Contents

EL SECRETO DE MALCOM

Copyright

Dedicatoria

SINOPSIS

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPITULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

Epilogo

Agradecimientos

Sobre la Autora

EL SECRETO DE MALCOM

Kate Danon

Título original: El secreto de Malcom

Autora: Kate Danon

© Victoria Rodríguez Salido

1º Edición: Julio 2018

Portada: Alexia Jorques

Aviso Legal: Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del Copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Para mi tita Carmeli.

Creo que esta novela te hubiera gustado.

Sé que me darías todo tu apoyo como has hecho siempre, llena de ilusión, porque compartimos el alma de artista.

Te quiero y te echo de menos.

SINOPSIS

1314, Escocia

Tras perder a su padre en la última batalla contra los ingleses, Lena MacLaren ha sido convocada por el rey de Escocia para decidir su destino. Como hija de un laird de las Highlands, debe contraer matrimonio para salvaguardar los intereses de su clan. Sin embargo, el candidato elegido por el monarca es el último hombre con el que jamás hubiera pensado desposarse. Su pasado en común es una barrera que considera infranqueable y las heridas en su corazón todavía no han cicatrizado…

Para Malcom MacGregor, el deber y el honor están por encima de su propia felicidad, por lo que acatará la orden del rey para desposarse con Lena MacLaren sin poner impedimentos. No obstante, sabe que esta decisión los hará desdichados a ambos. El guerrero deberá encontrar el modo de reconciliarse con las pérdidas sufridas y convivir con una mujer que siempre le ha temido, aunque, para ello, deba mantener el secreto que lleva guardando en su interior durante tanto tiempo.

Cuando dos corazones heridos tratan de encontrarse, una mirada, una sonrisa y un poco de amor pueden señalar el camino. Cuando dos corazones están predestinados a latir juntos, ni siquiera el secreto mejor guardado puede empañar la felicidad que les espera al final del recorrido.

CAPITULO 1

Stirling, Escocia

Octubre 1314

No era fácil mantenerse en pie delante de toda esa gente con la cabeza erguida. Aún no había superado el duelo por la muerte de su padre, el laird Hamish MacLaren, y aquel salón del trono, invadido por toda la corte del rey Bruce, era el último lugar en el que le apetecía estar. Aquellas personas la conocían, y los que no, habían oído hablar de ella. La joven veía la compasión y la condescendencia en el rostro de algunos; en otros, la soberbia y el desprecio. Los allí presentes la consideraban una dama consentida y sobre protegida por su familia y, en las Highlands, eso era sinónimo de debilidad. Lena MacLaren podía leer en sus rostros lo que pensaban y solo tenía ganas de abandonar la sala, escabullirse, ocultarse de todas esas miradas que la juzgaban y la suponían indigna de ser hija de un gran señor.

—Ni hablar —le habló su dama de compañía, Beth, cogiéndole la mano para reconfortarla—. Mantén la cabeza alta y el rostro sereno, Lena. No ha de importarte lo que piensen los demás. Estás aquí por tu padre.

—No me importa, Beth. Pero preferiría haberme quedado en nuestro hogar, junto a mi madre. Ella aún no lo ha superado y siento que debería estar a su lado para reconfortarla.

—La política no entiende de sentimientos, y menos ahora. Ganamos una importante batalla y tenemos a los ingleses en franca huida o resistiendo en sus últimos bastiones. Pero la guerra ha dejado a su paso un pueblo maltrecho y un país que debe volver a levantarse. La tarea del rey es ardua e importante y no se puede permitir el lujo de ceder ante la congoja de sus súbditos. Si lo piensas bien, tú tampoco puedes permitírtelo.

Era cierto. Tras la batalla de Bannockburn, casi cuatro meses atrás, su clan había quedado descabezado. Su padre había caído bajo una espada inglesa, entregando la vida por su rey y por la independencia de Escocia. Con él habían perdido también a un gran número de MacLaren. Muchos soldados, muchos buenos hombres, padres de familia, amigos a los que conocía desde siempre y que ya no volvería a ver. Con sus fuerzas mermadas, sin apenas recursos después de la guerra, su clan se encontraba en una situación bastante precaria. Y Lena sabía que sin un cabeza de familia que defendiera sus intereses iban a pasarlo realmente mal.

Por eso no le extrañó la llamada de Robert de Bruce. El rey había estado recorriendo el país después de ganar la batalla, tanto para despertar la admiración de sus súbditos, que lo consideraban un auténtico héroe, como para lograr la adhesión de todos sus clanes. Eso implicaba preocuparse por su situación y por el devenir de las distintas familias. Y Lena sabía que la suya, en concreto, no pasaría el examen del monarca y este se vería obligado a intervenir.

Tras la convocatoria, había acudido desde su hogar, en Balquhidder, junto con su fiel dama de compañía y su escolta personal, compuesta por apenas cuatro hombres. No era mucho, pero era lo único que tenía en esos momentos. Como bien le había recordado Beth, no podía permitirse el lujo de dejar Laren Castle desprotegido. Y los pocos hombres que aún conformaban el ejército MacLaren debían quedarse allí, velando por la supervivencia del clan. Porque sí, los escoceses se habían unido para hacer un frente común contra los ingleses, pero Lena sabía que, a pesar de todo, los viejos odios vecinales no serían olvidados tan fácilmente. Los MacLaren aún tenían enemigos y, en la situación en la que se encontraban, era lógico suponer que intentarían aprovecharse de su vulnerabilidad.

—¿Qué crees que te pedirá el rey? —le preguntó Beth.

—¿Pedir? No creo que Bruce me haya hecho venir hasta aquí para pedirme nada. Estoy convencida de que me impondrá un destino que a él, como rey, le beneficie.

Lena tragó el nudo que se le había formado en la garganta al confesar en voz alta el temor que la embargaba desde que había recibido la misiva del monarca.

Un clan sin gobierno.

Ella, una joven sin tutor y sin desposar.

Y el rey convocándola para tomar cartas en el asunto…

No había que ser muy inteligente para saber lo que Bruce tenía en mente.

Miró hacia el fondo de la sala, donde el hombre que iba a decidir su destino estaba sentado en el trono. Aún tenía unos minutos para tratar de digerir su mala fortuna. La audiencia que precedía a la suya no había finalizado todavía y, a juzgar por la acalorada discusión que mantenía el laird Murray con el rey, no parecía que fueran a llegar a un acuerdo con facilidad.

—Qué mala suerte. De todos los lairds de las Highlands, teníamos que encontrarnos aquí a William Murray —siseó Beth, al ver dónde se detenía la mirada de su amiga—. Lo detesto.

—No creo que se trate de una coincidencia. Ese hombre ha ambicionado nuestras tierras desde que tengo uso de razón. Es buen momento para reclamarlas, los MacLaren necesitan un nuevo jefe y a fe mía que Murray se estará ofreciendo para ocupar el puesto.

Beth la miró, horrorizada.

—¿Piensas que tal vez esté solicitando tu mano en matrimonio? ¡Ese hombre podría ser tu padre!

Lena dejó escapar una amarga carcajada.

—Aunque esas fueran sus pretensiones, la edad no supondría ningún inconveniente y lo sabes. Pero no. No creo que esos sean los planes de Murray. Desde que lo conozco, no ha sentido por mí más que desprecio. Su orgullo de highlander le impide ver en mí algo más que una joven mimada y débil, que no puede competir ni en carácter ni en belleza con otras jóvenes damas en su misma situación.

Beth chasqueó la lengua con desaprobación. Sabía lo que decían de su señora… desde siempre. Decían que la hija de Hamish MacLaren nunca había sido una beldad, con ese cabello rojizo, los ojos castaños y la cara llena de pecas. Decían, además, que era tímida y apocada, que no tenía sangre en las venas. Decían que a su padre le iba a costar mucho desposarla, salvo si el matrimonio se concertaba por conveniencia, por supuesto. Y Beth, que la conocía desde que eran niñas, lamentaba que tuvieran esa impresión de su querida amiga.

Cierto que Lena no poseía el tipo de belleza deslumbrante que atraía las miradas, pero su cabello pelirrojo era suave y brillaba con tonos dorados bajo la luz del sol. Sus ojos castaños eran pura dulzura, y las pecas de su cara no la afeaban en absoluto. Es más, Beth dudaba que pudiera haber un lugar mejor en el mundo para esas graciosas pecas que no fueran las mejillas y la elegante nariz de Lena. Tal vez era el cariño que sentía por ella lo que lograba que la viera hermosa y única. O tal vez era que, si uno se paraba a mirar más profundo, descubría que Lena no era en absoluto apocada, y que dentro de su pecho latía un corazón generoso y amable que la volvía luminosa y la dotaba de un atractivo singular. Beth sabía mejor que nadie cuan pasional podía llegar a ser aquel corazón… ¡Y decían que no tenía sangre en las venas! Los que osaban criticar a su joven señora eran sin duda unos ignorantes.

