso.

En esto se fijó Heather cuando el hombre se la ofreció para acompañarla hasta el centro del gran salón, donde estaban preparando el banquete y un grupo de desconocidos la observaba con ojos críticos.

—Estáis muy hermosa, mi señora —le dijo Carson Buchanan, desplegando de nuevo esa galantería que a ella tanto la perturbaba.

—Gracias. Lo cierto es que el mérito es de este fabuloso vestido que Jannet tenía preparado para la ocasión.

El laird le sonrió por su comentario, repasando de arriba abajo la prenda color verde musgo que habían elegido para ella.

—Pues yo creo que un vestido por sí solo no hace bella a una mujer. Son vuestros ojos, querida, que brillan ilusionados y le confieren a vuestro aspecto una luz seductora.

Heather enrojeció ante el cumplido y se dio cuenta de que su esposo pretendía agasajarla más allá de la verdad. Porque no era ilusión lo que escondían sus ojos… era pánico. Un miedo absoluto y primitivo por lo desconocido, por los rostros que encontraba en el camino y que no siempre le devolvían una sonrisa; por todo lo nuevo que llegaba a su vida y que le resultaba ajeno y desconcertante.

—Sois muy amable —se forzó a contestar.

Mientras avanzaba por la sala sujeta al brazo del laird, buscó entre los presentes algún rostro conocido. Al fin, distinguió al grupo de soldados que las habían escoltado desde su hogar y, de alguna manera, saber que estaban cerca la consoló. Iver y Connor le devolvieron una sonrisa cuando sus ojos se cruzaron, y Thane le hizo solo un gesto con la cabeza. Bryce y Gavin se encontraban de espaldas y le ocultaban la visión del rostro de Kendrew, que conversaba con ellos. Supo que era él por su estatura, y por el cabello rubio oscuro que sobresalía ligeramente por encima de los demás.

Pronto, tuvo que prestar atención a lo que su esposo le contaba, puesto que se habían detenido junto a un corrillo de personas para hacer las presentaciones oportunas. El laird le fue diciendo los nombres de todos ellos y sus cargos, al tiempo que ella trataba de retener toda la información posible mientras les devolvía el saludo con cortesía.

—Este es Mack, el mejor herrero de estas tierras —le dijo, señalando a un hombre fuerte, de tez morena y barba tan negra como la noche—. Y ella es su esposa Chrissa. Este es Douglas, el responsable de la destilería, y la joven que lo acompaña es su hija Edeen.

Heather sonrió a la muchacha, que parecía tener su misma edad. Poseía un rostro pecoso muy agradable y era pelirroja, igual que su padre. El laird continuó presentándole a los allí presentes: Stew, el molinero, y su enorme esposa Lorna; Ellar, el responsable de comerciar con otros clanes, y sus hijos Tavon y Fingall, dos jóvenes que, comparados con los demás soldados Buchanan, resultaban enclenques y aniñados.

Conoció también a Clyde, el responsable de las cuadras, y a Bram, a Norval, a Fletcher… hombres cuyos nombres se difuminaron en su cabeza junto con los oficios que desempeñaban dentro del clan.

Heather gimió para sus adentros cuando admitió que no sería capaz de recordarlo todo. Sin embargo, también se dio cuenta de que no olvidaría quién le había sonreído con amabilidad y quién, por el contrario, le había dirigido una mirada de incomodidad o, incluso, recelosa.

—¿Todos viven en el castillo? —le preguntó a Carson en un determinado momento, cuando nadie más que él podía escucharla.

—No. Son familias del clan, cada uno tiene su propio hogar en Killearn. Hoy han sido invitados para conocer a mi nueva esposa.

Ella asintió con cierto alivio. Allí había demasiada gente y el ambiente se tornaba opresivo.

Por último, Carson se acercó a tres hombres mayores que, por el aire de superioridad con el que se paseaban por la sala, dedujo que debían ser personajes influyentes dentro del clan.

No se equivocó.

—Querida, te presento a los otros miembros del consejo Buchanan, al que también tengo el honor de pertenecer como laird. Estos caballeros son Liam, Rodd y Gilfred.

—Mi señora —la saludaron los tres al tiempo, con una inclinación de cabeza.

—Mañana celebraremos una reunión con todos para proclamarte oficialmente lady Buchanan ante el clan Buchanan —le explicó Carson—. Es una mera formalidad…

—Pero es tradición —intervino el llamado Liam.

—Y las tradiciones hay que respetarlas —añadió Gilfred.

—Los Buchanan podrán conoceros un poco mejor para saber quién es su nueva señora y a quién deben jurar fidelidad a partir de ahora —finalizó el tercer miembro del consejo, Rodd.

—Es un placer poder conoceros a todos, caballeros —dijo Heather, cohibida por las miradas de aquellos hombres que parecían traspasarla mientras la estudiaban—. Espero ser digna de este honor que…

—¿Dónde está? —la interrumpió, de pronto, una voz masculina que se escuchó por encima del barullo general.

El laird se volvió y Heather miró en la misma dirección, buscando al hombre que preguntaba. Notó que su esposo la sujetaba de la cintura y la apretaba contra su costado, algo que la sorprendió e incomodó a partes iguales. El gesto tenía un tinte indiscutible de posesión. ¿Por qué? Lo supo enseguida, en cuanto el guerrero que caminaba hacia ellos se detuvo frente a ella y la repasó con la mirada de arriba abajo sin mostrar ninguna cortesía.

Era un hombre de mediana edad y hechuras impresionantes, muy semejantes a las de su propio esposo. Su cabello era rubio oscuro, al igual que su poblada barba. Había algo que le resultaba familiar en su rostro y se dio cuenta de que los ojos eran del mismo color: verdes. Sin embargo, no había un ápice de amabilidad en ellos al contemplarla.

—Sois apenas una niña —fue lo primero que le dijo.

La mano del laird se crispó en torno a su cintura.

—Querida, este es Quinn Buchanan, mi hermano. Y debéis disculparlo, pues tiene los modales de un asno.

El hombre no pareció ofendido por las palabras de Carson. Su respuesta fue una malévola sonrisa mientras continuaba atravesándola con su fría mirada.

—¿En verdad sois inglesa? —preguntó con evidente desprecio.

Heather se retrajo sin saber cómo contestar a algo que era obvio. Gimió en su interior al no encontrar la fuerza necesaria para decirle que no era ninguna niña y que sí, que era inglesa desde que nació. Quinn Buchanan la intimidaba demasiado y lamentó, una vez más, no poseer la valentía de sus hermanas. Seguramente, Blue le hubiera sabido poner en su lugar con alguna de sus frases mordaces.

—No seas impertinente, Quinn. Sabes de sobra que hice un trato con el barón de Aldenford —contestó el laird por ella.

—Y ya sabes lo que opino yo de los tratos con esos malditos sassenach.

—¡Quinn! —el rostro de Carson se oscureció—. No volverás a usar ese lenguaje en presencia de lady Buchanan. Discúlpate de inmediato.

Un movimiento a la derecha de Heather la obligó a desviar los ojos de la disputa que mantenían los dos hermanos. Se sorprendió al encontrar la figura de Kendrew, que se había situado muy cerca de ella. Al otro lado, junto al laird, se había posicionado Connor, y, detrás del ofensivo Quinn, pudo ver a Iver y a Thane.

—Tus perros de presa son muy leales, hermano, pero no era necesario este despliegue. ¿Acaso pensáis que le haría algún daño a la dama la noche de su estreno como señora de los Buchanan? Esta es una velada de celebración y mi deseo no es otro que brindar por la felicidad de la pareja. —Nada más decirlo, esbozó una siniestra sonrisa y levantó la copa de vino que tenía en la mano—. Que el matrimonio que hoy festejamos sea largo y duradero, y que os dé muchos, muchos hijos…

Apuró su copa de un trago y, estirando aún más aquella odiosa sonrisa, hizo un gesto con la cabeza y se dio la vuelta para alejarse de ellos.

Heather expulsó el aire de sus pulmones con alivio y lo miró mientras se alejaba, dándose cuenta de dos cosas: una, que no se había disculpado con ella por insultarla, y la otra, que la última frase que había pronunciado le había puesto el vello de punta. No supo por qué, pero intuyó una clara amenaza escondida en esas palabras. Aquel hombre era peligroso para ella.

—No debéis temer nada —le susurró Carson, como si leyera su mente—. Mañana, durante la reunión del consejo, comprobaréis que Quinn no puede haceros daño alguno. No puede ir contra los deseos de los que velan por nuestra gente, y Liam, Gilfred y Rodd saben lo importante que sois ahora para todos los Buchanan.

Heather no se tranquilizó. Muy al contrario, porque, de alguna manera, intuía que aquellos tres hombres que había conocido momentos antes no le habían otorgado aún su beneplácito.

El anuncio de que la cena estaba servida logró distraerla de ese desasosiego y tomó el brazo de su esposo para dirigirse hacia la gran mesa.

Al girarse, la joven se encontró con la mirada de Kendrew. Su estómago se encogió y notó cómo todo su ser se estremecía. El guerrero se había engalanado y su aspecto, vestido para la ocasión, la impresionó. Ni siquiera luciendo prendas más formales podía ocultar el halo de bárbaro salvaje que Heather percibía siempre que lo contemplaba. Se había afeitado y se había peinado, aunque a ella le gustaba más cuando llevaba el cabello revuelto, tal y como cuando lo conoció.

«Por todos los cielos, ¿en qué estás pensando?», se recriminó, mientras esquivaba sus ojos y se concentraba solo en avanzar paso a paso hasta su sitio en la gran mesa. Caminaba al lado de su esposo y se abstraía opinando sobre el peinado de otro hombre… ¡Era tan inapropiado!

Ocupó su lugar y, tras un breve discurso del laird, durante el cual mostró su enorme alegría por la llegada de lady Buchanan, comenzó el banquete. Heather se dedicó a comer sin intentar participar de la conversación, algo que le resultó sencillo ya que aquella gente hablaba en gaélico, dejándola al margen, como era ya habitual. Deseó que Lucy hubiera podido acomodarse más cerca de ella. Así, al menos, podría haberle ido traduciendo lo que considerara más interesante. Su determinación por aprender aquel idioma se afianzó y decidió que, a la mañana siguiente, encontraría algún momento para continuar con sus lecciones.

—Hemos sabido que tuvisteis un percance durante el viaje, lady Buchanan. ¿Es cierto que asesinasteis a un escocés?

Todas las conversaciones cesaron cuando aquella voz se elevó por encima de las demás, fuerte y desagradable, con un claro tinte de escepticismo. El corazón de Heather comenzó a latir más deprisa de lo normal al sentir las miradas de los comensales. Dejó con cuidado la copa de la que bebía y sus ojos buscaron al interlocutor que, por supuesto, no era otro que Quinn Buchanan. El pánico le rugió en los oídos ante las posibles consecuencias de admitir algo así delante del laird. Había encubierto a su escolta mintiéndole a su esposo nada más conocerlo, ¿qué pensaría ahora de ella?

—¿Cómo te has enterado de ese incidente del que hablas, hermano? —Carson habló antes que ella. Cubrió su mano temblorosa con sus dedos en un claro gesto de unión y protección marital.

—He visitado las mazmorras, nada más. Me enteré de que tenías a una hermosa joven escocesa prisionera y quise averiguar por qué. No me costó nada que Moira me relatara lo sucedido. Me dijo que lady Buchanan había asesinado a uno de sus mejores amigos. Creo que todos los presentes tenemos derecho a saber si eso es cierto o no. Después de todo, somos una familia. Y en las familias no debería haber secretos, y menos si estos incumben a la que, a partir de ahora, compartirá el lecho con nuestro laird. Si ha sido capaz de asesinar a un escocés, ¿quién nos garantiza que no intentará dañar también a nuestro líder aprovechándose de su nueva condición? Después de todo, lleva sangre inglesa en sus venas.

—¡Basta! —rugió el laird, dando una fuerte palmada sobre la mesa.

—No, está bien —intervino entonces Heather, temerosa de que se desatara una pelea por su culpa—. Sí, señor Quinn, es cierto, pero yo no quería… —empezó a decir, en un susurro apenas audible.

—Perdonad, no os escucho bien. Hablad más alto —la interrumpió, mostrando un brillo tan malintencionado en sus ojos, que Heather se encogió sobre sí misma.

—Yo… —quiso explicarse, mas su garganta se cerró y no quiso colaborar.

—No, no es cierto.

La joven hubiera reconocido aquella voz entre un millón. Miró a Kendrew, sentado en la otra esquina de la larga mesa, y no supo si mostrarse agradecida por la intromisión o molesta por contradecir su respuesta.

—¡Ja! Ya imaginaba yo que una sassenach era incapaz de terminar con la vida de un hombre escocés —se mofó Quinn, limpiándose la boca con la servilleta.

—Yo no he dicho que no acabara con él —le aclaró Kendrew, mirándolo con los ojos verdes entrecerrados, muy serio—. No es cierto que lo asesinara, pues ella no tuvo la culpa y no lo buscó. No tuvo más remedio que matarlo para defender su vida.

—Efectivamente —lo secundó Iver—. Fue en defensa propia, y eso no es asesinato.

Un murmullo de asombro se extendió por toda la mesa hasta que una nueva intervención de Quinn restauró el silencio.

—Ya veo. Entonces, el problema fue que lady Buchanan no contaba con la protección adecuada. ¿Qué clase de escolta le asignaste a tu esposa, hermano? —Esta vez, el ataque iba dirigido contra el laird.

Heather miró de reojo a Carson y comprobó que apretaba los labios con furia contenida. Mantenía su mano sujeta y la otra estaba cerrada en un puño tenso sobre la mesa. Abría y cerraba las aletas de la nariz, a un paso de explotar. La joven recordó cómo los hombres que la acompañaron durante el viaje se habían puesto de rodillas, suplicando su perdón, y no pudo soportar que ahora, por culpa del odioso Quinn, fueran objeto de la furia del laird y de sus represalias.

Buscó el valor, se aclaró la garganta y habló con voz más firme que la vez anterior, girándose para poder mirar a su esposo a la cara.

—Fui yo… Fue culpa mía, mi señor —le explicó.

Carson volvió la vista hacia ella y la miró, perplejo.

—¿Cómo?

—Fui estúpida y confiada —admitió, usando un tono que había aprendido de sus hermanas cuando se inventaban alguna historia para esquivar los castigos de su padre—. No estoy acostumbrada a llevar escolta y los hombres me vigilaban con tanto celo que me sentí agobiada. Cuando llegamos a la posada pensé que allí no corría peligro y les pedí un poco de intimidad. Estaba cansada de tenerlos merodeando a mi alrededor. Evidentemente, me equivoqué. No debí haberles mandado a sus respectivas alcobas a descansar. Al menos, no a todos.

El laird relajó su expresión y palmeó con cariño la mano de Heather.

—Sois una buena mujer, no sois estúpida —le dijo—. Aunque sí confiada. Querida, pronto aprenderéis que, por estas tierras, no se debe dar nada por supuesto y que un hombre guardando la puerta de vuestra habitación nunca está de más, sobre todo si os encontráis en un lugar extraño. Este es vuestro hogar y aquí no tenéis nada que temer; me aseguraré de que no tengáis que volver a pasar por un trance parecido.

—Gracias, mi señor —respondió ella con una sonrisa de agradecimiento.

Quinn, frente a ellos, emitió un bufido que trató de ocultar con una repentina tos. Acto seguido, se puso de pie y levantó su copa.

—Brindo entonces por lady Buchanan, que ha demostrado a todos que no necesita que ningún escocés vele por su vida, pues sabe defenderse sola.

—Ha demostrado mucha valentía —dijo alguien más.

—Una digna esposa para nuestro laird —habló un tercero.

Carson también se levantó y tiró de ella para que lo imitara. Elevó su copa y Heather hizo lo propio.

—Por Heather Buchanan, porque encuentre la felicidad entre nosotros, su nueva familia.

La joven notó cómo su estómago se contraía al ser consciente de esa gran verdad. Ahora tenía una nueva familia, muy distinta a la que había dejado atrás, en Inglaterra. Bebió de su copa y miró los rostros de las personas que compartían su mesa y que celebraban su llegada. Las expresiones de algunos coincidían con los buenos deseos que murmuraban; sin embargo, no pudo evitar fijarse en que otros continuaban recelosos, como los hombres del consejo Buchanan, y que sus ojos y sus gestos demostraban lo contrario. Allí había personas que no la aceptaban, que no la querían.

Y uno de ellos era, sin duda, Kendrew.

Cuando sus ojos se encontraron, Heather notó cómo su intensa mirada la traspasaba con disgusto. Ni siquiera había levantado su copa para participar del brindis. ¡Y ella que había pensado que había conseguido llegar a un entendimiento con ese hombre durante la última jornada de su viaje! Estaba claro que, si había creído vislumbrar un poco del carácter de Kendrew y comprenderlo, se había equivocado del todo. Para ella, continuaba siendo un verdadero enigma. ¿Por qué había salido en su defensa si luego la miraba con esa antipatía? Aunque le hubiera confesado durante el viaje que su actitud fría y descortés no tenía nada que ver con ella, ahora se daba cuenta de que no era cierto.

Aquel hombre no la soportaba.

De algún modo, su presencia le desagradaba en demasía y a Heather le consumía no saber por qué. Suspiró y volvió a tomar asiento para terminar su cena. ¿Llegaría a desentrañar algún día el misterio que escondía Kendrew detrás de esos fieros ojos verdes?

CAPÍTULO 11

Hubo música y baile cuando la cena terminó. El laird no se separó de ella en todo el tiempo e incluso protagonizaron una danza típica que Heather fue aprendiendo sobre la marcha. La joven descubrió que no se había equivocado en sus primeras impresiones, porque su esposo resultó ser un hombre atento, solícito y hasta cariñoso. Le sorprendió darse cuenta de que, a ratos, se divertía. Dejaba que las alegres notas del laúd, la gaita y el arpa la envolviesen; su corazón vibraba al ritmo de las palmadas que acompañaban la melodía y se contagió de las sonrisas sinceras que fue encontrando mientras se movía por el salón. Después de todo, Heather era joven y siempre le habían gustado las fiestas. Se permitió olvidarse de sus circunstancias y se concentró solo en disfrutar de aquellos desenfadados momentos. Al menos, hasta que Jannet se acercó a ella y la llevó aparte para informarle de que había llegado la hora de retirarse.

—Mi señora, debéis acompañarme —le dijo—. He de prepararos.

Toda la alegría que había experimentado mientras bailaba se esfumó de golpe. Su rostro palideció y bajó la mirada al suelo, incapaz de asimilar lo que vendría a continuación: su noche de bodas. Carson Buchanan le agradaba y estaba cómoda en su compañía, pero no experimentaba la menor atracción física por él. ¿Cómo lo sobrellevaría?

Sin echar un último vistazo al salón, donde las demás personas continuaban celebrando sus nupcias, la joven siguió a Jannet sin rechistar. Enseguida, Lucy las alcanzó y le aferró la mano para acompañarla.

—Mi abuela me contaba siempre que todas las recién casadas están muy nerviosas, pero que luego descubren que no tienen nada que temer —le susurró, para tranquilizarla—. Y más si el esposo es un hombre considerado. Por lo poco que he podido observar al laird, estoy convencida de que será cuidadoso.

Heather apretó su mano y movió la cabeza, incapaz de hablar por el nudo que notaba en la garganta. Avanzaron el resto del trayecto en silencio, con la vista fija en la espalda recta de Jannet, que parecía tener mucha prisa por alcanzar su destino.

Cuando al fin entraron en la alcoba de Heather, el ama de llaves se volvió hacia Lucy.

—Necesito que nos dejéis a solas unos instantes.

—Pero… me gustaría ayudaros a prepararla. Yo soy su doncella —protestó la joven morena.

—Sí, yo también prefiero que ella se quede —dijo Heather.

Jannet les mostró una sonrisa comprensiva, pero no cedió. Se mostró inflexible al respecto.

—Debo hablar con vos un asunto íntimo que se refiere al laird. Ya os dije, antes de la celebración, que tenía que contaros ciertas cosas que tenían que ver con la noche de bodas. Vuestro esposo es un hombre un tanto… peculiar. —Al ver que Heather volvía a perder el color de sus mejillas, se apresuró a aclarar—. ¡Oh, no! No debéis tener miedo. Es solo que… —Jannet miró una vez más a Lucy y guardó silencio.

—Está bien, os dejaré a solas —concedió, algo reticente—. A no ser que mi señora me ordene lo contrario.

Heather miró a una y a otra alternativamente y al final suspiró, dándose por vencida.

—Puedes irte tranquila, Lucy. Estaré bien. Es muy loable que Jannet quiera preservar en la intimidad las costumbres más privadas de su señor.

La doncella hizo una suave reverencia y se retiró sin una protesta más. Sabía que, si el asunto resultaba ser insoportable para su amiga, se lo contaría ella misma al día siguiente y podría ayudarla entonces con algún consejo, o consolarla, en el peor de los casos.

—Gracias, mi señora —susurró el ama de llaves en cuanto Lucy cerró la puerta—. Como bien habéis dicho, prefiero que lo que voy a contaros no salga de esta habitación. Venid conmigo y tomad asiento, por favor.

Jannet la condujo hasta las butacas que había frente a la chimenea y ambas se sentaron. Alguien había encendido el fuego, aunque, en realidad, no hacía frío en esa época del año. La mujer rubia se entretuvo unos segundos mirando el baile de las llamas y Heather intuyó que no le resultaba fácil contarle aquello. Cuando ya empezaba a ponerse nerviosa por el silencio, Jannet habló por fin.

—No sé si cuando os desposasteis por poderes conocíais la edad del laird —comenzó.

—Pues no. La verdad, nunca imaginé que se tratara de un hombre tan mayor para mí. —Bajó la voz para añadir—: Mi padre no me lo dijo.

Jannet asintió, comprensiva.

—Carson Buchanan es un buen hombre que ha tenido mala suerte a la hora de engendrar a su legítimo heredero. Su anterior esposa, Deirdre, no le dio hijos. Era infecunda. Por eso, es esencial que vos quedéis encinta cuanto antes. Ya habéis conocido a Quinn, el hermano del laird. Es un guerrero muy obstinado que trata de hacerse con las riendas del clan desde hace muchos años. Él estaba en contra de que, a su edad, Carson se desposara de nuevo solo para conseguir un heredero.

—Pensaba que el laird me había tomado por esposa para saldar la deuda que tenía con mi padre.

—Eso también, por supuesto. Podría haberse casado con una dama escocesa, pero ha sido fiel a la palabra que le dio al barón de Aldenford. —Jannet se mostró orgullosa de servir a un hombre de principios.

—¿Por eso me odia Quinn? ¿Porque soy muy joven y, además, inglesa?

—No es solo por eso, mi señora. Está convencido de que él es la mejor opción para liderar el clan y lleva años insistiendo en que su hermano le pase el relevo. Ahora que estáis aquí, si le dais un heredero, como es el deseo del laird, tendrá que aceptar que jamás se hará con el mando del clan.

—¿Sería eso tan grave? —preguntó Heather, que, desde su perspectiva, veía más lógica la postura de Quinn. Era familia directa del laird y también tenía derechos. Además, cabía la posibilidad de que ella, al igual que su madre, no fuera capaz de engendrar un hijo varón.

—Lo sería, ya lo creo que lo sería —exclamó Jannet, respondiendo a su pregunta—. Sería una desgracia para todos los Buchanan, mi señora. Quinn es un ser despreciable, no se preocupa por los demás. Es codicioso y violento, y nos llevaría a una guerra tras otra con tal de aumentar su fortuna. Carson conoce demasiado bien a su hermano como para cederle el control.

—Pero, esta noche, he visto que algunos de los soldados apoyaban a Quinn. Todos ellos me miraban como si mi sola presencia les molestase.

Jannet suspiró con pesadez y la observó con ojos tristes.

—Sí, por desgracia, algunos Buchanan son del mismo parecer y se han posicionado del lado de Quinn. Saben que Carson no vivirá para siempre y quieren asegurarse de que quede al mando un jefe poderoso, capaz… y legítimo. —Jannet remarcó la última palabra con resentimiento, algo que la extrañó—. Si el laird no engendra un hijo varón, el cargo ha de pasar a su hermano a la fuerza. Por eso es tan, tan importante que prestéis atención a mis instrucciones.

—Haré todo lo que pueda, pero no creo que eso garantice… —intentó protestar Heather, que empezaba a notar el peso de aquella responsabilidad aplastando su pecho.

—Hacedme caso, mi señora, y todo irá bien —le prometió Jannet, recuperando parte de la ilusión por la inminente noche de bodas que tenía el honor de preparar. Sacó del bolsillo de su falda un saquito de cuero que le puso en las manos—. En primer lugar, debéis lavaros ahí abajo con estas cenizas de algas procedentes del fondo del mar. Mirad, os he preparado un barreño y un cubo con agua. Si no os veis capaz, yo misma puedo ayudaros antes de marcharme.

¿Ahí abajo? ¿Jannet se refería a su… a su…? La cara le ardió en llamas al darse cuenta de que el ama de llaves hablaba muy en serio.

—Creo que podré yo sola —musitó, apenas sin voz.

—Bien. Y, a continuación, viene la parte más extraña. —Jannet se inclinó hacia ella y le cogió las manos para crear un ambiente de complicidad—. Os ruego que abráis la mente y no lo juzguéis, por favor.

¿La parte más extraña? ¿Acaso lavarse sus bajos con cenizas de algas no era ya lo suficientemente estrafalario?

—Me estáis asustando —se quejó, deseando terminar de una vez por todas con esa conversación.

—No era mi intención. El laird no os hará daño, si eso es lo que teméis. No se trata de ninguna práctica amatoria dolorosa… aunque sí diferente.

—¡Por el amor de Dios, id al grano!

Los nervios de Heather estaban a flor de piel. ¿Es que nada iba a resultar normal en aquel matrimonio? ¿Con qué clase de hombre se había desposado?

—El laird no quiere que lo miréis o que lo toquéis durante vuestro encuentro.

Jannet observó el rostro de Heather y esperó su reacción. La joven abrió la boca, anonadada, y después la volvió a cerrar.

—¿Por qué? —preguntó, al cabo de unos segundos.

—El laird es un hombre orgulloso y sabe que ya no posee el cuerpo de un joven guerrero. Aunque no me lo ha confesado de esta manera, sé que le avergüenza exponerse ante una mujer que, por su juventud, bien podría ser su hija. —Jannet hizo una pausa y la miró con un aire de duda, como si considerara escandaloso para los oídos de su señora lo que le faltaba por explicar—. Veréis, sois muy inocente todavía, pero hay hombres a los que les cuesta excitarse una vez llegan a cierta edad. No digo que sea el caso del laird, pero quizás esta sea la única manera que ha encontrado de asegurarse de cumplir y poder dejaros encinta.

Heather se levantó de la butaca y paseó nerviosa por la habitación.

—Pero ¿cómo lo haré? No sé si seré capaz de mantener mis párpados cerrados y las manos quietas.

—No os resultará difícil si os vendo los ojos y os ato al cabecero de la cama.

La joven señora detuvo su caminar de golpe y abrió los ojos, espantada por la ocurrencia.

—¿Qué habéis dicho?

Jannet hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza señalando la cama y Heather siguió su mirada. El aire pareció escapar de sus pulmones cuando comprobó que ya lo tenían todo preparado sin aguardar a que ella hubiera dado su consentimiento. Allí, entre las maderas del cabecero, estaban dispuestas dos cintas de seda blanca separadas entre sí lo suficiente como para sujetar sus manos si se tumbaba.

—No lo haré —susurró, sin poder apartar los ojos de aquellas cintas.

El ama de llaves se levantó y acudió a su lado. Le pasó un brazo por los hombros y le susurró con cariño:

—Heather, te hablaré ahora como si fueras mi hija, lo que sería factible por mi edad, y porque siento que, al no estar aquí tu madre o tus hermanas mayores, es mi deber proporcionarte un poco de guía para lo que te espera. —Dejó escapar un suspiro resignado—. No puedes escapar a tu destino, querida. Ahora ya no. Todas las primerizas tienen miedo llegado este momento, sobre todo si no conocen al hombre con el que han de yacer. Pero ninguna se muere por cumplir con sus deberes maritales y sé que tú lo soportarás.

—Ya me daba miedo cuando pensaba que todo sería normal, pero es que así, yo no…

—Heather. —Jannet la giró y le cogió la cara entre sus manos para que prestara atención—. El laird vendrá a ti hasta que quedes encinta. Lamento ser yo quien te lo diga con esta crudeza, pero por eso estás aquí, para eso has venido, ese es tu único cometido en el hogar de los Buchanan. Si todo va bien y le das un hijo sano y fuerte, seguramente no tendrás que pasar por esto nunca más. Serás la madre de su heredero y, a cambio, tendrás su protección, una vida acomodada y una posición que todas las mujeres del clan ya envidian.

La joven cerró los ojos cuando los notó cuajados de lágrimas. Estas rodaron por sus mejillas sin poder contenerlas, porque de pronto había recordado a su madre y la decepción que siempre había supuesto para ella su existencia. Nunca había sido como sus hermanas, nunca había confiado en que pudiera cumplir con lo que se esperaba de su persona, nunca sería lo suficientemente fuerte para aceptar su sino. Claro que, las demás no tenían que enfrentarse con la situación que se le presentaba aquella noche… ¡Por supuesto! A eso se refería sin duda Kendrew cuando le confió a sus hombres que Heather era la única posible en la elección. Se imaginó a Blue en su misma encrucijada y supo que ella lucharía con uñas y dientes contra esas ataduras. Su hermana sería capaz de hallar un modo para librarse de ellas, algo que en esos momentos a Heather se le antojaba imposible. Ella era la esposa ideal porque, ciertamente, no encontraba ni la fuerza ni el ingenio necesarios para salir de ese atolladero.

Notó que algo se rompía en su interior y gimió, derrotada por sus propios miedos y demonios. ¿Qué iba a decirle a Carson Buchanan? «No quiero yacer contigo, quiero volver a mi casa». El rostro de su madre volvió a emerger de sus recuerdos, con su eterno mohín de decepción en el rostro. Si se negaba a consumar el matrimonio, si regresaba a casa, le estaría dando la razón. Y, lo que era aún peor, podría ofender al laird por romper el acuerdo al que había llegado con su padre. Entonces, la única manera de resarcirle tal vez fuera que una de sus hermanas ocupara su lugar.

¡No! Volvió a abrir los ojos, desesperada. ¿Cómo iba a dejar que cualquiera de ellas pasara por ese trance en su lugar?

«Te has defendido de un hombre mucho más fuerte que tú y has sobrevivido. Lo mataste sin ayuda de nadie, pudiste hacerlo», le dijo una voz en su cabeza.

—Podré también con esto —musitó.

Jannet, que aún sujetaba sus mejillas, la palmeó con suavidad y esbozó una sonrisa satisfecha.

—Claro que podrás. Ya verás como no es para tanto. El laird sabe que eres virgen, será cuidadoso en extremo. —Se separó de ella y se dirigió al barreño y a los cubos de agua—. Vamos, te ayudaré a lavarte. Si usas las cenizas que te he dado, las probabilidades de engendrar un varón aumentarán. Y mañana, cuando te levantes de la cama, recuerda que debes apoyar primero el pie derecho en el suelo. Muchos dirán que es superstición, pero la experiencia me ha demostrado que es muy eficaz. Pie derecho, no lo olvides.

Heather estaba segura de que no lo recordaría. Solo podía pensar en que, en breves momentos, se encontraría atada a una cama con los ojos vendados, a merced de un hombre que no conocía, sin posibilidad alguna de defenderse llegado el caso.

CAPÍTULO 12

No había sonidos. Tan solo el latir de su propio corazón tronando en sus oídos.

Heather se removió sobre la cama, tratando de calmar su respiración.

«No pasa nada, él será cuidadoso», se dijo.

Movió las manos y comprobó, una vez más, que las ataduras de sus muñecas no estaban tan fuertes como había imaginado en un principio. Si forcejeaba un poco, era posible que pudiera liberarse. Jannet había tenido mucho cuidado a la hora de sujetarla para que las cintas no le hicieran rozaduras. También le había dejado puesto el camisón, aunque eso no evitaba que se sintiera completamente expuesta. ¿Cuánto más habría de esperar para que esa pesadilla terminara?

Hacía muchos minutos que el ama de llaves le había vendado los ojos y se había marchado, dejándola a solas con sus pensamientos y con su miedo. Esperaba que el laird apareciera pronto… o no.

Realmente no.

Lo que deseaba de verdad era que se arrepintiera, que se retractara, que anulase aquel matrimonio antes de que se consumara y la devolviera a su casa, al lado de sus hermanas.

Un sollozo inesperado la sacudió entera.

¡No! «No te atrevas a llorar, Heather», se recriminó, moviendo la cabeza para que la tela que le cubría los ojos secara las lágrimas que se habían escapado. «¿Qué decía siempre Silene? Piensa en las cosas positivas, busca lo bueno de cada situación y sácale provecho». ¿Y qué había de bueno en lo que estaba sucediendo? Absolutamente nada…

«Tendrás un bebé».

Heather se quedó muy quieta, porque le pareció escuchar en su cabeza la voz de su difunta hermana. Era cierto. Recordó la alegría de Silene cuando les comunicó que iba a ser madre, uno de sus mayores deseos. La visualizó sonriente con su enorme barriga, que en lugar de afearla siempre le confirió una belleza resplandeciente. Soñaba con el momento de abrazar a su hijo, porque estaba convencida de que sería un varón, y se pasaba las horas relatando que sería igual que Nicholas, lo cual resultaría un privilegio porque, para ella, su esposo era perfecto.

Silene no había podido llegar a abrazar a su bebé y ahora, en esos momentos de angustia, le recordaba que ella sí tendría esa oportunidad. Su padre se había encargado de que la maldición no pudiera alcanzarla casándola con un escocés, y Carson Buchanan, a pesar de sus extremas rarezas, lo único que quería de ella era que le diera un hijo. Gozaría de la dicha de acunar a su bebé recién nacido entre sus brazos, algo que el cruel destino le había negado a su querida hermana. Solo por ese motivo, debería estar agradecida.

Respiró hondo y trató de expulsar de su mente cualquier pensamiento que no tuviera relación con su futuro hijo…

Pero imposible.

¿Cómo evadirse, cómo ignorar que, en breves instantes, el laird la visitaría para… para…? Ni siquiera sabía ponerle nombre a lo que estaba a punto de suceder. Trató de recordar lo que Silene les había contado, entre risas y sonrojos, acerca de su noche de bodas. Heather apenas tenía doce años en aquel entonces, pero lo recordaba con claridad. Les dijo que había sido dulce, inesperado y sorprendente. ¿Sería así con todos los hombres, o solo con uno del que se estuviera enamorada? Silene amaba a su esposo con toda su alma. Por eso, tal vez, a ella no la perturbó que Nicholas se tendiera desnudo sobre ella, que le abriera las piernas y que le hiciera todas esas cosas que su hermana les había relatado entre sonrojos. Sin embargo, pensar en que Carson Buchanan se comportara de igual modo la llenaba de zozobra. Por muy agradable que pudiera resultar el acto físico del amor, tal y como Silene había proclamado, Heather no podía evitar estremecerse al imaginar a ese hombre tumbado sobre su cuerpo.

Tal vez, si ella…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos de pronto por el ruido de la puerta al abrirse y, después, cerrarse con cuidado. Heather contuvo la respiración y todos los sonidos que habían atronado en su mente durante aquellos eternos minutos se silenciaron para que pudiera escuchar lo que ocurría fuera de ella misma. Privada del sentido de la vista, oyó claramente el crepitar del fuego en la chimenea, el golpeteo de la lluvia contra la fachada exterior de la fortaleza y, sobre todo, escuchó las pisadas del hombre que se acercaba a la cama.

Quiso decir algo, pero no supo qué. Tampoco creía posible que pudiera articular palabra en el estado en el que se encontraba. ¿Por qué no hablaba él? No quería que lo tocara, no quería que lo mirara. Tal vez tampoco quería entablar conversación. ¡Era, en verdad, un hombre desconcertante!

Escuchó cómo se movía cerca de ella, cómo se desnudaba. Tragó saliva y sus manos se aferraron con fuerza a las cintas que la ataban. Notó el peso de su cuerpo en el colchón y no pudo contener un gemido de angustia.

—Tranquila —susurró entonces el laird, con una voz tan baja y tan grave que apenas lo reconoció—, no tienes nada que temer.

Heather inspiró con fuerza al notar que la mano masculina se colaba por el bajo de su camisón y acariciaba su pierna con delicadeza. Los dedos ásperos ascendieron por sus pantorrillas y llegaron hasta el muslo, arrastrando la tela hacia arriba, dejando al descubierto más porción de piel desnuda de la que Heather jamás había mostrado a ningún hombre.

«Es mi esposo, no pasa nada, esto está bien», se dijo, mientras su pecho subía y bajaba alterado ante aquel asalto a su intimidad.

Sin embargo, cuando esos mismos dedos alargaron la caricia y se trasladaron a la cara interna del muslo, su reacción no pudo ser menos complaciente. Cerró las piernas con fuerza en un acto reflejo y tensó las ligaduras de sus muñecas al intentar apartar a ese hombre de su lado.

—Heather, relájate.

Otra vez esa voz ronca, paciente, amable. Trató de respirar hondo e intentó no temblar.

—Lo siento, mi señor —dijo con un hilo de voz.

—No pasa nada, es normal que estés nerviosa.

Sí que lo estaba, porque apenas lograba entender lo que le decía con tanto susurro. ¿No podía hablar más alto? ¿O acaso era una técnica para que se tranquilizara?

Con extrema delicadeza, el laird usó las dos manos esta vez para separarle las piernas. Heather tensó todo su cuerpo esperando el ataque, la intrusión que sabía que vendría a continuación. Sin embargo, no llegó. En su lugar, los dedos masculinos masajearon sus muslos, ascendieron hasta su ombligo, se pasearon por su cintura y la rodearon hasta atrapar sus glúteos con suavidad. Muy a su pesar, Heather comenzó a notar un extraño cosquilleo en el vientre. Sin entender por qué, recordó la íntima escena de la posada entre Kendrew y Moira, y la embargaron los mismos sentimientos que había experimentado en aquel momento. Curiosidad, excitación, bochorno. Pero, se recordó, no tenía nada de lo que avergonzarse. Aquel era su esposo, no había nada pecaminoso en disfrutar de aquellas caricias. No era una depravada solo por desear conocer cuál sería su siguiente movimiento.

Antes de poder reprimirlo, Heather dejó escapar un suspiro de placer. Silene tenía razón, el encuentro con un esposo podía resultar muy, pero que muy agradable.

Enseguida, su mente, contaminada por los impulsos eróticos que despertaban en ella esas atenciones, imaginó que eran otras manos las que la tocaban, otro cuerpo el que estaba a punto de tenderse sobre ella. Si el laird pedía que ataran a su esposa y le vendaran los ojos para que la tarea de abordarla le resultara más fácil, ¿por qué no podía ella recurrir a otras artimañas para que el trance fuera más llevadero? Intentó pensar en cómo sería su esposo ideal si hubiera tenido la oportunidad de elegirlo. El hombre con el que soñaba, el hombre que le arrancaría suspiros de amor con solo una mirada. Sería un guerrero alto y fuerte, como Kendrew. Tendría unos ojos bonitos, tal vez, verdes, que la mirarían como Kendrew había mirado a Moira aquella noche en la posada antes de invitarla a compartir su cuarto. Y conseguiría que ella se sintiera dichosa con solo estrecharla entre sus brazos, segura y protegida, tal y como había hecho Kendrew el día en que la atacaron…

Abrió los ojos detrás de la venda cuando comprendió que el guerrero que imaginaba no era como Kendrew… ¡Era el propio Kendrew!

Se tensó de nuevo y se mordió el labio inferior, sintiéndose culpable por pensar en otro hombre mientras Carson continuaba prodigándole tiernas caricias destinadas a despertar en ella el deseo. Aquello estaba mal, muy mal. Ella se debía a su esposo, no a un antipático guerrero con ojos de dragón.

—No pienses en nada —susurró de nuevo Carson, como si le leyera la mente—. No debes pensar, solo sentir. Déjate llevar…

—No… no puedo —sollozó ella, al borde del llanto ante la impotencia que la embargaba.

Entonces su esposo hizo algo que ella jamás habría imaginado ni en sus sueños más pecaminosos. Y, ciertamente, Silene tampoco le había dicho nunca que algo así fuera posible.

Carson Buchanan posó sus labios en la parte de su cuerpo que minutos antes había lavado con cenizas de algas.

Heather se quedó muy quieta al principio, con la respiración contenida por la sorpresa, pero en cuanto el fuego de aquella boca acarició su intimidad de manera lenta y sensual, trató de escapar, moviéndose desesperada.

—¡No! —jadeó.

Fue inútil, porque Carson la sujetó por la cintura para inmovilizarla y su lengua comenzó a moverse con maestría hasta conseguir que su mente se vaciara de todo lo que no fuera aquel calor, aquel placer exquisito, aquellos espasmos deliciosos que, de pronto, le recorrían el cuerpo entero. Lo que le hacía estaba mal…

No, estaba bien. Muy bien.

Heather no sabía cómo debía sentirse, cómo comportarse, pero las sensaciones eran tan intensas y tan satisfactorias que, en un determinado momento, se rindió. Se dejó llevar, como él le había pedido. Y se movió a su vez, elevando las caderas, buscando el roce adecuado, el ángulo perfecto, sin ser consciente de que sus jadeos eran cada vez más profundos y sus gemidos, más apremiantes. Solo sabía que un placer como nunca había conocido se agolpaba en aquella parte, tornándose cada vez más denso, más grande, más abrasador. Hasta que, de pronto, todo allí abajo pareció explotar como una bola de fuego y su cuerpo se convulsionó con un grito, elevándose un momento para luego caer desmadejado sobre el colchón.

Había sido increíble y maravilloso. Heather notaba el corazón desbocado y la respiración acelerada. ¿A eso se refería su hermana cuando le habló de las bondades de yacer con el esposo? Esbozó una sonrisa que no llegó a manifestarse del todo, porque, para su sorpresa, Carson no había terminado con ella.

Las manos masculinas aferraron sus caderas y la levantaron, al tiempo que él se acomodaba entre sus piernas, de rodillas.

Fue rápido e inesperado.

La penetró con un solo movimiento y el dolor de aquella invasión la bajó de la nube en la que flotaba y le arrancó un grito de la garganta. Carson se mantuvo quieto unos segundos muy largos, hundido en ella, sosteniéndola para mantenerla elevada, mientras las respiraciones de ambos se entremezclaban agitadas y confusas.

—Heather… —le escuchó decir, con la voz tan tomada que parecía estar pidiéndole disculpas.

Ella negó con la cabeza a falta de palabras. Las lágrimas caían y se asomaban por debajo de la venda que cubría sus ojos. Había sido tan maravilloso… Hasta que le hizo eso. ¿Cómo había sido capaz?

«Eres estúpida, Heather», se dijo, ahogando un sollozo. «Silene te dijo que esto pasaría, deberías haber estado preparada».

Sí, pero su hermana no le habló de aquel dolor desgarrador. Si hubiera tenido las manos libres, le hubiera empujado con todas sus fuerzas para que se alejara de ella, para que saliera de su interior y así dejar de sentir esa incómoda palpitación ahí abajo.

Como si él volviera a leerle la mente, Carson se retiró… solo para volver a embestirla con suavidad. Heather jadeó por la sorpresa, porque aquella maniobra había conseguido que un nuevo placer se extendiera por todo su cuerpo, mezclándose con el dolor. El laird repitió el movimiento, esta vez con más fuerza, y Heather gimió ante la intensa sensación que recorrió toda su piel, estremeciéndola.

—Heather, perdona…

Carson empezó a moverse ya sin contención, aún de rodillas entre sus piernas, de manera que sus cuerpos solo se tocaban en ese punto. Continuaba sosteniéndola por las caderas y, al tiempo, la mecía. La estrellaba contra su pelvis a la vez que la penetraba y, con cada encuentro, los gemidos de ambos se elevaban más altos y más exaltados. Él incrementó el ritmo y Heather sollozó de placer, retorciendo las manos entre las ataduras del cabecero por el deseo irrefrenable de tocar al hombre que la poseía. Ya no se acordaba del dolor; ya solo sentía el gozo de aquella unión y la impaciencia por volver a alcanzar el punto donde todo explotaba, donde el fuego arrasaba su cuerpo y ella se sentía flotar por encima de aquella cama que compartían.

Ella gritó antes que él. Heather rodeó la cintura de su esposo con las piernas y lo apretó contra sí cuando el éxtasis inundó cada rincón de su ser. Carson no tardó en acompañarla y, con un gemido ronco, se derramó dentro de su cuerpo entre espasmos de sorprendente placer.

Durante los instantes que tardó el laird en recomponerse y recobrar el ritmo de su respiración, Heather deseó más que nunca poder abrazarlo y que él, a su vez, la estrechara entre sus brazos. Se encontraba vulnerable, sin saber cómo reaccionar tras el huracán de emociones que habían sacudido todo su ser.

—Mi señor —susurró, esperando que él le dijera o hiciera algo más que quedarse ahí quieto, entre sus piernas.

Carson reaccionó. Salió de su cuerpo muy despacio, con un siseo que la estremeció. La dejó con delicadeza sobre el colchón y le bajó el camisón cubriendo sus piernas. Abandonó la cama, y Heather sintió que se acercaba hasta el cabecero. El contacto de los dedos masculinos le quemó en la piel de la muñeca cuando desató la mano derecha. Se quedó muy quieta cuando lo sintió rodear la cama, esperando que liberara también la otra mano. Sin embargo, lo siguiente que escuchó fue la puerta, abriéndose y cerrándose después, antes de que ella tuviera tiempo de quitarse la venda de los ojos para verlo.

Parpadeó para acostumbrarse a la luz del fuego y miró en derredor para confirmar que, efectivamente, su esposo se había marchado de la habitación. Tembló de impotencia y se sintió abandonada. Le escocieron los ojos y su mirada se empañó cuando se giró para desatar ella sola la otra mano. Después, se acurrucó y se tapó con la manta, mordiéndose los labios para contener la necesidad de llorar. No debía hacerlo. Después de todo, Carson Buchanan le había mostrado que la tarea de engendrar al deseado heredero podía resultar muy placentera. Era afortunada por tener un esposo tan entregado y tan hábil a la hora de cumplir con sus deberes maritales. No sería complicado aceptar aquella rutina diaria hasta que el laird consiguiera su propósito de dejarla encinta.

«Ha sido maravilloso», se intentó convencer a sí misma.

Sollozó de nuevo cuando sus propios pensamientos no la consolaron.

Porque, si todo había ido tan bien como suponía, ¿por qué se sentía tan insatisfecha?

CAPÍTULO 13

Unos tímidos golpes en la puerta la despertaron, pero Heather no abrió los ojos. Escuchó que alguien entraba y se movía por la alcoba con un tintineo de platos.

—Mi señora. —Era Lucy, que se acercó a ella despacio—. Heather, ¿estás despierta?

—Sí.

—He traído algo de comer. Es muy tarde y todos han desayunado hace rato.

Heather abrió por fin los ojos y los notó hinchados por el llanto. Se incorporó despacio y siseó de dolor cuando notó la molestia entre las piernas.

—¿Por qué no me has despertado antes?

—Supuse que necesitabas descansar después de… ya sabes, tu primer encuentro con el laird —Lucy se sentó en la cama y la miró con preocupación—. ¿Cómo… cómo fue? ¿Se portó bien contigo?

La joven señora suspiró y sus ojos se perdieron en un punto del infinito.

—Supongo que sí. Trató de ser amable, aunque me dolió.

—Dicen que siempre duele la primera vez —trató de consolarla.

—Ya, pero, es que él no…

¿Cómo explicarlo? ¿Cómo podía contarle a Lucy lo que había sentido, si ni ella misma era capaz de ponerle nombre a esas emociones? No entendía lo que había sucedido entre su esposo y ella. No entendía por qué no podía tocarlo, por qué no podía mirarlo cuando yacían juntos. No entendía por qué, a pesar del placer que había sentido y de las emociones salvajes que se habían adueñado de su cuerpo, esa mañana se encontraba absolutamente vacía.

—Él no… ¿qué? —la instó Lucy, para que se desahogara.

Heather movió la cabeza, exhausta. Por más vueltas que le había dado durante la noche, no había encontrado ninguna respuesta a su malestar.

—Nada, olvídalo. Supongo que, para una primeriza como yo, todo es confuso y extraño. Y no nos conocemos —añadió, levantándose de la cama con cuidado—. Imagino que cuando hayamos convivido un poco más, todo será más fácil de asimilar.

—Claro que sí —la animó Lucy.

Heather se acercó al tocador, donde su amiga le había dejado la bandeja con el desayuno, y dio buena cuenta de él. Mientras, Lucy retiró las sábanas manchadas de sangre y las guardó como era tradición, para demostrar la virginidad de la señora si era menester. Después, ayudó a Heather a vestirse.

La joven se arregló con esmero y se dispuso a reunirse con los demás miembros del clan. Quería presentarse ante ellos con buena cara y fingir que todo iba bien. Que no se sentía por dentro desconcertada y utilizada como una mera portadora de futuros bebés Buchanan.

Lucy la acompañó, mas cuando llegaron al gran salón, lo encontraron vacío. Ambas se miraron sin saber muy bien qué hacer o adónde ir.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Heather.

—Hace unos minutos estaban aquí. El laird, Kendrew, Iver, Connor y los demás. También Jannet y algunos criados —le informó Lucy.

—Pues parece que todos tenían mejores cosas que hacer antes que esperar a que lady Buchanan se reuniera con ellos —comentó con amargura.

—Salgamos fuera. Tal vez los hombres estén entrenando en el patio de armas.

—Vamos.

Las dos jóvenes se encaminaron a la salida y siguieron las voces del exterior hasta que, efectivamente, se toparon con un grupo de guerreros practicando con sus armas en el patio. El laird Carson los observaba con ojo crítico desde una de las esquinas y, cuando se percató de su presencia, acudió presto a su encuentro.

—Mi señora, qué placer encontraros tan hermosa esta mañana —le dijo en cuanto llegó a su lado. Le cogió la mano y besó su dorso con suavidad.

Heather no sintió nada. Ni cosquilleos ni calores repentinos. Observó con detenimiento al hombre que tenía enfrente y trató de ubicarlo en el recuerdo de la noche anterior. Su porte recio, la barba elegante, el distinguido pañuelo al cuello, los penetrantes ojos verdes, su apostura a pesar de no ser ya tan joven como ella desearía. Nada en él le resultaba desagradable y, sin embargo… Evocó las emociones, el tacto de las manos masculinas sobre su piel, el timbre ronco de su voz susurrada, el abrasador calor que emanaba del cuerpo entre sus piernas… y fue incapaz de vincular la imagen de su esposo con las sensaciones experimentadas durante su encuentro.

—¿Cómo os encontráis? ¿Habéis descansado bien? —le preguntó, sin soltar su mano, mientras la observaba con el mismo detenimiento que ella a él.

—Sí. Os agradezco que me hayáis permitido dormir hasta tarde, aunque debéis saber que estoy acostumbrada a madrugar.

—Aquí no será necesario, mi querida Heather. He dado orden de que nadie os importune, vuestro descanso y vuestro bienestar son lo primero para mí. Quiero que estéis cómoda, que disfrutéis de todas las ventajas a las que, como esposa del laird, tenéis derecho.

—Oh, pero imagino que también tendré obligaciones, ¿me equivoco? Estaré encantada de que me indiquéis lo que se espera de mí. Mi madre nos enseñó, a mis hermanas y a mí, cómo organizar una casa y sus recursos. Allí, en mi hogar, también me gustaba cuidar del huerto y, a veces, acompañaba a mi hermana mayor, Rose, a la aldea para ayudar a quien estuviera enfermo o herido. Mi hermana entendía de curaciones y yo, a fuerza de observar, algo he podido retener.

Mientras hablaba y enumeraba sus virtudes, el laird movía la cabeza en un claro gesto de negación. La sonrisa no abandonó su rostro curtido cuando le respondió, pero no por ello a Heather le resultó más agradable escucharla.

—De la intendencia de la casa se encarga Jannet, querida. Aquí no tenéis más obligación que la de darme un hijo sano y fuerte. Y, para ello, debéis cuidaros. Todos los Buchanan velaremos por vuestro bienestar —palmeó su mano con cariño antes de soltarla—. Así que, nada de trabajos duros ni de visitar enfermos. Podéis pasear, podéis bordar junto al fuego, podéis leer cualquier libro de mi biblioteca… Sois libre para disfrutar de vuestro tiempo, siempre y cuando las actividades a las que os dediquéis sean las adecuadas.

Heather tuvo que morderse la lengua cuando la voz de su hermana Blue estalló en su cabeza con una protesta clara y contundente.

«¡Actividades adecuadas para morir de aburrimiento!».

De pronto, toda la cortesía de su esposo le pareció una simple cortina de seda que ocultaba lo que realmente escondía detrás: una jaula de oro. Se sintió atrapada, más de lo que se había sentido desde que supo cuál sería su destino. ¿De verdad no tenía nada que aportar? ¿No querían nada de ella, salvo su vientre para engendrar un heredero? Una ola de decepción la recorrió de pies a cabeza cuando comprendió lo insignificante que era para esas personas, por más que el laird proclamara con sonrisas afectuosas que era muy valiosa para los Buchanan. Una vez más, se asombró del tino que había tenido Kendrew a la hora de hacer su elección. Si le hubiera preguntado a su propia madre cuál de sus hijas era la más prescindible, la que menos cualidades poseía, la que resultaba más manejable e impresionable, la hubiera señalado a ella sin ninguna duda.

Para el cometido que le tenían reservado, era claramente la más idónea.

Miró a los guerreros que se enfrentaban en el patio de armas y vio que uno de ellos era el hombre en el que pensaba. El comandante llevaba puesto tan solo su manto de cuadros alrededor de la cintura y sujeto por encima de su hombro, con el pecho desnudo. Los músculos de sus poderosos brazos se ondulaban con cada movimiento cuando atacaba con la espada o se defendía con el escudo. Su rostro era pura concentración. Duro y serio, con el ceño fruncido como era habitual en él. Reconoció que, a pesar de toda su antipatía, había algo en ese hombre que la subyugaba, y ahora que por fin conocía la realidad de sus circunstancias, lamentó con todo su ser que él tuviera un concepto tan pobre de ella.

De pronto, como si presintiera que lo observaba, el comandante giró la cabeza y la miró directamente.

Aquellos ojos verdes fijos en su rostro lograron lo que la cercanía del laird no había conseguido: todo su cuerpo reaccionó y pareció consumirse en un fuego abrasador. Le ardieron las mejillas y el aire pareció faltarle de los pulmones.

La distracción le costó a Kendrew un fuerte puñetazo de su adversario, que lo tiró al suelo sin miramientos. Cuando se incorporó, el guerrero volvió a mirarla. Esta vez, Heather intuyó la ira que trataba de controlar a duras penas. La observaba resentido, como si la culpara a ella por haber recibido aquel tremendo golpe. Lejos de sentirse responsable, la joven experimentó un enfado repentino contra ese hombre. ¡Ella no había hecho nada para merecer ese resentimiento! Podía llegar a tolerar que no le tuviera la consideración que cualquier joven dama esperaría, pero no iba a consentir que le atribuyera faltas que no había cometido. Era evidente que el comandante le profesaba una aversión incomprensible, y desconocer el motivo le causaba una zozobra que no sabía cómo manejar.

«Se lo preguntaré directamente», pensó, en un arrebato de valentía. Aún recordaba lo que había sentido discutiendo con él la última jornada de su viaje y algo dentro de ella le impelía a repetir la experiencia, por muy descabellada que fuera aquella idea.

Sin embargo, no podía acercarse a él en esos momentos y pedirle explicaciones. Tendría que esperar a encontrarlo a solas. Y, como no podía descargar su malhumor contra la persona que lo merecía, se volvió hacia su esposo, que miraba también el combate con una expresión de extrañeza en su rostro.

—Mi señor —le preguntó en voz baja y confidencial—, ¿vendréis también esta noche a mi alcoba?

Carson Buchanan giró la cabeza con sorpresa ante la pregunta. Por unos instantes, Heather creyó ver que se sonrojaba y le agradó haberle causado esa incomodidad. Quería desquitarse con alguien y el laird era un blanco adecuado. No olvidaba que, en parte, era el responsable de todo lo que le estaba sucediendo.

—Sí, por supuesto. Jannet os habrá explicado…

—Sí —lo cortó ella, cada vez más molesta y más iracunda—, lo hizo. Me dijo que vendríais a mí hasta que quedara encinta. ¿Queréis…? Es decir, ¿tenéis alguna otra petición, algún otro requerimiento que deba cumplir? Tal vez la venda en los ojos o las ataduras de mis muñecas no sean suficientes para vos.

El laird la contempló con perplejidad durante unos segundos, pero luego relajó el gesto y esbozó una sonrisa ladeada, tan parecida a la que Kendrew le había dirigido en alguna ocasión que casi se cayó de espaldas.

—Después de lo de anoche —le susurró, acercándose más a su rostro—, ¿creéis que necesito algo más? ¿Os parece que no cumplí?

Esta vez fue su turno de sonrojarse y de mortificarse por haber ido tan lejos con sus comentarios. El laird la tomó de la cintura y después le depositó un beso sobre su ceño fruncido.

El grito de Kendrew, en el centro del patio donde se desarrollaba el entrenamiento, llamó la atención de ambos y se separaron de forma abrupta. Heather contempló horrorizada cómo el comandante la emprendía a golpes contra su adversario con furia asesina hasta que otros de los presentes corrieron a separarlos y lo apartaron de su pobre víctima. Sin aliento, sus ojos verdes la buscaron de nuevo y Heather notó el corazón en la garganta cuando sus miradas se encontraron. Se sintió culpable sin saber el motivo. De alguna manera, intuía que aquella explosión salvaje la había ocasionado ella…

Pero ¿por qué? ¿Qué era lo que hacía tan mal a ojos de ese hombre para que la detestara tanto?

Kendrew metió los nudillos doloridos en la palangana llena de agua fría y se lamentó por haber sido tan estúpido. No podía perder el control de esa manera, no podía dejarse llevar.

Se había repetido hasta la saciedad que ya no había marcha atrás, que por mucho que ahora se resistiera, la suerte ya estaba echada. Heather era la esposa del laird y, por más que le molestara verlos juntos, nada se podía hacer. Debía acostumbrarse. Debía sobrellevar el hecho de que, en cualquier momento, la pareja se demostraría algún tipo de afecto o de cariño en público.

Era un completo idiota.

De nada le habían servido sus planes tan bien trazados, su estrategia, a priori, infalible.

Ella, con su delicada presencia, con sus dulces e inocentes ojos castaños, con su fragilidad y, al tiempo, su extraña fortaleza, lo había echado todo a perder.

La admiraba.

Esa era la única verdad que se atrevía a admitir ante sí mismo o ante cualquiera. Y no quería creer que hubiera nada más que eso: una sincera admiración por una joven que había pasado de ser una auténtica nulidad, carente de atractivo y de valor para un salvaje guerrero de las Highlands, a convertirse en una mujer increíble, capaz de soportar cualquier adversidad y de salir indemne de situaciones tan extremas como un intento de asesinato. Y todo ello, además, demostrando una entereza y una… ¿cómo lo había llamado el laird? ¡Ah, sí, nobleza! Una nobleza genuina.

Heather, muy a su pesar y en contra de lo que había supuesto cuando la vio por primera vez, había resultado toda una sorpresa.

Unos golpes en la puerta lo apartaron de sus pensamientos y, cuando acudió a abrir, sus impresiones quedaron ratificadas. Allí estaba ella, pequeña, vulnerable y descarada, sorprendiéndolo una vez más.

—Perdonad, no quería molestaros —se excusó, al tiempo que sus ojos se paseaban por el pecho desnudo de Kendrew—. Jannet me ha dicho cuál era vuestra alcoba.

Volvía a hacerlo. Lo miraba con ese deseo ingenuo del que ni ella misma era consciente, alterando su cordura. Se fijó en sus labios, porque ella se los humedeció con la lengua en un gesto que delataba sus nervios. Carnosos y apetecibles. Se recreó en la tersura de su cuello y la abertura del escote que adornaba el vestido azul que llevaba. Seguía teniendo la piel demasiado pálida para su gusto, y se obligó a pensar solo en eso para erradicar de su mente cualquier otro pensamiento respecto a ella.

—¿En qué puedo serviros, mi señora?

Remarcó ese mi señora con toda la intención, levantando así la barrera que los separaba.

—Deseo hablar con vos. ¿Puedo entrar?

—No.

—¿No?

Kendrew resopló, armándose de paciencia.

—No debéis estar en la habitación de un hombre que no es vuestro esposo —le recordó.

—¿Podemos hablar en otro lugar?

—¿Sobre qué? Cualquier cosa que os disguste u os moleste podéis comentarla con el laird.

Heather parpadeó y en sus ojos brilló la misma determinación que había dejado ver en ocasiones durante el viaje. Kendrew sabía que no podría echarla de su puerta así como así.

—Sois vos —le dijo, soltando al tiempo todo el aire que parecía retener en los pulmones—. Vos me disgustáis. Y no quiero acudir a mi esposo para presentar una queja contra su comandante.

El guerrero sintió como si lo golpeara en pleno estómago.

—¿De qué estáis hablando? ¿Cómo puedo disgustaros si apenas hemos hablado desde que llegamos?

Heather se atrevió a dar un paso y acercarse más a él. Kendrew respiró su aroma femenino y delicado, y apeló a toda su fuerza de voluntad para mantener la compostura.

—Es desconcertante, ¿verdad? —le susurró—. Así me siento yo cuando me miráis. No os he gustado nunca, Kendrew. Lo que no entiendo es por qué. ¿Qué os he hecho? Por ejemplo, hace un rato. En el patio de entrenamiento me observabais como si quisierais estrangularme.

Él apretó el pomo de la puerta con fuerza.

—No podéis interrumpir el entrenamiento de un hombre y no esperar malas caras.

—¿Y qué os desconcentró, exactamente? Creo recordar que hablé en voz baja con el laird. No hice movimientos bruscos, no me dirigí a vos en absoluto. ¿Cuál fue mi crimen?

«Tú, fuiste tú. Solo con tu presencia».

—No hicisteis nada, mi señora. Soy yo, que debo estar desentrenado y pagué mi ineptitud con la persona equivocada. Os pido disculpas otra vez por mis modales y lamento haberos disgustado.

—¿Disculpas… otra vez?

—Sí, otra vez.

—La otra vez no os disculpasteis.

—Sí, lo hice.

—Yo creo que no.

Kendrew inspiró con fuerza para no cogerla por la nuca y meterla de un tirón en su alcoba. O era muy inocente, o estaba jugando con fuego. ¿Por qué lo torturaba? Se fijó en el mohín obstinado de sus labios y el brillo de sus ojos castaños. ¡Oh, se moría por besarla en ese preciso momento! Ella lo estaba pidiendo a gritos, pero ignoraba si la joven era siquiera consciente de ello.

—Márchate, Heather, por favor —le dijo con tono angustiado.

Le cerró la puerta en las narices y apoyó la frente contra la madera, tratando de serenarse.

Ella era la mujer del laird…

Ella era lady Buchanan, y él un simple bastardo que no tenía derecho a nada.

CAPÍTULO 14

«Márchate, Heather, por favor».

Tenía aquella frase grabada en su cabeza y la repetía en bucle, una y otra vez. Kendrew había usado un tono tan íntimo que las palabras, aunque significaban lo contrario, la habían acariciado como ninguna frase salida de los labios de su esposo. Le había hablado como si fueran viejos conocidos.

Y había sido un ruego, no una orden. Eso también le había quedado claro.

El guerrero escondía en su súplica un sentimiento tan descorazonador que se había ablandado de inmediato. En verdad, parecía existir algo que lo atormentaba y que no quería compartir con nadie. Por supuesto, no podía esperar que se desahogara con ella, que era prácticamente una desconocida y un auténtico incordio para él. Aunque le hubiera gustado. Ahora que sabía que en el hogar de los Buchanan su vida sería tan aburrida como la de una pelusa bajo una cama, no le parecía mala idea trabar amistad con el comandante y servirle de paño de lágrimas si era lo que necesitaba.

—¿Dónde estabas? —le preguntó Lucy en cuanto regresó al salón.

—Fui a ver a Kendrew. Tenía la estúpida idea de que podíamos llegar a ser amigos.

—¿Amiga de Kendrew?

—Es el comandante de las tropas Buchanan.

—Es desagradable, antipático y nos odia. ¿Por qué insistes en acercarte a él? —inquirió la doncella, antes de hacer una brusca inspiración y taparse la boca con las manos—. ¡Oh, Dios mío! Heather, dime que no lo encuentras atractivo.

Ella se sentó en una de las butacas junto al fuego y entrelazó las manos en su regazo como una niña buena.

—Yo no creo que nos odie.

Lucy corrió a su lado y se acuclilló para poder mirarla a los ojos.

—No, Heather, no.

—Y, además, ¿qué tiene que ver que sea atractivo o no lo sea? —prosiguió, sin hacer caso a la cara de horror de su doncella—. Solo pretendo llevarme bien con él. No es que en este lugar tengamos lo que se dice muchos amigos.

—Ya te llevas bien con Iver y con Connor, y no veo que los busques a ellos.

Heather cerró los ojos y apretó los labios. Su respiración se aceleró antes de hablar otra vez.

—¿Puedo contarte un secreto?

Lucy miró en derredor para asegurarse de que los presentes en el salón no les prestaban atención. En breve, se celebraría la comparecencia de Heather ante el consejo Buchanan, pero, mientras tanto, tenían algo de tiempo para charlar.

—Ya sabes que puedes contármelo todo —la animó, apretando una de sus manos.

Heather cogió aliento y abrió los ojos para buscar los de su amiga.

—Ayer pude sobrellevar mi noche de bodas porque me imaginé que estaba con otro hombre.

Lucy palideció y tragó saliva. Se levantó despacio y buscó la silla más cercana para sentarse por miedo a que las piernas le fallaran.

—¿Kendrew? —bisbiseó.

La joven señora asintió con la cabeza al tiempo que se mordía el labio inferior.

—Por eso, necesito mirarlo y grabármelo en la cabeza, para poder pensar en él cuando el laird me toca.

—No lo entiendo. El laird es un hombre apuesto, ¡y es mil veces más amable y atento!

Heather se tapó la cara con las manos.

—Iré al infierno, porque evoco a otro cuando estoy con mi esposo en la cama.

Lucy se levantó como un resorte y acudió a su lado para abrazarla.

—Solo ha sido una vez, no pasa nada. Estabas nerviosa y la mente te jugó una mala pasada. Es normal. A Kendrew lo conocías más, has pasado más tiempo con él. Lo único que tienes que hacer es acostumbrarte a la presencia del laird y, esta noche, cuando vaya a tu alcoba, no dejes de mirarlo a los ojos. Así no podrás olvidar con quién estás.

Heather se sintió culpable al escucharla, porque no había llegado a confesarle los pormenores de su particular noche de bodas.

—Ven, vamos a pasear por el jardín —le dijo, levantándose de la butaca y agarrando su mano regordeta.

—¿Ahora?

—Es importante. No te lo he contado todo y no quiero que nadie nos escuche.

El rostro de Lucy reflejó su curiosidad y la acompañó sin más reparos.

Una vez a solas, la joven señora la puso al día acerca de los extraños hábitos del laird Carson Buchanan y de la insistencia de Jannet en que pasara por todos los rituales habidos y por haber para asegurarse de concebir un hijo varón. Le confesó también su miedo inicial, sus dudas y, finalmente, su rendición ante el hombre que ahora tenía plenos derechos sobre su cuerpo.

—Sí, pero… —titubeó Lucy—, no es normal. Jamás había oído algo así. Tal vez… tal vez deberías negarte a esas prácticas.

—Ayer no encontré el valor para negarme y ahora es tarde. El matrimonio ya se ha consumado. Además, como te he dicho, al final no fue tan penoso como yo creía. El laird sabe… Bueno, tú me entiendes. El laird sabe qué hacer para que a mí me resulte… placentero —la última palabra la dijo en voz tan baja que Lucy apenas la escuchó. Observó cómo se sonrojaba hasta las orejas y bajaba la vista al suelo, pero fue incapaz de alegrarse por su joven señora.

—Esto no está bien —insistió—. Y menos si, para que puedas soportarlo, has de pensar en otro hombre.

Heather no tuvo tiempo de contestar y tranquilizar a su amiga, porque se vieron interrumpidas en ese momento por Jannet.

—Mi señora —la llamó—. El laird solicita vuestra presencia. Los miembros del consejo han llegado y se han reunido en el salón.

La joven acompañó al ama de llaves con un nudo en el estómago. Jannet la había aleccionado acerca de lo que la esperaba durante aquella comparecencia ante el consejo Buchanan y la había preparado para ello. Los tres hombres que había conocido el día anterior, junto con Carson, eran los miembros más influyentes del clan. Todos respetaban sus opiniones y sus decisiones cuando velaban por los intereses de su gente y eran, a su vez, los custodios de las tradiciones más arraigadas en aquellas tierras. Heather sentía, de alguna manera, que en aquella reunión sería calibrada su valía como esposa del laird y señora de los Buchanan.

Cuando llegaron, muchos de los miembros del clan ya se habían congregado en el gran salón y el consejo ocupaba una larga mesa junto al hogar. Heather buscó con la mirada por la sala hasta que encontró la alta figura de Kendrew junto al resto de los hombres de confianza de Carson. Verlo allí de pie, con los ojos atentos a cada uno de sus movimientos, la tranquilizó en cierta forma.

Todo el mundo guardó un reverente silencio cuando el laird se puso en pie. En el centro de la sala, Heather se obligó a permanecer erguida y sus manos se entrecruzaron a la altura de las caderas para intentar disimular el temblor que sacudía su cuerpo.

—Hoy nos reunimos para dar la bienvenida oficial a un nuevo miembro del clan, mi querida esposa Heather. Es muy poco tiempo el que lleva entre nosotros, pero los que hemos tenido el honor de conocerla damos fe de su gentileza, su honorabilidad y su enorme valentía, cualidades inestimables que engrandecerán nuestro apellido. Pido que sea reconocida y respetada por todos los Buchanan, que le juren fidelidad y que permitan que ella conquiste sus corazones como, sin duda, ha conquistado el mío desde el primer momento.

Ante las últimas palabras, Heather volvió sus ojos de nuevo a la figura de Kendrew por instinto. La desilusionó que él tuviera la vista fija en el suelo y no correspondiera al mismo impulso que había sentido ella.

—Heather —la voz de Carson atrajo de nuevo su mirada—, ya conocéis a Liam Buchanan. —Al nombrarlo, uno de los ancianos le hizo un gesto de respeto con la cabeza y ella, a su vez, lo saludó con cortesía. Durante la fiesta del día anterior y debido a los nervios, apenas se había fijado en él. Ni en él, ni en los otros miembros del consejo. Liam tenía el pelo gris y una barba poblada. Unos inquisitivos ojos marrones y unas manos grandes que, a pesar de su edad, parecían poseer aún mucha fuerza. Varias cicatrices le daban a su rostro un aire inquietante—. Liam ha servido al clan durante muchos años como carpintero y ha luchado en más batallas de las que nadie puede recordar.

—Gracias a Dios, he olvidado gran parte de ellas —comentó el aludido con alivio, antes de centrar toda su atención en ella—. Decidme, señora, ¿qué representa para vos ser lady Buchanan?

Heather recordó las directrices que Jannet le había dado y estaba preparada para responder. Sabía que cada uno de los miembros del consejo le haría una pregunta que formaba parte de aquella tradicional ceremonia de bienvenida y aceptación.

—Representa un honor y un enorme privilegio, mi señor —respondió sin titubeos.

Liam pareció complacido con su réplica y, acto seguido, el laird Carson volvió a tomar la palabra.

—Mi señora, no recuerdo si cuando os presenté a Rodd Buchanan os hablé de sus funciones dentro del clan. —El segundo miembro del consejo inclinó la cabeza, que estaba completamente libre de pelo, al igual que su rostro. Por no tener, aquel hombre arrugado no tenía ni cejas. Su cuerpo era delgado y parecía frágil, aunque sus ojos claros mostraban una prudente inteligencia—. Rodd lleva muchos años encargándose de la recaudación de las rentas, de repartir las distintas propiedades de las tierras y de organizar los traslados de nuestro ganado hasta las Tierras Bajas para su venta. Es nuestro administrador más eficaz.

—Me honráis, laird. ¿O tal vez solo queráis adularme para que no os sise parte de la recaudación? —bromeó, consiguiendo que los asistentes rieran por su ocurrencia. Cuando el momento pasó y el silencio volvió a flotar en la sala, Rodd se dirigió a Heather—. Decidme, lady Buchanan, ¿qué aportáis vos a esta unión?

—Aporto mi persona, la generosa dote ofrecida por mi padre, el barón de Aldenford y, cuando llegue el momento, los hijos que Dios quiera enviarme. Espero que sean fuertes y sanos, para que puedan suceder a su padre y servir a las gentes del clan.

Rodd, que sabía la cuantía de la dote de la joven, y era lo que en verdad más le interesaba, asintió satisfecho.

El último en hablar era un guerrero enorme al que la edad no había hecho mella. Como le ocurriera a Carson, tan solo las vetas grises de su pelo largo y su barba daban fe de que se trataba de un hombre mayor. Gilfred era el anterior comandante de las tropas Buchanan. Y, al igual que solía hacer el actual comandante, Kendrew, cuando se dirigía a ella, la miró con bastante displicencia.

—Mi señora, ninguno de los aquí presentes puede obviar el hecho de que sois inglesa. Nuestras naciones están en guerra y, aunque ahora consideréis este vuestro hogar, la lealtad que proclamáis hacia nuestra gente puede verse en entredicho en algún momento. Decidme, ¿qué alegaríais ante una acusación al respecto?

La joven inspiró hondo y levantó el mentón. Esperaba una pregunta tan espinosa como aquella, así que no le costó responder con toda la sinceridad.

—Llevaré siempre en mi corazón mi origen y mis raíces, y jamás me avergonzaré por ello. Ese sentimiento no impedirá que ame a mi nueva familia, que sienta como mía también esta hermosa tierra y que me entregue por completo al que ahora es mi pueblo.

—No habéis respondido a mi pregunta —la presionó de nuevo Gilfred—. ¿Hacia qué lado se inclinaría la balanza si os vierais en la tesitura de elegir bando?

Heather hizo frente a la dura mirada del excomandante y se removió inquieta. Trató de pensar con rapidez en una respuesta diplomática que aplacara las dudas de todos los presentes. Sin embargo, no tuvo oportunidad de hablar porque alguien lo hizo por ella.

—Ella ya respondió a esa pregunta poco antes de arribar a la fortaleza Buchanan, señores. —Quinn avanzó desde su lugar para que todos en el salón pudieran verlo. La señaló con un dedo antes de explicarse—. En cuanto se le presentó una oportunidad, acabó con la vida de uno de nuestros compatriotas.

Un murmullo de sorpresa recorrió el salón entero. Heather sintió que el estómago se le encogía en una apretada bola de nervios.

—¿Vuelves otra vez con lo mismo? —rugió Carson, dando un golpe sobre la mesa—. Heather ya explicó lo ocurrido, actuó en defensa propia cuando fue atacada.

—Hemos escuchado su versión, pero no la de la persona que fue acusada de aquel supuesto ataque: Moira. Por supuesto, el más implicado no puede ya defenderse y explicarnos la verdad, porque lady Buchanan se ocupó de silenciarlo para siempre.

—¿La verdad?

Esta vez, la voz que se elevó para responder a las acusaciones de Quinn vino del lado izquierdo de la sala. Heather miró a Kendrew, que apretaba los puños y la mandíbula y todo su cuerpo parecía vibrar por la furia contenida. Antes de continuar hablando, avanzó también hasta situarse al lado de la joven. El gesto le dio a Heather un poco de aire para respirar.

—La verdad te la dijimos el día de nuestra llegada. Puedo llegar a entender que dudes de la palabra de una desconocida, de una inglesa, pero, tanto mis hombres como yo mismo, explicamos lo que ocurrió. Lady Buchanan fue atacada, nosotros no fuimos cautelosos para prevenirlo y estar allí en el momento preciso, y la dama tuvo que defenderse sola.

—Si es así —respondió Quinn sin arredrase, y sin apartar la mirada de los ojos enfurecidos de Kendrew—, no te importará que todos escuchemos la versión de Moira.

—En lo que a mí respecta, después de lo que hizo, la palabra de esa mujer carece de valor.

Quinn se giró hacia el consejo y habló con voz solemne.

—Esa mujer, como él la llama, ya ha sufrido bastante a manos de los ingleses. Acabaron con su familia siendo ella una niña y ha tenido que valerse por sí misma desde entonces. Creo que merece el juicio que no ha tenido, porque nuestro comandante la sentenció sin más, sin darle la oportunidad de una defensa justa.

—¡Me atacó con un cuchillo esa misma noche! ¡A mí! Aunque fuera inocente de lo demás, que no lo es, solo por eso merece ser castigada —exclamó Kendrew perdiendo la paciencia.

—¿Hablas de la misma noche en que ella compartió su lecho contigo? —Los ojos de Quinn se entrecerraron con malicia—. ¿O tal vez no…? Yo tengo otra versión igual de válida, Kendrew. Una en la que esa pobre mujer se sintió intimidada por el fiero comandante de los Buchanan y se limitó a defenderse antes de que pudieras propasarte con ella.

El cuerpo de Kendrew se convulsionó por el esfuerzo de contenerse. Heather intuyó las ganas que tenía el guerrero de lanzarse contra el hermano de Carson y pensó que, si seguía provocándolo, al final explotaría.

—Bien, ya basta —interrumpió Gilfred, poniéndose en pie—. Que traigan a Moira, aclararemos todo esto antes de dar por finalizada la reunión. ¿Os parece bien, laird?

—Sí —respondió Carson—. Después de todo, la chica estaba a la espera de un juicio. Ahora es tan buen momento como otro cualquiera.

CAPÍTULO 15

Cuando la joven pelirroja apareció en el gran salón, Heather contuvo el aliento. El aspecto de la chica distaba mucho del que lucía cuando la conoció en la posada. Su vestido estaba arrugado y sucio; el cabello, revuelto y desastrado; el rostro, ojeroso, algo demacrado y lleno de tizne. Pudo oler el desagradable hedor que exudaba cuando el guarda la acercó hasta donde ella se encontraba, y dio un paso atrás para intentar evadirlo. Estuvo tentada de sentir lástima por ella, pero cuando levantó la cara y la miró, el odio que relucía en sus ojos ambarinos se lo impidió.

—Moira —habló entonces el laird Carson—, has sido convocada para aclarar lo ocurrido en la posada. Afirmas que tú no eres responsable del ataque sufrido por lady Buchanan. Afirmas, de igual modo, que no atacaste a nuestro comandante Kendrew. Que te limitaste a defenderte cuando él quiso propasarse. ¿Puedes explicarlo?

La joven se irguió con la espalda muy recta y levantó la cabeza con actitud beligerante. Miró al hombre que se mantenía firme al lado de la señora de los Buchanan y que parecía querer protegerla a toda costa de cualquiera que quisiera acercarse a ella. Sus ojos relucían con verdadera inquina.

Kendrew aceptó el desafío de aquella mirada y se la devolvió sin pestañear.

—No hay nada que explicar, laird —dijo en voz alta—. Vos lo habéis dicho ya: ni soy responsable de la agresión a la sassenach, ni ataqué al comandante.

—El hombre que atacó a lady Buchanan era tu amante —intervino entonces Kendrew, con tono duro y gesto pétreo—. No conocía a la señora, no tenía nada contra ella, ¿por qué habría de atacarla, entonces? Lo hizo porque tú se lo pediste.

—¡Mentira! —estalló Moria, ante lo cual, Heather dio otro paso atrás—. Ella coqueteó con él… ¡yo la vi! Y cuando le advertí a la señora —remarcó el título con todo el desprecio que llevaba dentro— que la esposa de un laird no debía comportarse de aquel modo… ¡me abofeteó! —Al gritar esto último, la señaló con el dedo para dar más énfasis a la acusación.

Heather notó que se le iba el aire de los pulmones. ¿De verdad alguien creía las palabras de aquella bruja? Miró a su alrededor y comprobó que sí, que muchos de los presentes la miraban ahora con una mezcla de duda y horror en sus rostros.

—¿Qué responde a eso lady Buchanan? —preguntó entonces Quinn, el único que mostraba una sonrisa ufana ante el giro de los acontecimientos.

El silencio cayó sobre el salón y Heather notó lo que pesaba sobre sus hombros. Miró a Kendrew, que se había vuelto hacia ella y, por primera vez desde que lo conocía, parecía querer darle aliento con sus ojos. Pudo leer en su expresión que estaba de su lado y que, pasara lo que pasase, no la abandonaría. Como el día del ataque, cuando sintió entre sus brazos la seguridad de que nada malo podría ocurrirle mientras él estuviera cerca.

—No es verdad, no la abofeteé —la voz le salió sin tener que forzarla y le dio las gracias mentalmente al comandante por el aplomo que le había insuflado—, aunque me gustaría haberlo hecho.

Hubo una exclamación generalizada en la sala.

—¿Qué significa eso? —preguntó Quinn, ahora con el ceño fruncido.

—Que fue mi dama de compañía la que golpeó a esta joven —respondió sin titubear—. Y lo hizo para defenderme, porque me había insultado y me había conminado a regresar a Inglaterra. Me advirtió, o tal vez me amenazó, asegurándome que aquí solo encontraría enemigos y gente con ganas de hacerme daño. —Heather repasó con la mirada los rostros de algunos de los asistentes y añadió—: Es evidente que no se equivocaba.

Antes de que el malestar calara en todos los que recibían las críticas de la señora, Quinn volvió a preguntar.

—¿Y qué hay del hombre? ¿Coqueteasteis con él? ¿Llegasteis a invitarlo a vuestra alcoba?

Tal vez nadie más se diera cuenta, pero Heather vio cómo Kendrew se pegaba más a ella, como si quisiera que las maliciosas preguntas se estrellaran contra su enorme cuerpo y no la alcanzaran. Le agradeció mentalmente el gesto y sacó fuerzas renovadas para responder con dignidad.

—No contestaré a tan infames preguntas, señor. Soy una dama y desde muy pequeña me enseñaron que mi honor no habría de ponerse jamás en duda si me comportaba acorde a las enseñanzas que me inculcaron. No hay nadie que pueda decir que haya visto en mí una actitud impropia. No me rebajaré a responder a estos insultos continuados. Creía que esta vista era para juzgar sus actos, no los míos. Aunque, por lo que veo, soy yo quien tiene que dar explicaciones. Si su palabra vale más que la mía, no tengo nada más que hablar.

Tras aquel alegato, Carson intervino. Habló a su esposa mientras intentaba pedirle excusas con la mirada por obligarla a pasar aquel trance.

—No es cuestión de que su palabra valga más que la vuestra, querida. Los Buchanan siempre nos hemos jactado de que todos somos iguales ante la ley, independientemente de nuestro origen. En este caso en concreto, me temo, es la palabra de una contra la de otra.

Heather dio un paso al frente, más furiosa de lo que jamás había estado.

—Mi dama de compañía estaba conmigo. Ella es testigo de lo que ocurrió. ¿No desequilibra eso vuestra intachable balanza de la justicia? —espetó con resentimiento.