Desde que su padre se marchó a la guerra, la única hija de Hamish MacLaren había tomado las riendas del clan. Aunque no fuera un hombre, ella había organizado a su gente en los peores momentos y había administrado los pocos recursos que les quedaban. Sin Lena, posiblemente su clan ya se hubiera disuelto sin remedio porque su madre, Davinia MacLaren, se había venido abajo en cuanto recibieron la mala noticia de la muerte de su esposo, al que amaba más que a su vida.

—William Murray no te merece y sería una abominación que el rey le concediera tu mano. Espero, como dices, que esa no sea su pretensión.

—No la pedirá. Solo tienes que acordarte de cómo me ha mirado siempre —dijo Lena—. Sin embargo, eso no significa que el rey no lo haya pensado.

—¡Dios mío! Recemos entonces para que no haya contemplado esa posibilidad.

Por fin, el laird Murray le hizo una reverencia al monarca y se dio la vuelta para abandonar la sala. Era un hombre muy alto. Tanto, que Lena siempre había sentido que empequeñecía en su presencia, y no solo por su gran envergadura. Como en otras ocasiones, cuando el imponente guerrero pasó por su lado, le dirigió una venenosa mirada que la estremeció de pies a cabeza. Se odió por permitir que ese hombre la intimidara de aquella manera. ¿Acaso en su fuero interno se consideraba inferior a él? No había motivo para ello, y tuvo que recordárselo a sí misma para mantener la compostura. Ya era hora de superar todos los complejos que las habladurías y las miradas críticas habían despertado en ella con el tiempo. Lena no era una pobre muchacha que no sabía valerse por sí misma. ¿La habían mimado en exceso? Tal vez. Pero nunca podría reprochárselo a su padre porque toda la sobre protección que había recibido por su parte había sido motivada por el inmenso amor que le profesaba… y para compensar las ausencias de una madre que, desde que ella nació tras un parto complicado, jamás se había recuperado del todo. Davinia MacLaren había enfermado muchas veces y había pasado largas temporadas lejos de su hogar, en un retiro voluntario para reponerse de sus dolencias. Hamish MacLaren pensaba que la hija heredaría la delicada salud de su madre y, por eso, en ningún momento se había apartado de su lado, proporcionándole una vida cómoda donde ella se lo encontrara ya todo dado.

—El rey os recibirá ahora, mi señora —le dijo uno de los criados que se había acercado para buscarla, sacándola de sus cavilaciones.

Lena asintió, pero sus pies parecían de plomo. Beth tuvo que darle un pequeño empujón con el hombro.

—No me dejes sola —imploró, en un susurro. Había llegado el momento y notaba vértigos en el estómago.

—Jamás —contestó su amiga—. Estaré dos pasos detrás de ti.

Las dos jóvenes atravesaron la sala bajo la atenta mirada de todos los que siempre merodeaban cerca del rey. Lena podía sentir en su persona los ojos de los que ya sabían cuál iba a ser su destino, porque allí, en la corte, una decisión del monarca se convertía en un secreto a voces nada más compartirla con cualquiera de sus sirvientes personales o alguno de sus consejeros.

Se detuvo ante Bruce y realizó una tensa reverencia producto de su nerviosismo.

—Majestad…

—Bienvenida, Lena MacLaren. ¿Habéis tenido un viaje agradable? —le preguntó el rey, para su sorpresa.

—Sí, mi señor.

—En primer lugar, quiero que sepáis lo mucho que lamento lo ocurrido con vuestro padre. Era un gran hombre, un aguerrido soldado y un siervo leal. Toda Escocia está en deuda con los caídos en esta última contienda y yo, más que nadie, debo agradecer a sus familias el sacrificio realizado por la patria.

—Si mi padre estuviera aquí, os diría que serviros a vos y a vuestra causa, que es la causa de todos nosotros, fue un auténtico honor.

Bruce guardó silencio tras escuchar sus palabras y pareció estudiarla con más detenimiento.

—¿Cómo se encuentra vuestra madre? He sabido que no os ha acompañado debido a su salud.

—Esta desgracia le ha hecho mucho mal, majestad. Amaba mucho a mi padre y la tristeza la ha dejado postrada en cama. Deseo de corazón que el tiempo suavice su dolor y le permita mejorar.

—Sin duda. Es algo que todos deseamos. —El rey carraspeó tras aquel intercambio de cortesías y Lena supo que el monarca estaba pensando en la mejor manera de abordar, sin más dilación, el tema por el que la había convocado—. Bien, como antes he mencionado, estoy en deuda con el clan MacLaren. Conozco vuestra situación y sé muy bien que necesitáis ayuda. Si vuestro padre continuara con vida sería diferente, pero, sin un cabeza de familia que ponga las cosas en orden, será muy complicado.

Aunque lo que decía el monarca era cierto, escuchar de su boca que su clan era débil, que no podría sobrevivir sin su ayuda, resultó humillante para Lena. Deseó haber nacido varón. Sin duda, en esos momentos no se encontraría en aquel trance, donde ella no era más que un títere en manos del poderoso sin opción a replicar o a rebelarse.

—¿Habéis visto al hombre que acaba de marcharse? —continuó hablando Bruce.

Lena parpadeó, sin comprender a qué venía esa pregunta.

—Sí, majestad. Conozco al laird Murray. —Contuvo su lengua para no añadir un “por desgracia” al final de la frase.

—William conoce la delicada situación que atraviesa el clan MacLaren y ha reclamado las tierras que colindan con las suyas como premio a los buenos servicios prestados en esta guerra contra los ingleses. Cree que así os librará de la carga que supone administrarlas y evitaremos que se echen a perder. No cree que los MacLaren puedan hacerse cargo de ellas.

—Pero, majestad, esas tierras han pertenecido a nuestro clan desde siempre; no me parece justo. Mi padre entregó su vida por Escocia, como bien habéis señalado antes. ¿No merece su memoria de igual modo algún reconocimiento? El agradecimiento del rey es todo un honor, pero yo preferiría que, además, se nos concediera el beneficio de la duda.

Bruce la contempló con un brillo apreciativo en la mirada. Aquella joven era mucho más de lo que aparentaba; sus palabras rezumaban coraje y estaba claro que estaba dispuesta a luchar por su gente.

—William no ha sido el único en interesarse por vuestras tierras. Incluso he recibido una misiva de vuestro primo, Raymond MacLaren, solicitando que le ceda el control del clan. Ha sugerido que la mejor solución sería un matrimonio contigo. —Bruce evaluó con la mirada su reacción a tal propuesta.

Lena no se hizo de rogar.

—Él no es mi primo en verdad —siseó, consumida por la rabia que bullía en su interior al enterarse de aquella vileza por parte de Raymond―. Y sería el último hombre en la tierra con el que desearía desposarme.

—Sí, ya me imaginaba algo así. Él tampoco parece teneros mucho aprecio y, por eso, rechacé su petición. No me sentiría bien conmigo mismo entregándoos a un hombre que sé que no os tratará como merecéis. —El rey hizo una pausa, tamborileando con sus dedos sobre el reposabrazos de su trono—. Por otra parte, velar por vuestro bienestar no os ha favorecido, me temo. De la noche al día, además de la de vuestro primo, os habéis granjeado la animosidad de varios clanes vecinos, como los Stewart o los MacNab. Y Murray, ya lo habéis visto, no se ha marchado de aquí muy contento.

—¿Cómo… cómo es posible?

—La causa es solo culpa mía, querida Lena. Ha sido por lo que yo he dispuesto. Mis lairds siempre quieren más: más tierras, más riquezas, más poder… Y yo no les he concedido lo que esperaban. Sin embargo, no puedo rechazar sus exigencias sin más, habida cuenta de que no están faltos de razón en sus argumentos. Estáis sola al frente del clan y todos ellos consideran que no tardaréis en llevarlo a la ruina.

Lena apretó los labios y mantuvo la compostura. Solo Dios sabía lo mucho que le estaba costando permanecer impasible ante aquella confabulación de sus “vecinos”.

—Así pues —continuó el rey—, para evitar disputas entre ellos, y para evitar que cualquiera de esos lairds que codician vuestras tierras puedan dañaros en modo alguno, he decidido seguir la sugerencia de vuestro primo y he dispuesto que os caséis cuanto antes. —Ante la mirada horrorizada de Lena, Bruce se apresuró a aclarar—: No con él, por supuesto. Ya os he dicho que no lo considero digno de vos. Necesitáis un esposo fuerte y poderoso, y Raymond no cumple esos requisitos todavía. No tiene experiencia en batalla y es demasiado joven. Vuestro esposo será un guerrero que pueda protegeros y velar tanto por vos como por los intereses de vuestro clan. Es la mejor solución.

Ahí estaba lo que tanto temía.

Lo que había sospechado desde que recibió la misiva del rey conminándola a comparecer ante él.

No se atrevió a expresar lo que sentía o lo que pensaba, consciente de que si el rey ya había meditado el asunto no daría marcha atrás en su decisión. No le dijo que, tal vez, si él ordenaba a sus lairds que los dejaran tranquilos, los MacLaren podrían hallar por sí mismos alguna otra solución. De todos modos, sospechaba que, aunque el monarca lo hiciera, sus vecinos desoirían el mandato y cometerían cualquier fechoría en su contra, alegando después alguna vil mentira que los exculpara a la hora de rendir cuentas.

La voz apenas le salió cuando preguntó:

—Y si no se trata de Raymond, ¿habéis pensado ya en algún candidato?

—Sí. Os uniré a otra familia que también ha demostrado con creces su valía en esta época tan revuelta. Creo que es una buena solución para ambos clanes, puesto que al tiempo que ofrezco recursos a los MacLaren para sobrevivir, compenso a los MacGregor por todas las pérdidas que han sufrido.

Lena palideció al escuchar el apellido que había salido de los labios de Bruce. ¿MacGregor?

—Majestad, ¿los… los MacGregor? —titubeó, presa de la desazón que aquella noticia le había causado.

—Supongo que no ignoráis que el laird Ian MacGregor tiene un hijo joven, muy capaz de hacerse con el gobierno de vuestras tierras y de los pocos hombres que os quedan tras la batalla —continuó el rey, haciendo caso omiso de la débil queja de ella—. Y cuando él mismo herede el título de laird de su padre, se habrá convertido en un siervo poderoso para Escocia gracias a esta unión.

La joven guardó silencio. No sabía qué decir. Desconocía la manera de mostrarse agradecida ante aquella resolución porque no sentía nada remotamente parecido a la gratitud. Si lo de Raymond le había parecido imposible de asimilar, ese giro de los acontecimientos la había dejado muda. Su cara debió mostrar auténtica perplejidad, porque el rey frunció el ceño y preguntó:

—¿No os complace este arreglo?

Junto con el interrogante, Lena detectó cierto tono de amenaza. Tragó saliva y pensó con rapidez una réplica aceptable.

—Haré lo que vos consideréis mejor para mi clan y para mi persona, majestad.

Por la manera en que Bruce apretó los labios tras su desapasionada respuesta, supo que no estaba satisfecho. ¿Pensaba acaso que ella saltaría de alegría? ¿Que estaría feliz dejando que alguien que no la conocía en absoluto tomase una decisión tan vital en su nombre? No tenía opción, de eso era plenamente consciente. Pero no iba a mostrarse dichosa por el hecho de que el rey, alegando saber lo que era mejor para ella, hubiera decidido con quién debía casarse, a quién debía obedecer y en manos de quién dejaba las vidas de todos los que se encontraban bajo la protección del apellido MacLaren.

—Por supuesto que lo haréis —espetó Bruce al cabo de unos segundos que se hicieron eternos—. Partiréis hacia Meggernie de inmediato. Los MacGregor ya han sido informados de este arreglo y desean que la boda se celebre allí. Después, podréis regresar a vuestro hogar del brazo de vuestro esposo para comenzar una feliz vida en común. Podéis retiraros.

Lena hizo una pequeña reverencia y se dio la vuelta para marcharse. No pudo evitar cogerse del brazo de Beth cuando llegó a su altura, aunque ninguna de las dos dijo una sola palabra hasta que estuvieron en la alcoba que les habían asignado, a salvo de oídos curiosos.

—¿MacGregor? —preguntó Beth nada más cerrar la puerta.

Miró a su joven señora y comprobó que le temblaban los labios. El color había abandonado su rostro y tenía la mirada perdida. Se aproximó a ella y la estrechó entre sus brazos. Lena le devolvió el abrazo buscando un consuelo que en esos momentos resultaba insuficiente.

Porque tenía el apellido MacGregor clavado en su destrozado corazón.

Y porque aquella decisión del rey Robert de Bruce, sin que él fuera consciente de ello, era una auténtica ironía que la sentenciaba a una vida infeliz y desgraciada.

—Pareces un salvaje.

—¿Y qué?

—Que esa pobre chica se va a desmayar cuando te vea. Estás a tiempo. Ve a recortarte un poco el pelo y por favor… ¡aféitate de una vez!

Malcom MacGregor se pasó la mano por la espesa barba oscura que cubría su rostro. Creía recordar que la última vez que se rasuró Niall aún seguía con vida.

Niall…

Siete meses atrás, su hermano Niall había muerto asesinado durante el ataque que sufrieron los MacGregor en su propio hogar, perpetrado por uno de sus compatriotas. Ni Malcom ni su padre se hallaban en Meggernie aquel fatídico día, puesto que se encontraban en el frente al lado del rey, luchando contra los ingleses. Niall tuvo la precaución de dar las instrucciones precisas a Willow para que salvara su vida, y la joven había huido antes de los invasores pudieran atraparla.

Pero él no había sobrevivido.

Malcom lamentaba cada día no haber estado a su lado en aquellos momentos. No soportaba imaginar su sufrimiento antes de morir, siendo testigo de cómo asesinaban a su gente sin que pudiera evitarlo y sin saber qué suerte correría su querida hermana.

Aunque trataba de resignarse ante esa realidad que ya nadie podía cambiar, le resultaba muy difícil sobrellevar su ausencia. ¡Qué doloroso, qué frustrante no encontrar ningún tipo de alivio a su tristeza! El tiempo pasaba, pero él continuaba sintiéndose vacío. Le faltaba su mitad, su hermano gemelo, la persona que había compartido todo con él desde antes incluso de que nacieran. La soledad que se había adueñado de su alma resultaba desesperante, lo cual era un auténtico sinsentido porque, a pesar de todo, estaba rodeado de gente que lo quería y lo admiraba.

Como en ese momento.

Malcom contempló el rostro indignado de su hermana pequeña mientras le echaba en cara su falta total de consideración hacia su futura esposa. Los ojos azules de Willow entrecerrados eran un signo inequívoco de que el sermón no había hecho más que comenzar.

—No te alteres, en tu estado no es nada conveniente. Ewan me matará si me cree responsable de tu enfado.

—¡Es que lo eres! —exclamó ella—. No entiendo por qué has descuidado tanto tu aspecto. Eres un hombre muy apuesto, ¿a qué se debe ese empeño por ocultarlo?

Malcom arrancó algunas malas hierbas de la tumba de Niall y no contestó. Su hermana lo observó un rato, sin querer insistir hasta que terminara la tarea.

Willow, que ahora vivía en Innis Chonnel junto a su esposo, había viajado hasta Meggernie al enterarse de la decisión del rey Bruce de unir en matriomonio a un MacGregor con una MacLaren. Lo cierto es que había echado de menos su hogar; sobre todo a su padre y al propio Malcom, por lo que ambos se habían acercado hasta la tumba de Niall para ponerse al día, para contarse secretos como cuando eran pequeños y para recordar a la persona que más añoraban en el mundo. Su hermano había dejado un profundo vacío en sus corazones y, de alguna manera, compartir anécdotas y escenas pasadas de su niñez les reportaba paz.

Malcom se había arrodillado junto a la tumba para limpiarla y adecentarla mientras Willow se limitaba a observar, pues su embarazo estaba siendo molesto en esos primeros meses y se mareaba con mucha facilidad. Llevaba casada con el laird de los Campbell ya casi cuatro meses, justo el tiempo aproximado que llevaba de gestación. Ewan Campbell había sido muy certero a la hora de engendrar a su primogénito, pensó Malcom con fastidio. Claro que, ¿se podía esperar otra cosa de aquel guerrero cabezota e insufrible que insistía en salirse siempre con la suya? Aún le dolían los puños cuando recordaba la paliza que le había dado al enterarse de su bajeza por mancillar el honor de su hermana de la manera más ruin. ¡La hizo suya antes de estar desposados!

Sin embargo, Willow no podía ser más feliz. Y Ewan había resultado ser un buen hombre, a pesar de todo, por lo que al final había tenido que aceptar que así eran las cosas. La quería demasiado como para seguir disgustado por haberse visto obligado a aceptar su enlace con el Campbell a regañadientes.

—Malcom…

Su querida hermanita le recordaba que no había contestado a su última pregunta, pero él no se inmutó. Se levantó y sacudió la tierra de sus manos.

—Puedes colocarlas —le dijo en cambio, refiriéndose a las flores que Willow sujetaba.

Ella depositó junto a la lápida un ramo de brezo blanco y los dos guardaron silencio tras aquel gesto, cada uno sumido en sus propios recuerdos y sentimientos.