—La palabra de vuestra dama de compañía no es válida —respondió Quinn con altanería—. Ella os profesa una lealtad ciega y diría lo que fuera por vos.

De nuevo el silencio. Y todos aquellos rostros que la observaban con una duda tan evidente que el corazón se le encogió.

Estaba sola.

Aquella fue la conclusión lógica a la que llegó, y una pena infinita inundó todo su ser. Echó tanto de menos a su familia que los ojos se le humedecieron.

Por suerte, su mecanismo habitual de defensa acudió en su ayuda una vez más, evitándole derramar lágrimas delante de sus enemigos. Sintió a su alrededor la presencia incorpórea de sus cinco hermanas. Todas estaban allí, incluso Silene, acompañándola y dándole el apoyo que necesitaba.

—Diles que se vayan al infierno —escuchó la voz de Blue.

—Si no te quieren aquí, regresa a casa, cariño —le habló Daisy.

—El laird no está cumpliendo la palabra dada a padre, Heather —apuntó Rose.

—Es cierto —la secundó Lily—. Prometió que te protegería y cuidaría de ti.

—Nosotras te protegeremos, levanta la cabeza y demuéstrales quién eres —dijo por último Silene.

Después de escucharlas, Heather miró una vez más a Kendrew. Sus ojos verdes continuaban fijos en ella y, de alguna manera, tuvo la certeza de que lo que más deseaba el comandante en aquel momento era sacarla de aquella sala para ponerla a salvo de toda la gente que inclinaba la balanza a favor de Moira solo por ser escocesa.

Por unos segundos, anheló con toda su alma que Kendrew hiciera justo eso.

Después, inspiró con fuerza y se dirigió al consejo.

—El comandante y el resto de los hombres que me escoltaron hasta aquí me conocen. Ellos convivieron conmigo durante el viaje y pueden dar fe de mi conducta durante todo el camino. Jamás invitaría a ningún hombre a mi habitación, jamás deshonraría de ese modo a mi esposo y a mi familia. Fui atacada, me intentaron asesinar y todos ellos fueron testigos de lo que supuso ese incidente para mí. Si su palabra tampoco basta, os ruego que me dejéis marchar para volver a mi hogar. No deseo permanecer en un lugar donde se ponen en duda mis intenciones y mi lealtad será cuestionada a cada paso que dé.

Las caras de todos aquellos hombres que la miraban permanecieron imperturbables, excepto la de Carson. Heather era consciente de que era muy poco probable que ocurriera, sin embargo, no pudo evitar que un rayo de esperanza iluminara su futuro. ¿Serían capaces de dejarla marchar?

El laird abrió la boca para replicarle, pero Kendrew se le adelantó.

—Hay alguien más que puede testificar y que inclinará la balanza de un modo definitivo a un lado o al otro.

—¿De quién hablas? —preguntó Carson.

—De Fearchar, el posadero. Él estuvo presente cuando Moira me atendió y aceptó compartir de buena gana su lecho conmigo. Él estaba allí cuando lady Buchanan y su dama de compañía se retiraron a descansar, sin haber intercambiado ninguna palabra con nadie, y mucho menos con el agresor que más tarde se colaría en su alcoba.

—Él odia a los ingleses tanto como Moira. ¿Qué te hace pensar que hablará en favor de Heather?

—La fuerte lealtad que siente por su laird —respondió Kendrew, convencido—. El hombre estaba avergonzado de que el ataque contra lady Buchanan se hubiera producido en su posada. Por mucho que deteste a los ingleses, la esposa del laird estuvo a punto de morir bajo su techo. Él no hizo nada por remediarlo porque, como nos pasó a todos nosotros, no sospechó que algo así pudiera ocurrir.

Carson asintió mientras meditaba acerca de lo que su comandante le proponía. El corazón de Heather latía desbocado, en parte esperanzado por tener una oportunidad de salir airosa de aquella desagradable situación y, en parte, disgustado, porque si lo conseguía, jamás la devolverían a su hogar.

—Bien. Mandaré que el posadero venga a la fortaleza para testificar. Mientras tanto, Moira abandonará las mazmorras y se alojará con la servidumbre. No es justo mantenerla encerrada si no tenemos la seguridad de que sea culpable. ¿El consejo se aviene a esta solución provisional?

Liam, Rodd y Gilfred se mostraron conformes y el resto de los presentes murmuraron entre ellos.

Heather se sintió traicionada. En las voces que se elevaron a continuación en toda la sala escuchó la satisfacción de los Buchanan por cómo había terminado la reunión. Se dio cuenta de que nadie le había dado la bienvenida oficial como señora del clan y nadie le había jurado fidelidad, como se pretendía con la ceremonia. Más bien, había sido lo contrario. Su posición se había puesto en entredicho y había quedado claro que su palabra no valía nada.

—Necesito retirarme, no me encuentro bien —manifestó, a nadie en particular.

Kendrew, a su lado, fue el único que la escuchó. Se acercó hasta ella y la tomó del codo.

—Os acompañaré a vuestros aposentos, mi señora.

Heather se dejó guiar y, al pasar frente a Carson y los demás, no se dignó a mirarlos. Se sentía desolada por aquel giro de los acontecimientos y solo quería encerrarse en su alcoba a llorar.

Cuando llegaron ante su puerta, Kendrew la soltó. La miró como si quisiera decirle algo importante, pero sus labios no se movieron. Sus ojos, en cambio, brillaban con una intensidad que quemó a Heather por dentro.

—Gracias… por todo —musitó, cohibida por aquella mirada—. Por hablar en mi favor, por quedaros a mi lado.

Él dio un paso y se acercó a su cuerpo tembloroso.

—Yo… Lamento lo que ha ocurrido. Ojalá hubiera podido hacer más.

—No tenéis la culpa. El laird…

—El laird solo ha actuado como se espera de él, Heather —la cortó, antes de que dijera algo en contra de su esposo—. Estoy convencido de que Carson cree en vuestra palabra, pero se debe al clan y no puede saltarse las normas. —Su expresión se suavizó al ver cómo el rostro femenino mostraba una decepción evidente—. Todo se arreglará, os lo prometo.

Al decirlo, Kendrew elevó su mano y acarició su mejilla con exquisito cuidado. Heather cerró los ojos y disfrutó de aquel contacto inesperado. ¿Era posible que el fiero guerrero que tanto la había atemorizado durante esos días mostrara ahora esa ternura inesperada?

Cuando sus párpados volvieron a abrirse, el comandante ya se alejaba por el pasillo a grandes pasos, como si huyera de ella. Se tocó la cara, en el mismo punto que él la había rozado con la yema de sus dedos.

Acto seguido, Heather entró en su alcoba, cerró la puerta, y dejó salir las lágrimas que llevaba sujetando toda la velada.

CAPÍTULO 16

Poco después, Lucy se reunió con ella para pasar la tarde juntas. Ninguna tenía deseos de volver a bajar al gran salón después de aquella reunión con el consejo, pues ambas habían sido testigo de cómo la balanza se decantaba en favor de la horrible mujer de la posada. Los Buchanan no confiaban en su nueva señora por ser inglesa, y había quedado más que demostrado.

Para que el tiempo pasara más rápido, Lucy le propuso que avanzaran en sus lecciones de gaélico.

—Además, será una ventaja en tu situación. Si hablan en ese idioma en tu presencia porque pretendan ocultarte algo, podrás enterarte y ellos no lo sabrán.

Heather aceptó, impaciente por aprender. Los minutos pasaron volando entre palabras, frases e incluso alguna pequeña conversación sobre asuntos domésticos que Lucy intuyó que podría servirle con las criadas de la fortaleza si llegaba el caso de que tuviera que darles alguna indicación. Tan entretenidas estuvieron que apenas se dieron cuenta de que había llegado la hora de la cena. Jannet acudió a la alcoba para avisarlas de que debían bajar al gran salón, pero el estómago de Heather se revolvió ante la perspectiva de volver a enfrentarse a los Buchanan. Sobre todo, si cabía la posibilidad de encontrarse frente a frente con la odiosa Moira, ahora que la habían dejado en libertad.

—Yo… no me encuentro bien, Jannet. Preferiría que me sirvieran la cena aquí, si no hay inconveniente.

El ama de llaves la miró, preocupada.

—¿Os aqueja algún dolor? —preguntó, examinando su rostro, que se había quedado pálido de repente.

Ella deseó gritarle que sí, que le dolía el corazón y el alma ante una situación que escapaba a su control. Que lo único que la sanaría sería que la devolvieran a su hogar, junto con su verdadera familia. En lugar de eso, trató de sonar más diplomática.

—Solo me duele la poca confianza que me tienen los Buchanan, Jannet. Hoy no me apetece que me sigan mirando como lo han hecho esta tarde, así que, si no te importa, como te he dicho, prefiero que me suban aquí la cena.

El ama de llaves titubeó y abrió la boca para decir algo. Al final, suspiró y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, ordenaré que os traigan la comida, a las dos. Pero, después, Lucy ha de volver a su propio dormitorio. El laird me ha confirmado que esta noche también os visitará y debo prepararos.

Heather no daba crédito.

—Después de lo que ha ocurrido hoy, ¿el laird pretende venir a mi lecho como si nada? ¿Después de no haberme defendido delante del consejo?

—Él es parte de ese consejo, mi señora —respondió Jannet con calma—. Lo conozco mejor que nadie y os aseguro que le ha costado mucho no salir en vuestra defensa. Por supuesto que él cree en vuestra palabra, pero ha de ser justo. No está demostrado que Moira sea culpable y, si queréis que el resto del clan os acepte y llegue a confiar en vos, habréis de ser paciente. La verdad saldrá a la luz con pruebas, que es lo que el pueblo demanda. —La mujer se acercó a ella y apoyó una mano en su hombro con cariño—. Yo estoy convencida de que Moira pagará por sus crímenes y muchos Buchanan habrán de pediros perdón por desconfiar de vos.

La joven negó con la cabeza en un intento inútil por resistirse a su destino. No quería yacer con el laird. No después de comprobar que era capaz de posicionarla al mismo nivel que a una mujer como Moira.

—No deseo tener un encuentro con él esta noche, Jannet. ¿No podría mi esposo concederme un poco de tiempo para habituarme a esta situación?

El ama de llaves apretó los labios e hizo una brusca inspiración antes de hablar.

—Os lo dije la primera noche, mi señora. El laird acudirá a vos hasta que quedéis encinta y no podéis negarle ese derecho. Estáis aquí con ese único fin.

Para Heather, aquellas palabras fueron como aguijones clavándose en su piel. No era algo que le sorprendiera, en eso no había engaño posible. Ella era una mujer y no tenía ni voz ni voto en su matrimonio. Pero, después de la experiencia de la noche anterior, durante la que llegó a sentir profundas emociones con las delicadas caricias de su esposo, la esperanza había prendido en su corazón prometiéndole un futuro mejor. Unos días venideros en los que, tal vez, el laird la consideraría como algo más que un mero vientre de gestación.

La afirmación de Jannet apagó esa diminuta llama de esperanza de un solo soplido.

—Iré a las cocinas para ordenar vuestra cena —habló de nuevo el ama de llaves, al ver que Heather se había quedado muda, con los ojos perdidos—. Volveré más tarde para ayudaros con los preparativos.

En cuanto se quedaron a solas, Lucy se volvió hacia ella.

—¿Prepararte? —preguntó—. ¿Se refiere a.…?

Ambas buscaron en el cabecero de la cama las cintas de seda que nadie había retirado porque era evidente que tendrían que volver a ser usadas.

—Me temo que sí —suspiró Heather con resignación.

Las dos amigas guardaron silencio sin poder apartar los ojos del lecho conyugal. Lucy quería ayudar, pero no sabía qué palabras de aliento podía ofrecer a su jovencísima señora para que el trance le resultara más llevadero.

—¿Cómo hacer cambiar a un hombre de opinión? —preguntó en voz alta, mientras meditaba.

—¿Qué has dicho?

Lucy buscó su mirada, de pronto encendida por la idea que le rondaba la mente.

—Con un beso —anunció, triunfal.

Heather se desesperó.

—¿De qué estás hablando?

—Ven —Lucy cogió su mano y se sentaron juntas en la cama—. Es algo que le escuché una vez a mi abuela. Me confesó que a un hombre se le puede conquistar con un beso y, si queda prendado de ti, conseguirás de él cualquier cosa. Porque si ese beso lo enamora, querrá un segundo, y un tercero… Y mirará atentamente tus labios cuando le hables y lograrás que te preste toda su atención.

Heather se llevó los dedos a la boca y se la acarició, pensativa.

—¿Un beso?

—Sí. Es evidente que ayer, con los nervios de la primera vez, no lo besaste como es debido. Pero hoy, que además sabes este pequeño secreto de mi abuela, lo harás mucho mejor. Debes besarlo con intención, dejándote el alma, poniendo todos tus sentidos en ese único instante…

La joven señora miró a su amiga con los ojos muy abiertos.

—El laird nunca me ha besado —confesó, tan sorprendida por ese hecho como por no haberse dado cuenta del detalle hasta ese mismo momento.

¿Cómo no lo había echado de menos? ¡Eran recién casados, por el amor de Dios! ¿Y Carson? ¿Cómo era posible que no hubiera besado a su esposa? ¡Ni siquiera en la noche de bodas! No era normal… Aquello no era lógico.

En su familia, había sido testigo de algún casto beso entre su padre y su madre. Y de muchos otros besos entre Silene y Nicholas, menos dados a seguir las normas sociales, convencidos de que no podían frenar el impulso cuando el amor los exaltaba. Tal vez el laird era más afín a la filosofía y creencias decorosas de sus progenitores, y por eso en público jamás había dado muestras de su pasión. Pero ¿por qué tampoco en la intimidad? ¿A qué podía deberse que aún no la hubiera besado?

—¿Nunca? —escuchó que preguntaba Lucy, al tiempo que movía la cabeza en un claro gesto de extrañeza. Se repuso enseguida y dio una palmada en el aire antes de volver a hablar—. ¡Pues mucho mejor así! Ahora que sabes lo importante que es, lo tienes todo a tu favor. Debes besarlo esta noche, sin falta. Y debe ser un primer beso que no pueda olvidar, Heather. Carson Buchanan caerá rendido a tus pies si sabes jugar bien tus cartas.

A pesar de que Lucy parecía emocionada con la idea, ella no lo tenía tan claro. Porque, para empezar, ¿sería capaz de poner en un solo beso todo el sentimiento que la tarea de enamorarlo exigía? Se consoló pensando que, a su favor, estaba el hecho de que no podría ver el rostro del hombre al que besaba. Sabía qué rasgos aparecerían en cuando el laird comenzara a acariciarla y, aunque Lucy le había recomendado que tratara de evitarlo, no se veía con fuerzas para expulsar su imagen de la cabeza.

Besar a Kendrew era infinitamente más tentador que visualizar los labios de Carson sobre los suyos.

Se sintió ruin y traicionera por pensar así. Tanto, que apenas probó bocado durante la cena.

Lucy se marchó después, tras haberle dado mil y un consejos acerca del beso perfecto. Su amiga, en su afán de ayudarla, no cesó de parlotear durante toda la velada acerca de las muchas virtudes de su nuevo y atractivo esposo. Fueron tantas las bondades de Carson que su doncella enumeró que estuvo tentada de preguntarle si no prefería quedarse ella en su lugar a esperarlo. Se mordió la lengua ante su malvado pensamiento, porque sabía que Lucy solo pretendía que aquel trago no le resultara tan amargo, y de ningún modo quería que se sintiera mal.

Cuando al fin se quedó a solas, aguardó la llegada de Jannet que, por supuesto, fue puntual y metódica con sus exasperantes preparativos. La ayudó a lavarse con las cenizas de algas y perfumó su piel con aceite de lavanda. Después, una vez vestida ya con su recatado camisón, Heather se tendió en la cama y permitió que la mujer volviera a sujetar sus manos en el cabecero para impedir que pudiera tocar al laird.

Por supuesto, también le vendó los ojos.

—Esto que hacéis demuestra que sois una joven excepcional —le susurró Jannet mientras ataba la tela en torno a su cabeza—. Me consta que es una situación insólita para una dama de vuestra condición y comprendo el gran sacrificio que hacéis confiando ciegamente en vuestro esposo para acatar sus extrañas manías. Pero, creedme, valdrá la pena. Como recompensa, tendréis un hermoso bebé y seréis la mujer más consentida de este lugar.

—No deseo ser una mujer consentida —fue la rápida réplica de Heather.

—Pero sí queréis un bebé.

—Sí. Eso sí.

La muchacha no se alargó con su respuesta porque no quería discutir con ella, que solo cumplía las órdenes de su señor. Se guardó mucho de decirle que un hijo se podía engendrar perfectamente sin tanta parafernalia. Solo se necesitaba un esposo que no fuera tan extravagante, o que no tuviera tantos complejos a la hora de yacer con su mujer. Ella ya conocía su aspecto, ya sabía que no era un hombre joven. ¿Por qué le avergonzaba que pudiera verlo desnudo, o que pudiera tocarlo?

—Os dejo —escuchó que decía Jannet, alejándose—. Enseguida vendrá el laird.

Y, de nuevo, Heather quedó expuesta a los caprichos de aquel hombre, relegadas sus funciones únicamente a servir como cuerpo en el cual engendrar al futuro hijo de Carson Buchanan.

El tiempo pasaba muy lento mientras aguardaba la llegada de su esposo. Heather se notaba ansiosa y repetía en su mente las palabras que quería pronunciar cuando se reuniera con ella. Tal vez, si se mostraba dulce y comprensiva, él se libraría de ese pudor absurdo y podrían tener un encuentro al uso.

Cuando por fin escuchó la puerta abrirse, su corazón se disparó y un sudor frío le recorrió la columna vertebral. Según se aproximaba, las frases que había hilado en su mente, cargadas de razón y sensatez, quedaron ahogadas por sus nervios.

Muy a su pesar, notó un excitante cosquilleo en la boca de su estómago cuando el peso del cuerpo del laird hundió el colchón y se colocó, como la noche anterior, entre sus piernas. Su pecho subía y bajaba, alterado, y de sus labios entreabiertos se escapaba una respiración jadeante.

—No tengas miedo —susurró el hombre.

De nuevo esa voz que le era extraña, ese timbre desconocido. No veía el rostro de Carson… ¡Por Dios bendito, volvía a ponerle la cara de Kendrew!

—No… —gimió en protesta. Aunque, realmente, no sabía si era contra él o contra sus propios pensamientos.

—¿Estás molesta o dolorida? —le preguntó, al tiempo que una mano masculina ascendía por su muslo, por debajo del camisón.

La acarició con suma delicadeza entre las piernas y Heather se tensó, mordiéndose el labio inferior por la sorpresa y la vergüenza de que la tocara de aquella manera tan íntima.

Lo cierto era que sí había notado la zona resentida tras su primera vez, pero no tanto como para quejarse. Quizá podría esgrimir aquella excusa para que esa noche, al menos, la dejara descansar. Sin embargo, Heather no era mentirosa y no se vio con el valor suficiente como para librarse usando una artimaña.

—No, mi señor —le dijo, en un susurro ahogado.

Le ardían las mejillas por el bochorno de saberse tan expuesta y por su propia incapacidad para solicitar lo que deseaba. Quería pedirle que la liberara, que permitiera que sus manos pudieran, a su vez, acariciarlo. Quería poder quitarse la venda y verlo, para expulsar de su mente esa otra imagen que la torturaba.

Comenzó a temblar sin control por la impotencia que sentía y abrió la boca para suplicar, pero las palabras no brotaron de su garganta. Tan solo un sentido gemido de placer cuando el dedo pulgar de su esposo acarició en círculos su parte más sensible. Lo sintió acomodarse entre sus piernas y el calor de su cuerpo le contagió un ardor desconocido. Cuando él se movió y una parte muy concreta de su anatomía le rozó la cara interna del muslo, el recuerdo del dolor de la noche anterior logró que se quedara rígida esperando la impetuosa penetración.

—Shhh, tranquila.

La otra mano que le quedaba libre a Carson también se coló por debajo del camisón y llegó hasta su ombligo. De ahí, fue ascendiendo muy lentamente por su estómago hasta llegar al valle entre los pechos. Abarcó uno con la palma y lo masajeó, logrando que Heather arqueara la espalda por el espasmo de placer que se originó con la ruda caricia. Cualquier pensamiento coherente quedó aniquilado tras ese gesto, que se alargó en el tiempo y que fue alternando con las atenciones que también le dedicó al otro pecho. Pellizcaba sus pezones y después los recompensaba con caricias más tiernas de su palma o sus nudillos. Tampoco olvidó la otra mano, aún fundida entre sus piernas, buscando incansable la respuesta femenina en forma de gemidos y aceptación de su irremediable destino.

Heather se perdió en las sensaciones, en las oleadas de placer que recorrían cada fibra de su cuerpo tembloroso. Notó que se humedecía esperando al hombre, aunque este demoraba a conciencia el momento que ella ansiaba cada vez más.

—Por favor… —se escuchó suplicar, al tiempo que sus caderas se movían con voluntad propia, buscando con anhelo lo que necesitaba para calmar esa fiebre repentina que se había adueñado de todo su ser.

Y Carson la complació.

Con un gruñido satisfecho, se hundió en ella y la joven gritó de placer, arqueándose contra el enorme cuerpo masculino que permanecía arrodillado entre sus piernas. Retorció las muñecas con desesperación, tratando de liberarse, porque solo podía pensar en abrazarlo y pegarse más a él. El rostro de Kendrew se le aparecía detrás de la venda y jadeaba, deseando, casi hasta el dolor físico, que se inclinara sobre ella y la besara.

Mas no lo hizo.

Se limitó a proporcionarle placer, moviéndose mientras la sujetaba con firmeza de las caderas, con un ritmo imperioso y exigente que lo llevo a la culminación mucho más pronto de lo que a ella le hubiera gustado.

Antes de que Heather fuera consciente de lo que ocurría, su esposo emitió un extraño sonido de satisfacción que la estremeció hasta los huesos… Y entonces, tras derramar su simiente, se detuvo. Permaneció quieto, dentro de ella, mientras recobraba el aliento. Como no se movía, y tampoco decía nada, fue ella quien habló entre jadeos.

—Mi señor, ¿va todo bien?

Él no contestó. Se separó y le bajó el camisón para cubrirla antes de abandonar la cama.

Heather quiso gritar de frustración. ¿Eso era todo? ¿Dónde estaba su explosión, la recompensa por su obediencia y sumisión? Escuchó que él se aproximaba al cabecero de la cama y cuando liberó una de sus manos tuvo la osadía de retenerlo por el brazo.

Un brazo a todas luces fuerte y musculoso.

—No os retiréis tan pronto. Quedaos un poco más —le rogó, incapaz de expresar su anhelo más inconfesable.

—¿Por qué?

Heather apenas entendió la pregunta, de tan ronca que había sonado aquella voz. Pensó algo rápido, una excusa que no delatara la tremenda frustración de la que era presa.

—Aún… aún no me habéis besado —musitó.

Él cogió entonces su mano y se la llevó a los labios. La besó con ternura y el aliento sobre su piel no hizo más que avivar el deseo insatisfecho que la torturaba. Después, se dio la vuelta y se alejó con pasos rápidos hasta la salida.

La joven se mantuvo en la misma postura durante una pequeña eternidad. No lograba serenar los latidos de su corazón y se sintió más estúpida que nunca por pretender conseguir más de lo que aquel hombre le entregaba. En su mente, achacaba su malestar a un único hombre: Kendrew. Porque para ella, él era quien acudía a su dormitorio, el que se arrodillaba entre sus piernas, el que la acariciaba de aquella manera descarada e indecorosa.

Poco a poco, fue volviendo en sí. Sus mejillas se tiñeron con el fuego abrasador de la vergüenza al comprender que había vuelto a hacerlo. Se desató la otra mano y se quitó la venda de los ojos solo para comprobar que estaba llorando. Su esposo era Carson, no Kendrew. El laird era quien había acudido a ella, quien la había poseído, el que se había marchado demasiado rápido. Revivió las sensaciones y la escena de lo que había experimentado forzándose a poner cara a su amante. La cara de Carson Buchanan.

Un estremecimiento de decepción la sacudió entonces de pies a cabeza.

Horrorizada, comprendió que jamás sería capaz de yacer con el laird si no lo hacía, al menos, con los ojos vendados. Se negaba a aceptar la realidad… y, de hecho, no podría aceptarla si se le presentaba frente a frente, sin una tela encubriendo su identidad.

No amaba a Carson Buchanan. No creía posible que algún día llegara a amarlo.

En cambio, amaba la posibilidad de que fuera un hombre como Kendrew el que la sedujera cada noche. Amaba esa fantasía, esa extraña irrealidad que el mismo laird había inventado para ella debido a sus inquietantes maneras en el lecho conyugal.

Heather se acurrucó de lado y se tapó con las mantas, con la cabeza hirviendo de ideas absurdas y el corazón dolorido por el vacío tan grande que sentía. No solo estaba insatisfecha en el terreno físico… Su necesidad iba mucho más allá. Anhelaba cosas que nunca había tenido pero que intuía cercanas y, al tiempo, inalcanzables.

Igual de inalcanzables que el hombre por el que podría llegar a suspirar de amor… si no estuviera casada con otro.

CAPÍTULO 17

Durante los dos días siguientes, Heather apenas abandonó su alcoba. Continuaba resentida con su esposo por no haberla defendido frente al consejo y él tampoco hacía ningún intento por disculparse. Por las noches, cuando la visitaba, apenas hablaba. Y, para mayor disgusto, se limitaba a completar con demasiadas prisas el ritual conyugal que se estaba convirtiendo en costumbre.

Aquel hombre empezaba a resultarle irritante.

Lo peor de todo era que, al comienzo, Heather se excitaba y gozaba de sus caricias. Se emocionaba e imaginaba en cada ocasión que sería, al fin, diferente, que él no se limitaría a usar su cuerpo para cumplir su deber marital de dejarla encinta, que se ocuparía también de hacerla feliz como lo había hecho la primera noche que compartieron…

Y todo quedaba en nada.

El laird terminaba antes de que ella se diera cuenta y su cuerpo protestaba en silencio, frustrado y rabioso, porque él se apartaba, le desataba con cuidado una de sus manos y se marchaba sin más, dejándole en el pecho un anhelo imposible de asimilar.

No era que deseara el amor de su esposo. Tras revisar con cuidado sus sentimientos, se había dado cuenta de que no le importaba lo más mínimo que Carson no la quisiera. Ella tampoco lo amaba a él, a fin de cuentas. Sin embargo, sabía de lo que era capaz y lamentaba que, dado que no tenían amor, el laird no se tomara las mismas molestias que se tomó durante su primer encuentro para lograr que aquel deber ineludible fuera, al menos, placentero… para ambos.

Tendría que acostumbrarse a ser una esposa insatisfecha, y no solo en el lecho conyugal. Que Carson continuara sin concederle la confianza que merecía, dándole la razón y defendiéndola delante del consejo Buchanan y del clan al completo de las acusaciones de Moira era otro motivo más de desengaño.

Y por eso, prefería quedarse en sus aposentos antes que correr el riesgo de toparse por casualidad con la bella pelirroja.

—Ocultándote aquí le das ventaja a esa mujerzuela —le advirtió Lucy al tercer día, al ver que su señora pensaba pasar de nuevo toda la jornada recluida en sus aposentos.

—No puedo enfrentarme a todas esas personas que piensan lo peor de mí. ¿Cómo es posible que crean que yo invité a ese asesino a mi habitación? Me ofende muchísimo, Lucy. Y sé que, si alguno de ellos me habla o me mira como si yo fuera una mujer casquivana, me derrumbaré.

—No, no lo harás. Les plantarás cara, como hiciste el día del juicio.

—Fui el hazmerreír de todo el clan, Lucy.

—No es cierto. Te observé allí, en pie, delante de todos ellos, erguida como una reina. Y cuando llevaron a Moira al salón, las diferencias entre ambas hablaron por sí solas. Créeme, si Carson no se debiera a su posición como laird, se habría colocado a tu lado, al igual que lo hizo Kendrew.

Heather cerró los ojos al recordar aquel momento. ¡Qué alivio había sentido al verlo junto a ella!

—Kendrew… —susurró.

A Lucy no le pasó desapercibido el anhelo con el que pronunció su nombre y chascó la lengua, reprobándole ese deseo secreto.

—Así solo lograrás hacerte daño —le dijo, consciente de la realidad de su amiga—. Tienes un esposo y un deber para con él.

—Deber que cumplo gracias a la imagen de otro hombre en mi cabeza —le recordó ella—. Me han arrebatado la libertad de elegir mi destino, la dicha de amar a alguien que, a su vez, también me adore. Me han arrebatado a mi familia y todo lo que me resultaba conocido y querido. Así pues, sí, lo siento mucho, Lucy, pero aprovecharé cada noche el único privilegio del que no han podido despojarme: mi capacidad para soñar. Es lo único que me ayuda a soportar esta vida que me han obligado a aceptar.

La joven morena no supo qué decir. Seguía pensando que hacerse ilusiones con un hombre que jamás habría de corresponderla era un acto temerario para su corazón, pero no encontraba ningún argumento que la hiciera cambiar de opinión en esos momentos.

No discutieron más sobre el tema y la mañana transcurrió tranquila, entre bordados y clases de gaélico, actividades que ambas muchachas disfrutaban ante la imposibilidad de llevar a cabo otras tareas que les habían sido vedadas. «Una jaula de oro», se repetía algunas veces Heather, lamentando que el laird no confiara tampoco en ella para que asumiera todas las responsabilidades que conllevaba ser lady Buchanan.

Por la tarde, después de almorzar, Jannet les comunicó que, por fin, el testigo que había sido requerido por el consejo para hablar en el juicio de Moira había llegado. El posadero había atendido el llamado del laird con diligencia y se encontraba en el salón principal, aguardando junto con los miembros del consejo, algunos guerreros y otras gentes del clan.

Heather se puso nerviosa. ¿Y si el hombre antipático que ella recordaba, que las había llamado «malditas inglesas» cuando entraron en su posada, prefería ocultar la verdad para perjudicarla? Notó entonces una mano que sujetaba la suya para reconfortarla.

—Todo se arreglará —le dijo Lucy, con sus ojos oscuros llenos de cariño.

Ella asintió, recordando que esas mismas palabras habían salido de los labios de Kendrew el mismo día del juicio. ¿Seguiría él estando de su lado? No lo había vuelto a ver desde entonces y lo había echado de menos. Pensar en él por las noches y soñar con su mano acariciando su mejilla no era lo mismo que tenerlo cara a cara. Por fin iban a reencontrarse, y solo esperaba que el guerrero continuara defendiéndola como lo había hecho la vez anterior.

Y, para qué engañarse, deseaba que la mirara como la última vez que lo había tenido frente a ella.

Suspiró y comenzó a prepararse para acudir al gran salón. Aquel día, su destino quedaría sellado porque, después de la declaración del testigo, ella sería aceptada al fin como señora de los Buchanan de manera definitiva, o sería acusada de asesinato y traición, en cuyo caso ya había dado a Lucy la orden de enviar una carta a su familia, muy distinta de la que les había escrito cuando arribó a su nuevo hogar. Si con la primera había pretendido tranquilizar a sus padres y hermanas, contándoles que estaba a salvo y era, dentro de sus limitaciones, todo lo feliz que se podía ser en tierra extranjera, en esta segunda carta les hacía partícipes de todas sus desdichas y les contaba el grave suceso de la posada y cuáles habían sido las consecuencias de sus actos. No dudaba de que su padre movería cielo y tierra para rescatarla de su cautiverio si no salía bien parada en el juicio que estaba a punto de retomarse.

—Vamos —le dijo a su leal doncella y amiga cuando estuvo preparada.

—Vamos —la secundó, prometiéndole con la mirada que nunca la abandonaría a su suerte.

Ambas jóvenes bajaron al salón, donde muchos de los Buchanan ya se habían reunido para presenciar el desenlace del pleito que había comenzado tres días atrás.

Los miembros del consejo ocupaban la larga mesa al fondo del salón, como la otra vez, y Heather se fijó en que el gesto de su esposo demostraba preocupación. El laird lucía sendas ojeras y su rostro estaba algo demacrado. Se preguntó por qué, si en verdad aquel juicio lo tenía en vilo, no había acudido a ella para comentarlo. Desde luego, su matrimonio no era como ella siempre había esperado, eso estaba claro. Carson no era un compañero en el que apoyarse y en el que desahogar sus penas. Tampoco ella podría reconfortar su ánimo cuando las tribulaciones de su cargo lo abrumaran, puesto que jamás le hacía partícipe de ellas. Inspiró lentamente y trató de deshacerse de esos pensamientos inoportunos, pues tenía asuntos más graves a los que atender.

Como, por ejemplo, Moira.

La pelirroja estaba allí también, por supuesto, sentada en una de las dos sillas que habían colocado frente al consejo. Imaginó que la que estaba vacía era para ella y el detalle la hirió en lo más hondo de su orgullo. De nuevo, era colocada al mismo nivel que aquella mujerzuela desalmada.

—Tomad asiento, por favor, lady Buchanan —le dijo uno de los ancianos del consejo. El llamado Gilfred, si mal no recordaba.

Ella obedeció, mas no pronunció ni una sola palabra. Esperó con paciencia a que otros hablaran por ella, y no tuvo que aguardar mucho.

—¿Dónde está Quinn? —preguntó Liam, otro de los miembros del consejo—. Fue él quien inició este juicio y quien acusó a lady Buchanan de asesinar con premeditación a un compatriota.

—Quinn ha partido a Boghall con unos cuantos hombres —habló entonces Carson—. Llegaron noticias desde la frontera de que las tropas inglesas se estaban movilizando y se convocó una reunión local urgente para tratar este asunto con los clanes vecinos. He enviado a mi hermano en representación de los Buchanan.

—Entonces, tal vez deberíamos posponer esta vista —dijo Rodd, el tercer miembro del consejo.

—No —bramó el laird, con un tono más alto del necesario. Heather pudo constatar entonces lo enfadado que estaba por todo aquel asunto—. El testigo ha llegado y aclararemos lo ocurrido en la posada de una vez por todas. Mi esposa no permanecerá más tiempo enclaustrada en su alcoba a la espera de un veredicto.

Un murmullo sorprendido se extendió entonces por la sala y Heather se dio cuenta de que los Buchanan no sabían que su reclusión había sido voluntaria. No hizo ningún intento por explicar a esas gentes que era ella la que no había tenido presencia de ánimo para soportar murmuraciones a sus espaldas.

—Bien, traed a Fearchar —ordenó el viejo Liam.

Instantes después, el posadero que tan bien recordaba la joven, calvo y con mostacho pelirrojo, entró en la sala escoltado por Kendrew. Heather apenas miró al hombre, pues sus ojos se desviaron de manera inmediata hacia el guerrero, que, a su vez, la miró también a ella. Aquel contacto visual bastó para que su corazón se acelerara y sus mejillas se encendieran. ¿Cómo era posible que el comandante le pareciera aún más grande y más apuesto que la última vez que lo vio?

Enseguida tuvo que despejar la mente de esas enamoradizas ensoñaciones y prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. Fearchar se colocó frente al consejo, unos pasos por delante de las dos mujeres que aguardaban sentadas en las sillas a la espera de su testimonio.

—¿Sabes por qué te hemos hecho llamar? —le preguntó Carson sin ambages, para no dilatar la reunión.

—No —admitió el hombre, algo nervioso—. Nadie me ha puesto al corriente, mi señor.

—Me alegro, porque así nadie podrá decir que tus palabras han sido dirigidas para que hables en favor de Moira o de lady Buchanan.

Al nombrarlas, el posadero miró hacia atrás para comprobar que, efectivamente, eran ellas las que estaban sentadas de cara al consejo.

—¿Puedes contarnos qué ocurrió la noche en que lady Buchanan y su escolta llegaron a tu casa? —preguntó Rodd con voz firme.

—Yo… lo lamento. Lo siento mucho —balbuceó Fearchar, estrujando la gorra de lana que llevaba entre las manos y que se había quitado por cortesía antes de entrar en el gran salón.

—¿Qué es lo que sientes? —quiso saber Carson.

—Haber llamado a lady Buchanan «maldita sassenach», mi señor.

—Efectivamente, debes sentirlo —gruñó el laird, que no sabía nada de eso—, pero no estás aquí en calidad de acusado. Se te ha hecho llamar para que nos cuentes qué pasó antes de que el intruso se colara en la habitación de lady Buchanan y la atacara.

—Si es que fue eso lo que sucedió. —Gilfred fue el responsable de aquel malicioso inciso y Heather observó, sorprendida, cómo Kendrew, que se había quedado de pie en un lateral, lo fulminaba con la mirada.

—Habla, Fearchar —lo impelió el laird, al ver que el hombre no reaccionaba.

El posadero cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro antes de comenzar su explicación.

—Esa noche, los soldados Buchanan cenaron el estofado de mi esposa Vika con unas buenas jarras de cerveza. Y, bueno, las damas inglesas también dieron buena cuenta de la comida.

—No queremos saber lo que cenaron, por el amor de Dios —exclamó Rodd, impaciente—. Dinos qué pasó antes de que lady Buchanan se retirara a descansar.

—Ella… ella estaba agotada, creí entender, y pidió a los guerreros que la escoltaran hasta su habitación. Pero ellos… —se interrumpió y miró a Kendrew de reojo, como si temiera decir más.

—Habla, Fearchar —le dijo el comandante—. No temas, di la verdad.

El posadero inspiró antes de proseguir su relato.

—Ellos se negaron, laird. Y enviaron a Moira para que les mostrara dónde quedaba el cuarto asignado a lady Buchanan y a su doncella.

Carson desvió los ojos hasta su esposa.

—Heather, nos dijiste que fuiste tú la que pidió un poco de intimidad y que por eso nadie te acompañó hasta la habitación.

La joven notó los latidos de su corazón atronando en los oídos por la tensión del momento.

—No creí necesario airear los roces que se produjeron con mi escolta durante el viaje, mi señor. No me conocían y yo tampoco a ellos, por lo que entendí su incomodidad por tener que estar pendientes de mis necesidades. Se disculparon de corazón al día siguiente y yo acepté su arrepentimiento, así que no tenía sentido que yo me quejara a mi llegada a la fortaleza.

—¿Que entendisteis su incomodidad…? —el viejo Liam no salía de su asombro—. ¡Era su deber velar por vos! ¡Fueron irresponsables y negligentes, merecen ser castigados por ello!

Carson se puso en pie para llamar la atención sobre su persona.

—Los hombres serán amonestados debidamente por su falta, pero hoy no estamos aquí para tratar ese tema. Mi esposa, como ya ha dejado claro, no exige compensación por su descuido; sin embargo, me consta que está deseosa de demostrar su inocencia ante el clan Buchanan, así que, por favor, Fearchar, prosigue con tu explicación.

El hombre, que por unos momentos había quedado mudo por el giro de los acontecimientos, carraspeó y habló de nuevo.

—Poco más tengo que contar, mi señor. Las damas inglesas se marcharon con Moira y solo sé que, al poco, ella regresó hecha una furia y blasfemando contra las dos sassenach. Al parecer, una de ellas la había abofeteado sin motivo.

—¿Sin motivo? —saltó Lucy, ubicada también en uno de los laterales con los demás asistentes—. ¡Esa mujer insultó a mi señora en su propio rostro!

Heather la miró y le hizo un gesto con la cabeza para que no interviniera.

El posadero se encogió de hombros ante la interrupción y prosiguió.

—No puedo saber si Moira merecía ser golpeada. Es cierto que tiene una lengua muy viva y descarada, y es probable que se propasara con las inglesas. —Entrecerró los ojos antes de añadir—: No es ningún secreto que los odia, al igual que yo mismo y la mayoría de los escoceses.

—Bien, pero ¿viste a lady Buchanan hablar con algún hombre que no fuera un miembro de su escolta antes de retirarse a dormir? —preguntó Rodd.

—No. La dama no habló con nadie más.

—Y el intruso que la dama tuvo que matar, ¿dónde estaba?

Fearchar giró un poco la cabeza para mirar por encima del hombro a la pelirroja, que lo observaba a su vez con el ceño fruncido mientras articulaba palabras mudas e ininteligibles.

Heather pensó que tal vez lo estaba previniendo para que no dijera nada más, pues a la fuerza el posadero tenía que ser conocedor de los hechos que acontecieron en su propia casa. Por fortuna, no atendió al requerimiento de Moira; volvió la vista al frente y confesó.

—El hombre que lady Buchanan mató se llamaba Henry, y era un cliente habitual en la taberna. Era… era amante de Moira. —Tras esas palabras, hundió los hombros y bajó la cabeza—. Y no, no estaba allí esa noche. No sé cómo se enteró de la presencia de las damas inglesas en mi casa.

—¡Mentira! —exclamó la pelirroja, poniéndose en pie—. ¡Henry estaba allí, yo lo vi hablar con ella! —Señaló con odio a Heather mientras todo el salón enmudecía.

—No es cierto, Moira —rebatió el propio Fearchar, con lágrimas en los ojos—. Vika y yo te recogimos siendo muy pequeña y te hemos visto crecer, pero, precisamente, por el cariño que te tenemos, no puedo permitir que hagas daño a inocentes. Y lady Buchanan lo es. Ella no nos ha hecho ningún mal y tú no deberías haber enviado a Henry esa noche a su habitación. Me temo que la suerte corrida por tu familia a manos de los ingleses, junto con mi propia inquina hacia ellos, ha emponzoñado tu corazón hasta el punto de no distinguir ya el bien del mal.

—¿Y tú dices que me tienes cariño? ¡Eres un viejo egoísta, un gusano traidor! —gritó ella, fuera de sí. Tanto, que nadie pudo impedir que se lanzara contra él con las uñas por delante, tal y como se había lanzado a por el propio Kendrew la fatal noche de los hechos.

Para cuando los soldados Buchanan lograron apartarla del posadero, el pobre hombre tenía toda la cara marcada con sus uñas y sangre en la oreja que la mujer había mordido con saña.

—¡Lleváosla de regreso a las mazmorras! —exclamó Carson cuando el barullo se calmó un poco—. Será trasladada a la prisión de Edimburgo para cumplir la condena que merece por su crimen.

Entre patadas y gritos desquiciados, se llevaron a rastras a la pelirroja Moira, y ninguno de los presentes tuvo ya ninguna duda de que la esposa del laird había dicho siempre la verdad, y que era una dama de los pies a la cabeza, valiente y comprometida con los suyos, que ahora no eran otros que los miembros del clan Buchanan.

Para Heather, el final de aquel juicio no fue un motivo de alegría, a pesar de las palabras de disculpa que el consejo Buchanan le dirigió.

Mientras todos a su alrededor se movían y comentaban lo sucedido en la sala, ella permaneció inmóvil en su silla, con la mirada perdida en el vacío.

«Henry».

El hombre al que había matado se llamaba Henry.

Por unos momentos, no supo cómo sentirse. Los recuerdos de aquella horrible noche volvieron a ella y el rostro de aquel intruso se le apareció borroso —tal y como lo tenía grabado en la memoria—, con sonrisa siniestra, sobre su cuerpo. Henry. Saber su nombre lo hizo, de alguna manera, mucho más real.

De pronto, sintió un frío extraño y se estremeció.

Era la asesina de un hombre llamado Henry.

—Querida, ¿estáis bien? —La voz de Carson la devolvió al presente y vio que el laird estaba inclinado hacia ella, ofreciéndole su mano para ayudarla a levantarse. Ella la tomó, trémula—. Estáis temblando.

Los ojos de su esposo la repasaron de arriba abajo con preocupación.

—Yo… necesito tomar un poco el aire —susurró ella, en verdad sofocada.

—No debéis inquietaros —la tranquilizó—. Todo ha salido bien, como ya suponía. Jamás dudé de vos, Heather, pero debéis entender que, en mi posición…

Ella lo miró con los ojos muy redondos, como si sus palabras, lejos de sosegarla, la hubieran puesto más nerviosa.

—Debo salir de aquí —musitó, interrumpiéndole—, me ahogo.

La joven se llevó una mano al pecho con angustia y Carson se rindió. Le besó el dorso de la otra mano con cariño y le hizo una seña a alguien situado a su espalda.

—Acompáñala afuera, Kendrew.

Al momento, Heather tuvo al enorme guerrero situado a su lado. Su presencia logró apaciguar un tanto el desasosiego que la invadía y se dejó guiar por él cuando la tomó del codo para sacarla del salón. Atravesaron el portón principal de la fortaleza y salieron al exterior, donde una noche de agosto algo fría y despejada los recibió.

Caminaron por el puente levadizo que cruzaba por encima del foso que rodeaba la fortaleza, y se detuvieron al otro lado, donde la joven apoyó la espalda contra el murete y levantó la vista hacia el cielo cuajado de estrellas. Kendrew respetó su silencio hasta que ella estuvo preparada para romperlo.

—Se llamaba Henry —dijo, sin más.

Lo escuchó bufar a su lado y de pronto lo tuvo frente a ella, cogiéndola de la barbilla para que lo mirara a los ojos.

—No teníais que haberlo matado vos. Era mi obligación. Lamento muchísimo que tuvierais que pasar por ese trance. —Después, levantó la mano hasta su frente y le retiró con mimo uno de los mechones castaños que se habían escapado de su recogido. Heather se estremeció por aquel delicado contacto—. Lamento no ser yo quien cargue con ese peso en vuestro lugar.

Lo dijo con voz ronca y sus ojos, en la oscuridad de la noche, brillaron con cálida intensidad al fundirse con los suyos.

—Kendrew… —lo llamó, con todo su cuerpo, con toda su alma.

Al escuchar su nombre convertido en un ruego, el guerrero reaccionó. Parpadeó, confuso, y dio un paso atrás para poner algo de distancia entre los dos.

El corazón de Heather se enfrió y emitió un doloroso latido al comprender que aquel alejamiento era lo más correcto.

Kendrew carraspeó antes de volver a hablar.

—De todas maneras, no debéis pensar más en esa noche. Recordad que actuasteis en defensa propia y cualquiera en vuestra situación hubiera hecho lo mismo.

Ella asintió, tan decepcionada con el cambio de tema que tuvo ganas de llorar.

—Vos y el resto de los hombres —dijo, al cabo de unos segundos—, ¿seréis castigados como se ha dicho durante el juicio?

—Posiblemente. —Al ver que ella abría sus dulces ojos castaños con espanto, el guerrero añadió—: Lo merecemos, mi señora. No cuidamos de vos como era nuestro deber.

—Pero ¡yo os perdoné! ¡Soy yo la que debería decidir si deseo que se os castigue o no! Y ya he expresado mi voluntad ahí dentro.

—Me temo que vuestros deseos no se tendrán en cuenta en esta ocasión —la aleccionó él, con suavidad—. Es un asunto de los soldados Buchanan, que compete exclusivamente al laird. Y, creedme, si yo estuviera en su posición, habría impuesto un severo castigo en cuanto pusimos un pie en la fortaleza.

Heather no pudo estar más en desacuerdo con él.

Era a ella a quien habían desatendido, por lo tanto, era ella quien debería decidir si los hombres merecían un correctivo.

Se irguió, decidida, y frunció el ceño con determinación.

—Mis deseos se tendrán en cuenta en esta ocasión —dijo, con voz firme—. Ya lo creo que me escuchará.

Kendrew observó, atónito, cómo lady Buchanan regresaba sobre sus pasos como una pequeña valquiria enfurecida. Le hirvió la sangre en las venas al contemplarla, y las ganas de correr hasta ella para cargársela al hombro y llevarla hasta la cama más cercana le quemaron hasta provocarle dolor en la entrepierna.

«Es la esposa del laird, es la esposa del laird», se repitió, por millonésima vez.

Cerró los ojos, respiró muy hondo y trató de calmarse antes de seguir la estela que iba dejando tras ella. Tenía que poner fin de una vez por todas a esos breves instantes de acercamiento que se sucedían cada vez que se encontraban a solas.

Y, para eso, con toda la frustración que sabía que le acarrearía, debía evitarla a toda costa.

CAPÍTULO 18

Heather no pudo hablar con el laird a solas aquella noche. Y, cuando acudió a su alcoba, tiempo después, le pareció inapropiado sacar a relucir el tema que quería discutir con él desde su conversación con Kendrew.

Tampoco le hubiera dado tiempo a plantearlo, de todas maneras.

Cuando despertó a la mañana siguiente, la joven bufó al recordar la breve visita de su esposo la noche anterior. Con cada encuentro, el laird ponía de manifiesto las pocas ganas que tenía de complacerla. Terminaba con su cometido tan rápido que ella apenas tenía tiempo de recrearse con los besos y caricias imaginarias que evocaba tras la venda de sus ojos. Sus ensoñaciones seguían teniendo como protagonista al mismo hombre y le frustraba enormemente que Carson la despachara tan rápido, pues ni siquiera con su mente lograba alcanzar la satisfacción que anhelaba.

Trató de no pensar en ello mientras se vestía aquella mañana y le pidió a Lucy que se adelantara, bajara al gran salón y solicitara una entrevista a solas con su esposo. Al menos, pensó, Carson tendría que concederle la merced que pensaba solicitar.

Se reunió con él en su despacho y el laird la recibió con una enorme sonrisa. Era evidente que, para el hombre, su extraño matrimonio no adolecía de nada.

—Querida, estáis radiante esta mañana.

Heather tuvo que morderse la lengua para no replicar que, si eso era cierto, no lo era gracias a sus atenciones maritales.

Carson le retiró con amabilidad la silla que quedaba frente a la mesa para que ella la ocupara, y después se sentó en su butaca.

—¿Por qué queríais hablar conmigo? Si es por lo ocurrido ayer en el juicio, debéis estar tranquila. Todo ha terminado, nadie volverá a molestaros con ese tema.

—No. No es eso —respondió ella—. Aunque sí tiene que ver con algo de lo que se dijo.

—¿A qué os referís?

—Se insinuó que los hombres de mi escolta serían castigados por su negligencia.

La sonrisa de Carson se borró en el acto ante esas palabras.

—Así es. Heather, sé que tratasteis de disculparlos, pero este es un grave asunto y una mujer no puede decidir…

—No quiero decidir nada —lo cortó ella—. Sin embargo, tengo que recordaros que no me habéis hecho ningún regalo de bodas.

El laird pareció sorprendido por el giro de la conversación. Juntó sus manos sobre la mesa y se recostó en el respaldo de su silla.

—¿Qué tiene que ver eso con la sanción que deben recibir los hombres?

—Todo. Porque el regalo que deseo no es otro que anular ese castigo. Como regalo de bodas, esposo —remarcó la palabra con intención—, solo os pido que no actuéis contra los Buchanan que me acompañaron en el viaje. No quiero castigos ni sanciones. Ellos ya se disculparon y estaban realmente arrepentidos, no es necesario un escarmiento. Estoy convencida de que ninguno de ellos cometerá de nuevo el mismo error.

Carson inspiró lentamente y la miró con curiosidad. Tamborileó con sus dedos sobre la mesa antes de hablar de nuevo.

—No queréis joyas, ni vestidos, ni un magnífico caballo.

—No.

—A cambio, como regalo, queréis salvar a los hombres de unos merecidos latigazos en la espalda.

Heather se estremeció al escucharlo. Nunca se había parado a pensar en qué consistiría el castigo. Si era eso, desde luego, se alegraba de poder intervenir para evitarlo.

—Sí —susurró, con un hilo de voz.

—Sois una mujer increíble, lady Buchanan. Y os concederé la merced que me pedís con tal de veros feliz.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio y una tímida sonrisa asomó a sus labios.

—Gracias, mi señor.

—¿Puedo hacer algo más por vos?

Heather dudó. Observó a su esposo, que la contemplaba a su vez con talante relajado y satisfecho. En verdad, parecía un hombre mucho más asequible de lo acostumbrado, así que decidió aprovecharlo.

—Quisiera… quisiera que se me permitiera participar más en la vida del clan —proclamó al fin—. Me paso los días encerrada en mi alcoba, sin nada que hacer. Quisiera poder pasear por la aldea, conocer a sus gentes, ayudar en la medida de mis posibilidades en lo que pueda. Necesito alguna tarea, alguna responsabilidad… o me volveré loca.

—Heather, sabéis que no quiero que os excedáis. Para mí lo más importante…

—Sí, lo sé. Pero permanecer enclaustrada no ayudará a mi cuerpo a engendrar un hijo —alegó ella con pasión—. Los paseos me sentarán bien, conversar y conocer a los Buchanan alegrará mi ánimo, y sentirme satisfecha y en paz conmigo misma no perjudicará al bebé.

Carson se rascó la barba mientras meditaba y al final asintió, para felicidad de su joven esposa.

—De acuerdo. No sé por qué tenía una idea equivocada de las damas inglesas. Siempre las imaginé más caprichosas y, ciertamente, jamás pensé que os quejaríais por intentar manteneros entre algodones. Creí que, al ofreceros todo lo que quisierais, me pediríais bienes materiales, una vida cómoda en la que no tuvierais ninguna carga ni trabajo que atender, y que todo el mundo a vuestro alrededor estuviera pendiente de vuestras necesidades.

—Quiero sentirme útil, mi señor.

—Ya me estoy dando cuenta. —Carson se rindió—. Podrás participar en la vida de los Buchanan, Heather —le habló de pronto con cercanía, y el corazón de la joven agradeció la confianza que le ofrecía—, siempre que lo hagas acompañada de una escolta y siempre que, llegado el momento, no pongas en riesgo la vida de tu hijo.

Ella se llevó una mano al vientre.

—Por supuesto. Jamás haría tal cosa —le aseguró.

El laird se levantó de su asiento y rodeó la mesa hasta ella. Le tomó la mano y se la besó con cariño.

—Hablaré con Jannet. Ella te enseñará en qué tareas puedes ayudar y se encargará de presentarte a todos los criados de la casa.

—¿Podré…? —Heather titubeó, pero la sonrisa de su esposo la animó a continuar—. ¿Podré elegir algún día el menú que se sirve en la cena?

—¿No te gustan los platos que prepara nuestra cocinera?

—¡Oh, sí, mi señor! Es solo que echo de menos algunos sabores de mi hogar y, si no os molesta ni os ofende su origen inglés, me gustaría recuperar algunos de ellos, de vez en cuando, y compartirlos con la que ahora es mi nueva familia.

—Al igual que hablar contigo, comer es para mí un auténtico placer. ¿Cómo podría ofenderme descubrir nuevos sabores, vengan de donde vengan? Estoy convencido de que, además, si eres tú la que los lleva hasta mi mesa, serán auténticos manjares.

Heather se sonrojó ante el halago y se dio cuenta, una vez más, de que Carson era en verdad considerado con ella. Lo prefería así antes que como laird. Aunque comprendía que un jefe debía ser equitativo y justo con toda su gente, no le había gustado que permaneciera neutral durante el juicio de Moria. Ella hubiera querido que su esposo se posicionara de su lado y la defendiera a toda costa… como había hecho Kendrew.

Ante el pensamiento, Heather sacudió la cabeza e intentó concentrarse en el momento presente y en el hombre que la miraba con cariño. Agradeció que, al menos, una vez esclarecida la verdad de lo ocurrido, Carson la compensara concediéndole todos aquellos deseos que, por fin, se había atrevido a manifestar.

—Muchas gracias, mi señor —le dijo.

—Es un placer atenderte, esposa —contestó él, palmeando su mano a modo de despedida—, pero me temo que ahora tengo otros asuntos que me requieren.

—Por supuesto. No os robo más tiempo, ya he abusado bastante de vuestra amabilidad.

Heather salió del despacho con la sensación de haber dado un paso muy importante para su futuro. Podría formar parte de la vida del clan sin impedimentos y, además, había conseguido evitar que los hombres de su escolta recibieran el castigo por su negligencia.

Con un suspiro de satisfacción, se dispuso a buscar a Kendrew para informarle de la noticia. Conociéndolo, sabía que el comandante no exhibiría agradecimiento por su intromisión, pero, de todas maneras, necesitaba contárselo. O tal vez era, simplemente, que tenía ganas de verlo.

Para su decepción, no fue capaz de dar con él. Preguntó a Thane y a Bryce, que entrenaban en el patio de armas, y le dijeron que había salido a cazar.

—¿Sabéis cuándo volverá? —quiso saber.

—Es de suponer que regrese para la hora de la cena, mi señora —le contestaron.

Heather lo lamentó. Le hubiera gustado pedirle que la acompañara en su primera visita a la aldea, ahora que tenía permiso del laird para hacerlo. Se tuvo que conformar con Connor, que apareció en el patio en aquel momento y que se mostró encantado de poder escoltar a lady Buchanan.

—Avisaré a Lucy —dijo Heather—. Tenía tantas ganas como yo de pasear por Killearn para conocer un poco más a sus gentes.

Y así, las dos jóvenes partieron de la fortaleza en compañía de Connor, con la ilusión de empezar a convivir con los Buchanan y la esperanza de que todos aceptaran a la nueva señora a pesar de su origen inglés. Heather estaba convencida de que, si llegaban a conocerla de verdad, sabría ganarse su amistad.

Mientras tanto, en las dependencias del laird, el ama de llaves se mostraba contraria a la decisión que había tomado Carson respecto a su joven esposa.

—¿La has dejado salir a pasear por la aldea? ¡Es muy pronto! La gente de Killearn no se ha acostumbrado aún a su presencia. ¿Y si se muestran hostiles con ella? ¿Y si la increpan de alguna manera? No debemos olvidar que es inglesa, Carson.

—Lleva escolta —respondió él—. Y ya se ha corrido la voz de lo ocurrido en el juicio de Moira. Todos saben que lady Buchanan es inocente del crimen que Quinn le achacaba y debemos confiar en que reciban a su señora con la amabilidad que se espera de ellos. Heather es encantadora, eso no lo puedes negar, y estoy convencido de que sabrá ganárselos.

—No todos poseen un corazón tan generoso como el tuyo. Algunos están envenenados con las ideas de Quinn y, tal vez, el encanto de Heather no sea suficiente. Por mucha entereza que demostrara en el juicio, es muy joven e impresionable, Carson. Pueden hacerle daño. No un daño físico —aclaró Jannet—, puesto que nadie se atreverá si Connor está a su lado. Pero sí pueden herirla de un modo más profundo.

La advertencia de Jannet logró inquietar al laird.

Ambos esperaron con angustia el regreso de lady Buchanan y, cuando llegó la hora de la cena sin que la joven y sus acompañantes dieran señales de vida, se preocuparon de verdad.

Kendrew, que llegó de su jornada de caza a la hora estimada por sus hombres, entró en el gran salón cuando la mesa ya estaba servida. Todos parecían ansiosos, como si estuvieran pendientes de algo que a él se le escapaba.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Iver, que paseaba de un lado a otro frente a la puerta de entrada.

—Es la señora —le explicó—. Hoy ha salido a dar un paseo por la aldea, pero aún no ha regresado.

—¿Se ha marchado sola? —Los ojos de Kendrew demostraron su preocupación al instante.

—No. Su dama de compañía y Connor iban con ella.

—¿Y por qué el laird no ha mandado aún a nadie a buscarlos? —preguntó, apretando los dientes.

Se giró para volver sobre sus pasos, con la pretensión de salir rumbo a Killearn sin más dilación, sin esperar a que el señor diera la orden.

Y se dio de bruces, justamente, con la persona que mantenía en vilo a todos los ocupantes del gran salón.

Heather trastabilló hacia atrás para no chocar contra el comandante y Connor, a su espalda, la sujetó para que no diera con sus huesos en el suelo.

—Pero ¿qué significa esto?

La pregunta, más bien el grito, salió de la garganta del laird, que se acercó a ellos a grandes zancadas tan pronto como los vio entrar en el salón.

Kendrew también observaba, atónito, el aspecto de Heather, manchada de barro de los pies a la cabeza. El vestido era un desastre, estaba despeinada y llena de pegotes secos repartidos por su cabello, su rostro y su cuello.

—Mi señor, dejadme que os explique… —comenzó a decir, con una sonrisa avergonzada.

—¿Quién ha sido? —bramó el laird, sin dejarla continuar—. No debí haber permitido esto, no debí dejarte salir de la fortaleza. ¡Y tú, Connor! ¿No tuviste suficiente con haberle fallado una vez a tu señora? ¿Cómo has consentido…?

—¡Basta! —Para sorpresa de todos, Heather dio un paso y se colocó delante de Connor para defenderlo. Respiró hondo antes de volver a hablar, con voz más calmada—. Mi señor, no he sufrido ningún daño, no me han agredido.

—Por vuestro aspecto, nadie lo diría —intervino entonces Kendrew. Heather se fijó en que apretaba los puños a ambos lados del cuerpo y que parecía dispuesto a saltar sobre Connor de un momento a otro—. Da la sensación de que os han arrojado barro por todo el cuerpo.

—Y así ha sido.

Un murmullo de sorpresa se extendió por toda la sala cuando la joven lo confirmó con esa naturalidad.

Kendrew dio un paso hacia ella, con los ojos verdes ardiendo de indignación.

—Fueron los niños —dijo entonces Lucy, al ver que la explicación se demoraba.

—Es verdad —la secundó Connor.

—¿Los niños de Killearn han atacado a lady Buchanan? —rugió de nuevo Carson.

Heather no pudo más que reírse ante lo que ella consideraba una reacción exagerada.

—¿Y a vos os hace gracia este comportamiento para con su señora? —preguntó Kendrew con el ceño fruncido.

—Señores, os estáis alterando por nada. De verdad, no ha sido más que un juego —les aclaró ella—. Y tengo que decir que he disfrutado muchísimo con esos pequeños. Lo lamento por mi vestido —dijo, al tiempo que intentaba sacudir varios pegotes de barro de la falda—, aunque espero que se pueda recuperar con un buen lavado. ¿Tú qué crees, Jannet? —se dirigió al ama de llaves—. ¿Saldrán estas manchas?

Todos la observaban sin dar crédito a lo que estaban escuchando. La joven señora parecía, en verdad, feliz, casi como si ella misma no fuera más que otra niña que regresaba de una gran aventura.

—¿Estáis diciendo, entonces, que os habéis pasado la tarde jugando con los niños de la aldea a tiraros barro? —preguntó Jannet, al verse incluida en la conversación.

—Veréis, paseábamos por una de las calles cuando uno de los pequeños llegó corriendo, con una bola de barro en la mano, y chocó por accidente contra lady Buchanan —explicó Connor, al darse cuenta de que los allí presentes necesitaban entender lo sucedido—. Su falda quedó toda manchada tras el encontronazo y el pobre niño, al darse cuenta de lo que había hecho, se puso a llorar. Enseguida, llegó su madre, con el rostro pálido como la cera, y pidió perdón por el agravio. Los aldeanos miraban a la señora con verdadero pavor, pendientes de su reacción y su posible represalia. Imaginaos, la primera vez que lady Buchanan visita Killearn, y la reciben de esa manera.

—Tonterías —espetó Heather, restándole importancia a lo ocurrido.

—No son tonterías, mi señora —prosiguió Connor—. Ellos saben muy bien que le deben un respeto a la esposa del laird.

—No era más que un niño jugando. ¿Cómo podían pensar que yo lo castigaría por algo así?

—Porque los ingleses, por estas tierras, tienen fama de crueles y despiadados, mi señora. Es lógico que los aldeanos no supieran lo que esperar de vos —apuntó Kendrew, que sabía lo inocente que era la joven en esas cuestiones.

—Así ha pasado —volvió a tomar la palabra Connor—. Cuando lady Buchanan le habló al pequeño, ninguno de los que presenciaban la escena podía creerse lo que estaba ocurriendo. «¿De qué huyes con tanta prisa?», le preguntó. Y el niño le explicó que estaban jugando a la guerra, y que los proyectiles con los que se atacaban los dos bandos eran bolas de barro. La señora le preguntó entonces su nombre para tranquilizarlo, y luego le dijo: «Muy bien, Gunn, pues ya que me has implicado en esta lucha, no tengo más remedio que ayudarte a ganarla. ¿Quién es el enemigo?». ¡Oh, teníais que haber visto la sonrisa del pequeño Gunn cuando la señora le ofreció su mano para que la guiara en el juego!

—Y, una vez que empezó, fue imposible convencerla para que lo dejara y pudiéramos regresar a la fortaleza —añadió Lucy, por último.

—Teníamos que ganar la guerra —proclamó Heather, con una sonrisa que la iluminó por completo, a pesar de estar cubierta de barro.

—¿Y lo habéis hecho? ¿Habéis ganado? —preguntó entonces Kendrew con voz ronca.

Ya no la miraba con el ceño fruncido. Ahora, aquellos ojos verdes de dragón la contemplaban de una manera extraña que estremeció a Heather.

—Pues debo confesar que no. Pero ha merecido la pena, porque todos nos hemos reído mucho y, seguramente, esta noche, los padres de Killearn podrán acostar a sus hijos más temprano que de costumbre. Si los niños están tan cansados como yo, se dormirán enseguida. ¡Hemos terminado agotados!

—Venid conmigo entonces, mi señora —la llamó Jannet, con una sonrisa casi maternal en su rostro—. Os ayudaré a asearos para que podáis comer algo y acostaros también temprano.

—No me opondré a esos cuidados —respondió ella, devolviéndole la sonrisa con satisfacción.

Las mujeres se marcharon del salón y los hombres se quedaron en silencio mirando cómo se alejaban. Antes de perderlas de vista, Connor habló una vez más.

—Tal vez no ha ganado la batalla del barro, pero os aseguro que ha conquistado el corazón de los Buchanan de Killearn. Teníais que haberla visto reír y jugar con los pequeños. Nadie hubiera dicho jamás que una dama inglesa se rebajaría a retozar en el lodo para hacer felices a unos niños.

Carson se acercó entonces a Kendrew y posó la mano sobre su hombro.

—No podías haber elegido mejor. Una vez más, la joven ha demostrado que será una gran señora para nuestra gente.

El comandante tragó saliva.

Y su intención de mantenerse alejado de ella a toda costa se reafirmó.

CAPÍTULO 19

Los días siguientes fueron extraños para Heather. Por un lado, comenzaba a afianzarse en esa nueva vida y veía que los Buchanan a su alrededor le mostraban cada vez con más frecuencia ese cariño que tanto echaba ella de menos estando lejos de su hogar. No era lo mismo, por supuesto, pero los vínculos que iba creando con su nueva familia le reportaban alegrías que pensaba que no iba a volver a sentir.

En la fortaleza, los criados se dirigían a ella en muchas ocasiones para consultarle asuntos que, antes de su llegada, eran competencia exclusiva de Jannet. El ama de llaves, lejos de sentirse desplazada, la animaba y le aconsejaba, aunque también era cierto que su influjo siempre estaba presente. Eran demasiados años llevando el peso de la organización de aquel hogar como para ceder por completo el mando a otra mujer así como así. Heather lo entendía y no pretendía más. Con participar de la vida cotidiana en la fortaleza le bastaba.

En la aldea, las veces que se desplazaba hasta allí, era recibida con alegría. Los niños se habían acostumbrado a que pasara un rato con ellos cada vez que los visitaba y la joven había estrechado lazos con algunas de las mujeres, que siempre estaban dispuestas a darle conversación y a explicarle con paciencia las costumbres de los Buchanan.

Podía decirse que Heather era feliz. Al menos, todo lo feliz que se podía ser en su situación, porque, por otro lado, su corazón no lograba encontrar la paz que necesitaba.

Su matrimonio continuaba siendo una fuente de frustración y desconcierto constante. Por el día, Carson era amable y considerado, y jamás mantenía con ella más contacto físico que tomarla del brazo o besar su mano cuando la saludaba o la despedía. Por las noches, la rutina de sus visitas no variaba. Jannet la preparaba, la maniataba a la cama y le vendaba los ojos, y el laird llegaba poco después, cumplía con su deber marital —para su desesperación, cada vez con más prisas y menos entrega—, y se marchaba sin intercambiar con ella ni una sola palabra.

Y para colmo, su único consuelo, su única vía de escape, también le resultaba esquivo. Kendrew la rehuía. Como si sospechara que era el centro de todos sus pensamientos, el comandante desaparecía tan pronto como ella llegaba a cualquier lugar de la fortaleza donde se encontrara. Por más que lo buscaba, no lograba nunca acercarse a él lo suficiente como para entablar una pequeña conversación.

¡Y cómo lo necesitaba!

Tenía que grabárselo bien en las retinas, tenía que escuchar su voz, aprenderse sus gestos y sus miradas, para poder recrearlo después, durante las noches, cuando Carson la visitaba en su alcoba. Sabía que aquello no estaba bien y que era inapropiado, pero no podía evitarlo. El ser humano siempre busca la manera de sobrevivir, está en su naturaleza adaptarse a las circunstancias para preservar su existencia, y Heather había encontrado el modo de soportar aquel matrimonio, aquella vida que no había elegido, entregándole a Kendrew en su imaginación todo lo que, en realidad, le correspondía a Carson.

Y viceversa. En sus ensoñaciones, Kendrew, en lugar de rehuirla, la correspondía.

Así las cosas, ¿cómo iba a encontrar su corazón un poco de paz? Imposible.

Tampoco imaginaba que la situación podía complicarse aún más. Y sucedió, sin que nadie lo esperara, irrumpiendo en la monotonía de aquella extraña rutina a la que ya se había acostumbrado.

Fue un día en el que Carson y ella se encontraban en las cocinas, pues el laird había mostrado interés por uno de esos menús ingleses de los que tanto le hablaba. Heather le explicaba a la cocinera cómo asaban la carne de venado en su antiguo hogar, cuando Iver irrumpió de pronto en el lugar, con el gesto desencajado por la urgencia.

—¡Están armando un escándalo, laird! —exclamó.

—¿Quienes?

—Los MacAuley. Drustan ha irrumpido en el gran salón con sus hombres y, si no hacemos algo, habrá un enfrentamiento entre nuestras tropas y ellos.

El laird, seguido de cerca por Iver y una preocupada Heather, corrió hasta el gran salón, y allí encontró una escena muy tensa. Un enorme guerrero de pelo oscuro había desenvainado su espada y le plantaba cara a Kendrew en el centro de la sala. Diez hombres MacAuley, a su espalda, lo respaldaban, mientras que los Buchanan, posicionados del lado de su comandante, estaban prestos para el combate si se veían obligados a intervenir.

—¿Qué significa esto? —bramó Carson, adelantándose con pasos enérgicos hasta situarse al lado de sus soldados—. ¡Drustan! ¿Osas amenazarnos en nuestra propia casa?

El joven MacAuley clavó sus ojos en el laird y lo señaló con su espada para acusarlo.

—Haré mucho más si no pagas tus deudas, Buchanan.

—¡Cómo te atreves! —rugió Kendrew, desenvainando a su vez.

Heather, al igual que el resto de los presentes, contuvo el aliento ante la violencia que flotaba en el ambiente.

Por fortuna, Carson, más versado en intrigas y ajustes de cuentas, colocó una mano sobre el pecho de su comandante para impedir que se lanzara contra el otro joven.

—¿De qué estás hablando, Drustan? Pagué a tu padre todo lo que me prestó, con intereses. Es cierto que me demoré, pero puedo asegurarte que toda la dote de mi nueva esposa ha sido destinada a saldar nuestra deuda.

—¡Mientes!

—No, no lo hago. —Carson avanzó hacia el guerrero MacAuley con las palmas de las manos hacia arriba, para que se tranquilizara—. Envié hace días a mi hermano Quinn a vuestras tierras para que se ocupara de este asunto en persona.

—¿Quinn? —espetó Drustan—. No vemos a Quinn Buchanan desde hace meses.

Esa información impactó de lleno en los ánimos del laird y de todos sus hombres.

Al ver los rostros estupefactos de los Buchanan, Drustan bajó el arma, aunque no llegó a guardarla.

—¿Dices que Quinn no se reunió con tu padre para saldar la deuda antes de partir hacia Boghall, como el laird le ordenó? —preguntó esta vez Kendrew, como si le costara creerlo.

—No lo hizo. Si partió hacia Boghall como decís, no hizo ninguna parada en Ardencaple para hablar con nosotros. Ignoro si se habrá encontrado allí con mi padre, puesto que también acudió a la reunión de los clanes, pero dudo que, de ser ese el caso, Quinn haya cumplido. No tengo fe en ningún Buchanan. Estamos a las puertas de una nueva contienda contra los ingleses y nos habéis dejado las arcas vacías con vuestras falsas promesas… ¡Exijo ahora mismo el pago de la deuda!

Carson miró a su comandante, por unos momentos, desorientado. No entendía nada.

—No tenemos ese dinero, Drustan —trató de calmarlo Carson—. Lo tiene Quinn, te doy mi palabra.

—Tu palabra vale muy poco, laird Carson, y no toleraré que os sigáis burlando de los MacAuley. Dadme lo que nos pertenece. —Drustan, enfurecido, volvió a alzar su espada.

—Escucha —Carson dio unos pasos en su dirección, con las palmas de las manos levantadas en señal de que no deseaba esa lucha—, os encontráis en desventaja, nosotros somos más.

Drustan lo miró con los ojos negros encendidos.

—Así tenga que contender con todos vuestros soldados, si no recibimos una compensación, me tomaré la justicia por mi mano.

—Para llevar a cabo tal bravuconada —intervino entonces Kendrew, posicionándose delante de su laird—, antes deberás pasar por encima de mi cadáver.

—Será un placer —masculló el MacAuley en respuesta.

Heather se tapó la boca con las manos cuando vio cómo el comandante hacía frente a ese hombre enfurecido. Ambos eran de similar envergadura y ninguno mostraba rastro de temor. No quería presenciar una batalla entre ambos y, al mismo tiempo, era incapaz de apartar la mirada.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Lucy, que, de pronto, estaba a su lado, sujetándole la mano—. ¡Se matarán entre ellos!

—No —ella negó con la cabeza y los ojos espantados—. Mi esposo lo impedirá, no consentirá esta locura.

Sin embargo, nadie pudo hacer nada cuando Drustan acometió contra el comandante y este levantó su espada para detener el golpe. Se formó rápidamente un círculo de hombres alrededor de los dos combatientes, como si todos entendieran que una lucha mayor que implicara a más soldados era del todo innecesaria para resolver aquella cuestión.

El corazón de Heather palpitaba de angustia y, por más que se alzaba de puntillas, era incapaz de ver más allá de los hombros de los que conformaban aquella muralla humana. Escuchaba los golpes metálicos, acero contra acero, y los resoplidos y los gruñidos que proferían los dos guerreros. Temía que, en cualquier momento, pudiera distinguir un grito de Kendrew, o, aún peor, un gemido de dolor. ¿Por qué nadie le permitía ver cómo se desarrollaba el enfrentamiento?

Para su desesperación, los minutos se sucedían y aquella pelea parecía no tener fin. Cuando creyó que enloquecería por la incertidumbre, un alboroto proveniente del patio exterior llegó hasta ellos. El círculo se disolvió y se abrieron huecos, de modo que, al fin, pudo comprobar que Kendrew continuaba sano y salvo.

Salvo, sí. Sano, no tanto.

En su brazo izquierdo, un feo tajo había teñido su camisa blanca de sangre.

El guerrero no daba muestras siquiera de percibirlo, pues su rostro, en lugar de reflejar dolor, solo exhibía furia concentrada en su oponente.

Al aumentar el ruido en el exterior, la pelea se detuvo. Los dos guerreros se contemplaron, sin resuello, y con la mirada pactaron una conveniente tregua al ver que la atención de todos los presentes se había trasladado al patio de la fortaleza. Los Buchanan y los MacAuley restantes abandonaron el salón, atraídos por el griterío del exterior.

Ella sintió el impulso repentino de correr hacia Kendrew para comprobar si se encontraba bien, mas logró contenerlo.

Él la miró, aún con la espada en la mano, sin aliento. Y, antes de que ella hiciera siquiera el amago de acercarse, Kendrew apartó los ojos y se encaminó al patio junto a los demás, ignorándola, como venía siendo costumbre esos últimos días.

Heather se quedó clavada en el sitio, con el corazón bombeándole con fuerza en el pecho por la angustia y la decepción que se entremezclaban en su interior. ¿Y qué esperaba? Se preguntó. Que ella lo sintiera como algo suyo, solo por soñar con él cada noche, no le otorgaba derecho alguno sobre su persona. Y él no le debía tampoco la atención que ella esperaba.

No eran nada el uno para el otro. Ella podía preocuparse por su bienestar y sus heridas únicamente como señora de los Buchanan, del mismo modo en que se preocuparía si Connor, o Bryce, o Thane se encontraran en esa situación. Pero nada más. Y, a buen seguro, el comandante no acudiría a ella para que le cosiera ese feo corte en el brazo como lo hubiera hecho cualquiera de los otros soldados. Días atrás, acordándose de las lecciones de su hermana Rose, había curado y cosido una brecha en la frente de uno de los hijos de Iver, y los Buchanan, impresionados por la habilidad de sus pequeñas manos, habían prometido acudir a ella cuando la necesitaran.

Kendrew no lo haría. Aunque ella se estuviera muriendo por dentro por ayudarlo.

Respiró hondo para tratar de deshacerse de la tristeza que, de pronto, había invadido su ánimo, y salió al patio de la fortaleza, junto a todos los demás.

Ya en el exterior, Heather vio que otro grupo de soldados MacAuley había invadido la fortaleza Buchanan a lomos de sus caballos. Había mucho jaleo y confusión entre ambos bandos, hasta que una de las discusiones, más subida de tono que las demás, llamó la atención de todos. Drustan, que acababa de luchar contra Kendrew, se enfrascaba de nuevo en una batalla dialéctica con el líder de los recién llegados.

—¡No puedes hablar en serio! —le gritaba a un hombre mayor, de apariencia física muy parecida a la suya.

—Y yo no puedo entender que no alcances a comprender la gravedad del asunto, hijo —le dijo el otro, revelando así a Heather que era su padre y, por supuesto, laird de los MacAuley.

—Los Buchanan nos han engañado —insistió Drustan, fuera de sí.

—No. —Patrick MacAuley le puso una mano en el hombro a su hijo para tranquilizarlo—. Conozco a Carson desde hace muchos años y no puedo creer algo así de él. Arreglaremos este asunto… mas no esta mañana. Si he venido hasta aquí con estas prisas, además de para evitar que cometieras alguna estupidez, es porque ha ocurrido lo que nos temíamos. Nos hemos enterado en Boghall: se ha declarado la guerra. Ha llegado antes de lo que nos esperábamos; los ingleses han reunido un ejército y se dirigen hacia el norte. Nos han convocado a todos inmediatamente ante el canciller Arran, para el combate.

Ante el anuncio, un funesto silencio se extendió sobre el patio.

A Heather se le encogió el estómago. Una guerra contra los ingleses… Sabía algo de política, pues, en su casa, su padre solía compartir esa clase de noticias durante las cenas familiares. Sus hermanas y ella no eran ajenas a las historias que circulaban sobre la joven reina María de Escocia.

Única hija legítima del rey Jacobo V, María fue proclamada reina de Escocia apenas seis días después de nacer, tras la muerte de su padre. Contaban que el monarca había fallecido de un colapso nervioso después de la batalla de Solway Moss, la misma donde el laird Carson y el padre de Heather se habían conocido. Otros relatos hablaban de que el rey había muerto, simplemente, por beber agua sucia durante aquella desastrosa campaña para los escoceses. Debido a que tan solo era una niña, otros habían tenido que gobernar Escocia en su nombre y, en aquellos momentos, James Hamilton, II conde de Arran, el segundo en la línea de sucesión al trono, era quien ostentaba el cargo de Canciller.

En el bando inglés, el rey Enrique VIII, que estaba empeñado en conquistar Escocia para sí, al enterarse del nacimiento de María, quiso tomar a la pequeña reina para educarla a la inglesa y casarla, llegado el momento, con su propio hijo. Enrique había enviado contingente tras contingente más allá de la frontera para intentar someter a los escoceses e imponer aquel enlace matrimonial.

Llevaban años con aquella guerra entre ambos bandos, porque, a pesar de la muerte de Enrique VIII, con su hijo Eduardo VI ya sentado en el trono —otro niño, como María—, Edward Somerset se proclamó Protector de Inglaterra y gobernó defendiendo la política matrimonial del anterior rey. Y, al igual que su antecesor en el poder, saqueaba, incendiaba y pasaba por la espada a los escoceses que no se avenían a sus intereses.

Que Inglaterra hubiera reunido un ejército y que el canciller Arran llamara a los escoceses a la batalla no debía sorprender a Heather, que había crecido escuchando historias acerca de las luchas que mantenían ambos reinos. Sin embargo, jamás pensó que un anuncio de guerra le dolería tanto. Ahora, los escoceses no eran simples figuras sin rostro y sin nombre, como lo habían sido durante toda su infancia.

Ahora los conocía.

Ahora estaba casada con uno y otro de ellos ocupaba por completo sus pensamientos. Ahora se había encariñado con las gentes de Killearn, con sus niños, con los que jugaba tan a menudo, y con sus madres, que habían llenado en cierto modo el hueco que habían dejado sus hermanas en su vida. La guerra solo traía desgracias, y dejaba viudas y huérfanos por doquier.

No, Heather no podía estar feliz con tal anuncio. Miró una vez más a Kendrew, sin querer imaginar el momento en que tuviera que verlo partir hacia el frente. Por suerte, él continuó ignorando su presencia y no le devolvió la mirada, y así pudo ella recomponerse sin que los ojos se le humedecieran ante sus funestos pensamientos.

—¿Visteis a mi hermano Quinn en Boghall? —preguntó Carson al laird de los MacAuley, obligando a Heather a prestar atención a lo que allí ocurría.

—Lo vi —contestó Patrick—. Y me entregó esto para ti.

Le entregó a Carson una carta que sacó de entre sus ropas. El laird de los Buchanan la abrió sin dilación y leyó en silencio su contenido. Al terminar, levantó los ojos hacia el MacAuley.

—¿No os entregó nada más? ¿No os pagó la deuda, tal y como le encargué?

—No lo hizo. Y a mí no me pareció ni el momento ni el lugar indicados para sacar a relucir ese tema.

—Pero ¡padre! —protestó Drustan, atónito.

—Estoy consternado —habló de nuevo Carson, mirando alternativamente a Patrick y a su enfurecido hijo—. Puedo juraros por mi honor que toda la dote de mi querida esposa se destinó a devolveros el préstamo. No sé qué ha podido pasar por la cabeza de mi hermano para desoír mi orden, pues, a pesar de que nuestra relación no es buena, jamás ha obrado en contra de los intereses del clan. Él sabía que no saldar la deuda podría acarrearnos dificultades, por lo que no entiendo lo sucedido.

—¿Explica Quinn en esa carta lo que ha sucedido? —quiso saber Drustan.

—No. No habla del dinero. Solo me informa de lo que sucedió en la reunión de Boghall —le contestó Carson con tono sincero.

—¡Los Buchanan se están burlando de nosotros con tanta evasiva! ¡Exijo una compensación! —estalló el joven MacAuley.

—¡Basta! —Esta vez, fue su padre el que alzó la voz—. No hay tiempo para esto, Drustan, el reclamo tendrá que esperar.

—Siempre me has enseñado que nuestro honor es lo más importante. Un hombre sin honor no es nada, un clan sin honor no es nada. Ellos lo han pisoteado, se ríen en nuestras narices… ¿y quieres que lo deje pasar?

—La guerra es más importante que nuestro orgullo herido, hijo mío.