Willow cogió la enorme mano de Malcom y la apretó.

—¿Crees que él nos estará viendo, allá donde quiera que esté? ―preguntó con un hilo de voz, a punto de quebrarse por el llanto que contenía a duras penas.

Malcom tardó en contestar. Cuando lo hizo, una triste sonrisa adornó sus palabras.

—Sí, por supuesto que sí. Por eso opino que la próxima vez, en lugar de traerle flores, deberíamos dejarle unos pastelillos de nata de esos que tanto le gustaban, y una jarra de cerveza.

Willow asintió y se limpió una lágrima que al final se le escapó, rebelde. No quería llorar delante de Malcom, sabía que eso no haría más que aumentar el dolor que él ya sentía.

—Regresemos. Ewan ya estará preocupado por ti, se pone nervioso si te pierde de vista mucho tiempo.

—¿Te burlas de mi esposo con la intención de que me olvide del tema que estábamos tratando?

Malcom suspiró, cansado.

—Me conoces demasiado bien.

—Pues no intentes zafarte entonces. Responde a mi pregunta de antes. ¿Por qué quieres presentarte como un salvaje desgreñado y barbudo delante de tu prometida?

—Mi prometida… ¡Ja! Desde luego, no lo es por mi voluntad. El rey Bruce ha sido muy listo camuflando esta obligación como recompensa por nuestros servicios.

—¿Acaso no ha sido generoso? Tu unión con Lena MacLaren añadirá nuevas tierras a las posesiones de los MacGregor. Más granjas, más ganado, más soldados a vuestras tropas.

—¿Vuestras tropas? ¿Ya no te incluyes, ya no te consideras MacGregor? —preguntó Malcom, levantando una de sus cejas morenas.

Willow, que caminaba cogida de su brazo, se lo pellizcó como primera respuesta a su pregunta. Luego, le dijo de viva voz la que su hermano deseaba oír.

—Jamás he dejado de ser MacGregor, lo sabes tan bien como yo. Pero ahora soy también Campbell… De hecho, soy más Campbell, por más que te pese.

—No, de eso nada.

Willow esbozó una amplia sonrisa tras su firme aseveración. Allí, a solas con él, podía consentirle que la acaparara de aquel modo. Si quería que fuera MacGregor, lo sería por entero para él. Aunque luego, en cuanto Ewan estuviera a su lado, su otra mitad Campbell hiciera acto de presencia.

—Entonces, ¿tanto te disgusta lo que el rey ha dispuesto?

Malcom resopló al darse cuenta de que Willow no iba a darse por vencida con aquel tema. Cuando a su hermana se le metía algo en la cabeza resultaba implacable, por muchos rodeos que él pretendiera dar para eludir la cuestión.

—Hacerme cargo del clan MacLaren casándome con la única hija de su fallecido laird no es lo que yo planeaba para mi futuro, en verdad. Cierto que tienen tierras, granjas y ganado que se anexarán a las nuestras, pero, según tengo entendido, todo está muy abandonado desde que comenzó la guerra contra los ingleses. Hay mucho trabajo que hacer… que yo tendré que hacer si quiero que todo lo que se me lega con este matrimonio forzado sea rentable. Eso, sin contar con las vidas que pondrán bajo mi protección y de las que seré responsable. No los conozco tan bien como conozco a los MacGregor, Willow.

—Bueno, tendrás a Lena a tu lado para que te ayude con eso. ¿O es que no piensas tener en cuenta su opinión?

—Lena…

Malcom había susurrado su nombre con una especie de gruñido y Willow se sorprendió. Se dio cuenta de que la reticencia de su hermano era más compleja de lo que expresaban sus palabras.

—Nunca has sido de los que rechazan el trabajo duro y los retos. Así que eso me hace sospechar que hay algo más en todo este asunto que te molesta, aparte del hecho de tener que hacerte cargo de un clan debilitado y cuyas finanzas son ruinosas después de la guerra.

—Eres muy pesada, ¿lo sabías?

—Pero me adoras. Así que no vuelvas a cambiar de tema y dime de una vez lo que te preocupa.

Malcom volvió a gruñir y dejó que su vista se perdiera en el paisaje y en las brillantes aguas del río Lyon, que serpenteaba a los pies de las verdes colinas que se levantaban detrás del castillo de Meggernie.

Willow le concedió espacio para que pensara la mejor manera de contar lo que le bullía dentro, porque lo conocía demasiado bien. Si se tratara de Niall no habría tenido ningún problema en conseguir que su hermano le confesara sus temores o preocupaciones. Sin embargo, Malcom era distinto; era muy reservado. Se guardaba muy adentro sus sentimientos y en contadas ocasiones dejaba que aflorasen a la superficie. Tal vez ella era la única en lograr que se abriera un poco, y no siempre lo conseguía. Confiaba en que en esa ocasión Malcom estuviera dispuesto a hablar, aunque era consciente de que saldrían muy pocas palabras de sus labios y a ella le correspondería intentar descifrar lo que escondían, porque no iban a resultar esclarecedoras.

Tal vez por eso se sorprendió cuando al fin habló y lo hizo de aquel modo tan descarnado.

—Me preocupa no poder vivir un amor como el que vivieron nuestros padres, o como el tuyo, Willow. Veo cómo miras a Ewan y cómo te mira él a ti. Nunca imaginé cómo sería mi futuro, aunque ahora que ese futuro me ha alcanzado sin que yo pueda remediarlo me doy cuenta de que, en el fondo, siempre he deseado un matrimonio feliz. Y con este arreglo que el rey Bruce ha tenido a bien resolver, dudo mucho que lo consiga.

Willow se detuvo bruscamente y tiró del brazo de su hermano para que la mirara.

—¿Por qué dices eso?

—¿No pensarías tú lo mismo si te obligaran a casarte con un desconocido?

—Bueno, Lena MacLaren no es una completa desconocida, Malcom. Siempre me ha dado la impresión de que era demasiado tímida y poca cosa, pero al menos sabemos que es una muchacha gentil y buena. Y, quién sabe, tal vez termines enamorándote de ella como un loco… y ella de ti. Claro está, si adecentas tu aspecto antes de que se presente aquí para la boda.

Los ojos azules de Malcom se oscurecieron y una extraña sombra cruzó por su rostro antes de contestar.

—Eso no ocurrirá.

—No puedes saberlo —insistió Willow—. Si te esfuerzas en ser amable, si no te muestras ante ella con este aspecto de salvaje, si dejas que llegue a conocerte tan bien como te conozco yo…

—Olvídalo —la cortó Malcom, elevando el tono para sorpresa de ambos. Después respiró hondo y trató de recuperar el dominio de sí mismo—. Ella jamás me amará.

El corazón de Willow se encogió de angustia por su hermano al ver el caos de emociones que arrasó su expresión durante unos segundos. Lo observó marchar hacia el castillo con paso furioso, sin esperarla, sumido en sus turbulentas reflexiones. ¿Qué demonios había sucedido? Aquella explosión de sentimientos la había cogido desprevenida tratándose de él. ¿Quién iba a pensar que Malcom tuviera un corazón propenso al romanticismo? En un hombre como él resultaba inesperado y un tanto absurdo. Ella siempre lo había visto como el más pragmático de los tres. Niall y ella eran sentimentales, algo ñoños, incluso. Pero Malcom jamás había demostrado tendencia a la sensiblería.

Desde que supo del matrimonio concertado que el rey Bruce había ordenado entre MacGregor y MacLaren, Willow supo que su hermano haría todo lo que estuviera en su mano para complacer a su rey y cumplir con su obligación.

Ese era Malcom.

Se desposaría con la muchacha MacLaren y la trataría bien, porque él era noble y no se desviaba del camino que los demás esperaban que siguiera. Willow confiaba en que tendría una vida tranquila y que Lena le daría hijos sanos y fuertes. Malcom se haría con las riendas del clan de su esposa y volvería a ser próspero. Y cuando Ian MacGregor ya no pudiera liderar a su propia gente, Malcom asumiría también su cargo de laird y sería un hombre poderoso y respetado.

Pero claro, eso había sido en su imaginación.

Nunca había pensado en lo que sentiría Malcom al verse abocado a un destino que otros habían diseñado para él. Jamás hubiera sospechado que su hermano ansiara enamorarse y ser correspondido. Y nunca, nunca, hubiera creído que él se diera por vencido y no luchara por intentar encontrar en la que iba a ser su esposa aquello que al parecer anhelaba. ¿Acaso dudaba de su propia valía? ¿Por qué creía que Lena no podría llegar a amarlo? Era una auténtica estupidez, Malcom era un hombre increíble y no lo pensaba solo porque fuera su hermana y lo adorara. Había oído hablar a las sirvientas y algunas de sus amigas también se lo habían dejado claro: Malcom MacGregor era deseado por las mujeres, tanto por su atractivo aspecto (siempre y cuando se aseara de una dichosa vez la horrorosa barba y el pelo desgreñado), como por sus valores y su gran corazón.

Y si él no estaba dispuesto a mostrárselo a su futura esposa, ya se encargaría ella de convencerlo para que cambiara de opinión.

CAPITULO 2

No era la primera vez que Lena visitaba Meggernie. Durante algún tiempo acompañó a su padre cuando viajaba y era costumbre que una vez al año hicieran una parada en el hogar de los MacGregor para tratar asuntos de negocios. A pesar de que se veían muy poco, Hamish MacLaren consideraba al laird Ian MacGregor un auténtico amigo y tanto él como su hija se habían sentido siempre bienvenidos en su fortaleza. Solían acudir allí en verano y sus estancias, aunque agradables, eran muy breves. Hamish no quería alargar mucho sus viajes porque Davinia, debido a su salud, no les acompañaba, y él se mostraba deseoso de regresar junto a su esposa cuanto antes.

No obstante, que aquellas visitas duraran apenas dos días no había impedido que Lena se encariñara con el lugar. En concreto, con uno de sus habitantes.

Tenía doce años cuando pisó Meggernie por primera vez y, desde entonces, había esperado aquella cita anual con los MacGregor con ilusión. Deseaba que llegara el verano, anhelaba que su padre le anunciara la fecha en la que partirían de viaje y disfrutaba imaginando lo que ocurriría cuando por fin estuviera allí.

Para su desgracia, no sentía lo mismo en esta ocasión.

Tras la reunión mantenida con el rey, Lena llegaba a la fortaleza MacGregor aquel día notando en el alma la ausencia de su padre. Llegaba con el cuerpo falto del aplomo, la confianza y el anhelo que demostrara las veces anteriores que había traspasado sus altos muros.

Esta vez acudía a Meggernie para casarse con Malcom MacGregor.

No podía imaginarse un motivo más desalentador que ese para presentarse tan cariacontecida. ¿Cómo había podido tener tan mala fortuna? Bruce podía haber elegido a docenas de muchachos, hijos de lairds poderosos, incluso algunos jefes jóvenes aún sin desposar y que habrían resultado buenos candidatos. Sin embargo, se había decantado por Malcom MacGregor.

El único hombre del mundo que siempre que la veía le mostraba una antipatía exacerbada.

Un angustioso gemido se escapó de su garganta cuando el carruaje en el que viajaba atravesó el enorme portón de madera que daba acceso a la fortaleza.

—Puede que haya cambiado —habló Beth, sentada frente a ella. Parecía leerle el pensamiento—. Era apenas un muchacho las otras veces que te cruzaste con él. Ahora ha pasado por una guerra… y la guerra cambia a los hombres.

—Ya, pero, ¿para bien o para mal? —preguntó Lena, apartando la vista de la ventanilla del carruaje para fijar sus ojos castaños en los de su dama de compañía—. La guerra es violencia. ¿Y si eso ha empeorado su carácter?

Beth apretó los labios, sin saber qué contestar. Lena aprovechó para continuar lamentándose.

—Y además, él es…

—No lo digas siquiera —la interrumpió Beth—. Quedamos en que no lo volveríamos a mencionar para intentar olvidarlo. No tienes opción, así que entierra el pasado en el fondo de tu corazón y sigue adelante.

—Eso se dice muy fácilmente, pero cuando lo tenga delante me va a resultar muy difícil no recordar.

—Pues tendrás que hacer de tripas corazón, mi querida Lena, porque no veo cómo puedes librarte de esto.

—Tal vez cerrando los ojos…

—Solo se me ocurre un sitio en el que puedas estar con él y cerrar los ojos sin parecer una completa majadera. Y, a lo mejor, en ese momento no quieres cerrarlos.

Beth le guiñó un ojo tras decir aquello y Lena se escandalizó, tapándose la boca con la mano al comprender a qué se refería.

—¿Cómo puedes siquiera bromear con algo así? Sabes que esto es muy doloroso para mí. ¿Cómo… cómo crees que me siento al escucharte hablar con tanta frivolidad?

Su dama de compañía emitió un hondo suspiro que a Lena le pareció más de compasión que de arrepentimiento.

—Perdóname. Puede que mi comentario sea impropio y esté fuera de lugar…

—Y ha sido insensible.

—De acuerdo, insensible también. Pero lo único que quiero es que abras los ojos de una vez y que aceptes que no hay escapatoria. Regodearte en la pena no te librará de la noche de bodas, ¿lo habías pensado? Solo trato de hacerte ver que si lo enfocas de otra manera tal vez te resulte más sencillo. El corazón de una mujer puede albergar el mayor de los secretos y un marido no tiene por qué conocerlo. Y, aunque en tus ratos de soledad te abandones al recuerdo, debes vivir tu vida en el aquí y ahora. Malcom MacGregor es tu presente, y si sigue siendo tan buen mozo como yo lo tengo en mi memoria, ¿por qué no habrías de disfrutar de tus obligaciones maritales sin disimulo? Nada te impide hacerlo.

Lena no tuvo tiempo de asimilar aquel sermón de su dama de compañía porque el vehículo se detuvo justo en ese mismo momento, en el patio interior de la fortaleza. Un sirviente les abrió la puerta para que descendieran del carruaje y Beth lo hizo en primer lugar. Lena aún se demoró unos instantes tratando de buscar una expresión para su rostro que no exteriorizara el miedo, la tristeza y el dolor que le producía aquella situación. ¿Disfrutar de los deberes maritales? ¿Con él, con Malcom? Sin duda, su dama de compañía había perdido completamente la razón.

Cuando al fin se decidió a salir del coche, lo hizo alisándose con nerviosismo la falda de su sencillo vestido de viaje. Había elegido un tono beige oscuro y, en opinión de Beth, demasiado apagado y funesto para una joven que se presentaba por primera vez ante su prometido. Sin embargo, ella estaba muy cómoda y, además, el color hacía juego con su melancólico estado de ánimo.

—Bienvenida a Meggernie, Lena MacLaren. Es un auténtico honor recibirte de nuevo en nuestro hogar.

La muchacha levantó la vista y contempló a las personas que estaban esperando para darle la bienvenida. El que había hablado era el laird Ian MacGregor, que se acercó para tomarle las manos con el cariño que siempre le había demostrado. El hombre era bastante alto y no había perdido sus hechuras de guerrero. Su cabello entrecano y una barba del mismo color le dotaban de una singular elegancia. Lena se fijó en que sus ojos oscuros sonreían complacidos.

A su lado se encontraba su hija Willow y el que supuso era su esposo, el laird Campbell, a juzgar por cómo una de sus manos se apoyaba de manera posesiva sobre su cintura. La joven morena se había hecho mayor desde la última vez que se habían visto. Sin duda, era toda una belleza que deslumbraba por las delicadas facciones de su rostro y la fuerza de sus enormes ojos.

No había rastro de su futuro esposo por ninguna parte.

—Mi hijo lamenta mucho no haber podido estar aquí para recibirte —explicó el laird, al notar que ella lo buscaba.

—Sí, ha tenido que atender un asunto importante y nos ha pedido que le disculpemos ante ti. —Willow intervino, apoyando la flagrante mentira de su padre.

Lena agradecía la cortesía, pero sabía que solo intentaban justificar una ausencia inexcusable. Aquel era uno más de los desplantes de Malcom MacGregor y eso era lo que podía esperar de su matrimonio, estaba convencida.

—Comprendo —se limitó a contestar; ella también sabía mentir.

Hubo un momento de tenso silencio, hasta que la propia Willow lo rompió.

—Confío en que hayas tenido un viaje agradable. Hacía mucho que no nos veíamos y a todos nos complace tenerte en Meggernie por fin.

Lena consiguió esbozar una trémula sonrisa para corresponder a su amabilidad.

—Ha sido un viaje largo, pero sin contratiempos —informó.

—Este es mi esposo, el laird Ewan Campbell.

El interpelado le hizo un saludo con la cabeza y Lena se fijó mejor en él. En verdad era un hombre impresionante. Si no hubiera tenido cogida a la pequeña Willow de la cintura con ese amoroso gesto, su aspecto le habría causado pavor. Su estatura y su ancho pecho, junto con los brazos enormes de guerrero, bastaban para intimidar a cualquiera. La expresión de sus ojos color avellana no era amenazante, pero aun así Lena intuyó el halo de fiereza que lo envolvía. ¿Cómo una mujer tan dulce como Willow MacGregor había llegado a enamorarse de un hombre que lograba que ella se estremeciera con solo mirarlo? Tendría que preguntárselo cuando estuvieran a solas. En el pasado no había podido entablar una amistad lo suficientemente firme con la benjamina de la casa como para contarse confidencias. Pero Lena confiaba en que ahora, puesto que iban a convertirse en familia, podrían llegar a ser muy buenas amigas. Willow le caía bien desde siempre, a pesar de que fuera algunos años menor que ella.