Por el rostro del guerrero cruzó una sombra que a ninguno de los presentes le pasó desapercibida. Heather reconoció en sus ojos oscuros la decepción y el dolor. Ese tal Drustan sentía que su padre había traicionado sus más firmes creencias, como así lo confirmaron las palabras que pronunció a continuación.

—No te reconozco, padre. ¿Vas a dejar pasar esta ofensa?

—No hay ninguna ofensa a mis ojos —insistió Patrick—. Carson ha dado explicaciones y, hasta que Quinn no comparezca y aclare lo sucedido, no podemos saber qué ha pasado con el dinero. Vamos, envaina tu espada y regresemos a Ardencaple, hay mucho que preparar para nuestra marcha. Hemos de pertrechar a las tropas para reunirnos con el canciller Arran en Stirling.

Heather fue testigo de la lucha interior de aquel guerrero ante el giro de los acontecimientos. Su orgullo no cedía con facilidad, pero, al final, tras lanzar una dura mirada a sus oponentes —sobre todo a Kendrew—, guardó el arma y se encaminó hasta su montura para obedecer la orden de su padre.

—Os dejamos —anunció Patrick que, después de haber restaurado la cordura en la cabeza de su vástago, tenía asuntos más urgentes que atender—. Cuando los tiempos sean más propicios, volveremos a reunirnos para aclarar este malentendido con el dinero de la deuda.

—De nuevo, gracias, Patrick. Te prometo que averiguaré qué ha pasado con la dote de mi esposa y te doy mi palabra de que no volveré a fallarte.

El laird de los MacAuley aceptó su palabra con un seco asentimiento de cabeza y montó sobre su caballo para abandonar la fortaleza, seguido de todos sus hombres.

En cuanto salieron por el portón, Kendrew se dirigió a Carson.

—¿Dónde está ese gusano de Quinn? ¿Por qué no ha pagado a Patrick como le pediste? —le preguntó.

—Ignoro qué es lo que ha hecho Quinn con el dinero y el porqué de su rebeldía. En verdad, me abochorna lo que acaba de suceder con los MacAuley. Sin embargo, sí sé dónde está. —Sacudió en el aire la carta que aún sujetaba en su mano—. Quinn ha decidido marchar directamente desde Boghall a Stirling para cumplir con el llamado del canciller Arran.

—¿Cómo? ¿Sin esperarnos? —Kendrew no daba crédito a lo que escuchaba.

—Me pide que le envíe al resto de nuestras tropas.

Kendrew respiró tras ese anuncio y abrió los brazos, impaciente.

—Bien, pues, ¿a qué estamos esperando? Hay que prepararse para partir cuanto antes.

Carson miró la carta durante unos segundos y luego levantó la cabeza para enfrentar la mirada de su comandante.

—Prepara un contingente con dos tercios de nuestros soldados, Kendrew.

—¿Y el resto? —se extrañó el guerrero.

—El resto, junto con tus hombres de confianza y tú mismo, os quedaréis aquí, protegiendo la fortaleza Buchanan.

El rostro de Kendrew se demudó.

—¿Cómo has dicho?

—Quinn liderará a nuestras tropas en Stirling.

—¡Hay una guerra en ciernes y nosotros debemos estar allí! —protestó Kendrew con pasión—. ¡Yo soy el comandante de los Buchanan!

En torno a él, Iver, Connor, Thane, Gavin y Bryce miraban a su laird con el mismo estupor en sus semblantes.

Carson los miró uno a uno con una seriedad inusitada. Se llevó una mano al cuello y se colocó el pañuelo que siempre llevaba cubriéndole la garganta antes de dar su última orden, que fue tajante.

—Os necesito aquí, en la fortaleza, para que cuidéis de nuestra gente. Quinn dispondrá de un contingente más que adecuado, pero no dejaré al clan desprotegido ante otras amenazas. —Para finalizar, clavó los ojos con intención en el rostro crispado de Kendrew—. Aún tienes deberes que atender a mi lado, comandante, así que olvídate de esa guerra por el momento.

Él rechinó los dientes ante la imposibilidad de rebelarse.

—Haré lo que ordenes, laird —musitó con la mandíbula apretada. Después, giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas rumbo al portón para abandonar la fortaleza.

El resto de los hombres lo siguió y solo quedaron en el patio Carson, Heather y algunos de los criados, entre los que se encontraban Jannet y Lucy. Para todos, los acontecimientos de esa mañana habían resultado demasiado intensos y nadie parecía poder moverse del sitio.

Una guerra.

Aquello era grave, muy grave.

A Heather le producía una intensa desazón la contienda que iba a enfrentar a su patria contra los que ahora eran también su familia. Pero, sobre todo, le dolía el corazón por la manera en que Kendrew le había rogado a su laird que lo dejara marchar para acudir a la batalla.

En ningún momento el guerrero la había mirado. Toda su pasión estaba volcada en cumplir con el deber de un soldado y le traía sin cuidado dejar abandonados a todos los Buchanan que quedaban atrás.

Incluida Heather.

Así de importante era para él.

CAPÍTULO 20

Los ánimos no mejoraron en todo el día. El anuncio de la guerra había sumido a todos los Buchanan en un estado de aturdimiento silente y ni siquiera durante la cena la conversación fue fluida y agradable, como en otras ocasiones. Carson se mostraba circunspecto; Kendrew y el resto de los guerreros, irascibles. Y los sirvientes intentaban pasar lo más desapercibidos posible, en previsión de que cualquier falta se convirtiera en un motivo para que volcaran su frustración sobre ellos.

Así las cosas, Heather se retiró temprano, deseosa de estar a solas en su alcoba para no respirar aquel aire enrarecido que, de pronto, había impregnado todo el lugar.

Aquella noche se preparó para su rutina marital con ayuda de Jannet, como siempre. Sin embargo, cuál fue su sorpresa cuando, pasados unos minutos desde que la dejó a solas para recibir al laird, el ama de llaves regresó y desató sus manos del cabecero de la cama.

—Hoy el laird no está de humor —le dijo de manera escueta, antes de volver a marcharse para que descansara.

Heather se aovilló sobre el colchón y respiró con alivio, aunque su mente traicionera echó de menos la ilusión en la que se recreaba cada noche. Tal vez por eso apenas pegó ojo, y se dedicó a meditar largo y tendido sobre su vida, sobre la situación en la que se encontraba y, sobre todo, acerca de sus propios sentimientos.

A la mañana siguiente, despertó temprano y bastante abatida. Se vistió antes de que nadie fuera a llamarla y salió de la alcoba dispuesta a buscar el aire que parecía faltarle. Subió a las almenas de la fortaleza, como hacía en ocasiones en su propio hogar cuando necesitaba un momento de serenidad alejada de todo el mundo. Había recurrido a ese lugar elevado, donde el viento solía soplar con más fuerza y el silencio era bienvenido, en los días posteriores a la muerte de Silene, cuando la compañía de su familia le resultaba agobiante y necesitaba escapar. Un rato en soledad, comunicándose con su hermana mayor que la contemplaba desde el cielo, sosegaba sus ánimos y le reportaba la paz de espíritu que echaba en falta.

Aquel día, volvió a subir a las almenas, deseando que el recuerdo de Silene, y del resto de sus hermanas, la reconfortara por unos minutos. Se notaba desganada y sin fuerzas, y se había cansado ya de sentirse tan miserable. Ellas la ayudarían en ese momento tan bajo de moral, como habían hecho siempre.

Una vez alcanzado su destino, saludó al vigía que montaba guardia y caminó bordeando las almenas en busca de un lugar que le otorgara privacidad. Se asomó por el repecho de la muralla, cerró los ojos un instante y dejó que la brisa de la mañana acariciara su rostro.

—Mis amadas hermanas —se dirigió a ellas, en un susurro—, por fin he tenido tiempo de reflexionar acerca de mi situación y he llegado a unas conclusiones nada halagüeñas para el futuro que me espera.

Continuó después su disertación en su propia mente y para sus adentros.

Reconoció que sus reflexiones la habían llevado a darse cuenta de que su vida no sería nunca como ella la había soñado. A ojos de los demás, podría parecer una certeza de lo más obvia, pero, de algún modo, el tierno corazón de Heather, inocente y confiado, había mantenido la esperanza hasta apenas un par de días atrás. Sí, le había tocado asumir un destino para el que no estaba preparada; sin embargo, siempre escondió en su interior la llama de una ilusión casi infantil por encontrar el amor en ese futuro incierto que la aguardaba.

Ahora, sabía que eso no iba a suceder.

También reconoció que tendría que acostumbrarse a ser una esposa insatisfecha. Jamás encontraría el valor para pedirle a Carson que le dedicara las atenciones que ella esperaba y que no eran otras que las mismas de la primera noche, cuando había logrado, con sus hábiles caricias y su tierna entrega, que algo estallara dentro de ella de manera ardiente.

Así pues, debía conformarse con lo poco que le daba. Nada de amor y unas relaciones conyugales decepcionantes.

Heather suspiró y abrió de nuevo los ojos para embeberse del paisaje maravilloso que se extendía frente a ella. Aquel lugar era un auténtico paraíso, con sus verdes colinas, sus bosquecillos salvajes y el lago de aguas cristalinas que, desde aquella distancia, brillaban con miles de chispas que el sol arrancaba a la superficie.

«¿Qué voy a hacer?».

La respuesta fue un nada tan rotundo que apenas pudo respirar por la congoja que la invadió. Porque, una vez hubo asumido la dura realidad de aquel matrimonio tan peculiar, Heather también tuvo tiempo durante la noche para pensar en su obsesión por Kendrew. Y tampoco sus conclusiones respecto al guerrero y a su relación con él fueron agradables.

No había ningún futuro en el que sus vidas convergieran en el modo en que ella lo deseaba. Fantasear con él solo le producía dolor y un insoportable escozor de ausencia en la piel. Evocaba el único momento en el que él la había abrazado, después del ataque en la posada, y la desgarraba reconocer que jamás aquellos brazos volverían a estrecharla y jamás podría sentir de nuevo el calor de aquel pecho contra su mejilla. El contacto solo había durado unos segundos, unos instantes demasiado fugaces… pero lo tenía grabado a fuego en la memoria. La tibieza de su cuerpo, la sensación de estar a salvo, el convencimiento de que no había un lugar mejor que sus brazos para descansar. ¿Cómo era posible que un solo momento la hubiera marcado con tal intensidad?

Los acontecimientos del día anterior le habían mostrado que cualquier anhelo respecto al guerrero era absurdo, pues jamás sería correspondido. Para él, no era más que la esposa del laird. No la miraba nada más que para cumplir con su deber de velar por su bienestar. Se había preocupado por ella y había permanecido a su lado durante el juicio de Moira porque era lo que se esperaba de él. Si había creído ver en sus gestos, alguna vez, alguna intención romántica, se había equivocado de parte a parte.

—¿Qué hacéis aquí arriba, mi señora?

Heather se sobresaltó al escuchar la pregunta. No lo había oído llegar y, por un breve instante, se sintió confusa. ¿Realmente estaba allí, o su mente traicionera evocaba con pasmosa nitidez a la persona en la que pensaba? Porque, antes de girarse, ya sabía que el dueño de aquella voz no era otro que el hombre que se colaba en sus sueños más íntimos sin permiso.

—Estoy admirando las vistas, Kendrew —le dijo con sorprendente calma.

Definitivamente, la noche de tregua en su matrimonio había obrado un cambio en su interior. Ahora que tenía asumido su destino, podía enfrentarlo con mucha más entereza.

Se miraron el uno al otro durante demasiado tiempo antes de que el guerrero se aproximara para colocarse a su lado. Sus ojos verdes se apartaron de ella para perderse en el paisaje.

—¿Os gusta lo que veis?

Heather ignoró el hecho de que la pregunta podría tener algún tipo de doblez, puesto que ella todavía lo miraba a él. Lo emuló y se limitó a observar de nuevo las colinas y el lago, dejando escapar un suspiro satisfecho.

—Este lugar es un sueño.

Notó que él volvía el rostro y estudiaba su perfil. Se resistió con todo su ser a mirarlo de nuevo.

—Es muy temprano, ¿qué hacéis aquí arriba?

—Respirar —contestó ella, sucinta.

Ninguno de los dos volvió a hablar en un buen rato. Ambos tenían la mirada perdida en el horizonte y compartieron aquel instante de paz en un cómodo silencio.

—Yo también vengo a este lugar cuando quiero alejarme de todos —dijo él después de un tiempo.

—Pues siento haberos estropeado el momento.

—No lo habéis hecho.

Heather dejó escapar una suave carcajada y Kendrew mantuvo la mirada fija en su boca durante largos segundos.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó.

—Nunca sé lo que pensáis de mí, Kendrew. Para mí, sois un misterio insondable. ¿Os agrado, os molesto? En ocasiones, veo preocupación en vuestro rostro y os comportáis de manera solícita conmigo. Sin embargo, a veces, es todo lo contrario. Últimamente, me rehuís, no lo neguéis. Así que, disculpadme si no os creo cuando decís que mi presencia en vuestro lugar de evasión no os incomoda. Ayer mismo no os dignasteis a mirarme a la cara en todo el día. Y hoy estáis aquí, a mi lado, todo amabilidad y cortesía.

Kendrew emitió un hondo suspiro y dejó vagar los ojos por el paisaje antes de contestar.

—Ayer fue un día complicado. Siento si mi actitud os perturbó de alguna manera.

«Me perturbó de muchas maneras», pensó ella con tristeza. Sacudió la cabeza para deshacerse de la melancolía e intentó bromear recordando una de las discusiones que había mantenido con él en el pasado.

—¿Eso que oigo es una disculpa?

Logró que el impertérrito guerrero esbozara una sonrisa ante su pregunta. Aquel gesto le transformó el rostro y Heather notó que su corazón dejaba de latir por unos segundos.

—Es una disculpa en toda regla, mi señora —susurró, imprimiéndole al título un tono cálido que le erizó el vello de la nuca.

Enseguida se dio cuenta del gran error que estaba cometiendo. De nuevo, se dejaba llevar; de nuevo, sentía mariposas en el estómago en presencia de un hombre que no era para ella.

«Eres una necia, Heather», se dijo.

—Será… será mejor que baje ya a mi alcoba. Lucy me estará buscando —balbuceó como una tonta.

Debía alejarse de él cuanto antes. Su presencia la perturbaba de un modo que jamás había creído posible, lo que no hacía más que aumentar el dolor que sentía ante el futuro que se le presentaba. El anhelo que prendía en su pecho cada vez que esos ojos verdes la miraban la dejaba sin aliento.

—¿Estáis bien? —se preocupó Kendrew, al observar su nerviosismo.

—Sí, es que olvidé que Iver me pidió que fuera a visitar a su hijo para ver cómo progresa la herida que le curé en la cabeza. Me dijo que su esposa Brenda tenía un regalo para mí en agradecimiento, aunque ya le he repetido mil veces que no es necesario.

—Iver y Brenda son muy buenas personas y es lógico que quieran corresponderos después de lo bien que os portasteis con su pequeño.

Heather tuvo que morderse la lengua para no pedirle que los acompañara. No deseaba separarse de él, y más en ese momento en el que se mostraba tan encantador. La había ignorado durante muchos días y se daba cuenta de que estaba sedienta de Kendrew, del sonido de su voz, de sus gestos, de sus miradas.

Asustada por la fuerza de sus anhelos, se dio la vuelta y se alejó de él sin siquiera despedirse, recogiéndose las faldas antes de bajar los escalones de piedra para no tropezar.

No miró ni una sola vez hacia atrás, por lo que no pudo ver cómo los ojos verdes del comandante la seguían, atormentados, hasta que la perdió de vista.

Kendrew permaneció bastante tiempo en las almenas, tratando de recobrar el dominio de sí mismo. Esa mujer lo desequilibraba, desbarataba sus planes, minaba su aplomo.

Era cierto que no había esperado encontrársela allí arriba. Había resultado toda una sorpresa y, para su martirio, demasiado agradable.

Apretó los puños contra la roca de la muralla y dejó que sus ojos se perdieran en el horizonte mientras examinaba sus sentimientos. Se sentía tan culpable que se ahogaba. No debería disfrutar tanto de sus momentos a solas con ella, no debería desear que lady Buchanan le hubiera pedido que la acompañara a la casa de Iver. ¡Por todos los infiernos, era la esposa del laird!

Al pensar en Carson, frunció el ceño. La noche anterior, tras aguardar a que todos se retiraran, había requerido hablar con él a solas. Necesitaba que reconsiderara su postura frente a la convocatoria del canciller Arran, pero el jefe de los Buchanan se había mostrado inflexible.

—Déjame marchar —le había pedido, apelando a su sentido del deber para con su patria.

—Sabes que no puedo dejarte ir. Ha pasado muy poco tiempo desde la boda —alegó Carson.

Él se había acercado entonces al hombre mayor con la súplica en los ojos.

—No lo aguanto. Creí que podría hacerlo, pero no consigo abstraerme lo suficiente. ¡Es tu esposa, maldita sea!

El laird lo había mirado entonces con un resignado dolor en el fondo de sus pupilas.

—No lo será por mucho más tiempo, me temo.

Al escucharlo, Kendrew había sido víctima de un desagradable escalofrío. Aún no podía creerse todo lo que estaba ocurriendo en sus vidas.

—Tus hombres me han dicho que durante el viaje te mostraste huraño y esquivo con la dama —había proseguido Carson, ante su silencio—. Sé que te desagrada su origen inglés, pero habrás de acostumbrarte. Debes estar cerca de ella, tal y como te he pedido, debes ganarte su confianza. Heather tiene que saber que siempre estarás ahí para protegerla.

El estómago del guerrero se había encogido de angustia al escucharlo.

—No saldrá bien —había musitado, derrotado.

—Pues habrás de hacer todo lo posible, Kendrew, porque te necesito. El clan te necesita. ¿Tanto te disgusta mi esposa?

El comandante había elevado la cabeza, que había mantenido gacha durante toda la conversación, para enfrentar directamente la mirada del laird.

—Al contrario. Me parece una mujer excepcional.

—Te confieso que es lo que esperaba —había susurrado Carson, complacido con la respuesta—. Después de todo, fuiste tú el que la eligió.

—¡Pero la elegí para ti! —volvió a protestar, mortificado—. ¿Acaso no entiendes la profundidad de mi dilema?

Tras su estallido, el laird se había tomado su tiempo para escoger las palabras más adecuadas.

—Eres un hombre como pocos, Kendrew. Sé que harás lo correcto y cumplirás con lo prometido a este viejo obstinado. Debes continuar al lado de Heather, por mucho que te cueste. Debes estar con ella y con el hijo que engendre para cuando Quinn regrese. Ese niño está destinado a ser el futuro laird, y tú debes protegerlos a ambos.

En aquel momento, Kendrew se había sentido completamente perdido. En su interior, la lucha entre hacer lo correcto y sus propios deseos se volvía encarnizada. Todo sería más fácil si Carson le permitiera marchar a la guerra, porque estar cerca de Heather se convertía, día tras día, en una tortura de la que no podía librarse. ¿Cómo había sucedido? Precisamente, él la había elegido por representar todo lo que aborrecía en una mujer.

Y, sin embargo, ella había resultado ser lo contrario a lo imaginado.

Estaba mal sentir todo lo que sentía en presencia de lady Buchanan. Estaba mal soñar con ella por las noches, notar cómo su corazón se aceleraba cuando pronunciaba su nombre, anhelar volver a estrecharla entre sus brazos como había ocurrido aquella única vez… En la soledad de las almenas, cerró los ojos y evocó su dulce rostro, que lo tenía completamente hechizado. ¿Por qué? ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella, en sus ojos castaños e inocentes, en sus labios tentadores? Incluso toda manchada de barro, como la había visto unos días atrás, Heather le resultaba irresistible. Conocía mujeres mucho más hermosas, dispuestas, además, a lograr que se olvidara hasta de sí mismo en el lecho si se lo proponían. ¿Por qué se obsesionaba con la única que no podía tener?

Cuando abandonó aquel escondite, Kendrew supo que necesitaba distraerse con urgencia para sacarse de dentro la pasión que lo consumía. Acudió a las cuadras y ensilló su caballo, dispuesto a galopar tan rápido y tan lejos como le fuera posible. El ejercicio le venía bien y, por un buen rato, dejaría que la brisa de la mañana enfriara sus emociones y se las llevara volando, si tenía suerte, para no volver a recuperarlas jamás.

CAPÍTULO 21

Pasaron horas.

Interminables horas en las que el viento en la cara no fue suficiente. La potencia del animal que debía dominar bajo su cuerpo no lo había agotado y Kendrew se notaba aún más tenso que tras su encuentro en las almenas con lady Buchanan. Frustrado, dejó su montura en las buenas manos de Clyde, el mozo de cuadras, y se dirigió al salón principal. Sus tripas rugieron cuando el olor a comida llegó hasta él, pues no había comido nada desde el desayuno. Sin embargo, antes de que pudiera alcanzar la mesa donde ya se reunían todos para el almuerzo, Iver le salió al encuentro y lo arrastró hasta un rincón alejado de oídos y miradas curiosas.

—Tienes que ayudarme —le dijo, con los ojos desorbitados por la angustia.

—¿Qué pasa?

—Es… es la señora.

—¿Qué le ocurre? —Miró hacia el centro del salón y buscó a Heather entre los presentes.

—No está aquí.

—¿Y dónde demonios está?

—Todavía está en mi casa.

Kendrew observó a su amigo sin comprender, aunque el pánico que veía reflejado en su mirada no auguraba nada bueno.

—Verás, la he llevado a casa para que revisara la herida del pequeño Craig y para que Brenda pudiera agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros. ¡Oh, ya sabes cómo es mi mujer! Se le ha ocurrido regalarle una botella de hidromiel, de la que ella misma prepara, y la señora ha querido compartirla con nosotros. Ni corta ni perezosa la abrió y sirvió unas copas para todos los que estábamos. Y entonces… —Iver se mostró agobiado—. ¡Yo no sabía que la señora no aguantaba bien la bebida! Te lo juro, Ken, solo ha tomado dos vasos, pero parecía que llevara todo el día bebiendo whisky.

—¿Se ha emborrachado?

Su interlocutor asintió, mortificado.

—No me parecía bien traerla en ese estado. Los niños de Killearn la adoran y no quería que la vieran así. Todos los aldeanos tienen un alto concepto de ella y esperé a ver si se le pasaba el efecto de la bebida para poder escoltarla de vuelta, pero ella no…

Iver se interrumpió, sin saber cómo explicar el ánimo de lady Buchanan.

—Está bien. Vamos —le dijo Kendrew, haciéndose cargo de la situación.

Salieron rumbo a Killearn, a la cabaña donde Iver vivía con su familia. Cuando llegaron, se encontraron con una escena impensable: Heather estaba en el suelo, con los tres hijos de Iver, jugando a que eran la mamá oso y sus cachorros. La joven gruñía y los perseguía a cuatro patas; cuando atrapaba a uno de ellos, le hacía cosquillas en la tripa con las manos colocadas como si fueran garras.

—¿Cuánto dices que ha bebido? —le preguntó Kendrew a su amigo, con los ojos desorbitados.

Aunque había oído que solía jugar con los niños de Killearn, jamás la había visto hacerlo. Y menos así, tirada por los suelos como si fuera una cría más.

Al escuchar su voz grave, Heather se quedó quieta un momento. Miró a los pequeños y se puso el dedo índice sobre los labios para que guardaran silencio.

—Shhh. No os mováis, no habléis. El guerrero más feroz de estas tierras ha llegado… Nadie lo sabe, pero, en realidad, es un dragón —dijo en un susurro para, acto seguido, añadir con urgencia—: ¡Corred, huid, escondeos, viene a por nosotros!

Los niños profirieron gritos de fingido terror y, entre risas, gatearon veloces para buscar el escondite más cercano. Heather fue tras ellos y se metió bajo la mesa que había en el centro de la sala, donde se abrazó a ellos a la espera del siguiente movimiento por parte del recién llegado.

—Discúlpame, Kendrew. No sabía que la señora aguantaba tan mal la bebida. Ha sido una pésima idea regalarle esa botella de hidromiel.

La que había hablado era Brenda, la esposa de Iver. Se notaba en su rostro pecoso la preocupación por el estado de Heather y la impotencia de no saber cómo actuar en consecuencia.

—Yo tampoco lo sabía —Lucy se unió a la disculpa—. Nunca antes la había visto beber. Yo he tomado lo mismo y ya me veis, ni lo he notado. Pero ella…

—Bueno, pues ya no podemos volver el tiempo atrás —la interrumpió Kendrew—. Habéis hecho bien en avisarme, no sería correcto que alguien más en la aldea la viera en estas condiciones. Saldremos por detrás y me la llevaré al lago para que se refresque y le dé un poco el aire antes de volver a la fortaleza.

—Os acompañaré —se ofreció Lucy.

—No. Tú regresa con Iver por si el laird pregunta por ella. Inventaos alguna excusa. La estará esperando para el almuerzo, pero no creo que cuando se le pase la borrachera tenga estómago para compartir mesa con nadie.

Lucy dudó y quiso protestar, pero el semblante decidido y ceñudo de Kendrew la obligó a obedecer sin rechistar.

—Vamos —le dijo Iver—. No temas, él la cuidará muy bien.

La doncella titubeó. Miró una vez más debajo de la mesa y luego al comandante de las tropas Buchanan.

—Por favor, sed gentil con ella. No está bien. Mi señora no… —fue incapaz de pronunciar las palabras «no es feliz» delante de aquellas personas, así que solo repitió con voz angustiada—: Ella no está bien.

Kendrew asintió con gravedad y Lucy deseó que cumpliera. Se marchó con Iver sin dejar de mirar hacia atrás, con la pena de dejar a su señora en manos de aquel hombre que no siempre le había dispensado un trato agradable.

Una vez salieron de la cabaña, Brenda se apresuró a sacar a los niños de debajo de la mesa para llevárselos al cuarto contiguo y que no molestaran. Kendrew se lo agradeció y, a continuación, se agachó para buscar a una lady Buchanan que se tapaba la boca con la mano para aguantar las carcajadas.

—Heather, salid de ahí —le susurró despacio.

Ella reculó, gateando hacia atrás.

Kendrew suspiró, armándose de paciencia. Se incorporó y rodeó la mesa para buscarla por el otro lado. Escuchó que ella se movía y reptaba por el suelo en la dirección contraria. Soltando una maldición, se abalanzó hacia el lugar por donde la joven asomaba la cabeza y a punto estuvo de apresarla, pero fue más rápida.

La risa femenina fue lo único que salió de debajo de la madera cuando Heather cambió de dirección y se escabulló de nuevo. El guerrero no podía creerse que ella estuviera jugando igual que una niña pequeña.

—Heather…

—No —la escuchó decir—. No me atrapareis.

—Salid, por favor. No voy a haceros daño.

Las carcajadas cesaron de golpe. El silencio se impuso y Kendrew, intrigado, se acuclilló frente a la mesa. Se encontró con los ojos castaños que lo miraban ya sin rastro de diversión.

—Sí que me lo haréis.

En aquel tono triste no se percibía la ebriedad de la joven, aunque Kendrew sabía que era imposible que la borrachera hubiera desaparecido de golpe.

—Os prometo que no. Venid conmigo.

Le tendió una mano para ayudarla a salir de debajo de la mesa y la joven dudó. Se quedó mirando los dedos largos y masculinos unos segundos, hasta que, al fin, con un suspiro resignado, claudicó.

El contacto conmocionó a ambos. Heather se puso de pie y, aun sumida en los vapores del alcohol, se dio cuenta de que el dedo pulgar del hombre acariciaba como al descuido el dorso de su mano.

—¿Vais a llevarme con mi esposo? —le preguntó; aunque, por su tono, Kendrew hubiera jurado que le estaba rogando para que no lo hiciera.

—No, aún no. Antes tenéis que despejaros.

—¿El laird me castigaría si me encontrara ebria?

—No lo creo.

—Pues debería… —susurró ella—. Debería castigarme, lo merezco.

Kendrew frunció el ceño y estudió su expresión de culpabilidad.

—¿Por qué decís eso?

Los ojos castaños se clavaron en los suyos con un anhelo y una pena infinitos. Kendrew sintió como si un puño de hierro le retorciera las tripas.

—Porque no soy una buena esposa. No estoy cumpliendo lo que juré delante del sacerdote. No lo amo y yo… —se tapó la cara con la mano que le quedaba libre y susurró entre sus propios dedos—: Voy a ir al infierno.

Mientras se escabullían por la parte trasera de la cabaña de Iver y Brenda, la hilaridad regresó al joven cuerpo de Heather. Sin soltar la mano de Kendrew, que casi la arrastraba tras de sí para evitar que algún aldeano la viera en ese estado, tuvo que taparse la boca en varias ocasiones para ocultar las carcajadas que, sin motivo alguno, burbujeaban entre sus labios deseosas de escapar. Era incapaz de controlar sus emociones. Tan pronto se consideraba la peor persona del mundo como, de repente, se sentía flotar en una nube de felicidad porque el hombre con el que soñaba la llevaba de la mano.

Llegaron a la orilla del lago y Kendrew, al fin, se detuvo. La miró con un gesto tan reprobatorio que Heather reprimió un nuevo ataque de risa a duras penas.

—¿Lleváis algún pañuelo encima?

Ella se miró el cuerpo, buscando entre sus ropas.

—No lo creo. ¿Para qué?

—Pensaba remojarlo y acercároslo. Creo que necesitáis refrescaros un poco antes de regresar.

El rostro de Heather se iluminó al entender lo que pretendía.

—¡Oh, no hace falta! No necesitamos ningún pañuelo.

Antes de que Kendrew pudiera detenerla, la joven avanzó hasta la orilla y se metió en el lago hasta las rodillas, empapándose la falda del vestido. Se inclinó hacia delante para recoger agua con las manos y mojarse la cara, pero la postura inclinada la mareó y se desestabilizó. Cayó de lado sin ningún control sobre su cuerpo, por lo que acabó sumergida por completo, a pesar de que no había mucha profundidad en esa zona.

Al instante, las fuertes manos del guerrero la aferraron por la cintura y la sacaron del agua para que pudiera volver a respirar.

—¡Qué fría! —fue lo único que exclamó al salir, con los ojos desorbitados por la sorpresa.

A pesar de sí mismo, Kendrew se contagió de la despreocupación y la diversión del momento. La situación era demasiado extraña, y Heather le resultó simplemente encantadora allí de pie, empapada de pies a cabeza, con los ojos chispeantes y los labios curvados en una sonrisa traviesa.

—Bueno, ha sido otra manera de refrescarse, sin duda —bromeó él—. ¿Os encontráis bien?

—Me encuentro… mojada —aseguró ella, tratando de peinarse el cabello empapado con las manos.

Kendrew soltó una suave carcajada al ser testigo de su apuro. Los ojos de Heather volaron hasta su boca al escuchar aquel sonido.

—Me gusta vuestra risa —reconoció en un susurro.

Estiró una mano con intención de tocar sus labios, fascinada, al parecer, por su forma y textura. El gesto fue tan espontáneo que Kendrew no reaccionó. Permaneció muy quieto mientras los dedos femeninos lo acariciaban de forma casi reverente.

Todo su ser reaccionó al contacto y su cuerpo cobró vida, para su tormento. Parpadeó, volviendo en sí, y sujetó la mano de la joven para apartarla de su boca.

—No hagáis eso —le rogó.

—Es que… me preguntaba cómo sería poder besar estos labios —se sinceró. Liberó su mano para volver a tocarlo, esta vez con curiosidad y mucha menos elegancia. Era evidente que, si no hubiera estado bajo el influjo de la bebida, jamás habría actuado de aquel modo.

—Esto no está bien, Heather.

Ella lo miró muy seria.

—Nunca me han besado —musitó, pegándose a su cuerpo—. Tonta de mí, de niña, soñaba que, al menos, el día de mi boda obtendría al fin mi primer beso. Pero me desposé con una espada… ¡con una espada! Las espadas no besan, ¿lo sabíais? Y ahora que ya tengo a mi marido cada noche, jamás se ha dignado a darme un solo beso en los labios.

Kendrew apretó los dientes ante aquel reclamo que endureció su virilidad hasta el punto de resultar doloroso. Solo el cielo despejado de aquella tarde de agosto fue testigo del tremendo ejercicio de contención que realizó para no dejarse llevar.

—No os besaré —consiguió decir, en un jadeo agónico.

—Pero puedo besaros yo a vos.

Antes de poder apartarse, la mano de Heather sujetó su nuca y tiró de su cuello al tiempo que se ponía de puntillas para alcanzarlo. Estrelló su boca contra la del hombre y se apretó contra él en un torpe intento de salirse con la suya.

A Kendrew se le cortó la respiración. Los labios estaban fríos y se estrujaban contra los suyos, obstinados y rebeldes. No era, lo que podía decirse, un contacto placentero.

Sin embargo, fue lo suficientemente atrevido como para volverlo loco. Kendrew casi pudo ver, en su mente, cómo los muros de protección que había levantado contra ella se derrumbaban uno a uno, hasta que solo quedó ese cuerpo pequeño y tentador pegado al suyo, empapado, tembloroso, ávido de atenciones. La deseaba con tanta fuerza que no pudo más que gemir, derrotado.

—Maldita sea, Heather —murmuró, separándose de ella lo justo para proferir el exabrupto.

Después, fue él quien se apoderó de la boca femenina con avidez. Las tornas cambiaron y el guerrero tomó la iniciativa. Devoró sus labios con el ansia de un hambriento, mostrándole cómo era un beso de verdad, cómo podía encontrar el placer a través del sugerente baile entre sus lenguas, cómo disfrutar del intercambio de su mutuo aliento. Mientras la besaba, sostenía el delicado rostro entre sus dedos y ella, inocente e inexperta, se abrazó a su cintura. Kendrew gruñó al sentir sus pequeñas manos sujetándole como si no hubiera nada más en el mundo. Se separó, jadeante, y se observó en los ojos castaños nublados de deseo.

—Al parecer, no sois la única que irá al infierno después de esto.

Las palabras hicieron mella en el ánimo de la joven, que dio un paso atrás con el rostro confundido. Enseguida, el horror de lo que acababan de hacer se reflejó con claridad en su expresión.

—¡Perdonadme! No debí… Oh, ¡cuánto lo siento! —Mortificada, Heather lo esquivó para salir del agua y alejarse todo lo posible.

¿Qué había hecho? Había obligado a un guerrero de voluntad férrea y lealtad incuestionable a traicionar a su propio laird. Por culpa de un capricho, había empujado a Kendrew a la senda que conducía directamente a los fuegos del averno. ¿Y qué si nadie la había besado nunca? ¿Y qué si alcanzaba la senectud sin haber probado los duros, varoniles y tentadores labios de un hombre como él? Su proceder había sido egoísta y depravado. Nunca se lo perdonaría; tenía ganas de correr a esconderse en el agujero más profundo que encontrase y no salir nunca más.

Por su parte, Kendrew permaneció quieto como una estatua de piedra. No podía moverse. Sentía el corazón latiendo desbocado en el pecho y todo su cuerpo permanecía en tensión. Cerró los ojos y respiró hondo para tratar de serenarse. Si no se tranquilizaba, corría el riesgo de ir tras ella, cargársela al hombro y llevársela detrás de cualquier matorral que encontrara en el camino para hacerla suya. ¡Besarla había sido lo mejor que le había ocurrido nunca! Y, al tiempo, era tan horrible que no sabía cómo expresarlo. ¿Cómo se había dejado llevar de esa manera? Heather era lady Buchanan, ¡por todos los demonios! ¿En qué estaba pensando?

«En nada. No pensabas, solo sentías, y ese es el problema. Ella es mucho más peligrosa de lo que jamás sospechaste».

No supo el tiempo que permaneció allí, metido en el agua hasta las rodillas, mirando al horizonte. Solo consintió girarse para regresar cuando estuvo seguro de haber recobrado por completo el dominio de sus emociones.

O eso pensaba.

Al volverse, pudo ver que Heather estaba en la orilla, sentada en el suelo, abrazada a sus rodillas y temblando de frío. Su mirada se perdía en un vacío que Kendrew pudo sentir en su propia piel. Mientras salía del agua, masculló un nuevo improperio muy poco apropiado para los oídos de una dama.

—Vamos, regresemos, estáis empapada. Debéis quitaros esas ropas cuanto antes.

Al decirlo, él se quitó la chaqueta que llevaba y se la colocó a Heather sobre los hombros con un cuidado exquisito.

Ella tardó unos segundos en reaccionar. Elevó la vista y lo miró con tanta tristeza que Kendrew estuvo a punto de sucumbir de nuevo. ¡No! No debía abrazarla, no debía consolarla. Solo tenía que llevarla hasta la fortaleza y devolverla a los brazos de su esposo. Ahí acababa su cometido.

—Sí, tenéis razón, debo cuidarme. Puede que ya lleve al hijo del laird en mis entrañas. Un enfriamiento es lo que menos me conviene en estos momentos.

Lo dijo con un tono tan monótono y desprovisto de emoción que hirió el corazón del guerrero. Kendrew no quiso pararse a examinar la resignación que exhalaban sus palabras, ni la implicación de las mismas. Porque ella tenía razón… Era posible que ya estuviera gestando al heredero de Carson Buchanan en su vientre.

Caminaron de regreso a la fortaleza en silencio. Heather abrazándose el cuerpo con la chaqueta masculina para paliar el frío que sus ropas mojadas le transmitían, y Kendrew, a varios pasos de ella, sin querer volver a mirarla. Era evidente que la ebriedad de la joven ya no era un problema. El incidente del lago había conseguido lo que pretendían: se había despejado por completo. Ahora, solo tenían que pensar en la excusa que darían si se topaban con el laird y este pedía explicaciones por el lamentable aspecto de su esposa. El comandante decidió que entrarían por las cocinas, para evitar en lo posible las miradas curiosas de los que, a esas horas, estarían almorzando en el salón.

Por suerte, no había muchos criados merodeando por allí, así que pudieron pasar inadvertidos y llegar hasta el corredor que conducía a los dormitorios sin problemas. Al girar una esquina, sin embargo, Kendrew se detuvo de golpe y Heather chocó contra su espalda.

—¿Qué…? —preguntó.

—No, por aquí no —susurró él, azorado.

A la joven le intrigó su gesto alarmado y la palidez de su rostro. ¿Qué había visto para alterarse de esa manera? Kendrew la cogió del brazo con la intención de guiarla en la dirección contraria, pero la curiosidad pudo más y lady Buchanan se asomó por encima de su hombro.

Lo que vio en las sombras del pasillo consiguió que su mandíbula estuviera a punto de desencajarse.

¡El laird Carson Buchanan estaba besando a otra mujer! Y no a cualquier mujer… ¡besaba a Jannet, el ama de llaves!

Heather se mareó. Trastabilló hacia atrás y Kendrew tuvo que sujetarla para que no cayera al suelo.

Después… Después la joven señora no supo cómo llegó hasta su alcoba. Estaba completamente abstraída y su mente no cesaba de evocar una y otra vez la imagen que se le había quedado grabada en las retinas. Volvió en sí cuando Kendrew, por fin, la dejó sentada en una de las butacas que había frente al fuego.

—Buscaré a Lucy para que venga a ayudaros. Debéis entrar en calor cuanto antes —le dijo.

—Espera —susurró ella, cogiéndole de la mano para que no se marchara. Él notó el cambio, cómo el trato de cortesía entre los dos se había esfumado ante la escena que acababan de contemplar. Ella levantó la vista y buscó sus ojos—. No era un simple beso, ¿verdad? Lo que hemos presenciado no era un escarceo amoroso del laird con Jannet.

Kendrew negó con la cabeza, con un sentimiento de culpa brillando en el fondo de sus pupilas.

—No sé qué decirte, Heather. Esto no tendría que haber ocurrido… así, no.

Ella ignoró su pobre evasiva.

—Por eso no me besa a mí —infirió—. Porque ya tiene a quien besar. Y Jannet… —se tapó la cara con las manos al darse cuenta de hasta dónde había llegado el ama de llaves para mantener aquella farsa—. Jannet no ha hecho más que disimular y mentirme respecto a las manías del laird en el lecho. No es cierto que le avergüence su cuerpo, no es cierto que tenga miedo de no ser capaz de cumplir. No me permite tocarlo, no me ha besado nunca… porque ama a otra.

El guerrero hincó una rodilla en tierra para mirarla cara a cara y tomó sus manos con suavidad.

—¿Tanto te importa? Hace un rato, en la cabaña de Iver, me confesaste que no lo amabas, que no eras una buena esposa.

Heather guardó silencio. Tragó saliva y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Déjame sola, por favor.

—Heather, yo…

—¡Márchate! Tú lo sabías. Siempre lo has sabido… —De pronto, la mirada de la joven señora se endureció al enfrentarlo—. El día en que me elegiste ya estaba planeado, ¿verdad? Una esposa ilusa, sumisa y sin coraje para hacerse valer. Una esposa que no protestaría. Una esposa a la que engañar y encerrar en una jaula de oro mientras el laird le entrega su amor a otra.

—Escúchame, no es como tú crees. Él no…

—¡Vete! —explotó Heather, levantándose de la butaca para poner algo de espacio entre los dos—. No quiero escucharte, no quiero hablar contigo… Ya no. —Lo miró entre lágrimas, con un dolor infinito, y se llevó las manos al pecho en un gesto de rabia desolada—. El día en que me elegiste me condenaste a una vida sin amor. Lo sabías… ¡Sabías lo que iba a ser de mí y no te importó! Márchate, te lo ruego.

Kendrew hizo amago de dar un paso hacia ella, pero Heather le volvió la espalda.

Con los hombros hundidos, obedeció la orden de su señora y salió de la alcoba sin pronunciar ni una sola palabra.

CAPÍTULO 22

Ese día, más que nunca, Heather odió la llegada de la noche. No había tregua para ella, no había tiempo ni espacio para que pudiera habituarse a las nuevas circunstancias. Bueno, tal vez no eran exactamente nuevas, pero, desde luego, sí habían cambiado sus convicciones.

No le dijo nada a Lucy acerca de su descubrimiento. Cuando la doncella acudió a su cuarto para llevarle algo de comer y ayudarla a deshacerse de sus ropas mojadas, achacó su ánimo taciturno al malestar que dejaba tras de sí la terrible borrachera.

—Tómate esta infusión de corteza de sauce —le dijo, poniéndole un cuenco caliente entre las manos—. Te ayudará a despertar mañana mucho mejor.

Heather obedeció, esquivando sus ojos para que no leyera en ellos que había mucho más que una inminente jaqueca bullendo en su cabeza. No estaba preparada para hablar de ello con su amiga, porque ni ella misma sabía cómo se sentía al respecto. Solo era consciente del gran malestar que la invadía, de lo desubicada que se encontraba en esos momentos y de que echaba tanto de menos a su familia, a sus hermanas, que solo tenía ganas de llorar.

Poco después de que Lucy se marchara, Jannet entró en su alcoba para prepararla, como cada noche. Heather la miró tratando de descifrar si la mujer estaba al tanto de que su secreto ya no era tal. También se preguntó cómo era posible que mantuviera la compostura sabiendo que el laird acudía a su cama cada noche en lugar de visitarla a ella, como a buen seguro deseaba, a tenor de lo que había podido observar a hurtadillas en el pasillo un rato antes.

«Eres idiota, Heather. Jannet sabe que contigo solo permanece unos instantes. Nunca se queda, siempre se marcha después de cumplir. ¿Adónde crees que va? ¿Dónde supones que pasa el laird las noches, una vez te abandona en esta enorme y solitaria cama?».

—Estáis muy callada, mi señora.

Heather volvió en sí para prestar atención al ama de llaves. Se fijó en su rostro, maduro, aunque indudablemente hermoso. Jannet era una mujer de belleza indiscutible.

—¿Cuánto llevas al servicio del laird Buchanan? —le preguntó, de repente.

Ella pareció sorprendida por la pregunta. Parpadeó y se detuvo en mitad de la habitación para mirarla antes de contestar.

—No sabría deciros. Demasiado tiempo; tanto que apenas recuerdo a qué me dedicaba antes de convertirme en el ama de llaves de este lugar.

—¿Eres feliz?

La pregunta de Heather pretendía aplacar su curiosidad acerca del asunto recién descubierto, pero Jannet la malinterpretó. En la pena de su tono encontró la duda que devoraba el ánimo de su joven señora. Se acercó a ella y le acarició la mejilla con cariño maternal.

—Encontraréis vuestra propia felicidad, Heather. No debéis desesperar. Con un poco de suerte, en poco tiempo, tendréis un hermoso bebé entre los brazos y entonces entenderéis que todo esto ha merecido la pena. Vamos, os ayudaré a lavaros, el laird no tardará en llegar.

La inercia de aquella vida la guio de nuevo por la senda que otros habían marcado para ella. Heather se dejó hacer, obedeció con docilidad y se tumbó de nuevo en la cama, maniatada y cegada por la venda, incapaz de romper esa injusta monotonía en la que se había convertido su existencia.

El laird se demoró bastante. Heather se sumergió en un duermevela inquieto mientras lo esperaba y la asaltaron pesadillas donde se veía a sí misma atrapada, encerrada en esa alcoba que empezaba a detestar con toda su alma y de la que no podía escapar. En el sueño, escuchaba las voces de sus hermanas muy lejos, llamándola, buscándola, pero ninguna era capaz de dar con la puerta de su prisión para otorgarle la libertad.

Heather sollozó y, justo en ese momento, notó unos dedos cálidos sobre la piel de su muñeca. La caricia la despejó por completo y la puso alerta.

—Mi señor, no os he oído entrar —susurró.

—Tranquila.

Por primera vez desde que comenzaron aquellos encuentros, Heather sintió que no podría soportarlo. Esa noche no. Había visto al laird besando al ama de llaves y algo había cambiado. O tal vez era que ella misma había besado a otro hombre y sentía que esa farsa había llegado al límite.

—Mi señor, no puedo… —guardó silencio al darse cuenta de que Carson no estaba acariciando su muñeca. Lo que hacía era desatarla del cabecero de la cama. Primero una mano, luego la otra—. ¿Qué… qué ocurre? —preguntó, desconcertada.

Hizo un amago por retirar también la venda de sus ojos, ahora que tenía las manos libres, pero el laird la detuvo.

—No. Solo las manos —murmuró con voz grave.

—De acuerdo —concedió.

Heather puso los brazos a ambos lados de su cuerpo. Una extraña mezcla de miedo y rechazo le impidieron tocarlo con libertad a pesar de que, si la había liberado, era porque pensaba aceptar sus caricias. No deseaba intimar con él y casi lamentó que no procediera como cada noche, haciéndola suya de manera rápida y brusca para marcharse después a toda prisa.

—No temas —escuchó que le susurraba, con los labios muy pegados a su oído—. Esta noche solo quiero abrazarte.

El laird se movió y, antes de que Heather se percatara de lo que hacía, se encontró tumbada de lado, con la espalda apoyada contra un amplio pecho masculino. Uno de los brazos de Carson la rodeó por la cintura y la enorme mano descansó sobre su vientre. Notaba su respiración en la nuca y un calor sofocante le encendió las mejillas al darse cuenta de que jamás ningún hombre la había abrazado de manera tan íntima. De algún modo, aquello era incluso peor que lo que acostumbraba a pasar cada noche, y se sintió incómoda. No quería esas muestras de cariño por parte de su esposo. Después de conocer la verdad que encerraba el corazón del laird, aquel pobre intento por compensarla le pareció una auténtica estafa. ¿Le habría contado Kendrew que lo habían descubierto besando a Jannet? Si era así, desde luego, la treta de consolarla con un abrazo no le iba a resultar.

—Mi señor, ¿puedo haceros una pregunta?

Lo escuchó suspirar a su espalda.

—No, Heather. Esta noche no. Duérmete, te prometo que hoy no pasará nada más entre tú y yo.

—No puedo dormir así. No estoy cómoda.

—¿Quieres que cambiemos de postura?

—Lo que quiero es que os marchéis a vuestra propia alcoba. Estoy acostumbrada a dormir sola.

El brazo del laird la apretó más contra su cuerpo.

—En esta ocasión, me temo que no puedo complacerte —le dijo, con los labios pegados a su cuello.

—¿En esta ocasión? —preguntó ella con un bufido, antes de poder frenar la lengua.

Enseguida abrió los ojos detrás de la venda, horrorizada por su impertinencia. ¿De dónde había sacado el valor para hablarle así a su esposo? Se arrepintió en el acto y quiso que la tierra se la tragara. En lugar de eso, notó cómo el laird se incorporaba sobre un codo y la volteaba hasta ponerla boca arriba para, seguramente, poder mirarla a la cara.

—¿Tienes alguna queja de mis atenciones? —Ella movió la cabeza en un gesto de negación, incapaz de pronunciar una sola palabra más. La mano masculina la sujetó por las mejillas para detener el movimiento—. Ahora no guardes silencio, mujer. ¿Acaso no he sido gentil contigo? ¿Te he lastimado de alguna manera durante nuestros encuentros?

El corazón de la joven palpitaba muy rápido por la vergüenza que sentía. Le ardían la cara y el cuello, y notaba la boca seca.

—No me habéis lastimado, mi señor.

—¿Entonces? —insistió él.

—No puedo… no sé cómo decíroslo —reconoció—. Debéis disculparme, no ha sido mi intención ofenderos con mi queja infantil. Vos sois un hombre muy versado en asuntos amatorios y yo no tengo experiencia. Mi atrevimiento es inaceptable y entenderé que vos…

—No —de nuevo los dedos del hombre la sujetaron por las mejillas—. No te librarás con una disculpa, Heather. Has expresado una queja y has herido mi orgullo masculino, así que vas a explicármelo.

¿De verdad tenía que hacerlo? Se sintió desfallecer solo de pensar en las palabras que debía pronunciar para hacerse entender. Inspiró con fuerza y se armó de ese valor que en ocasiones lograba robar al recuerdo de sus hermanas. ¿Qué habría hecho Bluebell en su lugar? Le hubiera dicho a la cara, sin un titubeo, lo que pensaba en realidad de su pericia en el lecho conyugal. Así que pensó en ella, visualizó las palabras en su boca y la expresión de su mirada al enfrentarlo. Por suerte, ella tenía los ojos vendados y, de algún modo, le resultaba más fácil así. Inspiró hondo y comenzó a hablar.

—La primera noche, mi señor, estaba aterrorizada. Pero vos, con vuestra paciencia y vuestras caricias, conseguisteis que el acto no fuera en absoluto desagradable.

—¿Que no fuera desagradable? ¡Vaya! ¡Es… halagador! —ironizó el laird.

—Dejadme terminar —le pidió ella. Al hacerlo, una de sus pequeñas manos se posó sobre el pecho desnudo del hombre y el contacto pareció quemarles a ambos—. Esa… esa noche —continuó hablando, sin apartar la mano a pesar de lo extraño que le resultaba tocarlo así—, ocurrió algo en mi cuerpo. Fue sin duda placentero y sentí como… como si algo estallara en mi interior. Recuerdo que pensé que, si nuestros encuentros se iban a desarrollar de aquella manera, no me costaría mucho habituarme a la rutina. Me gustó lo que experimenté esa primera vez, a pesar del dolor inicial. Pero después…

Heather guardó silencio, temiendo haber hablado más de la cuenta. Era consciente de que su rostro debía de haber adquirido ya un tono escarlata y sabía que al día siguiente no podría mirarlo a la cara.

—Pero después, ¿qué? —insistió el laird, implacable.

—Después, nunca más ha estallado nada en mi interior.

El silencio que siguió a la contundente afirmación se espesó entre los dos hasta volverse casi palpable. Heather deseó quitarse la venda para poder ver la expresión en los ojos del hombre. No sabía cuál habría sido su reacción, porque se mantenía muy quieto y apenas oía su respiración. ¿Estaba alterado?, ¿enfadado, preocupado? Volvió a hacer el amago de retirar el paño que cubría sus ojos, pero Carson la detuvo de nuevo.

—No, por favor. No me mires.

—¿Estáis molesto conmigo por haberos sido sincera? —susurró.

—Por supuesto que no. Yo te lo he pedido. —El laird posó una mano sobre la que todavía descansaba sobre su pecho, como si tuviera miedo de que ella la retirara ahora que le había confesado la verdad—. Entonces —volvió a hablar—, ¿todas las demás veces no te han reportado ningún placer?

Su tono daba fe de lo consternado que se sentía. Heather acusó el peso de la culpa, no quería que se sintiera mal. Era cierto que, desde que había llegado a la fortaleza de los Buchanan, el laird se había esforzado por agradarla en todo. Tal vez, aunque no la amase, pretendía también dispensarle en el lecho conyugal unas atenciones especiales. Debía resultar muy frustrante escuchar de labios de la propia esposa que no estaba cumpliendo con ese cometido.

—He sentido placer otras veces, mi señor. Nunca me ha llegado a resultar…

—Desagradable.

—Sí.

—Pero tampoco agradable.

Ella se encogió de hombros.

—Es agradable al principio. Mas, cuando acabáis y os marcháis, me dan ganas de gritar. Me dejáis… vacía.

De nuevo, silencio. La joven supuso que con aquella última afirmación el laird se marcharía ofendido y la dejaría sola una vez más.

No estaba preparada para lo que ocurrió a continuación.

La boca masculina atrapó sus labios en un beso inesperado y exigente.

El contacto tuvo el mismo efecto que un fuerte latigazo de emociones; le dejó la mente en blanco y la piel estremecida. Las sensaciones arrasaron con todos los pensamientos, con todas las dudas y con toda la reticencia que albergaba en su joven cuerpo. Respondió al beso por instinto y sus manos volaron a la nuca del hombre para sujetarlo. Carson la devoraba como si necesitara de su aliento para respirar y ese detalle la conmovió hasta el punto de iluminar en su cabeza un detalle que estaba pasando por alto…

Aquel no era Carson Buchanan.

El hombre que la besaba era el mismo a quien ella había besado esa tarde, en el lago. Reconocía sus labios, el salvaje anhelo con el que su lengua exploraba el interior de su boca, el olor de aquella pasión que los envolvía.

—Esta noche no te dejaré vacía, pequeña Heather, te lo prometo —le susurró Kendrew, separándose apenas de ella para volver al ataque después.

Porque era Kendrew, ya no tenía ninguna duda.

No era su imaginación, no era una fantasía que ella hubiera creado para facilitarle el encuentro conyugal. El guerrero que la abrazaba, que la besaba con ardor, era el hombre por el que llevaba noches suspirando.

Y era tal el deseo que sentía por él que le devolvió los besos con más énfasis y sus brazos lo atrajeron hacia su cuerpo para evitar que pudiera escapar.

—Os haré cumplir esa promesa —murmuró contra sus labios, atrevida y valiente como pocas veces se había sentido.

Se dejó llevar y cerró la puerta a la cordura, que le gritaba desde un rincón de su mente para que pusiera fin a la farsa y lo desenmascarara. ¿Acaso él creía que la engañaba, que era tan tonta que no podía distinguir a qué hombre abrazaba por llevar puesta una simple venda en los ojos? Decidió que ya se enfrentaría a todo eso por la mañana, había tiempo.

Pero esa noche… esa noche era solo para disfrutar.

Se lo merecía. Se lo había ganado después de soportar tanta indiferencia y de convertirse en una mera pieza de un juego que no entendía, y que, en esos momentos, no tenía ganas de comprender.

Iría al infierno por yacer con un hombre que no era su esposo. Ardería gustosa en los fuegos del averno siempre que lo hiciera junto al guerrero que, en ese preciso instante, buscaba con sus manos, desesperado, la piel que escondía bajo los ruedos de su camisón.

El amanecer trajo consigo la luz de un nuevo día y la visión de una cama solitaria para Heather.

Al abrir los ojos, el hueco que había dejado el cuerpo de su amante estaba ya frío. Pasó una mano por las sábanas, añorando la calidez que la había acompañado durante toda la noche, puesto que Kendrew, después de hacerle el amor, se había dormido abrazado a ella, en lugar de huir como había hecho el resto de las noches.

Ese pensamiento, lejos de reconfortarla, avivó una duda en su interior. ¿Los otros días también había sido Kendrew? Desde luego, la experiencia de la que había disfrutado horas antes no tenía punto de comparación con las otras veces que «Carson» la había visitado. En esta ocasión, el guerrero se había tomado su tiempo para acariciarla, para besarla hasta dejarle los labios entumecidos, para poseerla de manera lenta y apasionada hasta conseguir que un placer inconmensurable estallara de nuevo en el centro de su ser. ¿Era la misma persona que había acudido a su cama las otras noches?

De pronto, aquella pregunta arrastró tras de sí otras muchas. Todas las que Heather se había empeñado en cercar tras una barrera de olvido mientras Kendrew la estrechaba entre sus brazos. No podía comprender a qué venía la impostura y la evidente complicidad tanto de Jannet como del propio laird. Porque, a la fuerza, Carson Buchanan debía de ser conocedor de que otro hombre usurpaba su identidad para yacer con su esposa cada noche.

Se levantó hecha un mar de dudas, dispuesta a no dejar pasar un minuto más sin averiguar lo que ocurría. ¡Al diablo con las apariencias y con la docilidad que siempre había demostrado en ese matrimonio! Quería respuestas, e iría a buscarlas de los labios del único que podía explicarle por qué se había casado con ella para luego entregarla a otro hombre por las noches: el laird Buchanan.

Era demasiado temprano, por lo que Lucy no había acudido aún para ayudarla a vestirse. No la esperó, se encontraba demasiado impaciente. Se arregló y se peinó con una trenza a un lado de la cabeza, algo sencillo y práctico. Ese día no quería impresionar a nadie con su apariencia, solo quería tener cara a cara a su esposo para que arrojara un poco de luz a toda esa confusión de la que era presa.

Al salir al pasillo, se dio cuenta de que ni siquiera sabía con seguridad dónde se encontraban los aposentos del laird. Hasta ese punto se había mantenido ajena a su propio matrimonio. Y, de todas maneras, sus pies quedaron paralizados en medio del corredor al darse cuenta de que, tal vez, su esposo tuviera compañía en el lecho. No deseaba volver a sorprender a Carson en brazos de otra mujer.

Con un suspiro, reconoció que sus dudas tendrían que esperar. Así pues, se dirigió a las cocinas, donde sabía que daría con alguien del servicio trabajando a esas horas tan tempranas. Pediría que le sirvieran algo de comer mientras los habitantes de la fortaleza despertaban. Se llevó una mano al estómago, que gruñó con fuerza ante la perspectiva de un buen plato de gachas con miel, jamón y galletas. Después de la noche compartida con Kendrew, notaba un hambre voraz.

Cuando estaba a punto de alcanzar su destino, escuchó la voz de la cocinera que salía por la puerta entreabierta; hablaba en gaélico con alguno de los criados. Antes de hacer notar su presencia, algo de lo que dijeron llamó su atención.

«Hijo del laird».

Se detuvo antes de entrar en las cocinas y prestó oídos a la conversación, tratando de distinguir entre aquellos vocablos extranjeros alguno que pudiera reconocer tras las lecciones de su adorada Lucy.

Entendió más de lo que pensaba. Pudo captar el significado de algunas frases sueltas que la dejaron clavada en el sitio y con el corazón bombeándole muy fuerte en el pecho. Escuchó el nombre de Kendrew. Comprendió por lo que decían que el guerrero se había marchado de la fortaleza esa misma mañana.

Y supo que él era el hijo del que hablaban.

El hijo bastardo de Carson Buchanan.

Notó una fuerte náusea que le provocó una arcada, y se tapó la boca con las manos por miedo a vomitar en medio de aquel pasillo. Corrió en busca de la salida y, una vez fuera de la fortaleza, ante la mirada extrañada del guarda apostado junto a la puerta, cruzó el puente levadizo para buscar algún rincón apartado. Trató de respirar hondo, pero ni el aire fresco de la mañana alivió el mareo que se había adueñado de su cuerpo. Se dobló por la mitad y vomitó junto a la muralla, vaciando su estómago de lo poco que retenía aún de la noche anterior.

—¿Mi señora?

La voz femenina a su espalda llamó su atención. Heather se giró con los ojos vidriosos y comprobó que Jannet la observaba con gesto preocupado.

—Estoy bien.

—Acabáis de vomitar —señaló el ama de llaves.

¡Como si ella no fuera consciente de ese hecho!

—¿Sois la amante del laird? —preguntó a bocajarro, consciente de que ya no podía tolerar más mentiras ni fingir que todo era normal en su vida.

En su tono no había ningún tipo de reproche, solo curiosidad. Y, tal vez, por eso, Jannet suspiró y la miró con calma antes de sincerarse.

—Sí.

—Y Kendrew, ¿es hijo de Carson?

El ama de llaves avanzó en su dirección, pero Heather reculó unos pasos. Puede que no le importara la relación que mantenía esa mujer con su esposo, pero el engaño estaba ahí y no se fiaba de ella. Jannet se llevó las dos manos al pecho y la expresión en su bello rostro se volvió cautelosa. Lo que dijo a continuación lo susurró en un tono íntimo que, casi con total seguridad, pretendía conmoverla.

—Sí. Y también es hijo mío.

Heather buscó con las manos la pared del muro que sabía que estaba a su espalda, porque necesitaba algo firme sobre lo que apoyarse. El mareo regresó y la cabeza le dio vueltas. Las piernas le fallaron, pero, antes de que cedieran, Jannet voló hasta ella y la sujetó con una firmeza digna del soldado más aguerrido del laird.

—Tranquila, yo os sostengo.

La joven señora la miró a la cara, con todas las dudas que la martirizaban asomando en sus ojos castaños.

—No lo entiendo. Soy la esposa del hombre al que amáis. ¿No deberíais odiarme?

Jannet, entonces, esbozó una sonrisa cálida repleta de cariño.

—Jamás podría odiar a la madre de mi futuro nieto, Heather. —La joven, de forma inconsciente, se llevó una mano a la tripa—. Sí, ese que posiblemente ya llevéis en vuestro vientre.

Incapaz de pensar con claridad, desbordada por la confusión, Heather solo pudo repetir una única frase en un pueril balbuceo.

—No… no lo entiendo.

Jannet la sujetó con más fuerza al notar que sus piernas temblaban.

—Venid conmigo, vamos a ver al laird. Entre los dos, trataremos de explicároslo todo.

Y Heather se dejó llevar, deseosa de comprender y de asimilar el papel que representaba ella en aquel extraño juego de los Buchanan.

CAPÍTULO 23

En la antesala del despacho del canciller Arran, en el castillo de Edimburgo, Kendrew aguardaba impaciente. Se paseaba de un lado al otro de aquella habitación con suelos de mármol, mirando sin ver realmente los delicados tapices que adornaban las paredes. Su mente estaba muy lejos de allí, embotada con cientos de imágenes que repasaban los acontecimientos que lo habían llevado hasta allí, hasta la puerta del hombre que gobernaba Escocia.

Por primera vez en toda su vida, había desobedecido a su padre.

La culpa se mezclaba en su interior con otro sentimiento al que no estaba acostumbrado y sobre el que no quería ahondar, porque ya se sentía lo suficientemente miserable como para admitir que en su interior había germinado una semilla de resentimiento hacia Carson.

Porque lo había obligado a elegir entre la lealtad que le profesaba y su propio corazón.

Porque había antepuesto sus deseos como laird a lo que Kendrew pensaba y sentía.

Porque había ocasionado, con sus maquinaciones, que ahora él estuviera enamorado de una mujer casada que jamás podría tener. Lo cual resultaba una auténtica ironía, ya que el plan que habían trazado se podía venir abajo, precisamente, por ese amor que había intentado esquivar a toda costa.

Resentimiento e impotencia, eso era lo que había conseguido por tratar de complacer a su padre.

Con un resoplido de frustración, reconoció que no sabía cómo lidiar con esas emociones que eran nuevas para él. Desde que tenía uso de razón, siempre había idolatrado a Carson Buchanan, y su único objetivo mientras se convertía en hombre había sido lograr su aprobación. Que el laird se enorgulleciera de su hijo era su máxima aspiración.

Kendrew nunca fue un niño muy alegre, pero había sido relativamente feliz. Creció en la fortaleza, al cobijo de las faldas de Jannet, consentido por toda la servidumbre del castillo. Sin embargo, la identidad de su verdadero padre había sido una incógnita durante toda su infancia y, sin saberlo, aquella carencia le dejó una honda huella en su carácter. Su admiración por el laird del clan era evidente en cada uno de sus gestos. Veía en aquel hombre fuerte un espejo en el que reflejarse, un modelo a imitar. Por eso, desde muy pequeño, incluso desconociendo los lazos que los unían, las acciones de Kendrew buscaban un único fin: agradar a Carson. Se entrenaba con los demás niños de la fortaleza, ayudaba en las tareas cotidianas, aprendía a montar a caballo… y ponía el alma en cada uno de aquellos actos deseando que Carson lo felicitara por ser el mejor, el más entregado, el que más corazón ponía en cada tarea que emprendía.

Sin embargo, no era fácil demostrar su valía cuando la persona que compartía la vida del laird, su esposa Deirdre, lo denostaba siempre que tenía oportunidad.

Aquella odiosa mujer gozaba poniéndolo en evidencia, atenta a cualquier error que pudiera cometer para burlarse delante de todos, castigándolo cuando no cumplía sus deberes como ella requería. Y eso era algo que ocurría bastante a menudo, porque parecía que nada de lo que Kendrew hacía o decía la satisfacía. Más bien, al contrario, detestaba todo lo que tuviera que ver con él.

Más de una vez tuvo que soportar que la esposa del laird lo golpeara; sobre todo, si Jannet no se encontraba cerca, y aguantar sin delatar aquellos malos tratos porque la mujer, no contenta con infligirle dolor, lo amenazaba con la posibilidad de expulsar a su madre del clan si lo contaba.

Nunca comprendió aquella inquina desproporcionada hacia él. Hasta que, cuando alcanzó la edad de quince años, se enteró, por fin, de que Carson era su padre y de que, en realidad, a quien siempre había amado el laird en secreto era a Jannet, su madre.

Por eso, Deirdre no podía soportarlo. Por eso, lo miraba como si quisiera estrangularlo con sus propias manos.

Una vez, le preguntó a Carson el motivo de que tardara tanto en revelar que tenía un hijo bastardo producto de su relación extramarital con Jannet. Otros señores tenían amantes, y concebían bastardos, y no ocultaban a su gente el fruto de sus aventuras. Nadie osaba censurar al jefe de un clan en esos asuntos, y menos aún las abnegadas esposas, conscientes de que el hombre gozaba de derechos y privilegios que no estaban al alcance de las mujeres. Entonces, ¿por qué ocultarlo? ¿Por qué había permitido que Kendrew creciera sin saber que tenía un padre poderoso?

Carson le explicó que, como laird, tenía enemigos. Hasta que no consideró que su hijo había adquirido la fuerza y los conocimientos necesarios para defenderse, no quiso exponerlo a cualquier ataque contra su persona. A fin de cuentas, era su único vástago, puesto que su esposa Deirdre no había sido capaz de concebir. Eso convertía a Kendrew en el único heredero del laird y, aunque bastardo, el jefe del clan tenía pensado nombrarle su sucesor.

Kendrew comprendió los motivos de su padre y nunca le confesó que, a pesar de todas sus precauciones, había sido víctima del odio de aquella horrible mujer, la cual siempre había parecido saber quién era él realmente.

En lugar de delatar a Deirdre, se esforzó por llegar a ser el mejor de los guerreros Buchanan. Quería que Carson se sintiera orgulloso, que no viera en él ninguna tara por la que renegar de su parentesco. Y lo consiguió. En pocos años, Kendrew se hizo con el mando de las tropas pasando por encima de Quinn, el mismísimo hermano del laird.

Sin embargo, cuando Carson presentó ante el consejo Buchanan la propuesta de que Kendrew le sucediera al mando del clan llegado el momento, su condición de bastardo frenó en seco tales aspiraciones. Deirdre, si bien no había podido protestar a la hora de dar cobijo bajo su mismo techo tanto a la amante de su esposo como al fruto de su infidelidad, tuvo mucho que ver en aquella decisión. Contaba con la simpatía de los miembros más ancianos del clan, anclados en las tradiciones y en los valores más puritanos del matrimonio. Y tenía de su lado, además, la influencia de Quinn. Juntos habían pactado una alianza contra los planes de Carson, cada cual por su propia conveniencia. Quinn quería para sí el puesto de laird y Deirdre, simplemente, la reparación de un orgullo dañado por el desamor.

Por ello, aunque Kendrew era considerado por sus hombres un líder nato, quedó vetado como sucesor legítimo del laird.

Para el guerrero, nunca fue algo prioritario ni fundamental en su vida. Se conformaba con tener el apoyo de su padre y le expresó sus intenciones de permanecer a su lado pasara lo que pasase. Kendrew era fiel a los Buchanan y los protegería como comandante de sus tropas a pesar de que su futuro no contemplara la posibilidad de llegar a liderarlos algún día.

Tiempo después de su veto como heredero del laird, Deirdre Buchanan falleció a causa de unas fiebres. Carson guardó luto por ella y lamentó su pérdida; siempre le había tenido cariño, aunque no llegara a amarla como a Jannet. Demostró el respeto que le profesaba y dejó pasar el periodo que dictaba la norma antes de pensar en tomar otra esposa. Llegado el momento, y en contra de lo que todos los Buchanan sospechaban, el laird se decantó por una mujer inglesa en lugar de contraer matrimonio con su amor de toda la vida: Jannet.

El día en que Kendrew se enteró, no se tomó a bien la decisión de su padre. Carson lo había llamado a su despacho para mantener una conversación privada y trascendental para el futuro de ambos… y de todo el clan.

—No lo entiendo —le dijo el joven guerrero, nada más conocer el plan que había trazado—. ¿Por qué no te casas con madre? De este modo, yo quedaría reconocido como hijo legítimo y venceríamos la oposición del consejo a tu sucesión.

—Por mucho que me tiente, no es buena idea. Tu madre siempre será considerada una criada, muy a mi pesar, y no será tratada como merece siendo la señora de los Buchanan. Por otra parte, como ya habrás podido comprobar, los miembros del consejo están de parte de Quinn. Jamás consentirán que un hijo nacido fuera del matrimonio se convierta en el laird de los Buchanan. Son unos viejos de mentalidad arcaica que se han dejado convencer por la labia de mi hermano. Nada les impedirá convertirlo en su próximo jefe si yo muero, salvo un heredero legítimo. Esa misma tradición, ese empecinamiento por mantener nuestro acervo cultural que les impide verte a ti como un candidato aceptable les obligará a aceptar que un hijo legítimo es el sucesor por derecho y lo antepondrán a Quinn.

Kendrew se pasó las manos por el cabello, desconcertado.

—Sigo sin comprenderlo. ¿Eso en qué lugar me deja a mí? Dices que quieres que lidere el clan, pero si tienes un hijo con otra mujer, será él quien lo haga en un futuro, y no yo.

Carson lo miró entonces, muy serio. Su gesto se tornó consternado y sombrío mientras tomaba asiento para confesar algo que sabía desde hacía algún tiempo, pero que no había contado a nadie por miedo a aceptar su propia realidad. Había llegado el momento de confesar que uno de sus mayores temores lo había alcanzado de lleno.

—El heredero se convertirá en laird siendo un bebé, si todo marcha como parece. No existe ese futuro del que hablas para mí. —Kendrew se quedó tan impresionado por las palabras de su padre que no acertó a decir nada. Se sentó frente a él y esperó a que prosiguiera—. Estoy enfermo, hijo. Por suerte, mi constitución es fuerte y podré aguantar un tiempo… o eso espero. Pero no veré crecer al hijo de la próxima señora Buchanan, de eso no tengo dudas. Tú debes convertirte en el protector del bebé y así gobernarás en su nombre hasta que el niño tenga edad para hacerse cargo de sus obligaciones como laird.

—¿Madre lo sabe? —preguntó Kendrew, que parecía no haber escuchado nada más allá del hecho de que su padre le anunciaba que le quedaba muy poco tiempo de vida.

—Sí, a ella no he podido ocultárselo.

—¿De qué se trata? ¿Qué… qué mal te aqueja?

Carson se llevó las manos al pañuelo que, en los últimos tiempos, siempre adornaba su cuello. Se deshizo de él con calma y, cuando dejó la piel al descubierto, Kendrew ahogó una maldición.

Un extraño y exagerado bulto deformaba la garganta de su padre en el lado izquierdo.

—En uno de mis viajes a Edimburgo, visité a un afamado médico que había prestado sus servicios en la corte escocesa. Ese hombre lo llamó tumor y me dijo que ya lo había visto otras veces. —El laird lo miró con fijeza antes de añadir—: Es incurable. Día a día, me devora por dentro y acorta mi vida.

—¿No pueden extirparlo? —preguntó Kendrew, sin poder apartar los ojos de la horrenda protuberancia.

—No hay garantías. Es una enfermedad extraña y maligna, según me contó, y no puedo arriesgarme a morir en la camilla de un cirujano antes de haber asegurado el futuro del clan.

Fue como si una enorme piedra le cayera sobre la cabeza. Kendrew jamás lo hubiera sospechado. Carson era un hombre fuerte; tan fuerte que era impensable que una enfermedad así pudiera terminar con él. Era un guerrero. Si su destino era una muerte inminente, tendría que haberla encontrado en el campo de batalla, y no a merced de aquel bulto maligno en su cuello.

—¿Es por eso por lo que ya no te ejercitas con los hombres, por lo que ya no montas a caballo? —susurró, cayendo en la cuenta, en ese momento, de que su padre había dejado de llevar a cabo ciertas actividades que antes eran habituales en él.

—Aunque intento aparentar fortaleza, hay días en los que me cuesta hasta abandonar el lecho.

Kendrew meditó unos momentos toda la información que aún le costaba procesar. Levantó los ojos hacia su padre, que no apartaba la mirada de su rostro preocupado, y le hizo la pregunta que tal vez no esperaba.

—¿Crees entonces que es seguro que tomes una nueva esposa y la dejes encinta? ¿Qué más sabes sobre esa enfermedad? Dices que es maligna, tal vez traspases ese mal a tu futuro hijo. Tal vez el bebé nazca con otro bulto extraño en alguna parte de su cuerpo…

Carson suspiró, entrelazó sus manos sobre el escritorio y se inclinó hacia delante, como si fuera a confesarle un secreto.

—He meditado mucho acerca de todo eso, Kendrew. También sobre el hecho de si seré capaz, dadas mis condiciones físicas, de cumplir con la nueva señora Buchanan para dejarla embarazada.

—¿Y a qué conclusión has llegado, por todos los demonios? —preguntó, al ver que su padre se demoraba con la respuesta y esquivaba su mirada.

Cuando Carson volvió a centrar toda su atención en él, un estremecimiento de anticipación le recorrió todo el cuerpo al detectar la firme determinación en el gesto de su padre.

—El niño se convertirá en mi heredero porque llevará mi sangre, pero, aunque lo proclamemos así a todos los efectos, no será hijo mío.

A Kendrew le costó unos segundos comprender el mensaje. Y, cuando lo hizo, cuando el significado de esas palabras caló en su conciencia, abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—Te has vuelto loco.

—Nunca he estado más cuerdo y más seguro de algo. Tú serás el padre de la criatura y, a la postre, su guardián y tutor cuando yo falte. Serás su guía, su consejero y el padre que necesitará. El niño será laird de los Buchanan, pero tú serás quien gobierne a través de su persona hasta que pueda hacerlo por sí mismo. Ese es mi deseo, Kendrew, y no te puedes negar a cumplir la última voluntad de un hombre que está sentenciado a muerte.

El comandante se levantó de su butaca y paseó por el despacho con la mirada perdida y el corazón latiéndole en el pecho con angustia. Era de locos. La idea de su padre era una auténtica majadería.

—Ninguna mujer se avendrá a tu disparatada idea. Es inmoral. Lo que pretendes puede ser considerado un insulto para cualquier dama que…

—¿Y quién dice que la dama tiene que enterarse de lo que pretendemos?

Kendrew se detuvo en mitad de la habitación para mirarlo con la boca abierta.

—¿Vas a engañar a tu futura esposa? ¿Y cómo lo harás, si puedo preguntarlo? ¿No crees que ella sabrá distinguir quién acude a su lecho cada noche?

—Lo haré con la ayuda de tu madre y con la tuya, por supuesto. Lo tengo todo pensado. Debo saldar la deuda con el barón de Aldenford, ya lo he pospuesto demasiado tiempo. Me resistía a emparejar a cualquier escocés con una de sus hijas, como me pidió, pero dadas mis actuales circunstancias, este arreglo me parece providencial. Una esposa inglesa, a la que no conocemos y por la que no sentimos ninguna simpatía, será la mujer ideal para llevar a cabo nuestro plan.

—Aunque la joven sea una sassenach, es horrible lo que dices —lo censuró Kendrew.

Recordaba la batalla de Solway Moss, y lo mal que se había sentido cuando perdió de vista a Carson y, por unas horas, tras la humillante derrota escocesa, pensó que su padre había muerto. Se culpó por no haber estado a su lado durante la lucha y por no haberlo protegido. Cuando regresó sano y salvo y le contó que un noble inglés le había salvado la vida, no imaginó que la promesa de conseguir un marido a una de sus hijas llevase a Carson a cometer la locura que en esos momentos le detallaba.

—No es tan horrible, si lo piensas bien —intentó convencerlo el laird—. La joven tendrá un amante capaz de satisfacerla como una mujer merece. Por lo que he oído, ninguna de las muchachas con las que has retozado tiene queja de ti —comentó, con orgullo masculino.

—Eso no es ningún consuelo y tampoco le valdrá a ella. La dama pronunciará unos votos sagrados y, como le habrán inculcado desde la infancia, esperará que sea su esposo el que acuda a su cama cada noche para…

—Y así deberá creerlo a todos los efectos, o el plan no resultará —le interrumpió Carson, que parecía no querer oír sus reparos—. La engañaremos, sí, pero a cambio tendrá un hermoso bebé al que criar y al que tú, cuando yo falte, protegerás y guiarás hasta que tenga edad para asumir su puesto al cargo del clan. De ese modo, gobernarás, Kendrew, a través de tu propio hijo. Ninguno debemos olvidar que no podré ejercer de padre de ese niño durante mucho tiempo. Eso, contando con que llegue a conocerlo. Tú, por el contrario, estarás siempre a su lado.

Al tiempo que Carson intentaba convencerlo, Kendrew negaba con la cabeza.

—No podré.

—Si no lo haces —insistió Carson, sin darle tregua—, el consejo elegirá a Quinn para sucederme cuando yo muera. Lo conozco mejor que nadie, he crecido con él. Es un hombre malvado, Kendrew, consumido por la avaricia y las ansias de poder. Destrozará a nuestra gente si se convierte en laird, llevará al clan a la ruina con tal de alcanzar sus propias metas. Tú, por el contrario, velarás por todos los Buchanan. Te has convertido en un líder, el mejor de mis guerreros, y no hay nadie más apto para sucederme en el cargo. Debes hacer lo que te pido, es la única manera de conseguir un heredero legítimo para que el consejo Buchanan lo acepte como laird.

—No me pidas algo así. ¡Será tu esposa, maldita sea!

—Escucha, tú mismo la elegirás. Así no tendrás problemas para cumplir. Acudirás a la casa del barón de Aldenford y dejaré que escojas a la que más te guste…

Parecían haber pasado años desde aquella conversación con su padre. Ni siquiera recordaba en esos momentos por qué, al final, se había prestado para llevar a cabo aquel esperpéntico plan.

«Porque lo quieres y te lo pidió como última voluntad».

Ni más ni menos. Para alguien cuyo único propósito en la vida había sido siempre enorgullecer a un padre, no había habido otra opción.

Kendrew pensaba en ello mientras continuaba esperando la llamada de Arran, en aquella sala cuyas paredes parecían estrecharse según avanzaban los minutos y el Canciller no aparecía. Lo estaba haciendo esperar mucho. O tal vez era él, que deseaba que alguien lo rescatara cuanto antes de sus pensamientos.

O, mejor dicho, de sus sentimientos.

Y se sentía tan mal…

Había desobedecido a su padre; había acudido ante la presencia del Canciller para intervenir en una guerra en la que Carson no quería que participara. En los planes del laird, la guerra era algo secundario. Solo había una prioridad: que Kendrew dejara embarazada a lady Buchanan. Sin embargo, no se arrepentía de haber huido. No podría haber obrado de otra manera, sobre todo, después de aquella última noche que había pasado en los brazos de Heather.

Kendrew detuvo su paseo por la sala y cerró los ojos, estremecido por la fuerza de los recuerdos.

¡Cómo había podido colarse aquella pequeña e insignificante mujer bajo su piel! Él había puesto todo de su parte para que no ocurriera, y había sido como batallar contra un arcángel del cielo.

Cuando acudió a Inglaterra para elegir a la dama y estuvo frente a todas las hijas de Aldenford, escogió a la mejor candidata para llevar a cabo el plan de Carson. Y, maldita fuera su ingenuidad, creía haberlo hecho bien. La menos atractiva, la más insulsa, la menos combativa. Sería él quien tendría el dudoso honor de yacer por las noches con ella y procurar un heredero a los Buchanan. Sería él quien la engañaría cada noche fingiendo ser quien no era. Debía tratarse, por lo tanto, de una doncella dócil e ingenua. Carente de las cualidades que él admiraba en una mujer para garantizar que entre ellos no pudiera nacer lazo afectivo alguno. Era imperante que su relación no comprometiera la farsa y descubriera la verdadera identidad de la criatura que engendrara.

Cumpliría con su misión y proseguiría su vida después sin que le afectara en lo más mínimo.

Kendrew se llevó las manos a la cabeza al recordar lo estúpido que había sido.

—¡Fui el más iluso de los hombres! —se reprendió en voz alta.

La pequeña Heather no era lo que parecía. Resultó toda una sorpresa con la que se le hizo muy difícil lidiar. Tal vez, si no hubiese tenido tan presente el futuro que los esperaba a ambos, habría podido convivir con ella de igual modo que lo hicieron sus hombres. Después de todo, la dama, aunque de apariencia timorata, resultó ser encantadora y cercana. Podría haber mantenido un trato cordial con su señora si el pensamiento que lo martirizaba no hubiera sido tan recurrente.

Durante todo el viaje, no se le fue de la cabeza la idea de que, en poco tiempo, él estaría metido entre sus piernas.

¿Por qué? ¿Por qué no podía pensar en nada más cada vez que contemplaba su jovencísimo rostro, sus ojos esquivos, sus incitantes labios? No eran tan excitantes cuando los comparó con los de sus hermanas. ¿Por qué, de pronto, le resultaban tan apetecibles?

Para colmo de males, la dama demostró poseer un carácter que ni en sueños le hubiese atribuido. La fatídica noche que pasaron en la posada de Fearchar jamás se borraría de su memoria. El indescriptible bochorno de saber que había desatendido su deber, abandonando a Heather a merced de un asesino, lo acompañaría toda su vida. ¿Y ella qué hizo después? Mantenerse firme. Caminar como una reina entre los hombres que le habían fallado y que, arrodillados a sus pies, no podían creerse que el perdón se les hubiera concedido con tanta facilidad, dada la magnitud de su error.

Su deseo por ella despertó de manera salvaje y repentina. El momento en que la abrazó, mientras ella temblaba de terror aquella horrible noche, lo había conmovido. Y eso, unido a la valentía que había demostrado, lo deslumbró.

Se repitió a sí mismo, una y otra vez, que el interés creciente que experimentaba por lady Buchanan respondía únicamente a la certeza de saber que su primer encuentro en el lecho estaba cada vez más cercano, y la curiosidad, y las ganas, eran como yesca en una fogata ya de por sí prendida. Después de todo, era un hombre. Con instintos y apetencias que ni sus más entrenadas maneras podían doblegar.