De pronto, se dio cuenta de hacia dónde se habían dirigido sus pensamientos. ¿Tal vez ya aceptaba como inevitable aquel matrimonio con Malcom? ¿Se veía ya como cuñada de la joven morena? Sí, sin duda. Y el hecho de que los allí presentes trataran de que se sintiera bienvenida ayudaba mucho a asimilar su futuro inminente.

—Es un placer conoceros, laird Campbell —respondió a su saludo. Aprovechó luego para volverse hacia su acompañante, que todavía no había abierto la boca—. No sé si recordáis a Beth, mi dama de compañía.

—Por supuesto. Sed las dos muy bienvenidas —exclamó Ian.

Todos saludaron a la mujer que permanecía de pie muy cerca de su señora, como si pretendiera protegerla de cualquiera que intentara dañarla. Era de edad similar a la de Lena, de menor estatura y con el cabello rubio, que ese día llevaba recogido en un moño bajo. Sus ojos verde oscuro observaban a los MacGregor con amabilidad, agradecida por su recibimiento.

—Supongo que ambas estaréis cansadas después de tan largo viaje. Vamos dentro, os mostraremos vuestros aposentos y podréis descansar y asearos antes de la cena —dijo Ian tras las presentaciones.

Cuando el grupo se puso en movimiento para conducir a sus invitadas al interior del castillo, escucharon el inconfundible sonido de unos cascos de caballo atravesando al galope el portón de la entrada. Lena se giró al igual que el resto y la sangre abandonó su rostro al reconocer al jinete que se acercaba a ellos como un salvaje endemoniado. Desde donde estaba no pudo ver el brillo de sus ojos azules, pero, por la iracunda expresión de su rostro, sabía que Malcom MacGregor no compartía el agrado de su familia ante su llegada.

—¡Malcom! —le gritó su padre.

Había reproche en su voz, aunque Lena ignoraba si era por no haber estado para recibirla, por su falta total de modales al presentarse de ese modo, o simplemente por su desaliñado y perturbador aspecto, impropio del hijo del laird.

El joven refrenó su caballo tirando con fuerza de las riendas. El animal se detuvo muy cerca de Lena y se levantó de manos, sobresaltándola.

—¿Estas son maneras de presentarte ante tu prometida? —lo amonestó Ian.

—Disculpadme, tenía asuntos más importantes que atender.

Beth ahogó una exclamación ante el evidente insulto y Willow dio un paso hacia él, enfadada.

—¿Qué bicho te ha picado? Baja ahora mismo de ese caballo y compórtate.

Lena ya se sentía incómoda por la violenta situación, y escuchar cómo regañaban a su prometido como si fuera un niño pequeño no ayudaba. ¿Acaso el guerrero no se avergonzaba de que lo reprendieran de ese modo, delante de la que sería su esposa?

A juzgar por la mirada que le lanzó entonces, no. No estaba en absoluto avergonzado ni arrepentido de sus pésimos modales.

Aquellos ojos azules se clavaron en su rostro ruborizado y sintió que la cara le ardía. Había hielo en ellos y la congelaban por dentro. Lena se preguntó una vez más el porqué de esa inquina hacia ella. No era la primera vez que Malcom MacGregor la atravesaba de aquella desagradable manera con la mirada.

Y presentía que tampoco iba a ser la última.

—¿Esos hombres que veo junto al carruaje son los únicos que os han acompañado? —preguntó de pronto, sin despegar los ojos de los suyos.

Lena no pudo contestar. No podría haber proferido ni una sola palabra aunque su vida hubiera dependido de ello. Malcom la atemorizaba. Siempre lo había hecho. Pero ahora, con esa oscura barba cubriéndole casi todo el rostro y ese cabello largo y desgreñado, era aún más aterrador.

—Son los únicos que estaban disponibles, sí —contestó Beth por ella.

—¿Cuatro hombres? Y además MacLaren… —Malcom pronunció el apellido como si resultara vergonzoso pertenecer a ese clan—. Ha sido una auténtica estupidez. No deberíais viajar tan desprotegidas en los tiempos que corren. Habéis tenido suerte de llegar a Meggernie sanas y salvas.

—Sabemos cuidarnos solas —se defendió Beth, alzando el mentón.

Malcom ni siquiera la miró. Se limitó a repasar a Lena de arriba abajo antes de chasquear la lengua.

—Eso lo dudo mucho —espetó.

Acto seguido espoleó a su caballo y puso rumbo a los establos con un trote ligero.

—Debéis perdonar a mi hijo —habló Ian en cuanto lo perdieron de vista—. No es el mismo desde que perdió a Niall.

—Todos lo perdimos, padre —señaló Willow—, y no por ello nos comportamos de un modo tan atroz con los demás. —Miró a las recién llegadas para que comprendieran que ninguno aprobaba lo que acababa de suceder.

—Pero él es el único que se quedó sin su otra mitad.

Esa última frase, que logró sorprender a todos, incluso a ella misma, había salido de los labios de Lena.

Malcom estaba furioso. No supo cuánto hasta que la vio allí de pie junto a su familia: pelirroja, pecosa y con ese insulso vestido marrón que ninguna dama se pondría para encontrarse con su prometido.

Ya no tenía dudas. Lo que le bullía por dentro, lo que apenas le dejaba dormir desde que se había enterado de la decisión del rey Bruce, era una furia incontrolable que le quemaba en las venas.

Llegó a los establos y desmontó de un salto, con la respiración agitada. Tenía ganas de golpear algo, de desfogarse para sacarse de la sangre aquella rabia que lo envenenaba. Rechazó la ayuda del mozo de cuadras para hacerse cargo de su montura y decidió atender al animal él mismo para tener algo en lo que ocupar su agitada mente. Cuando ya lo hubo desensillado y llevado hasta su habitáculo, apareció alguien con quien bien podría desquitarse a gusto. Pensó en proponerle un combate amistoso para descargar toda esa tensión que lo agarrotaba.

Ewan Campbell era tan bruto que a buen seguro accedería.

—Lo que acaba de pasar ahí fuera ha sido muy violento —le dijo su cuñado, aunque su tono indicaba que a él le había parecido divertido.

—Si te envía mi hermana para que me sermonees tienes dos opciones: o largarte por donde has venido, o pegarme un buen puñetazo. Así tendré una excusa para devolverte el golpe.

—La única vez que nos hemos enfrentado me destrozaste. ¿Qué te hace pensar que dejaría que me hicieras eso de nuevo?

Malcom lo miró con una de sus cejas morenas levantadas.

—En aquella ocasión no te defendiste. Sé que esta vez sería diferente y por ese motivo te estoy provocando.

—¿Quieres que te golpee? —Ewan se cruzó de brazos y lo contempló con una mirada curiosa. El gesto hizo que los músculos de sus bíceps y su pecho se intuyeran bajo la tela de su camisa blanca.

—No te confundas, también quiero golpearte yo a ti. Creo que nos sentaría bien… a los dos.

El laird Campbell dejó escapar una suave risa al comprobar hasta dónde estaba dispuesto a llegar Malcom para desfogarse. Tal y como su esposa ya le había advertido, a su hermano no le había sentado nada bien aquel matrimonio pactado.

—Yo no necesito una pelea de desquite, amigo. Acepté aquella paliza porque amaba a Willow y asumí que era la única manera de que consintieras nuestro casamiento. Por otro lado, recuerdo muy bien la dureza de tus puños y, créeme, por más que en esta ocasión te pudiera devolver los golpes con total libertad, no deseo volver a sentir nada ni remotamente parecido.

Malcom bufó, dejándole muy claro lo que pensaba de su argumento.

—Pues si no vas a pelearte conmigo, déjame a solas. No deseo compañía.

—Lo haría, pero tu hermana puede llegar a ser muy persistente. Si no te digo lo que me ha pedido que te traslade, palabra por palabra, voy a sufrir las consecuencias.

Esta vez le tocó el turno a Malcom de esbozar una burlona sonrisa. Era gracioso ver al enorme y fiero laird de los Campbell sometido a los deseos de la pequeña Willow. La amaba de verdad, de eso no había ninguna duda.

—De acuerdo. Dime entonces.

—Bien. Me ha pedido que te diga que eres un patán y que has abochornado a todos los MacGregor. En concreto creo que se refería sobre todo a ella misma y a tu padre. Quiere que te disculpes con Lena MacLaren antes de la cena y que te comportes como se espera de ti.

—¿Acabas de llamarme patán? —susurró Malcom, dando un paso en su dirección, con los puños apretados.

Ewan levantó las manos en señal de rendición.

—Son palabras de Willow, aunque coincido con ella. Si quieres escuchar mi opinión y no solo la de tu indignada familia, te diré que a mí también me ha parecido excesivo lo que acaba de suceder. No soy el más indicado para decirte cómo debes tratar a tu prometida, dado el modo en que yo traté a tu hermana antes de convertirla en mi esposa. Pero ser testigo de cómo le hablabas y de cómo casi se desmaya ante ese asalto me ha hecho sentir vergüenza. Debes tener en cuenta que ella ha venido obligada. Al igual que tú, debe obedecer la orden de Bruce aunque le desagrade. Y, por el pánico que todos hemos visto en sus ojos, está claro que te teme. No creo que asustarla más de lo que ya está ayude mucho.

Malcom se había quedado muy quieto mientras lo escuchaba con atención. Sus ojos azules llameaban a causa de la furia y las palabras de Ewan, lejos de apaciguarlo, lo enervaron aún más.

—Exacto, no eres el más indicado para darme consejos. Di a mi hermana y a mi padre que no asistiré a la cena.

—¿Les digo que no puedes?

—Diles que no me apetece. Díselo a la dama MacLaren si te place también. No me importa.

Malcom le dio la espalda y continuó atendiendo a su caballo. Ewan lo observó durante unos minutos, sin moverse de donde estaba. No quería meterse donde no le llamaban; no era asunto suyo cómo tratara Malcom a su prometida, o la clase de relación que querría tener con su esposa una vez casados. Sin embargo, algo no le encajaba en su comportamiento y no pudo reprimirse a la hora de hacérselo saber.

—No nos conocemos desde hace mucho, pero esta actitud tuya me tiene desconcertado, al igual que a los demás. Cuando te conocí eras un hombre recto, un hombre con un código moral, un hombre de honor. El Malcom que me pegó aquella paliza legendaria por haber deshonrado a su hermana pequeña, jamás hubiese ofendido así a una joven dama asustada que no tiene la culpa de verse abocada a un matrimonio forzoso. No es propio de ti… ¿Qué te ha pasado?

Malcom no se giró. Continuó de espaldas, aunque Ewan vio cómo sus hombros se hundían por el peso de aquellas palabras.

—Déjame a solas, por favor —le susurró, como única respuesta.

El laird de los Campbell no pensaba insistir más. Bastante se había entrometido ya teniendo en cuenta que su relación no era aún tan estrecha. Se volvió para marcharse, pero antes de salir del establo la voz de Malcom lo retuvo.

—No le digas a Lena que no quiero cenar con ella.

—¿Irás entonces?

—No. No iré. Discúlpame ante todos, diles que tengo asuntos que atender.

—¿Los tienes?

—Si debo justificarme para no asistir, los tendré.

CAPITULO 3

Lena paseaba siguiendo la orilla del río Lyon, dejando que sus ojos vagasen por aquel paraje maravilloso que rodeaba Meggernie. Frente a ella, un grupo de tejos verdes y robustos se exhibían orgullosos y, a sus pies, matorrales de brezo blanco y amarillo se extendían hasta la falda de la colina que se elevaba cerca de la fortaleza. Algunas flores de cardo aparecían también en aquella hermosa vista, salpicando de morado toda la estampa.

Caminó un poco más y se detuvo en un recodo del río, donde la hierba era más alta de lo normal y una formación de roca sobresalía de la tierra y se extendía en horizontal hasta adentrarse en la corriente de agua. Era un rincón único, donde la luz del sol creaba claros y sombras que lo dotaban de una cualidad casi mística.

Aquel lugar despertó en ella recuerdos que la asaltaron con fuerza y notó un estremecimiento que la obligó a cerrar los ojos.

Ella había estado allí mismo, años atrás, sentada en esa roca junto a un joven, hombro con hombro, con los pies de ambos sumergidos en el río…

Ella había sido feliz en aquel mágico rincón.

Despegó de nuevo los párpados y lo observó todo tratando de controlar la respiración, porque la garganta se le cerraba. Ahora aquel recodo, su escondite favorito cada vez que acudía a Meggernie, estaba completamente vacío.

Falto de confidencias, de risas, de suspiros y hasta de libertad.

Cuando la idea de regresar allí la asaltó aquella tarde, no lo dudó. Imaginó cómo sería descalzarse al llegar e introducir los pies en el agua aunque estuviera fría. Eso nunca le había importado. Es más, le reportaba una sensación tan liberadora, que aguantaba incluso que sus dedos se amorataran. Deseó disfrutar de los rayos de sol que asomaban perezosos entre las nubes de octubre, levantar la vista al cielo y dejarse acariciar el rostro por ellos. Pensó en lo mucho que necesitaba abandonarse a los recuerdos, saborearlos a solas, henchirse de todas aquellas sensaciones que pudiera rescatar del olvido…

Pero ahora que estaba allí ya no le apetecía hacer nada de todo aquello.

Dolía demasiado.

Y no se creía capaz de soportarlo.

Una ráfaga de viento helado azotó su rostro cuando cambió de dirección y puso rumbo de nuevo a la fortaleza, huyendo del lugar. Apartó los recuerdos de su memoria y cerró su corazón, como ya se había acostumbrado a hacer cada vez que la nostalgia amenazaba con despedazarla. Se ajustó la capa de lana que la cubría para protegerse del frío otoñal y ralentizó el paso para demorar su regreso.

Tampoco tenía ganas de volver a Meggernie.

Habían pasado ya dos días desde su llegada y, aunque todos los MacGregor se habían esforzado mucho por agasajarla, se encontraba incómoda.

Y el culpable no era otro que su flamante prometido.

Malcom no había hecho acto de presencia durante la primera cena que los anfitriones celebraron en su honor. Se suponía que iban a brindar por su futuro, para celebrar su compromiso. Se suponía que era un acto importante, que Lena sería presentada al clan del que iba a formar parte en cuanto se desposara.

Sin embargo, aquel salvaje desastrado no tuvo la decencia de aparecer.

Se sintió abochornada. Más humillada de lo que jamás hubiera pensado, dado que la cercanía con aquel hombre le causaba pavor. Era de esperar que su ausencia le resultara un alivio, pero, para su asombro, no fue así.

Le maldijo todas y cada una de las veces que uno de sus familiares MacGregor la miró con esa compasión condescendiente en los ojos.

Aquella primera noche se retiró junto con Beth en cuanto estimó que su marcha no sería considerada una descortesía. Y, durante el día siguiente, no abandonó sus aposentos por la vergüenza que aún la embargaba. Se atrevió a salir únicamente cuando acabó la jornada, a la hora de la cena.

Para su total desesperación, su prometido tampoco apareció esa segunda noche. Tanto el laird Ian MacGregor como la joven Willow se mostraron en verdad azorados por el proceder de Malcom y se lamentaron durante toda la velada, disculpándose en su nombre.

Lena no comprendía por qué se esforzaban. Estaba convencida de que el salvaje no quería que nadie lo dispensara: si no estaba allí era porque no quería estar. Y si su intención hubiera sido pedir disculpas, lo hubiera hecho él mismo presentándose ante ella.

Esa noche se celebraría la tercera cena en familia y Lena no sabía cómo sentirse ante la perspectiva de que, de nuevo, aquel hombre insufrible la dejara plantada. No se había vuelto a cruzar con él desde el día de su llegada, cuando la insultó de todas las formas posibles y la aterrorizó a lomos de ese caballo gigante que estuvo a punto de arrollarla. La sola idea de volver a verlo le revolvía las tripas, ya que se quedaba completamente paralizada en su presencia. Aquel hombre lograba que en su pecho estallaran emociones caóticas y dolorosas que le agarrotaban el cuerpo y la despojaban de su capacidad de habla. A buen seguro, si Malcom hacía acto de presencia aquella noche, ella quedaría delante de todo el clan MacGregor como una idiota. Daría la impresión de estar a punto de desmayarse cada vez que él abriera la boca para gruñir como solía hacerlo, y la reputación que la precedía de no tener sangre en las venas quedaría ratificada.

¿En verdad deseaba dar esa triste imagen? Claro que, ¿qué otra opción tenía? ¿Aguantar las miradas de compasión por ser una novia ignorada por su prometido? Tanto si él aparecía, como si no, ella quedaba en una situación bochornosa.

—No sé a quién pretendes engañar —se dijo a sí misma en voz alta―. Por supuesto que deseas que él haga acto de presencia de una vez por todas. Esta incertidumbre es aún más desesperante que el futuro que te habías imaginado a su lado.

Tras medir la verdad de sus palabras, apresuró el paso para llegar cuanto antes. Entró en la fortaleza y buscó a Beth para que la acompañara a sus aposentos, invadida de pronto por una impaciencia poco habitual en ella.