En su estupidez, pensó que el capricho se evaporaría una vez hubiera probado aquella fruta prohibida. ¡Mas qué equivocado estaba! Su primera noche con Heather fue excitante y satisfactoria como pocas antes, si es que hubo alguna similar. Le costó un mundo no abrazarse a ella al terminar y permitir que se acurrucara sobre su pecho como aquel cuerpo joven y tembloroso parecía pedir a gritos. No era la primera doncella que desvirgaba y sabía que las subsiguientes caricias y los susurros de amor eran importantes.

Sin embargo, él no podía ofrecerle ni lo uno ni lo otro.

Porque no era su mujer. Porque no debía estrechar ningún lazo con ella. Porque supo, desde que posó una mano sobre la piel sedosa de sus muslos, que querría entregarse por entero cada noche y regalarle todas las caricias que la joven merecía.

En sus siguientes encuentros, se limitó a cumplir y a salir corriendo después. Cada instante a su lado era una tortura, la quemazón de un deseo que no quedaba aplacado cuando culminaba. Le costaba una parte de su alma abandonarla cada noche tras aquellos breves momentos compartidos, pero lo hacía. Porque era la única manera de mantenerse a salvo de sus encantos…

—Qué idiota fuiste, Kendrew —volvió a reprenderse—. Te creíste más fuerte que ella. Pensaste que podrías esquivarla e ignorarla si solo cumplías tu cometido y nada más. Pero la dama tenía sus propias armas preparadas y, con un simple beso, te derrotó.

Bufó a la nada al rememorar aquel momento en el lago con Heather. Lo destrozó con su inocencia y la pasión inexperta de sus labios. Supo que quería más; mucho más de ella y de esos instantes a su lado que, en la extraña situación que compartían, eran pequeños milagros que atesorar.

Y fue esa noche. Justo esa noche en la que la joven le echó en cara que sus encuentros la dejaban insatisfecha, cuando comprendió que había ocurrido lo que trataba de evitar a toda costa: se había enamorado de ella.

No se tenía por un hombre cobarde, pero aquella última noche que pasó junto a Heather comprendió que no sería capaz de soportar un día más a su lado fingiendo indiferencia. Y tuvo miedo. Miedo a que sus ojos no pudieran esconder por más tiempo la verdad cuando la tuviera delante y el plan de Carson se viniera abajo por su culpa. Nadie podía sospechar que entre ellos hubiera algo más que la devoción de un soldado por su señora…

Así pues, huyó. Sabiendo que desobedecía a su padre, que lo dejaba con la incertidumbre de conocer si su plan, en el poco tiempo que habían tenido, había logrado su propósito. Esperaba por el bien de todos que así fuera y su semilla hubiera quedado plantada en lady Buchanan para proporcionar al laird el ansiado heredero. Él, mientras se confirmaba o no la noticia, permanecería lejos y trataría de olvidar. Era imperante que, cuando regresara, cuando tuviera que enfrentarse de nuevo a esa mujer, sus sentimientos por ella hubieran muerto. Era la esposa del laird… y él, un simple bastardo sin derecho alguno. Ni sobre ella ni sobre las gentes de su clan.

—¿Buchanan?

La voz en la puerta llamó su atención y Kendrew levantó los ojos, regresando de aquel caos emocional que bullía en su interior.

—Mi señor. —El guerrero reconoció al conde de Arran, que lo miraba desde el vano con curiosidad, y le hizo un gesto de reverencia con la cabeza.

—Estoy intrigado. Me han dicho que os habéis presentado en Edimburgo con un puñado de hombres. ¿Por qué no habéis viajado con vuestro tío Quinn?

Kendrew no solo había desobedecido a su padre. Además, había sido el artífice de que sus amigos más queridos lo siguieran hasta el frente. Connor, Thane, Bryce y Gavin lo esperaban en esos momentos en el patio del castillo. El único que no había acudido, Iver, había jurado proteger a lady Buchanan en su ausencia, para tranquilidad de Kendrew.

—Porque no estaba previsto que nosotros nos uniéramos al ejército —confesó, con algo de apuro—. En realidad, nuestro laird no pensó que fuera necesaria la presencia de todas nuestras tropas, y por eso hemos tardado más en llegar.

El conde frunció el ceño con evidente intriga.

—¿Habéis actuado a espaldas de Carson Buchanan?

Kendrew apretó los labios y se cuadró de hombros antes de contestar.

—Escocia nos necesita. He oído que los ingleses se están movilizando y que el ataque es inminente. Ni mis hombres ni yo podíamos hacer oídos sordos a esta llamada. Ayudaremos en lo que haga falta, señor, ponemos nuestras armas a vuestro servicio.

Arran lo miró fijamente durante unos segundos, como si estuviera evaluando la conveniencia de aceptar aquella ofrenda. Era evidente que el guerrero no contaba con el beneplácito de su superior, y aquello podía resultar engorroso. Sin embargo, todos los hombres eran pocos para enfrentar lo que se avecinaba.

Tras el breve lapsus, el Canciller asintió con la cabeza y se hizo a un lado, invitándole a entrar en el despacho. A fin de cuentas, se dijo, el problema no era suyo, sino de aquel guerrero que parecía tener muy claras sus prioridades y ponía los intereses de Escocia por encima de los del jefe de su clan. Allá él con las consecuencias cuando regresara —si acaso lo conseguía tras la batalla—, ya que, entonces, tendría que vérselas con la ira de su laird.

—Acompáñame…

—Kendrew.

—Por supuesto, Kendrew. Ahora lo recuerdo, el fiel comandante de Carson Buchanan. ¿O tal vez no tan fiel?

Como única respuesta, el joven contuvo un gruñido de impotencia. Aquel hombre sabía cómo meter el dedo en la llaga, sin duda, pero no caería en la provocación. Estaba demasiado interesado en que aceptara su ayuda para evitar la tentación de volver corriendo hasta la fortaleza Buchanan. Era necesario que el canciller Arran le procurara un buen cometido; una misión ineludible que distrajera su mente y enfriara su corazón.

Lo siguió hasta otra sala donde algunos nobles y hombres relevantes de la política se arremolinaban en torno a la gran mesa. Sobre ella, planos, informes y diversos documentos daban fe de que el ejército inglés avanzaba e iba ocupando posiciones para el ataque. El conde de Arran hizo las presentaciones oportunas antes de volver al trabajo.

—Tus hombres y tú habéis llegado en un momento providencial —le dijo en confianza—. Necesito soldados leales como vosotros para llevar a cabo una de las misiones más importantes para Escocia…

Kendrew asintió sin saber a qué se refería el Canciller. Miró sin ver realmente todos los papeles extendidos sobre la mesa. Su mente aún divagaba y se reprendió por ello. Cerró los ojos un momento para concentrarse, pero la oscuridad solo sirvió para evocar una mirada dulce e inocente implorándole por un beso.

Volvió a abrirlos y contuvo entre los dientes una maldición.

Mucho se temía que participar en una guerra no iba a conseguir arrancar esos ojos castaños de su corazón.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 24

Ocho meses después

Para Heather, que la mayor parte de su vida la había pasado rodeada de personas que la amaban y la consentían —a excepción de su madre, cuya idea del amor distaba mucho de la de los demás miembros de su familia—, el tiempo era un concepto ambiguo que jamás le había preocupado lo más mínimo. Sus días habían transcurrido en la felicidad que le proporcionaba la despreocupación por un futuro que se le antojaba lejano. Tenía sus necesidades cubiertas, el cariño de su gente y ninguna tribulación que arrojara sombras sobre su existencia.

Ahora, en sus circunstancias actuales, el tiempo se había convertido en un ser dotado de vida propia. En función de su estado de ánimo, se mostraba compasivo o despiadado. Tan pronto corría veloz sin darle opción a darse cuenta de cómo iba creciendo su vientre, como se frenaba en seco, alargando los días y, sobre todo, las noches solitarias en las que se dedicaba a dar vueltas y vueltas en su cama tratando de atrapar unas horas de sueño.

Mientras paseaba por la orilla del lago aquella fría mañana de abril, Heather pensó que, tal vez, no era el tiempo el que la desequilibraba y no le permitía hallar ningún sosiego para su alma.

Tal vez era, simplemente, que se había vuelto loca.

Era eso. Tenía que ser eso. Porque no podía haber otra explicación al hecho de que su mente reviviera una y otra vez cada segundo compartido con Kendrew, a todas horas, de manera incansable y enfermiza. Incluso había inventado imágenes para las noches que había pasado a su lado con los ojos vendados, recreando, a través de las sensaciones que había experimentado, las miradas y los gestos del hombre que la tenía obsesionada.

Ahora sabía que siempre había sido él. La mañana en la que por fin lo descubrió todo, Jannet y el laird Carson la pusieron al corriente de la situación rogando su perdón y apelando a la bondad de su corazón para que fuera comprensiva. Era muy grave el asunto y sabían que no habían obrado con justicia al engañarla y utilizarla de aquel modo. Heather vio en sus ojos la desesperación y el amor incondicional que aquellos padres sentían por su hijo Kendrew y, aunque la estupefacción y el enfado le duraron varios días, no pudo hacer otra cosa más que perdonarlos. A fin de cuentas, ya no había remedio, y Carson estaba tan enfermo que se apiadó de él.

Antes, por supuesto, había sopesado sus opciones. Podía resignarse y aceptar que formaba parte de aquel enrevesado plan para ayudar a que Quinn no se hiciera con el gobierno del clan, o podía elevar una amarga queja en público y denunciar la atrocidad que habían cometido con ella. Reclamaría entonces que la devolvieran a su familia y que se anulara ese matrimonio que, después de todo, no había llegado a consumarse.

Y, realmente, barajó aquella posibilidad…

Hasta que se dio cuenta de que cabía la posibilidad de haber quedado encinta, en cuyo caso, regresar a su hogar, embarazada y sin un padre para su hijo no era una alternativa halagüeña.

En Inglaterra, aquel niño sería un paria, un bastardo, y ella, una mujer deshonrada sin futuro. A Heather no le preocupaba lo que pudiera ser de ella, pero sí de su hijo. Y no iba a permitir que su niño creciera señalado por todos, teniendo que escuchar lo triste que era su historia cuando allí, en Escocia, en el clan Buchanan, le esperaba una vida mucho más fácil y prometedora si ella accedía a mantener la farsa en la que, muy a su pesar, estaba involucrada.

Tras un mes de la marcha de Kendrew, cuando confirmó que el milagro que buscaban Carson y Jannet se había hecho realidad, dejó de dudar. Su hijo se convertiría en el futuro laird de los Buchanan, así tuviera ella que penar y tragarse su orgullo para conseguirlo.

Y, de este modo, con el discurrir de las semanas, aceptó que su vida no era tan mala como había temido en un principio. Su corazón, poco dado a conservar rencores, se encariñó con el laird. Ambos entablaron una sincera amistad que, en ocasiones, le recordaba a la relación que había mantenido con su propio padre. Conversaban durante horas, de cualquier tema que se les ocurriera, y la joven se encontraba cada vez más cómoda en su presencia. A pesar de todas sus intrigas, Carson poseía cualidades que Heather admiraba. Le permitía expresar todo lo que pasaba por su mente y no censuraba ni criticaba sus ideas. Por las noches, mientras los músicos tocaban una melodía suave de laúd y arpa, sentados frente al fuego del gran salón, Heather le hablaba sobre su familia; principalmente, de sus hermanas. Le narraba anécdotas de cuando eran pequeñas, con las que Carson disfrutaba y se reía. Aunque también le abría su corazón y le confesaba su nostalgia. Incluso le habló de la maldición que pesaba sobre los Wadlow, de la muerte de Silene, de su esposo y de su bebé.

—Ahora entiendo el proceder de tu padre cuando me arrancó la promesa de conseguirte un marido —le había dicho entonces el laird—. Él se aseguró de que tu hijo tuviera un futuro por delante, y, sin duda, con nuestra sangre escocesa en sus venas para protegerlo, lo tendrá. Serás una gran madre, Heather.

Ella había asentido ante esas palabras, con los ojos empañados de emoción. En verdad, ya amaba a esa criatura que estaba por llegar y no soportaría que algo malo le ocurriera. Si su sacrificio a la hora de casarse con Carson había conducido a ese final, el de poder acunar a su hijo contra su pecho, lo daba por bueno.

Durante aquellas largas semanas, el laird la ayudó también con sus lecciones de gaélico y progresó mucho, logrando mantener pequeñas charlas con bastante desenvoltura. Para él, fue también una fuente de entretenimiento, dado que su enfermedad no le daba tregua y su deterioro era cada vez más evidente. Carson adelgazaba y su rostro se demacraba cada día más. Las fuerzas lo abandonaron hasta tal punto que sufría el disgusto de verse postrado en su lecho la mayor parte del tiempo. Apenas salía de sus aposentos, salvo, tal vez, para compartir las veladas nocturnas con Heather, Lucy y su querida Jannet en el salón. Por eso, cuando estaban juntos en público, Heather fingía ser una esposa servicial y cariñosa, y lo ayudaba en todo lo que podía para que no realizara esfuerzos innecesarios. Cuando se encontraban a solas, lo atendía y lo cuidaba como una hija.

Respecto a Jannet, la relación que mantenían mejoró también con el tiempo. El ama de llaves velaba por ella, estaba pendiente de sus necesidades, procuraba hacerle la vida más fácil y podía ver, en cada uno de sus gestos, lo arrepentida que se sentía por haber participado en el engaño. Ninguna de las dos comentó nunca lo extraño que resultaba que, siendo Heather la esposa de Carson, Jannet continuara demostrando el amor que sentía por el laird cuando nadie los veía. A la joven no le molestaba, todo lo contrario. Disfrutaba siendo testigo de la complicidad existente entre los dos, admiraba su enamoramiento. Incluso los envidiaba, al igual que había envidiado el amor de su hermana Silene con Nicholas. Cuando sorprendía algún gesto de cariño entre ellos, Heather, lejos de sentirse mal, sonreía con aire soñador. ¿Llegaría ella alguna vez a gozar de un amor tan sincero como el que se profesaban Carson y Jannet?

No podía evitarlo; después de aquella pregunta, siempre pensaba en Kendrew.

Como esa mañana, durante aquel paseo por la orilla del lago que tanto le recordaba a él.

Sus pasos la habían llevado al lugar donde ella se había metido en el agua, había caído de bruces y había sido rescatada por las poderosas manos del hombre. Su ebriedad no había sido impedimento para que aquellas imágenes, aquellas sensaciones, quedaran grabadas a fuego en su memoria.

Se detuvo y se acarició la prominente barriga con ambas manos, mirando las brillantes chispas que rielaban sobre la superficie del lago.

—Fue aquí, pequeño mío —le dijo a su hijo. Heather sabía que era un varón. Tenía que serlo para que todo lo que había sucedido cobrara sentido—. Aquí tu padre me besó por primera vez. O, bueno, digamos… digamos que fui yo la que lo besó a él —añadió, con una sonrisa melancólica.

Escuchó entonces unos cascos de caballo acercándose hasta ella a buen ritmo. Se giró y descubrió a Iver, que la miraba con cara de pocos amigos.

—Mi señora, no debéis salir sin escolta —la reprendió, apeándose de su montura de un salto.

—Creía que esa recomendación era solo para la noche.

—No es una recomendación, es una orden del laird. Y, por la noche, no debéis salir bajo ningún concepto, con o sin escolta.

—Dime, Iver, ¿crees sinceramente que alguien del clan podría atacarme o dañarme de algún modo?

El guerrero torció la boca ante la pregunta.

—Seguís siendo demasiado confiada, mi señora. Es cierto que la gente de Killearn os tiene en alta estima, pero los incondicionales de Quinn siguen entre nosotros y, además de ellos, los caminos están plagados de vagabundos y maleantes con los que podríais topar de improviso.

Heather emitió un hondo suspiro, cansada de la vigilancia constante a la que era sometida. Iver, en concreto, se había convertido en su sombra desde que Kendrew y el resto de su grupo se marcharan meses atrás. Él era el único, de los seis hombres que habían compartido viaje con ella, que quedaba en la fortaleza Buchanan para atormentarla con su custodia perenne.

—Y tú pareces encontrar solo intenciones malvadas en los que te rodean.

—No es cierto. Confío en las personas que conozco y aprecio, pero recelo de los demás. No creo en la bondad del ser humano como vos, que sois de corazón demasiado gentil.

—No sé si lo que acabas de decir es un cumplido o un reproche.

—Sin duda, lo segundo. En ocasiones, un corazón demasiado tierno es lo último que se necesita si queremos sobrevivir a todas las intrigas que nos rodean.

Heather meditó aquella respuesta. Le recordó a las palabras que su propia madre le había dicho antes de emprender aquella aventura y, por fin, aceptó la gran verdad que había detrás. Por extraño que pareciera, a pesar de todo lo que había sucedido, a pesar de todo lo que habían urdido para enredarla en aquella descabellada trama, no había sido capaz de guardar rencor o tan siquiera desconfiar de las personas que la habían comprometido de aquel modo. ¿Sería cierto que su corazón era demasiado blando?

Pensó en Kendrew. Y no. Ni siquiera estaba furiosa con él. Solo sentía una honda tristeza cada vez que se le colaba dentro, pero no enfado. Su cuerpo y su mente se habían quedado entumecidos al descubrir cómo la había utilizado. Cómo, sabiendo él que la mujer que elegía en Inglaterra estaba destinada a ser la madre de su hijo, la había tratado como si ella fuera la misión más desagradable que jamás hubiera tenido que enfrentar.

Y, sobre todo, se entristecía al recordar cómo se había marchado. Sin despedirse, huyendo, sin una explicación después de la noche más maravillosa que habían compartido.

La melancolía en la que se ahogaba Heather cada día tenía sus raíces en aquella última noche. Para ella, había significado un vuelco radical en sus sentimientos, en su forma de pensar y de aceptar su extraña situación en la fortaleza de los Buchanan. Si Kendrew se hubiera quedado, si hubiera podido hablar con él, le habría abierto su corazón.

Era evidente que para el guerrero no había significado lo mismo.

Él se había limitado a cumplir con su deber para con su laird, y se había marchado después para servir también a Escocia.

Heather comprendió entonces lo mucho que tenía que haberle costado llevar a cabo su cometido, yendo al encuentro de una mujer por la que no sentía el menor afecto, tragarse sus escrúpulos y dejarla encinta. Abandonarla después de aquella mágica noche —para ella, al menos— era la consecuencia lógica si él no había experimentado lo mismo y, por el contrario, se había sentido agobiado por las exigencias románticas de la joven. Besos y abrazos… ¡qué estúpida había sido! ¿Acaso él la había abrazado, la había besado en sus anteriores encuentros? Por supuesto que no. ¿Qué había creído? ¿Que por emborracharse y lanzarse contra su boca en el lago él iba a cambiar de parecer respecto a ella?

—Mi señora, ¿os encontráis bien?

La voz de Iver la sacó de su ensimismamiento. Lo miró y vio la preocupación en su rostro curtido por el aire de las montañas. Deseó decirle que ojalá su corazón gozase de un blindaje a prueba de desilusiones, pero se contuvo. El guerrero no sabía que el hijo que llevaba en su vientre era de Kendrew y, por lo tanto, jamás entendería el motivo real de su tristeza.

—Sí, tranquilo. Solo estaba meditando tus palabras. Hasta ahora he sobrevivido sin sucumbir al odio que todo el mundo en estos tiempos parece llevar a flor de piel, aun cuando ya he sido víctima de un intento de asesinato y mi vida no es, ni de lejos, lo que siempre había soñado de niña.

«Eso sin contar con que, además, he sido engañada, utilizada y abandonada».

Iver, aunque no detectó reproche en las palabras de su señora, se sintió aludido cuando mencionó el intento de asesinato. Sus mejillas se colorearon ligeramente por el bochorno que el recuerdo le suscitaba.

—Sois de corazón gentil, pero jamás he dicho que fuerais cobarde —le dijo, trasmitiéndole con los ojos la admiración que sentía por ella—. No obstante, insisto en que debéis ser más prudente y menos confiada. Os habéis ganado con vuestra entrega y vuestro cariño el aprecio de los Buchanan…

—No de todos —le corrigió ella, torciendo el gesto.

—De casi todos. Y, creedme, sería un duro varapalo que algo os sucediera a estas alturas. Por no mencionar que el laird me haría despellejar vivo si yo, en un descuido, permitiera que sufrierais algún daño.

—¿El laird o Brenda? —preguntó Heather, recobrando la sonrisa. La esposa de Iver se había convertido en una de sus mejores amigas y sabía que la joven pelirroja velaba por su bienestar tanto o más que el guerrero.

—Brenda, Jannet, vuestra dama de compañía, Chrissa, Edeen, Lorna… Todas ellas harían turnos para arrancarme la piel a tiras si algo os sucediera.

A Heather le agradó escuchar los nombres de aquellas mujeres e imaginárselas llevando a cabo esa venganza ficticia contra el pobre Iver. Chrissa y Lorna, esposas del herrero y del molinero respectivamente, y la joven Edeen, la hija del responsable de la destilería, también se habían portado muy bien con ella. Acostumbrada como estaba a vivir rodeada de todas sus hermanas, era una suerte contar con tantas amistades femeninas que suplieran en parte la gran ausencia que atormentaba su corazón.

—Entonces, vamos —dijo, enganchándose del brazo del guerrero para que la escoltara de regreso a la fortaleza—. Devuélveme sana y salva, no quiero que, por mi culpa, seas víctima de semejante tortura.

Él le palmeó la mano con cariño y asintió, agradecido de que su señora no fuera una dama caprichosa e intransigente como otras que había conocido a lo largo de su existencia.

CAPÍTULO 25

Recorrieron el camino de regreso dando un tranquilo paseo, puesto que el volumen de lady Buchanan no le permitía un paso más veloz. Hacía frío, pero Heather se estaba acostumbrando al viento cortante de aquellas tierras y era precavida cuando salía al exterior. Había sustituido las elegantes capas que trajera consigo de Inglaterra por otras mucho más abrigadas, ribeteadas de suave piel de cordero, y sus vestidos de diario eran de lana más gruesa para combatir las bajas temperaturas. Además, según avanzaba su embarazo, notaba menos el frío durante sus paseos. Mientras caminaba sujeta del brazo de Iver, disfrutaba de la brisa helada y del paisaje, aún nevado en algunos puntos de la tierra endurecida, exhibiendo una relajada sonrisa y la punta de su nariz enrojecida.

Cuando enfilaron la cuesta arriba que conducía directamente al puente levadizo de la fortaleza, distinguieron unas figuras que los esperaban junto al portón de entrada. Una de ellas era una mujer rubia, que oteaba el horizonte con una mano en la frente como visera para el sol.

Al verla, Heather se detuvo en seco, con un jadeo de sorpresa.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Iver, que se preocupó al ver que, por un momento, la sangre abandonaba el rostro de su joven señora.

Mas ella no podía hablar. Tenía un nudo de emoción atascándole la garganta.

—¡Heather!

El grito de la mujer que aguardaba sonó alto y estremecido. A continuación, la dama se agarró las faldas y echó a correr en su dirección, olvidando todos los recatados modales aprendidos desde su más tierna infancia.

Heather, con los ojos empañados, se soltó del brazo de Iver y corrió también con su torpe paso de oca.

—¡Señora! —espetó el guerrero, alarmado—. ¡En vuestro estado no es prudente trotar de esa manera!

Pero ella no lo escuchó. Todas sus ganas estaban centradas en abrazar a su hermana; a ese bello ángel de cabellos dorados que tanto había echado de menos.

Cuando por fin se encontraron, sollozó contra su pecho.

—¡Blue!

El llanto fue repentino, como si al volver a tocar a aquel ser querido, al reconocer su olor a hogar, a felicidad, se hubieran abierto compuertas que llevaban cerradas demasiado tiempo.

—Shhh, mi niña, no llores —le susurró Bluebell contra su pelo—. Te prometí que vendría a visitarte en cuanto pudiera, ¿recuerdas?

Heather se sintió en casa. Reconfortada y querida como antes de convertirse en lady Buchanan.

Cuando, al fin, se separaron para poder mirarse a la cara, ambas sonrieron entre lágrimas y se acariciaron, como si les costase reconocerse la una a la otra.

—¡Estás tan cambiada! —exclamó Blue.

—Tú también estás distinta. ¿Cómo es posible que estés más bella aún que cuando me marché?

—No lo estoy, ni mucho menos. Pero tú estás más hermosa, más mujer… ¡Mírate! ¿Qué es esto? —le preguntó, acariciándole la prominente barriga.

Los labios de Heather se ensancharon en una sonrisa orgullosa.

—Vas a ser tía, Blue.

Su hermana negó con la cabeza, contagiada de su felicidad.

—De eso nada. Voy a ser «la tía favorita» de este pequeño.

—¡Ay, Blue, cuánto te he echado de menos! —sollozó Heather al oírla, abrazándose otra vez a ella.

—Anda, vamos dentro, aquí hace frío. Tenemos mucho de lo que hablar y ya me han advertido que, en cuanto nos pongamos al día, podremos reunirnos con tu esposo. Al parecer, se encontraba indispuesto a mi llegada y no ha podido recibirme.

Heather obvió por un momento la alusión al estado de salud del laird. Ya habría tiempo de darle explicaciones.

—Oh, Blue, le encantará conocerte —dijo, en cambio—. Le he hablado incontables veces de todas vosotras y, aunque no os ha visto nunca en persona, creo que ha llegado a teneros en alta estima. Además, siempre se ríe mucho con nuestras historias.

—Pequeño diablillo, ¿qué le has contado?

—Absolutamente todo —confesó Heather, sin remordimientos.

—¿Todo?

—Todo.

—¿Le has contado la vez que celebramos el cumpleaños de nuestra querida Silene emborrachándonos con hidromiel?

—Sí.

—¿Y la vez que asustamos a la tía abuela Sybille haciéndole creer que había un fantasma en el castillo?

—¡Esa fue una de las primeras historias que le narré!

Blue meneó la cabeza con fingido disgusto.

—Estará escandalizado con nuestras andanzas, entonces. No sé cómo no ha mandado que me echaran de aquí nada más poner un pie en tierras Buchanan.

—Carson ha disfrutado mucho escuchándome hablar sobre vosotras. Dudo que esté escandalizado, más bien todo lo contrario. Os admira. Aunque creo que admira mucho más a padre por ser capaz de lidiar con seis hijas como nosotras.

—¿Sabe, entonces, por qué padre se vio forzado a casarte con él? —preguntó Blue con suavidad.

—Lo sabe. Cuando hizo el trato con padre, después de la batalla de Solway Moss, solo sabía que había aceptado buscar un marido escocés a una de sus hijas para salvarle la vida. Pero no tenía ni idea de por qué habría de estar la vida de una joven muchacha inglesa, que no había hecho mal a nadie, en peligro. Le hablé entonces de la maldición… —al decirlo, Heather se acarició la tripa y el gesto no pasó desapercibido a su hermana.

—Sobrevivirá —le dijo, poniendo una de sus manos sobre la suya, en el voluminoso vientre—. Y tú también.

Heather se perdió unos segundos en la mirada castaña de su hermana. Tenían los mismos ojos, aunque en los de Blue siempre había brillado una chispa de aventura y determinación que ella admiraba tanto como envidiaba. Por eso, tal vez, no tuvo duda alguna de que así sería.

Pasado aquel emotivo momento, lady Buchanan recordó que no estaban solas y se volvió hacia Iver, que observaba la escena un poco apartado, para presentarle a su hermana.

—Me acuerdo de vos, lady Wadlow —le dijo el guerrero—. Yo fui uno de los hombres que acudió a Inglaterra para escoltar a la señora. Es un placer volver a veros.

A su vez, Heather saludó al acompañante de Bluebell. Uno de los más fieles criados de su padre, un hombretón de hechuras impresionantes y carácter irascible que, al parecer, había sido la única escolta de su hermana durante el largo viaje.

—Giles, me alegro de que hayas venido tú también. ¿Qué tal va todo por casa?

—Yo también me alegro de verla, joven señora. Sus padres y el resto de sus hermanas se encuentran bien de salud, si es a eso a lo que se refiere. En cuanto a lo demás, ha sido una época algo agitada porque…

—Ya habrá tiempo para ponernos al día —lo interrumpió de golpe Blue, restando importancia a lo que tuviera que decir el pobre Giles, que miró a las hermanas algo cohibido—. Pero, ahora, ¡por el amor de Dios, vamos dentro! ¿Aquí siempre sopla este viento helado?

Tanto Heather como Iver repararon en que la capa de Blue no era demasiado abrigada y ambos sonrieron, comprensivos.

—Tienes razón —dijo lady Buchanan—. Vamos al interior, nuestra charla puede esperar hasta que estemos junto al fuego, con un tazón de sopa caliente entre los dedos.

Nada más decirlo, se abrazó a la cintura de su hermana y la guio de regreso a la entrada de la fortaleza. Ahora que la tenía allí, no quería soltarla por nada del mundo.

Atravesaron el puente levadizo y el portón, cruzaron el patio y, al llegar al gran salón, comprobaron que Lucy y Jannet las aguardaban con sendas sonrisas de satisfacción.

—¡Heather! ¿No ha sido una auténtica sorpresa? —le dijo su dama de compañía, con el rostro iluminado.

—La mejor de las sorpresas —corroboró.

—Qué alegría tener aquí a la hermana de lady Buchanan —intervino Jannet—. He dado orden de que preparen algo especial para cenar, si os parece bien.

—Gracias, Jannet, pero hoy preferiría cenar con Bluebell en mi alcoba, a solas —le dijo.

El gesto del ama de llaves reveló su sorpresa… y su desacuerdo.

—Mi señora, no es cortés esconder a nuestra invitada la primera noche. Ya se ha corrido la voz y todos esperan poder cruzar algunas palabras con ella para conocerla. La cena es el momento adecuado.

Heather notó algo extraño en la boca del estómago. ¿Pudiera ser rebeldía? O tal vez era solo puro egoísmo, porque no quería compartir a su hermana con nadie más aquella noche. Por primera vez desde su llegada a la fortaleza, se mantuvo firme y formuló una orden imponiendo su condición de esposa del laird.

—Y yo he dicho que hoy no quiero una gran cena. Mañana habrá tiempo para todo eso. Llevo muchos meses sin ver a nadie de mi familia y creo que merezco esta consideración. Cenaré con ella en mi alcoba, a solas.

—No es lo correcto —insistió Jannet, dando un paso hacia ella, como si con ese gesto bastase para que la sensatez regresara al joven cuerpo de Heather.

—Puede que no lo sea —exclamó esta—, pero es mi deseo y no os estoy pidiendo permiso —al decirlo, utilizó además un arma que, hasta el momento, no había tenido necesidad de usar. Se acarició la tripa como al descuido… y funcionó. Los ojos de Jannet volaron hasta su barriga y después asintió, claudicando.

—Supongo que tantas sorpresas no son buenas para el bebé. Sí, una velada tranquila a solas con vuestra hermana ayudará a serenar las emociones.

—Lucy también nos acompañará, Jannet. Así que ordena que nos suban cena para tres.

Al decirlo, los ojos de Lucy brillaron con satisfacción y se apresuró a seguir a las jóvenes damas, que ya caminaban rumbo a los aposentos de lady Buchanan.

Cuando se alejaron lo suficiente, Blue miró por encima de su hombro y comprobó que el ama de llaves aún continuaba en medio del gran salón, algo estupefacta por las palabras de Heather.

—¿Qué me he perdido? —susurró—. Tengo la sensación de que en este intercambio de pareceres existía una tensión poco habitual.

—Y tan poco habitual… —explicó Lucy, orgullosa de su joven señora—. Vuestra hermana acaba de plantarle cara a la gobernanta de esta casa, ¡y ha impuesto su voluntad como lady Buchanan por primera vez desde que llegó!

Bluebell se detuvo en mitad del pasillo que atravesaban y miró a su hermana con gesto de sorpresa.

—¿La primera vez?

—Han pasado muchas cosas… Nada ha resultado como imaginaba, Blue.

—Pues no perdamos más tiempo. Necesito saberlo todo, y más vale que no me ocultes nada, porque me percataré. Y, por muy embarazada que estés, aún puedo darte un buen tirón de orejas si me mientes, porque sigo siendo tu hermana mayor.

Heather no pudo contenerse y le dio un abrazo espontáneo.

—¿Por qué has tardado tanto en venir? —Su voz transmitía el tumulto de emociones que mantenía encerradas en su interior.

—Porque soy idiota —le contestó su hermana, devolviéndole el abrazo—. Y he tardado demasiado tiempo en armarme de valor para escaparme de casa.

—¿Te has escapado de casa? —preguntó Heather, separándose, con gesto horrorizado.

Blue cogió las manos de su hermana entre las suyas y la miró con admiración antes de contestar.

—Siempre has creído que yo era muy valiente, pero me he dado cuenta de que no lo soy tanto como tú. Hace falta mucho coraje para obedecer una orden de padre que implica entregar tu vida a un completo desconocido y abandonar todo lo que amas. No lo entendí hasta que me tocó el turno a mí —le confesó—. No puedo aceptar un matrimonio sin amor, Heather. Padre dice que así salva nuestras vidas, pero yo sé que moriré de igual manera si tengo que entregarme a un hombre al que no quiero. No tengo valor para afrontar este destino… Así que he tenido que huir.

—¿Padre había encontrado un candidato para ti?

—Un español. Y no puedes hacerte una idea de cómo es ese hombre.

Aunque el asunto era muy grave y Heather sabía que su hermana estaba metida en un buen lío, no logró sujetar la sonrisa que estiró sus labios.

—Eres increíble, Blue.

—Sí, a ver si opinas lo mismo cuando te cuente toda la historia.

Heather inspiró y apretó las manos de su hermana.

—Vamos, pues; hay mucho de lo que hablar. Lucy, ya puedes cerrar la boca, apenas has escuchado nada y me temo que te quedan muchas sorpresas por descubrir. Intuyo que la historia de Blue no nos dejará indiferentes a ninguna de las dos.

—Seguro —contestó su amiga—. Aunque estoy deseando también ver su cara cuando tú le expliques tus aventuras como lady Buchanan.

Blue levantó una de sus cejas rubias ante el comentario.

—¿Eso qué significa? Tú deberías llevar una vida apacible y aburrida como señora de este castillo, hermanita. Eso nos contabas en las escasas cartas que te has dignado a enviarnos este tiempo.

—¡Ja! —exclamó Lucy, sin poder contenerse.

—¿Nos has estado engañando? Esto promete… —murmuró Blue—. Lucy, querida, ¿puedes decirle a esa tal Jannet que, además de la cena, nos suban una jarra de vino especiado y tres copas? Me da en la nariz que lo necesitaremos.

—Por supuesto.

Lucy volvió sobre sus pasos dispuesta a conseguir esa jarra. O tal vez pidiera dos. La noche se presentaba demasiado intensa y no deseaba tener que abandonar la alcoba a deshoras si finalmente una sola les resultaba insuficiente.

El español del que hablaba Bluebell se llamaba Diego de Valterra. El barón de Aldenford lo había conocido en una reunión de la nobleza inglesa, a pesar de que este caballero ni era inglés ni poseía título nobiliario alguno. Sin embargo, hacía gala de dos cualidades mucho más importantes para los fines de James Wadlow: su origen y su fortuna.

Entabló amistad con el joven español enseguida y, antes de dos semanas, ya lo había invitado a su casa para que conociera a todas sus hijas casaderas.

—¡Oh, tenías que haberlo visto, Heather! Un canalla, un sinvergüenza como pocos he conocido —le relató Blue a su hermana—. Al parecer, era un afamado capitán de la armada española y estuvo en el nuevo mundo. Cuando regresó, con las arcas repletas de tesoros robados en aquellas tierras, no quiso pagar tributo alguno ni compartir sus riquezas con la corona de España, así que compró unas buenas tierras en Inglaterra y se estableció allí como si fuera un gran señor en lugar de un simple marino con mucha suerte, desertor y apátrida, para más señas.

—¿Y cómo es, aparte de canalla y sinvergüenza? —quiso saber Heather. Le daba mucha lástima no haber estado presente en su hogar para haberlo conocido en persona. A tenor de la pasión que Blue destilaba al describirlo, el señor de Valterra debía de ser un personaje, cuando menos, pintoresco.

—Bueno, él es… joven. Moreno, alto y de ojos negros.

—¿Es bien parecido? —curioseó Lucy, que no se perdía detalle de la conversación.

—No sé… él es… ¡Qué demonios importa eso! —estalló Blue, moviendo la cabeza como si le molestara que consideraran ese aspecto del hombre el más importante—. ¿Es que acaso no escucháis lo que os estoy contando? ¡Diego de Valterra es un bribón! ¿Sabéis lo que hizo durante las cuatro primeras noches que pasó como invitado en nuestra casa?

Tanto Lucy como Heather se inclinaron hacia delante con los ojos brillantes de expectación.

—¿Qué hizo?

—Se las apañó para enredarnos a todas y cada una de nosotras. El muy zalamero solicitó dar un paseo cada noche con una hija distinta, con la excusa de poder conocernos mejor a todas. Y después nos enteramos… ¡Oh, pero qué estúpidas somos! —Blue se tapó la cara con las manos por la vergüenza que sentía al recordarlo.

—¿De qué? ¡Por el amor de Dios, Blue, no nos dejes con la intriga! —le pidió Heather.

Su hermana volvió a mirarla y sus ojos castaños refulgieron de orgullo herido al contestar.

—¡Nos robó un beso a todas! ¡Cada noche, a una distinta!

Sus dos oyentes jadearon por la sorpresa. Heather se llevó una mano a la boca y ocultó la sonrisa que pugnaba por hacer acto de presencia. No entendía por qué, pero el tal Diego de Valterra le estaba cayendo simpático.

A juzgar por la pregunta que formuló Lucy a continuación, a su amiga le ocurría otro tanto.

—¿Y cómo se las arregló el caballero para que cuatro damas cayeran, una a una, en sus redes de conquistador? Debe de tener una lengua de plata, además de ser bastante apuesto, aunque tú afirmes no estar segura, porque, por lo que cuentas, solo necesitó una noche con cada una para conseguirlo.

Heather estuvo segura de que el resoplido de Blue lo escucharon hasta en las cocinas de la fortaleza Buchanan. Su hermana se levantó de la butaca que ocupaba, hecha una furia, y paseó por la habitación como si la hubieran pinchado en el trasero.

—¿Os resulta gracioso? No opinaríais así si hubierais sido víctimas de ese lenguaraz. Hablaba de aventuras, prometía una vida de ensueño y no dejaba de adularme. Es cierto, es apuesto como pocos hombres que yo haya visto, y, tal vez, esa piel morena y esos ojos pícaros tuvieran mucho que ver con el embrujo al que nos sometió. ¡Pero antes muerta que casarme con un hombre que tiene tanta habilidad para engañar y salirse con la suya! ¡Nos besó a todas para comparar, para elegir a la que más le gustaba! ¿Qué clase de caballero hace algo así?

—Tú misma has dicho que no es un caballero —le recordó Heather con suavidad; no quería que se alterara más de lo que ya estaba.

—Y, entonces, ¿te eligió a ti? —quiso saber Lucy, cada vez más intrigada con aquella historia.

—Me eligió a mí —confesó, deteniendo su paseo y abriendo los brazos en un gesto impotente—. Y, por eso, tuve que escaparme. No me casaré con un hombre así, por muchas riquezas que posea y por muy españolas que sean sus raíces para contrarrestar la maldición.

—Pero el señor de Valterra ha de gustarte, al menos, un poquito. Permitiste que te besara, Blue, y conociéndote, tú no dejarías que cualquiera lo hiciera —habló Heather, intentando aportar sentido común a su arrebato—. Eso ya es más de lo que yo tenía cuando acepté casarme con Carson Buchanan.

Sus palabras consiguieron el efecto deseado y aplacaron a su hermana. Bluebell se acercó a ella y se arrodilló a sus pies, apoyando a continuación la cabeza sobre su regazo.

—Lo sé. Perdóname si te parezco caprichosa. Sé que lo que tú has vivido no se puede comparar, pero es que yo… —Negó con la cabeza para dar más énfasis a su decisión—. Me sentiría demasiado vulnerable casándome con alguien así, siempre alerta por si me engaña, por si busca otros brazos cuando se canse de los míos. Vi el peligro, Heather. Podría enamorarme de ese hombre con mucha facilidad y sé que me rompería el corazón en cuanto lo perdiera de vista unos instantes. —Mientras hablaba, Heather le acariciaba el cabello con ternura—. Al menos, tú sabías a qué atenerte cuando te casaste con el laird Carson. Es evidente que, aunque no tengas amor, tienes el respeto y el cariño de ese hombre. Seguramente, él jamás te ha engañado con falsas promesas y ha cumplido con lo que pactó con padre…

—¡Ejem! —carraspeó Lucy.

Bluebell levantó la cabeza del regazo de su hermana.

—¿Qué? —observó a una y a otra, sin entender lo que ocurría y por qué ellas intercambiaban aquellas extrañas miradas.

—Cuéntaselo —Lucy apremió a Heather.

Blue buscó los ojos de su hermana y descubrió que intentaba rehuirla.

—Ya es la hora, mi niña. Nos íbamos a contar nuestras respectivas historias, ¿recuerdas? Yo ya te he contado la mía. Te toca a ti.

Heather inspiró con fuerza, armándose de valor.

—Es difícil de explicar.

—Pues inténtalo. Antes has dicho que nada resultó como imaginabas, ¿por qué?

—Porque, para empezar —susurró Heather, acariciando su vientre—, este hijo no es de Carson Buchanan.

La mandíbula de Bluebell estuvo a punto de desencajarse.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó, poniéndose en pie de nuevo—. ¿Has sido infiel a tu esposo? ¿Él lo sabe?

—Lo sabe —contestó—. De hecho, todo este embrollo fue idea suya.

—Aguarda un momento, porque no lo entiendo.

—Ni tú ni nadie —apostilló Lucy.

El silencio reinó por unos instantes en la habitación. El fuego crepitaba en la chimenea mientras Heather ordenaba las ideas en su mente para explicarlo de la mejor manera posible y su hermana mayor trataba de asimilar lo que estaba escuchando.

—¿Quién es el padre?

La pregunta.

Aquella maldita pregunta.

Bluebell la miraba como si tratara de encontrar la respuesta dentro de su cabeza.

—Kendrew.

—Kendrew… Kendrew… —repitió ella, tratando de buscar en su memoria una cara que encajara con aquel nombre—. Sé un poco más descriptiva, Heather.

—Lo conoces. El guerrero que vino a buscarme, el que me escogió para que me convirtiera en lady Buchanan.

Blue torció el gesto.

—¿Aquel hombre horrible?

—No… él no es… —Heather suspiró, sin encontrar las palabras—. No es tan malo —dijo al fin.

—¿Cómo es posible que lo defiendas? —saltó Lucy. Luego, se dirigió a Blue—. No contento con hacer lo que le hizo, la abandonó.

—¿Qué te hizo?

—Ven, siéntate, Blue. Esto no te va a gustar. Nunca os conté nada en mis cartas porque, de todos modos, no podíais ayudarme. Así que te ruego que seas comprensiva y que no los juzgues a la ligera hasta que conozcas toda la historia.

—¿A quiénes? —preguntó su hermana, sin comprender.

—A Carson, a Jannet… y al hijo de ambos. A Kendrew.

CAPÍTULO 26

A la mañana siguiente, Bluebell desayunaba en el gran salón sentada al lado de Lucy. Por la forma en que masticaba el pan moreno con miel era evidente que continuaba muy indignada. Había escuchado la historia de su hermana y había notado cómo la sangre le hervía en el cuerpo a medida que avanzaba en su relato. ¿Quién se había creído que era esa gente para tratar a su querida Heather de aquella manera tan atroz? Y el tal Kendrew… ¡Oh, si lo tuviera delante en esos momentos! ¡Ella misma le ajustaría las cuentas, ya vería!

Después de que aquel negro pensamiento cruzara por su mente, alguien se sentó frente a ella. Blue levantó los ojos y se encontró con Jannet, que la miraba a su vez con gesto preocupado.

—He de suponer que lady Buchanan os ha puesto al corriente de la situación —le dijo sin ambages.

—Suponéis bien.

Jannet elevó entonces la voz para que todos los que estaban a su alrededor la escucharan.

—¿Podéis dejarme un momento a solas con nuestra invitada?

Los demás comensales y los sirvientes que merodeaban por el salón obedecieron en el acto. Lucy también se levantó, convencida de que era mejor que la joven mantuviera aquella conversación con el ama de llaves en privado.

Blue miró en derredor y comprendió hasta qué punto la mujer que tenía enfrente era la dueña y señora de aquel lugar. Ciertamente, poseía mucho más poder que Heather en aquella casa. Todos habían obedecido sin rechistar.

—Estáis disgustada —afirmó Jannet en cuanto gozaron de intimidad.

—¿Vos no lo estaríais? Es mi hermana pequeña, la he protegido toda mi vida. No podéis entender la rabia que me consume al no haberla podido defender de los Buchanan.

—Lo decís como si la hubiéramos maltratado. Creedme, Heather es muy querida para nosotros y, desde que llegó aquí, todos nos hemos preocupado de que estuviera cómoda y a gusto entre estos muros.

El gesto hosco de Blue se transformó en una mueca de exagerada e irónica felicidad. Se llevó las manos al pecho con fingida ilusión.

—¡Oh, pues claro que sí! —exclamó—. ¡Qué tremenda grosería por mi parte no reparar en todo lo que habéis hecho por ella! A ver, repasemos: la engañasteis, la atasteis a una cama para que hicieran con ella lo que les viniese en gana, la obligasteis a yacer con un hombre que no era su esposo a base de mentiras… ¿qué se me olvida? ¡Ah, sí, por supuesto! ¡La habéis convertido en la futura madre del hijo de un bastardo! —Esto último lo dijo ya sin sonrisas y elevando la voz—. ¿Sabéis el peligro que corre mi hermana? No solo la habéis humillado de todas las maneras posibles. Además, si alguien se entera de que su matrimonio con el laird jamás se ha consumado, podrían despojarla de su estatus. ¿En qué posición la dejan a ella vuestras horripilantes intrigas?

Jannet apretó los labios e hizo una brusca inspiración antes de contestar.

—Heather está protegida, nadie sabe nada.

—Nadie sabe nada hasta que se sabe, señora. Y ningún secreto dura para siempre.

—¿Creéis que yo permitiría que alguien dañara a mi nieto?

—No lo sé, no os conozco. Y, aunque así fuera, como bien decís, es vuestro nieto. Pero mi hermana no es nada para vos ni para el laird. Una vez dé a luz, ¿quién me asegura que no os libraréis de ella y os quedaréis con el bebé? A fin de cuentas, por lo que he podido escuchar, es lo único que deseabais desde un principio. Heather no es más que la cesta donde habéis depositado vuestros huevos.

Jannet dio un golpe en la mesa con los puños apretados.

—Tenéis una lengua muy viva y una desconfianza que ofende, lady Wadlow.

Blue se inclinó hacia delante con los ojos velados por la furia que sentía.

—Y aún no habéis oído todo lo que tengo que decir.

—Las cosas no son como vos estáis pensando. De verdad queremos a Heather. Nosotros…

—¡No! Yo amo a mi hermana. Y, por eso mismo, me la llevaré de regreso a Inglaterra, con los suyos.

—¡Ella es lady Buchanan! ¡No podéis hacer tal cosa!

—¿Por qué no? —Blue se recostó contra el respaldo de la silla y se cruzó de brazos, cargada de razón—. En mi opinión, es lo que ella tenía que haber hecho en cuanto descubrió vuestras mentiras. El matrimonio con el laird no es legal, no está consumado. Así que ahora ella es una mujer deshonrada con un hijo en camino. Un hijo cuyo padre, por lo visto, prefiere desentenderse de todos estos enredos.

—Kendrew no es así —lo defendió Jannet.

—Eso decís vos, que sois su madre. Pero él no está aquí, no puedo saberlo. Y el único recuerdo que tengo de él no es muy halagüeño, si queréis que os sea sincera.

—¡Él no está porque debe cumplir con su deber! Se marchó cumpliendo órdenes, está luchando por su país.

—En una guerra contra los ingleses —apuntó Blue, mordaz.

—Para nosotros, Heather ya no es inglesa. Nunca se han tenido en cuenta sus orígenes.

—Permitidme que lo dude. Sospecho que, en lugar de una bonita joven escocesa, una dama inglesa encajaba mejor en el sucio juego que planeabais. Los remordimientos serían menos a la hora de atentar contra su dignidad. Alejada de su familia, aislada, sin nadie que velara por ella… Sin ningún lazo afectivo con los Buchanan, sin posibilidad de rebelarse una vez cayó en la trampa. Mi hermana era la presa idónea.

—Ella os escribía —contraatacó Jannet—. Decidme, si era tan desgraciada, ¿por qué no pidió ayuda a su familia? El barón de Aldenford es poderoso, tiene contactos importantes. Podríamos haber tenido un ejército inglés a las puertas de la fortaleza en poco tiempo, pero no ha sucedido así.

—¿Quién me asegura que no se veía forzada a escribir esas cartas? ¿Cómo sé que no se la amenazó y coaccionó de alguna manera? ¿Quién…?

—Blue, ya basta.

La voz de Heather interrumpió la acalorada discusión. Las dos mujeres se pusieron de pie y recibieron a lady Buchanan, tratando de controlar sus respiraciones para serenarse.

—Estaba intentando aclararle a tu hermana que no eres ninguna prisionera para nosotros —le explicó Jannet—. Y, por supuesto, no eres «una cesta para depositar huevos», como ha insinuado.

Bluebell levantó el mentón, desafiante. Heather la conocía demasiado bien como para saber que no daría su brazo a torcer tan fácilmente. De toda la historia que le había contado la noche anterior, su hermana se había quedado solo con la parte negativa. No podía culparla. Tal vez ella hubiera pensado lo mismo si sus papeles estuvieran intercambiados. Solo había una cosa por la que le había valido la pena pasar por esa experiencia, pero Blue no era capaz de verlo.

Y, en realidad, tampoco era una «cosa». Era una persona: el hijo que llevaba en su vientre.

—Ven conmigo, Blue —le dijo a su hermana, tendiéndole la mano—. Quiero presentarte al laird.

La joven dudó. Se leía en su rostro la batalla interior que libraba por controlar la ira que la dominaba desde la noche anterior, y estar frente al laird podía empeorar las cosas. Al fin, asintió y tomó la mano que Heather le ofrecía. Se encaminaron hacia la alcoba de Carson y Jannet las siguió.

Al llegar, Heather llamó a la puerta con suavidad y enseguida un criado les abrió. Se trataba de Simon, el encargado de velar por su señor cuando ni Jannet ni ella podían acompañarlo.

—Buenos días, Simon. ¿Cómo ha amanecido hoy el laird? —preguntó Heather nada más ver el rostro ojeroso del viejo criado.

—Mi señora, hoy está de buen humor. Parece menos cansado y me ha pedido que le ayude a vestirse para salir un rato al jardín.

—¡Oh, es una excelente noticia! ¿Podemos pasar un momento a verlo? Quiero presentarle a mi hermana.

—Claro, adelante.

Simon se apartó para que las mujeres pudieran entrar y, después, se marchó para dejarles intimidad. Bluebell pudo conocer por fin a su cuñado, y el efecto no pudo ser más devastador para su determinación.

Aquel hombre pálido y demacrado era la sombra del guerrero que debió de haber sido en su juventud. Cuando sus ojos se encontraron, Blue no encontró ni un rastro de esa maldad que se había empeñado en atribuirle. Solo vio la tristeza y la desesperación de un padre, de un líder cuya única preocupación era la de salvaguardar el bienestar de su gente.

Estaba sentado en un gran butacón frente a la chimenea, vestido con una túnica y una sobrevesta ribeteada con piel. Un pañuelo blanco cubría su cuello de manera elegante. Sus cabellos y barba, blancos y cuidados a pesar de sus circunstancias, le otorgaban ese aire distinguido que ni siquiera la enfermedad había podido arrebatarle.

—Mi señor, tengo el inmenso placer de presentarte a mi hermana Bluebell —le dijo Heather—. Llegó ayer de visita, fue una auténtica sorpresa.

Los ojos verdes de Carson la estudiaron con aprecio.

—Sé de su llegada y es bienvenida. Sin duda, tan hermosa y adorable como nuestra Heather. Es un honor conoceros, lady Wadlow. Espero que los Buchanan os hayan acogido como merece la hermana de mi esposa. Podéis considerar este vuestro hogar y quedaros entre nosotros tanto como gustéis.

Bluebell tuvo un acceso de compasión por ese hombre. Su aire sumamente desvalido, unido a su amabilidad y el evidente cariño que sentía por Heather, la desarmaron.

—Para mí también es un honor conoceros al fin, laird.

—Lamento que sea en estas circunstancias. —Al hablar, Carson hizo una mueca de dolor y se llevó una mano a la garganta. Jannet corrió hacia él para ofrecerle un poco de agua.

—Estás cansado. Deberías volver a echarte en la cama —susurró el ama de llaves, acariciando su rostro con amor.

—Estoy aburrido de ese colchón —se quejó Carson—. Además, me gustaría conversar unos momentos con nuestra invitada. Supongo que tiene muchas preguntas —dijo, mirando a Bluebell directamente—. Y me gustaría poder contarle mi versión antes de que se marche de las tierras Buchanan pensando que soy el más horrible de los hombres.

—Como puedes comprobar, mi esposo es sumamente perspicaz —comentó Heather.

—¿Podríais dejarme a solas con lady Wadlow unos momentos? Jannet, por favor, llévate a Heather.

—No creo que eso sea buena idea… —protestó Jannet, a la que el pulso se le había acelerado con violencia por la discusión mantenida con esa joven minutos antes. No quería que Carson se alterara igual que lo había hecho ella, estaba demasiado débil. Jannet estaba convencida de que lo único que le ataba ya a la vida, y por lo que resistía contra todo pronóstico, era el deseo de conocer a su nieto… y de presenciar el regreso de Kendrew.

—Estaremos bien —dijo Blue, sin apartar los ojos de los del laird. Entre los dos parecía haberse creado una comunicación silenciosa que iba más allá de las palabras—. Marchaos.

—De acuerdo —murmuró el ama de llaves, reticente—. Estaremos en el salón por si necesitáis alguna cosa —dicho lo cual, Heather y ella abandonaron la habitación.

Una vez a solas, el laird no perdió el tiempo.

—Quiero mucho a vuestra hermana —le aseguró—. Aunque, desde luego, no es el amor que un esposo debe sentir por su mujer. Para mí, Heather es como una hija.

—Disculpadme, señor, pero no entiendo cómo pudisteis pensar que este matrimonio funcionaría.

—¡Oh, esa jamás fue mi intención! Mi plan no consistía en encontrar un nuevo amor a estas alturas.

—Ya veo. Vuestro plan era utilizarla como un horno donde se fabrica el pan, ¿me equivoco?

—Sí, te equivocas en parte. Hay mucho más detrás de este casamiento; existe un motivo poderoso por el que ese niño que lleva en su interior es tan importante. Imagino que te lo habrá contado.

—Me habló de vuestro hermano Quinn, y de que, si ese niño no es reconocido como hijo vuestro, él se hará con el mandato del clan.

—Eso no debe ocurrir jamás. Mi plan no consistía únicamente en convertir a Heather en la madre de mi heredero. Mi plan consistía en asegurar que el hombre que debía sucederme se quedara al cargo de los Buchanan y velara por ellos. La seguridad de mi gente es muy importante para mí y sé que es el guerrero más adecuado.

—Habláis de vuestro hijo, por supuesto.

Carson asintió y su mirada se perdió en el vacío con cierto pesar.

—El consejo jamás lo nombrará laird. Por eso, el hecho de que Kendrew sea el verdadero padre del hijo que espera Heather lo convierte en el mejor protector que ese niño podría tener. Nadie mejor que su propio padre para guardarle las espaldas hasta que sea mayor. Nadie mejor que él para asesorarlo y guiarlo en su camino.

—Estaría de acuerdo con vos si él aún estuviera aquí —apuntó Blue—, pero no está. ¿Y si no regresa? Las guerras son crueles e imprevisibles, podría sufrir un destino que vos no habéis tenido en cuenta a la hora de diseñar este enrevesado plan.

El rostro de Carson se contrajo en una mueca de disgusto. Después, sus ojos se elevaron y buscaron los de la joven con un brillo de esperanza.

—Para serte sincero —le habló—, no contaba con que Kendrew huyera de esa manera. Pensé… tonto de mí, pensé que tu hermana le atraía, al menos, un poco. Él la eligió, después de todo. Por eso le envié a él a Inglaterra. Dado que era conocedor de la tarea que le había encomendado, quería que escogiera a la dama que más le gustara.

—Por supuesto, en ningún momento tuvisteis en cuenta que tal vez a ella podría no agradarle vuestro hijo.

Carson se mostró sorprendido ante esas palabras. Y Blue hubiera jurado que también ligeramente ofendido. Por lo visto, el señor estaba convencido de que cualquier mujer con ojos en la cara encontraría irresistible a su adorado vástago.

—¡Eso no entraba en mis planes, demonios! —exclamó—. ¡Kendrew es un gran guerrero, y el mejor de los hombres que conozco!

Sí, justo lo que Blue pensaba.

—Veo que lo tenéis en alta consideración, pero, tal vez, el amor que le profesáis os ciega, mi señor.

—No. Vuestra hermana llegó a sentir algo por Kendrew, estoy convencido. Y creo que aún lo siente.

—¿Cómo estáis tan seguro?

Carson le clavó entonces la mirada con un convencimiento que se llevó de un plumazo las dudas que le quedaban respecto a ese tema. Blue ya se había dado cuenta de que Heather defendía al padre de su hijo con pasión, pero lo que el laird dijo a continuación la terminó de convencer.

—Porque, desde que él se marchó, y después de que le explicáramos todo lo que ella quería saber, no ha vuelto a nombrarlo en absoluto. Y, sin embargo…

—Sin embargo —terminó Blue por él—, lo espera igual que lo esperáis vos, con la fe de los necios que están ciegos de amor por la persona que los ha traicionado.

El laird apartó los ojos, que quedaron perdidos en un punto del infinito. Blue le dejó tiempo para que se diera cuenta de que, en efecto, el cariño hacia su hijo no le dejaba ver la realidad de su situación. Kendrew había desaparecido de sus vidas, y tal vez fuera para siempre.

—Yo… —comenzó a hablar, en un susurro—. Tenía la secreta esperanza de que, con el tiempo, cuando yo faltara y mi falso matrimonio con Heather no fuera un impedimento, los dos pudieran encontrar la paz y la felicidad de sus vidas, uno en brazos del otro.

—Me equivoqué con vos al consideraros un guerrero sin sentimientos —musitó Blue, tomando entre las suyas una de las manos del laird—. En el fondo, tenéis un corazón romántico que, me temo, sueña imposibles.

Carson negó con la cabeza con terquedad.

—No. Él volverá. Conozco a mi hijo. Si se marchó de esa manera tiene que haber un poderoso motivo que nos explicará a su debido tiempo.

Bluebell se fijó en que la mirada del laird se había vuelto vidriosa. Tenía también los labios ligeramente azulados y se le notaba fatigado al respirar. No quiso hurgar más en esa herida y decidió darle un respiro.

—A pesar de que sigo pensando que lo que ha vivido mi hermana es una completa injusticia, habéis conseguido que mi enfado inicial se aplaque. Veo que ella os importa de verdad y que la habéis cuidado… a vuestra insólita manera. Por hoy, no deseo molestaros más, señor, es evidente que nuestra charla ha agotado vuestras fuerzas. Avisaré a Jannet para que acuda a velaros.

El laird se lo agradeció con un gesto de cabeza, pero no habló más. Una tristeza que antes no estaba presente se había asentado en el fondo de sus ojos verdes y Bluebell supo que, a pesar de su empecinamiento, empezaba a asimilar que la ausencia de Kendrew podía ser definitiva.

Salió de la alcoba en silencio y fue en busca del ama de llaves y de su hermana.

CAPÍTULO 27

Heather no podía creerse que Bluebell se marchara tan pronto, tan solo tres días después de su llegada. Apenas habían podido disfrutar de su mutua compañía, aunque era cierto que el tiempo compartido había sido precioso para ambas. Habían hablado de todo, habían recordado viejos tiempos y habían imaginado cómo sería el futuro para todas las hermanas Wadlow. Durante la segunda noche que pasaron juntas, Heather también le relató el episodio de la posada y le confesó que había llegado a sentirse como una asesina por haber acabado con la vida de ese hombre llamado Henry. Bluebell la había abrazado con fuerza, muda de asombro porque su hermana pequeña, la que siempre habían considerado más vulnerable de todas, hubiese demostrado esa increíble fortaleza.

—No eres ninguna asesina —la había tranquilizado—. Solo te defendiste. De no haberlo matado, él te hubiera matado a ti. Es supervivencia, Heather, y me alegro de que sacaras de dentro todo tu coraje para aferrarte a la vida. Si algo te hubiera pasado, yo misma habría ido en busca de ese tal Henry para clavarle el atizador en el cuello.

La última frase la había pronunciado con tanta vehemencia que a Heather no le cupo ninguna duda de que su hermana hubiera sido capaz de hacerlo.

—Todas vosotras estabais conmigo en aquel momento —le había dicho, apretándose contra ella—. Rose, Daisy, Lily, tú… hasta Silene. Todas me gritabais para que luchara, para que le plantara cara, y así es como pude resistir.

—No lo dudes —le había asegurado Bluebell entonces—. Estábamos contigo. Pase lo que pase, vayas donde vayas, por muy lejos que nos encontremos, siempre estaremos contigo.

El corazón de Heather se había aligerado después de desahogarse con su hermana. Era cierto que la muerte de Henry no la torturaba en demasía, pero sí había dejado una huella oscura en su alma y, cada vez que lo recordaba, notaba el sabor de la bilis en la garganta. Ahora que había podido compartirlo con Blue y ella, lejos de afearle la acción, había aplaudido su valor por preservar su vida, sabía que no volvería a sentirse mala persona por lo ocurrido.

También durante esos días, habían tenido tiempo de dar un paseo por la aldea. Heather le había presentado a todas las familias de Killearn con las que mantenía una estrecha amistad. Bluebell se había alegrado al comprobar que el laird no le había mentido: su hermana era de verdad muy querida en aquellas tierras. Enseguida había congeniado con sus nuevas amigas —Brenda, Chrissa, Lorna y Edeen—, y a todas les pidió en secreto que cuidaran a Heather por ella, algo que era evidente que ya hacían, y con mucho gusto, además.

Esa misma noche, habían cenado con Carson, aprovechando que se encontraba mejor. Heather se había sorprendido mucho al notar que su hermana parecía haber suavizado su trato, tanto con el laird como con Jannet. Le aliviaba comprobar que podía vencer y disimular el rencor por lo sucedido, ya que era muy consciente de que, para Blue, lo ocurrido con su hermana pequeña era intolerable. Después de aquella cena tranquila, el laird había pedido hablar de nuevo a solas con Bluebell. Tanto Heather como Lucy se habían estado preguntando, durante toda la noche, de qué querría hablarle Carson en privado.

Ahora ya lo sabían.

Para su desconcierto, el laird había dado orden de que escoltaran a Bluebell de regreso a Inglaterra. Así lo había dispuesto, con el consentimiento de Blue, alegando que lo mejor para todos era comunicar de inmediato a su padre, el barón de Aldenford, la situación en la que se encontraba Heather. Con un esposo enfermo de gravedad y la amenaza de Quinn sobrevolando sus cabezas, era imperante que James Wadlow pudiera proteger a su hija y a su futuro nieto si se daba el caso.

Tras aquella insólita decisión, Heather comprendió algo que tal vez al resto de los Buchanan les había pasado desapercibido. El laird demostraba, de forma velada, que su confianza en el regreso de Kendrew había mermado hasta casi desaparecer. Si buscaba un nuevo protector para ella y para su bebé era porque no creía que el hombre al que había encargado ese cometido pudiera llevarlo a cabo.

Y darse cuenta de ese hecho la destrozó tanto o más que la inminente partida de su hermana.

Aquella fría mañana, apenas rayando el alba, un pequeño grupo se preparaba para partir. Carson no quería que su cuñada viajara con un solo hombre para protegerla. Era demasiado temerario y nunca se lo perdonaría si algo le sucedía durante la travesía. Había encargado a Iver y a otros dos hombres de confianza que acompañaran a Bluebell y a Giles hasta su hogar. El soldado, ya preparado, se despidió de lady Buchanan prometiéndole que cuidaría de su hermana y la protegería con su vida.

—Estoy segura de que lo harás, mi querido Iver —le dijo ella, con una sonrisa y un abrazo. En su gesto se mezclaban el más absoluto agradecimiento con la enorme tristeza de verlos partir.

Después, Bluebell se acercó a ella. Heather se percató de que su hermana se mordía el labio inferior para mantener la calma y no echarse a llorar. A Blue no le gustaba llorar. De hecho, muy pocas veces en su vida la había visto hacerlo. Tal vez, solo cuando murió Silene, y, aun así, siempre intentaba que nadie la viera en esa tesitura.

A Heather le ocurría todo lo contrario: era incapaz de contener las lágrimas en los momentos de honda emoción como aquel. Bluebell le limpió las mejillas con sus pulgares y le besó la frente, demostrándole con ese gesto que, para ella, no era la gran señora de los Buchanan, sino simplemente Heather, su adorada hermana pequeña.

—No llores, yo me ocuparé de contarle todo a padre y, tenlo por seguro, enviará a por ti si ocurre lo que nadie desea. Escúchame bien, si Carson…, si tu esposo… —Blue no pudo completar la frase, convencida de que un augurio de ese calibre podría atraer el infortunio sin remedio—. Bueno, escribe con urgencia si algo sucede, Heather —le rogó, al fin, mientras la abrazaba, antes de marcharse—. Si tu embarazo no estuviera tan avanzado, te llevaría conmigo. Pero es muy peligroso en tu estado.

—Lo sé —susurró ella contra el pelo sedoso de su hermana—. Te quiero, Blue. Por favor, diles a Rose, a Daisy y a Lily que las echo mucho de menos y que estoy deseosa de volver a verlas. Y dile a padre que, a pesar de todo, estoy bien, y que lo amo.

—¿Y para madre, ningún mensaje?

Heather se lo pensó. No… No había nada que quisiera decirle a su madre. O tal vez sí.

—Dile que, aunque ella tuviera sus dudas, he sobrevivido.

Bluebell comprendió. La miró a los ojos con orgullo, la abrazó una vez más y después se separó casi con brusquedad. De otro modo, no hubiera sido capaz de soltar a su hermana pequeña.

Heather se quedó en lo alto de la loma, acompañada por Lucy, viendo cómo el pequeño grupo desaparecía poco a poco en la lejanía. Ninguna de las dos volvió al interior de la fortaleza hasta que las figuras que se recortaban contra la luz del amanecer desaparecieron de su vista.

Tras la marcha de Bluebell, las cosas cambiaron en la fortaleza Buchanan. Se notaba en el ambiente. Cada día amanecía en una tensa calma que alcanzaba uno por uno a sus escasos habitantes. Lo cierto era que la actitud pesimista de Carson parecía haber contagiado a todos y nadie se atrevía a expresar en voz alta los temores que habían arraigado con fuerza en sus corazones.

Se notaba la escasez de soldados y las guardias eran más seguidas y de muchas más horas, por lo que los hombres estaban agotados. Jannet había recomendado a Heather salir lo menos posible, pues contaban con pocos efectivos para su protección. Para colmo, las pocas noticias que llegaban de Edimburgo no eran buenas. El ejército escocés había caído frente al invasor en la batalla de Pinkie y el laird desesperaba ante la posibilidad de que Kendrew no regresara jamás. ¿Habría sobrevivido al enfrentamiento? Si era así, ¿estaría herido, lo habrían cogido prisionero? Las posibilidades más nefastas no dejaban de sucederse una tras otra en la atormentada mente de Carson. Sobre todo, la que apuntaba a un futuro en el que Quinn consiguiera regresar sano y salvo de la guerra, pero su hijo no.

Heather y el bebé se encontrarían entonces en serias dificultades.

El consejo Buchanan no había vuelto a reunirse desde el juicio contra Moira, pero Carson estaba convencido de que si los convocaba, no conseguiría nada bueno. En primer lugar, Gilfred, Rodd y Liam se darían cuenta de que su laird era apenas una sombra del hombre que fue. Sin Kendrew, sin un hombre fuerte en el que depositar la confianza del liderazgo, Quinn sería el elegido para sustituirlo. Y que Dios ayudara entonces a los Buchanan…

—Estás preocupado —le dijo una de aquellas tardes Jannet, mientras ella bordaba ropa de bebé y él contemplaba el fuego de su alcoba con gesto atribulado.

—Tengo un mal presentimiento —susurró.

Ella dejó a un lado su labor y se levantó para acudir a su encuentro. Se acuclilló a sus pies y le tomó una de sus enormes manos, donde la enfermedad también había dejado su huella. Ya no eran fuertes, como antes; ahora, temblaban todo el tiempo y se le notaban los huesos bajo la pálida piel.

—No digas esas cosas. Nuestro hijo regresará, volverá con nosotros.

—Tal vez no ha vuelto aún porque no puede —musitó el laird con un hilo de voz.

—¡No se te ocurra pensarlo siquiera! —exclamó Jannet, con un jadeo de angustia—. Está vivo. Lo siento aquí —dijo convencida, tocándose el pecho a la altura del corazón.

Carson suspiró con pesadez. No era tan fácil mantener viva la esperanza.

—¿Dónde está Heather?

—Como hace días que no acude a la aldea, han venido sus amigas a visitarla. Quieren animarla, saben que se encuentra alicaída desde que su hermana se marchó y esta tarde se han presentado todas armando un gran alboroto. Brenda traía a sus hijos con ella y Heather se ha alegrado mucho de verlos. Le encantan los niños.

—Cuando las mujeres se marchen, dile a Heather que quiero hablarle.

—¿Acerca de qué? —preguntó Jannet, temerosa.

—Necesito decirle unas cuantas cosas antes de… del final.

—¡No! —protestó ella, casi sin voz. Se aferró con más fuerza a su mano y entonces Carson apartó los ojos del fuego para mirarla por fin.

—Mi amada Jannet —susurró, acariciándole la mejilla con delicadeza—, sin duda, es a ti a quien más echaré de menos. Es lo único que me aterra de la muerte: abandonarte.

Ella negaba con la cabeza una y otra vez, con lágrimas en los ojos.

—No puedes irte sin mí, Carson Buchanan, así que no te atrevas a morirte.

Una sonrisa orgullosa apareció en el rostro consumido y marchito.

—He aquí la mujer de carácter que me robó el corazón. Solo tú podrías darme esa orden… ¡Ojalá me quedaran fuerzas para complacerte!

Jannet se incorporó y posó la frente sobre la de Carson. Las lágrimas rodaban por sus mejillas sin contención.

—Yo seré fuerte por ti, mi amor. Te sostendré hasta que mis propias fuerzas me abandonen.

—No. Ahora los más importantes son Heather y su bebé. Cuídalos a ellos como me has cuidado a mí todo este tiempo. Prométemelo.

Un sollozo desgarrado escapó de la garganta femenina antes de asentir con la cabeza.

—Te lo prometo.

Jannet selló la promesa con un tierno beso en los labios de su amado y, cuando acarició la mejilla cubierta por la barba blanca, se dio cuenta de que Carson, el hombre poderoso, el laird de los Buchanan, el aguerrido guerrero que siempre se había mostrado estoico ante las adversidades, estaba llorando.

CAPÍTULO 28

Heather se despidió de sus amigas con una enorme sonrisa, muy agradecida por el rato tan agradable que había pasado. Chrissa le había contado todos los chismes que rondaban por Killearn; Lorna le había traído unos panes especiales que horneaba ella misma y le había explicado cuál era la receta para que salieran más tiernos; Edeen, la más joven de todas, les había confesado su historia de amor secreta con uno de los soldados Buchanan. Les contó, entre sonrojos, que se habían visto varias veces a escondidas en una cueva que había a la entrada del bosque, muy cerca del lago. Allí, su adorado soldado le había pedido matrimonio. Tras compartir con ellas aquel íntimo momento, los ojos de Edeen se habían nublado con un velo de tristeza, ya que, desde que había partido a combatir contra los ingleses, no había vuelto a tener noticias de su prometido.

Heather no pudo evitar que sus propios sentimientos le amargasen en la boca al escucharla. Ella también hubiera querido confesar lo que escondía su corazón, contándoles a sus amigas lo vacía que se sentía desde que Kendrew la había abandonado tantos meses atrás. Sin embargo, mantuvo silencio, rogando en su interior, al igual que hacía la bella Edeen en voz alta, para que los guerreros Buchanan regresaran pronto, sanos y salvos, a poder ser.

Por fortuna, aquellos minutos de tristeza quedaron pronto olvidados cuando los tres pequeños de Brenda interrumpieron la conversación con sus juegos y sus gritos infantiles. Heather lo agradeció, arrastró hasta el fondo de su ser la pena infinita con la que siempre cargaba y se dedicó a escuchar las anécdotas de la pelirroja, que daban fe de lo traviesos que podían llegar a ser sus hijos.

Cuando al fin se marcharon y tan solo quedaron Lucy y ella en el gran salón, Heather volvió a sentir el descorazonador vacío que la invadía cada vez con más frecuencia.

—Han dicho que volverán pronto —le dijo su amiga, viendo que sus ojos se entristecían al contemplar la puerta por la que habían salido.

Ella forzó una sonrisa y la miró.

—Lo sé. Suerte que te tengo a ti, Lucy, eres mi mayor consuelo —le confesó, dándole un inesperado abrazo.

Ambas volvieron a sus butacas junto al fuego y se enfrascaron en sus respectivas tareas de costura, apenas sin hablar, sumida cada una en sus propios pensamientos.

Al cabo de una media hora, escucharon los pasos acelerados de uno de los guardas que llegaba corriendo desde el exterior.

—¡Mi señora, ya vienen, los hombres regresan! —exclamó con júbilo.

Heather se puso en pie y dejó caer el trozo de tela que tenía en las manos, una toquilla para su futuro hijo, y notó que el corazón se le aceleraba esperanzado.

—Voy a buscar al laird —musitó Lucy, que también parecía conmocionada por la noticia.

Enseguida, Heather escuchó el retumbar de los cascos de los caballos que llegaban al patio. Se movió nerviosa por el salón. ¿Vería por fin a Kendrew? ¿O tal vez no regresaba con ellos? Se detuvo y se llevó una mano a la garganta, donde el pulso le latía frenético. ¿Y si le había ocurrido algo malo? Negó con la cabeza con vehemencia. No. Kendrew estaba ahí fuera, con ellos, bajando del caballo en ese mismo instante. Entraría en la fortaleza con sus andares decididos y posaría sus ojos verdes sobre los de ella con esa intensidad que tan bien recordaba. Seguramente, no se acercaría, no la estrecharía entre sus brazos y no la besaría. Pero a ella no le importaría, porque solo el hecho de tenerlo cerca le bastaría para calmar las ansias de su corazón.

Después, esperaría la llegada de la noche y la visita que tanto anhelaba en sus aposentos…

Sin embargo, cuando la alta figura del guerrero, seguido por sus fieles soldados, apareció en el vano de la puerta, la decepción la recorrió de pies a cabeza como un desagradable augurio.

Aquel no era Kendrew, sino Quinn.

Entró como si fuera el señor del castillo, con zancadas largas y definitivas. A pesar de venir de una guerra, o tal vez por eso mismo, su aspecto resultaba imponente. Vestía con el enorme manto de cuadros alrededor de su cuerpo, sujeto con un cinturón de cuero a la cintura y el broche de los Buchanan en el hombro. Bajo la tela, llevaba una chaqueta de cuero abrigada y lucía sus rodillas al aire, con los pies enfundados en unas elegantes botas a las que parecían haber sacado lustre unos minutos antes. Todo en él exudaba la superioridad del triunfo, como si llegase tras haber derrotado a los ingleses él solo, cuando las noticias que les habían llegado del frente eran justo lo contrario.

Heather, con un nudo de angustia en la garganta, buscó con la mirada entre los hombres que iban apareciendo en el salón, pero, como ya imaginaba, aunque no quisiera aceptarlo, Kendrew no estaba allí. Y tampoco los guerreros que siempre lo acompañaban. Ni rastro de Connor, Thane, Bryce o Gavin.

Cuando Quinn reparó en ella y encaminó sus pasos hasta donde se encontraba, exhibiendo aquella odiosa sonrisa en su rostro, Heather trató de mantener la compostura. Se cuadró de hombros y levantó el mentón, preparándose para lo que le esperaba. Nadie la protegía en esa ocasión porque, para los soldados que habían quedado al cargo de la seguridad de la fortaleza, aquellos hombres no eran ninguna amenaza.

Sin embargo, para ella sí lo eran, y lo corroboró cuando la oscuridad que descubrió en los ojos de Quinn disparó todas sus alarmas interiores.

—¡Mi señora! —exclamó, cuando se detuvo a su lado. Después, bajó el tono para añadir—: No puedo decir que sea un placer veros de nuevo. Venimos de matar a muchos ingleses, y encontrarme con una sassenach nada más poner un pie en mi casa me desagrada en demasía.

Heather no contestó. ¿Qué se podía decir ante algo así? Con pánico, aunque intentando mantener una expresión impávida, observó cómo los odiosos ojos verdes —tan iguales a los de Kendrew y tan distintos a la vez— descendían hasta su voluminosa barriga. Escuchó cómo el guerrero chascaba la lengua con infinito fastidio.

—Veo que mi hermano se ha salido con la suya. ¡Vaya con el viejo! Un pequeño Buchanan que me disputará el liderazgo del clan. —Quinn se acercó más a ella, casi hasta rozar sus rostros. Heather se mantuvo firme, aunque un terror helado la invadió al escuchar el susurro que aquel hombre vertió sobre su oído—. Un heredero mitad escocés, mitad inglés… como comprenderéis, nadie lo querrá como laird. Ese niño no tiene futuro entre los Buchanan, mi señora, yo me encargaré personalmente de que así sea.

Las manos de Heather se posaron de manera protectora sobre su vientre. Dio un paso atrás, espantada por la amenaza, y se dio cuenta de que no era capaz de articular palabra. Estaba a merced de aquel hombre horrible y, si en ese momento se le ocurría desenvainar su espada y atravesarla con ella, no habría nada ni nadie que se lo impidiera.

—¡¡Quinn!!

El rugido potente y autoritario llegó desde el otro extremo del salón. La joven apenas reconoció la voz de Carson, pues hacía mucho tiempo que el laird no demostraba esa increíble fortaleza. Se giró hacia él con alivio, aunque le duró poco. Si bien su esposo trataba de mostrar que aún era el líder de los Buchanan, el terrible esfuerzo de haber acudido con tantas prisas y el peso de la espada en la mano le estaban pasando factura. Hasta ella comprendió que, lo que los hombres veían ante sí, era a un pobre anciano enfermo y demasiado débil como para hacerles frente.

No obstante, corrió hacia él como si nada más en el mundo pudiera protegerla de Quinn y de sus crueles intenciones.

Y, en verdad, así era.

Sin mediar ninguna palabra, en aquel salón se produjo un hecho curioso e inquietante. Mientras los dos hermanos se retaban con la mirada, se formaron dos bandos. Los que habían llegado con Quinn y le apoyaban en sus pretensiones y los que habían permanecido al lado de Carson todo ese tiempo. Estos últimos eran, para desgracia de Heather, muy inferiores en número. Aterrada, se dio cuenta de que los defensores del laird apenas llegaban a la decena de hombres. Era evidente que, ante la visión demacrada su líder, comparada con la imagen de poder que irradiaba Quinn, muchos de los guerreros que le habían sido fieles hasta el momento se habían cambiado de bando.

«¡Cobardes todos ellos!», pensó Heather con rabia. «Si el comandante estuviera aquí, esto no estaría ocurriendo».

Pero Kendrew no estaba.

Aquella idea comenzó a dar vueltas en su cabeza, minando las esperanzas que había mantenido vivas hasta ese momento.

—Querido hermano —ronroneó Quinn, con expresión taimada—, estos meses privado de mi compañía no te han sentado bien.

—¿Qué pretendes? —siseó Carson, temblando por el esfuerzo.

—¡Oh, lo sabes muy bien! Depón tu espada y cédeme el mando del clan, como deberías haber hecho hace tiempo, y nadie sufrirá ningún daño. Al fin y al cabo, todos llevamos sangre Buchanan en las venas y sería un gran desperdicio derramarla. —Tras decir aquello, ladeó la cabeza y sus ojos volaron hasta Heather con inquina—. Bueno, todos… menos una.

—¡No te atrevas siquiera a mirarla! —bramó Carson con fuerzas renovadas.

—¿Me lo vas a impedir tú?

—Mis soldados más fieles volverán pronto, Quinn, y tendrás que enfrentarte a ellos. Puede que me superes en esta ocasión, pero no te saldrás con la tuya. Mi hijo será quien gobierne a los Buchanan, ¡no tú!

Al escucharlo, un estremecimiento sacudió el cuerpo de Heather. Quinn, sin duda, pensaba que Carson hablaba del bebé que portaba en su vientre, pero ella sabía que sus palabras se referían a Kendrew. Comprendió que, a pesar de todo, a pesar de que las evidencias dictaban que algo así jamás sucedería, Carson no había perdido toda esperanza como Heather sospechaba. O tal vez era, simplemente, que, en sus minutos finales, Carson se aferraba a lo único que podía proporcionarle la paz que necesitaba para abandonar aquel mundo.

Porque de eso estaba convencida. Su esposo no sobreviviría a aquel enfrentamiento.

O bien lo mataba Quinn, o bien su cuerpo, agotado por la enfermedad y por el increíble esfuerzo que llevaba a cabo para plantarle cara, terminaría sucumbiendo.

La risa lobuna de su enemigo la obligó a prestar atención. Quinn les mostraba sus dientes como una comadreja que escondiera un suculento secreto.

—Discrepo, hermano. Ya no cuentas con apoyos entre los muros de esta fortaleza, y los pocos que aún te son fieles comprenderán que solo hay un líder posible en estos momentos. Y respecto a tus hombres… ¿te refieres a Iver y su pequeño grupo? —preguntó, acariciándose los labios como si recordara algo de pronto—. Verás, nos topamos con él y su extraña comitiva hace unos días. Se dirigía a Inglaterra y custodiaba, nada más y nada menos, que a otra dama inglesa. —Quinn hizo una señal y uno de los soldados que estaban a su espalda se acercó, portando entre las manos un saco de cuero que contenía algo en su interior.

El estómago de Heather se contrajo ante el miedo atroz que sintió al reconocer la forma de lo que se ocultaba en el interior del saco. No podía ser… no podía ser… La bella cara de su hermana, de su amada Bluebell, se le apareció tras los ojos y comenzó a temblar de un modo incontrolable.

Contuvo la respiración y estuvo a punto de desmayarse cuando el hombre le dio la vuelta al saco y dejó que su contenido cayera al suelo enlosado con un golpe seco que paró los corazones de los que observaban.

Era la cabeza de Iver.

Heather se llevó la mano a la boca para contener la arcada que le sobrevino. Sintió a la vez alivio porque no fuera Blue y un dolor indescriptible al contemplar aquella monstruosidad. La amable cara de Iver estaba distorsionada en una mueca de terror y tenía los ojos abiertos. El afecto que siempre había sentido por el guerrero se convirtió en aguijones lacerantes que le traspasaron el alma sin piedad. Se acordó de su esposa Brenda y de sus tres hijos, y su angustia aumentó… Gracias al cielo, ninguno de ellos estaba presente en aquel horrible momento.

—¿Qué ha sido de la dama que lo acompañaba?

La pregunta de Carson centró la atención de Heather y el miedo se superpuso al dolor. Esperó la respuesta de Quinn con el corazón en la garganta y un estremecimiento evidente que la sacudía entera.

—¡Ah, la joven inglesa! ¿Acaso es familia vuestra, lady Buchanan?

Es. Quinn había dicho es, no era. Heather se aferró a ese detalle con toda su fuerza.

—¿Dónde está? —osó preguntar, en lugar de responder a su pregunta.

Con parsimonia, Quinn se rascó la cabeza y su tono sonó contrariado.

—Me gustaría poder deciros que yo mismo acabé con ella. Una inglesa más o menos no tiene importancia en mi cuenta personal. Pero…

Heather apretó los puños a los costados de su cuerpo, odiando con todo su ser a ese hombre desalmado. Alargaba adrede su angustia y se regodeaba en su sufrimiento.

—¿Pero? —lo increpó Carson.

—Se nos escapó. ¡La maldita sassenach salió corriendo y desapareció en el bosque como por arte de algún hechizo!

La oscuridad que reptaba por las facciones de Quinn daba fe de que el enfado lo consumía al no haber podido acabar también con la vida de Blue. Por contra, Heather lloró de alivio y rezó dando las gracias por ello.

—¿Cómo has podido hacerle esto a un Buchanan? Él era parte del clan, ¡era familia! —exclamó Carson, con los ojos anegados de dolor.

—Iver se rebeló contra mí. Él atacó primero.

—¿Por qué haría algo así? ¿Qué le obligaste a hacer? ¿Querías que te entregara a la hermana de lady Buchanan, acaso?

—¡Oh, no! Ni siquiera fue por eso —la boca de Quinn se curvó hacia un lado en una mueca maligna—. Se alteró mucho cuando supo que me dirigía a la fortaleza Buchanan para tomar el mando del clan. Se transformó en un auténtico energúmeno cuando le abrí los ojos a la verdad.

—¿Qué verdad? —siseó Carson.

—Vuestro queridísimo Kendrew es un cobarde. Un miserable desertor. Se corrió la voz de que lo habían visto junto con sus hombres y todos los Buchanan lo esperamos en el campo de batalla. Después de todo, es el comandante de las tropas. La moral de los soldados aumentó en cuanto supieron que Kendrew se uniría a la lucha y encabezaría nuestro grupo. Ya sabes el gran aprecio que le tienen todos… Aunque, sería más acertado decir, que le tenían todos —La expresión de Quinn se oscureció antes de acabar su relato—. Lo esperamos, hermano. Tengo que decir que, hasta yo mismo, aguardé hasta el último minuto a que se presentara para que nos condujera a la batalla. Pero Kendrew no vino. Jamás llegó, y nos abandonó a nuestra suerte en una lucha que se cobró demasiadas vidas escocesas.

—La batalla de Pinkie Cleugh —murmuró Carson, al recordar las noticias de la derrota escocesa en aquel enfrentamiento.

—Con el comandante de las tropas Buchanan desaparecido, los hombres se sintieron traicionados. ¿Sabes quién tuvo que tomar el mando? ¿Sabes quién los lideró, a pesar de que la muerte nos rodeaba por doquier? Fui yo, hermano. Yo no retrocedí, yo no les abandoné. Y si tenemos en cuenta que el actual laird no es ni la sombra del hombre que solía ser, creo que ha llegado la hora del relevo. Iver no quiso entenderlo y por eso se rebeló contra mí.

Heather contuvo el aliento y sintió cómo se le paraba el corazón al escuchar aquel relato. Detrás de ella, aunque no se había percatado hasta el momento, se encontraba Jannet, que también dejó escapar un jadeo desesperado. Carson fue el único que mantuvo la serenidad, en apariencia.

—Mi hijo jamás abandonaría a sus hombres, nunca ha sido un cobarde. Algo ha tenido que ocurrirle.

—Sea como fuere, Kendrew ha desaparecido —continuó hablando Quinn sin compasión—. Y algo me dice que es muy poco probable que regrese. Si no ha huido, como todos sospechamos, puede que una bala de arcabuz lo alcanzara antes de llegar a su destino. O puede que lo hayan capturado los ingleses. Hemos oído que apresaron a muchos de los nuestros y los hicieron prisioneros para torturarlos y que sirvieran de moneda de cambio en los enfrentamientos venideros.

Un grito de angustia pugnó por escapar de la garganta de Heather, pero Jannet se le adelantó.

—¡No!

—Sí —remarcó Quinn, con la malévola sonrisa asomando de nuevo en su cara—. Y la única certeza que tenemos es que el arrogante bastardo ya no puede proteger al clan, así que, a partir de ahora, me encargo yo.

Heather estaba tan perdida en el dolor que le producía aquella información que apenas escuchó las siguientes palabras de Carson. El laird tuvo que repetírselas.

—Querida, presta atención. Llévate a Jannet a las cocinas y ordena que le preparen una infusión. Lucy, acompáñalas.

Ella miró primero al ama de llaves, que lloraba y temblaba, a punto de derrumbarse. Escuchar de labios de ese malnacido que Kendrew había desaparecido como un cobarde la había hundido. Eso decantaba la balanza a favor de Quinn de manera definitiva. Ningún soldado Buchanan permanecería al lado de Carson, débil y desahuciado, cuando no había esperanzas de que el comandante regresara después de lo que todos suponían una traición al clan. Desertar antes de una batalla era lo peor que un líder podía hacerles a sus hombres.

En lugar de obedecer la orden, Heather se acercó hasta su esposo y se limpió sus propias lágrimas para tratar de aparentar una valentía que estaba lejos de sentir.

—No deseo dejarte solo.

Observó después a Quinn con la cabeza en alto. Él le devolvió la mirada con una mueca de burla. Era evidente que su actitud le divertía.

Carson tomó su mano y ella volvió a posar los ojos sobre su rostro pálido. Notó que los labios que asomaban bajo el bigote estaban blancos y las oscuras pupilas dilatadas en exceso. Lo envolvía un halo de desesperación que la conmovió hasta la médula.

—Ve con Jannet, por favor, Heather. Has sido una buena esposa y serás una buena madre. Nunca podré agradecerte todo lo que nos has dado. Eres la esperanza de nuestro clan —el laird le colocó entonces la mano sobre la prominente barriga—. Los dos lo sois.

La joven no soportó ver al poderoso laird tan derrotado. Era la primera vez en su vida que la certeza de lo que estaba a punto de ocurrir le aplastaba el corazón de forma tan cruel. Era una injusticia y hubiera querido permanecer al lado de Carson, al que había llegado a amar como a un padre, hasta el final. Pero su instinto de protección hacia la criatura que llevaba en su vientre fue más poderoso y asintió, con la cara surcada de lágrimas, acatando la última voluntad de su esposo.

Se inclinó sobre su mejilla para depositar en ella un suave beso de despedida.

—Mi corazón me dice que él continúa con vida —le susurró con voz trémula—. Kendrew regresará.

Los ojos del laird le agradecieron esa fe ciega que compartían.

—Entrégale esto a mi hijo —le pidió. Sacó el dirk[3] que llevaba colgado de la cintura y lo puso en su mano.

De nuevo, Heather imaginó que todos creerían que se estaba refiriendo al bebé que portaba en su vientre, pero ella sabía perfectamente quién era el destinatario de aquel presente.

—Te lo prometo —fue lo último que le dijo, antes de girarse para ir con Jannet.

El viejo guerrero la observó marchar y luego sus ojos buscaron al ama de llaves una última vez. Ella le devolvió la mirada con todo el amor que llevaba dentro reflejado en sus facciones.

Ninguno dijo adiós, aunque ambos sabían que aquello era una despedida.

Quinn, por su parte, al ver que las mujeres se disponían a abandonar el salón, dio un paso al frente desenvainando su espada. Tanto Carson como los pocos hombres que aún lo secundaban formaron una barrera para protegerlas en su huida.

—Esto es entre tú y yo, Quinn —le advirtió el laird—. Deja que se retiren.

El guerrero le concedió aquella merced con un maligno asentimiento.

—No importa. No irán muy lejos. Y, antes de que acabe contigo, quiero que sepas que tu hijo no llegará a ser laird. Jamás. Yo me ocuparé personalmente de ello.

—El consejo no te perdonará este crimen, Quinn. No te respaldarán si te haces de este modo con el poder.

—Cuando tú no estés, el consejo creerá lo que yo les cuente, hermano.

—Habrá testigos que hablarán en mi favor.

La mirada de Quinn se oscureció hasta que sus ojos refulgieron como dos carbones encendidos.

—No —siseó, caminando hacia él—, no los habrá…

CAPÍTULO 29

Corrieron sin mirar atrás. Jannet, Heather y Lucy se alejaron del gran salón a toda prisa a pesar de la angustia de dejar solo a Carson. Enseguida, el sonido inconfundible de la lucha llegó hasta ellas y supieron con toda certeza que su mundo había cambiado para siempre.

—¡Vamos, vamos, a las cocinas! —las apremió Jannet.

Heather se dejó guiar. Se encontraba desorientada y el corazón le latía frenético por el terror que sentía. No por ella, sino por su bebé. Se llevó las manos al vientre y rezó todas las oraciones que recordaba para que el negro futuro que había intuido en los ojos de Quinn no llegara a cumplirse nunca. Ese hombre quería acabar con su hijo y, por la maldad que desprendía, la joven no tenía ninguna duda de que era capaz de hundir la espada en sus entrañas para conseguirlo. Podría deshacerse de los dos de una sola estocada: de la mujer inglesa que detestaba y del hijo de su rival.

Muchos de los criados se habían refugiado también en las cocinas y las recibieron con murmullos de desesperación cuando aparecieron por la puerta. Todos querían saber qué era lo que iba a ocurrir a continuación y se dirigieron a Jannet, que siempre había sido la guía de todos en aquella fortaleza. Sin embargo, la mujer no tenía tiempo para tranquilizarlos. Los esquivó y se dirigió a la alacena, tirando de la mano de Heather con decisión.

—¡Clyde, ayúdame! —llamó al mozo de cuadras, que estaba allí con ellos.

El joven acudió al momento y entró con ellas, intrigado. Vio cómo Jannet apartaba unas esterillas del suelo y buscaba algo entre las baldosas. Alguien le acercó una vela para iluminar aquel rincón.

—¡Aquí! —exclamó de pronto, cuando dio con una vieja y oxidada argolla embutida en el piso—. Clyde, levanta la trampilla, por favor.

El mozo de cuadras obedeció. Le costó un par de minutos conseguirlo, puesto que la portezuela de madera parecía haberse hinchado con el tiempo y estaba demasiado encajada en el hueco. Cuando, al fin, con un chirrido de los goznes, la trampilla se abrió, un olor a moho y a humedad impregnó la alacena.

—¿Qué es eso? —preguntó Lucy, asomando la cabeza por el hueco oscuro, atemorizada.

—Es un pasadizo que da al exterior —contestó Jannet—. Que yo recuerde, nunca se ha usado, pero Carson me confesó su existencia cuando nació Kendrew por si, en algún momento, era menester ponerlo a salvo siendo niño.

—¿Quinn conoce este pasadizo? —preguntó Heather, arrugando la nariz por el fuerte olor.

—Quinn se da demasiada importancia como para rebajarse a venir a las cocinas. Nunca lo he visto por aquí, así que no creo que sepa nada de esta salida.

—Alguien se lo dirá —apuntó Lucy mirando de reojo al resto de los sirvientes, que no perdían detalle de lo que allí ocurría.

—Nadie os delatará —prometió Jannet, cogiendo las manos de ambas jóvenes—. Yo me ocuparé de que así sea.

Heather abrió los ojos, sorprendida y alarmada.

—¿Cómo? ¿Tú no vienes con nosotras?

El rostro del ama de llaves se descompuso. Movió la cabeza y sus ojos miraron más allá, en dirección a la puerta de la cocina.

—No puedo abandonar a Carson. Ni a todas las personas que le han sido leales. Mi lugar está aquí, en la fortaleza, junto a ellos. —Acto seguido, buscó entre sus ropas y sacó una vieja llave—. Abre la cancela que encontraréis al final del pasadizo. Debéis tener cuidado, pues no llega más allá del foso. Tendréis que nadar.

—Sé nadar —le aseguró la joven, al ver sus ojos colmados de preocupación.

Era evidente que Jannet y Carson habían planeado al detalle esa posible huida para salvarles la vida a ella y a su hijo, y eso la conmovió.

—Jannet…

El ama de llaves no quiso escuchar sus ruegos y la interrumpió.

—Cuando todo se calme —le dijo—, encuentra el momento para reclamar ante el consejo el lugar que le pertenece a este niño que llevas en el vientre.

—Si te quedas —insistió Heather, apenas sin voz—, tal vez no llegues a conocerlo.

Jannet le mostró entonces una sonrisa temblorosa.

—Sé que será un niño fuerte e increíble… como su padre —añadió, acariciándole la tripa.

Ambas sabían a qué padre se refería, pero delante del resto de la servidumbre ninguna podía pronunciar su nombre.

—Si vamos a hacerlo, tenemos que irnos ya —las apremió Lucy, que cada vez escuchaba más cerca el ruido de la lucha que había empezado en el salón.

Heather abrazó a Jannet y lloró sobre su hombro. Después, se giró para seguir a su dama de compañía, que ya se había hecho con una lámpara para guiarla en la oscuridad del túnel.

—¡Mi señora, tomad! —exclamó una de las criadas que trabajaba en la cocina. Le tendió un par de capas de lana que habían buscado a toda prisa—. Ahí fuera hace frío.

Ella se lo agradeció con una trémula sonrisa y miró por última vez todos aquellos rostros que se despedían con el pesar más sincero. Se dio cuenta de que había llegado a querer a los Buchanan como a su propia gente, y le partía el corazón aquel desenlace.

—Espero poder volver algún día —les dijo, con la garganta estrangulada, antes de ir en pos de Lucy, que ya había bajado por las escaleras de piedra esculpidas en la roca.

En cuanto hubo desaparecido por el hueco, la trampilla se cerró tras ella.

Avanzaron en la oscuridad de aquel túnel hasta que, tras unas cuantas revueltas entre las paredes de piedra, llegaron a la salida. Por fortuna, no era un pasadizo largo. Aunque, sin duda, aquella había sido la mejor parte de la travesía. La cancela que les cerraba el paso estaba cubierta de ramas y hojas que creaban una trama tan tupida que era imposible que alguien adivinara su existencia desde el exterior.

—¡Cielo santo! Tenemos la llave, sí —se lamentó Lucy—, pero ¿cómo vamos a quitar toda esta maraña de hojas?

Heather sacó la daga que le había dado Carson en el último momento.

—Las cortaremos hasta liberar hueco para pasar.

Se pusieron manos a la obra una vez abrieron la verja. Algunas de las ramas eran bastante gruesas y, antes de poder abrir un espacio por el que escapar, ambas terminaron con heridas en las manos. En cuanto asomaron la cabeza, comprobaron que la oscuridad en el exterior les iba a servir de aliada. La noche era bastante cerrada y la luz de la luna apenas iluminaba entre las espesas nubes de tormenta que encapotaban el cielo.

—Tendremos que atravesar las aguas del foso hasta llegar al otro lado. Si lo conseguimos, saldremos empapadas, y mucho me temo que estas capas de lana no servirán de nada.

—¿Prefieres quedarte y probar suerte con Quinn? —preguntó Heather a su amiga—. Por cómo me miraba, estoy convencida de que el agua del foso es el menor de mis problemas.

Como si el mismísimo cielo hubiera escuchado su comentario, en ese momento estalló un fuerte relámpago en el horizonte. A los pocos segundos, escucharon el retumbar del trueno y las dos supieron que la tormenta estaba muy cerca.

—Debemos apresurarnos —dijo Lucy.

Ayudó a Heather a sacar su voluminoso cuerpo por el hueco entre el follaje del muro y las dos caminaron pegadas a las piedras, sujetándose la una a la otra para no resbalar.

—¿Por qué no nos hemos metido ya en el agua? —preguntó Heather.

—Tenemos que encontrar la mejor zona para cruzar —le explicó Lucy—. En la fachada sur, la otra orilla no está tan alta y podremos escalar sin mucha dificultad. —Avanzaron todavía un buen trecho antes de que los ojos de la joven dama de compañía intuyeran en la oscuridad el sitio que estaba buscando. Por fin, dejó en el suelo de roca la lámpara, la apagó y se volvió hacia Heather—. Vamos, lo haremos juntas.

Se introdujeron en el foso y a las dos se les cortó la respiración al notar el agua helada que les caló hasta los huesos. Otro relámpago iluminó el cielo y, esta vez, el trueno que lo seguía se escuchó casi de inmediato. Heather y Lucy nadaron con todas sus fuerzas, conscientes de que, aunque no se hubieran mojado en el foso, habrían acabado igual de empapadas por la tormenta que estaba a punto de desatarse.

Las primeras gotas, gruesas y pesadas, comenzaron a caer antes de que alcanzaran la otra orilla. Bracearon con más fuerza, con los movimientos entorpecidos por la tela de las faldas, que apenas les permitían patear en el agua.

—No puedo… Lucy…

Heather estaba agotada. Su indumentaria era un gran impedimento, y la enorme barriga parecía tirar de ella hacia el fondo.

—Vamos, vamos —la animó su amiga, aferrándola de un brazo para ayudarla—, ya casi hemos llegado.

Cuando consiguieron alcanzar la otra orilla, la lluvia caía con fuerza. A Heather le costaba respirar y se apoyó en Lucy, desfallecida.

—Podemos refugiarnos en casa de Brenda —propuso.

—No. Quinn registrará todo Killearn, aunque antes debe percatarse de que nos hemos escapado. No te considera tan valiente como para hacer algo así y esa es nuestra ventaja. Creerá que estás esperando en las cocinas, o que te has escondido en tus aposentos para rezar frente al fuego por el alma de tu esposo.

Heather asintió, muy de acuerdo con sus palabras.

—Bien, buscaremos otro lugar.

Cogidas de la mano, subieron la pendiente embarrada para salir del foso. Sus pies resbalaban a cada momento y, a pesar de que se sostenían la una a la otra, cayeron de bruces más de una vez. En una de esas caídas, Heather sintió un intenso dolor en el bajo vientre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucy alarmada, al escuchar su angustiado gemido.

—No sé… Creo… creo que es el bebé —murmuró entre jadeos.

—¿Ahora?

No había un momento peor. Con la luz del siguiente relámpago, Lucy pudo ver que el color había abandonado el rostro de Heather. Respiró hondo para no desmoronarse y, apretando los labios con decisión, la tomó de la cintura para ayudarla a avanzar más deprisa.

—¿Recuerdas dónde dijo la joven Edeen que estaba la cueva donde se citaba con su enamorado misterioso?

Heather exhaló un jadeo de alivio al escuchar la pregunta de Lucy. ¡Qué suerte tenía de poder contar con ella y con la agilidad de su mente! Podrían buscar esa cueva y resguardarse allí hasta que pasara la tormenta.

—Mencionó el bosque, en la zona que linda con el lago.

Se dirigieron hacia allí. Avanzaron a trompicones porque las contracciones de Heather eran cada vez más fuertes y debían detenerse cada pocos pasos. El cielo se confabuló contra ellas: la lluvia se intensificaba por momentos y los truenos resonaban como si anunciaran el fin del mundo. Para Heather, que sentía el corazón atenazado por el miedo, podría llegar a serlo. No solo sufría el desgarrador dolor del parto, sino que, además, el temor por la vida de su hijo le abrasaba el alma. ¿Y si, en aquellas terribles circunstancias, perdía a su bebé? Siempre había imaginado que daría a luz en su cama, rodeada de la gente que la quería y la cuidaba. Jannet estaría allí, ocupándose de que todo fuera bien. Lucy sujetaría su mano cuando los dolores aumentaran. Carson estaría esperando al otro lado de la puerta, impaciente por ver a su heredero…

En lugar de eso, era bastante probable que su hijo naciera bajo aquella lluvia infernal.

—¡Allí, la veo! —exclamó Lucy con gran alivio, señalando un punto entre los árboles.

Heather, transida de dolor, no se había dado cuenta de que se habían internado en el bosque y habían estado caminando cerca del lago en busca de la cueva.

Se dirigieron hacia allí y ambas exhalaron un suspiro de alivio cuando dejaron de sentir el golpeteo del agua sobre sus cabezas.

Lucy enseguida tomó el mando de la situación. Buscó una zona donde instalar a Heather que no estuviera muy lejos de la entrada, pues en el interior de aquel lugar la oscuridad era asfixiante y necesitaba la escasa claridad que se colaba dentro cada vez que un relámpago iluminaba el cielo.

—Vamos, échate aquí. Déjame ver —le pidió. Y, como si llevara toda su vida ejerciendo de partera, Lucy le levantó las faldas y la examinó con detenimiento. Enseguida, sus ojos oscuros buscaron los aterrados de su amiga—. Ya estás a punto, Heather. Ahora tienes que ser más valiente que nunca.

El miedo más primitivo estremeció cada fibra de su ser. Heather estaba agotada y, con cada nuevo latigazo de dolor, notaba que el cuerpo se le iba a partir en dos.

—No puedo hacerlo, Lucy. Es demasiado —sollozó, aferrándose con los dedos a la roca sobre la que yacía.

—Sí que puedes. Eres una gran mujer y serás una gran madre. Vamos, ¡empuja, ahora!

Heather gritó con todas sus fuerzas.

Y continuó haciéndolo durante un tiempo, entre los ánimos de Lucy y el sonido de la lluvia que arreciaba en el exterior. En ocasiones, los fuertes gemidos quedaban silenciados por el retumbar de algún trueno.

—¡Ya está, Heather, ya está aquí! ¡Vamos, un último esfuerzo! —la apremió Lucy, que sujetaba ya la pequeña cabeza entre sus manos.

La joven apretó los dientes y lo entregó todo en aquel envite final, dejándose caer hacia atrás cuando notó cómo el bebé salía por completo. Le temblaba el cuerpo y sentía que sus dedos agarrotados palpitaban por las heridas que se había hecho al aferrarse con tanta fuerza al suelo de roca.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Lucy—. Es un niño, Heather. No puedo verlo bien, pero seguro que es precioso.

Heather tragó saliva, casi sin fuerzas.

—No llora. ¿Por qué no llora?

«La maldición». La idea pasó por la mente de la joven, paralizándola de puro terror. ¿Y si, después de todo, su hijo no había logrado esquivarla?

—Dame la daga de Carson —le pidió Lucy.

Heather reaccionó. Buscó entre sus ropas empapadas y se la entregó. Intuyó sus movimientos, cómo cortaba el cordón umbilical y luego atendía al pequeño. Sonaron unas palmadas sobre la tierna carne recién nacida y, al fin, el llanto del niño les arrancó a ambas lágrimas de felicidad. Después, escuchó cómo Lucy rasgaba una tela, posiblemente de su falda, para envolver al bebé con ella.

—Toma a tu hijo, Heather —Lucy le puso al pequeño entre los brazos—. Será un hombre fuerte y valiente. Ha nacido en mitad de una tormenta, en una cueva, venciendo a la adversidad y la maldición de la bruja Gaia… Sin duda, su futuro ha quedado marcado.

Heather acarició la carita de su hijo con un dedo mientras él lloraba a todo pulmón proclamando de este modo su existencia.

—«El día en que la princesa murió, el cielo lloró y los arcángeles avisaron al mundo haciendo sonar sus tambores de guerra» —recitó, recordando su fábula preferida, la que su hermana Lily siempre le contaba siendo pequeñas—. «Y cuando la tormenta pasó, todos supieron que el dragón saldría de la cueva para vengar la muerte de su amada».

—¿Qué significa? —preguntó Lucy, subyugada por sus palabras.

—Es parte de una historia que me gustaba mucho de niña. Hablaba del amor imposible entre una princesa y un dragón. Nadie podía concebir que una doncella de tan singular belleza y bondad pudiera enamorarse de una bestia tan terrible y, para protegerla, la obligaron a desposarse con el príncipe de un país vecino. Cuando ella le confesó que jamás podría amarlo, pues su corazón pertenecía al dragón, el príncipe montó en cólera y, en un arrebato furioso, la mató. Ocurrió en una noche como la de hoy, Lucy, con rayos y truenos, con la tierra estremecida por el mal que habita en el corazón de los hombres. El príncipe demostró así que la bestia no era el dragón, sino él mismo. Y el dragón, que amaba a la princesa desde que la vio por primera vez, sintió su muerte en su propio corazón, pues ambos estaban muy unidos y eran un solo ser. Rugió de dolor en su cueva y todos en el reino pudieron escucharlo. Sabían que se cobraría su venganza, que abandonaría la cueva donde se escondía del odio de los hombres y atacaría con todo lo que era. Por su amada.

Heather guardó silencio después, sin dejar de mirar a su hijo. No le confesó a Lucy que, para ella, Kendrew se había convertido en aquel dragón de su fábula desde que lo conoció.

—Qué historia tan triste —musitó Lucy—. Por suerte, aquí no hay ninguna princesa asesinada.

—Pero sí hay un dragón —rebatió ella, besando después la frente del bebé—. Un dragón que ha nacido en una cueva mientras el cielo lloraba y los arcángeles hacían resonar sus tambores de guerra. Un dragón que saldrá al mundo para combatir la maldad de los hombres. Y yo te ayudaré —añadió, hablando esta vez con su hijo—, me haré fuerte por ti, mi pequeño Drake[4], hasta que tú puedas serlo por mí.

CAPÍTULO 30

A la luz del nuevo día, Heather encontró a su hijo hermoso. Al abrir los ojos después de un sueño inquieto, fue lo primero que vio. Estaba tumbada sobre la misma roca donde había dado a luz y el pequeño, envuelto en la tela que Lucy había desgarrado de su propia falda, descansaba a su lado. Drake dormía con una placidez que la enterneció hasta la médula. ¿Cómo era posible que aquella personita hubiera salido de su cuerpo? Se fijó en que tenía pelusilla rubia en la cabeza y, seguramente, el color de sus ojos fuera de un verde intenso.

O tal vez era solo que deseaba que así fuera.

Su piel blanquecina aún lucía los signos del parto; Lucy, en la oscuridad, no había podido limpiarlo bien.

¿Y dónde estaba su amiga? Heather se incorporó sobre un codo y examinó el interior de la cueva. Allí no había nadie más. ¿Habría ido a buscar algo de comer, o, tal vez, un poco de agua? Se dio cuenta, justo en ese momento, de que estaba sedienta.

Fuera, ya no llovía. El cielo aún debía de estar encapotado, porque la luz que llegaba desde el exterior era mortecina, pero, al menos, la tormenta había pasado.

Se sentó, con la intención de levantarse para ir a buscar a su amiga, pero el mareo la cogió desprevenida. La debilidad de su cuerpo se le reveló de golpe, vio manchas blancas que nublaron sus ojos y tuvo que apoyar la espalda contra la pared de piedra. Se miró las piernas, cubiertas por el vestido lleno de sangre, y gimió.

El sonido despertó a Drake, que comenzó a llorar.

—¡Oh, no, no, mi pequeño dragón! No llores, vamos, no llores…

Lo cogió en brazos y lo acunó contra su pecho, besándolo con amor. Notó que el pequeño buscaba con su boquita, desesperado, y Heather entendió. Lo dejó sobre su regazo y cogió la daga de Carson con decisión. Se rasgó el vestido a la altura del pecho, pues ella sola no se veía capaz de llegar hasta su espalda para desabrochárselo en aquellas condiciones, y tiró de la tela hasta que liberó uno de sus pechos. Después, tomó de nuevo a Drake y lo acercó al pezón.

Tras varios intentos por parte del bebé, que lloraba furioso al no conseguir su objetivo, logró por fin, engancharse.

—Eso es, mi vida —susurró Heather con alivio.

Lo observó mamar, fascinada. Una corriente de indescriptible ternura y afán de protección la invadió. De pronto, esa diminuta persona se había convertido en su todo. Fue consciente, con una certeza abrumadora, de que daría su propia vida por él si fuera necesario.

Y, en una contradicción dolorosa, su corazón se estremeció al notar cómo su parte más confiada se endurecía.

Ella había esperado, había tenido fe en que Kendrew estaría presente en esos momentos. Tendría que haber estado allí para ver el nacimiento de Drake. Aún más, tendría que haber estado con ellos durante el enfrentamiento con Quinn.

Kendrew debería haber llegado a tiempo de proteger a su familia. A Carson, a Jannet, a su pequeño Drake… y a ella misma. Si él hubiera estado, todo ese infierno por el que habían pasado no habría tenido lugar.

Pero no había vuelto.

Y, aunque le había confesado a Carson que su esperanza continuaba viva, lo cierto era que no. Su hijo estaba allí ahora y necesitaba mucha protección. Quinn los buscaría, querría acabar con los dos… y estaban completamente solos.

—Tal vez nunca vuelva —musitó en voz alta, notando que las lágrimas se le agolpaban en los ojos. Recordó las hirientes palabras de Quinn que no había querido creer—. Tal vez es cierto que lo han hecho prisionero o que ha muerto.

Imaginar a Kendrew desangrado en el campo de batalla la sobrecogió hasta el punto de que el ramalazo de angustia asustó al pequeño. Como si intuyera que su madre sufría, se apartó del pezón y abrió los ojos. Sus miradas conectaron y Heather notó un tirón en las entrañas al descubrir que, en efecto, el color del iris de su hijo era igual que el de su padre.

—No. No puede estar muerto —volvió a hablar—. No puede morirse sin conocerte, Drake.

La diminuta mano se apoyó sobre su pecho como si el bebé pretendiera reconfortarla. Después, su boca buscó de nuevo el pezón y volvió a cerrar los ojos para concentrarse en su tarea.

Heather también cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared, permitiendo que las lágrimas rodaran libres por sus mejillas. Estaba agotada, sedienta y desesperada. Esperaba, por el bien de ambos, que Lucy regresara pronto y que no le hubiera ocurrido nada malo.

Al cabo de unos minutos de silencio, un inquietante gruñido la alertó. La joven se incorporó, sujetando al niño con firmeza, y buscó en la entrada de la cueva la procedencia de aquel sonido animal. Se le puso el vello de punta al descubrir allí a un enorme perro de pelaje oscuro y ojos grises que la miraba enseñando los dientes.

Se mordió la lengua para no gritar y buscó con la mano que le quedaba libre hasta que dio con la daga, que aferró con fuerza. El miedo le dio fuerzas para ponerse en pie y se preparó para repeler un posible ataque.

El animal dio un paso hacia ella. Heather dio otro en dirección contraria para alejarse de él. El perro emitió un nuevo gruñido al notar su movimiento, aún más fuerte que el anterior, que le encogió el estómago de terror.

—¡Ronco, ven aquí!

El potente grito masculino paralizó al can. Relajó su actitud, elevó las orejas y se giró para ir en busca del que, sin duda, era su amo. Heather no apartó los ojos de la entrada de la puerta y al instante vio al guerrero que había llamado al animal. Era enorme y le resultaba familiar, pero estaba tan asustada y aturdida que no lo reconoció.

Por suerte, un segundo después, Lucy apareció tras la imponente figura y corrió hacia ella.

—¡Heather! ¿Estás bien? —preguntó preocupada, al ver su rostro pálido.

—¿Dónde estabas? —logró preguntar—. ¿Quién…?

Antes de terminar su frase, otros hombres hicieron acto de presencia en la cueva. Heather apretó a Drake en un gesto protector ante los desconocidos.

—No temas —la tranquilizó Lucy—. Fui a buscar ayuda y me topé con los MacAuley. ¿Recuerdas a Drustan, el hijo de su laird?

El guerrero avanzó hacia ella con paso firme, seguido de cerca por el perro llamado Ronco. En un reflejo involuntario, Heather se pegó más contra la pared, como si quisiera fusionarse con ella y desaparecer. Al llegar a su altura, el hombre se detuvo y la miró con una sonrisa amable.

—Lady Buchanan, es un placer volver a veros, aunque lamento que sea en estas circunstancias. ¿Os encontráis bien?

Estaba tan confundida que solo atinó a asentir con la cabeza.

—Toma, bebe un poco —le ofreció su amiga, tendiéndole un odre con agua.

Al mismo tiempo, trató de tomar a Drake entre sus brazos para que ella pudiera recomponerse, pero Heather no se lo permitió. Estaba aturdida, pero no tanto como para no acordarse de que tenía un pecho al aire y el cuerpo de su hijo era lo único que la tapaba.

Drustan pareció darse cuenta de su apuro, o tal vez solo viera ante él a una mujer que tiritaba de forma evidente, porque se deshizo de su capa y, con un gesto delicado, se la pasó por encima de los hombros.

—No debéis tener miedo, mi señora. Solo pretendo ayudaros.

Heather agradeció el calor que la prenda le transmitió al momento. No solo porque era abrigada, sino porque aún guardaba la temperatura corporal de su dueño. Se envolvió con ella y arropó a Drake al mismo tiempo.

—Dámelo, Heather. Tú apenas puedes sostenerte en pie. Te prometo que estos guerreros no nos harán ningún daño.

Ella miró a uno y a otro alternativamente. Se quedó unos segundos prendada de los ojos oscuros de Drustan, hasta que se convenció de que no había en ellos la misma oscuridad que había detectado en los de Quinn. Aquel joven guerrero en verdad parecía querer ayudar, y ella estaba tan desesperada, cansada y dolorida que claudicó.

—Está bien. —Le entregó su hijo a Lucy y se encaró con Drustan—. Aceptaré vuestra ayuda, señor, y espero poder devolverle este inmenso favor más adelante.

—Será un honor ayudaros, mi señora, y más si ha sido el infame Quinn quien os ha colocado en esta situación. No olvido que él se quedó con la dote de vuestro casorio, una fortuna destinada a saldar la deuda que los Buchanan tenían con nosotros. Mi clan necesitaba ese dinero, pues, aunque mi padre era optimista al respecto, esta guerra nos ha pasado una factura muy alta. Pero ya habrá tiempo para hablar de eso. Ahora, lo primero es poneros a salvo y llevaros a Ardencaple, nuestro hogar, para que podáis descansar y reponeros como es debido. Si me permitís —le dijo, acercándose a ella para tomarla con suavidad entre sus brazos—, os llevaré a cuestas para que no gastéis más fuerzas de las necesarias.

—Gracias, Drustan —articuló, abrumada por su infinita generosidad—. No podremos volver a la fortaleza Buchanan en una buena temporada, pero os prometo que no seré una carga. En cuanto me recupere, me iré y buscaré…

—No será necesario —la cortó el guerrero con suavidad—. Sois mi invitada y jamás podría consideraros como una carga. Si es cierto que Quinn le ha arrebatado el mando a Carson a la fuerza, podéis quedaros con nosotros todo el tiempo que necesitéis. En Ardencaple nadie os hará daño, os lo prometo.

Heather dejó escapar un suspiro de alivio y se permitió apoyar la sien contra el hombro del MacAuley. Cerró los ojos un momento para poner en orden sus ideas, pero antes de llegar a los caballos que esperaban a la salida de la cueva, se había quedado dormida.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO 31

Posada del Ganso Blanco, abril 1549

Fearchar Buchanan pensó que ya no tendría más clientes por esa noche y recogió las últimas mesas, preparándose para cerrar. Nadie le había solicitado una habitación aquel día, por lo que la posada, a excepción de su esposa y él, estaba vacía.

Y casi lo prefería así.

En los últimos tiempos, alojar huéspedes se había vuelto una tarea peligrosa. Los bandidos y maleantes que merodeaban por el lugar se habían multiplicado por culpa de la guerra contra los ingleses, pues todo aquel que había perdido su hogar y las pocas posesiones que tenía se veía en la necesidad de sobrevivir como fuera. Fearchar ya había tenido que enfrentarse con algún grupo de estos individuos desesperados que se valían de la violencia y la intimidación para conseguir sus propósitos.

Aunque, si los que acudían a la posada eran los soldados Buchanan, resultaba mucho peor.

Porque contra los bandidos podía defenderse. Podía revolverse y pelear por lo suyo. Sin embargo, los soldados Buchanan, liderados ahora por el nuevo laird, se conducían como si fueran dueños y señores de aquellas tierras y de sus gentes. Arrogantes, tiranos y salvajes. Así eran ahora los hombres que debían velar por ellos. Y, como prueba de aquello, tenía un recordatorio constante en su propio rostro con forma de parche sobre su ojo izquierdo.

Mejor dicho, sobre el hueco donde antes estaba su ojo izquierdo.

Fearchar se había negado a pagar la abusiva renta que pedía el nuevo laird. Les dio a los soldados la cantidad habitual, pero para ellos no fue suficiente. Se cobraron con la tremenda paliza que recibió lo que faltaba en su modesta aportación a las arcas del clan.

Mientras terminaba de limpiar el gastado mostrador de madera, escuchó los cascos de unos caballos acercándose. Enseguida, Vika, su mujer, asomó la cabeza por la puerta que daba a las cocinas.

—¡Fear! ¿Lo has oído?

—Sí —respondió, sin apartar los ojos de la puerta de entrada. Al mismo tiempo, buscó uno de sus cuchillos más grandes para hacer frente a la amenaza.

—¿Serán los soldados otra vez?

—Ve arriba y escóndete, Vika.

—No quiero dejarte solo.

—¡Obedece, mujer!

No lo dijo enfadado. Su esposa lo conocía lo suficiente como para saber que la urgencia de sus palabras estaba impregnada de preocupación por ella.

Se acercó a él con paso rápido y lo besó en los labios antes de acatar su orden.

—No hagas tonterías —le advirtió—. Dales lo que pidan, prefiero ser pobre antes que viuda.

En cuanto desapareció escaleras arriba, la puerta de la posada se abrió para dejar paso a un grupo de cuatro hombres. Fearchar apretó el mango del cuchillo bajo el mostrador al distinguir la insignia de los Buchanan en los ropajes de los recién llegados. Sin embargo, algo en su aspecto llamó su atención y los estudió con detenimiento. Sus cabellos largos y sus barbas descuidadas daban fe de que no se habían aseado en condiciones durante bastante tiempo.

—¿Qué desean, señores? —preguntó, antes de que alguno de ellos se identificara.

—¿Ya no reconoces a tus viejos amigos, Fearchar? La última vez que estuvimos aquí nos recibiste con mucho más entusiasmo.

El posadero se fijó mejor en ellos. Bajo esa capa de desaliño y mugre distinguió al antiguo comandante de las tropas Buchanan. Aun así, el recelo con el que convivía a diario no le permitió relajar su expresión ni soltar el arma que sostenía a escondidas.

—Kendrew Buchanan. El laird les dijo a todos que erais un desertor —espetó con desagrado—. Os dábamos por muerto.

Los recién llegados se miraron entre sí.

—¿Desertor? —preguntó el comandante, bastante impactado por el apelativo—. ¿Mi padre cree que soy un desertor?

Fearchar se envaró. Su expresión de disgusto se transformó en incomodidad por la noticia que tenía que darle.

—No me refería a vuestro padre —musitó con tiento—. Quinn Buchanan es ahora el señor de estas tierras y jefe del clan. El anterior laird, Carson, falleció hace un año.

El recién llegado dio un paso atrás, tambaleante, como si las palabras de Fearchar le hubieran golpeado físicamente. Sus ojos escrutaron la expresión del posadero como si esperara que se retractara de lo dicho.

—¿Y lady Buchanan? —preguntó con angustia.

—¿La dama inglesa?

—Cuando me fui, no había otra señora de los Buchanan más que ella.

—Ya no es la señora de los Buchanan. Ahora la conocemos por otro nombre.

La mirada verde de Kendrew se encendió al inferir, por su respuesta, que la dama en cuestión se mantenía aún con vida.

—¡Por todos los demonios, Fearchar! ¿Por qué otro nombre se la conoce ahora?

—Todo el mundo la llama el Ángel de Killearn —respondió una voz de mujer desde las escaleras que daban acceso al piso superior. Los recién llegados se volvieron hacia ese lugar y vieron a Vika, que avanzó hasta situarse al lado de su esposo—. Y debo decir, a fe mía, que se ha ganado el apodo con creces, a pesar de ser inglesa.

—¿No te he dicho que te escondieras arriba? —la reprendió Fearchar.

—¡Oh, vamos! El comandante y sus hombres no nos harán daño.

—¿Por qué habríamos de hacéroslo? —preguntó Connor, confuso.

—Porque ya no nos podemos fiar de los soldados Buchanan —explicó el posadero.

El rostro de Kendrew se oscureció al oír aquello.

—Vamos, debemos llegar cuanto antes a la fortaleza. Necesito saber que lady Buchanan está bien.

—¿Qué importancia tiene llegar un día antes o después? —protestó Thane—. Por el amor de Dios, estamos desfallecidos. Necesitamos comer algo, dormir, descansar y asearnos en condiciones.

—No importa lo que tardéis en llegar, señores —intervino de nuevo Vika—. Si buscáis a la señora, no la encontraréis en la fortaleza Buchanan.

De nuevo, los recién llegados compartieron miradas de extrañeza.

Kendrew habló entonces, con la voz tensa, similar al gruñido de algún animal salvaje antes de atacar.

—¿Dónde está ella, Vika?

—Ahora vive en los bosques, escondida de Quinn —respondió su esposo por ella—. Está bajo la protección de Drustan MacAuley.

Kendrew consintió en quedarse a pasar la noche en la posada, no porque quisiera complacer a sus hombres, sino porque deseaba saber todo lo que había ocurrido en su ausencia. Vika y Fearchar parecían muy enterados de todo lo que acontecía tanto en Killearn como en la fortaleza Buchanan, y si quería enderezar una situación que se les había ido de las manos, necesitaba toda la información posible.

Así, sentados todos alrededor de una de las mesas, compartiendo un reconfortante estofado de carne y unas jarras de cerveza, el matrimonio les relató a los soldados Buchanan lo que necesitaban conocer.

Algo comenzó a palpitar en el interior de Kendrew mientras los escuchaba, y no era su corazón. Era un amasijo de sentimientos que pulsaban en la boca de su estómago mientras intentaba mantener una expresión neutra en su rostro. Desolación, rabia, vergüenza, angustia, impotencia y, sobre todo, desesperación. Necesitaba encontrar a Heather y a su madre. ¿Qué había sido de su madre? Ni Fearchar ni Vika habían oído nada acerca de Jannet en todo aquel tiempo.

Su cuerpo entero permanecía en tensión y sus ojos se cruzaban con los de su amigo Connor, que estaba frente a él, cuando alguna parte de la historia lo enardecía especialmente.

No era capaz de asimilar que su gente, sus propios soldados, pudieran haber agredido al posadero hasta el punto de dejarlo tuerto por no poder pagar la renta exigida. No se imaginaba lo dura que estaba resultando la vida para los aldeanos de Killearn, sometidos por un laird que, lejos de velar por ellos, había decidido que todos sus recursos se destinaran a llenar las arcas del clan. ¿Con qué fin? Los Buchanan eran el clan, todos eran el clan. ¿Por qué exprimir de ese modo a sus miembros más indefensos?

Y además estaba la historia de Heather y de su padre. Según Vika, los rumores contaban que el laird Carson había dado su vida por ella. Se había colocado frente a Quinn para defenderla, para darle tiempo a huir, a pesar de que estaba tan enfermo que apenas podía sostener la espada.

Kendrew ignoraba que la enfermedad de su padre hubiera avanzado hasta ese punto. Cuando se separó de él, todavía conservaba toda su vitalidad. Jamás se había parado a pensar que aquel bulto maligno de su cuello lo devoraría por dentro tan rápido. Confiando en la enorme fortaleza de Carson, creyó que aún tenía tiempo. Lamentaría hasta el fin de sus días su equivocación. Si hubiera sospechado que el fin de su padre estaba tan cerca, habría declinado esa misión tan especial que el canciller Arran le había encomendado para regresar de inmediato a su hogar.

—Vuestro padre hizo lo humanamente posible para proteger la vida de su esposa, habida cuenta de su delicada salud —escuchó que decía Fearchar.

—A ella… y al bebé —añadió Vika.

Estas últimas palabras dejaron a Kendrew sin aliento.

—¿Qué has dicho? —preguntó, por si no lo había entendido bien.

—Que, con su gesto heroico, el laird Carson no solo salvó a su esposa de una muerte segura. Salvó también al bebé que llevaba dentro, porque es evidente que Quinn no hubiera permitido que llegara a nacer de haber tenido la oportunidad. Él sabe, al igual que lo sabemos todos, que ese niño es su mayor amenaza, porque es el heredero legítimo.

Así que había funcionado.

Heather había tenido un hijo…

Su hijo.

De pronto, el amasijo de emociones que sentía dentro explotó y se ramificó por todo su cuerpo. Cada fibra de su ser clamó en protesta por haber permitido que todo aquello ocurriera. Tendría que haber cumplido la promesa que le hizo a su padre. Tendría que haber velado por Heather, como juró hacer antes de perder la cordura por ella.

Sin previo aviso, Kendrew se levantó de la silla que ocupaba con un violento ademán, dejando a todos sorprendidos por su arrebato.

—Tengo que encontrarlos —anunció.

Thane, que estaba a su lado, se levantó con él y le colocó una mano tranquilizadora sobre el hombro.

—Lo haremos, pero hoy no. Es noche cerrada y es una locura internarse en el bosque sin saber adónde vamos, qué buscamos. Descansaremos bien y mañana nos pondremos en marcha. Todos tenemos las mismas ganas de arreglar esta situación; a todos nos duele ver lo que ha hecho ese gusano de Quinn en nuestra ausencia.

Kendrew pasó revista a los rostros de sus hombres. Thane, Connor y Bryce eran los que quedaban, después de haber perdido a Gavin durante su aventura. En cada uno de ellos vio reflejada la misma urgencia que él sentía, pero su amigo tenía razón. Era imprudente adentrarse en los bosques sin saber adónde iban.

—Bien, mañana entonces —claudicó—. Saldremos con las primeras luces, estad preparados.

Y con esa orden, se despidió de ellos y buscó refugio en una de las alcobas del piso superior. Necesitaba estar a solas. No era capaz de lidiar con la sensación que lo reconcomía de manera tan salvaje.

Una sensación que soportaba desde hacía demasiado tiempo.

Se sentó sobre la cama y apoyó los codos sobre las rodillas para sujetar su cabeza, hundido. Si no se hubiera marchado, como su padre le pidió, ahora no se hallarían en esa situación. Si no se hubiera unido al ejército escocés para hacer frente a los ingleses, si no hubiese aceptado la misión más importante y secreta que jamás le habían encomendado, tal vez, en esos momentos, su padre aún continuaría con vida.

Y no habría pasado cada día lamentándose por no estar al lado de la mujer a la que había entregado su corazón.

¿Cómo se encontraría ella? ¿Habría sufrido mucho? Y su hijo… ¡Un hijo! O tal vez fuera una niña, con los ojos dulces de su madre…

Notó que la emoción empañaba su mirada y el ansia por reencontrarse con Heather, por tenerla a su lado y saberla sana y salva, lo devoraba.

—Señor, os traigo un poco de agua —escuchó que le decía Vika desde el otro lado de la puerta.

Se frotó los ojos para borrar cualquier rastro de vulnerabilidad y se levantó para abrir. La mujer traía un par de cubos de agua que dejó al lado de la pequeña tina que había cerca de la chimenea.

—En ese arcón tenéis unos lienzos limpios y un poco de jabón. Si necesitáis algo más para vuestro aseo, no dudéis en pedírmelo.

—Gracias, Vika —susurró él. Antes de que la posadera abandonara el cuarto, le habló de nuevo—. A nuestra llegada, has dicho que a lady Buchanan se la conoce como el Ángel de Killearn. ¿Por qué ese apodo?

Vika, con una mano en el pomo de la puerta, se giró para contestar y sus ojos demostraron lo mucho que admiraba a la dama.

—Ella ayuda en lo que puede. Visita la aldea a escondidas y ofrece a los Buchanan víveres y, sobre todo, consuelo. Todos saben que su hijo es la esperanza de poder librarnos de las injusticias del nuevo laird.

—¿A escondidas de Quinn?

—Todo el mundo se esconde de ese hombre horrible en estos tiempos.

—¿Y cómo lo hace? Imagino que mi tío la estará buscando con sus soldados, ¿cómo burla su vigilancia?

—Bueno, los aldeanos la encubren en la medida de lo posible y, además, cuenta con la ayuda de Drustan y los otros MacAuley.

—¿Drustan está ayudando a los Buchanan? —A Kendrew aún le costaba creerlo. Aquel belicoso guerrero siempre había demostrado estar en contra de su clan.

Vika esbozó entonces una sonrisa de alcahueta que no gustó nada al comandante.

—Drustan la ayuda a ella. Os confesaré, señor, que creo que el interés que demuestra ese hombre por lady Buchanan va más allá de la mera galantería de erigirse en su protector.

Si a Vika le sorprendió el ceño fruncido con el que Kendrew recibió aquella opinión, no lo demostró. Con un gesto de cabeza, se despidió y abandonó la habitación.

La mujer ignoraba hasta qué punto sus palabras habían afectado al guerrero.

CAPÍTULO 32

A la mañana siguiente, el reducido grupo de guerreros Buchanan partió de la posada para buscar a su señora. Kendrew iba a la cabeza, callado y circunspecto. Sus hombres no osaron molestarlo mientras se internaban en los bosques cercanos a Killearn y emprendían la búsqueda. Tenía que haberle resultado muy duro enterarse así del fallecimiento de su padre y de la suerte corrida por la que fuera su esposa y el bebé que, para todos ellos, era su medio hermano. Un niño al que el comandante había jurado proteger y tutelar en ausencia de Carson y que, por las circunstancias de la guerra, ni siquiera había conocido aún. Ninguno dudaba de que, en breve, pondrían remedio a esa situación.

Sin embargo, las horas pasaban y no daban con ningún rastro que los llevara hasta el lugar donde la señora se ocultaba de Quinn. El sol alcanzó su punto más álgido para caer después mucho más deprisa de lo que a todos les hubiera gustado. La oscuridad no les beneficiaría en su empresa.

—Debemos hacer un alto —sugirió Connor con buen criterio—. Creo que llevamos dando vueltas en círculos un buen rato.

—Sí. Desmontemos y acampemos por esta zona. No es prudente seguir buscando de noche; Drustan es un hombre peligroso y sabe esconderse muy bien. Si es cierto que lady Buchanan está bajo su protección, será complicado dar con ellos —lo secundó Bryce.

Kendrew negó con la cabeza. La fuerza con la que apretaba la mandíbula daba fe de su impaciencia.

—Me temo que ya nos hemos demorado bastante. Prosigamos un poco más; al menos, hasta que se extinga la luz.

El líder del grupo espoleó su caballo y continuó la marcha sin querer escuchar ninguna objeción al respecto.

Cuando, un par de horas después, comprobó que eran incapaces de hallar algún indicio, huella o señal que los condujera hasta Heather, Kendrew se rindió. Se detuvieron por fin y montaron un improvisado campamento junto a uno de los riachuelos que cruzaban la espesura.

—Ella estará bien —le dijo Connor mientras comían algo a la luz de la fogata que habían encendido.

La culpabilidad que sentía el comandante era evidente en su rostro cubierto de sombras. Durante todo aquel tiempo, sus amigos habían intuido la lucha interna que mantenía cada día. Estar lejos de su padre, incumplir la promesa dada, era una carga demasiado pesada como para que no se dejara notar. Pero, por otra parte, Escocia los necesitaba. Arran requería de todos los guerreros de los que pudiera disponer. Era complicado decantar la balanza de aquel dilema moral hacia un lado u otro, porque todos ellos se debían tanto al clan Buchanan como a su patria.

Aunque lo cierto era que ninguno conocía la profundidad del arrepentimiento de Kendrew por haber tomado, aquel aciago día, la resolución que en esos momentos consideraba más cobarde. Él no se había limitado a dejarse guiar por el deber patriótico, como les había sucedido a ellos. Él, aunque sus amigos no lo supieran, había huido de Heather. Y, al mismo tiempo, de su responsabilidad para con ella y su futuro hijo.

Esa era la culpa con la que cargaba y que no compartía con nadie. Era imperante que los encontrara sanos y salvos a los dos. Hasta que eso no ocurriera, Kendrew no volvería a respirar sin sentir que se ahogaba con cada bocanada.

—Ahora vuelvo —anunció de pronto, levantándose del suelo.

—¿Dónde vas? —le preguntó Thane, echando mano al pomo de su espada.

—¿Un hombre no puede aliviar sus necesidades en la intimidad? Maldita sea, todavía puedo orinar sin guardaespaldas —gruñó, mientras se alejaba rumbo al arroyo.

Los demás lo dejaron marchar, intercambiando miradas de preocupación por el estado de ánimo de su comandante.

Pero más le hubiera valido permitir que alguno de ellos lo acompañara para vigilar. Concentrado como estaba en el problema que ocupaba su mente, no escuchó la leve pisada a su espalda y, cuando presintió al intruso, era tarde. Un fuerte golpe en la cabeza lo sumió en la más absoluta oscuridad.

Despertó acicateado por el dolor. Alguien tiraba de su cabello, obligándole a levantar la cabeza, y abrió los ojos. Dedujo que había permanecido inconsciente durante toda la noche, porque el sol le dio de lleno en la cara y, al principio, no pudo ver nada. Pasaron unos segundos hasta que logró enfocar la vista y asimilar la desagradable sensación de aquellos dedos aferrando su cuero cabelludo con la pretensión de arrancárselo.

—Aquí lo tienes —espetó una voz masculina.

—Entonces, lo que decían era verdad. —Esta vez, habló una mujer, con un timbre que le resultó familiar—. El desertor no estaba muerto.

La frase lo despejó por completo y miró con más atención a las personas que tenía frente a él. Se hallaba sentado en el suelo, con la espalda y los brazos atados al tronco de un árbol. El hombre que tiraba de su pelo, al fin, lo soltó y se situó al lado de la que, si no se había vuelto loco, debía de ser Heather. Entrecerró los párpados, como si así pudiera estudiarla mejor. ¿Aquella era lady Buchanan? Si lo era, definitivamente, había cambiado.

La joven que lo estudiaba con estupefacción —y el ceño fruncido— vestía calzas de hombre y botas altas; lucía camisa, un chaleco de piel oscura y una chaqueta de lana, también masculina. Llevaba el cabello castaño sujeto en una trenza que caía sobre su hombro derecho, y en la cintura portaba una hermosa daga que Kendrew reconoció al instante por la empuñadura: era el dirk de su padre. Cuando sus ojos se posaron al fin sobre su rostro, no encontró en ella rastro alguno de la inocencia y la dulzura de las que siempre había hecho gala. Su mirada era más descarnada y el mohín de sus labios, un duro recordatorio de su fracaso como protector de la dama que una vez fue.

—¿Lady Buchanan? —logró preguntar, escapando del aturdimiento.

Ella cogió aire y lo expulsó poco a poco, como si con ese gesto controlara la furia que deseaba liberar.

—No. Ya no lo soy —contestó. Su voz, tapizada de un resentimiento palpable, lo estremeció—. Asesinaron a mi esposo, por si no lo sabías, así que ahora solo soy Heather.

—Sí. Lo sé.

—¿Lo sabes? —La pregunta sonó llena de decepción.

—En realidad —se explicó él—, no lo supe hasta ayer. Heather, si me hubiera enterado, yo…

—No quiero oírlo —lo cortó ella—. Drustan, ¿puedes traerlo a la choza para que examine esa herida en la cabeza?

A pesar de que le costaba dejar de mirarla, Kendrew desvió la vista hacia su acompañante. Al reconocer a su antiguo rival, que lo miraba también con cara de pocos amigos, sintió el mordisco de unos celos ardientes en la boca del estómago. Drustan siempre había sido un guerrero imponente, y pensar que Heather se había refugiado en sus fornidos brazos para sobrevivir le revolvió el estómago.

—¿Estás segura de que quieres curarlo?

—Sí —contestó la joven, al tiempo que se giraba y echaba a andar hacia la citada choza—. No quiero que se desangre antes de que pueda conocer a Drake.

Drustan hizo un gesto con la mano y un par de hombres más aparecieron de la nada —Kendrew ni siquiera había reparado en su presencia—, para desatarlo y conducirlo a empujones hasta el lugar donde Heather lo esperaba.

—No puedo decir que sea un placer volver a verte, Buchanan —farfulló Drustan con desprecio, siguiéndolo de cerca—, así que más te vale que no me crees problemas. Cualquiera de mis hombres, y yo mismo, estaríamos encantados de atarte de nuevo a ese árbol y rebanarte el pescuezo.

Kendrew no lo dudó un instante. El guerrero continuaba siendo tan beligerante como lo recordaba.

Mientras caminaba, observó que, a su alrededor, en aquel claro oculto del bosque, los hombres MacAuley habían construido pequeñas chozas de madera y algunos cercados donde tenían animales, como ovejas y gallinas. En la parte más alejada, distinguió un chamizo que hacía las veces de establo, porque distinguió varios caballos que ocupaban, cada uno, un pequeño y práctico habitáculo. Era una aldea en miniatura y, en parte, Kendrew se alegró de que Heather no estuviera malviviendo en cualquier lugar de ese bosque, sin compañía ni recursos suficientes, como al principio había imaginado.

A pesar de todo, no pudo evitar preguntarse por qué el orgulloso Drustan, hijo del laird Patrick MacAuley, se escondía como una rata en el bosque en lugar de estar al lado de su padre y bajo la protección que todo su clan podía ofrecerle en Ardencaple, su hogar. Supuso que no tardaría mucho en averiguarlo.

Cuando llegaron a la choza de Heather, lo metieron dentro de un empujón. Drustan entró tras él.

—¿Quieres que me quede para vigilarlo? —preguntó.

—No hace falta —aseguró ella.

—No puedes fiarte de un desertor, Heather. Si lo prefieres, puedo traer a Ronco para que te haga compañía mientras lo curas. Él te protegerá —insistió el guerrero.

Heather miró fijamente a Kendrew antes de contestar.

—No. No me hará daño, Drus, vete tranquilo.

Poco le importaba lo que el MacAuley pensara de él, pero maldita la gracia que le hizo al comandante escuchar con qué confianza Heather se dirigía a otro hombre. Era evidente la complicidad que existía entre ellos y lamentó, una vez más, haber desaparecido de su vida cuando más lo necesitaba.

Antes de dejarlos a solas, Drustan lo miró con una seria advertencia en los ojos. No necesitó decirle más: si se le ocurría hacer daño de alguna manera a Heather, era hombre muerto.

—Siéntate —le ordenó la joven en cuanto se quedaron a solas.

Kendrew observó el interior de aquel hogar con curiosidad. Además de la mesa y las cuatro sillas del centro de la sala, había un arcón bajo la única ventana, un aparador junto a la chimenea, con utensilios de cocina y, en la pared del fondo, dos catres que no parecían muy cómodos para dormir. Al lado de uno de ellos, había una cuna de madera. El corazón del guerrero dio un vuelco al descubrir aquel detalle. La tentación de acercarse para asomarse a su interior fue tan poderosa que dio un paso hacia ella.

—No está ahí.

La voz de Heather lo detuvo. La miró y dejó aflorar el desgarro que lo embargaba ante su impotencia.

—¿Dónde está?

—Con Lucy. Volverá pronto, así que, ven; deja que te limpie y te cure esa herida.

Kendrew se llevó la mano a la nuca y comprobó que, efectivamente, tenía sangre pegoteada alrededor. La cabeza le empezó a palpitar entonces, como si hasta ese momento hubiera olvidado por completo el tremendo golpe recibido.

Así de aturdido se encontraba frente a esa fascinante mujer a la que apenas reconocía y que, sin embargo, encendía su corazón con solo contemplarla. ¿Cómo había podido pensar, tanto tiempo atrás, que la dama que eligió de entre todas las hermanas Wadlow carecía de atractivo para él? Heather había perdido toda la candidez de antaño, su piel ya no era clara —había adquirido un tono más moreno—, y su cuerpo delgado y elegante se había redondeado con las curvas de la maternidad, que la dotaban de una voluptuosidad excitante. Las ropas masculinas que vestía, lejos de apagar su atractivo, lo acentuaban. O tal vez era que hacía tanto tiempo que no la veía, hacía tanto tiempo que soñaba con ella que no podía más que admirarla con la adoración que se había ido acumulando en sus venas día tras día.

—Antes has mencionado a un tal Drake —dijo al fin, volviendo en sí—. ¿Te referías a…?

—Sí. A tu hijo.

Soltó la frase igual que si le hubiera lanzado un cuchillo directo al pecho. A Kendrew se le cortó el aliento y ambos se sostuvieron la mirada durante segundos eternos. Tenía que preguntarlo, aunque, por su afirmación, el guerrero ya conocía la respuesta.

—¿Sabes que el niño es mío… y no de Carson? ¿Desde cuándo?

—Desde que averigüé que eras tú quien acudía a mi lecho cada noche, y no mi esposo.

—¿Cómo lo supiste?

Heather esbozó una sonrisa sardónica.

—No es muy halagador por tu parte que me consideres tan estúpida. Aunque no puedo culparte. Fui muy lenta, tardé demasiado en descubrirlo. Ocurrió la última noche que pasaste conmigo, cuando me besaste. Yo no tengo mucha experiencia, pero puedo distinguir los labios de un hombre al que ya he besado previamente. Aquella tarde en el lago no estaba tan ebria como para no acordarme de la sensación.

La joven hablaba sin pasión; tan distante de sus propias palabras que a Kendrew se le encogió el corazón. Prefirió cambiar de tema. Quería hablar de esa noche, de todo lo que había significado para él, pero le dolía ver que para ella no había sido más que la revelación de su oscuro secreto. Encontraría otro momento, se dijo, cuando Heather no estuviera tan a la defensiva, para ahondar en lo que supuso aquel encuentro para los dos. Era evidente que, con ella, ahora debía ir poco a poco.

—Entonces, ¿es un varón? ¿Lo llamaste Drake?

Heather suspiró y aceptó el cambio de rumbo en la conversación. Su hijo era, en esos momentos, más importante que lo ocurrido entre ellos. Palmeó la silla con impaciencia y Kendrew se apresuró a obedecer, dispuesto a dejarse hacer.

—Nació en una cueva —explicó la joven, mientras preparaba los paños para limpiar la herida—. Tuvimos que escondernos de Quinn y sus hombres, abandonamos la fortaleza a hurtadillas, pero no pude llegar más lejos. Me había puesto de parto y no había tiempo. Nuestro hijo vino al mundo con su madre echada sobre la fría roca de una cueva, y el recuerdo que tengo de ese momento, además del insufrible dolor, es el tacto de la piedra helada bajo mis manos crispadas. Después, de algún modo, cuando lo tuve entre mis brazos, el frío desapareció. Drake me pareció el nombre más apropiado.

Kendrew, que estaba de espaldas ofreciéndole la nuca, se giró y se atrevió a coger una de sus manos. El contacto le resultó reconfortante e insuficiente, y aceleró los latidos de su corazón como si hubiera estado corriendo durante días.

—Perdóname, Heather. Quiero que te quede bien claro que esta es una disculpa en toda regla, como todas las que debí ofrecerte en su momento y no lo hice —susurró—. Perdóname, no debió ocurrir así. No puedo ni imaginar lo mucho que sufriste… Yo debería haber estado a tu lado para protegeros.

Ella lo miró durante unos segundos que congelaron el aire a su alrededor.

—Cierto —contestó al fin, liberando su mano de un tirón—. Deberías haber cumplido la palabra que le diste a tu padre.

Aquello le dolió. Mucho más que las rudas maneras que usó la joven para limpiar su herida, sin ningún tipo de mimo o cuidado. Quería hablar con ella, necesitaba decirle tantas de las cosas que guardaba en su interior que la lengua comenzó a picarle. Mas la actitud de Heather, fría y distante, lo paralizó.

Perdió la oportunidad de abordarla de nuevo cuando la puerta de la cabaña se abrió y dejó paso a una sorprendida Lucy, que cargaba un bebé en sus brazos.

—Drustan me lo ha dicho —exclamó, mirando a Kendrew con los ojos muy abiertos—. Creíamos que estabas muerto —le soltó a bocajarro. Era evidente que la doncella también lo culpaba de todos sus males, porque había obviado el trato de cortesía que siempre le había ofrecido.

—Me alegro de verte, Lucy —dijo él, antes de fijarse en el niño.

El pequeño tenía el cabello rubio oscuro, como el suyo, y los ojos verdes. Pudo distinguir algún rasgo de la madre en su rostro, pero, sobre todo, se vio a sí mismo reflejado en esa personita que lo contemplaba con curiosidad. Una fuerza invisible tiró de sus entrañas y lo obligó a levantarse para acudir a su encuentro. Las dos mujeres observaban la escena sin moverse. Y fue mucho mejor así, porque ninguna de ellas podría haber impedido que Kendrew arrebatara al bebé de los brazos de Lucy para sostenerlo ante sus ojos.

Se estudiaron mutuamente. El guerrero, con la fascinación de contemplar aquella vida nueva que él había engendrado; el pequeño, muy quieto, observaba el rostro masculino, tan distinto del de su madre. El niño demostraba no tener miedo de él y eso lo complació. Kendrew contuvo la respiración cuando los deditos infantiles acariciaron su barba. Creyó que el corazón se le fundía al ver la inocente sonrisa, que descubrió un par de hoyuelos en las mejillas regordetas.

—¿Qué tiempo tiene? —preguntó, sin apartar la mirada de su hijo.

—Hace poco cumplió un año.

Kendrew asintió.

—Drake —dijo su nombre en voz alta para hacerlo suyo por completo—. No volveré a fallarte, hijo mío. Te lo prometo.

Acto seguido, lo abrazó. Con torpeza, desde su inexperiencia total a la hora de sujetar a un bebé, pero con una ternura que le nacía de dentro y que no podía ocultar.

—Será mejor que no lo acostumbres a esas muestras de cariño —habló entonces Heather, con tono agrio—. Después de todo, hemos de aparentar que el niño es de Carson. Drake no puede saber que tú eres su padre. Nadie, aparte de Lucy y de mí, lo sabe.

—¿Mi hijo no puede saber que yo soy su padre? —preguntó él, masticando las palabras con furia.

—Al igual que yo no podía saber quién acudía a mi lecho cada noche ¿recuerdas? Si de verdad quieres ayudar a Drake a recuperar el lugar que le corresponde en el clan Buchanan, habrás de seguir con la farsa que tú mismo iniciaste cuando viniste a buscarme a Inglaterra y sabías, desde el principio, lo que iba a pasar entre tú y yo —Heather hizo una pausa bastante dramática—. A no ser, claro está, que no quieras cumplir con la última voluntad de tu padre.

CAPÍTULO 33

En cuanto pronunció aquellas palabras, Heather se arrepintió. El cambio en la expresión de Kendrew la desarmó por completo. Su rostro se contrajo y hundió los hombros, como si portara sobre ellos un peso doloroso.

—¿Estabas con él cuando murió? —le preguntó, con una voz tan apagada que le costó entenderlo.

—No. Me obligó a retirarme unos minutos antes de que sucediera —se limitó a contestar. De repente, no tenía ganas de explicarle nada más.

Por supuesto, el guerrero quería conocer los detalles.

—¿Cómo… cómo ocurrió? —tragó saliva y juntó su frente con la del pequeño Drake antes de inspirar hondo.

Heather no podía creerse que desconociera las circunstancias de la muerte del laird de los Buchanan. ¿Acaso no les habían llegado las noticias? ¿Dónde había estado todo ese tiempo?

—Lucy, por favor, llévate a Drake —le pidió a su amiga—. Necesito hablar con Kendrew a solas.

La morena asintió y se acercó para coger al niño. Por un instante, el guerrero se mostró reacio a soltarlo. Después, lo miró con fijeza durante unos segundos, acarició su cara regordeta y se lo cedió. Fue curioso que, cuando Drake abandonó los brazos de su padre, pegara un pequeño grito en protesta y arrancara a llorar como si le hubieran privado de su juguete favorito.

—Es increíble —señaló Heather con cierta amargura cuando se quedaron a solas—. Un minuto con él y ya lo has conquistado.

Kendrew sonrió con tristeza sin apartar los ojos de la puerta por donde se habían llevado a su hijo. Se encogió de hombros y musitó con cierto sarcasmo:

—Soy irresistible.

«Es cierto», pensó Heather, aturdida por el comentario. «Para mí, siempre lo fuiste».

Enseguida, sacudió la cabeza para deshacerse de viejas sensaciones que pretendían renacer en su interior y se centró en la conversación que tenían pendiente.

—Tu padre murió defendiéndome —le soltó sin más—. A mí y al niño que aún no había nacido. Fue un magnífico jefe y un esposo entregado hasta el final.

Heather observó cómo aquella información lo impactaba. Lo vio apretar la mandíbula y cerrar los puños con fuerza. Sus ojos eran dos brasas encendidas cuando volvió a mirarla.

—¿Y mi madre?

La joven se humedeció los labios antes de contestar. Apartó la vista y se concentró en encontrar las palabras más adecuadas.

—No lo sé con certeza. Se quedó allí, en la fortaleza Buchanan. Fue ella la que nos mostró una salida oculta para escapar sin ser vistas, pero no deseaba venir con nosotras. No quiso abandonar a Carson —matizó—. No he vuelto a saber nada de ella.

Kendrew hizo algo entonces que desconcertó a Heather, porque jamás había visto así al rudo comandante. No cabía en su cabeza la posibilidad de que aquel hombre se derrumbara.

Pero sucedió.

Buscó la silla donde había estado sentado minutos antes, apoyó los codos en la mesa y sostuvo su cabeza entre las manos.

—Todo es culpa mía —murmuró.

No dijo más, y Heather no intervino porque estaba de acuerdo con él. La generosidad que otrora la había caracterizado ya no existía en su interior. Había muerto aquella noche por la que Kendrew se lamentaba. Porque había visto demasiado odio, demasiada violencia —la imagen de la cabeza de Iver rodando por el suelo del gran salón aún la torturaba por las noches— y, a la fuerza, algo de esos negros sentimientos se le había quedado adherido a la piel. Ella también lamentaba con toda su alma el fatal destino de Carson y Jannet.

Lo dejó sumido en su desesperación un tiempo. Tomó asiento frente a él y aguardó con paciencia a que asimilara la pérdida de sus padres. Después de todo, ella había tenido un año para hacerse a la idea, pero para él era una horrible revelación.

Cuando Kendrew levantó los ojos para buscarla, la joven comprobó que los tenía muy rojos, aunque no había derramado lágrimas.

—¿Por qué sigues tú aquí? —le preguntó, confuso.

Heather titubeó, sin entender a qué venía esa cuestión.

—No quería dejarte a solas en este momento…

—No —la interrumpió él, irguiéndose en la silla—. Aquí, en Escocia, malviviendo en un bosque. Tienes una familia en Inglaterra, un padre poderoso que te hubiera dado cobijo y protección si hubieras acudido a él. ¿Por qué estás aquí?

«Te estaba esperando», pensó.

Hasta que esa idea no emergió del fondo de su conciencia, Heather no supo cuánta verdad encerraba. Se había puesto excusas a sí misma durante todo ese tiempo, pero lo cierto era que esa esperanza era lo único que la retenía en el lugar en el que se encontraba.

Desvió la vista antes de contestar, porque no quería que descubriera la verdad en sus ojos.

—Por muchos motivos —le dijo—. Viajar con un recién nacido era peligroso. Lo único en lo que pensaba en aquel entonces era en la manera de conseguir que Drake recuperara el lugar que se le había arrebatado. En realidad, es en lo único que pienso cada día.

—Pero aquí has estado sola, y tu familia…

—No he estado sola —declaró con fiereza—. Cuento con Drustan y con sus hombres. Ellos han sido muy generosos con nosotras todo este tiempo y han prometido ayudarnos.

—Si eso es así, ¿por qué te mantiene aquí, escondida en el corazón de un bosque, en lugar de cobijarte entre los muros de Ardencaple?

—Porque Patrick, su padre, no quería conflictos con los Buchanan. Nunca los ha querido y tú fuiste testigo de ello poco antes de marcharte, cuando acudió en busca de Drustan y lo encontró peleando contigo —explicó Heather—. Tampoco ahora ha querido tomar partido. Pretendía devolverme a la fortaleza Buchanan para evitar un ataque de Quinn contra Ardencaple. A pesar de que intentamos explicarle que nuestra vida corría peligro, no quiso entenderlo. No pudo concebir que Quinn fuera en contra de los suyos y no atendió a razones. Drustan se enfrentó a él por defenderme y al final tuvimos que marcharnos. Puede que esta no sea la vida que esperaba tener cuando abandoné Inglaterra, pero al menos tengo una vida. Mi hijo tiene una vida. Nunca podré agradecérselo lo suficiente, Drustan es un hombre increíble —añadió, por último, con un sentido suspiro.

No tuvo que fingirlo. Realmente pensaba que Drus era un amigo excepcional. Sabía, sin embargo, que Kendrew lo entendería de otra manera. O eso esperaba. Su dolida feminidad le pedía a gritos una revancha por todo lo que le había hecho pasar ese hombre.

—Ya veo —siseó Kendrew, cayendo de lleno en sus redes—. Has tardado muy poco en olvidar a tu esposo, ¿no te parece?

—¿A él… o a ti? —contraatacó ella—. Porque, si recuerdas, no era con él con quien mantenía una relación íntima.

—Lo recuerdo a la perfección —masculló, perforándola con los ojos.

Heather sentía que las emociones se escapaban de su control por momentos. Cada vez le costaba más mantener la fría fachada de indiferencia que se había propuesto mostrar. Se odiaba por permitir que la antigua fascinación que había experimentado por el guerrero resurgiera con tanta facilidad.

Pero así era, muy a su pesar.

Aquella mañana, cuando Drustan fue a buscarla y le informó de que habían capturado a Kendrew Buchanan, el corazón le dio un vuelco. Lo habían apresado durante la noche, pero no había querido perturbar su sueño y había esperado hasta el amanecer para hacérselo saber. Así era Drustan, siempre pendiente de su bienestar.

La noticia la dejó tan aturdida que tardó en reaccionar. ¿Estaba vivo? ¿Realmente había regresado?

Corrió para verlo con sus propios ojos y, efectivamente, se trataba de él.

Lo observó durante unos instantes, antes de que Drustan lo despertara. Se encontraba atado en un árbol, con la cabeza caída hacia delante y el cabello tapándole parte de la cara, ahora cubierta con una barba rubia. Todas las fibras de su ser despertaron de golpe, clamando por un acercamiento. Deseaba tocarlo para comprobar si era real, deseaba mirarlo más de cerca. Cuando al fin abrió los ojos, obligado por las rudas maneras de Drustan, y sus miradas se encontraron, Heather se libró de una carga que no sabía que soportara.

Él estaba vivo.

Sano y salvo, a pesar de todo.

Y esa única certeza le reportó una extraña paz interior que no se detuvo a analizar.

Se dejó arrastrar por la intensidad de su mirada. Había olvidado el tirón que notaba en las entrañas cada vez que el comandante la observaba de ese modo. Aunque el recuerdo de su rostro conservaba siempre una expresión seria y circunspecta, era evidente que la guerra lo había endurecido más, si cabía. O, tal vez, era la culpabilidad que sentía la que le otorgaba ese aire atormentado.

Por un instante, deseó que fuera lo segundo.

Que se sintiera tan culpable que se ahogara.

Quería odiarlo. Por haberlos abandonado, por no haber estado cuando más se le necesitó.

Sin embargo, verlo de nuevo con vida, después de haber pensado que podría estar muerto, desestabilizó por completo el control de sus emociones. Y eso, sin sospechar que lo peor aún estaba por llegar.

Y llegó cuando lo vio coger a Drake en sus brazos.

El mundo, su mundo, quedó reducido a aquellas dos personas. El modo en que el guerrero contempló a su hijo, el cariño con el que pronunció su nombre y la promesa de no volver a fallarle, la terrible torpeza con la que lo abrazó… Heather notó que los ojos se le empañaban y algo muy cálido se extendió por su pecho, desbordándose porque notaba que no le cabía dentro tanto sentimiento. Incapaz de contener aquella emoción, solo pudo contraatacar hablándole con acritud, intentando hacerle el mismo daño que él les había ocasionado con su ausencia.

Y, para mayor mezquindad, sentados uno frente al otro en aquella mesa, le restregaba por la cara una supuesta relación con un hombre que siempre había sido su rival.

Mantuvieron el duelo de miradas durante unos segundos más. Fue Kendrew quien rompió el silencio, al ver que ella no hablaba.

—Entonces, Drustan y sus soldados han prometido ayudarte a que Drake ocupe su puesto como jefe del clan. ¿Cómo, exactamente, pensabais hacerlo? ¿Cómo te va a ayudar tu hombre increíble a conseguirlo?

Heather quiso lanzarle algo a la cabeza. No entendía la repentina violencia que le nacía en lo más hondo del corazón, pero se moría por hacerle daño. Notaba una rabia visceral hacia él, una pasión que espoleaba todos sus sentidos. Quería golpearlo, arañarlo, morderlo… y besarlo.

Un súbito calor encendió sus mejillas al percatarse de que se había vuelto completamente loca. Se levantó y paseó por la estancia, alterada. ¿Habría podido leerle los pensamientos?

—Drake es aún muy pequeño —contestó al fin a su pregunta, tras ordenar sus ideas—. Estoy esperando a que sea un poco mayor.

—¿Y cuando lo sea?

La joven se detuvo y lo miró, furiosa.

—Entonces, iré hasta la fortaleza Buchanan y hablaré delante del consejo. Todos creen que Drake es hijo de Carson y tiene sus derechos. Tendrán que aceptarlo.

—¿Y qué papel juega Drustan en tus planes? —insistió Kendrew. También se levantó, se acercó a ella y se quedaron cara a cara.

—Me escoltará, por supuesto. No soy una majadera; sé que necesito protección para acercarme a Quinn y evitar que atenten contra Drake o contra mí. Drustan estará de pie, a mi lado frente al consejo, dándome todo su apoyo para que se haga justicia.

—De ninguna de las maneras —siseó Kendrew, muy cerca de su rostro—. Seré yo quien te acompañe. Seré yo quien haga frente al consejo… Ya va siendo hora de que cumpla con todo lo que le prometí a mi padre.

Su olor, tan cerca, la estremeció de pies a cabeza. Le trajo recuerdos que se había empeñado en sepultar bajo capas y capas de resentimiento. Recuerdos de sensaciones que su cuerpo añoraba: el placer, la languidez de las caricias pausadas, la tormenta de los besos más ardientes, la indescriptible felicidad de estallar en los brazos de ese hombre… En resumen, sentirse viva de un modo que no había experimentado desde que él se marchó. Hizo un tremendo ejercicio de contención para no echarle los brazos al cuello y besarlo como le pedía cada fibra de su cuerpo. No era prudente hacer tal cosa. Ni para su estabilidad emocional, ni para sus planes de futuro. ¿Qué sería de ella si se rebajaba de aquella manera? Estaba claro que él había vuelto para cumplir el cometido que llevaba tanto tiempo postergando y nada tenía que ver con la extraña relación que habían mantenido. No había vuelto por ella, sino por el niño que habría de ser laird y para autoproclamarse su protector hasta que el pequeño pudiera ocupar su cargo. Solo así vería cumplida la última voluntad de Carson y eso era, en definitiva, lo que más parecía preocuparlo.

—Heather —lo escuchó murmurar, con voz ronca.

Ella inspiró, tratando de no caer en la tentación de dejarse atrapar por su mirada. Las imágenes llegaban hasta su cabeza desde algún punto lejano, recordándole cómo era sentir aquellos labios duros contra los suyos…

Dio un paso atrás, aterrada.

Intentó repasar uno a uno los motivos por los que debía mostrarse fría y distante con él. Recordó el abandono, sus continuos rechazos, sus desplantes del pasado… «No puedes volver a ser la incauta que eras antes, Heather. No puedes ser tan débil», le dijo una vocecita en su interior. «Demuéstrale qué clase de mujer eres ahora».

—No, de eso nada —espetó, antes de darse la vuelta y salir de la cabaña a toda prisa.

CAPÍTULO 34

Kendrew permaneció unos momentos más en la choza, plantado justo donde ella lo había dejado. Al irse, Heather había dejado flotando en el aire su particular esencia… y había cambiado. Oh, sin duda, seguía recordándole a esa tarde en el lago cuando la besó por primera vez. El aroma de Heather llevaba impresa la brisa del verano, la inocencia del primer acercamiento, la calidez de una piel sin estrenar. Pero ahora había, además, otros matices que antes no estaban presentes. La mujer exudaba rebeldía, el olor de la madera del bosque y el regusto agridulce de la leche materna. O, al menos, esas fueron las imágenes que le vinieron a la cabeza cuando ella se giró para marcharse y dejó su impronta en el ambiente.

—He tardado mucho tiempo —le dijo, a nadie en particular.

La criatura tierna y vulnerable que él había conocido ya no existía. En su lugar, había surgido aquella amazona que parecía decidida a presentar batalla en cualquier aspecto de su vida. Y no estaba muy seguro de cómo le afectaba eso. Había creído reconocer en sus ojos, por unos segundos, el mismo sentimiento que mostró en otros tiempos hacia él. Esa mezcla de admiración, reverencia y, por qué no atreverse, deseo. Hubiera jurado que, en ese breve lapso, Heather se lanzaría contra sus labios igual que había hecho aquel día en el lago. También pensó en besarla él. Sin embargo, tal y como había llegado, ese brillo alentador en el fondo de las pupilas femeninas se había apagado, fulminado por la ira que bullía en su interior.

Y allí estaba. De pie, plantado por una mujer que no había logrado borrar de su corazón durante todo ese tiempo, sabiendo que se había ganado a pulso su desconfianza, su decepción y su furia, pero dispuesto a recuperarla al precio que fuera.

Algo que, reconoció, no sabía cómo lograr.

Mientras meditaba acerca de los pasos a seguir, escuchó alboroto en el exterior. Por encima del tumulto, distinguió con claridad el enfado en la voz de su amigo Connor.

—¿Qué demonios habéis hecho con él?

Kendrew salió a toda prisa. Se encontró con que sus hombres habían invadido el centro de la peculiar aldea y estaban rodeados por aquellos forajidos de los bosques, que los apuntaban con sus armas. Para su sorpresa, Heather era una más en el hostil recibimiento. Sujetaba con fuerza una ballesta y apuntaba hacia el grupo de soldados. ¿Cuándo había aprendido a disparar?

Antes de que pudiera advertirles de su presencia, Connor reparó en la joven señora Buchanan. Kendrew comprobó cómo los ojos se le abrían como dos lunas llenas al reconocerla y, tras la conmoción inicial, se apeó del caballo. Ignoró los murmullos de amenaza de los que vigilaban sus movimientos y se aproximó a la mujer. Se detuvo frente a ella y la saludó con un respetuoso gesto de cabeza.

—Mi señora, no os había reconocido. Mis disculpas —le dijo.

Heather bajó la ballesta y, al hacerlo ella, los demás también relajaron su actitud defensiva.

—Me alegro de verte sano y salvo, Connor —respondió ella, aunque no lo recibió con su acostumbrada sonrisa.

Thane y Bryce imitaron a su compañero y también le dedicaron el saludo debido.

—¿Dónde está Gavin? —preguntó Heather, al percatarse de que faltaba.

—Gavin cayó en la batalla, mi señora —respondió Thane.

El rostro de la joven se ensombreció.

—Lo lamento mucho. Iver también murió, ignoro si os llegó la noticia.

Al escucharla, todos contuvieron el aliento. Kendrew se acercó entonces, revelando su presencia, y se colocó junto a sus hombres.

—No lo sabíamos —murmuró, con el rostro encogido de dolor—. ¿Cómo…?

Heather endureció su gesto y los miró uno a uno, para terminar fundiendo sus ojos con los verdes del comandante.

—¿Qué esperabais? Lo dejasteis solo para hacer frente a las intrigas de Quinn y pagó con su vida la lealtad que sentía hacia su laird. Y no fue solo él: la vida de Brenda y de sus tres hijos quedó destrozada.

Sus palabras llevaban impreso el reproche más crudo. No era únicamente Kendrew el que los había abandonado. Todos ellos eran culpables de no estar presentes cuando el laird más los necesitó.

—¿Has visto a Brenda en este tiempo? —preguntó el comandante que, de pronto, quería saber todo lo que había ocurrido en su ausencia.

—Heather se ha estado preocupando por la supervivencia de los Buchanan de Killearn —habló entonces Drustan, posicionándose al lado de la joven—. Y nosotros la hemos ayudado.

Los recién llegados mantuvieron silencio en espera de una aclaración. Todos miraban a su señora.

—Cuando Quinn se hizo con el mando, proclamó que subiría las rentas y que todos los Buchanan debían contribuir para volver a llenar las arcas de la fortaleza. Alegó que el clan estaba empobrecido porque Carson fue demasiado permisivo, y que algunos sacrificios eran necesarios para que él pudiera recuperar el prestigio de los Buchanan. Pretende reconquistar todas las tierras que le arrebataron a Carson, y afirmó que solo así el clan sería respetado de nuevo.

—Nadie quitó nada a los Buchanan —musitó Kendrew—. Mi padre se vio obligado a vender parte de nuestras tierras para que su gente no muriera de hambre. Sé que no se arrepentía de ello. Para él, la supervivencia del clan era lo más importante. ¿De qué sirven tierras, castillos o torreones si tu pueblo se muere porque no tiene qué comer? —Miró a Heather con gravedad y volvió a preguntar—: ¿Y cómo pretende recuperar lo que ya está perdido?

—Con el dinero de las rentas, recluta a más soldados. Quiere tener a su disposición un contingente poderoso. Lo intentó con Drustan y el resto de estos hombres. No le importa que sean forajidos, desterrados de otros clanes o traidores. Ofrece una buena bolsa para los que quieran enrolarse en su pequeño ejército.

Kendrew se giró y miró con desdén a todos los que la joven había nombrado.

—¿Y no aceptasteis? Es una buena oferta para los que vivís aquí, en medio de la nada, sin ningún arraigo que condicione vuestras lealtades.

Drustan se irguió en toda su estatura —que no era poca— y cruzó sus poderosos brazos sobre el pecho.

—¿Quién habla de lealtades? ¿Dónde estabas tú cuando las tropas Buchanan te esperaban para que los comandaras a la guerra? Los defraudaste a todos. Y tu padre tuvo que morir escuchando de labios de su enemigo que su hijo era un desertor.

El desprecio que sentía Drustan por ellos lo compartían todos los MacAuley que los rodeaban.

—No somos desertores —se defendió Kendrew, apretando los puños.

—Entonces, ¿dónde estabais tú y tus hombres? ¿Por qué no acudisteis a la batalla?

—Se nos encomendó otra misión que no pudimos rechazar, por el bien de Escocia—dijo Kendrew de manera críptica.

Como no añadió nada más, a pesar de que todos esperaban una explicación más detallada, Drustan volvió a hablar.

—Nosotros también tenemos ahora una misión importante que llevar a cabo. Preguntas por qué no nos hemos unido al ejército de Quinn y te lo diré: prometimos ayudar a lady Buchanan. Ella se encontraba sola, sin protección, mientras ese gusano asesinaba a su propio hermano. Puede que nos hayamos convertido en forajidos, ocultos en este bosque, obligados a rapiñar para sobrevivir, pero conservamos nuestro honor intacto. Heather es ahora parte de nuestra familia, si tenemos que pertenecer a algún ejército, sin duda seremos el suyo.

Al ver cómo Drustan miraba a Heather, el aguijón de los celos se hundió con más fuerza en el pecho de Kendrew. Estaba claro que su antiguo rival sentía algo por ella. Admiración como mínimo, si es que no había mucho más… Como si le leyera la mente, y para arrojar más leña al fuego que consumía sus entrañas, Heather posó una de sus pequeñas manos sobre el antebrazo de aquel hombre.

—Eres mi ángel de la guarda —le agradeció en voz alta. Luego se giró hacia los demás MacAuley—. Todos vosotros lo sois.

Kendrew contempló estupefacto cómo cada uno de los allí presentes le dedicaban un gesto de respeto a la joven y todos, absolutamente todos, parecían dispuestos a dar su vida por ella. Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no arrancarla del lado del enorme Drustan y cargársela al hombro para llevársela de allí, bien lejos.

Sus propios hombres debieron pensar lo mismo, porque se revolvieron, inquietos. La afirmación de la señora dejaba en evidencia, una vez más, que los Buchanan no habían cumplido con su deber de protegerla.

—Mi señora —habló Connor, adelantándose—. Lamentamos no haber estado para cumplir con nuestro cometido de velar por vuestra seguridad. Seguimos a nuestro comandante porque así nos lo dictó el corazón, luchamos por nuestra patria porque creímos que ese era nuestro principal deber. Tal vez nos equivocáramos. Os puedo prometer que, ahora que estamos aquí, no volveremos a fallaros.

—Ella no os necesita —habló entonces Drustan—. Ahora que habéis comprobado que Heather está bien, sois libres de marcharos. Nada os retiene aquí.

Ella se adelantó un paso y volvió a tocar con suavidad el brazo de su amigo, como si así le pidiera disculpas por contradecirle.

—No, esperad. —No miró a Kendrew. Sus ojos se pasearon por el resto del grupo—. Es verdad que yo no os necesito. He sobrevivido sin vosotros todo este tiempo y me ha ido bien. Sin embargo, Drake, el hijo del laird, sí os necesita. —Heather buscó a Lucy y le pidió que le entregara al pequeño. Ya con el niño en brazos, se volvió de nuevo hacia los Buchanan—. No me prometáis nada a mí, no me debéis nada. Juradle a él esa lealtad ciega, acompañadlo en el camino que debe recorrer hasta recuperar el sitio que le pertenece. Todos los guerreros que pueda reunir para llevar a cabo este cometido son pocos, y vosotros valéis por muchos. Por eso no debéis abandonarlo. A él no.

Hubo un silencio tras sus palabras. Incluso el niño pareció entender la importancia del momento, porque mientras apretaba el muñeco de trapo que sostenía entre sus manitas, miraba, casi sin pestañear, al grupo de hombres que se encontraba frente a su madre y a él.

Kendrew fue el primero en hincar una rodilla en tierra. Después, los demás guerreros lo imitaron.

—Juramos que serviremos y protegeremos con nuestra propia vida al futuro laird, Drake Buchanan. Lucharemos hasta nuestro último aliento por restituirlo en el lugar que es suyo por derecho.

Los ojos de Heather, por fin, encontraron los de Kendrew y no rehuyó su mirada. En su estómago se agitaba una pequeña llama que parecía soportar los envites de un viento insistente y traidor dispuesto a apagarla.

Porque el juramento que acababan de recitar se sustentaba sobre una mentira.

Una mentira que habrían de mantener, ocultando quién era, en realidad, el padre de Drake.

CAPÍTULO 35

Lucy y el pequeño Drake se habían retirado ya a dormir, pero Heather permanecía con el resto de los hombres, sentada a la larga mesa donde cenaban todas las noches, al aire libre. En aquella época del año, se colocaban sus capas abrigadas y varias fogatas calentaban el ambiente alrededor para combatir el frío. Solo cuando llovía se encerraba cada uno en sus respectivas chozas.

Heather había descubierto que disfrutaba de aquellos ratos. A los MacAuley, al contrario que les ocurriera a los Buchanan que habían viajado con ella desde su hogar, les gustaba charlar. Escuchaba fascinada sus relatos de batallas y, a su vez, la joven compartía retazos de su vida pasada. Ellos se mostraban igual de interesados por sus historias y, como le había sucedido a Carson, reían con las aventuras de sus hermanas, algo que a Heather le colmaba el corazón. Algunos incluso bromeaban con la idea de ir a Inglaterra a buscarlas, pues más de uno se había enamorado de la idílica imagen que la joven señora esbozaba de ellas. Si las demás eran, como mínimo, tan encantadoras como ella, el viaje sin duda merecería la pena.

Por eso, Heather se había encariñado tanto con ellos y los consideraba ya parte de su familia.

Kendrew la observaba desde el otro lado de la mesa, un poco apartado, sin poder despegar los ojos de aquel rostro que se sabía de memoria. Lo había recreado en su mente cada día, desobedeciendo los dictados de su sentido común, que le recomendaba olvidar a la única mujer que no podía tener. Se encontraba tan subyugado que ni siquiera los celos le molestaban. Hubiera dado cualquier cosa por sentarse a su lado y departir con ella con la misma naturalidad con la que lo hacían los hombres que la rodeaban. Deseaba saberlo todo de su vida, de su hijo, del día a día al que se habían acostumbrado para poder sobrevivir.

En un momento dado, alguien le ofreció a Heather una copa de vino y Kendrew vio cómo ella la rechazaba con un gesto de lo más elocuente. No pudo evitar sonreír. Si la joven seguía tolerando tan mal el alcohol, era lógico que no quisiera volver a probarlo. Aunque, gracias a su influjo, él había conseguido el beso más maravilloso de toda su existencia.

Como si estuvieran recordando el mismo momento en sus vidas, Heather lo buscó con los ojos. El anhelo de aquella mirada encendió un fuego repentino en las entrañas del guerrero, que tuvo que sujetarse a la mesa para no levantarse y acudir a su lado.

—Estás muy raro —susurró Connor, a su lado—. Y creo que por fin he desentrañado el misterio.

Sus palabras apagaron el arrebato que había invadido su cuerpo y Kendrew se giró hacia su amigo.

—¿Qué misterio?

—El del motivo que te llevó a huir de aquella manera. El del motivo de que desobedecieras a tu padre y acudieras a una guerra en la que él no quería que participaras.

—No sé de qué hablas. No hay ningún motivo oculto, salvo el hecho de que no me sentía bien eludiendo el reclamo de nuestro regente. Todos debíamos proteger a Escocia del invasor, todos…

—Bobadas —lo interrumpió Connor—. Carson ya había enviado a Quinn con una buena tropa, Arran se habría conformado con eso. Sin embargo, tú acudiste a su llamado de todos modos, porque era la única manera de estar lejos de ella —señaló a Heather con la cabeza—. Te enamoraste de la esposa de tu padre —infirió sin cortapisas—, y aún sigues prendado de ella.

Kendrew guardó silencio por unos instantes.

—Eso es cierto solo a medias —reconoció, bajando la voz para que nadie más lo oyera.

—¿A medias?

—No puedo decirte más, amigo —la voz del comandante sonaba más apenada de lo normal—. Espero poder contártelo todo más adelante. De momento, te pido que confíes en mí y que permanezcas a mi lado como siempre lo has hecho.

—No es necesaria la demanda, Ken. Sabes que tienes mi lealtad incuestionable.

—Lo sé. Y, si algo me sucediera, quiero que traspases esa fidelidad ciega a Heather y a su hijo. Ellos son lo primero, Connor. Hemos de reparar el perjuicio de nuestra marcha y volver a poner las cosas en orden.

Los ojos azules de Connor mostraron su desconcierto, no ya por la petición en sí, que le parecía de lo más lógica, sino por la pasión descarnada que su amigo imprimió a sus palabras. Quedó convencido, más que nunca, de que Kendrew sentía auténtico amor por la joven lady Buchanan.

Aunque fuera, como él mismo había proclamado, solo cierto a medias.

La velada transcurrió tranquila hasta que Heather, al fin, se levantó para retirarse a descansar. Como si imitara sus movimientos, Kendrew se levantó a su vez para seguirla. Ignoró las miradas desafiantes de Drustan y los gruñidos de aquel perro enorme que tenía como mascota y que parecía perseguirlo a todas partes como si no se fiara de él. Por fortuna, el MacAuley lo llamó para que regresara a su lado y lo dejara tranquilo, cosa que Kendrew agradeció con un gesto seco de cabeza.

Con el camino despejado, aceleró el paso e interceptó a la mujer antes de que le cerrara la puerta de su choza en las narices.

—Espera.

—¿Qué quieres? Es muy tarde, Kendrew, tengo frío y estoy cansada.

—No parecías cansada cuando conversabas con ellos —dijo, señalando con la cabeza hacia el grupo de hombres que no les quitaba ojo de encima.

—Pues ahora lo estoy —replicó ella, arrebujándose en el manto de lana con el que se cubría.

El guerrero se embebió del rostro femenino que le hacía frente, orgulloso y endurecido por el paso del tiempo. Sintió unos deseos casi irrefrenables de acercarse y acariciar con suavidad el ceño que formaba una arruga en su frente. Necesitaba volver a saborear aquellos labios tiernos que fueron suyos durante una única noche.

Una única y mágica noche que no podía borrar de su corazón.

—Estoy esperando —lo azuzó ella, al ver que Kendrew guardaba silencio.

—Solo quería hablar contigo a solas. Necesito contarte cómo fueron las cosas, necesito que me perdones.

Heather apretó los labios.

—Ya te he perdonado antes, ¿lo recuerdas?

—No. No lo has hecho.

—Yo diría que sí.

Kendrew se permitió el lujo de esbozar una pequeña sonrisa de nostalgia al recordar que ya habían tenido en el pasado discusiones similares. Salvo que, en las otras ocasiones, siempre era él quien no daba su brazo a torcer. Esta vez, era Heather la obstinada.

—Yo te he pedido perdón y tú te has limitado a quedarte callada, para después echarme en cara que no cumplí con la palabra dada a mi padre —le recordó—. Eso no es perdonar.

—Muy bien. Te perdono —dijo ella, haciendo amago de cerrar la puerta.

Él se adelantó y sujetó la hoja con una mano.

—Eso tampoco es perdonar.

Heather levantó una de sus cejas castañas.

—Pides demasiado. Un hombre que ha estado ausente tanto tiempo no puede pretender que al regresar todo siga igual que antes. Yo ya no soy la florecilla ingenua que te llevaste de la casa de mi padre. No dejaré que vuelvas a engañarme.

—No pretendo tal cosa, Heather. Si te engañé fue porque no tuve más remedio. Déjame que te explique…

En ese momento, el llanto del pequeño Drake, en el interior, cortó la conversación.

—Ya me lo explicarás mañana, comandante. Mi hijo me reclama.

Él dio un paso hacia ella y se acercó tanto que sus siguientes palabras acariciaron sus labios.

—Querrás decir «nuestro hijo». Me muero por entrar contigo y acunarlo junto a ti.

Heather notó que la sentida confesión vencía un poco sus defensas. El tono, ronco y estremecido, se enroscó en su estómago provocándole el pellizco que solo sentía cuando estaba junto a él.

Solo con él.

Sacudió la cabeza para volver a levantar su muro de protección y lo empujó hacia afuera poniéndole una mano en el pecho.

—Es mi hijo. Y espero, por su bien, que no repitas ante nadie lo que acabas de decir.

Tras lo cual, le cerró por fin la puerta en la cara para volver a respirar tranquila.

La mañana llegó fría y húmeda, como era normal en esa época del año. Kendrew, tendido sobre sus mantas bajo el cielo raso, despertó, abrió un momento los ojos y los volvió a cerrar. Aún sumido en la pereza del duermevela, evocó la imagen de un lecho más blando, con un cuerpo de mujer abrazado a él, dándose calor mutuamente.

Durante mucho tiempo, tras las noches lejos del hogar, había repetido ese ritual cada día al despertar. De alguna manera, pensar en ella, en su tibio cuerpo, en sus manos suaves tocándolo, le daba fuerzas para resistir y no derrumbarse. El recuerdo de Heather había sostenido su corazón en los peores momentos, lo había llenado de luz cuando caía en la desesperanza, lo había templado cuando las adversidades a las que se enfrentaba lo tentaban para que abandonara sus propósitos y se rindiera.

Sin embargo, aquella mañana fue distinto.

Esta vez, en su idílica escena, el llanto de un bebé interrumpía su sueño. Pero no por ello se rompió el hechizo de paz que lo envolvía. Muy al contrario, sintió el corazón más lleno, más completo. Deseó con toda su alma que la imagen se hiciera realidad: él levantándose del lecho para acudir junto a su hijo y regresar luego al colchón con el pequeño en brazos, tenderse junto a Heather y compartir el despertar a un nuevo día los tres juntos…

Se incorporó y miró en dirección a la choza donde ellos dormían. Un dolor negro le perforó el estómago al darse cuenta de que, tal vez, aquella imagen no se diera nunca en la realidad.

—¿Has dormido mal? —escuchó que le preguntaba Connor—. Tienes un aspecto horrible.

—Nadie te ha pedido tu opinión —gruñó.

—Bueno, si te sirve de consuelo, a mí también me han despertado —prosiguió el otro, ignorando la mirada asesina que le dedicó—. No comprendo cómo estos MacAuley han podido ocultarse tanto tiempo de Quinn. Se mueven igual que una piara de jabalíes y hacen tanto ruido que me sorprende que no estén ya todos presos en las mazmorras de la fortaleza Buchanan.

La noche anterior, los hombres de Drustan les habían puesto al corriente de sus actividades. Al parecer, para poder subsistir y ayudar a las gentes de Killearn, se dedicaban a robar a todo aquel que atravesara el bosque. Varios invitados ilustres de Quinn, que habían acudido hasta tierras Buchanan para tratar temas de negocios y para crear alianzas con su tío, habían sido objeto de su pillaje.

«Pájaros emplumados de sedas y encajes. Llegan aquí con los bolsillos tan llenos de monedas que, cuando los asaltamos, no pueden alzar el vuelo», se habían mofado los soldados MacAuley, ahora convertidos en forajidos en toda regla.

También rapiñaban a otros clanes vecinos, incluido el suyo. Habían robado ovejas, gallinas y cerdos al laird Patrick sin importarles que fuera el padre de Drustan. O, tal vez, precisamente por eso.

Que todo aquel latrocinio sirviera para ayudar a Heather y a los Buchanan que padecían la tiranía de Quinn era algo insólito. Si, en el pasado, alguien les hubiera dicho que Drustan MacAuley lucharía por los Buchanan algún día, lo habrían tildado de majadero. Siempre se había mostrado hostil con ellos, jamás les había dado tregua, ni aun cuando Carson se la solicitó al no poder pagar sus deudas.

Y una mujer, una joven con nombre de flor y ojos de cervatillo, había conseguido lo imposible.

Kendrew apretó los labios para contener un juramento al recordar ese detalle. Los celos que lo carcomían se habían aplacado cuando descubrió que, a pesar de todas sus suposiciones, Drustan no compartía choza con Heather y su hijo. Claro que, eso no significaba que el MacAuley no sintiera amor por ella…

—¿Por qué está todo tan tranquilo? —preguntó a su amigo, cuando echó un vistazo al campamento.

—Ya veo que, desde que nos hemos reencontrado con la señora, no escuchas nada que no tenga que ver con ella —le reprochó Connor en tono jocoso—. Te lo acabo de decir: se han marchado casi todos, armando tanto escándalo que no me sorprendería que atrajeran sobre su grupo a toda la guarnición de la fortaleza Buchanan.

El corazón de Kendrew comenzó a bombear más rápido al darse cuenta de que era un buen momento para intentar hablar con Heather… otra vez. Tenía muy claro que debía insistir, que le iba a costar mucho ganarse su perdón, pero no se rendiría. Debía conseguir que ella lo escuchara.

Realizó sus abluciones matutinas y apenas desayunó por el ansia de volver a verla. Se dirigió a la choza con paso firme y llamó con discreción en deferencia al descanso de su hijo. Enseguida, Lucy le abrió la puerta.

—Buenos días —le dijo, componiendo una sonrisa conciliadora ante el gesto hosco de la joven morena—. ¿Podrías dejarme hablar un momento a solas con Heather?

Un gruñido le contestó antes de que ella abriera la boca. Junto a sus piernas apareció Ronco, el perro de Drustan, que, al parecer, se había erigido en guardián de aquel hogar. Lo miraba amenazador, del mismo modo en que lo haría su dueño si estuviera allí.

—Ella no está —dijo Lucy, dando unas palmadas al animal en la cabeza para que se tranquilizara—. Salió muy temprano con los hombres.

El rostro de Kendrew se demudó.

—¿Qué?

—Que aquí solo estamos Drake y yo. Heather se fue con Drustan y los demás, como siempre que van a Killearn.

La confusión asolaba los ojos del guerrero, que vagaban por el suelo mientras trataba de asimilar la información. Cuando levantó la vista de nuevo, la furia se había adueñado de su ánimo.

—¿Y qué cuernos han ido a hacer allí?

El perro volvió a gruñir ante su tono, pero Kendrew lo ignoró, concentrado únicamente en las palabras de Lucy.

—Ya te lo dijo ella misma ayer. Han ido a ayudar a los Buchanan más humildes. Alguien tiene que hacerlo ya que vosotros, con vuestra ausencia, permitisteis que Quinn se hiciera con el mando.

En lugar de cerrarle la puerta en las narices como era de suponer, la joven permaneció muy derecha frente a él, observando su reacción. Kendrew le dio el gusto de verlo resollar como un animal salvaje y dirigirse después hacia su caballo a grandes zancadas.

Antes de montar, Connor lo interceptó.

—¿Adónde diablos vas?

—A buscarla.

—¿Se ha marchado?

—Sí. Con su amigo Drustan y los demás.

—¿Y el niño?

—No. Drake está aquí, con Lucy.

Cuando ya tenía un pie en el estribo, Connor lo sujetó del hombro.

—¿No deberías quedarte y velar por la seguridad del pequeño? Ahora que casi todos los hombres se han ido, es vulnerable. Si Quinn diera con este lugar y se le ocurriera atacar…

—Vosotros os quedaréis y guardaréis la vida del futuro laird. Yo la protegeré a ella.

Kendrew hizo el amago de subir al caballo, pero Connor se lo impidió y lo obligó a que lo mirara a la cara.

—No puedes borrar casi dos años de ausencia así como así, Ken. Creo que la señora ha aprendido a defenderse sola. Quédate con nosotros, el niño te necesita más.

—¡Drake no está en peligro en estos momentos, pero ella sí! —exclamó con ardor.

La desesperación en su rostro confundió a Connor. Heather estaba con Drustan y, por lo que les habían contado, no era la primera vez. ¿Por qué no podía asumirlo y esperar a que regresaran?

—Jamás te había visto así. Presiento que este enamoramiento que descubrí anoche es mucho más. ¿Me equivoco?

—No tengo tiempo, Connor —espetó el comandante, zafándose de su amigo para montar sobre su caballo. Una vez arriba, lo miró con gravedad—. Si algo me sucediera, prométeme que cuidarás de Drake.

—Hice ese juramento ayer, pero puedo volver a hacerlo si te quedas más tranquilo.

—No. Solo cumple tu promesa. Yo debo ir ahora a cumplir la mía, llevo mucho tiempo eludiendo ese deber.

Sin añadir más, Kendrew clavó los talones en los flancos del animal y salió al galope.

CAPÍTULO 36

La mejor hora para acudir a Killearn era poco antes del amanecer. Quinn había puesto vigilancia en la aldea y ellos debían moverse entre las cabañas con sigilo para no ser vistos. Por eso, visitarla tan temprano era una ventaja: los soldados estaban adormilados y apenas prestaban atención; la guardia era más intensa por las noches y, aunque la oscuridad los camuflaba, era más complicado eludir las patrullas que se paseaban por las calles.

Heather, con un saco de provisiones a la espalda, miró por la esquina de una de las cabañas de piedra para asegurarse de que no había nadie que pudiera verla. Cruzó la vía principal como una liebre y llegó hasta la parte trasera de uno de los hogares. Llamó a la puerta repitiendo una señal convenida y, al poco, Brenda apareció al otro lado. La abrazó, como siempre que se veían, y después la miró extrañada, pues la pelirroja no mostraba su habitual sonrisa de bienvenida.

—¿Qué ocurre?

—Tienes que marcharte rápido —le susurró, como si alguien más pudiera estar escuchando—. ¿Dónde están los demás?

Heather entró hasta la sala principal y depositó el saco sobre la mesa antes de contestar.

—Repartiendo los víveres. Desperdigados por todo Killearn.

—Debes buscarlos y sacarlos de aquí cuanto antes. Quinn ha redoblado la vigilancia. Ha oído el rumor de que Kendrew ha regresado y lo está esperando.

Mientras hablaba, Heather vació la bolsa y dejó sobre la mesa dos pichones, tres conejos y una bolsa repleta de frutos del bosque. Sacó, además, de entre sus ropas, un saquito con algunas monedas del último botín capturado.

—El rumor es cierto —le confirmó a su amiga, haciéndole entrega del dinero.

Brenda ignoró su gesto y abrió mucho los ojos.

—¿Lo has visto?

—Sí. Está con nosotros en el bosque.

—¿Solo?

—No. Connor, Thane y Bryce están con él. Al parecer, Gavin cayó en la lucha.

—Pobre Gavin… —murmuró Brenda. Enseguida, su rostro mostró la indignación de la que todos en Killearn eran presa—. ¿Os ha explicado por qué desertaron? ¿Por qué abandonaron a nuestras tropas? ¿Por qué no han acudido antes al auxilio de su gente?

—Ellos aseguran que no huyeron. Que se marcharon para llevar a cabo una misión importante para Escocia.

—Pero ellos… —a Brenda se le quebró la voz—. Si hubieran estado aquí, mi querido Iver continuaría con vida.

Heather suspiró y agarró las manos de su amiga con cariño.

—Eso no podemos asegurarlo, Quinn es un hombre malvado. Aunque lo que sí podemos afirmar es que por fin las cosas van a cambiar. Estoy convencida. Kendrew no se quedará de brazos cruzados ante los abusos de su tío.

—Tendrá que hacer méritos para que la gente del clan vuelva a confiar en él. Nos sentimos traicionados.

—¿Y prefieres renegar del comandante antes que confiar en que pueda hacer justicia al fin? —Heather no podía creerse que lo estuviera defendiendo. En verdad, lo sentía así—. Carson, Iver, Jannet y muchos otros se merecen que Quinn pague por sus crímenes.

—Por supuesto —murmuró Brenda, con los ojos de repente esperanzados—. Si Kendrew ha dicho que no desertó, debemos darle un voto de confianza. Él amaba a Carson y a Jannet por encima de todas las cosas, es imposible que los abandonara sin una buena razón. Seguramente, nos lo explicará todo cuando llegue el momento. Es el único que puede hacerle frente a Quinn.

Heather sonrió al comprobar con cuánta rapidez había olvidado Brenda su enfado contra el comandante. Necesitaban aferrarse a esa esperanza con desesperación. Llevaban demasiado tiempo sufriendo la tiranía del nuevo laird. Abrió la boca para suscribir cada una de sus palabras, pero el alboroto que prorrumpió desde el exterior la distrajo.

—¡Abrid la puerta! —El grito, seguido de unos golpes fuertes en la entrada, disparó el corazón de las dos mujeres.

Se miraron, asustadas, y Brenda corrió hacia la mesa para esconder todo lo que Heather le había traído.

—Sal por detrás, rápido —la apremió.

Heather la abrazó un instante antes de marcharse y aprovechó para susurrarle al oído:

—Recuerda dejar la señal si algo ocurre o tienes que comunicarte con nosotros. No estáis solos, Brenda.

La pelirroja conocía de sobra aquella señal de la que hablaba. Heather se la mencionaba en cada visita, para que le quedara bien claro que acudiría presta al reclamo de la gente de Killearn si la llamaban. Habían pactado que los aldeanos dejarían una cinta roja atada al tronco de un determinado árbol en la linde del bosque. El hombre que patrullaba por la zona y montaba guardia la vería, y así sabrían que algo había sucedido, o que había noticias importantes, o, simplemente, que los necesitaban.

—De verdad eres nuestro ángel —musitó Brenda antes de soltarla.

Heather no perdió más tiempo y huyó como una sombra por la puerta trasera, la misma por la que había entrado. Se asomó por la esquina de la cabaña y vio los caballos de la patrulla que estaba registrando cada casa de Killearn en busca de alguno de los forajidos de su grupo. Heather ignoraba si Quinn sabía que ella era una más en las filas de aquellos bandidos, pero era mejor no dejarle pistas.

Corrió entre las cabañas, deteniéndose cuando detectaba la presencia de algún soldado, escondiéndose. Supuso que sus compañeros, a esas alturas, habrían hecho lo mismo y la aguardaban en el punto acordado, como siempre que se les presentaban dificultades. Tenía que llegar hasta su caballo, que había dejado atado cerca del molino, la primera parada que había hecho antes de ir a ver a Brenda. Solo esperaba no haberles causado ningún problema a Lorna y a su esposo si los hombres de Quinn habían dado con su montura.

Cuando al fin estuvo lo bastante cerca, se asomó por encima del último obstáculo que la separaba de su destino: una valla de madera que rodeaba el huerto. Para su desesperación, había dos soldados apostados a ambos lados del animal. Masculló una maldición y respiró hondo. Recordó las lecciones que había recibido de Drustan y sacó su dirk del cinto. Bien, se dijo. Se acercaría a ellos con normalidad y, cuando estuviera cerca, usaría el factor sorpresa para tratar de saltar sobre el caballo y huir. Esperaba no tener que hacer uso de la daga.

Dio un paso para salir del escondite… y una mano enorme le tapó la boca al tiempo que un brazo fornido la apresaba por la cintura. Se le disparó el corazón y trató de revolverse, hasta que el susurro en su oído logró apaciguarla.

—Tranquila, soy yo, no hagas ruido.

Kendrew la liberó y ella se giró con furia en los ojos. ¡Le había dado un susto de muerte! El guerrero se puso un dedo sobre los labios para indicarle que guardara silencio y, con una naturalidad que la dejó pasmada, la cogió de la mano para arrastrarla tras de sí en la dirección contraria. Caminaron de nuevo agazapados, sorteando a los hombres de Quinn hasta que llegaron a un cobertizo abandonado tiempo atrás y que se encontraba en un estado ruinoso. La puerta estaba asegurada para que los niños de la aldea no pudieran colarse dentro debido al peligro que conllevaba, aunque Kendrew no tuvo dificultad en abrirla dando un fuerte empujón con el hombro. Entraron y volvió a cerrar, de modo que nadie se percatara de su allanamiento.

—¿Has perdido la cabeza? —fue lo primero que le dijo, en un susurro enfadado—. Esos hombres te doblan en tamaño, ¿acaso ibas a enfrentarte a ellos?

Los ojos de Heather se entrecerraron.

—No pensaba luchar contra ellos.

—¿Ah, no? —Kendrew señaló la daga que aún sostenía en su mano derecha.

Heather la miró como si hubiera olvidado que estaba ahí. La volvió a guardar en su funda y lo enfrentó con el gesto orgulloso.

—Solo quería llegar hasta el caballo. Podría haberles engañado y, en un descuido, saltar sobre él y huir a toda prisa. La daga era solo por si acaso.

—¿Por si acaso? —Kendrew dio un paso hacia ella. El mismo que la joven retrocedió para guardar las distancias—. ¡Esos soldados no son estúpidos! Te hubieran reconocido, te hubieran apresado o algo mucho peor… ¡No tenías nada que hacer contra ellos!

—No estoy de acuerdo. En mi limitada experiencia con los hombres, he descubierto que la mayoría son bastante necios —le rebatió con dureza—. Créeme, hubiera hallado el modo, habría escapado. No es la primera vez que me libro.

Kendrew se desesperó. Cubrió la distancia que los separaba y la aferró por los hombros, fundiendo sus ojos verdes con los de ella.

—Puede que eso fuera así antes, pero, ahora que estoy aquí, no permitiré que vuelvas a ponerte en peligro.

La joven apretó los dientes.

—¿Ahora te preocupa que me pase algo? Para tu información, me han sucedido muchas cosas, y muy malas, señor comandante, y no estabas aquí para desplegar ese instinto de protección del que ahora alardeas. No tienes por qué hacerlo, no debes preocuparte así por mí. No te he necesitado todo este tiempo para sobrevivir… y puedo asegurarte que tampoco ahora te necesito.

Kendrew suavizó el agarre y sus manos acariciaron los hombros delgados casi con reverencia. Devoró el rostro femenino y el ceño de su frente desapareció cuando sus ojos se quedaron presos en los labios entreabiertos de la joven.

—Sin embargo —musitó—, yo no he dejado de necesitarte cada segundo que hemos pasado separados. Y puedo asegurarte —le confesó, repitiendo sus mismas palabras—, que ahora mismo te necesito con locura.

La atrajo hacia su cuerpo y se apoderó de su boca sin permiso.

Heather no opuso resistencia. Aquella afirmación tan apasionada la cogió desprevenida y la bloqueó por completo. ¡Cuánto habría dado ella por escuchar aquello tiempo atrás, mientras notaba crecer día a día a su hijo en el vientre! Ahora, las palabras llegaban muy tarde; sin embargo, las había deseado tanto que se permitió el lujo de saborearlas mientras Kendrew la besaba.

Al principio lo hizo con ansia, poniendo de manifiesto toda esa necesidad que proclamaba. Pero, cuando comprobó que ella no se apartaba, el guerrero ralentizó su ataque y devoró sus labios de forma lenta y entregada, tomándose su tiempo, regalándole todas las sensaciones que Heather creía que no volvería a sentir nunca.

La joven le rodeó el cuello con los brazos y se pegó más a él. Kendrew premió su atrevimiento estrechándola con fuerza y profundizando aún más con sus besos. Se mostró insaciable, y el tiempo dejó de existir para los dos. Parecía que no pudieran separarse; cada vez que uno de ellos se retiraba para tomar aliento, el otro atacaba de nuevo para volver a juntar sus bocas.

—¡Dios mío, Heather! —murmuró Kendrew entre sus labios—. Eres como agua fresca después de haber atravesado un desierto. Como la luz del amanecer después de una oscura noche.

Ella no respondió, aunque reconoció que aquellas palabras describían su mismo sentir.

Despertaron de aquel ensueño cuando escucharon las carreras y las voces de los soldados en el exterior, que continuaban buscándolos. Despegaron sus labios y se miraron a los ojos, todavía uno en los brazos del otro. Trataron de recobrar el ritmo normal de su respiración.

—No te he perdonado —jadeó ella.

—Lo sé.

—No quiero que vuelvas a besarme —le dijo, sin hacer ningún intento por separarse de él.

—También lo sé.

Permanecieron muy quietos, fundidos en sus respectivas miradas. Ambos reconocían en los ojos del otro los sueños que no habían alcanzado, y les costaba hasta parpadear. Estaban allí, al alcance de la mano, y sin embargo…

—Puedes soltarme —susurró Heather.

Kendrew obedeció al momento y la liberó con suavidad. Ella acusó la separación con un dolor físico, y no fue en sentido figurado. Literalmente, le escoció la piel y notó un fuerte pinchazo en el corazón. Su primer impulso fue rogarle que volviera a estrecharla entre sus brazos, pues no había un lugar en el mundo, en esos momentos, en el que le apeteciera más estar. Pero el orgullo se impuso y bajó los ojos, rompiendo el contacto visual para reforzar su decisión de no claudicar ante él.

—Tenemos que salir de aquí —la voz de Kendrew sonó demasiado ronca, y Heather recordó las noches que habían pasado juntos, cuando el guerrero le susurraba de igual manera para camuflar su identidad—. Habrá tiempo para hablar de esto cuando te ponga a salvo.

Ella levantó la vista y expresó su indignación por aquellas palabras.

—Yo estoy a salvo —siseó entre dientes. Señaló hacia el exterior con un gesto furioso—. Ellos son los que no lo están. Son tu gente, las personas que confiaban en Carson Buchanan, los que están pagando las consecuencias de tu huida. ¿Qué crees que hago yo aquí? Intento ayudar, intento que sus miserias sean menos. —Heather cogió aire antes de proseguir—. No me digas que habrá tiempo para hablar de esto, de nosotros, cuando hay asuntos más importantes que requieren de tu intervención inmediata.

—Heather…

—¡No! Acabo de estar con Brenda y le he confirmado que estabas aquí, que habíais regresado todos. ¿Sabes que, a pesar de creerte un desertor, todavía confía en ti? Se pregunta cómo resolverás la situación. —La joven abrió los brazos y encogió los hombros en un gran interrogante—. ¿Qué piensas hacer por ellos, comandante? Creo que, en lugar de preocuparte por mi seguridad, deberías estar forjando un plan para arreglar todo este embrollo. Yo no soy más importante que todos ellos, solo soy una sassenach que…

Kendrew se abalanzó hacia ella y enmarcó su rostro entre las manos.

—¡Basta! —El verde de sus ojos se había oscurecido por la intensidad de sus sentimientos—. He vuelto para hacer lo que debo, para reparar todo el daño que he causado a mi gente. Pero no me pidas que no vele por ti, porque es lo único en lo que he pensado cada día desde que me fui. Rompí mi promesa y, durante todo este tiempo, mi único afán ha sido regresar a tu lado y protegerte. A ti… y a nuestro hijo. Para mí, sois lo más importante.

La joven retiró con firmeza las manos de sus mejillas y dio un paso atrás.

—Drake es hijo de Carson, no lo olvides —le advirtió con dureza. Por el rostro del guerrero cruzó una sombra de dolor tras aquellas palabras y Heather aprovechó su turbación para rodearlo y dirigirse hacia la salida. Le habló por encima del hombro justo cuando alcanzaba la puerta—. Y te repito que no necesito tu protección. He sobrevivido sin ti; podré salir de esta también.

Antes de que pudiera detenerla, Heather abandonó el escondite y corrió por las callejuelas de Killearn. Sabía que Kendrew la seguiría, aunque eso no la detuvo. Estaba tan enfadada y confundida que no pensaba con claridad. Por eso, no tuvo la precaución de mirar antes de doblar una esquina, y se topó cara a cara con una pareja de soldados de Quinn.

—¡Fíjate a quién tenemos aquí, Dougie! —le dijo uno al otro, relamiéndose—. ¿Cuánto nos dará el laird de recompensa por apresarla?

Avanzaron hacia ella como dos depredadores; sin embargo, se detuvieron en seco cuando apenas habían avanzado un par de pasos.

Heather no tuvo que girarse para comprobar que Kendrew estaba tras ella, enorme e imponente. Notaba la presencia a su espalda y hasta podía visualizar la furia que emanaba de todo su cuerpo.

—Comandante —lo reconoció el tal Dougie.

Su acompañante se llevó la mano a la empuñadura de la espada y lo contempló con desprecio.

—Querrás decir desertor. O cobarde. Dinos, Kendrew, ¿cómo prefieres que te llamemos ahora, después de habernos abandonado en el campo de batalla?

—No os abandoné, Gerald, debéis creerme —habló Kendrew. Apartó a Heather y se colocó delante, protegiéndola con su cuerpo—. Si me dais una oportunidad, puedo explicaros a todos…

—¡Oh, vamos, cállate! —lo interrumpió el llamado Gerald—. Este no es lugar para dar explicaciones. Lo harás delante de Quinn, con las manos atadas a la espalda y de rodillas, porque es lo único que mereces por traidor.

Al decirlo, desenvainó su espada.

—Te ruego que no hagas eso, Gerald. No me gustaría tener que enfrentarme a vosotros, ya he visto muerte suficiente como para llenar el resto de mi vida.

Heather quedó impactada tras aquella afirmación. Contempló el perfil de Kendrew, tan serio y concentrado que podía notar cómo su fuerza se extendía más allá de él mismo y los envolvía a los dos. En esos momentos, era un hombre oscuro y peligroso y, por un momento, cayó en la cuenta de que en la guerra tenía que haber visto horrores que ella ni siquiera podía imaginar. Su corazón latió dolorido por él. Dejó a un lado su propio sufrimiento pasado y, por primera vez, pensó en lo que Kendrew podría haber padecido durante aquel tiempo.

—Es nuestra obligación llevarte ante Quinn —dijo entonces Dougie en un tono más sereno, como si pretendiera excusarse ante el comandante por la beligerancia de su compañero—. Por supuesto, lady Buchanan también vendrá con nosotros.

—No haréis tal cosa. Nos dejaréis marchar y le llevaréis un mensaje a mi tío —Kendrew dio un paso hacia ellos y sacó su arma también—. Elegid esta opción, por favor. No me obliguéis a actuar contra mis deseos.

Heather también oró en silencio para que hicieran lo que les había pedido, aunque en el fondo de su alma sabía que no iba a resultar tan fácil.

Y no se equivocó.

Gerald se lo pensó muy poco. Con un grito de rabia, se abalanzó hacia Kendrew y a Dougie no le quedó otro remedio que seguirlo. Ninguno de los dos tuvo oportunidad de salir vencedor de aquel lance. Heather observó, atónita, cómo el comandante dejaba de ser el hombre que la había besado con ternura minutos antes para convertirse en un frío soldado sin compasión. Volvía a ser el guerrero con ojos diabólicos que la aterrorizó nada más conocerlo. Volvía a ser el dragón. Intercambió apenas un par de golpes y, antes de que pudiera comprender lo que sucedía, la joven vio cómo la espada del comandante se hundía en el hombro de uno de sus oponentes. Gerald se desplomó en el suelo entre gritos de dolor. Al que quedaba, el llamado Dougie, lo desarmó con un movimiento rápido y contundente, para propinarle unos cuantos puñetazos que lo dejaron sin sentido.

Kendrew se dirigió entonces a Gerald, que jadeaba sin aliento mientras intentaba taponar la herida de su hombro con una mano. Lo agarró de la pechera y lo zarandeó.

—¿Quieres que te perdone la vida? Lo haré, soldado, si haces algo por mí.

—¿Qué? —logró mascullar con agonía.

—Dile a Quinn que exijo una reunión con él y con el consejo en terreno neutral. Dentro de dos días, en Ardencaple. No quiero luchar contra los que fueron mis hombres en el pasado. No quiero pelear contra los Buchanan —Kendrew esperó unos segundos para que el mensaje calara en la mente de Gerald—. Dile que, si no consiente, arrasaré la fortaleza y él terminará con la cabeza separada de los hombros, clavada en una pica.

CAPÍTULO 37

Después de aquello, a Heather no se le ocurrió protestar cuando Kendrew cogió su mano de nuevo para sacarla de Killearn. Avanzaron deprisa y en silencio por las callejuelas hasta las afueras, donde el caballo del guerrero aguardaba. A diferencia de la montura de la joven, esta permanecía sin vigilancia.

Kendrew subió y la ayudó para que ocupara la grupa del animal, a su espalda.

—¿No vamos a recuperar mi caballo? —preguntó con suavidad. Temía que la ira asesina que había despertado en él momentos antes no se hubiera aplacado aún.

—Acabo de herir seriamente a un Buchanan, a un buen soldado, y he golpeado sin compasión a otro. Por hoy, es suficiente.

Heather constató que la furia seguía allí, aunque, a juzgar por sus palabras, era evidente que la causa tenía que ver con el hecho de haberse enfrentado a hombres a los que conocía y, probablemente, había apreciado en el pasado. Por primera vez, se dio cuenta de que para él iba a resultar muy difícil recuperar lo que Quinn les había arrebatado. No porque la tarea le quedara grande, ya que, visto cómo contendía, Heather no tenía ninguna duda de que sería capaz de enfrentarse a cualquiera; sino porque, para hacerlo, debería pasar por encima de muchos de sus antiguos compañeros de armas.

No volvió a hablar en todo el camino de regreso, y él tampoco. Atravesaron el bosque y, en cuanto se acercaron al claro, los MacAuley les salieron al paso bastante alterados.

—¡Heather! ¿Dónde te habías metido? ¡Nos temíamos lo peor! —exclamó Drustan.

—Estaba conmigo —anunció Kendrew.

El líder de aquellos forajidos lo ignoró y se dirigió a ella para ayudarla a descender del caballo. Estiró los fuertes brazos y la tomó de la cintura, consiguiendo que el comandante Buchanan apretara con fuerzas las riendas entre sus dedos.

—No era lo acordado, Heather. Debías volver al punto de encuentro.

—Estaba en dificultades y Kendrew me ayudó —explicó ella, al tiempo que se alejaba de Drustan. De pronto, con el comandante delante, no se sentía cómoda recibiendo las atenciones de su amigo.

—Han doblado la vigilancia —dijo otro de los soldados MacAuley—. Creo que el regreso de estos Buchanan ha alertado a Quinn y, a partir de ahora, nos costará mucho más movernos por Killearn sin ser descubiertos.

Kendrew desmontó también, con el rostro oscurecido por sus turbias emociones.

—No habrá más incursiones a la aldea —anunció con decisión—. A partir de ahora, las cosas se harán a mi modo.

La frase fue recibida con desconcierto y los MacAuley se miraron entre ellos, ofendidos por la arrogancia de aquel hombre.

—¿Quién te has creído que eres para darnos órdenes, Buchanan? —Drustan dio un paso hacia él, enfadado.

Kendrew le plantó cara. Se situó frente a frente y no apartó la mirada de sus ojos mientras contestaba.

—No pienso alargar más esta situación, tengo la intención de resolverla de una vez por todas. No habrá más incursiones a Killearn, no quiero poner a mi gente en peligro de manera innecesaria. Iré a por Quinn con todo lo que soy… —Miró a Heather antes de añadir—: Con todo lo que me queda.

—No te queda nada, Buchanan. Sois solo cuatro hombres, no podrás revertir el daño.

—No lo haremos solos. Vosotros nos ayudaréis. Es más, debemos ir a hablar con tu padre. Necesito al clan MacAuley al completo, con su laird al frente de las tropas.

Drustan realizó una busca inspiración por la sorpresa.

—Has debido perder la cabeza en la guerra, Buchanan.

—Yo diría que la perdí antes de irme a la guerra —volvió a mirar a la joven—, pero eso carece ahora de importancia. Si de verdad te importan Heather y su hijo, mañana me acompañarás a Ardencaple.

—Mi padre no nos ayudará, Buchanan. ¿Qué crees que hago yo en este bosque? —estalló Drustan—. Si estamos aquí desterrados es, precisamente, porque mi laird no quiere empezar una lucha contra Quinn. ¡Él quería entregar a Heather y a su hijo! No la llevaré con mi padre, no le daré la oportunidad de que haga lo que él considera correcto.

A Kendrew le ardieron las tripas al comprobar con cuánta pasión la defendía aquel guerrero. Tal vez no durmiera en la choza de ella, pero Drustan le profesaba un sentimiento que iba más allá de la simple amistad, ya no le quedaban dudas.

—De todas maneras, hemos de ir a hablar con él. Antes de salir de Killearn, le pedí a uno de los soldados que le transmitiera un mensaje a mi tío. Quiero una reunión con él y con el consejo. Y dicha reunión se celebrará en terreno neutral si queremos tener alguna oportunidad. Me pareció que Ardencaple cumplía con ese requisito, así que una de mis condiciones fue que el encuentro se produjera allí.

Antes de que pudiera verlo venir, el puño de Drustan se estampó contra su mandíbula, haciéndole trastabillar hacia atrás por la fuerza del golpe. Los otros MacAuley corrieron para sujetar a su líder antes de que continuara golpeándolo.

—¡Si has puesto a mi gente en peligro, te destrozaré, Buchanan! —lo amenazó—. ¡Eres un engreído y un auténtico majadero!

Kendrew se frotó el mentón y miró de reojo a Heather, que contemplaba la escena horrorizada.

—Ahora no tienes más remedio que acudir conmigo mañana a ver a tu padre, Drustan. Puedes darme todos los puñetazos que quieras, pero eso no impedirá que Quinn llame a su puerta para pedir explicaciones. Debemos ir para ponerlo sobre aviso.

Drustan se revolvió para librarse de la sujeción de sus propios hombres, lanzó un grito contenido, hizo un amago de lanzarse de nuevo contra él… y, finalmente, se dio la vuelta y se marchó a grandes zancadas, mascullando entre dientes mil maldiciones contra todos los Buchanan.

Los MacAuley restantes se marcharon tras él, y tan solo quedó a su lado Heather, que continuaba mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¿Crees que ha sido prudente involucrar al clan MacAuley? Drustan tiene razón, Quinn puede ir contra ellos si considera que se han posicionado de nuestro lado. Eso es justamente lo que Patrick no quería. ¿Por qué piensas que te recibirá?

—Porque es lo correcto. Porque Quinn cometió un terrible crimen que nadie ha juzgado y mi padre se merece que le hagan justicia —se defendió él—. Usaré todos los recursos con los que cuento y forzaré la situación si es necesario. Patrick MacAuley obró mal al no daros cobijo a Drake y a ti. Lo conozco y sé que no quiere guerras entre clanes, pero eso no justifica que se haya colocado una venda en los ojos para no ver que Quinn es un asesino. No alargaré el sufrimiento de mi gente por más tiempo. He tardado mucho en volver… demasiado.

Como si sus propias palabras le pesaran sobre los hombros, Kendrew se dio la vuelta y se alejó de ella para adentrarse en el bosque, en soledad. Heather lo observó caminar entre los árboles, notando cómo algo tiraba de su pecho para que lo siguiera y tratara de calmar el tormento que había visto en sus ojos. El guerrero se ahogaba en la culpabilidad y ella intuía la batalla interior que libraba minuto a minuto.

—No correré tras de ti, Kendrew Buchanan —dijo, cuando él ya no podía oírla—. Nosotros hemos sufrido durante mucho tiempo. Justo es que ahora pagues un poco más por tu irresponsabilidad hacia tu clan.

Durante el resto de la jornada, Heather no volvió a cruzarse con Kendrew. La decisión de permanecer enclaustrada en su propia choza ayudó a ese desencuentro que se había autoimpuesto, porque el hecho era que no estaba preparada para estar cerca de él. Pensaba en ello mientras amasaba con furia el pan que cocinaría para la cena. Lo aplastaba contra la mesa y lo estiraba sin compasión, dejándose el alma para librarse de ese sentimiento —al que era incapaz de poner nombre— que la roía por dentro.

—Creo que esa masa ya está lista —le dijo Lucy desde la puerta.

Heather se detuvo y alzó los ojos. La mirada de su amiga era interrogante y supo que a ella no podía mentirle. Lucy la conocía como sus propias hermanas.

—Sé que jamás debí enamorarme de él, y pensé que lo había olvidado… pero no —le soltó a bocajarro.

Lucy guardó silencio unos segundos antes de preguntar.

—¿Y ya se lo has dicho?

—No. ¡Claro que no! No pienso lanzarme a sus brazos solo porque haya vuelto. Después de todo lo que me hizo, ¿por quién me tomas?

—Entonces, yo que tú no saldría ahora ahí afuera si quieres evitar la tentación. Kendrew está jugando con Drake y tu hijo se ríe a carcajadas. Lo adora. Es increíble, porque apenas lo conoce de un día, pero está obnubilado con él… Igual que lo está su madre.

Heather se limpió las manos de harina en su delantal y la curiosidad la azuzó hasta conseguir que sus pies se movieran con voluntad propia. Caminó hacia la puerta y, al pasar al lado de Lucy, se detuvo un momento. Ambas sabían que, si salía al exterior, si la escena que se desarrollaba fuera la conmovía, Heather estaría irremediablemente perdida.

Pero no podía evitarlo.

Era superior a ella.

—¿Recuerdas la promesa que hicimos el día que abandonamos la posada del Ganso Blanco? —volvió a preguntar Lucy, de pronto. Se miraron a los ojos mientras recordaban aquel momento—. Me prometiste que siempre seríamos nosotras, pasara lo que pasase. Aquel día, actuaste según el dictado de tu corazón, sin inventar excusas, sin maquinar venganza contra los que habían descuidado su deber de protegerte. Les diste a los hombres la oportunidad de explicarse y de pedirte perdón, y pudiste seguir adelante con tu vida sin arrastrar ningún tipo de rencor que empañara tu futura felicidad. Porque eres así, Heather. Tú misma me lo dijiste: tu familia te enseñó que el odio es un sentimiento que corrompe a las personas. Tal vez es hora de que permitas que Kendrew se explique y te pida perdón. Te conozco, lo necesitas tanto o más que él. —Lucy la abrazó con fuerza y terminó su discurso con un susurro sobre su oído—: Cumple la promesa de ser tú misma. Esta Heather amargada y rencorosa en la que te has convertido jamás podrá ser feliz.

La joven devolvió aquel sentido abrazo con los ojos empañados por la emoción.

—¿Qué haría yo sin ti, mi querida Lucy? —preguntó, también en un susurro.

Cuando salió de la cabaña, el sol, que ya descendía en un cielo sin nubes, la cegó por unos momentos. Avanzó con una mano sobre la frente para poder enfocar la vista en dirección a las risas infantiles que resonaban en el claro. Se quedó clavada en el sitio cuando descubrió a su hijo, que trotaba con sus pasitos inseguros de bebé para huir de la persecución fingida del enorme guerrero. Cuando Kendrew lo atrapó, lo lanzó por el aire, consiguiendo que el pequeño gritara extasiado. El deleite que se leía en el rostro de Drake era genuino, y Heather sintió un fuerte pinchazo de anhelo en el pecho. Sus ojos observaron después la sonrisa de orgullo que Kendrew exhibía, y notó cómo todas las emociones que había retenido dentro durante tanto tiempo pujaban de manera salvaje hasta asaltar cada rincón de su cuerpo, inundándolo con oleadas de esperanza y de ilusión.

Se tomó un momento para serenar los latidos de su corazón y cerró los ojos. Respiró hondo y fue mucho peor, porque su mente evocó el beso que habían compartido esa misma mañana y todas las sensaciones —cada suspiro, cada caricia, cada estremecimiento— regresaron con fuerza para dejarle muy claro que aquel hombre nunca había salido de su vida, a pesar de la distancia, del desengaño y del tiempo transcurrido.

—¡Mamá!

La voz de su hijo la sacó de aquel trance y abrió los ojos. Drake avanzaba ahora hacia ella con la felicidad iluminando su carita. Heather se agachó para ponerse a su altura y recibirlo con los brazos abiertos.

Kendrew se acercó a ellos con la mirada encendida. Al llegar a su altura le habló, y aquella voz volvió a colarse por cada poro de su piel.

—Si supieras todo lo que retumba en mi pecho cuando te veo abrazar de ese modo a mi hijo, me perdonarías.

Ella apenas podía sostener la intensidad de aquellos ojos que la contemplaban con anhelo infinito. El mismo que ella sentía y que, sin ser consciente, también podía leerse en su expresión.

—Demuéstramelo, Kendrew —se escuchó decir, sin querer pararse a pensar en lo que implicaban sus palabras.

Tal y como Lucy le había advertido, en lo más oculto de su corazón, deseaba perdonarlo. Deseaba que volviera a estrecharla entre sus brazos como aquella mañana y dejarse llevar sin ningún tipo de censura por parte de su orgullo herido.

Por unos instantes, él se mostró sorprendido ante su respuesta. Después, se mordió el labio inferior y avanzó un paso para acercarse más. Kendrew devoró su rostro con hambre salvaje, explicándole con los ojos todo lo que ella necesitaba oír de viva voz.

—Lo haré si me dejas, pequeña Heather. No hay nada en el mundo que ansíe más.

El corazón de Heather golpeó con violencia contra sus costillas. No podía apartar la mirada de Kendrew y el mundo desapareció a su alrededor, porque en esos momentos solo existían ellos dos…

Hasta que Drake le tiró del pelo para llamar su atención. A su hijo no le gustaba ser ignorado y la reclamó colocando las manitas en las mejillas de su madre para que lo mirara.

—Con él no puedo competir —bromeó Kendrew, al notar lo posesivo que era el pequeño.

—No, no puedes. Pero tampoco tienes que hacerlo —susurró Heather—. Esta noche, después de la cena, podrás demostrarme eso que dices que sientes. Lucy cuidará de Drake, así que tendrás toda mi atención para ti.

Nada más decirlo, se dio la vuelta y se alejó con su hijo en los brazos. Tuvo que hacerlo así, porque no se veía capaz de continuar hablando con él sin poner en evidencia, delante de cualquiera que los viera conversar, lo que gritaba cada fibra de su ser cuando estaba junto a ese hombre.

Kendrew la dejó ir por el mismo motivo. Y ninguno de los dos, perdidos en las emociones que resurgían con ímpetu tras su reencuentro, era consciente de que, lo que ellos consideraban un secreto, era una verdad a voces para todos los que habían presenciado cada uno de sus acercamientos.

CAPÍTULO 38

La llegada de la noche se hizo eterna para Heather. Apenas probó bocado durante la cena por la impaciencia que la devoraba. ¿Qué le diría Kendrew? Varias veces había intentado hablar con ella, explicarle sus motivos, pero su amor propio le había impedido escuchar. Ahora, mientras hacía rodar de un lado a otro del plato una tajada de carne de jabalí, Heather se preguntaba si las razones del guerrero serían suficientes para que ella pudiera despejar el camino que mantenía cercado hacia su corazón. Eran tantas las culpas que le achacaba…

Se levantó con brusquedad, sin poder soportar la incertidumbre por más tiempo.

—¿Te retiras ya? —le preguntó Drustan, que ocupaba un asiento a su lado—. No has cenado nada.

Ella lo miró con gratitud. Siempre se preocupaba, siempre la protegía, aunque no tenía por qué. Le puso una mano en el hombro para trasmitirle todo el cariño que sentía por él.

—Tengo mucha suerte de tenerte como amigo —le dijo sin más, con una trémula sonrisa.

Él se aferró a esa mano para retenerla un instante más a su lado.

—¿Un amigo? Yo pensé… Heather, creí que, cuando superaras el luto por tu esposo, tal vez…

Era la primera vez que Drustan se atrevía a tocar ese tema que, entre los dos, siempre había estado presente, pero que jamás habían comentado. Él, por respeto al tiempo que una viuda necesitaba, y ella, porque no quería herirlo con su rechazo. La llegada de Kendrew lo había precipitado todo, puesto que era evidente para el MacAuley que Heather miraba a ese otro hombre como siempre había deseado que lo mirara a él.

—Drus, eres muy importante para mí y te quiero mucho, pero…

—Pero no como yo te quiero a ti.

Los ojos de Heather se mostraron desolados. El dolor que se leía en la cara de Drustan la hería a ella también. Nunca quiso que sufriera por su culpa.

Tras un momento tenso, la joven se acercó y depositó un beso suave en su mejilla. Él aprovechó para susurrarle al oído:

—Espero que él merezca la pena.

Heather solo pudo asentir, con lágrimas en los ojos. No le extrañaba que Drustan hubiera adivinado lo que escondía su corazón, puesto que desde que Kendrew había reaparecido, su vida, sus sentimientos y hasta la forma de comportarse con los demás se habían trastocado. Con una última sonrisa dirigida a su amigo, se alejó de la mesa, rumbo al chamizo que hacía las veces de establo.

No miró hacia atrás.

No le hizo falta.

Sabía, con una certeza que era capaz de erizarle la piel, que Kendrew la seguiría casi enseguida.

Mientras lo aguardaba, acariciando la frente de uno de los caballos, las dudas la acribillaron sin compasión. ¿Aquello era lo correcto? ¿Podía rendirse sin más, volver a ser la Heather de antaño, la que perdonaba con facilidad porque era parte de su carácter? Pensó en las veces que lo había maldecido durante su ausencia, y pensó también, como contrapunto, en lo mucho que había llorado a escondidas y en silencio cuando lo creyó muerto en batalla.

Ahora estaba allí, con ellos.

Kendrew estaba vivo, y ese hecho por sí solo bastaba para que sus pulmones, constreñidos durante la larga separación, pudieran al fin respirar con toda su capacidad.

No escuchó sus pasos aproximándose a ella, pero notó la imponente presencia a su espalda. Ahora que tenía tan cerca la posibilidad de esclarecer su tormentoso pasado, las lágrimas acudieron a sus ojos con los últimos coletazos del rencor que había acumulado dentro.

—Heather… —susurró Kendrew.

—Te fuiste —lo interrumpió ella, sin darse la vuelta. Necesitaba sacar de su interior todo el dolor que la había acompañado durante ese tiempo—. Me abandonaste. A mí y a todos los que te querían. No estabas cuando Carson enfermó, cuando Jannet se moría de preocupación por nuestro futuro. No estabas cuando Iver hizo frente a Quinn y a sus hombres, él solo, para defender a mi hermana… Sé que Bluebell logró escapar de él, pero no sé si está viva, Kendrew, no sé nada de mi familia desde que tuve que huir de la fortaleza. Y ellos tampoco saben nada de mí. Tal vez piensen que he muerto al no tener noticias. No estabas aquella noche de angustia y terror. La cabeza de Iver rodó por el suelo del salón y tú no estabas. Carson apenas podía sostener la espada mientras les plantaba cara para protegerme, y tú no estabas. Drake nació en la oscuridad de una fría y húmeda cueva, y tú no estabas. Mi corazón suplicaba cada día por tu regreso, Kendrew, hasta que la realidad se impuso y comprendí que no volverías… Desde entonces, donde antes latía calor y sangre, palpita ahora, sin fuerzas y derrotada, una parte de mí misma que no ha tenido más remedio que endurecerse como la roca.

Las manos masculinas, grandes y cálidas, se posaron sobre sus hombros. La frente del guerrero se apoyó contra la coronilla de la joven y ella lo escuchó inspirar con fuerza.

—Lo siento —dijo sin más—. Lo siento tanto…

En el silencio que siguió a la disculpa, Heather notó que esta vez las palabras sí actuaban como un bálsamo curativo. Percibió el arrepentimiento en carne viva de su tono, la pesadez de la carga que soportaba, el dolor que había lacerado el alma del guerrero durante todo aquel tiempo por culpa de la larga ausencia y de las promesas incumplidas.

—Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo —prosiguió Kendrew, y Heather se estremeció por la confesión—. Me gustaría haber hecho las cosas de forma diferente.

—¿Volverías al día de la elección, cuando decidiste que fuera yo la nueva esposa de Carson?

—No. Aunque mis motivaciones fueron las de un necio, no cambiaría mi decisión. Tenías que ser tú, Heather, y no me arrepiento de haberte escogido a ti.

—Nunca lo entendí, Kendrew —dijo ella, dándose la vuelta para mirarlo a la cara—. ¿Por qué yo? Mis hermanas eran más llamativas, más tentadoras. Lucy y yo escuchamos a tus hombres quejarse durante el viaje, porque ellos hubieran preferido que eligieras a otra.

El guerrero alzó una de sus cejas rubias.

—Hablábamos entre nosotros en gaélico. ¿Nos entendías?

—No, yo no. Pero Lucy sí. Me estuvo enseñando durante todo el trayecto y, después, en la fortaleza Buchanan.

—Entonces, ¿escuchasteis también mis motivos? —Kendrew bajó el tono al hacer la pregunta.

Heather no pudo soportar su mirada, porque el recuerdo de sus palabras aún le dolía en el pecho. Esquivó sus ojos antes de contestar.

—Dijiste que me elegiste a mí por no ser atractiva. Por no ser valiente, porque era la más sumisa de todas.

Las manos de Kendrew enmarcaron su rostro y la obligó a mirarlo.

—Es cierto. Te elegí pensando que carecías de todo aquello que yo admiraba en una joven, porque lo último que deseaba era que me tentaras —El guerrero se recreó en las delicadas facciones de su cara, devorándolas—. ¿Cómo iba a imaginar que una mujer de aspecto tan frágil escondía en su interior esa fortaleza, esa valentía, esa nobleza? Me sorprendiste de tal modo que ocurrió lo que tanto temía.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella en un susurro, con los ojos castaños surcados de lágrimas.

Él limpió sus mejillas con los pulgares en un tierno gesto.

—¿Cómo puedes preguntarlo? ¿Acaso no llegaste a darte cuenta? Me enamoré de ti, pequeña Heather. Me enamoré como jamás creí que podría enamorarme, en contra de todo lo que se esperaba de mí, en contra de mi voluntad, en contra de todo lo que había prometido. Estabas prohibida para mí, ¡eras la esposa de mi padre! Y por eso me tuve que marchar… Después de aquella última noche entre tus brazos, supe que no sería capaz de disimular mis sentimientos. Supe que, si permanecía un día más a tu lado sin poder demostrarte lo que escondía mi corazón, terminaría por raptarte y llevarte muy muy lejos.

—Kendrew —Heather volvió a temblar al pronunciar su nombre—. ¿Es eso lo que harías si pudieras retroceder en el tiempo? ¿Raptarme?

—No. —El guerrero apoyó la frente sobre la de ella y suspiró—. Hablaría con mi padre, me negaría a llevar a cabo el plan que había trazado para que algún día pudiera liderar el clan. Sé que lo hizo por mí, sé que quería que ocupara su lugar cuando él faltara… Pero no era eso lo que yo deseaba. Al menos, no a ese precio. No volvería a engañarte, Heather, no volvería a prestarme para acudir a tu lecho fingiendo ser quien no era. Perdóname.

—No tenías opción —se escuchó decir ella, aunque las palabras de Kendrew habían logrado que su corazón latiera más deprisa—. Era la única manera que tenía Carson de asegurarse un heredero legítimo. Era la única manera de que Drake llegase a ocupar algún día el puesto de laird, contigo como su mano derecha.

El guerrero se separó de ella un paso y la miró con los ojos verdes desolados.

—Toda mi vida he visto cómo mis padres sacrificaban su amor por el bien de nuestro clan. He crecido sin saber quién era Carson y hubiera dado cualquier cosa por haberle podido llamar «padre» cuando veía cómo otros niños se enorgullecían del suyo. No quiero que a Drake le ocurra lo mismo. Y no quiero renunciar a ti, Heather. Quiero amarte sin tener que esconderme, quiero que seas mi mujer sin reservas… Sí hay más opciones, y eso es lo que mi padre jamás entendió.

Ella negaba con la cabeza al tiempo que lo escuchaba. Deseaba aferrarse a sus palabras más que nada, pero, aunque sintiera que cuando estaban juntos no había nada más en el mundo, sí lo había. Mucha gente dependía de ellos y del plan que Carson había trazado, aunque Kendrew renegara ahora de aquella idea.

—No… no puede ser —logró decir con mucho esfuerzo.

Kendrew dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo, frustrado.

—¿No me amas?

A Heather se le clavó la pregunta en el alma. Escuchó tanta desesperación en su voz que tuvo que sujetarse, abrazándose a sí misma para no correr hacia él.

—No importa lo que yo sienta —le dijo, imprimiéndole de nuevo dureza a su tono—. A fin de cuentas, eso nunca ha importado, ¿verdad?

Incapaz de sostenerle la mirada, Kendrew agachó la cabeza. Ella reconoció en ese gesto al hombre del que se había enamorado, porque, a pesar de que por las noches la engañaba fingiendo ser quien no era, no había ocurrido así cuando se encontraban frente a frente. A la luz del día, Kendrew siempre se había mostrado ante ella tal y como era, con sus virtudes y con sus faltas, sin ningún tipo de complejo. Y en aquel instante, asumiendo su culpa sin inventar excusas vacías, Heather lo amó más que nunca.

—Tal vez no importara en el pasado —lo escuchó hablar, al cabo de unos segundos—, pero te puedo asegurar que ahora todo ha cambiado. Y, aunque me destroce no poder acercarme a ti como me gustaría, respetaré tus sentimientos, Heather. Esta mañana me pediste que no volviera a besarte y no lo haré más… hasta que tú quieras que ocurra.

Un latido de anhelo retumbó en el pecho de Heather mientras su mirada se fundía con la del hombre. Y supo que Lucy tenía razón y que era hora de cumplir la vieja promesa de ser ella misma. Ya no podía posponerlo más.

—Quiero que ocurra —musitó—. Me duele el corazón de tanto desearlo.

Los ojos de Kendrew se encendieron al escucharla. En un segundo lo tuvo pegado a ella, estrechándola con fuerza entre sus brazos y devorándole los labios como un salvaje.

CAPÍTULO 39

Ninguno de los dos supo cuánto tiempo permanecieron abrazados, intercambiando todos los besos que se debían y disfrutando de las caricias con las que habían soñado noche tras noche. Tampoco se dieron cuenta de cómo habían terminado tumbados sobre el heno que se acumulaba en una de las esquinas de aquel pequeño establo, enredados, sordos y ciegos a todo lo que no fueran ellos dos.

—Heather, mi amor —jadeó Kendrew en un determinado momento—, tal vez deberíamos buscar un lugar más privado.

Ella lo miró con los ojos velados por el deseo.

—No lo hay —susurró—. En mi choza duermen Lucy y Drake, y todas las demás están ocupadas.

El guerrero se apoyó sobre un codo y contempló el rostro femenino con adoración.

—¿No te importa que ocurra aquí, en el suelo, entre caballos? Porque va a pasar, pequeña, llevo mucho tiempo esperando y, salvo que me digas lo contrario, no pienso detenerme.

—No deseo que te detengas. Y creo que este lugar es mucho mejor que una cama con cintas de seda para sujetarme las muñecas.

—Heather… —la mirada del hombre destelló con un brillo arrepentido. Le quitó unas briznas del pelo con exquisito cuidado, como si ella fuera un tesoro precioso entre sus brazos—. Te prometo que la próxima vez que dispongamos de una cama, todo será muy distinto.

La joven esbozó una misteriosa sonrisa antes de contestar.

—La próxima vez, yo te ataré a ti y haré lo que quiera con tu enorme cuerpo.

Kendrew emitió un gruñido de excitación al escuchar sus atrevidas palabras y se colocó encima de ella, entre sus piernas. Se meció sobre su cuerpo y presionó con su pelvis hasta que Heather gimió de placer.

—No hacen falta ataduras, amor, tienes mi cuerpo a tu entera disposición. Aunque, si es lo que necesitas para resarcirte, seré tu prisionero en el lecho todas las veces que me lo pidas.

Ella lo atrajo hasta su boca para volver a besarlo. No quería desperdiciar ni un solo segundo más hablando de lo que harían en futuras ocasiones. Necesitaba que sus cuerpos entraran en contacto de manera íntima y lo necesitaba con urgencia, porque lo había echado mucho de menos.

Kendrew comenzó a desnudarla con ansia y él mismo se sacó la camisa de un tirón para dejar su pecho al descubierto. Las manos de Heather volaron hasta sus pectorales cubiertos de cicatrices y lo acariciaron casi con reverencia. Era un sueño poder tocarlo al fin sin impedimentos, sentirlo todo suyo y observar cómo el rostro masculino se transformaba gracias a sus atenciones. Se había perdido a Kendrew en las anteriores ocasiones y, ahora que por fin lo tenía entre sus brazos, a su entera disposición, no quería dejar de tocarlo, de mirarlo y de saborearlo.

Al guerrero le debía ocurrir otro tanto con ella, aunque sus movimientos eran mucho más ansiosos e impacientes. Cuando las primeras capas de ropa desaparecieron, le rasgó la camisola interior que llevaba por el ímpetu salvaje que lo dominaba. Dejó sus pechos al descubierto y sus labios descendieron hacia ellos con avaricia. Heather arqueó la espalda ante el latigazo de placer que sacudió todo su cuerpo cuando la lengua de Kendrew trazó círculos alrededor de sus pezones. Se aferró a su cabello y jadeó ante la inmensa necesidad que creció en su interior y que la urgía a pegarse a él todo lo posible. ¡Cómo había podido olvidar lo fuertes que eran todas aquellas sensaciones! Y, a pesar de estar inmersa en una vorágine de emociones, Kendrew tuvo la capacidad de volver a sorprenderla cuando su boca abandonó su pecho y descendió por su cuerpo hasta enterrarse entre sus piernas.

Heather gimió y se retorció sobre el heno cuando el guerrero la saboreó de aquella manera tan íntima.

—Kendrew… —sollozó de placer.

Antes de darse cuenta, la sensación de vértigo se enroscó en su estómago y todo empezó a darle vueltas, cada vez más rápido, cada vez más ardiente… Su corazón estuvo a punto de estallar cuando la lengua de Kendrew la catapultó a la cima de un placer olvidado que la colmó de felicidad.

El guerrero levantó la vista y la contempló con ojos de deseo.

—Eres preciosa. Eres la mujer más increíble que jamás he conocido y es un honor escuchar de tus labios cómo me entregas tu placer. Hazlo otra vez, pequeña Heather, entrégamelo.

Sin permitir que ella recuperase el ritmo de su respiración, Kendrew se levantó el manto que usaba de falda y que no había tenido tiempo de quitarse, y se colocó entre sus piernas. La penetró mientras la sujetaba con firmeza, sin apartar los ojos de los suyos. Le complació observar cómo ella volvía a encenderse al sentir sus cuerpos unidos en uno solo. Con los labios entreabiertos, Heather lo reclamó más cerca y lo apretó contra sí. Kendrew se meció sobre ella, dejando escapar un ronco gemido de placer sobre su oído porque no había en el mundo una sensación mejor que la de encontrarse en el interior de aquella mujer.

—¡Oh, Dios mío, Kendrew…! —jadeó ella, enarcando las caderas—. Más… por favor… más…

El guerrero se movió más deprisa. La besó en los labios sin dejar de embestir, cada vez más fuerte. En el fondo, sabía que no era prudente, porque deseaba alargar su encuentro todo lo posible, pero la pasión lo quemaba por dentro y era incapaz de contenerse. Heather tampoco ayudaba, porque lo alentaba y lo buscaba con la misma desesperación.

«¡Al diablo!», pensó, y se hundió en su cuerpo una y otra vez, enloquecido, dispuesto a entregarse por completo para arrancarle a ella todos los suspiros de placer que guardaba en la garganta.

Un rato después, ninguno de los dos tenía prisa por vestirse y abandonar el establo. Heather estaba acurrucada contra el amplio pecho masculino y disfrutaba del calor de aquella piel contra su mejilla y la palma de su mano. Escuchaba los latidos del corazón de Kendrew, que iban ralentizándose poco a poco después del desenfreno de su encuentro.

—Hoy ha sido rápido, pero no como las otras veces que me visitaste fingiendo ser Carson —Heather se incorporó para poder mirarlo a los ojos—. A pesar de que no ha durado mucho, no me has dejado vacía.

En los labios de Kendrew apareció una sonrisa fugaz.

—Me alegra oír eso. Tienes que perdonarme por haber sido tan impaciente, pero te necesitaba demasiado. Si me das unos minutos, lo repetiremos más despacio.

—No tengo nada que perdonar, Kendrew. Ha sido maravilloso. Es solo que… tengo una pregunta.

Como Heather guardó silencio y desvió la mirada, nerviosa, el guerrero la cogió por la barbilla para que centrara en él su atención.

—Dime.

—Es que no… No quiero herir tu orgullo masculino como la última vez.

—No lo harás. Pregúntame lo que quieras.

Ella se pasó la lengua por los labios antes de atreverse por fin.

—Si sabías que nuestros encuentros podían ser tan satisfactorios, ¿por qué venías cada noche con esas prisas y te marchabas antes de que yo pudiera sentir todo lo que eras capaz de darme?

Kendrew acarició su mejilla con exquisito cuidado y suspiró con arrepentimiento.

—Por lo mismo que tuve que marcharme y alejarme de ti, mi amor. Nada me apetecía más que recrearme en cada uno de esos momentos que pasamos juntos, pero tenía tanto miedo de enamorarme de ti que pensé que, si solo me limitaba a cumplir con mi obligación y salir corriendo después, estaría a salvo. Jamás me di cuenta de que te dejaba vacía, y lo lamento. Estaba tan sumido en mis propias preocupaciones que no me paré a pensar en cómo te sentirías tú. Perdóname.

Ella esbozó una sonrisa y se inclinó para besarlo en los labios.

—Bien mirado —le susurró—, ese comportamiento resulta halagador. Tenías que huir cada noche porque mis encantos eran demasiado para tu férreo autocontrol.

—No lo dudes ni por un instante —le contestó él contra su boca, antes de devolverle el beso con ímpetu.

Cuando sus labios se despegaron, los ojos de Heather se fundieron de manera solemne con los del guerrero.

—Te amo, Kendrew Buchanan.

—Y yo a ti, Heather. Quiero que sepas que, ahora que he vuelto, haré lo que sea por conservarte a mi lado. A ti y a nuestro hijo, aunque no pueda proclamar a todo el mundo que yo soy su padre. Lamento tanto haberme perdido su nacimiento y su primer año de vida…

—¿Por qué? —preguntó ella de pronto, apoyando la barbilla en su pecho. Sus ojos brillaban de curiosidad—. ¿Por qué has tardado tanto en volver? Quinn también fue a la guerra contra Inglaterra, y los MacAuley, pero regresaron hace mucho. ¿Por qué tú y tus hombres habéis tardado tanto?

—Acudí al canciller Arran con la intención de unirme a las tropas para la batalla de Pinkie, pero él tenía otros planes para mí y para mis hombres. Nos encomendó una misión especial que implicaba un largo viaje hasta Francia, y no pudimos negarnos.

—¿A pesar de que ya le habías dado a Carson tu palabra de que cuidarías de mí, de Drake y de todo el clan? —Esta vez, Heather no pudo ocultar el malestar ante las decisiones del guerrero.

—Se trataba de un cometido muy importante, Heather. Había en juego intereses políticos y tuvimos que…

—No —lo interrumpió. Se incorporó y se separó de él, con un suspiro—. No quiero saberlo. Prefiero no hablar de este tema, porque ya te he perdonado, y lo que de verdad deseo es no mirar atrás y seguir desde aquí. Lo pasado, pasado está. Tú tenías tus razones y ya nada ni nadie puede cambiar lo que sucedió. Sé que eres sincero cuando dices que lo lamentas, y eso me basta.

Kendrew también se incorporó y la abrazó con fuerza.

—Puedes creerlo. Aunque cumplí con mi deber para con Escocia, lamento muchísimo haber desobedecido la orden de mi padre de permanecer a vuestro lado.

Ella escondió la cara en el cuello masculino y aspiró su olor.

—Ahora tienes que solucionar las cosas —le susurró—. Los Buchanan no se merecen un laird como Quinn, y debes cumplir con lo que tu padre había planeado para ti. Eres la única opción para arrebatarle el mando a ese miserable.

—Ya te lo dije antes: mi prioridad no es llegar a ser laird. Mi prioridad sois tú y Drake. Haré todo lo posible por sacar a Quinn de la fortaleza Buchanan, pero si el consejo no me quiere o si, para ocupar un puesto de mando, debo renunciar a vosotros, no lo haré, Heather. Habrá otros hombres capaces de gobernar el clan y yo ayudaré a encontrar el más adecuado. Te lo aseguro —le dijo, aferrándola por las mejillas y mirándola con intensidad para que el mensaje le quedara claro—, nadie volverá a apartarme de tu lado. No pienso esconder lo que siento, no volveré a ti a hurtadillas como hice en el pasado. Eres mía, Heather, eres mi mujer. Lo has sido desde el mismo día de tu boda. Yo estaba allí, a tu lado, en el altar. Y estuve contigo durante el viaje hasta tu nuevo hogar. Te sostuve entre mis brazos cuando aquel indeseable atentó contra tu vida en la posada. Fui yo quien cumplió en tu noche de bodas. Me mantuve a tu lado durante aquel maldito juicio contra Moira, y fui yo quien engendró un hijo en tu vientre. He estado contigo todos los días desde entonces, aunque permaneciéramos separados. He estado contigo porque no podía dejar de pensarte ni un solo segundo, por muy lejos que te tuviera. Eres mi mujer, Heather, y si fuera posible, ahora mismo me casaría contigo para demostrarte que yo también soy tuyo, ahora y siempre.

Las lágrimas rodaban por el rostro de la joven cuando Kendrew finalizó su apasionado discurso.

—Yo también he sentido todo este tiempo que mi esposo eras tú, y no Carson. En mi corazón, ya estoy casada contigo, Kendrew Buchanan. Jamás ha habido otro hombre en mi vida, y durante todo el tiempo que hemos estado separados, jamás he dejado de esperarte.

Él la contempló muy serio antes de formularle la siguiente pregunta.

—¿No pensaste, ni por un momento, que tal vez Drustan podía ocupar el lugar que yo no supe…?

—Shhh —Heather le tapó la boca con una mano para que no terminara la frase—. Drus es solo un amigo. Tú eres el amor de mi vida.

—Dios mío, ¡cómo te quiero, Heather! —exclamó él.

La besó con desesperación y volvió a mostrarle lo mucho que la había echado de menos. En esta ocasión, el ardor que lo gobernaba no impidió que se tomara su tiempo y que le dedicara todas y cada una de las caricias que ella se merecía. La amó despacio, la amó con intensidad, y le susurró una y mil veces que nada ni nadie, jamás, volvería a separarlos.

CAPÍTULO 40

Quinn Buchanan apenas había podido dormir en toda la noche. El mensaje que le habían transmitido aquella misma tarde sus hombres —los incompetentes y maltrechos Gerald y Dougie— lo había desvelado. Por supuesto, se había encargado de que esos dos aprendieran lo que ocurría cuando le fallaban. Ya había programado un castigo ejemplar a base de latigazos, en cuanto se repusieran de sus actuales heridas. Quería que se encontraran en pleno uso de sus facultades para que fueran conscientes de cada uno de los estallidos del cuero en sus espaldas…

Después de aquello, se había pasado largas horas en su despacho, dando vueltas al problema que debía resolver sin dilación. Cuando las primeras luces del amanecer lo sorprendieron, la furia de la impotencia se apoderó de su cuerpo. Era del todo inoportuno que su maldito sobrino hubiese regresado justo en aquellos momentos, cuando estaba tan cerca de lograr su objetivo. Ese bastardo tendría que haber muerto en la guerra, como pensaba que había ocurrido al ver que no daba señales de vida, y él no tendría ahora que lidiar con su molesta presencia y su sempiterna oposición.

Unos golpes en la puerta del despacho llamaron su atención y se giró para recibir a uno de sus soldados.

—Laird, la comitiva que esperaba acaba de llegar.

—¿Lady Wadlow ya está aquí? —se lamentó Quinn—. Llega antes de lo previsto.

—Sí, y viene acompañada de una buena escolta de soldados ingleses. ¿Qué debemos hacer con ella? Ha preguntado por su hermana nada más poner un pie en la fortaleza.

Quinn suspiró con frustración.

—Acomodadla para que pueda descansar y servidle algo de comer. Explicadle que lady Buchanan regresará pronto al hogar, pues se encuentra de viaje en tierras de los MacAuley por asuntos diplomáticos. Decidle que me reuniré con ella dentro de un rato. Antes, he de resolver un asunto que he pospuesto ya demasiado tiempo.

Si el soldado se sorprendió con aquellas órdenes apresuradas, no lo demostró. En la fortaleza Buchanan ya habían aprendido que el humor del nuevo laird era muy voluble, y más les valía a todos obedecer sin rechistar. Los que se habían posicionado al lado de Quinn lo habían preferido a Carson en su momento porque, sin duda, de los dos, era el más fuerte. Pero, con el tiempo, habían podido comprobar que, para ser un buen líder, no bastaba con ser poderoso. Se requería de otras cualidades de las que Quinn carecía, aunque ninguno de los hombres a su mando se atreviera, a esas alturas, a reconocerlo. Y ninguno quería terminar como Iver, su antiguo compañero de armas, con la cabeza separada del cuerpo.

—Se hará como decís, laird.

Volvió a dejarlo solo y Quinn gruñó de fastidio. Nada estaba saliendo como había previsto y, una vez más, con la actitud fría y esquiva de aquel soldado, lo comprobaba.

Le tenían miedo.

Todos bajo su mando actuaban impulsados por el temor. No veía en ellos la lealtad ciega que Carson había suscitado en sus hombres durante la mayor parte de su liderazgo. Cierto que al final muchos lo habían preferido a él, pero eso únicamente ocurrió cuando su hermano se debilitó y no encontró el apoyo del consejo para nombrar a Kendrew como sucesor. Las tropas, ante la guerra inminente, preferían a un jefe que pudiera luchar a su lado. Pero, una cosa era el mandato en la batalla y otra muy distinta, el gobierno de un clan. Había demasiados asuntos que atender que no estaban relacionados con la lucha y, para desgracia de Quinn, él solo entendía de combates y de estrategias militares. ¿Qué sabía él de las necesidades de los aldeanos? ¿Qué sabía de regateos en las rentas, de emergencias sanitarias, de la resolución de conflictos entre vecinos, de los lloriqueos de las viudas de guerra que acudían a él en busca de ayuda? Incluso había llegado a descuidar el abastecimiento de su propio hogar, y se habían encontrado algunos días, en la fortaleza, sin un mísero barril de cerveza que echarse al gaznate o sin pan reciente del día, porque no habían adquirido la harina necesaria para ello. Para Quinn, todas aquellas tareas no eran propias de un guerrero, no estaba entrenado para ello y no tenía, como había ocurrido con Carson, a ninguna persona que se ocupara de ello en su lugar.

Su hermano había contado siempre con la inestimable ayuda de Jannet, el alma de la fortaleza y la responsable de toda su intendencia. Y, después, cuando se casó con la insípida inglesa, la joven había demostrado saber tratar con los aldeanos, que la adoraban, y solventar muchas de las cuestiones que le planteaban.

Él no tenía a ninguna de las dos. Y veía peligrar día a día su puesto de laird en las miradas temerosas de los criados, en los rumores que corrían por la aldea, en las quejas que recibía cuando algún miembro del clan no había podido pagar las rentas y los soldados se habían propasado en sus funciones siguiendo sus propias órdenes. Podía oler en el ambiente los aires de rebelión y ahora, con el regreso de Kendrew, aquella era una posibilidad bastante real que debía atajar cuanto antes.

Decidido, salió del despacho y puso rumbo a las mazmorras, ordenando sus ideas y lo que pensaba decir cuando llegara a la única celda ocupada de la fortaleza.

Por primera vez en mucho tiempo, cuando descendió por las estrechas escaleras de piedra, notó el desagradable olor a rancio y a humedad que lo impregnaba todo. Avanzó por aquellos pasillos sin vigilancia —dudaba que la única presa hallara el modo de escapar—, apenas alumbrados por teas prendidas de las paredes. Se detuvo frente a los barrotes de la celda en la que había recluido a Jannet tras acabar con Carson.

—Necesito hablar contigo —dijo, sin ningún tipo de cortesía previa.

Su tono resonó demasiado estridente en aquel silencio, lo suficiente como para despertar a la mujer si es que acaso estaba dormida. Era difícil discernirlo en aquella penumbra. Se encontraba tumbada en el catre, hecha un ovillo, envuelta en una capa mugrienta y andrajosa que desprendía un olor hediondo. Quinn arrugó la nariz cuando ella se incorporó y removió el aire a su alrededor.

—Si no has venido a matarme, puedes marcharte por donde has llegado, porque no tengo nada que decirte —le escupió.

A pesar de la falta de uso, la voz de la mujer llegó hasta él clara y orgullosa. El laird observó cómo la figura en penumbras se levantaba con esfuerzo y caminaba hacia él. Cuando el cuerpo de Jannet alcanzó el haz de luz de una de las antorchas, Quinn se sorprendió al ver el lamentable estado de su cautiva. La que antaño fuera la mujer más hermosa de la fortaleza, era ahora una anciana decrépita y consumida. El cabello rubio se había vuelto completamente blanco, y lo llevaba tan largo que le recordó al de las brujas de los cuentos que su madre le relataba siendo niño. El rostro ajado, surcado de profundas arrugas, había perdido toda su serena belleza. Y los ojos azules se habían vuelto opacos; su antigua luz se había extinguido para dejar en la superficie el rastro de un dolor infinito, el testimonio de una pérdida irreparable.

—No voy a matarte. Quiero proponerte algo.

Una risa ronca y sin alegría brotó de la garganta femenina.

—No puedes ofrecerme nada que yo desee. Destruiste mi vida, todo mi mundo, la infernal noche de tu regreso. Me lo has arrebatado todo: el amor de mi vida, las esperanzas de reencontrarme con mi hijo, la alegría de ver nacer al que hubiera sido el futuro laird por derecho…

—Te mentí —la interrumpió Quinn, apoyando una de sus manos en los barrotes para dar énfasis a sus palabras.

Los ojos azules de Jannet se dilataron por la sorpresa durante unos segundos.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Aquella noche, la inglesa escapó, no conseguí dar con ella.

—Pero tú dijiste, tú me dijiste…

—Quería que sufrieras. Toda mi rabia al no poder dar con la sassenach la traspasé a tu persona. A fin de cuentas, tú fuiste la culpable de que escapara.

El desconcierto en el rostro de la mujer la transformó por unos momentos en una criatura frágil; algo que Quinn sabía de sobra que no era. Ni por asomo.

—Entonces, ¿ella está viva? —preguntó en un susurro—. ¿El bebé llegó a nacer?

—Yo no la he vuelto a ver desde aquel día —reconoció el laird—, pero los rumores dicen que se encuentra bajo la protección de Drustan MacAuley. Los aldeanos también comentan que el hijo que llevaba en el vientre nació y está vivo. Es un varón, tal y como Carson deseaba.

Jannet interiorizó aquella revelación durante unos segundos. Después, un rastro de la mujer que una vez fue transformó su expresión y se acercó a los barrotes para plantarle cara.

—Si has venido a proponerme un trato para salir de aquí, a cambio de que te ayude a encontrarla o atraerla hasta tus garras, te has equivocado.

—No, mi querida Jannet. Es todo lo contrario.

Ella entrecerró los ojos, sin fiarse.

—¿A qué te refieres?

—Tú deseabas que ese niño llegara a ocupar algún día el puesto de Carson, ¿verdad? Algo que a tu hijo bastardo le negaron. Bien, pues tengo en mi mano el poder de conseguirlo, si tú me ayudas.

—No te entiendo —susurró Jannet despacio, casi con miedo de escuchar su proposición.

—Ayúdame a convencer a la inglesa para que se convierta en mi esposa. Criaré a ese mocoso como si fuera hijo mío y, cuando llegue el momento, será el nuevo laird, tal y como Carson deseaba.

El pecho de la mujer se movía, agitado por las emociones. Los ojos azules miraban a Quinn como si hubiera perdido la cabeza, pues Jannet era incapaz de entender su cambio de actitud.

—¿Qué ganas tú con este matrimonio? Nunca te ha gustado Heather y dudo de que seas capaz de comportarte como un buen padre a estas alturas.

Quinn chascó la lengua con pesar, reconociendo que todo el asunto le suponía un pequeño sacrificio personal.

—No voy a mentirte. No siento por ella más de lo que sentía la última vez que la vi. Pero la necesito. Me he dado cuenta de lo importante que se ha vuelto para los Buchanan y de la facilidad que ha tenido siempre para conquistar los corazones de todos los miembros del clan. No deseo ser un laird odiado, Jannet. Y, ahora mismo, es más el miedo que inspiro que el respeto que se me debe.

—Me pregunto por qué —apuntó ella con dolor—. ¿Tal vez porque asesinaste a tu propio hermano y merecerías que una piara de jabalíes se alimentara con tus entrañas?

—Si no me ayudas —murmuró entonces Quinn, bajando el tono hasta conseguir que su voz se tornara oscura y peligrosa—, Kendrew morirá.

Una especie de gritito salió de la garganta de Jannet cuando se aferró con ambas manos a los barrotes y apretó su cara contra ellos, como si quisiera salir de la celda atravesándolos a la fuerza.

—¿Kendrew está vivo? ¿Mi hijo ha regresado?

—Así es. Y tú me ayudarás a que mi plan funcione, o no tendré más remedio que acabar con él igual que acabé con tu querido Carson. Sabes que puedo hacerlo, porque Kendrew dará su vida por aquellos a quienes ama. Y a ti te ama, querida Jannet. ¿Qué crees que hará si le amenazo con torturarte, con matarte muy muy despacio, provocándote el mayor sufrimiento del que sea capaz? Lo conoces, vendrá a mí dispuesto a todo. Y yo aprovecharé mi ventaja para deshacerme de él, igual que hice con su padre.

Los nudillos de la mujer se pusieron blancos de tanto apretar el hierro de los barrotes y sus ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas mientras meditaba las malvadas palabras. Al final, la tensión abandonó su cuerpo poco a poco y hundió los hombros, sin apartar la mirada del rostro de aquel ser despreciable.

—Está bien, Quinn. Te ayudaré.

Era sorprendente cómo Quinn los había engañado a todos. Mientras Jannet se aseaba, intentando volver a ser un esbozo de la mujer que había sido, meditaba acerca de la increíble historia que aquel hombre infame le había contado. Durante todo el tiempo que Heather había permanecido lejos de la fortaleza Buchanan, había tenido la desfachatez de abrir las cartas que la familia de la joven le había ido enviando. Y, no conforme con eso, ¡también les había contestado en su nombre, fingiendo que todo estaba bien y que Heather era feliz!

Sin embargo, algo en su plan había fallado, porque, en la última misiva que recibió del barón de Aldenford, este le comunicaba que estaban intranquilos respecto a la vida que Heather llevaba en Escocia y que una de sus otras hijas, como representante de la familia, acudiría de visita junto con una escolta de soldados ingleses para comprobar que la pequeña de los Wadlow se encontraba bien.

Así, una de las hermanas de lady Buchanan se hallaba ahora en la fortaleza y Quinn estaba desesperado, sin saber cómo lidiar con aquel problema para que el barón de Aldenford, con todo su poder y sus influencias, no tomara represalias contra él. El clan no se encontraba en una buena situación para librar una batalla contra tropas inglesas, y pedir ayuda a sus compatriotas no le iba a servir de nada. Quinn no era estúpido, pensó Jannet, y sabía que, aunque los clanes vecinos lo respetaban y habían aceptado que tomara el mando de los Buchanan, aquella buena convivencia se basaba en el temor que inspiraba y no en una relación de lealtad y amistad como había mantenido Carson con ellos. No obtendría ayuda por su parte contra los ingleses. Así pues, lo único que se le ocurrió fue recurrir a ella, a la antigua ama de llaves de aquel lugar; a la única que todos los criados y muchos de los soldados aún respetaban, a pesar del tiempo transcurrido.

—Debes convencer a lady Wadlow de que su hermana es feliz —le había dicho Quinn—. Debes hablar con el servicio para que guarden silencio, para que finjan que Heather vive aquí desde que Carson falleció y es una joven viuda que ha aceptado con temple su destino.

—¿Debo convencerla de que su hermana ha aceptado desposarse contigo de buena gana? —había preguntado Jannet con resentimiento.

—Por el bien de su hijo —le aclaró Quinn—. Lady Buchanan se convertirá en mi esposa por el bien del bebé. Es un motivo lo suficientemente poderoso, y su familia así debe creerlo.

—Hablaré con los criados y tranquilizaré a lady Wadlow. Pero, Quinn, ¿cómo atraerás a Heather hasta aquí? Ahora es una madre que protege a su hijo, y la última vez que te vio tú querías hundir la espada en su vientre. No regresará, no expondrá al niño a tu crueldad.

El hombre la había mirado entonces con una maldad que le heló la sangre en las venas.

—Eso es problema mío. Tú ocúpate de llevar a cabo la tarea que te he encomendado con diligencia, o Kendrew lo pagará. Tú también eres una madre que protege a su hijo, así que no me cabe duda alguna de que lo harás muy bien.

Jannet dudaba de aquel descabellado plan. Aun así, haría lo que Quinn deseaba. Al menos, hasta cerciorarse de que la gente que más amaba no corría peligro. Porque Kendrew era su hijo, sí, y daría su vida por él. Sin embargo, consideraba a Heather parte de su familia también, y además estaba su nieto, al que no conocía, pero por el que sentía ya un amor incondicional.

Tras adecentar su lamentable aspecto, la antigua ama de llaves bajó a las cocinas para hablar con el servicio. Todos los criados la recibieron con inmensa alegría, algunos con lágrimas en los ojos tras tanto tiempo sin saber cómo estaba, pues no les habían permitido tener contacto con ella a pesar de estar presa en una celda de la misma fortaleza. Jannet no perdió el tiempo y les contó a todos lo que Quinn quería, haciéndoles prometer que mantendrían aquella farsa hasta que pudieran hallar un modo de recuperar todo lo que aquel miserable les había arrebatado.

—Pero, entonces —preguntó Clyde, que continuaba siendo el mozo de cuadras del lugar—, ¿lady Buchanan va a regresar? ¿Y se va a desposar con el nuevo laird?

Por las caras de desagrado ante esa cuestión, Jannet supo que a ninguno de los presentes les entusiasmaba la idea.

—Heather va a regresar, sí. Aunque ya veremos si finalmente se casa con Quinn.

—En la aldea se comenta que el comandante Kendrew ha vuelto —intervino una de las criadas—. Él no consentirá que la señora caiga en las garras del laird.

Un espeso silencio cayó sobre los allí reunidos tras esa afirmación. Jannet comprendió en ese momento que, aunque jamás hubieran comentado nada delante de ella, la servidumbre de la fortaleza era consciente de que algo extraño había sucedido entre lady Buchanan y el hijo del ama de llaves. El secreto, que todos ellos habían guardado por la lealtad que le profesaban a Jannet, les daba esperanzas para afrontar las malvadas maquinaciones de Quinn.

—Eso espero. Si la balanza de la justicia debe decantarse hacia uno de sus lados, deseo de todo corazón que sea del lado de Kendrew y de mi querido Carson. El crimen que cometió Quinn, todas las fechorías que ha perpetrado desde entonces, no deben quedar impunes. Y tengo fe en mi hijo, el mejor guerrero Buchanan que han visto estas tierras. Estoy convencida de que no es un desertor, no es un traidor, como se han empeñado en que creamos. Si Kendrew no ha vuelto antes, tendría un motivo importante para ello. Ahora que ha vuelto, encontrará la manera de librarnos de este laird y de su infinita crueldad.

Los criados asintieron, emocionados y esperanzados. Todos aceptaron apoyar y obedecer a Jannet, sabiendo que, en cuanto fuera posible, se volverían las tornas de aquel engaño para poder vencer a Quinn.

Así pues, prepararon una comida para la invitada que habían acogido aquella misma tarde, y la propia Jannet se encargó de servirla a la joven inglesa para empezar a verter sobre sus oídos las mentiras destinadas a tranquilizarla.

Lily Wadlow aguardaba en el salón junto con su dama de compañía, la señora Barton, una mujer más mayor de aspecto sobrio, bastante callada, que parecía observarlo todo como si archivara en su cabeza cada detalle y cada palabra que se decía. Jannet tuvo la sensación de que, más que una dama de compañía, la señora Barton era una especie de guardiana de la joven inglesa, dispuesta a protegerla de cualquier mal que pudiera acecharle en tierras escocesas.

—Espero que el viaje hasta aquí os haya resultado grato —les dijo a las dos, mientras les servía sendas copas de vino con el almuerzo.

Lily la miró con los ojos azules muy brillantes, cargados de desconfianza.

—Ha sido un viaje interesante —respondió. Tomó la copa y bebió un par de tragos antes de volver a hablar—. Durante todo el camino, mi único pensamiento y preocupación ha sido mi hermana. Tenía miedo de lo que pudiera encontrar una vez arribara al hogar de los Buchanan, y ahora veo que mis temores no eran infundados. ¿Dónde está Heather, señora? Mi padre avisó de mi llegada con tiempo, por lo que, conociendo a mi querida hermana, me extraña muchísimo que haya salido en misión diplomática, como todos me han dicho desde que llegué, en lugar de estar aquí, esperándome impaciente por abrazarme.

—¿Puedo? —le pidió Jannet, señalando una silla a su lado. La joven rubia asintió y ella tomó asiento—. Me recordáis mucho a vuestra otra hermana, Bluebell. Vos tampoco tenéis ningún reparo en decir lo que pensáis y en demostrar lo mucho que os preocupáis por lady Buchanan.

—Heather es muy especial para todas nosotras. Es la pequeña, siempre la hemos protegido y no puedo ocultar que tenerla tan lejos de casa ha sido muy duro. Pensábamos, por las cartas que recibíamos cada cierto tiempo, que todo le iba bien y que tenía la vida que siempre había deseado. Sin embargo…

Lily guardó silencio y respiró profundamente, sin apartar los ojos de los de Jannet.

—¿Sin embargo? —le instó ella.

—Recibimos otra carta. Esta vez, de mi hermana Bluebell. Y las cosas que contaba en ella eran inquietantes. Le pidió a mi padre que velara por Heather, que podía estar en un grave peligro porque su esposo estaba muy enfermo y al borde de la muerte. Tenía miedo de que, si finalmente el laird Carson fallecía, ella quedara desprotegida frente a sus enemigos.

—Lady Bluebell estaba en lo cierto —admitió Jannet—. El anterior laird falleció —al decirlo, se le quebró un poco la voz—. Pero… pero su hermano, Quinn Buchanan, tomó el relevo al mando del clan. Vuestra hermana está bien, no debéis preocuparos. Es más, se está preparando para desposarse con el nuevo laird y asegurarse, de esta manera, que tanto ella como su hijo tengan una vida cómoda y segura, tal y como Carson deseaba para ambos.

El rostro de Lily se iluminó ante aquellas palabras. Jannet pensó que era por la tranquilidad que esa inminente boda le aportaba al futuro de su hermana, pero se equivocaba.

—¿Heather tiene un hijo? ¿Ha nacido bien, está sano y salvo?

Al preguntar, aferró las manos de Jannet casi con ansia. Parecía ser de vital importancia su respuesta y la mujer lamentó no poder aportar muchos datos a todas esas preguntas, pues ella misma desconocía las circunstancias y la vida de su nieto.

—Sí, sois tía de un varón. La maldición de vuestra familia no les alcanzó, ambos están bien.

—¿Cómo sabéis lo de la maldición?

—La propia Heather me lo contó. Vuestra hermana es muy querida en la fortaleza, lady Lily, y lo podréis comprobar con vuestros ojos cuando regrese. Nos ha contado muchas cosas de su infancia y de su vida en Inglaterra. Muchas noches nos entretenía junto al fuego narrando historias de sus hermanas, las flores de Wadlow, y debo decir que os habéis ganado un hueco en nuestros corazones solo por lo mucho que Heather os ama a todas. Nos contó también lo ocurrido con Silene, su bebé y su esposo Nicholas. Nos preocupamos al saberlo, no os voy a engañar, pero confiamos en que la sangre escocesa del padre la librara de correr la misma suerte que su hermana mayor. Estoy muy feliz de que haya sido así. De verdad.

Los ojos de Lily se empañaron de emoción ante sus palabras y apretó con más firmeza las manos de Jannet entre las suyas.

—Gracias por quererla tanto —le dijo en un susurro—. Por lo que contáis, la estimáis de corazón.

—La quiero como a una hija —contestó Jannet—. Y os prometo que cuando vos regreséis a Inglaterra, las noticias que llevaréis de Heather a su padre, el barón de Aldenford, serán alegres y esperanzadoras. Le diréis que vuestra hermana no podría ser más amada y que, a pesar de todo, ha encontrado la felicidad en tierras escocesas.

Aunque tuviera que mantener el engaño durante un tiempo más para que Quinn no sospechara, Jannet sintió que su pecho se libraba de la pesada culpabilidad.

Porque pensaba cumplir la promesa que acababa de hacerle a Lily, aunque tuviera que acabar ella misma con ese miserable gusano. Antes que consentir que aquel hombre hiciera infeliz a Heather, le clavaría una daga en el corazón.

CAPÍTULO 41

En el claro del bosque, esa misma mañana, al contrario que en la fortaleza Buchanan, amanecía de forma tranquila y pacífica para los dos ocupantes del chamizo donde descansaban los caballos. Cuando Heather despertó, abrió los ojos y comprobó que su cabeza descansaba sobre el pecho de Kendrew. Los brazos del guerrero la rodeaban y sintió una plenitud que le calentó el corazón.

—Buenos días.

La voz masculina la despejó del todo y alzó la cabeza para buscar sus ojos.

—Dime que no es un sueño. Que, realmente, después de tanto tiempo, estás aquí —le susurró, maravillada.

—No estás soñando.

—Por primera vez, amanece y puedo mirarte. Puedo tocarte —dijo, al tiempo que sus dedos acariciaban la mejilla de Kendrew y se perdían en su barba.

Él le devolvió aquella mirada cargada de anhelo.

—Y yo a ti.

La besó con suavidad; como si, a pesar de todo, temiera que ella se desvaneciera entre sus brazos. Sus manos iniciaron una lenta caricia por su espalda que quedó interrumpida por unos golpes procedentes de la entrada del establo.

—¡Heather! ¡Buchanan! Necesito hablar con vosotros. Es urgente.

La pareja se incorporó de golpe ante el apremio en la voz de Drustan. Ambos agradecieron que el MacAuley hubiera tenido la suficiente consideración como para no ir más allá de las puertas, porque los habría descubierto en una situación muy comprometida.

Kendrew miró a Heather, que se había ruborizado ante aquella interrupción.

—Tu amigo no es estúpido y sabe lo que ha ocurrido esta noche. Por eso no ha entrado.

Heather se tapó la cara con las manos.

—¡Oh, Dios mío!

Él las retiró con cuidado para que volviera a mirarlo.

—¿Te sientes incómoda por que sea conocedor de nuestro mutuo amor?

—No es eso. —El rubor de Heather se intensificó—. Es que, cuando pienso que Drustan se ha imaginado lo que tú y yo hemos hecho, juntos, desnudos…

Kendrew dejó escapar una suave carcajada y la apretó contra su cuerpo. Depositó un beso en su coronilla antes de volver a hablar.

—Eres adorable. —La separó de nuevo y la miró a los ojos para tranquilizarla—. Por lo poco que lo conozco, Drustan es un hombre caballeroso. No creo que se haya atrevido a imaginarte desnuda.

—¿Estás seguro? —dudó ella.

—Seguro. Y menos, en mis brazos. Él también me conoce a mí y sabe que lo mataré si me entero de que por su mente han pasado imágenes tuyas en actitud indecorosa —Le guiñó un ojo tras esa aseveración y consiguió que Heather volviera a sonreír—. Vístete con calma, yo saldré primero.

La besó una vez más antes de ponerse en pie y colocarse la ropa. Después, salió a toda prisa para averiguar lo que ocurría.

Cuando Heather se reunió con él, en el exterior, descubrió que los rostros de los hombres reunidos en el claro no presagiaban nada bueno. Se acercó a ellos con premura y el corazón latiéndole muy rápido. Era evidente que algo grave había ocurrido.

—¿Qué ha sucedido?

Fue Drustan quien contestó. Heather notó que su amigo estaba algo tirante, aunque no supo dilucidar si era por la urgencia del momento o por lo que había pasado entre ella y Kendrew aquella noche.

—Brenda ha usado la llamada de emergencia —le informó—. Quinn la ha visitado muy temprano y le ha dado un mensaje para nosotros. Bueno… para ti, Heather.

La joven inspiró profundamente ante esa noticia.

—¿Cómo ha sabido Quinn que Brenda es nuestro contacto en la aldea? —preguntó.

—Mi tío es mucho más listo de lo que a todos nos gustaría —intervino Kendrew—. Posiblemente, tiene sus fuentes de información entre los propios aldeanos, ya sea a cambio de buenas recompensas o, como a él más le gusta, usando la tortura para conseguir de ellos lo que desea. Si no ha actuado antes contra Brenda es porque, de alguna manera, le servía para sus propios intereses. Y lo ha dejado claro al enviarnos este mensaje a través de ella.

—¡Oh, cielo santo! Estará bien, ¿verdad? ¿Creéis que le ha hecho daño? —se preocupó Heather.

—Por la naturaleza del mensaje, no creo que se haya atrevido a ponerle una mano encima —volvió a hablar Drustan—. No osaría hacerle daño a una de tus amigas, Heather. Y menos, a una viuda con tres hijos a su cargo. El clan se le echaría encima, y todo parece indicar que pretende justo lo contrario.

—¿De qué estás hablando?

—Léelo tú misma —le dijo Drustan, tendiéndole la carta que les había enviado Quinn.

Heather tomó el papel con dedos temblorosos. Notó que Kendrew se situaba justo detrás de ella y que leía al mismo tiempo por encima de su hombro.

Estimada lady Buchanan:

Tengo el gran placer de anunciaros que vuestra hermana, lady Lily Wadlow, ha llegado de visita para quedarse con nosotros una temporada. Me he permitido la osadía de comunicarle la buena nueva y está francamente encantada con nuestro futuro enlace. Vuestra hermana entiende, al igual que lo hago yo, que una unión entre el nuevo laird y la viuda del anterior es lo más conveniente para procurar un futuro seguro y feliz al hijo de Carson, que pasará a estar bajo mi tutela. En realidad, me gustaría recalcar que nuestra boda es el único camino posible para asegurar el bienestar de todos los Buchanan, entre los que se encuentra la anterior ama de llaves, Jannet, que ha retomado sus quehaceres al frente de la fortaleza. Y, como regalo de bodas, os garantizo que vuestra adorada hermana no sufrirá ningún daño mientras permanezca bajo mi techo.

Espero que podáis reuniros conmigo a la mayor brevedad. Soy un novio primerizo y la paciencia no es una de mis virtudes.

Atentamente,

Quinn Buchanan

Heather no se había dado cuenta, por culpa de su propia conmoción al leer aquellas líneas, de que las manos de Kendrew le apretaban ahora los hombros con demasiada fuerza debido a la furia que lo embargaba.

—¡Lo mataré! ¡Te juro que lo mataré! —estalló, liberando a Heather y apretando los puños a ambos lados de su cuerpo.

Ella aún trataba de asimilar lo que había leído.

—Lily… Tiene a Lily… Y a Jannet —terminó, girándose hacia Kendrew—. ¡Tu madre está viva, después de todo este tiempo!

El pecho de Kendrew subía y bajaba presa de la más enfurecida excitación. Clavó sus ojos verdes en ella, desesperado y ansioso como pocas veces lo había visto.

—Debo ir allí y hacerle frente. No puede salirse con la suya. Mató a mi padre, y ahora… ¡ahora nos amenaza con la vida de nuestros seres queridos si no accedes a esa boda!

—Por eso mismo no puedes presentarte ante las puertas de la fortaleza así, sin más —Drustan trató de hacerle entrar en razón—. Tiene a la hermana de Heather en su poder. No sabemos cómo reaccionará si se siente amenazado y no podemos exponerla a semejante peligro actuando de manera impulsiva e imprudente. Creo que, lo mejor para ganar tiempo, es que Heather acuda a su llamada mientras nosotros pensamos en la mejor forma de…

—¡No! —estalló Kendrew. Aferró el brazo de la joven y tiró de ella hasta colocarla a su espalda, como si así la protegiera de la propuesta de Drustan—. No permitiré que le ponga las manos encima. Puede que esta carta sea solo un pretexto para conseguir lo que lleva persiguiendo desde que ella llegó a la fortaleza Buchanan por primera vez: acabar con su vida y con la vida de mi… —se interrumpió a tiempo y respiró hondo antes de añadir—: del hijo de Carson.

Heather le cogió la mano con suavidad y volvió a ponerse frente a él.

—No puedo quedarme escondida en el bosque y arriesgar las vidas de Lily y de Jannet. Drake se quedará aquí, pero yo…

—¡No! No irás —Kendrew la sostuvo por los hombros para dejárselo muy claro—. Ahora mismo partiré hacia Ardencaple, con Drustan, y juntos convenceremos a su padre. Si los MacAuley se unen a nosotros, podremos realizar una incursión en la fortaleza y acabar con Quinn de una vez por todas. Solo necesitamos más hombres.

—Escúchame —le pidió Heather, ahora con lágrimas en los ojos—. Si atacáis, Lily o Jannet lo pagarán. Y, respecto a esa lucha en la que estás dispuesto a embarcarte, ¿de verdad deseas enfrentarte a los Buchanan? Ayer estaba presente cuando peleaste contra dos de ellos y vi cómo te dolió. Son tus soldados, los has entrenado tú. Son tus hombres. Aunque se decantaran por Quinn en un momento de debilidad, siguen siendo tus hombres. No puedes enfrentarte a ellos.

—Los mataré uno a uno si intentan apoderarse de ti o de Drake —siseó con los dientes apretados—. No me importa si son Buchanan, MacAuley o ingleses… Mataré a cualquiera que intente separarme de ti otra vez. Te lo dije, Heather, jamás volveré a cometer el error de dejarte desprotegida. Y que me despellejen vivo si consiento que ese gusano de Quinn te ponga una mano encima, aunque sea para desposarse contigo. Eres mi mujer —proclamó en voz alta, delante de todos los hombres que estaban reunidos en aquel claro del bosque—, y haré lo necesario para mantenerte a salvo.

—Pero él tiene a mi hermana… —protestó Heather, con un susurro desesperado.

Kendrew sujetó su rostro y le limpió las lágrimas con los pulgares con amor infinito. Sus ojos ahondaron en los de la joven como si quisieran pedirle perdón por adelantado.

—Connor —dijo de pronto, aunque continuaba mirándola a ella—, llévala a la cabaña con Drake y Lucy. No permitas que salga de allí.

Heather abrió la boca en un gesto de sorpresa.

—No —musitó.

—¿Qué demonios estás haciendo, Buchanan? —preguntó Drustan, dando un paso al frente.

Connor también se acercó y cogió a la joven con suavidad por un brazo.

—Es por tu bien —Kendrew no había despegado sus ojos de los de Heather, tratando de que ella entendiera.

—No consentiré que la encierres, Buchanan —volvió a intervenir Drustan.

Sin embargo, cuando intentó llegar hasta ellos, Kendrew se revolvió y, tomándolo por sorpresa, lo derribó de un puñetazo. Todos los MacAuley se apresuraron a rodearlo, dispuestos a saltar sobre él por haberse atrevido a tocar a su líder. Incluso Ronco, el perro de Drustan, salió de la nada para colocarse delante de su dueño y protegerlo si el Buchanan hacía amago de volver a golpearlo. Ladró y enseñó los dientes con furia, con el pelo del lomo erizado.

—¿No entiendes que esta carta puede ser una artimaña de Quinn? —exclamó Kendrew, furioso, haciendo caso omiso de todas aquellas amenazas—. Yo lo conozco, sé de lo que es capaz. Tal vez sea verdad que pretende desposarla, pero no puedo arriesgarme. Siempre ha querido matarla, y puedes apostar tu cabeza a que no le daré facilidades. No la enviaré a sus garras, MacAuley, no arriesgaré su vida. —Cogió aire y después le tendió una mano para ayudarlo a levantarse. Drustan lo miró desde el suelo con el ceño fruncido mientras se masajeaba la mandíbula golpeada—. Tú y yo iremos a ver a tu padre, partiremos ahora mismo. Patrick debe ayudarnos, es la única manera. Si contamos con el grueso de las tropas MacAuley, tendremos una oportunidad.

Tras meditarlo unos segundos, Drustan tranquilizó a su mascota en primer lugar, y luego aceptó la ayuda de Kendrew para levantarse del suelo.

—Está bien —dijo, y miró a Heather antes de añadir—: Yo tampoco quiero arriesgar su vida.

—¡Drus! —exclamó Heather, que vio cómo su único aliado se cambiaba de bando.

Kendrew le hizo un gesto a Connor con la cabeza y el soldado tiró del brazo de la joven para conducirla hasta la cabaña. Ninguno de los hombres reunidos en aquel claro hizo nada para ayudarla mientras ella se debatía intentando librarse del agarre de Connor, que la arrastraba sin remedio hasta el lugar donde quedaría confinada por su propia seguridad.

—¡No, suéltame, déjame! ¡Drustan! —llamó a su amigo, en vano—. ¡Maldita sea, Kendrew! —gritó, por último—. ¡Puedo decidir por mí misma! ¡Tengo que salvar a Lily y a Jannet!

Mientras Kendrew observaba cómo Heather se alejaba cada vez más, impertérrito ante sus súplicas y los ladridos de Ronco, que se movía nervioso ante la tensa escena, Drustan le puso una mano en el hombro.

—No perdamos más tiempo. Partamos cuanto antes hacia Ardencaple y veamos si tu magnífico plan funciona. Y más vale que sea así, porque como le suceda algo malo a la hermana de Heather, jamás te lo perdonará.

Se habían marchado. Heather no podía creerlo, pero así era. Kendrew se había salido con la suya y, junto con Drustan y algunos hombres más, habían partido hacia Ardencaple.

Habían dejado, sin embargo, a un buen puñado de soldados allí, en el claro, con la intención de protegerla. Y de vigilarla, pensó con amargura, mientras paseaba de un lado a otro de la cabaña donde Connor la había encerrado.

—¿Puedes parar un poco? —le pidió Lucy, que ya estaba harta de verla ir y venir—. No puedes hacer nada, no está en tu mano.

—Es que, cada vez que pienso que Lily está en la fortaleza, a merced del capricho de Quinn, me llevan los demonios —exclamó, deteniéndose en seco en mitad de la sala—. Tengo que escapar —resolvió, acercándose a la ventana para comprobar cuántos hombres vigilaban cerca de la puerta.

—¿Te has vuelto loca? ¿Y qué vas a hacer? ¿Presentarte allí y aceptar la propuesta de Quinn?

—Ganaré tiempo, sí. Lo engañaré y esperaré a que Kendrew y Drustan acudan a nuestro rescate. Así, al menos, me aseguraré de que a Lily no le ocurra nada.

Lucy se acercó a ella y tomó una de sus manos para apretarla con cariño.

—No es buena idea, Heather. Cualquier plan que implique estar a merced de Quinn, no es buena idea. ¿Ya no recuerdas por qué tuvimos que escapar de allí?

—Por eso, precisamente, tengo que volver —dijo ella, decidida—, porque recuerdo a la perfección la maldad en su mirada y sé que Lily se encuentra en grave peligro. Mis hermanas siempre han cuidado de mí, durante toda su vida me han protegido por ser la pequeña. Es mi turno, ahora debo ser yo quien vele por ellas. Lily me necesita.

—Heather…

—Tú te quedarás aquí, Lucy, y cuidarás de Drake. Él es lo más importante ahora, es el futuro de los Buchanan y el único que no puede caer, jamás, en las manos de Quinn. Si todo se torciera, si las cosas no salieran como deseamos, yo soy prescindible… Pero Drake, no. Prométeme que lo cuidarás y lo protegerás si algo me pasa.

Lucy contempló a su amiga con lágrimas en los ojos.

—Lo protegeré con mi propia vida.

Heather la abrazó con fuerza para sellar aquella promesa. Cuando se separó de ella, su determinación era inquebrantable.

—Muy bien, ahora tienes que ayudarme a escapar. Esto es lo que haremos…

CAPÍTULO 42

Lily arrugó el gesto cuando contempló cómo su anfitrión, Quinn Buchanan, masticaba con la boca abierta un pedazo de la carne que habían servido durante la cena. Algo en aquel hombre le daba mala espina. Había sido amable con ella, la había tratado con la cortesía que cabría esperar, pero no podía evitar pensar que sus ojos escondían una oscuridad inquietante.

Además, Heather seguía sin aparecer.

Todos en la fortaleza, soldados y sirvientes, habían corroborado la historia de que lady Buchanan había partido de viaje para resolver unos asuntos diplomáticos con otros clanes vecinos. Si en verdad era así, Lily estaba convencida, después de pasar dos días en compañía de aquel escocés, de que su hermana había buscado cualquier excusa para huir de ese lugar y alejarse por un tiempo de su cuñado. Aún seguía dándole vueltas a la noticia que había recibido nada más llegar. ¿Cómo era posible que Heather estuviera dispuesta a casarse con ese hombre? Recordaba la palidez en su rostro durante su primera boda, el miedo que sentía, la impotencia que había invadido a todas las hijas del barón al no poder hacer nada por evitar aquel destino. ¿Y ahora Heather estaba dispuesta a repetir? Lily no le encontraba ningún sentido, pues la principal causa de desposarse con un extraño, con un extranjero, era esquivar la maldición de Gaia y, según había escuchado, tanto Heather como su hijo estaban sanos y salvos.

O, al menos, eso era lo que todos proclamaban en aquel lugar, aunque ella aún no estaba convencida.

Por eso estaba allí. La carta que les había llegado de Bluebell había inquietado a toda la familia y Lily estaba impaciente por tener a Heather frente a sus ojos. Necesitaba abrazarla y comprobar que estaba bien. No podía ni imaginarse por lo mucho que debía de haber pasado su hermana, casada con un hombre tan mayor y quedándose viuda tan pronto…

—Y, decidme, laird Buchanan —habló de pronto, cayendo en la cuenta de un detalle que no hizo más que aumentar su inquietud—, ¿cuándo se decidió que mi hermana se desposara con vos? No nos ha hablado de ello en ninguna de sus misivas, y lo lógico hubiera sido que su familia recibiera una invitación.

—¡Oh! —Quinn dejó los cubiertos sobre la mesa. Lily agradeció que terminara de masticar y tragar lo que tenía en la boca antes de hablar—. Hace apenas unos días que nos prometimos, no ha habido tiempo de enviar ningún mensaje. Como habréis podido imaginar, es una boda por intereses y a ambos nos beneficia. Lady Buchanan y su hijo contarán con mi protección y yo tendré a mi lado una mujer a la que todo el clan venera. Vuestra hermana ha sabido ganarse el corazón de nuestra gente, podéis estar orgullosa de ella.

—Lo estoy, sin duda —respondió Lily—. Aun así, estoy intrigada. ¿Por qué necesita Heather de vuestra protección? Ya es la viuda del anterior laird, imagino que ese rango, de por sí, le confiere una posición elevada en la jerarquía del clan; y si, como habéis afirmado, es querida por todos, ¿por qué otra boda?

—¿Acaso no lo aprobáis? —Quinn se puso a la defensiva—. ¿Insinuáis que no soy un buen candidato para convertirme en el esposo de vuestra querida hermana?

El tono con el que pronunció «querida hermana» le dio a Lily mucha más información de la que había reunido desde que llegó. Aquel hombre no era de fiar, tal y como su instinto le advertía. Decidió que no era prudente hacerlo enfadar o herir su orgullo antes de haber comprobado que Heather estaba bien, así que pensó en una manera de cambiar de tema sin que fuera muy evidente.

—Debéis perdonarme —le dijo, mostrándole su gesto más inocente—. Tengo un corazón romántico y, de pequeñas, mis hermanas y yo siempre soñábamos con bodas por amor. Lamento si os he ofendido, no era mi intención. Es evidente que nuestra realidad nos obliga a ser más pragmáticas y yo he hablado sin conocer las circunstancias en las que se encuentra Heather. No me cabe ninguna duda de que vos solo miráis por su bienestar.

Al decirlo, levantó su copa de vino, hizo un pequeño brindis en el aire y esperó a que él lo repitiera.

—Las jóvenes damas como vos pecáis de soñadoras, lady Lily, aunque no puedo enfadarme por eso. Después de todo, esos pájaros que tenéis en la cabeza acaban por volar muy lejos y, al final, por fortuna, suelen prevalecer la prudencia y el sentido común. —Quinn también levantó su copa y brindó con ella—. Ninguna mujer está a salvo de las intrigas del poder, y mucho menos si esa mujer es, precisamente, la madre del que podría llegar a convertirse en el laird del clan en un futuro. Los Buchanan tienen enemigos, mi señora. Siempre ha sido así y me temo que, por muchas treguas que pactemos con los clanes vecinos ahora que la lucha principal es contra Inglaterra, las viejas rencillas pueden resurgir con facilidad. Yo soy el esposo que vuestra hermana necesita, que no os quepa ninguna duda, y vuestro padre coincidiría conmigo si estuviera aquí.

Lily tragó saliva para disimular la turbación que aquellas palabras le habían producido.

—Así expuesto, no puedo estar más de acuerdo con vos —susurró, antes de darle un buen trago al vino.

Terminaron la cena sin hablar mucho más. La dama de compañía de Lily, la señora Barton, fue la encargada de rellenar los tirantes silencios que se produjeron hasta que llegó el momento de servir los postres. Al final, junto con las bandejas de dulces que colocaron en la mesa, llegó una noticia que los sorprendió a todos.

Uno de los soldados que estaban de guardia esa noche entró a toda prisa en el salón y se dirigió a ellos.

—Laird, se ha presentado frente a las puertas de la fortaleza. Viene sola, sin escolta alguna —les anunció.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Quinn.

—Ella… lady Buchanan.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Lily, poniéndose en pie—. ¿Se encuentra bien? ¿Qué ha ocurrido?, ¿han atacado su comitiva cuando regresaban?

—Sí, está bien. Ella…

—Tráela a nuestra presencia —lo interrumpió Quinn, levantándose también de la silla.

El soldado se giró para obedecer la orden, pero comprobó que la dama se había adelantado y ya estaba en la puerta, escoltada por otros dos de los guerreros Buchanan.

Lily abrió mucho los ojos ante la imagen de la mujer que acaba de irrumpir en el salón. Apenas reconocía a su hermana pequeña. Vestía con ropas masculinas, una larga capa de lana verde con capucha la protegía del frío y llevaba el pelo castaño recogido en una larga trenza que descansaba sobre su hombro derecho. La expresión de su rostro era mucho más adulta de lo que Lily recordaba y los ojos marrones poseían una mirada cargada de vivencias que, en esos momentos, a ella le eran ajenas, pero que ya se encargaría de conocer con detenimiento.

—¡Heather! —gritó su nombre porque necesitaba que su hermana le confirmara que, a pesar de su aspecto, tan cambiado, continuaba siendo la misma.

—Lily… —Su voz fue apenas un susurro estrangulado por la emoción.

Ambas avanzaron para encontrarse la una a la otra y se fundieron en un sentido abrazo. Lily la apretó con fuerza y aspiró su extraño olor, a madera y a tierra húmeda. El olor inconfundible del bosque. ¿De dónde demonios venía? ¿Era cierto que regresaba de un viaje diplomático? Lily intuyó que no, pero ya lo averiguaría cuando se encontraran a solas y no bajo la atenta mirada del laird Quinn.

—Oh, ¡cuánto te he echado de menos, mi niña! —le dijo junto al oído. Después, se separó para poder observarla mejor—. Has cambiado tanto… ¡Eres toda una mujer! Cuando me acordaba de ti, siempre pensaba en la niña que nos perseguía a todas volviéndonos locas y, fíjate, nada más lejos de la realidad. ¿Cuándo te has hecho tan mayor?

—Supongo que crecí de golpe cuando abandoné nuestro hogar y me alejé de mi familia —respondió ella, sin poder ocultar el brillo de las lágrimas en sus ojos—. Así que, déjame disfrutar un poco más de la sensación de volver a ser la pequeña. Abrázame otra vez. He necesitado tanto tanto vuestros abrazos…

Lily emitió un hondo sollozo al escucharla y la cobijó de nuevo entre sus brazos. La meció contra su pecho y le dolió el corazón ante la revelación de lo sola que se había sentido su pequeña Heather durante todo ese tiempo.

—Laird, llevaba esto entre sus ropas —dijo uno de los soldados, poniendo fin a la emotividad de aquel reencuentro.

Le tendió a Quinn la daga que Heather siempre llevaba consigo. La daga de Carson.

—¿Creíais que podrías protegeros sin la ayuda de una escolta? ¿Solo con esto? —le preguntó, al tiempo que admiraba y reconocía el arma de su difunto hermano.

Heather lo enfrentó por fin. Lily se sorprendió cuando vio cómo levantaba el mentón y se cuadraba de hombros para no demostrar ni un ápice de debilidad ante ese hombre.

—¿Acaso necesito protección en mi propio hogar? ¿He de temer algo en compañía de mi futuro esposo o de mi propia hermana?

Quinn la observó con suspicacia durante algunos segundos hasta que una sonrisa ladeada estiró sus labios. Lily se apresuró a tomar la mano de Heather, porque el gesto, en la cara de aquel hombre, parecía más una mueca malvada que una muestra de bienvenida.

—Por supuesto que no tenéis nada que temer, querida. —Le devolvió la daga, como si así quisiera subrayar sus siguientes palabras—. Me alegra que hayáis regresado con esa buena disposición, aunque, por otra parte, me extraña que lo hayáis hecho sola. ¿Dónde está vuestro hijo?

—Mi hijo se encuentra con mi inestimable dama de compañía, Lucy. Él… no se encontraba muy bien, lleva unos días un poco indispuesto, y pensé que lo mejor era que yo me adelantara para no impacientaros, mi señor. Cuando mejore, sin duda, podrá reunirse con nosotros. Y ahora, si me disculpáis, estoy agotada del viaje y quisiera retirarme a descansar. Además, hace mucho que no veo a mi hermana y quisiera ponerme al día de los asuntos de mi familia.

—De acuerdo —musitó Quinn. Su mirada la evaluaba y, al tiempo, le advertía de que le siguiera la corriente si no quería que incumpliera su promesa de no hacer daño a Lily—. Podéis retiraros, mi señora. Si tenéis hambre, le diré a Jannet que os lleve la cena a vuestros aposentos.

—¿A… Jannet? —preguntó Heather, con un hilo de voz.

—¿Preferís a otra sirvienta?

—¡No! Tengo… tengo muchas ganas de ver a Jannet.

—Lo imaginaba. Ella también os ha echado de menos estos días, os lo aseguro —dijo, obviando el hecho de que había sido todo un año el que Heather había pasado lejos de la fortaleza.

Lily intuyó que las palabras de Quinn escondían un sentimiento muy oscuro. Notó que Heather se estremecía al escucharlas y deseó alejar a su hermana pequeña de aquel hombre todo lo posible. Le urgía saber qué demonios estaba ocurriendo allí, qué había pasado y de dónde venía Heather, porque era indudable que nada de lo que el laird le había contado parecía ser cierto.

—Vamos. Tenemos mucho de lo que hablar —le dijo, tirando de ella para arrastrarla fuera del salón.

La señora Barton, que se había mantenido en un discreto segundo plano, se les unió en aquella huida y acompañó a las dos jóvenes, cumpliendo con la función que su señor, el barón de Aldenford, le había encomendado:

«Debes ser mis oídos y mis ojos, Harriet. Vigila a mis hijas por mí, permanece alerta ante cualquier amenaza. Ya he dado instrucciones a Richard de traerme cualquier mensaje que debas enviarme. Él irá en el grupo de soldados que os escoltarán y también estará atento por si lo necesitáis. Es un hombre muy inteligente y ha sido un espía muy eficaz en otras ocasiones. Confía en él, sabrá cómo llegar hasta mí eludiendo a la guardia escocesa si lo que encontráis allí no resulta ser la vida idílica que Heather describe en sus cartas».

Harriet Barton apenas había abierto la boca desde su llegada a la fortaleza Buchanan. Era como una sombra de su señora en la que nadie reparaba. Esa era su ventaja, y procuraría pasar lo más desapercibida posible en previsión de que las cosas se pusieran realmente feas para las jóvenes flores de Wadlow.

Cuando las damas estuvieron a solas en los aposentos de lady Buchanan, las hermanas volvieron a fundirse en un sentido abrazo.

—¿Qué está pasando, Heather? —le preguntó Lily enseguida—. ¿De verdad vas a casarte con ese hombre horrible?

—¡Oh, Lily, tengo tantas cosas que contarte! Pero antes, dime, ¿por qué has venido? ¿Estabais muy preocupados al no recibir noticias mías?

Los ojos azules de Lily destellaron con desconcierto.

—¿Por qué piensas que no teníamos noticias? Tus cartas nos han ido llegando con regularidad.

—¿Mis cartas? —Ahora fue Heather la que se mostró estupefacta—. Lily, hace más de un año que no he podido escribiros.

—Pero… eso no puede ser. Nosotros también te hemos enviado misivas y tú respondías. Todos te escribíamos algunas líneas, Rose, Daisy, padre… incluso madre participaba, aunque a su estilo. Su preocupación siempre era saber si tu nueva familia estaba contenta contigo, aunque, en el fondo, yo creo que lo que deseaba saber era si tú eras feliz.

Heather caminó con ojos ausentes hasta una de las butacas y se sentó. Cuando la información se asentó en su cabeza, apretó los puños con furia y los descargó con un golpe sobre sus piernas.

—¡Ese gusano miserable! ¡Quinn ha estado contestando las cartas por mí! —exclamó.

Lily acudió a su lado y, colocando una rodilla en tierra, aferró las manos de su hermana para llamar su atención.

—¿Y tú dónde estabas mientras eso ocurría? ¿Qué ha pasado durante todo este tiempo? Yo he venido porque, a pesar de que las noticias que nos llegaban de tu vida eran buenas, recibimos también una carta de Bluebell. En ella nos pedía que velásemos por ti, que estabas en peligro.

—¡Blue! —Heather casi gritó su nombre—. Entonces, ¿está viva? ¿Está bien?

Lily asintió, aunque su gesto carecía de convicción.

—En el mensaje que nos envió apenas hablaba de ella. Intentó tranquilizarnos porque nos dijo que estaba sana y salva y que, por avatares del destino, se encontraba en Irlanda. Nos prometió que volvería a escribir y le pidió a padre que la perdonara por haberse escapado.

—Blue está en Irlanda… —Heather movió la cabeza, sin entender—. ¿Cómo demonios acabó allí?

—Antes de preocuparnos por ella, creo que es más urgente resolver la situación en la que te encuentras tú. Cuéntamelo todo ahora mismo, Heather. Desde el momento en que Blue te visitó, porque, sin duda, durante esa visita, ella vio algo que la intranquilizó.

Heather se perdió en los ojos suplicantes de Lily y cogió aire con un hondo suspiro. No sabía ni por dónde empezar a explicarse.

—Blue tenía la intención de regresar a Inglaterra para contaros lo que al final, según dices, acabó escribiendo en la carta que os envió. No sabía lo que había sido de ella, aunque siempre he mantenido la esperanza de que estuviera con vida. Sé que escapó de Quinn cuando se lo encontró en su viaje de vuelta, porque él mismo lo confirmó. Los hombres que me ayudaron después la buscaron por los bosques unos días a petición mía, pero no encontraron ningún rastro. Jamás imaginé que ella…

Unos golpes interrumpieron el relato y las hermanas se giraron hacia la puerta. Harriet se apresuró a abrir y dejó entrar a Jannet, que llegaba cargada con una bandeja llena de comida. Cuando los ojos del ama de llaves se encontraron con la mirada sorprendida de Heather, ambas mujeres apenas se reconocieron.

—¡Jannet! ¿Qué… qué te ha hecho ese desalmado? —preguntó la joven.

Se acercó a ella despacio, sin dejar de observar cada uno de los cambios que percibía. El cabello rubio era ahora completamente blanco. El rostro, que siempre había poseído una belleza indiscutible, estaba ajado, con la piel mortecina. Sus ojos, antaño brillantes, rebosaban de tristeza y soledad.

Heather le quitó la bandeja y Harriet, silenciosa y solícita, a su lado, la recogió para dejarla sobre la mesa. Así pudo la joven lady Buchanan abrazar a la mujer que había sido como una madre para ella. Y entre sus brazos notó que su cuerpo, antes robusto y firme, era ahora frágil y quebradizo. Jannet estaba mucho más delgada y carecía de la fuerza que la había caracterizado en otros tiempos.

—Me ha mantenido con vida —susurró la mujer casi sin voz por la emoción—. Y, aunque en ocasiones deseé la muerte para reunirme con mi querido Carson, ahora agradezco que me diera la oportunidad de volver a verte. Y de poder conocer a mi nieto… Porque tengo un nieto, ¿verdad?

—Sí. Se llama Drake —respondió Heather con orgullo.

—¿Drake? —preguntó Lily, también interesada por su sobrino.

Heather la miró y las hermanas se hablaron con los ojos. Ambas sonrieron cuando recordaron algunos episodios de su niñez.

—Drake. Como el dragón de mi historia preferida, Lily. Esa que me contabas cuando no me podía dormir.

—Siempre fue tu cuento favorito.

—¿Y dónde está? ¿Ha venido contigo? —preguntó Jannet, mirando en derredor por si el pequeño se encontraba en la habitación.

—No lo podía traer. No sabía lo que encontraría a mi regreso —respondió Heather—. Está a salvo en el bosque, con Lucy y algunos guerreros MacAuley.

Jannet asintió, comprensiva, y sus labios temblaron antes de formular la siguiente pregunta.

—¿Y Kendrew?

—Está vivo, Jannet. Ha regresado. Por fin ha regresado.

La mujer volvió a abrazarla con fuerza entre sollozos, incapaz de expresar de otro modo el alivio que sentía. Tras unos largos momentos de emoción, la voz de Jannet sonó con la misma convicción que cuando Carson vivía.

—Él lo arreglará todo, ya lo verás. Ahora que mi hijo ha regresado, Quinn pagará por lo que ha hecho y el clan volverá a tener el laird que se merece. Tú y Drake estaréis a salvo, Heather, tal y como Carson te prometió.

—Esa es mi esperanza, Jannet —le confirmó Heather—. Es la esperanza de todos…

CAPÍTULO 43

Dos días después, el grupo de hombres que había partido hacia Ardencaple con Kendrew y Drustan a la cabeza regresó al escondite en el claro del bosque. No habían tenido suerte con Patrick MacAuley; ni su propio hijo pudo hacer cambiar de opinión al laird para que se enfrentara a Quinn Buchanan. Aún más, cuando Kendrew le expuso los planes de Quinn para desposar a Heather, el hombre se mostró de acuerdo con la idea.

—Siempre he pensado que era lo que más le convenía a esa jovencita —les había dicho—. Una mujer sola, con un hijo a su cargo… ¿No es, acaso, lo más acertado? Después de todo, ella vino desde Inglaterra para ser lady Buchanan. Y, si se casa con Quinn, volverá a ostentar ese cargo. No encuentro ningún argumento para oponerme y presentar batalla.

—¿Argumento? —había estallado Kendrew, que veía cómo sus esperanzas se diluían en la intransigencia de ese hombre—. ¡Asesinó a mi padre! ¡Quinn no es digno de ocupar el puesto del laird!

—Esa acusación no ha sido demostrada y, aunque yo creyera que es cierta, no me enzarzaré en una lucha de clanes para poner orden en vuestras tierras. No se derramará sangre MacAuley por una causa que no nos concierne.

—Padre, te lo ruego —intercedió Drustan, tan desesperado como el propio Kendrew—. Heather se ha convertido en alguien muy importante para mí y ella no se merece…

—¿Acaso ella te ha pedido que seas su protector? Porque no tendrías ningún derecho, a no ser que, tal vez, estuvierais comprometidos… ¿Lo estáis? Durante todo este tiempo que habéis pasado juntos en ese bosque, ¿la dama y tú…?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Drustan, que miró de reojo a Kendrew ante las insinuaciones de su padre—. Es una amiga, nada más. Una amiga muy querida.

—Una amiga que es la madre del heredero del laird Carson Buchanan. Lo siento mucho, creo que donde mejor está es en la fortaleza Buchanan, al cuidado del nuevo jefe. Es mi última palabra: los MacAuley no irán a la guerra contra Quinn.

Y de este modo, Patrick había zanjado el asunto sin dar su brazo a torcer.

Los hombres regresaron al claro del bosque alicaídos y silentes. Kendrew no veía el momento de estrechar a Heather entre sus brazos y confesarle, una vez más, lo mucho que la amaba. Encontrarían la manera, se dijo. Mientras estuvieran juntos, hallarían un modo de solucionarlo.

Saltó del caballo cerca de la cabaña que ocupaba la joven y, cuando estaba a punto de abrir la puerta, Connor lo detuvo.

—Espera. No está ahí.

—¿La has dejado salir? —preguntó Kendrew—. Sabes lo testaruda que es y podría haberse escapado para ir…

—Lo ha hecho —le interrumpió el guerrero. Connor levantó las manos, como si así pudiera sujetar de alguna manera la ira de su comandante—. Nos engañó… Me engañó —se corrigió, asumiendo toda la culpa.

Kendrew lo miraba como si no pudiera creerlo. Se giró y entró en la cabaña con un ademán furioso. Y, en efecto, allí dentro solo estaba Lucy, sentada en el suelo, en una alfombra de piel, jugando con Drake mientras Ronco permanecía echado como una bola de pelo a su lado. Cuando el niño lo vio, se levantó y caminó con sus pasos inseguros hacia sus piernas, seguido de cerca por el animal.

—¿Dónde está? —le preguntó a Lucy, al tiempo que se agachaba para coger al pequeño en brazos—. ¿Cómo…?

—Lo siento mucho —dijo la joven morena. Se levantó también del suelo y se frotó las palmas de las manos contra la falda del vestido en un gesto nervioso—. Yo la ayudé y ahora me arrepiento. Apenas he dormido estos días pensando en lo que Quinn ha podido…

—¿Cómo lo hizo? ¿Cómo burló la vigilancia? —exclamó en voz alta.

El perro ladró ante aquel estallido y Drake se sobresaltó. Miró asustado a su padre, pero Kendrew estaba demasiado ofuscado como para ser cuidadoso.

—Aquí debajo hay una trampilla —explicó entonces Lucy. Apartó la piel que usaban de alfombra y, efectivamente, una pequeña portezuela con una argolla metálica apareció en el suelo de madera—. Era un posible escondite por si alguna vez los hombres de Quinn nos descubrían. Es solo un hueco bajo la choza. Heather se escondió durante la noche; yo avisé a Connor y a los demás de que me había despertado y ella ya no estaba. Salieron a buscarla por los alrededores…

—Y ella aprovechó ese momento para escapar de verdad —concluyó Kendrew.

Lucy asintió. Su gesto de culpabilidad no conmovió al guerrero. Sentía las tripas revueltas solo de pensar que, en esos precisos momentos, Heather se encontraba en poder de Quinn.

Drustan apareció entonces en la choza. Miró la escena y comprendió al instante lo que había ocurrido.

—No puede ser —masculló. Ignoró a su mascota, que se había acercado enseguida para tratar de conseguir algunas caricias, porque, al igual que le ocurría a Kendrew, estaba desconcertado.

—Heather solo ha querido ganar tiempo —intervino de nuevo Connor—. Sabía que volveríais con las tropas MacAuley y que iríais a rescatarla. Quinn tenía a su hermana, cualquiera hubiera…

—No hay tropas —dijo Drustan de forma brusca—. Mi padre no nos ayudará.

—¡Maldita sea, Connor! —Kendrew dejó a Drake en el suelo y se abalanzó sobre su amigo. Le aferró de la pechera y lo zarandeó, ocasionando que el niño arrancara a llorar del susto—. ¿Cómo has dejado que ocurra? La confié a tu cuidado, la dejé contigo…

—Lo siento —Fue lo único que Connor pudo articular. Los ojos de Kendrew reflejaban tanta desesperación que supo que nada lo calmaría—. Golpéame si lo necesitas, me lo merezco —se ofreció.

—¡No! ¡No es culpa suya! —saltó Lucy.

—No lo es —corroboró Drustan, que se había agachado en el suelo para sujetar a Ronco. El animal se había colocado en posición de ataque, gruñendo, para saltar sobre Kendrew después de su violento arrebato—. Yo sabía lo de la trampilla del suelo, fue idea mía, aunque la concebí para su protección. Jamás imaginé que la usaría para escapar de aquí.

—¿Creéis que le ha hecho daño? —preguntó Lucy en un susurro, al tiempo que cogía a Drake del suelo para consolar su llanto.

—No. —Drustan enfatizó su respuesta con un enérgico movimiento de cabeza—. Quinn la necesita. Los Buchanan quieren a Heather, y convertirla en su esposa hará que él sea un laird mejor considerado.

—Yo la necesito más —gruñó Kendrew, antes de salir de la cabaña.

Los otros tres se quedaron en silencio, mirándose unos a otros sin saber qué decir o cómo actuar. El desánimo era evidente en sus rostros. Al final, Drustan salió en pos del comandante, seguido por su fiel mascota, dispuesto a averiguar lo que pensaba hacer a continuación.

Lo encontró apartado del claro, con un brazo apoyado en el tronco de un árbol, como si necesitara agarrarse a algo para no derrumbarse. Sus ojos se perdían en la espesura del bosque, aunque Drustan imaginó que, en realidad, su mirada se encontraba muy lejos de allí.

En la fortaleza Buchanan, para ser más exactos.

—Iremos a por ella —le dijo sin más—. Aunque no tengamos ejército, podemos planear una incursión y sacarla de ese lugar.

—No está solo ella. También están su hermana… y mi madre.

—Las rescataremos a las tres.

—¿Y después?

—¿Después? —Drustan no entendió lo que quería decir—. Podréis marcharos lejos de aquí, donde Quinn no os encuentre. Sentiré mucho separarme de ella, pero si está contigo, si Heather de verdad quiere estar contigo, me parecerá lo mejor.

Kendrew aún no lo había mirado. Sus ojos seguían perdidos en algún punto del paisaje. Negó con la cabeza antes de volver a hablar.

—No. Heather tenía razón… La ha tenido todo este tiempo, pero he sido un necio egoísta y no he visto más allá. No puedo hacer eso, Drustan, no podemos huir. La conoces tan bien como yo, o incluso puede que más. ¿Por qué no regresó a Inglaterra cuando nació Drake? —Se volvió, por fin, para mirarlo a la cara—. ¿Por qué no acudió a su padre para que la protegiera? Podría haber vivido cómodamente en su hogar, al refugio de su familia, en lugar de permanecer oculta en este bosque junto a un puñado de hombres. Yo te lo diré —le dijo, sin esperar a que el otro respondiera—: Heather siente una lealtad ciega por los que ahora considera su gente, los Buchanan. ¿Qué ha estado haciendo durante este tiempo? Ayudarlos, protegerlos a su manera. Cree que es su obligación, porque ella es la viuda de Carson, la madre del futuro laird. Heather posee una nobleza innata que le impide abandonar a los que considera desafortunados. Mi padre vio esa nobleza en ella la primera vez que la tuvo ante sus ojos, cuando defendió a los escoltas que no habían sabido protegerla del peligro a pesar de que todos merecíamos un castigo ejemplar. —Kendrew tomó aire y sacudió la cabeza para deshacerse de aquellos recuerdos—. Heather no huirá, Drustan. No dejará a los Buchanan a merced de Quinn.

—¿Entonces? ¿Cuál es tu plan?

El guerrero se pasó las manos por el rostro cansado.

—No lo sé.

—Heather pretende ganar tiempo capitulando ante Quinn. Pero no desea desposarse con él, Buchanan. Nos está esperando. Ella confía en que acudamos a su rescate.

—No puedo rescatarla a ella si no rescato también al resto del clan, Drustan. En el fondo, eso es lo que ella quiere. Por mucho que la ame, no vendrá conmigo si eso implica dejar a los Buchanan bajo la tiranía de Quinn…

Su tono destilaba tanta amargura que Drustan sintió ganas de darle un puñetazo. ¿Por qué se comportaba así? Si Heather fuera su amada, su mujer, como él mismo había proclamado, ya se habría subido al caballo y habría ido a por ella sin importarle los impedimentos que pudiera encontrar en el camino.

Sin embargo, Kendrew se alejó de él y se adentró en el bosque. Tal vez, solo necesitara meditar a solas cuál podría ser la mejor solución.

«Muy bien, Kendrew Buchanan, dejaré que lo pienses esta noche». Drustan se acuclilló para ponerse a la altura de Ronco y le rascó las orejas mientras observaba cómo el comandante se perdía en la espesura. «Pero mañana, si no has decidido nada, yo decidiré por ti», sentenció, antes de levantarse de nuevo y regresar al claro con los demás.

CAPÍTULO 44

Las hermanas habían tenido tiempo de ponerse al día y de contarse todo lo que había ocurrido mientras estuvieron separadas. Ninguna de las dos quiso guardarse ningún secreto; jamás lo habían hecho siendo niñas y ahora, que se necesitaban más que nunca, no iban a empezar a hacerlo. Las confidencias más íntimas las dejaban para la noche, pues ambas habían decidido dormir juntas para no desaprovechar ni un minuto de su mutua compañía. Lily se enteró, por fin, de todas las aventuras que su hermana había vivido desde que llegó a Escocia y, en la oscuridad de sus aposentos, la primera noche, Heather le confesó que jamás había yacido con su esposo y que su corazón, casi desde el principio, había tenido un único dueño.

—Lo recuerdo —le susurró Lily cuando su hermana le dijo a quién amaba—. Me pareció tan salvaje, tan brutal… Te separó de nosotros sin un ápice de delicadeza, a todos nos resultó monstruoso. No puedo concebir la idea de que ese hombre sea el padre de tu hijo.

—Sigue siendo bastante rudo, no te lo voy a negar. Pero Kendrew es… es… es Kendrew —terminó, con un suspiro.

—Ya veo —aceptó Lily—. Por lo menos, él también es escocés. Me alegro mucho de tener un sobrino y de que la maldición no os haya alcanzado a ninguno de vosotros —le dijo, abrazándola con alivio.

Por su parte, Heather, por fin, conoció las noticias de su hogar durante la segunda noche que pasaron juntas. Supo cómo se habían sentido todos cuando Bluebell se escapó, y con qué resignación lo aceptaron cuando, al fin, recibieron la carta donde les decía que estaba bien. Se enteró de la enfermedad de su padre, que lo había postrado en cama y por eso no había podido viajar en persona a Escocia para interesarse por su benjamina.

También supo de la boda de Rose con el español canalla del que Blue había huido.

—¿La sensata y dulce Rose se ha casado con ese bribón? —preguntó a Lily, sin poder creerlo.

—Padre estaba empeñado en que Diego de Valterra desposara a una de sus hijas. Al huir Blue, que fue la elegida, Rose ocupó su lugar.

Heather chasqueó la lengua al enterarse.

—¡Oh, qué horror! —exclamó. Sintió pena por su hermana mayor, pues era evidente que el caballero español había cedido a esa boda por motivos que no tenían nada que ver con el romanticismo. Si se había quedado prendado de Blue, era muy difícil que hubiera traspasado su afecto con tanta rapidez a Rose.

—Y aún… aún no te he contado lo que más va a sorprenderte.

Heather se incorporó y apoyó un codo sobre el colchón para mirar el rostro de su hermana.

—¿Hay una noticia más impactante que la boda de Rose con el español?

—Se trata de Daisy…

—¿Daisy también se ha casado?

—No. Ojalá fuera eso… Pero no —balbuceó Lily—. Es otro de los motivos que me impulsó a venir aquí, Heather. Además de comprobar que tú estabas bien, tengo otra misión que debo cumplir antes de regresar a Inglaterra.

—¿Qué misión? ¿Qué le ha ocurrido a Daisy?

Lily no pudo contestar, porque un fuerte golpe procedente de la ventana las sobresaltó y ambas se abrazaron, atemorizadas. Un segundo golpe les arrancó un grito de terror y, cuando la madera cedió, la hoja se abrió y una sombra se coló en los aposentos.

Las dos jóvenes, aún abrazadas, intentaron alejarse todo lo posible y se bajaron de la cama. El intruso, porque estaba claro por su envergadura y altura que se trataba de un hombre, se abalanzó sobre ellas y apresó a Lily de un brazo.

—Vamos, ven conmigo. Tenemos que salir de aquí antes de que nos descubran —siseó.

Tiró de ella con fuerza y Lily se resistió.

Heather no permaneció impasible. Ya había sufrido un ataque en plena noche y otras muchas desventuras, y no iba a quedarse de brazos cruzados mientras un extraño se llevaba a su hermana. Buscó la daga de Carson bajo la almohada, donde siempre la guardaba cuando dormía, y corrió hacia el intruso. Le colocó el filo de la hoja en la garganta.

—¡No te muevas! —exclamó, apretando los dientes—. Suéltala ahora mismo.

—¿Heather? ¿Eres tú? —preguntó el hombre.

Ahora que no había susurrado, la joven reconoció su voz.

—¡Drustan! ¿Te has vuelto loco?

Heather bajó el arma en el acto y regresó hasta la mesilla para encender una vela. Cuando la luz bañó la habitación, el guerrero comprobó que la persona a la que aferraba del brazo no era su amiga, como había supuesto en la oscuridad. Era otra mujer. Rubia, un poco más alta que Heather y con unos preciosos ojos azules que lo contemplaban con furia.

No. Definitivamente, aquella no era la persona que él había ido a buscar.

Aunque, en un estúpido impulso que no comprendió, decidió que tampoco le hubiera importado llevársela de la fortaleza y alejarla de Quinn Buchanan todo lo posible.

—¿Podéis soltarme el brazo? —le pidió la desconocida.

Y él, como un tonto, se quedó mirando sus dedos alrededor de la fina tela del camisón que llevaba puesto. Hasta que la voz de Heather lo sacó de su aturdimiento y, por fin, la dejó ir.

—No debes tener miedo, Lily. Él es Drustan, el amigo del que te he hablado. Drus, ella es mi hermana Lily.

—¿Todos tus amigos tienen los modales de un oso? —preguntó ella, apartándose para buscar algo con lo que cubrirse el cuerpo.

—Mis disculpas, lady Wadlow. Ignoraba que Heather compartiera sus aposentos con alguien más.

Drustan acompañó sus palabras de la mejor de sus sonrisas, pero se encontró con el ceño fruncido de la joven y un gesto arisco cuando se echó una manta sobre el camisón.

—¿Cómo has subido hasta aquí? —preguntó Heather, ignorando el intercambio de miradas entre su hermana y el guerrero. Se asomó por la ventana e intentó calcular la altura que había—. Podrías haberte matado.

—En realidad no he escalado. He bajado con una cuerda desde las almenas.

—Pero ¿cómo…?

—Lucy me explicó cómo os escapasteis de la fortaleza y me he colado por el mismo camino. Después de recorrer el túnel subterráneo, llegué a la trampilla que da a las cocinas. Golpeé la madera y me arriesgué a que la persona que me abriera fuera un aliado. Así ha sido. Los sirvientes de esta casa te tienen aprecio, Heather, y cuando les dije que venía a ayudarte, todos me facilitaron mi cometido. Sin embargo, los guardias de Quinn son otro cantar, así que he tenido que esquivarlos hasta llegar a las almenas. Por desgracia, el que estaba allí apostado me ha visto, aunque no me ha costado mucho deshacerme de él.

—¿Lo has matado? —preguntó Heather, con los ojos muy abiertos.

Drustan se fijó en que Lily también lo contemplaba con algo de horror reflejado en su rostro.

—No. Solo lo he dejado fuera de combate —les explicó—. Después, he atado una cuerda en una de las vigas de ahí arriba y he descendido hasta la ventana.

—Pero ¿por qué, Drus? ¿Para qué? ¿Es algún plan de Kendrew? ¿Viene hacia aquí con las tropas MacAuley? —preguntó Heather, esperanzada.

La mirada oscura del guerrero expresó una mezcla de desánimo e indignación que extrañó a la joven.

—No tuvimos suerte con mi padre, no tenemos el apoyo de su ejército. Estamos solos —le dijo—. Y Kendrew se ha marchado de nuevo —le soltó después.

Las mejillas de Heather perdieron el color antes de hablar.

—¿Qué quieres decir con que se ha marchado?

Drustan se acercó hasta ella y le colocó las manos en los hombros.

—Ese hombre se ha vuelto a marchar, Heather. Al ver que no podíamos asaltar la fortaleza por la fuerza, porque los MacAuley nos han negado su ayuda, se ha rendido. Cuando le propuse venir a rescatarte de todas formas, no hacía más que repetir una y otra vez que jamás lo aceptarías. Que no dejarías atrás a los Buchanan a cambio de que Drake y tú estuvierais a salvo. Estaba convencido de que antepondrías el bienestar del clan al tuyo propio; sabía que ni el amor que sentís el uno por el otro te haría cambiar de opinión. —Los dedos de Drustan apretaron los suaves hombros femeninos cuando le exigió una respuesta—: Dime que se equivocaba, Heather. Dime que no eres tan necia como para quedarte aquí y cumplir el deseo de Quinn de desposarte.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

—Tenía la esperanza de que vinierais a rescatarme, Drus. Los dos. Y que lo hicierais acompañados por el ejército de tu padre, no voy a engañarte. Tenía la esperanza de que pudierais arrebatar a Quinn el liderazgo del clan, aunque fuera por la fuerza. Pero si no es así, si no podéis acabar con su cruel y tiránico mandato, me temo que el pálpito de Kendrew era acertado. No puedo marcharme y abandonarlos.

—¿De qué diablos estás hablando? —esta vez, fue Lily la que preguntó.

—Hablo de que no me queda más remedio que volver a casarme con un hombre al que no amo. Solo que, esta vez, lo hago consciente de que es lo mejor para todos. Siendo lady Buchanan puedo ayudar a la gente de Killearn. Al fin y al cabo, por eso quiere Quinn desposarme, porque sabe que los aldeanos y gran parte del clan me respetan, y me convertiré en el instrumento que necesita para gobernarlos sin hacer uso del terror que le caracteriza. —Heather se limpió las lágrimas con dedos temblorosos antes de concluir—. Y también es lo mejor para Drake. Tengo que confiar en que la avaricia de Quinn quedara satisfecha cuando se hizo con el poder y no quiera ir más allá. Si tiene a Drake controlado, si lo tiene bajo su protección, no lo verá como una amenaza. Y si nunca llega a ser laird como Carson quería, no me importará. Solo quiero que esté seguro y feliz… Solo quiero que viva.

Drustan y Lily la contemplaron estupefactos tras aquel alegato.

—¿Cómo puedes creer que ese hombre cumplirá con su palabra y no le hará daño al niño? —preguntó Drustan, enfadado.

—¿Y cómo puedes decir que casarte con ese laird odioso es lo mejor para todos? —intervino también Lily—. ¡No es lo mejor para ti! ¿Vas a sacrificarte de nuevo, teniendo en tu mano la opción de escapar? Y no me refiero solo a esta noche, a esa ventana —señaló el lugar por el que había entrado el guerrero—. He venido hasta aquí con una buena escolta. Mañana podemos marcharnos y Quinn no podrá impedirlo, si no quiere enfrentarse a la ira de padre cuando se entere.

—Tú y yo podríamos huir en cualquier momento, tienes razón. Regresaríamos a Inglaterra y allí Drake y yo estaríamos seguros —le dijo a su hermana—. Pero ¿qué crees que le pasará a Jannet si yo me marcho? Y no solo a ella. Su represalia puede alcanzar a otra gente a la que aprecio de corazón. Mis amigas, Lorna, Chrissa, Edeen, Brenda y sus tres hijos… No. —Heather negó con la cabeza para enfatizar su decisión—. No puedo abandonarlos, no podría vivir con el peso de esa culpa.

Un silencio espeso cayó sobre los tres mientras aquellas palabras calaban en lo más hondo de su entendimiento. Drustan, al final, dio un paso atrás para alejarse de la joven.

—Entonces, ¿Kendrew tenía razón? ¿Debemos capitular sin más? ¿Debo dejarte en manos de ese… de ese…?

Su voz sonaba derrotada y sus ojos oscuros brillaban con desesperación. Heather se aproximó y le acarició la mejilla con suavidad.

—No me estoy rindiendo, Drus. Solo peleo contra él con otras armas.

—Te estás sacrificando.

—No es mi primera vez —dijo ella, con una sonrisa triste—. La boda anterior fue por mi familia, para no romper el pacto que mi padre había hecho con Carson, y para conseguir que mi hijo y yo nos libráramos de una maldición. Y lo conseguí, lo hice, aun a costa de sufrir al principio en un matrimonio extraño que no entendía. Ahora lo hago por la gente que se ha convertido en mi nueva familia, y sé que volveré a conseguirlo, porque ahora soy mucho más fuerte que cuando llegué a Escocia.

Drustan le devolvió la caricia y pasó sus dedos ásperos por la suave mejilla femenina.

—Eres una mujer increíble. Aceptaré tu decisión y te dejaré aquí, aunque se me parta el alma al hacerlo. Pero, si cambias de idea, si decides en un momento de lucidez que esto no es lo que deseas, házmelo saber y vendré a por ti. Te sacaré de aquí, cueste lo que cueste.

Heather vocalizó un «gracias» que no llegó a sonar porque la voz no salió de su garganta estrangulada de emoción. Así que lo abrazó con fuerza a modo de despedida, antes de que él la soltara, aturdido también por sus sentimientos, y se encaminara de nuevo a la ventana.

—¿Sabes…? —preguntó, con un titubeo, antes de que Drustan se encaramara al alféizar—. ¿Sabes cuál era el destino de Kendrew cuando se marchó?

—Dijo que necesitaba encontrar al canciller Arran. Se llevó a los hombres Buchanan con él, así que imagino que han regresado para unirse a las tropas escocesas que continúan la lucha contra los ingleses.

—Tiene sentido —susurró Heather, con lágrimas en los ojos—. Eso fue lo que hizo la primera vez, cuando se dio cuenta de que estaba enamorado de mí y no podía tenerme.

—Supongo que, si no puedes tener al amor de tu vida, ir a la guerra es una buena opción para olvidarte del mundo y tratar de que el corazón no se te rompa en mil pedazos. Tal vez yo haga lo mismo —añadió, antes de trepar a la ventana y aferrarse con fuerza a la cuerda. Miró a Lily, y luego miró a Heather una última vez—. Si te casas con Quinn, no sé si podré soportarlo. Una cosa era aceptar que compartieras tu vida con un hombre al que amabas, porque sabía que ibas a ser feliz y eso era lo más importante para mí. Pero así… Así no, Heather. Por favor —le rogó por última vez—, avísame si cambias de idea.

—Por supuesto que lo hará —contestó Lily por ella, dando un paso al frente.

Drustan se quedó mirando a la joven rubia durante unos segundos. Luego, asintió con la cabeza y comenzó a escalar la fachada con ayuda de la cuerda. Cuando lo perdieron de vista, Lily corrió a cerrar la ventana y se giró hacia su hermana.

—¿De verdad vas a hacerlo? ¿Vas a casarte con Quinn?

Heather pensó que las mujeres tenían muy mala suerte al no poder huir y alistarse en algún ejército para luchar en una guerra. Ella no tenía opción de olvidarse del mundo y tratar de que el corazón no se le rompiera en mil pedazos.

Tragó saliva y cerró los ojos. Vio el rostro de Kendrew, recordó sus ojos verdes encendidos. «Eres mi mujer», había dicho en voz alta, para que todos lo supieran.

Miró a su hermana antes de contestar y se preparó para el impacto.

—Lo haré. Me casaré con él.

Entonces lo notó. Un fuerte dolor en el pecho, en el lado izquierdo.

Se le había partido el corazón.

CAPÍTULO 45

Los siguientes días pasaron sorprendentemente rápido para Heather. O tal vez era ella, que había desconectado de la realidad sumida en un letargo emocional del que ni siquiera Lily fue capaz de rescatarla. Heather hablaba, se movía y comía como un ser desprovisto de alma. Se avino a todas las exigencias de Quinn durante aquellos días previos a su enlace, que no eran otras más que exhibirla delante de todo el clan Buchanan y del consejo como el mayor trofeo que había conseguido en su vida. Heather paseó a su lado por las calles de Killearn e interpretó el papel que el laird le había asignado. Aunque, siendo sincera consigo misma, reconoció que ser amable e interesarse por los aldeanos no le supuso ningún esfuerzo. Otro asunto era tener que sonreír a su futuro esposo delante de todos ellos, fingiendo que todo iba bien, que no estaba rota por dentro, que aún mantenía intacta toda su fuerza interior para ayudarles a congraciarse con el hombre que había convertido sus vidas en un infierno.

—Desposarse contigo no le convertirá en un líder mejor —le había avisado Brenda en confidencia, en un determinado momento de su visita a Killearn.

—Pero puedo convencerlo de que baje las rentas que os exige.

—¿Crees que serás capaz de conseguirlo? —le había preguntado también su amiga Lorna.

—Lo intentaré. Y le mostraré que debe atender vuestras demandas para que todo funcione mejor en el clan. Le haré ver que, si los Buchanan viven más tranquilos y se sienten seguros bajo su mandato, todo le resultará más fácil.

—Yo sigo pensando que la maldad que le corre por las venas no desaparecerá ni siquiera contigo a su lado —había apuntado Chrissa con amargura.

—¡Shhh, silencio, que ahí viene! —les había advertido Edeen a todas, para que disimularan.

—Vamos, querida, regresemos ya a la fortaleza —le había dicho a Heather, ofreciéndole su brazo para acompañarla.

Y ella había tenido que componer una de esas sonrisas falsas que no le llegaban a los ojos.

Cuando Quinn acudió con ella ante el consejo Buchanan, le ocurrió otro tanto. Simuló una cortesía y una amabilidad que no sentía por ninguno de aquellos viejos odiosos que habían mirado para otro lado cuando Carson fue asesinado. Todos ellos, a pesar de no haber estado presentes aquel aciago día, sabían lo que había ocurrido. No podían llamarse a engaño sobre los métodos que había usado Quinn para hacerse con el poder. Y, aun así, habían elegido el camino fácil, aceptando la explicación del nuevo laird sin objetar nada al respecto. Ninguno de esos hombres, elegidos para formar parte del consejo por ser los más sabios y los que más experiencia acumulaban en sus espaldas, la buscó o se interesó por conocer cuál había sido su destino y el de su hijo durante todo el tiempo que permaneció lejos de la fortaleza Buchanan.

Así las cosas, Heather les sonrió a todos cuando Quinn la presentó ante ellos y expuso los motivos por los que consideraba convertirla en su esposa. Ella no intervino. Y tampoco hizo valer los derechos de Drake como hijo del anterior laird, exigiendo que, llegado el momento, se le tuviera en cuenta para suceder a Quinn. Aquel antiguo deseo de Carson tenía sentido cuando pensaba que Kendrew estaría a su lado para aconsejarlo y hacer de él un líder merecedor de ese título. Ahora que el único hombre disponible para guiar sus pasos era Quinn, prefería que la idea de que Drake se convirtiera en laird en un futuro desapareciera de sus cabezas. Le aterraba imaginar qué clase de enseñanzas y qué lecciones de vida podría aprender de una persona tan oscura…

Por las noches, cuando se acostaba al lado de su hermana Lily, tampoco encontraba la paz que necesitaba. En primer lugar, echaba mucho de menos a Drake. Nunca había pasado tanto tiempo separada de él. Su hijo apenas mamaba ya, pues, en cuanto había descubierto la comida sólida, se le había despertado un apetito voraz por probar todo lo que Drustan y el resto de los hombres le ofrecían. Querían convertirlo en un auténtico guerrero, decían, aunque Heather les regañara y les señalara que solo era un bebé. Aun así, antes de dormirse, se aferraba a ella y al consuelo de la leche materna. Ahora que no lo tenía a su lado, le dolían los pechos henchidos faltos de alivio y le escocía el alma por su ausencia.

A eso, se sumaba el desgarro de saber que Kendrew se encontraba lejos de ellos. En la oscuridad de la alcoba, sus pensamientos regresaban una y otra vez al comandante. A los momentos que habían compartido, a sus miradas, a los besos que habían sido insuficientes para compensar la larga separación.

—Si contamos todo el tiempo que llevo en Escocia, y lo comparo con el tiempo que he pasado en compañía de Kendrew, puedo asegurar que él y yo apenas hemos estado juntos unos días. ¿Cómo es posible, entonces, que lo tenga grabado a fuego en mi corazón? —le había preguntado a Lily, una de aquellas noches.

—Supongo que el amor no se mide por el tiempo que hayáis pasado juntos, Heather, sino por la intensidad de lo que sentís cuando estáis el uno en brazos del otro.

—Podría haberse quedado —se había lamentado entonces ella, abrazándose a su hermana para encontrar algo de consuelo—. Al menos, hubiera estado al lado de Drake. Y nos podríamos haber seguido viendo, aunque no pudiéramos tocarnos.

—Me contaste que la primera vez que se marchó fue, precisamente, porque no soportaba estar cerca de ti sin poder demostrarte lo que te amaba. ¿Por qué piensas que esta vez sí lo soportaría? —le preguntó Lily con suavidad—. Él te ofreció que huyerais juntos y tú lo rechazaste. Él sabía que no sería capaz de verte atada de nuevo a otro hombre, Heather, y tienes que entenderlo. ¿A ti te gustaría vivir tu día a día si Kendrew se hubiera casado con otra, mientras te obligan a ser testigo de ello sin poder hacer nada al respecto?

Solo con imaginarlo, Heather sintió un fuerte pinchazo en el corazón. Lily tenía razón y, aun así, de un modo egoísta, seguía prefiriendo que él no se hubiera marchado de aquel modo. Continuaba anhelando, en el fondo de su ser, que todo hubiera ocurrido de otra manera.

Cuando, por fin, llegó el día de la boda, descubrió que no era la única que opinaba así.

—Yo también hubiera preferido que las cosas hubieran sido distintas —le dijo Jannet, mientras la ayudaba a prepararse para la ceremonia—. A estas alturas, ya no deseo lo que tanto me empeñé en conseguir: que Kendrew ocupara el lugar que le pertenece como líder de los Buchanan. Solo quiero poder abrazarlo una vez más, verlo disfrutar junto a Drake, verlo sonreír cuando te mire a ti con los ojos cargados de amor. Si le hubiéramos dejado libertad para vivir según sus propias reglas, si Carson le hubiera cedido el mandato a Quinn como quería y se hubiera casado conmigo como le pedía el corazón en lugar de mandar a buscarte, todo esto no estaría ocurriendo ahora.

Heather miró en el espejo la imagen de Jannet, a su espalda. La mujer se mostraba arrepentida y el dolor acentuaba las nuevas arrugas que habían aparecido en su rostro.

—Pero, entonces —le dijo, en un susurro, al comprender ella misma algo importante—, Drake tampoco existiría. Y cuando lo conozcas, Jannet, cuando al fin esté casada y sea seguro que Lucy pueda traerlo aquí, con nosotras, entenderás que por nada del mundo querría yo cambiar todo lo acontecido. Por tu nieto, todo lo pasado ha merecido la pena.

Jannet apretó con cariño su hombro, se agachó y depositó un beso en su mejilla.

—Estoy deseando poder estrujarlo contra mi pecho —le confesó.

Ambas sonrieron al imaginar la escena y, después, con un suspiro, Jannet retomó su tarea con el cabello de Heather.

Ya terminaba con el peinado cuando Lily entró en la habitación. Traía los brazos cargados con brezo blanco.

—Tu ramo de novia —le anunció—. Solo recuerdo una de las frases que Kendrew dijo el día que te eligió. «Hay mucho brezo en las Highlands». —Impostó la voz para que sonara más grave y consiguió que las otras dos volvieran a sonreír—. No se equivocaba. Hay mucho, aunque tengo que decir que ninguna de sus flores es tan preciosa como mi valiente hermana pequeña.

Heather la abrazó y dio gracias por tenerla allí en un momento como aquel. Su apoyo sería inestimable y fundamental para que ella llegara con aplomo al altar.

—Bueno, bueno, dejaos de cariños y abrazos, que vais a estropear este peinado tan bonito —les dijo Jannet—. Démonos prisa, queda poco para que dé comienzo la ceremonia.

Envueltas en un aire de melancolía, las tres mujeres se pusieron manos a la obra. Tal vez, aquella no fuera una boda deseada ni soñada, pero Heather luciría lo más hermosa posible a la hora de enfrentarse a Quinn y al consejo Buchanan. Les demostraría a todos, una vez más, que tenía los arrestos y el coraje necesarios para ocupar el cargo de lady Buchanan.

CAPÍTULO 46

Por segunda vez en su vida, Heather se encontró yendo hacia el altar para desposarse con un hombre al que no amaba. ¿Quién le hubiera dicho, cuando era niña e imaginaba su futuro, que se vería atrapada por dos veces en un matrimonio de conveniencia? Mientras atravesaba el patio de la fortaleza, rumbo a la capilla, del brazo de su hermana, sus pasos se ralentizaron, como ya le ocurriera durante su primera boda.

—Si no deseas esto, mi niña, saldremos corriendo de aquí. Volveremos a Inglaterra, a nuestro hogar.

En aquella ocasión, la voz de Lily no estaba en su cabeza. Era real. Y la miraba con tanto amor en el fondo de sus preciosos ojos azules que supo sin ninguna duda que su hermana daría la vida por ella si fuera necesario.

Sin embargo, por eso mismo, no podía echarse atrás. Porque tanto Lily como Jannet y el resto de los Buchanan correrían un grave peligro si ella huía en ese momento, a pesar de los soldados ingleses que seguían de cerca sus pasos. Eran una escolta insuficiente si Quinn montaba en cólera y lanzaba contra ellos a las tropas Buchanan.

Inspiró hondo, elevó el mentón y cuadró sus hombros.

—Podré con ello. Vamos —anunció con firmeza, antes de reemprender la marcha con decisión.

Cuando las dos jóvenes entraron en la capilla, los bancos de madera estaban abarrotados con los aldeanos que se habían acercado a presenciar el enlace. Y, tal y como Heather había sospechado, también había muchos soldados Buchanan en los pasillos laterales. Era evidente que Quinn había tomado precauciones ante una posible espantada de la novia.

Al fondo, esperándola junto al altar, se encontraba aquel hombre odioso y oscuro que, a pesar de su disimulo y su intento de parecer conciliador, la observaba con ojos atravesados, llenos de toda la inquina que siempre le había profesado.

Un pensamiento inoportuno se coló entonces en su cabeza, mientras avanzaba por el suelo alfombrado: ¿cómo se las arreglaría, en esta ocasión, para sobrevivir a la noche de bodas? Si tanto la odiaba, ¿cómo sería su encuentro en el lecho conyugal? Se estremeció de miedo al imaginarlo y recurrió al truco que siempre había usado cuando esperaba las visitas de Carson y no las deseaba.

Pensó en Kendrew.

Se llenó la cabeza y el corazón con su imagen, con su sonrisa, incluso con su ceño fruncido… Prefería mil veces el mal humor de su guerrero antes que la sonrisa taimada de su futuro esposo.

Cuando llegó al altar, Lily, como única representante de su familia, la entregó a Quinn, después de darle un beso en la mejilla. El laird la tomó de la mano y la guio para colocarla a su lado, frente al religioso que oficiaría la ceremonia.

—Queridos hermanos —comenzó a recitar el hombre, sin más dilación—, estamos hoy aquí reunidos para celebrar el enlace de…

—¡Mi señor!

El grito, procedente de la garganta de uno de los soldados que entró a toda prisa en la capilla, interrumpió el discurso del sacerdote. Quinn se volvió hacia su hombre con el gesto contraído por la furia.

—¿Cómo osas entrar así en plena ceremonia? —bramó—. ¿Es que has perdido la cabeza?

—Señor… Mi señor, lo siento —balbuceó el guerrero—. Pero es que… se acercan. Los vigías han dado aviso de que un grupo de jinetes está a punto de arribar a la fortaleza. Llevan los estandartes del canciller Arran, laird.

El corazón de Heather saltó en el pecho al oír aquel anuncio. ¿Tal vez…? No quería concebir falsas esperanzas, pero sus ojos buscaron los de Lily y los de Jannet, sentadas en primera fila. Se encontró con que ambas se hallaban igual de alteradas, porque se cogían la mano la una a la otra y sus gestos delataban su nerviosismo.

—No puede ser —susurró Quinn.

—Tal vez se haya enterado de vuestro casamiento y ha querido estar presente en un día tan señalado —apuntó uno de los miembros del consejo Buchanan.

Se trataba de Gilfred, y su sonrisa satisfecha asqueó a Heather. Enseguida, otro de los consejeros, esta vez Liam, lo secundó.

—¡Oh, sin duda! No podríamos soñar con un honor mayor.

La joven se dio cuenta de que eran como su madre. El buen nombre de los Buchanan y que fueran reconocidos por los demás clanes era lo único que les importaba. Habían estado ciegos cuando Quinn asesinó a Carson, habían permanecido sordos y mudos mientras las gentes de Killearn padecían la tiranía del laird… Pero ahora que el regente de Escocia se presentaba ante su puerta, a todos se les iluminaba la cara de orgullo.

«Como si tuvieran algo de lo que sentirse orgullosos», pensó con desprecio.

—No —masculló entonces Quinn—. Se encuentra en plena contienda contra los ingleses, ¿por qué habría de aparcar sus obligaciones para asistir a mi enlace con una maldita sassenach?

Heather se estremeció al escuchar el insulto. ¿Es que aquel hombre horrible no iba a mostrarle un poco de respeto ni siquiera el día de su boda?

—Debemos salir a recibir al Canciller como se merece —propuso el tercer miembro del consejo, Rodd, estirando su chaqueta para eliminar las arrugas que pudiera tener y ofrecer una imagen impoluta ante un personaje tan importante—. Sugiero, laird, que aplacemos la ceremonia unos minutos hasta averiguar qué ha traído al conde de Arran hasta aquí.

Él apretó los dientes y miró a Heather un momento. La piel de la joven reaccionó ante aquella mirada cargada de veneno y un temblor la sacudió de pies a cabeza. Rezó para que Quinn siguiera el consejo de Rodd y no pretendiera, en cambio, acelerar los esponsales.

—Esto no ha terminado —escuchó que le decía por fin, para su alivio—. Aclararé lo que está ocurriendo y el mismísimo conde de Arran será testigo de nuestro enlace.

Quinn echó a andar hacia el exterior y todos los ocupantes de la capilla comenzaron a salir también. Cuando Heather, acompañada por Lily, Jannet y la señora Barton, se reunió en el patio con el resto de los Buchanan, los inesperados visitantes atravesaban ya el portón de entrada.

Heather no podía despegar los ojos de los recién llegados. La similitud con el día en que sus hermanas y ella recibieron al grupo de Kendrew en su propia casa la sobrecogió.

Porque el comandante le resultó igual de fascinante que la primera vez que lo tuvo ante sus ojos.

Montado sobre aquel enorme animal, con el cabello despeinado y el aspecto de no haber descansado en días, le pareció el guerrero más feroz que jamás había contemplado. Por contra, en esta ocasión, su expresión asesina no le suscitó el pánico que sintió al conocerlo.

Observó cómo los ojos de Kendrew buscaban entre los presentes y, cuando al fin su mirada se posó sobre ella, saltó del caballo sin que este se hubiera detenido del todo. Se acercó desesperado, como un auténtico salvaje, y la tomó por las mejillas en cuanto estuvo a su lado. Inspeccionó su rostro con ansia antes de hablar.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho algún daño?

—No… No, estoy bien —consiguió articular ella, sobrecogida por la fuerza de las emociones que emanaban del comandante.

—¿He llegado tarde? —volvió a preguntar. Su mirada se desvió un momento hacia su vestido de novia antes de regresar a sus ojos.

Heather se mordió el labio inferior y no pudo sujetar las lágrimas.

—Llegas justo a tiempo.

El suspiro de alivio se escuchó en todo el patio. No fue extraño, ya que los presentes guardaban un expectante silencio ante la inesperada escena.

—¿Qué significa esto, Kendrew? —gritó Quinn—. ¡Apártate de mi futura esposa!

El comandante se giró muy lentamente hacia su tío y le plantó cara.

—Debes estar mal de la cabeza si piensas que voy a consentir esta boda. Heather ya es mi mujer en mi corazón, y te mataré si osas ponerle una de tus asquerosas manos encima.

La boca de Quinn esbozó una siniestra sonrisa al escucharlo. Lo señaló con una mano antes de dirigirse a todos los que escuchaban, en especial al conde de Arran, que aún no se había apeado del caballo.

—Lo habéis oído de sus propios labios. Me ha amenazado de muerte. A mí… ¡a su laird! —Quinn se acercó hasta la posición del Canciller y le dedicó un saludo con la cabeza para darle la bienvenida y verter de manera desesperada una acusación contra Kendrew—. Mi señor, es todo un honor recibiros en el hogar de los Buchanan. Vuestra llegada no ha podido ser más providencial, puesto que este hombre está decidido a arrebatarme el liderazgo del clan usando la traición y las mentiras para conseguirlo.

Arran lo miró desde lo alto del caballo con una expresión indescifrable. Desmontó después y, tras él, el resto de los hombres de su comitiva hicieron lo propio.

—Laird, no sé si te has percatado del hecho de que el comandante Buchanan y yo hemos viajado juntos. No ha habido nada de providencial en mi llegada. Estoy aquí porque él me lo ha pedido. Y veo, por el ambiente tan tenso que se respira en el interior de esta fortaleza, que concederle esa merced es la mejor decisión que he podido tomar. —Hizo una breve pausa para quitarse los guantes de cuero con parsimonia—. Cuéntame, Quinn, ¿de qué traición y mentiras estás hablando? Porque, por lo que Kendrew me ha contado, eres tú quien debe dar explicaciones de lo ocurrido con el anterior laird, Carson Buchanan.

—Con todos mis respetos, mi señor… ¿cómo osáis siquiera insinuar que yo tuve algo que ver con su muerte? ¡Carson era mi hermano! Cuando regresé al hogar, después de servir a mi patria contra los ingleses, estaba ya muy enfermo. Solo hice lo que se esperaba de mí: sucederle en el mandato del clan. —El rostro de Quinn estaba lívido por la furia que lo embargaba. Tanto que no dejó que nadie replicara a esas palabras y continuó hablando—. ¡Yo me entregué en la batalla por todos los escoceses, vertí mi sangre para defender a Escocia de sus enemigos! ¿Y dónde estaba él? —Señaló a Kendrew con saña, dispuesto a dejarlo en evidencia delante de toda su gente—. El comandante de nuestras tropas desapareció. No luchó al lado de sus hombres, de sus propios soldados, en la batalla de Pinkie Cleugh. ¿Dónde se había escondido? Nadie lo sabe, porque después de aquello, no volvimos a verlo jamás. ¡Ha estado casi dos años desaparecido, sin preocuparse por su familia o por su clan! ¡A estas alturas, todos los Buchanan saben ya que es un cobarde! Y ahora regresa para reclamar… ¿qué? ¿Qué quieres reclamar, sobrino? —le interpeló a él directamente—. El consejo dejó muy claro que no eras digno de ocupar el puesto de laird y no se equivocaron contigo. Cuando más te necesitaba tu gente, los abandonaste. Solo eres un desertor, un vil traidor a tu patria.

Arran había escuchado sin interrumpirlo. Lo miraba ahora, mientras Quinn jadeaba por la furia que hervía en sus venas, como si lo estudiara, como si pretendiera ver más allá de esa nube de ira que lo envolvía para llegar hasta la verdad.

—Por eso, precisamente, Kendrew me pidió que compareciera hoy aquí —le contestó, al fin—. Para dar mi testimonio de lo ocurrido en este tiempo que ha estado ausente. Él no tenía mi permiso para hacerlo, pues se trataba de un asunto delicado y confidencial. Sin embargo, en vista de estas graves acusaciones, no tengo más remedio que desvelar los motivos que lo alejaron de su familia junto con sus hombres. —Arran realizó una breve pausa para asegurarse de que todos los presentes guardaban silencio—. Ahora ya lo puedo decir, pues la persona a la que incumbía este secreto ya está a salvo y no hay nada que temer. Yo mismo encargué a Kendrew una misión importante y fundamental para Escocia. Le encomendé la honorable tarea de acompañar y escoltar a la pequeña reina, María de Escocia, hasta Francia. Provisionalmente, se ha trasladado allí su residencia para su propia seguridad y, a fin de preservarla de ataques y de intrigas desleales, se mantuvo esta misión en secreto. —Arran se acercó entonces a Kendrew y le colocó una mano en el hombro con orgullo y cierto paternalismo—. Este hombre es uno de los guerreros más valientes que he tenido el privilegio de conocer. Es un soldado leal y los Buchanan no deben pensar, ni por un solo instante, que no es digno de ocupar cualquier puesto que se le asigne dentro del clan.

—No es mi intención convertirme en el laird de los Buchanan, mi señor. Solo quiero justicia para mi padre. Y para las personas a las que Quinn ha maltratado o asesinado —al decirlo, Kendrew se apartó de Heather para acudir al lado de Brenda, que permanecía de pie junto al resto de los aldeanos sin perderse palabra de lo que allí se decía—. Justicia para Iver, mi fiel amigo, a quien mató sin contemplaciones cuando salió en defensa de su laird, Carson.

—¡Mentira! —vociferó Quinn—. No puedes demostrar que yo cometiera tal crimen.

Heather dio un paso al frente para hablar.

—Soy la viuda de Carson, mi señor. Si me lo permitís, os diré que yo misma vi cómo… —se interrumpió un momento y miró a Brenda, angustiada. La pelirroja hizo un pequeño asentimiento con la cabeza para que continuara, aunque ambas sabían que conocer los detalles de aquella muerte estrujaría con dolor el corazón de la pelirroja—. Yo fui testigo el día que Quinn se jactó de cortarle la cabeza. Incluso… incluso trajo la prueba con él.

Las lágrimas cayeron desde los ojos de Brenda al escuchar aquella atrocidad y miró a Quinn con verdadero desprecio y horror.

—Es cierto. Yo también estaba presente en aquel momento —dijo otra voz.

Kendrew se giró como un rayo al reconocerla, porque hasta ese mismo momento no había reparado en ella. Cuando se topó con la imagen de su madre, envejecida y consumida por la maldad de aquel hombre, en su rostro se reflejó la desazón que lo embargó.

—¡Madre! —exclamó, yendo a su encuentro para abrazarla—. Pensé que también te había perdido a ti. Pensé que también había acabado contigo.

—Casi lo consiguió —susurró ella contra el hombro de su hijo.

Tras unos momentos de reconciliación, Kendrew la soltó con cuidado y se volvió hacia Arran.

—Exijo también justicia por esto —le dijo—. Por todo el daño que le ha hecho a la única persona en toda la fortaleza que se dignó a defender la memoria de Carson —añadió, para mirar después con toda la intención a los tres miembros del consejo Buchanan.

—Nosotros no estuvimos presentes la noche que murió el anterior laird —se excusó el viejo Liam, al comprobar que ahora todas las miradas se dirigían a ellos—. Y no teníamos motivos para dudar de la palabra de Quinn.

—Pero, a buen seguro, aquel día debía de haber más personas que presenciaron lo ocurrido —habló Arran—. Además de lady Buchanan y de esta mujer…

—Mi nombre es Jannet, mi señor. Soy el ama de llaves de la fortaleza.

—Jannet, por supuesto. —El conde recordó algo—. Carson me habló alguna de vez de vos con mucho cariño. Y sois, por lo que acabo de presenciar, la madre de Kendrew.

—Así es.

—Pues, como decía, además de estas dos damas, sin duda algún sirviente, algún soldado leal a Carson podía haber testificado, si os hubierais tomado la molestia de investigar lo ocurrido —les reprochó a los tres ancianos del consejo.

—¡No había necesidad de ello, mi señor! —protestó Rodd—. Nadie acusó a Quinn de nada en absoluto. Cuando se nos comunicó el fallecimiento de Carson, todos en la fortaleza habían aceptado ya que Quinn ocupara el puesto de laird.

—¿Y no os extrañó, malditos gusanos, que la esposa de Carson desapareciera de la noche a la mañana? —explotó Kendrew—. ¿No os extrañó que el ama de llaves que llevaba en la fortaleza toda su vida abandonara su cargo?

—Él nos dijo que lady Buchanan, rota de dolor por la pérdida, había decidido regresar a su hogar en Inglaterra. Después de todo, se había quedado viuda y no tenía…

—¡Embusteros!

Todas las cabezas se volvieron al unísono cuando la voz de otro hombre, recién llegado, interrumpió la conversación. Avanzó sobre su caballo, seguido por sus hombres, y se apeó al llegar a la altura del conde de Arran.

—Mi nombre es Drustan MacAuley, mi señor. Y, si mi testimonio ayuda en algo en esta causa, debo deciros que todos los Buchanan sabían que Heather estaba bajo mi protección y que no había regresado a Inglaterra. ¿Cómo iba a hacerlo, de todos modos? Dio a luz a su hijo la misma noche que Carson murió. ¿Quién se creería que estaba en disposición de emprender un viaje en semejantes condiciones?

Los ojos del Canciller observaron al MacAuley con detenimiento, mientras asentía despacio con la cabeza.

—Está claro quién ha cometido aquí una traición —anunció, antes de girarse hacia Quinn—. Todas las pruebas os acusan, laird Buchanan, y seréis juzgado por todos vuestros crímenes, no os quepa ninguna duda.

El pecho de Quinn se movía con rapidez por su respiración agitada. Sus ojos se habían oscurecido tanto que apenas se distinguía el color verde en ellos. Su rostro, enrojecido por la indignación y la furia, era un mal presagio que nadie supo leer a tiempo.

Antes de que se dieran cuenta de lo que ocurría, Quinn se abalanzó hacia Heather y la apresó entre sus brazos. Sacó con rapidez la elegante daga que llevaba en el cinto como parte de su atuendo de gala y la colocó en su cuello.

—¡Heather! —gritó Kendrew, intentando llegar hasta ella.

—¡No te acerques más, sobrino, o todos verán lo roja que es la sangre de esta sassenach!

—¿Qué piensas hacer, Quinn? —intervino el Canciller—. El patio está lleno de soldados, no puedes escapar. Ríndete y tendrás un juicio justo, te lo prometo.

—Si no queréis que ella muera, me dejaréis marchar. —Tiró de Heather y avanzó hacia el portón principal de la fortaleza—. ¡Dadme uno de esos caballos! —exigió, al tiempo que presionaba la hoja de la daga contra la garganta de la joven.

—¡No! ¡Heather! —gritó también Lily, desesperada.

Dio unos pasos hacia ellos, pero alguien la sujetó por la cintura para impedirlo.

—Haréis que la mate —siseó una voz masculina en su oído—. Calmaos.

Lily se giró para encontrar los ojos oscuros de Drustan. Vio en ellos la templanza que necesitaba y respiró hondo, consciente de que el guerrero tenía razón. Si se lanzaba contra ellos, era muy probable que aquel hombre le cortara el cuello a su hermana.

Mientras tanto, Quinn seguía alejándose más y más. Los soldados del patio se apartaron, abriéndole un pasillo por el que huir, y alguien le acercó un caballo, como había pedido. Para sorpresa de todos, en una maniobra rapidísima, aupó a Heather por la cintura y la colocó atravesada boca abajo sobre la montura. Acto seguido, saltó sobre el animal y, con la mujer atrapada entre sus brazos y piernas, partió a galope para alejarse de la fortaleza todo lo posible.

CAPÍTULO 47

Heather iba a vomitar. Con el estómago apretado contra la silla de montar y el vaivén de aquel galope desenfrenado, supo que no aguantaría mucho más sin hacerlo… O sin desmayarse. ¿Qué pretendía aquel demente? Sin duda, en cuanto pudiera, se desharía de ella. Y lo haría con saña, por todo lo que acababa de perder y todas las culpas que le achacaba desde que llegó por primera vez a Escocia convertida en la esposa de Carson.

—¡Basta! —gritó—. ¡Déjame ir, te lo ruego!

No le contestó.

Enseguida, Heather supo por qué.

Escuchó los cascos de los caballos acercándose cada vez más, atronadores y, al tiempo, liberadores. La joven visualizó los rostros de Kendrew y de Drustan persiguiendo sin descanso a su captor con la firme idea de rescatarla, y la imagen le ayudó a retener la bilis que se le había subido a la garganta.

De pronto, a pesar de estar boca abajo, vio de refilón las siluetas de los otros caballos, rodeándolos. Su propia montura se alzó de manos cuando Quinn tiró de las riendas con fuerza, y ambos terminaron en el suelo.

El golpe la dejó sin respiración.

Aun así, reaccionó ante el peligro e intentó levantarse para huir a toda prisa. El vestido se le enredó en las piernas y falló en su intento por ponerse en pie. Cayó de rodillas y apoyó las manos en el suelo enfangado cuando todo su cuerpo se inclinó hacia adelante por el tropiezo.

—¡Maldita sassenach! ¡Todo por tu culpa! —aulló Quinn tras ella.

—¡Heather!

El grito desesperado de Kendrew la alertó. Se giró y se quedó sentada de cara a Quinn. El laird se abalanzó sobre ella con la daga en alto y el rostro distorsionado de pura maldad.

«¡Heather, protégete!», escuchó la voz de Blue, como siempre que se hallaba en una situación comprometida. En realidad, a su cabeza acudieron las voces de todas sus hermanas, hablando al mismo tiempo, obligándola a moverse. Se encogió sobre sí misma, se protegió el cuello y la cabeza con las manos y rodó.

Aunque no fue suficiente.

Notó que la hoja de la daga se hundía en su espalda, a la altura del hombro izquierdo.

—¡Heather!

Aquel grito se mezcló con el que salió de su propia garganta por el dolor. Y, enseguida, el enorme y enfurecido cuerpo de Kendrew arrolló al de Quinn, apartándolo de ella.

Los dos hombres se enzarzaron en una sangrienta pelea en la que nadie más interfirió. Todos los soldados que habían acompañado a Kendrew en su persecución dejaron que el comandante se tomara la justicia por su mano.

¡Y vaya si lo hizo!

A Heather se le nublaba la vista por momentos, pero distinguía con claridad la expresión asesina de Kendrew y el rostro, cada vez más desfigurado y sanguinolento, de Quinn. Sintió que unas manos fuertes la sujetaban y se encontró entre los brazos de Drustan, que había acudido a socorrerla.

—No te muevas —le susurró, mientras inspeccionaba la herida.

Ella apenas le prestó atención. Todos sus sentidos estaban puestos en aquella pelea, en aquel desquite que sentía como propio, porque era mucho el daño que Quinn había causado a la gente que le importaba. En su fuero interno y por primera vez en su vida, deseó que el sufrimiento de un ser humano se prolongara lo máximo posible.

Cuando, tras unos minutos de puñetazos continuados, el laird no fue más que un pelele entre los puños del comandante, este le propinó el golpe definitivo que lo dejó inconsciente sobre el barro. Casi enseguida, los brazos de Kendrew sustituyeron a los de Drustan para sostenerla.

—¡Heather! Mi amor, lo siento. Lo siento tanto… Te pondrás bien, te lo prometo.

Ella lo miró con los ojos vidriosos. Alzó una mano y le acarició la mejilla con cariño.

—Si no salgo de esta, prométeme que cuidarás de Drake. Me da igual que no se convierta en laird… solo quiero que sea feliz.

—Drake será el laird de los Buchanan, Heather, y tú estarás a mi lado para verlo.

Kendrew la besó sin poder contenerse, a pesar de que así le robaba el poco aliento que la mantenía consciente.

Ella se desmayó entre sus brazos y el pánico atenazó el corazón del guerrero.

—Deberíamos sacarle la daga del hombro —propuso Drustan—. ¡Traed vendas, haced jirones vuestras camisas si es necesario! —ordenó a los hombres que los acompañaban. Después, miró el rostro sin color del comandante y lo tranquilizó—. No es una herida mortal, amigo mío. En cuanto la curemos y descanse lo necesario, volverá a ser la misma Heather de siempre.

Kendrew la apretó contra su pecho y cerró los ojos.

«Te pondrás bien», pensó con desesperación. Y aquella frase se repitió dentro de su cabeza una y otra vez mientras regresaba a la fortaleza con el amor de su vida entre los brazos.

Cuando Heather abrió los ojos, se encontró acostada en la cama de su alcoba, en la fortaleza. La habitación estaba en penumbras, iluminada tan solo por el fuego que crepitaba en la chimenea. Notó una palpitación sorda en su hombro izquierdo, aunque era soportable. Seguramente, le habían suministrado alguna medicina para paliar el dolor de la herida. Giró la cabeza y entonces vio a Kendrew sentado en una silla, a su lado. Estaba inclinado hacia delante y su cara reposaba contra el colchón, con los ojos cerrados. Una de sus manos se cerraba de manera posesiva sobre la suya. Heather esbozó una sonrisa y le acarició el cabello con mucha suavidad.

Kendrew abrió los ojos al momento y se incorporó. La miró con ojos cansados, surcados de profundas ojeras, y le devolvió la sonrisa.

—¿Cómo estás? —le preguntó, con voz ronca.

—Bien. Algo aturdida, pero me encuentro bien.

El comandante estiró la mano y le tocó la frente con delicadeza. Exhaló un suspiro de alivio y sus labios esbozaron una sonrisa cansada.

—Menos mal. Has tenido mucha fiebre, Heather. Delirabas. He pasado tanto miedo…

—¿Cuánto tiempo llevo convaleciente?

—Dos días —respondió una voz femenina desde otro punto de la habitación.

Heather giró la cara y vio a su hermana sentada en una de las butacas que había frente a la chimenea. Se levantó, somnolienta. Parecía que la conversación la había despertado. Se acercó a la cama y comprobó también la temperatura de su frente. Lily asintió, satisfecha.

—Sabía que saldrías de esta —le dijo—. ¿Notas algún dolor?

—Me molesta un poco el hombro, pero puedo aguantarlo.

—Te cosimos la herida, así que no hagas movimientos bruscos ni intentes levantarte por el momento —le ordenó, como buena hermana mayor—. ¿Te apetece algo de comer?

—Sí. —Heather se llevó la mano del lado ileso a la tripa. Notaba cierto vacío.

—Te traeré un poco de sopa caliente, te sentará bien.

Lily se encaminó a la puerta para ir a las cocinas y dejarles así un poco de intimidad. Antes de salir de la alcoba, se detuvo un momento y le habló por encima del hombro.

—Por cierto, me he enamorado de Drake. Es un niño maravilloso, hermanita.

Se fue después, dejando a los padres de la criatura con una sonrisa boba en los labios.

—¿Drake ya está aquí? —preguntó Heather, con los ojos brillantes de amor—. ¿Fuiste a buscarlo?

Kendrew negó con la cabeza.

—Apenas me he separado de esta cama desde que te cosieron la herida. No podía dejarte hasta saber que te pondrías bien —le confesó—. Envié a Drustan al claro para buscar a Lucy y a nuestro hijo y le pedí que los escoltara hasta aquí sanos y salvos.

Heather se conmovió al escucharlo. Le pasó un dedo por los círculos oscuros que había bajo sus párpados

—¿Cuánto tiempo hace que no descansas y duermes como es debido?

Él atrapó la mano que lo acariciaba y se la llevó a los labios para besarla.

—En los últimos dos años, creo que solo he dormido a pierna suelta una noche —susurró—. Y fue el otro día, cuando la pasé contigo en el establo del bosque.

Tanto sus palabras como la mirada del hombre calentaron el corazón de Heather.

—Cuando Drustan me dijo que te habías marchado de nuevo, pensé que no volvería a verte —se sinceró.

—¿Por qué? —le preguntó él con dulzura—. Te prometí que jamás te dejaría otra vez, ¿acaso lo olvidaste? ¿Por qué no confiaste en mí?

—Pensé que te habías marchado porque no tenías alternativa —le explicó—. Acudí a la llamada de Quinn convencida de que vendrías a rescatarme con las tropas de Patrick MacAuley, jamás quise desposarme con él, Kendrew. Quiero que lo sepas. Sin embargo, cuando supe que no tendrías apoyos para enfrentarte a tu tío, toda mi esperanza se derrumbó.

—Creíste que volvería a huir como el cobarde que todos suponen que soy —concluyó Kendrew con tristeza.

Heather negó con la cabeza mientras dos gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas desde sus ojos.

—No. Entendí que no nos quedaba más salida que mi boda con Quinn para salvar a toda la gente que amamos. Sabía que tú comprenderías mi decisión porque conocías mi parecer, Kendrew Buchanan. De igual modo, sabía que no podrías quedarte a mi lado para ver cómo me desposaba con otro hombre por segunda vez. Si hubiera sabido lo que pretendías, te hubiera esperado en la cabaña del bosque, como me pediste.

—No pude contarte mis planes porque tomé la decisión después de saber que te habías escapado. Sabía que solo tenía una opción para recuperarte, y era recuperar al mismo tiempo a todo el clan Buchanan. Tenía que hacerme valedor de toda la confianza que mi padre siempre había depositado en mí y mostrarles a todos que no soy ningún cobarde y que no os abandoné por capricho. Fui en busca de Arran para rogarle que me acompañara y diera fe de los pormenores de mi larga ausencia. Por supuesto, también demandé justicia ante las fechorías cometidas por Quinn.

—Me alegro de que el Canciller aceptara.

—Se sentía en deuda con nosotros porque cumplimos con la misión que nos impuso con diligencia.

—Tú siempre cumples con diligencia todos tus cometidos —susurró ella con orgullo.

El rostro de Kendrew se ensombreció.

—No… De nuevo, te he fallado. —Besó sus dedos una vez más, antes de continuar—. Al igual que la noche de la posada cuando fuiste atacada, la otra tarde te descuidé. Jamás debí permitir que Quinn te apresara, y mucho menos que te hiriera como lo ha hecho… ¡Podía haberte matado! Cada vez que pienso en esa posibilidad, me derrumbo, Heather.

Ella intentó incorporarse para acercarse más a él, pero Kendrew la sujetó para que permaneciera echada.

—Déjame, quiero abrazarte.

—No. La herida puede abrirse.

—Pues ven, aproxímate. —Kendrew obedeció y se inclinó sobre ella. Sus rostros quedaron a un par de pulgadas de distancia y los ojos de Heather se encendieron con amor—. No me has fallado —le susurró—. Has llegado justo a tiempo para salvarme, para salvarnos a todos. Tú has impedido que me casara con él.

—Tenía tanto miedo de no llegar a tiempo… Sentía una opresión constante en el pecho por no poder cabalgar más rápido para reunirme contigo. Y cuando llegué, cuando atravesé las puertas de la fortaleza y te vi vestida de novia, se me paró el corazón al suponer que había llegado tarde. No sé qué hubiera hecho entonces… Matar a Quinn, seguramente, para librarte de él de una vez por todas.

—De todas formas —lo tranquilizó Heather—, has conseguido que pague por sus crímenes.

—Aún no ha pagado —rebatió Kendrew—. Pero lo hará. Arran se lo ha llevado preso y le impondrá un castigo ejemplar en cuanto sea juzgado en Stirling.

—¿Lo ves? —Heather lo atrajo hasta su boca para besarlo—. No me has fallado. Y tampoco has fallado a los Buchanan. Muy al contrario, nos has liberado a todos.

—Pero no has salido indemne.

—Hubiera muerto tranquila sabiendo que tú te quedabas a cargo del clan. A cargo de Drake.

Kendrew la miró con desesperación.

—No digas eso. No puedo soportar ni siquiera pensar en esa posibilidad. Si te hubiera perdido, no sé qué habría sido de mí. No puedo vivir sin ti, Heather. No deseo vivir ni un solo día más sin ti o lejos de ti —declaró con ardor.

Acto seguido, la boca de Kendrew cubrió la suya y la besó con suavidad, contenido, como si ella fuese algo delicado y muy valioso que temiera romper.

El corazón de Heather latió desbordado, repleto de amor por ese hombre que la acariciaba con un cuidado exquisito, poniendo de manifiesto lo que significaba para él que Quinn no hubiera logrado su objetivo. Quería decirle, a su vez, todo lo que guardaba en su interior, todo lo que sentía cada vez que lo tenía cerca, cada vez que pensaba en él. Pero, al mismo tiempo, no deseaba interrumpir aquel delicioso beso.

—Te quiero con todo mi ser, Heather —se le adelantó Kendrew cuando se separaron—. Quiero que seamos una familia, quiero ser tu esposo, quiero ser el padre de Drake. No quiero amarte más a escondidas…

—¿A escondidas? —preguntó ella, con lágrimas de emoción en los ojos—. Creo que hace dos días, cuando irrumpiste en la fortaleza como un salvaje buscándome, dejaste muy claro delante de todos que soy tu mujer. —No había reproche en su voz, solo un cariño infinito—. Y lo soy, Kendrew Buchanan. Lo soy desde el día en que me elegiste.

Los ojos verdes del comandante se recrearon en las suaves facciones de Heather antes de volver a hablar.

—Tenías que ser tú, pequeña Heather. Cómo me alegro de que fueras tú…

CAPÍTULO 48

Después de comer la sopa que Lily le había llevado, las fuerzas parecieron regresar al cuerpo agotado de Heather.

—Quiero ver a Drake —le dijo a Kendrew, que continuaba a su lado a pesar de que ella le había rogado más de una vez que se marchara a descansar un poco.

El comandante apretó los labios ante la petición.

—Te advierto que te va a resultar complicado arrancarlo de los brazos de su tía o de su abuela…

Heather sonrió, divertida ante el gesto contrariado del hombre.

—¿Jannet también se ha enamorado de Drake, como Lily?

—Con locura —admitió—. En cuanto lo vio, su nieto se convirtió en el centro de su mundo. Lloró de alegría al conocerlo y lo mantuvo abrazado tanto rato que el pobre se echó a llorar. No se separa de él, salvo cuando Lily impone su derecho de tía y lo rapta para pasar tiempo con él.

—¿Lo rapta? —rio Heather, que podía imaginarse la escena—. ¿Y que se disputen su cariño te molesta?

—Lo que me molesta es que nuestro hijo va de falda en falda, cuando no está rodeado por todas ellas al mismo tiempo. Lucy, mi madre, Lily, la señora Barton… Todas lo miman y lo consienten en exceso.

—¡Oh, lo he echado tanto de menos! —exclamó Heather, sintiendo celos de todas esas mujeres en lugar de sentirse indignada como parecía estarlo Kendrew —. Quiero verlo, llévame con él.

Al decirlo, sus ojos despidieron unas chispas de anhelo a las que el comandante no pudo resistirse.

—Lo traeré hasta aquí para que no tengas que moverte.

—¡No! Llévame al salón, quiero salir de esta habitación un rato. Quiero ver si mi hijo está cómodo en el ambiente de la fortaleza, quiero ver si es feliz en su nuevo hogar.

Kendrew chasqueó la lengua.

—Es feliz, te lo aseguro. Pero si te quedas más tranquila, cumpliré tu deseo.

El guerrero la ayudó a incorporarse con cuidado y luego la cubrió con un manto por encima del camisón. La acomodó después entre sus fuertes brazos para llevarla hasta el salón principal, donde supuso que encontrarían al niño.

No se equivocó. Drake estaba allí, sobre la alfombra de piel de oso que había al lado de la chimenea, jugando con su tía Lily, que se había tirado en el suelo junto a él y le hacía cosquillas en la barriguita. Lucy, la señora Barton y su madre se encontraban alrededor, como no podía ser de otra manera, y sonreían embobadas ante la escena.

—¿Cuándo crees que podré llevarme a Drake para empezar a entrenarlo como a un guerrero? —le preguntó a Heather, con el ceño fruncido.

—Por Dios bendito, Kendrew… ¡Es solo un bebé!

—¿Pero es que no lo ves? —señaló con la cabeza al grupo—. Tantas mujeres adorándolo, malcriándolo… Se convertirá en un niño blando y mimado.

—¿Lo dices porque yo soy su madre?

Kendrew la miró con extrañeza.

—¿Qué?

—Eso mismo pensabas de mí al principio. Que era blanda y mimada.

Él suspiró sin apartar los ojos de los suyos.

—Eres la mujer más fuerte y valiente que conozco. Aquella primera impresión me duró solo hasta que llegamos a la posada del Ganso Blanco durante nuestro viaje, y lo sabes. A partir de entonces, no he visto en ti ni rastro de esa debilidad que supuse al principio.

—Pues tenlo en cuenta, Kendrew Buchanan. Si Drake saca parte de mi fuerza y parte de la tuya, se convertirá en un hombre poderoso, por mucho que ahora lo consientan.

—¿Estás segura? —preguntó él, volviendo la vista al grupo de mujeres que le reían todas las gracias—. Demasiadas faldas bajo las que esconderse, según lo veo yo.

Heather dejó escapar una suave carcajada al ver que Kendrew no quedaba conforme.

—Siempre puedes llevártelo para que pase un rato contigo y con los demás guerreros. Aunque dudo que Connor, Thane y Bryce sean más duros con él que esas mujeres. ¿Los has visto jugar con Drake? —Ante la cara de circunstancias de Kendrew, Heather no pudo más que volver a reírse. Le aferró por el mentón y lo obligó a mirarla—. No te preocupes, es solo un bebé. Tiene mucho tiempo por delante. Permítele crecer, jugar y disfrutar de la vida mientras aprende a convertirse en un hombre. Estoy segura de que llegará a ser un líder fuerte, justo y amable con su gente. Igual que su padre y que su abuelo —añadió por último, en un susurro.

Kendrew la besó después de escuchar aquella afirmación.

—Te amo, pequeña Heather.

—Y yo a ti. Y todavía te querré más si me llevas junto a Drake —le pidió, con una sonrisa deslumbrante.

El comandante se contagió de aquella sonrisa y obedeció, dispuesto a complacerla. La acercó al hogar y la acomodó con cuidado en uno de los butacones junto al fuego. En cuanto Drake se percató de la presencia de su madre, todas las demás mujeres dejaron de importarle y gateó impaciente hacia ella.

—¡Mamá!

Heather se derritió al escuchar su vocecita. Estiró los brazos e intentó agacharse para cogerlo, pero Kendrew se lo impidió.

—Nada de movimientos bruscos —la reprendió.

En su lugar, él recogió a Drake del suelo para depositarlo sobre su regazo. El niño la abrazó, enterrando la carita en el cuello de su madre con deleite. Kendrew se puso en cuclillas a su lado y pasó la mano por la espalda de su hijo.

—Este par de días te he tenido para mí solo, y acabo de darme cuenta de que tengo aquí un duro adversario que me disputará tu atención.

—Ya te lo dije una vez —le recordó ella, mientras le daba a Drake pequeños besos y lo estrujaba contra su pecho—. No tienes que competir con él.

—Es cierto. Lo que deseo con toda mi alma es que algún día me busque a mí de la misma manera en que te busca a ti.

Como si Drake supiera de lo que estaban hablando, en ese momento levantó la cabeza del hombro de su madre y lo miró directamente. Una sonrisa con hoyuelos apareció en su cara y, acto seguido, estiró los brazos hacia él, reclamando su atención.

—Yo creo que ya lo has conseguido —le dijo Heather con satisfacción—. Lo cautivaste desde el primer momento en que te tuvo ante sus ojos. Te adora.

Kendrew cogió a su hijo, se incorporó y lo lanzó por los aires. Drake chilló de alegría y sus carcajadas enternecieron a las mujeres que observaban la escena.

Jannet volvió a llorar de emoción al ver a su hijo y a su nieto juntos y felices, como siempre había deseado que ocurriera. Y presentía que esos llantos repentinos se iban a suceder con frecuencia a partir de entonces, porque el corazón se le había vuelto de miel desde que el pequeño Drake había entrado en su vida.

Después de un rato disfrutando de su hijo, Heather le pidió a Kendrew que se llevara a Drake al exterior para que también pasara tiempo junto a las tropas Buchanan.

—De acuerdo. Pero tú no te muevas de aquí hasta que yo vuelva. No te levantes y no hagas esfuerzos —le advirtió.

—Tranquilo —intervino Lily—, yo me ocuparé de que se porte bien.

El comandante se llevó entonces a Drake y Jannet se apresuró a seguirlos.

Heather sonrió al descubrir que era verdad lo que Kendrew había dicho: la abuela del niño era incapaz de separase de él.

En cuanto se quedaron a solas, Lucy se acercó a Heather para abrazarla con cuidado.

—¡Qué alegría volver a verte! ¿Te encuentras bien? Drustan me contó todo lo ocurrido cuando fue a buscarnos al claro para traernos de vuelta. Lamento no haber estado aquí para ayudarte —le dijo.

—Estabas donde debías estar —la tranquilizó ella—. Cuidando de mi hijo.

—¿Y qué va a pasar ahora? ¿Kendrew ocupará el cargo de laird, como Carson quería? ¿Será el protector de Drake hasta que sea mayor?

Lily y la señora Barton la miraron también, interesadas en conocer la respuesta.

—No lo sabemos. Kendrew me ha dicho que habrá una reunión con el consejo cuando yo me recupere y entonces se decidirá. Creo que, tras la visita del canciller Arran, ahora que todos saben que Kendrew no es ningún desertor, las tropas han vuelto a confiar en él. Me consta que la mayoría de los soldados Buchanan ya le han pedido perdón y están dispuestos a seguirle si los lidera, por lo que el consejo no debería oponerse… Las gentes de Killearn también desean que Kendrew sea laird, pero nunca se sabe. No me fío de esos tres viejos amargados —terminó, con una mueca despectiva hacia los consejeros.

—Lo importante es que Quinn ya no está —le dijo Lucy—. Aunque no permitan que el comandante asuma el mandato, cualquier otro será mucho mejor para los Buchanan y, sobre todo, para Drake y para ti.

Heather asintió, de acuerdo con esa afirmación. Ellos estarían bien gobernase quien gobernase el clan, ahora que por fin podían dejar de huir y de esconderse.

No obstante, en su interior, aún conservaba la esperanza de que el consejo reconociera los méritos de Kendrew. Amaba demasiado a ese hombre y deseaba verlo ocupar el lugar que merecía, aunque él le hubiera repetido una y otra vez que ser laird no era su prioridad. Heather sabía que no había nadie mejor que él para ocupar ese cargo, y rezó con todas sus fuerzas para que, cuando llegase el día, los que tenían que decidir lo vieran del mismo modo que ella. Después de haber mirado hacia otro lado ante las maquinaciones de Quinn, se lo debían a todos los Buchanan.

Por fin, dos semanas después, el consejo se reunió en el gran salón para designar al nuevo líder de los Buchanan. No había más candidatura que la de Kendrew, pues todos coincidían en que era la mejor opción y ningún otro guerrero se había presentado para disputarle el puesto.

Heather, de pie en un lateral del salón, con su hijo en brazos y su hermana Lily al lado, se mordía el labio inferior por los nervios. Observó a Liam, a Gilfred y a Rodd, sin poder ocultar el desprecio que le inspiraban.

Después, miró a Kendrew, que se encontraba frente a ellos en el centro de la sala.

Erguido, magnífico, imponente… No comprendía cómo esos tres viejos habían podido hacerle de menos en el pasado solo por el hecho de ser un bastardo. La valía de un hombre se medía por lo que guardaba dentro de su corazón, no por sus orígenes, y Kendrew había demostrado con creces que era valiente, que era justo y que estaba dispuesto a dar su vida por el clan Buchanan.

Tras el alegato de Kendrew pidiendo que se le reconociera como laird, y tras las interminables preguntas y cuestiones que los miembros del consejo le plantearon, los tres ancianos se tomaron unos minutos para deliberar. El nerviosismo recorrió a todos los presentes en el salón, que estaba abarrotado. Heather lo barrió con la mirada y encontró los ojos de aquellos que deseaban lo mismo que ella. Jannet, Lucy, Brenda, Connor, Thane, Bryce… Todos estaban inquietos, ansiosos por conocer la decisión final.

Al fin, el portavoz del consejo, Liam, se levantó de su silla para comunicar su decisión. Heather se alegró en esos momentos de haber puesto tanto empeño en aprender el gaélico, porque siguiendo sus costumbres ancestrales, el hombre recitó las palabras que sentenciaban el futuro de todo el clan en ese idioma:

—En vista de que el heredero de Carson Buchanan es aún muy pequeño para asumir el cargo que le corresponde, y siendo Kendrew el único que se ha ofrecido a liderar el clan hasta que Drake pueda asumir esas funciones, no encontramos ningún impedimento para nombrarlo oficialmente laird de los Buchanan. Además, este parece ser el deseo de toda nuestra gente, puesto que no ha habido nadie que haya elevado su voz para oponerse. —Liam se interrumpió para coger aire y para mirar al comandante a los ojos—. Kendrew, ¿prometes cumplir con diligencia todos los deberes que tu nuevo cargo de laird te exija?

—Sí, lo prometo —contestó, solemne.

—¿Prometes velar siempre por los intereses del clan y proteger a cada uno de sus miembros con tu propia vida si fuera necesario?

—Sí, lo prometo.

—¿Y prometes que guiarás y cuidarás de Drake Buchanan, futuro laird, como si de tu propio hijo se tratara, para que pueda llegar a sucederte llegado el momento?

En este punto, Kendrew tragó saliva. Heather vio cómo su pecho se expandía y escuchó cómo su voz sonaba firme y orgullosa antes de proclamar en voz alta:

—Ya considero a Drake como mi propio hijo. Por supuesto que lo prometo.

Liam lo contempló unos segundos con fijeza antes de anunciarlo ante todos los presentes.

—Eres, a partir de hoy, nuestro nuevo laird.

Heather sintió que sus ojos se humedecían y abrazó con fuerza a su hijo para aguantar las ganas de correr hacia Kendrew. Notó la mano de su hermana apretando la suya y, cuando la miró, vio que el rostro de Lily también estaba surcado de lágrimas, a pesar de que no habría entendido nada de lo que allí se había dicho.

Tampoco hizo falta. La carga emocional de aquel momento tan importante se reflejaba con claridad en el rostro del comandante y de todos los que observaban la escena, por lo que Lily, sin necesidad de intérprete, había captado todos los matices de aquella decisión final. A Heather la conmovió que su hermana se emocionara igual que ella, aunque no la sorprendió. Ahora, todos eran familia y, para los Wadlow, alegrarse por las cosas buenas que les ocurrían a sus seres queridos, era algo natural.

—Estoy deseando escribir a padre para contárselo —le dijo Lily en un susurro—. Qué pena que Rose, Daisy y Blue no estén aquí para ser testigos de tu felicidad. ¿Por qué no pospones tu boda, para que podamos reunirnos todos y celebrarla en familia? —le pidió una vez más.

Durante los últimos días, Lily lo había intentado por todos los medios, pero fue imposible. Kendrew estaba ansioso por desposarse con Heather y, si aún no lo había hecho, era porque estaba esperando a que ella estuviera recuperada de su herida. El guerrero no quería una celebración fastuosa ni una gran reunión de seres queridos. Solo quería que Heather fuera su mujer de manera oficial y poder proclamarlo en voz alta delante de todo el mundo.

Y, para eso, le bastaba y le sobraba con un sacerdote.

Poder reunir a toda la familia de Heather hubiera supuesto un tiempo que no estaba dispuesto a esperar.

—Ya lo celebraremos cuando podamos estar todos juntos de nuevo. Me temo que, aunque las invitaciones de boda llegaran a Inglaterra, aún nos faltaría Bluebell —dijo Heather.

Por las escasas noticias que les habían llegado con aquella única carta que Blue envió a su padre, tanto Lily como ella presentían que el momento de reencontrarse con su hermana podía estar muy lejano en el tiempo… o muy próximo. Era toda una incógnita saber cuándo aparecería de nuevo en sus vidas. Lo único que podían hacer era desear que nada malo le ocurriera y que, estuviera donde estuviera e hiciera lo que hiciera, fuese feliz.

—Me alegro de que, por lo menos, yo pueda ser testigo de tu segunda boda —Lily la miró con los ojos azules brillantes y emocionados.

—La primera por amor —la corrigió Heather.

—La única que vale, entonces. Espero que haya merecido la pena todo lo que has pasado hasta llegar a este punto.

Heather miró a Kendrew, que ahora estaba rodeado por los guerreros Buchanan que se habían acercado para felicitarlo por su nuevo cargo. Él, como si presintiera que estaba siendo observado, levantó sus ojos hacia ella. Le dedicó entonces una sonrisa que le derritió el corazón.

—Te aseguro que el amor de ese hombre supera con creces todas las adversidades a las que he tenido que enfrentarme por el camino —le susurró Heather a su hermana—. Sin duda, ha merecido la pena.

CAPÍTULO 49

La boda se celebró dos días después. Fue una ceremonia íntima que culminó con una cena en familia a la que asistieron sus seres más queridos. Jannet, Lily, Lucy y la señora Barton no solo estuvieron allí, en primera fila, sino que lo organizaron todo para que aquel día fuera inolvidable para la pareja. Kendrew había invitado a sus amigos, Connor, Thane y Bryce, y, por su parte, Heather avisó a sus amigas de Killearn.

Tampoco se olvidó de Drustan MacAuley y sus hombres, puesto que habían permanecido con ella durante el último año, cada día, y deseaba que estuvieran también presentes en ese momento tan especial de su vida.

—Estás preciosa —le dijo Drustan, en cuanto se acercó a ella para felicitarla después de la ceremonia— Te deseo toda la felicidad del mundo.

Heather no pudo contenerse y le abrazó. Su amigo se envaró, porque Kendrew, al lado de la joven, lo miró con el ceño fruncido. Cuando consiguió desembarazarse de ella, se giró hacia el enfurruñado novio.

—No pongas esa cara —le espetó—. Eres tú quien ha conseguido a esta increíble mujer—. Le tendió la mano y cuando Kendrew aceptó el saludo, Drustan lo apretó con fuerza antes de acercarse a su oído para advertirle—: Más vale que la cuides, Buchanan, o ni todas tus tropas juntas podrán evitar que te saque las tripas y te ahorque con ellas…

Para dar énfasis a esa amenaza, el perro que siempre seguía a Drustan a todas partes gruñó a sus pies. Kendrew pensó que el enorme animal era igual de beligerante que su dueño y no pudo ocultar una sonrisa. Por la lealtad que habían demostrado hacia la mujer que amaba, ambos le agradaban. Estaba convencido de que, cuando al MacAuley se le pasara el malestar que sentía por haber perdido a Heather, llegarían a ser grandes amigos.

—Vamos, Ronco —le dijo Drustan a su mascota, antes de alejarse para dejar que otros felicitaran a la pareja.

—Es un buen hombre —le susurró Kendrew a Heather, cuando ya no podía oírlo—. Si alguna vez me pasara algo, sabes que él siente algo por ti, ¿verdad?

—¿Qué insinúas? —preguntó ella, girándose para mirarlo sorprendida.

—Solo digo que, si alguna vez te falto, Drustan puede…

Heather volvió a taparle la boca con la mano para no escucharlo, como aquella otra vez en el establo.

—Si alguna vez me faltas, no creo que nadie pueda ocupar tu lugar. Así que más vale que no te mueras, esposo, porque acabas de prometer ante nuestro Señor que me amarás y me cuidarás durante el resto de mi vida. Y pienso vivir muchos muchos años a tu lado…

Los ojos de Kendrew relucieron con un brillo de satisfacción.

—Me encanta oírtelo decir. Dilo otra vez.

—No se te ocurra morirte.

—No. Eso no. Llámame esposo otra vez, pequeña Heather.

—Mi esposo —susurró ella, con la voz cargada de amor.

Kendrew la cogió por la cintura y la pegó a su cuerpo para besarla en los labios.

—¡Ejem, ejem!

El carraspeo de Connor logró que se separaran. Las mejillas de Heather ardían por el bochorno. Presentía que, a lo largo de su matrimonio, habría otros muchos momentos comprometidos como aquel, porque Kendrew parecía no tener ningún pudor a la hora de demostrar en público lo que sentía por ella.

—¿Podemos pedirle al nuevo laird que no sea tan impaciente y que espere a que terminen las celebraciones antes de comenzar la noche de bodas? —preguntó Bryce, divertido.

—Podéis pedirlo —concedió Kendrew—. Otra cuestión es que yo acepte la sugerencia.

—¡Mi señor! —protestó Heather, mortificada.

—Esposo —le dijo él, con un guiño—. Me gusta más.

Heather ignoraba que Kendrew poseyera esa vena juguetona. Parecía que, al dejar atrás toda la tensión y todos los problemas que siempre lo habían perseguido, ese rasgo de su carácter se había liberado. La joven no podía creer que el hombre que estaba a su lado, con el que acababa de casarse, fuera el mismo comandante que, excepto en los momentos de pasión compartidos, siempre se había mostrado taciturno en todos los demás aspectos de su vida.

Y entonces lo comprendió.

Ahora, Kendrew era completamente feliz. Se encontraba tan cómodo y relajado que se mostraba tal y como era.

Los ojos se le humedecieron al darse cuenta de ese detalle y él la miró, preocupado.

—¿Por qué lloras? ¿Estás bien?

Heather lo abrazó con fuerza. Se aupó de puntillas para llegar hasta su oído y poder susurrarle:

—Yo también soy muy feliz, esposo.

Esa última confesión de Heather ocasionó que la impaciencia de Kendrew aumentara. De hecho, apenas probaron los postres tan deliciosos que la cocinera había preparado para esa ocasión especial. Antes de que Heather pudiera catar el pastel de bodas, su esposo la cogió de la mano, se excusó ante sus invitados y la arrastró escaleras arriba hasta su alcoba.

—¿A qué vienen esas prisas? —inquirió ella, en cuanto estuvieron a solas.

No era una protesta en, realidad. Solo tenía curiosidad.

Kendrew se acercó a ella y la acorraló contra una de las paredes.

—A que ya no podía aguardar más para hacer esto —le susurró, muy cerca de su boca.

La besó con ímpetu, con las ganas que llevaba acumulando durante toda la jornada y durante todos aquellos días en los que no la había tocado, en deferencia a la herida que aún cicatrizaba.

Se pegó a ella y se coló entre sus piernas para que notara su excitación.

—Sería… mejor… —jadeó Heather, hablando entre beso y beso— que nos… quitásemos… la ropa…

Kendrew aún tardó unos segundos en reaccionar a sus palabras. Por fin, liberó sus labios y la miró con los ojos verdes oscurecidos por el deseo.

—Tienes razón. Deja que te ayude —le pidió, con la voz enronquecida.

A pesar de la fiebre que lo consumía, era muy consciente de que el hombro de Heather no estaba curado del todo. La desvistió con exquisito cuidado, besando cada porción de piel que iba quedando al descubierto. Heather se estremecía con cada contacto, con cada caricia y cada mirada de Kendrew.

—Tú también —exigió al cabo de un rato, cuando ya se encontraba desnuda entre sus brazos.

—Por supuesto, mi amor. Además —le dijo, con ese tono juguetón que Heather estaba aprendiendo a reconocer—, tengo una sorpresa para ti.

Kendrew desvió los ojos hacia la cama y ella siguió su mirada, hasta que encontró las cintas de seda blanca atadas en el cabecero de madera.

—¿Qué…?

—Tranquila, son para mí —explicó él, antes de que su esposa se alarmara—. Me dijiste que cuando dispusiéramos de una cama me tocaría a mí estar atado de manos. Esta noche, pequeña Heather, seré completamente tuyo, para que hagas conmigo lo que quieras.

Ella se pasó la lengua por los labios y a Kendrew no le pasó desapercibido el gesto.

—Es buena señal que te relamas —dijo, antes de hundir la cara en su cuello para darle un suave mordisco que provocó ramalazos de placer por todo el cuerpo de Heather.

Después, se separó de ella, se desnudó por completo y se tendió en la cama, exhibiéndose en todo su esplendor. Levantó los brazos y colocó una mano bajo cada una de las cintas del cabecero.

A Heather se le secó la boca. Jamás había tenido ocasión de contemplarlo de ese modo. Ni siquiera el día del ataque en la posada, cuando había acudido a rescatarla sin ropa, se había fijado en él. Ahora, sus ojos no podían apartarse de su portentoso cuerpo, de su piel morena, de sus músculos que parecían esculpidos en piedra, de esa parte de su anatomía que se elevaba entre sus piernas y simulaba tener vida propia…

—Me va a resultar muy duro permanecer atado si me sigues mirando de ese modo, así que ven aquí y asegura las cintas antes de que me arrepienta.

Heather avanzó a trompicones sin dejar de mirarlo. Se encaramó a la cama y se inclinó sobre él para atarle la mano derecha. Al hacerlo, sus pechos quedaron muy cerca de la boca de Kendrew y este no desaprovechó la oportunidad. Para sorpresa de la joven, apresó uno de los pezones entre sus labios y lo saboreó con deleite.

Ella jadeó y sus dedos se volvieron torpes para anudar las cintas. Bajó la vista hasta encontrar los ojos de su esposo, que brillaban con una mezcla de deseo y diversión ante su turbación. Notó un tirón en las entrañas que le encantó y quiso jugar al mismo juego.

Por su mente cruzó una idea endiablada que la hizo sonreír de forma maliciosa.

—Falta la otra mano —le dijo en un susurro—, pero no llego bien. Así que…

No terminó la frase. En su lugar, pasó una pierna por encima de la cintura de Kendrew y se quedó sentada a horcajadas sobre su estómago. Él se tensó y contuvo una maldición entre los dientes. A la fuerza, debía notar el calor de su femineidad pegado a su piel, abrasándolo, porque ella sentía ese mismo fuego propagándose desde su parte más íntima hasta cada uno de los rincones de su cuerpo.

—¡Dios, Heather! —jadeó él, alargando la mano que tenía libre para intentar acariciarla.

Ella se lo impidió. Lo cogió por la muñeca y le llevó el brazo hacia atrás, hasta el cabecero. Al hacerlo, se quedó tendida sobre su pecho, piel con piel, con los endurecidos pezones frotándose contra él.

—Me vas a matar y ni siquiera has empezado… Creo que no es buena idea —le dijo, mirando cómo ella apretaba el nudo bien fuerte—. No sé si podré soportar no tocarte.

—Yo lo soporté, a pesar de que también quería acariciarte. Ahora es mi turno… Y te pienso acariciar con mi cuerpo —musitó, estirándose sobre él como una gata—, con mis manos —añadió, pasando las yemas de sus dedos por sus brazos y hombros—, y con mi boca —terminó, lamiéndole uno de los pezones como él había hecho con los suyos.

Kendrew gruñó de excitación, ¡esa mujer se había propuesto volverlo loco! Deseaba moverse, arquear la espalda, intentar abrazarla. Mas no lo hizo por miedo a hacerla caer. Apretó los dientes y aguantó aquella placentera tortura que empezó en su pecho, pero que progresó de manera descendente cuando ella deslizó su lengua hacia abajo, saboreando cada porción de piel, cada músculo de sus abdominales, y siguió bajando y bajando…

—¡Heather! —gritó, cuando se dio cuenta de adónde se dirigía.

Ella levantó un momento la cabeza y sus ojos se encontraron. Le dedicó una sonrisa traviesa y volvió a relamerse, despacio, humedeciéndose los labios a conciencia y permitiendo que él fuera testigo de ello.

Kendrew se quedó sin aire y su virilidad se endureció hasta el punto de resultar doloroso.

La deseaba con desesperación.

—Tú me probaste con tu boca. Ahora quiero probarte yo… —le dijo, con las mejillas encendidas y la voz tomada por la emoción.

Una de sus pequeñas manos lo rodeó y Kendrew gimió de puro placer. ¡Iba a explotar si seguía torturándolo de ese modo! Verla así, desnuda, con el cabello castaño cayéndole sobre sus preciosos pechos, arrodillada entre sus piernas y sujetando su miembro entre los dedos fue el castigo que merecía por todas las veces que él había acudido a ella mientras permanecía atada al cabecero.

Sin embargo, cuando contempló extasiado cómo bajaba la cabeza y lo tomaba con la boca, supo que aquel, y no otro, era su verdadero escarmiento.

Sentir el calor de su lengua rodeándolo, acariciándolo, dándole un placer como jamás antes había sentido fue una dura prueba que tuvo que forzarse a superar. Porque lo que le gritaba cada fibra de su ser era que arrancara los barrotes de aquel maldito cabecero para liberarse y poder devolverle a ella todo lo que le estaba haciendo sentir. Quería compartir ese amor que Heather le regalaba. Lo deseaba todo al mismo tiempo: que continuara con aquellas inexpertas y excitantes caricias, que se incorporara y lo besara en la boca para poder devorar sus tiernos labios, que le permitiera hundirse en ella como un salvaje…

—Heather, por favor, voy… voy… a estallar —consiguió articular, entre jadeos.

Ella se incorporó al escucharlo y lo miró. Era la imagen más erótica que Kendrew había visto nunca. El rostro sonrojado, los labios húmedos entreabiertos, el cuerpo desnudo y tembloroso, anhelante de caricias…

Heather gateó sobre él y se detuvo un momento junto a sus labios para besarlo como Kendrew deseaba. Fue un beso hambriento, rudo e insuficiente, que los dejó a los dos con ganas de muchos más.

—Ya no quiero seguir jugando —dijo ella entonces, con la respiración entrecortada—. Quiero que estalles dentro de mí. Es mi noche de bodas y no quiero que me dejes vacía. Y recuerdo que cuando yo estaba atada, eso era lo que sucedía.

Nada más decirlo, Heather se estiró para desatar las manos de Kendrew.

Fue como liberar a un oso.

Los fuertes brazos la rodearon y, en un segundo, tuvo el enorme cuerpo de su esposo sobre ella, entre sus piernas. Kendrew volvió a besarla con voracidad, con el raciocinio emborronado por la excitación del momento. Sujetó una de sus piernas por el muslo y la elevó para facilitar la penetración.

Heather gritó cuando sintió cómo él la llenaba y echó la cabeza hacia atrás, arqueándose para pegarse más a su piel. Kendrew la embistió con fuerza, enfebrecido, mientras le llenaba la cara y el cuello de besos húmedos. Ella rodeó su cintura con las piernas y le tiró del pelo, exigiéndole más, ansiosa por alcanzar juntos ese estallido que se acercaba sin remedio, con cada gemido, con cada mirada y cada beso que compartían.

—Kendrew… te amo… te amo tanto… —jadeó Heather, cuando su cuerpo se convulsionó por el orgasmo.

Y aquel sonido derramado sobre su oído, junto con el placer indescriptible de sentirla retorciéndose entre sus brazos, lo catapultó a él hacia su propia culminación.

Un rato después, tras haber permanecido muy quietos y abrazados mientras recuperaban la respiración, Kendrew levantó la cabeza para mirar a su esposa con un amor infinito en el fondo de sus ojos verdes. Ella, con una sonrisa satisfecha, le pasó un dedo por el contorno de sus cejas.

—Ojos de dragón —le susurró.

—¿Es así como me ves? ¿Como a un dragón?

—Fue lo que me vino a la cabeza la primera vez que te tuve ante mí, mirándome de aquella manera tan ruda y tan poco amable.

Kendrew torció la boca al recordarlo.

—Si hubiera sabido lo mucho que llegaría a amarte, jamás te habría tratado de ese modo.

—No me importa. Ahora ya no. El destino quería que me eligieras a mí para darte una lección.

—¿Qué lección? —preguntó, interesado.

Antes de que ella contestara, le mordió con suavidad el mentón, y luego volvió a buscar sus ojos en espera de su respuesta.

—La de que no debes juzgar a ninguna persona a primera vista, esposo. Todos merecemos una oportunidad.

Kendrew estudió cada uno de sus rasgos con verdadera devoción. Y le dio gracias al destino por haber querido abrirle los ojos a ese respecto.

—He aprendido la lección —confesó, antes de besarla despacio, saboreándola.

Cuando se separaron, Heather le acarició la cara y le apartó el pelo de la frente para poder admirarlo bien.

—Cómo me alegro de que me eligieras a mí.

Él le devolvió una mirada intensa y repleta de amor.

—Tenías que ser tú, pequeña Heather. Tenías que ser tú…

Horas después, en mitad de la noche, Heather se despertó al sentir los dientes de su esposo mordisqueándole el lóbulo de la oreja. Estaba tumbada de lado, con la espalda apoyada en el pecho de Kendrew mientras él la abrazaba por la cintura con aire posesivo.

—Despierta, dormilona. Ahora quiero que tú aprendas otra lección —le susurró, con el tono ronco y juguetón.

—¿Qué lección? —inquirió ella a su vez, notando que un cosquilleo de excitación ya empezaba a formarse en su vientre.

—Antes me has liberado de mis ataduras porque creías que, para no dejarte vacía, yo necesitaba estar encima de ti, ¿me equivoco?

Heather se volteó para mirarlo por encima del hombro.

—¿No es así? —preguntó con asombro.

Kendrew esbozó una sonrisa canalla que provocó que mil mariposas revolotearan en el pecho de su esposa.

—Puedes mantenerme atado, puedes colocarte tú encima de mí… y conseguir todo el placer que necesites. Aunque, si no me atas, te prometo que también podrás ponerte encima y, además, gozarás de mis caricias… si las quieres.

—¡Claro que las quiero! Pero ¿cómo…?

Heather se dio la vuelta y se encaramó al cuerpo de su esposo, empujándolo para que se quedara tumbado de espaldas.

—¡Eres muy impaciente, amor!

—Tú me has despertado, así que, vamos, enséñame —le ordenó.

Kendrew soltó una suave carcajada, ebrio de felicidad. Le encantaba que ella estuviera tan dispuesta y fuera tan atrevida. ¿Quién lo iba a decir cuando la vio por primera vez, temblando como un pajarillo ante su presencia? Ahora la tenía a horcajadas sobre él, desnuda, poderosa y fascinante, como una auténtica amazona, reclamando para sí todo lo que la vida podía ofrecerle.

Su pequeña Heather.

Qué curioso que, contemplándola en esos momentos, aquel apelativo hubiera perdido todo su significado.

Porque Heather era una gran mujer.

Con un espíritu y un corazón tan grandes que esperaba poder estar siempre a su altura.

—Te enseñaré lo que tú quieras, mi vida, pero poco a poco. Tenemos mucho tiempo —Se incorporó hasta quedar sentado y le pasó un brazo por la cintura. Con la otra mano, le acarició la mejilla con ternura—. Antes, quiero un beso de amor.

Ella se derritió ante su tono y aquel gesto delicado. La urgencia que se había apoderado de su cuerpo se calmó al comprender que Kendrew trataba de ralentizar el momento para que su unión no se precipitara y se tornara salvaje como había sucedido la vez anterior.

—Todos los besos que te doy son de auténtico amor, Kendrew Buchanan. Y vas a tener ocasión de comprobarlo, porque durante los próximos años, pienso besarte mucho, mucho, mucho…

Tras su confesión, Heather enmarcó el rostro de su esposo con las manos y buscó su boca.

Aquel fue el primero de todos esos besos que le acababa de prometer.

FIN

AVANCE DE LO QUE VENDRÁ…

«DULCE ROSE»

Inglaterra, en el hogar del barón de Aldenford, un día después de la huida de Bluebell

La tensión y el disgusto podían palparse en el ambiente del saloncito privado de la baronesa de Aldenford, donde estaba reunida toda la familia.

Es decir, toda la familia excepto Bluebell, que había desaparecido de la noche a la mañana para sorpresa de sus padres y hermanas.

—¿Cómo ha podido hacernos esto? —se lamentó Catalina, la baronesa.

—Blue nunca ha tenido problemas a la hora de saltarse las normas —apuntó Daisy.

—Pero ¿por qué? —la madre se tapó la cara con las manos en un gesto que a todas sus hijas les pareció demasiado dramático.

—Ya lo dice en la nota que dejó —intervino Lily—. No quería casarse con el español. Sabía que padre la obligaría de no haberse escapado.

—¡Por supuesto que la habría obligado! —saltó James Wadlow, barón de Aldenford—. ¿Cómo voy a explicarle ahora a ese hombre lo que ha ocurrido? Huir de un casamiento, como si en lugar de una boda fuésemos a celebrar una ejecución… ¡Se lo tomará como un insulto a su persona!

—¿Y no podías, simplemente, haberle dicho a don Diego de Valterra que Bluebell no lo quería como esposo? —preguntó Rose, la más mayor—. A fin de cuentas, no lo conocemos tanto y, aunque se ofenda, no tenemos un trato…

Se detuvo cuando vio la expresión grave de su padre.

—Don Diego se ha convertido en un buen amigo y le di mi palabra. ¿Acaso la promesa de un noble ya no vale nada? Siento tanta vergüenza que no sé cómo voy a poder mirarlo a la cara.

—¿Y estás más avergonzado que preocupado? —Rose volvió al ataque—. Porque lo que a nosotras nos aflige es no saber dónde está Blue, ni adónde se dirige. Por lo que parece, se ha marchado con la única compañía de Giles. ¿Será suficiente? ¿Crees que estará a salvo de todos los peligros que acechan en los caminos?

—¡Oh, Dios mío! —se lamentó la baronesa al escucharla, antes de enterrar de nuevo la cara entre las manos.

—Claro que me preocupo por ella. He mandado hombres en todas direcciones para buscarla. Pero la conozco y sé que, si no quiere ser encontrada, no tendremos suerte… Ojalá me equivoque —James miró la puerta, con los hombros hundidos—. Mientras tanto, tengo que reunirme con don Diego para ofrecerle una explicación.

Lily, Daisy y Rose vieron cómo su padre se marchaba de la habitación casi arrastrando los pies. Se miraron unas a otras sin saber qué decir o qué hacer a continuación. El asunto era muy grave. Aunque todas eran conocedoras del carácter indómito de Bluebell, jamás pensaron que su hermana se atrevería a tanto.

—¿Creéis que estará bien? —preguntó Daisy.

—Por supuesto —aseguró Rose—. Nosotras estamos peor, con la incertidumbre en el cuerpo. Apuesto lo que queráis a que dentro de poco tendremos noticias suyas, comunicándonos que se encuentra perfectamente y que no debemos preocuparnos por ella.

—Solo lo dices para tranquilizarnos —rebatió Lily, desbaratando el intento de su hermana mayor para que todas mantuvieran la calma.

Rose suspiró de impotencia. Era cierto. Ni ella misma se creía aquellas palabras.

—Ahora vuelvo —dijo entonces, levantándose con decisión.

Tenía que hacer algo. Quedarse sentada en una butaca viendo los rostros preocupados de Lily y de Daisy, y escuchando los lamentos de su madre, no la ayudaba en nada.

Sus pies se dirigieron sin darse cuenta al despacho de su padre, donde sabía que estaría reunido con el español. Se aproximó a hurtadillas, intrigada por lo que los dos hombres estarían hablando allí dentro, y aguzó el oído para captar algo de la conversación.

—…y en verdad que lo lamento. Jamás pensé que mi hija pudiera hacer algo así. Es un deshonor para nuestra familia y no sé cómo podríamos reparar esta ofensa. Sé que Bluebell os conquistó y que vuestro corazón habrá quedado herido, pero os aseguro que haré lo posible por encontrarla y traerla de regreso para que ella misma se encargue de aliviar ese dolor —decía su padre.

A continuación, Rose escuchó la risa ronca de don Diego.

—¿Quién lo diría? ¡Elegí a la dama más excepcional! Soy yo quien lamenta haber ocasionado este drama familiar, milord, jamás imaginé que mi decisión espantaría de ese modo a vuestra hija. Nunca quise causar este desasosiego en vuestra casa. De haberlo sospechado, habría elegido a cualquiera de vuestras otras hijas.

—¿A… cualquiera? —preguntó su padre, con un ligero temblor en la voz.

—¡Oh, sin duda! Son todas maravillosas —le explicó don Diego—. Necesito una esposa y me da igual una que otra, siendo como son todas ellas unas flores de belleza indiscutible con cualidades que enamorarían a cualquier hombre.

—Pero, entonces ¿no amáis a Bluebell? —su pobre padre parecía estupefacto.

—No más de lo que puedo llegar a amar a otra de vuestras hijas. Coincidiréis conmigo en que apenas he pasado tiempo con ellas y que este matrimonio será pura conveniencia por ambas partes. ¿Que estaba ilusionado con Bluebell? Por supuesto. Su carácter y su belleza me cautivaron. Pero estoy convencido de que si disfruto un poco más de la compañía de vuestras otras flores, terminaré del mismo modo, enamorado de cualquiera de ellas.

El corazón de Rose se detuvo al escuchar aquellas palabras. Cerró los ojos y rememoró el instante en el que aquel bribón le había robado un beso, tres noches antes, en los jardines de su hogar. Por unos segundos, se había sentido muy especial. Casi afortunada, pues había llegado a pensar que aquel hombre tan elegante y atractivo había visto algo en ella… Hasta que descubrió que el señor de Valterra las había besado a todas, el muy canalla.

Ahora, tras escuchar de sus propios labios esa verdad que había sido evidente con sus actos, comprendió mejor a Bluebell. Diego de Valterra poseía un corazón inconstante, tanto le daba una mujer que otra para desposarse con ella, porque sus afectos eran volátiles y ninguna lograría centrarlo para conseguir su amor en exclusiva. Sin duda, le gustaba repartir su cariño por doquier. La perspectiva de convertirse en una esposa marcada por las infidelidades de su marido no era nada halagüeña.

—¿Qué pretendéis decirme, don Diego? —escuchó de nuevo a su padre—. ¿No queréis esperar a que encontremos a Bluebell?

—No hará falta —le contestó, para asombro de Rose, que no podía creerse la desfachatez de aquel individuo—. Ya os lo dije cuando nos conocimos, milord. Yo necesito una esposa de familia noble para poder volver a España algún día y enfrentarme a mi padre con la cabeza bien alta. Y vos vais contra reloj: os quedan cuatro hijas que casar y algunas de ellas perderán su lozanía en poco tiempo. A mí me sirve cualquiera. —A continuación, como si así pudiera suavizar la ofensa de tratarlas como meros peones en su juego, añadió con voz zalamera—: Son todas adorables.

Rose se llevó una mano al pecho porque sabía que su padre le concedería la mano de una de ellas. Como bien había dicho don Diego, el tiempo corría en su contra y el barón estaba agobiado con la idea de encontrarles a cada una un esposo extranjero. Eran muchas hijas y no desaprovecharía la oportunidad que se le presentaba con el español, aunque fuera sin lugar a dudas un canalla capaz de hacer malabares con los sentimientos ajenos.

Pensó en Blue y en cómo había huido para evitar ese destino. Pensó en Lily y en Daisy, en cómo el brillo de sus ojos se había apagado cuando se confesaron unas a otras que el señor de Valterra las había besado a todas, descubriendo de ese modo que ninguna había sido tan especial para él como habían imaginado…

Su cuerpo se movió con voluntad propia. Estiró una mano y abrió la puerta del despacho de su padre, decidida.

Al entrar, sus ojos buscaron la elegante figura del español, que estaba repantigado en uno de los sillones como si fuera el amo y señor de todo cuanto le rodeaba. Cuando sus miradas chocaron, Rose visualizó cada uno de los besos que ese hombre les había dado a sus hermanas.

Lo detestó con toda su alma.

—¿Qué ocurre, florecilla? —le preguntó su padre, sorprendido por la interrupción.

Rose inspiró hondo y, sin apartar la vista de don Diego, dejó sentenciado su destino:

—Como a nuestro ilustre invitado le da lo mismo una que otra, me ofrezco voluntaria para ocupar el puesto de Bluebell. Si no tenéis nada que objetar, señor de Valterra, me casaré con vos en lugar de mi hermana.

Los labios de don Diego se estiraron en una lánguida sonrisa y sus ojos negros destellaron con avidez ante su propuesta.

—Soy incapaz de objetar nada al respecto, mi hermosa dama. Seréis mi esposa.

—Hija, ¿estás segura? —le preguntó su padre, en un pobre intento por normalizar la extravagante situación.

Rose asintió.

—Iré a comunicar la buena nueva a madre y a mis hermanas —anunció, dándose la vuelta para salir del despacho.

—Solo una cosa, lady Wadlow —la detuvo don Diego, antes de alcanzar la puerta—. ¿Cuál era vuestro nombre? Todas sois flores y aún me confundo…

Rose no se dignó a contestar. Tampoco se volvió para mirarlo. Abandonó la habitación y dio un portazo como respuesta a su impertinente pregunta.

—Se llama Rose —dijo el barón cuando se quedaron a solas.

—Rose —Diego de Valterra paladeó su nombre—. Dulce Rose…

NOTA DE LA AUTORA

El fragmento que acabáis de leer pertenece a la siguiente novela de la saga, Las Flores de Wadlow II, y que llevará por nombre (por si no lo habíais adivinado): «Dulce Rose».

Os preguntareis qué le ha sucedido a Bluebell, de la que solo sabemos que, tras su fuga, se encuentra en Irlanda; o qué le ha pasado a Daisy y por qué la misión de Lily al viajar a Escocia no era únicamente velar por Heather… Tranquilos, queridos lectores, iremos conociendo cada una de sus historias poco a poco y se irán despejando estas incógnitas. Mientras tanto, espero que hayáis disfrutado de esta primera aventura.

Como siempre que escribo este género, os ruego que me perdonéis las licencias que me haya podido tomar en cuanto al rigor histórico. Recordad que se trata de una ficción romántica, que todos los personajes son inventados, y que si bien algunos de ellos están basados en figuras reales del pasado (como, por ejemplo, el conde de Arran, canciller de Escocia), todas sus intervenciones en la novela son producto de mi imaginación.

AGRADECIMIENTOS

Si has llegado hasta aquí, mi primer agradecimiento es para ti, querido lector. Gracias por darle una oportunidad a esta historia y por esperarla con ilusión. Espero que el viaje haya sido entretenido y no te haya defraudado. Y espero, también, haber conseguido intrigarte lo suficiente como para que quieras seguir conociendo al resto de las flores de Wadlow. ¿Qué sería de mí sin ti, sin todos esos lectores que me acompañáis y que estáis detrás de cada libro?

Muchas gracias, como siempre, a mis maravillosas lectoras cero. Vuestra opinión es la primera que recibo y es muy importante para combatir los nervios, las dudas y los miedos que surgen en cada ocasión. Gracias Irene Ferb, Elena Castillo, Inma y Alicia… ¡Os quiero un montón!

Para esta novela he contado, además, con una correctora de lujo: Raquel Rodrigo (Editabor). Ella me ha ayudado a escribir bonito y ha conseguido que la historia quede redonda. Gracias, Raquel, por esas conversaciones al teléfono, por escuchar mis dudas y desvaríos e implicarte tanto para que la novela brille. Además, he aprendido mucho y espero poder seguir aprendiendo de ti en un futuro…

Gracias también a la persona que sabe poner en imágenes una idea, la esencia del libro, y que en este caso ha conseguido que la novela resulte mucho más atractiva con esta maravilla de portada. Mónica Gallart, gracias por tu arte y por tu inestimable ayuda a la hora de ponerle cara a esta nueva historia.

Y, por último, gracias a mi familia, a todos (a ti también, papá), porque es una suerte teneros a mi lado y poder compartir cada nueva novela (y las locuras que conlleva) con vosotros. Os quiero muchísimo.

SOBRE LA AUTORA

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[1] Inglesa o persona que no habla el gaélico escocés.

[2] Brezo, en inglés

[3] Daga escocesa.

[4] “Drake” significa “dragón” en inglés.