—Pues sí que te ha sentado bien el paseo —protestó su dama de compañía cuando Lena tironeó de su brazo para apremiarla.— Regresas con más energía que cuando te fuiste. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada en especial… y todo. He tenido un presentimiento y creo que esta noche por fin veré a mi prometido.

—¿Ha sido un presentimiento, o una oscura premonición?

—Tal vez ninguna de las dos cosas. Solo el deseo de que por fin ocurra. Y, si es así, necesito estar presentable. Vas a ayudarme a que esta noche mi aspecto sea el mejor que podamos conseguir.

Llegaron a la alcoba de Lena y Beth cerró la puerta en cuanto entraron, con el ceño fruncido.

—¿Quieres que te vean hermosa? —se extrañó—. No me malinterpretes, me alegro de que por fin te des cuenta de que eso es lo que más te conviene en estos momentos, pero… ¿ahora te hace ilusión este matrimonio? ¿Qué ha cambiado?

—Yo he cambiado —dijo Lena, tratando de alcanzar las lazadas de la espalda de su vestido de paseo para quitárselo. Beth se acercó a ella y se encargó de la tarea mientras esperaba una explicación que no tardó en llegar―. Estoy cansada de este desasosiego, me voy a volver loca. Quiero que se acabe, que suceda lo que tenga que suceder, que me tome por esposa o que me repudie de una santa vez. Mi vida está en suspenso y no lo soporto.

—¿Eso significa que por fin vas a dejar de comportarte como si sus desplantes no significaran nada, y le vas a exigir a tu prometido que cumpla con su obligación?

Lena se giró hacia ella con los ojos desorbitados.

—¡No pienso hacer tal cosa!

La mirada de Beth se endureció y la cogió por los hombros para que prestara mucha atención.

—Escucha, debes ocupar tu sitio, ponerte en tu lugar. Eres la hija de Hamish MacLaren, no una aldeana cualquiera. Malcom MacGregor no puede tratarte del modo en que lo hace, no debes permitirlo y tienes derecho a protestar.

El rostro de Lena se contrajo por el dolor. De golpe, todos los sentimientos que había estado sujetando tras visitar su rincón privado y secreto se desbordaron. Los ojos se le llenaron de lágrimas antes de contestar a su dama de compañía.

—Lo intentaré, Beth, pero no sé si seré capaz. ¿Cómo puedo exigirle que cumpla con sus obligaciones, que intente aceptarme, tolerarme o incluso aún más, amarme, cuando sé que yo no seré capaz de ofrecerle lo mismo que le pido?

La joven rubia respiró hondo y no se dejó contagiar por la pena que proyectaban los ojos de Lena. Las lágrimas le aclaraban su tono castaño y los volvían más vulnerables.

—Eso no lo sabes —le rebatió—. Ya te lo he dicho muchas veces, debes dejar atrás el pasado y vivir la vida que te queda lo mejor que puedas. ¿Acaso no sería mejor tratar de querer a tu esposo? Inténtalo al menos. Sé que es difícil, que el corazón elige a quien amar y no se le puede obligar. Pero si consigues llevarte bien con él tal vez podáis ser amigos. La amistad lleva al cariño, y el cariño, al final, es casi mejor que el amor si hablamos de un largo matrimonio. El cariño resiste más, es más constante.

Mientras hablaba, Lena negaba con la cabeza.

—No seré capaz, Beth. Cuando lo miro…

—Sí, lo sé. Sé lo que ves, pero ese futuro que soñabas ya nunca será. Así pues, reclama el que te corresponde, el que te obligan a aceptar, pero hazlo tuyo. No dejes que ese hombre te menosprecie. No te limites a aparecer esta noche impecable y hermosa para que él se enorgullezca del aspecto de su futura esposa. Plántale cara para que te respete. Si consigues eso, todo lo demás llegará, estoy segura.

Lena no dijo nada tras aquella parrafada. Se limitó a rumiar sus palabras, rebuscando en su interior la fuerza suficiente como para poder llevar a cabo aquella tarea que en esos momentos se le antojaba harto complicada.

Cuando Beth terminó de arreglarla para la cena, la contempló con aprecio, muy orgullosa del resultado. El vestido elegido era en un tono verde claro que resaltaba el brillo de su pelo rojizo y aportaba luz a su rostro. Para el peinado habían escogido un recogido trenzado y adornado con flores blancas en la coronilla. Las pecas salpicadas por nariz y mejillas le conferían inocencia a una belleza bastante peculiar. Y la turbulencia de sus sentimientos habían cambiado el color de sus ojos, que permanecían muy claros desde el llanto anterior.

—Es imposible que hoy no te mire —afirmó Beth, satisfecha e ilusionada.

Lena suspiró, pasándose las manos por el pelo para retocar su peinado, nerviosa.

—Ahora solo falta que yo también sea capaz de sostenerle la mirada… Si es que aparece.

La vieja nodriza Marie entró en la alcoba de su joven señor llevando en las manos una camisa limpia. No se sorprendió de encontrarlo sentado en su butaca frente al fuego, mirando las llamas tan concentrado que apenas se percató de su llegada.

—Te he traído esto para la cena de esta noche.

Malcom parpadeó y la miró por encima del hombro. Su expresión interrogante se mezcló con otra mucho más sombría al ver la determinación con la que Marie se puso a rebuscar en el baúl de su ropa más elegante.

—A mí no me mires así, jovencito. Te conozco desde que saliste del útero de tu madre, así que no me vas a intimidar con ese ceño fruncido. Te asearás, te vestirás y te presentarás ante Lena MacLaren.

—No, no lo haré.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Aparecer sin más el día de la boda, casarte, y volver a esconderte después como un ermitaño?

—No lo había pensado, pero es una buena opción.

—Tendrás que pasar por encima de mi cadáver para hacer algo así.

Por toda respuesta, Malcom soltó un gruñido y volvió sus ojos de nuevo al fuego. Marie aprovechó para terminar de elegirle unas calzas oscuras y una sobrevesta negra decorada con hilos plateados.

—Esto quedará muy bien con la camisa blanca —murmuró más para sí misma que para él.

—No insistas. No tengo intención de reunirme con el resto, he pedido que me suban aquí la cena.

—Y yo he revocado esa orden.

—¿Qué has hecho? —Malcom se giró de nuevo, con la furia latiendo en sus ojos azules.

Si hubiera sido cualquier otro, se habría levantado de su asiento completamente ofendido para pedir explicaciones. Pero era Marie quien lo retaba y lo importunaba, y sabía que contra ella no tenía nada que hacer, como le demostraron sus siguientes palabras.

—Antes de servirte a ti, sirvo a tu padre. Y no pienso consentir que lo avergüences de nuevo con tu actitud cobarde. Yo volveré pronto con Willow a Innis Chonnel porque me necesita en su estado, pero te prometo que antes de abandonarte habré conseguido que te comportes como el hombre que debes ser.

—No me puedo creer que me hayas llamado cobarde.

—Lo eres. Solo eso explica que no quieras enfrentarte a tu prometida. No tendrías excusa ni aunque ella fuera mal parecida, desagradable y antipática. Y no es el caso. Tal vez no sea una beldad, pero tiene un rostro muy agradable y es una joven gentil con un buen corazón.

Malcom retiró de nuevo la vista y se hundió en la butaca, pasándose las manos por el rostro agobiado.

—Tú no lo entiendes.

La nodriza dejó las prendas encima de la cama con cuidado y se acercó hasta él. Le colocó una mano en el hombro y apretó con cariño.

—Te equivocas. Sé muy bien lo que te carcome por dentro, te conozco y te he visto crecer… Cuando tu hermano y tú pensabais que me dabais esquinazo, en realidad era yo la que os hacía creer que no me enteraba de nada. Pero lo sé todo.

A Malcom no le extrañaba. Cuando eran pequeños, Marie parecía tener ojos por todas partes; ningún rincón de Meggernie escapaba a su mirada de águila.

—Y si lo sabes, dime entonces, ¿cómo puedo afrontar este matrimonio?

Su voz apenas fue un susurro.

—Tendrás que ser valiente, Malcom. Tal vez, si le dijeras la verdad…

—La verdad no cambiará nada. Ni en sus sentimientos, ni en los míos —Malcom elevó entonces los ojos para buscar los de su querida nodriza—. Si Niall estuviera aquí, sería distinto. Él era la mitad de mi mundo y al irse se llevó con él la mitad de mi corazón.

—Por tu aspecto, yo diría que se lo llevó todo —aventuró la anciana—. O, más bien, que su recuerdo lo está acaparando todo. Y estoy convencida de que Niall no querría que fuera así. ¿Piensas que a él le gustaría verte con ese aspecto demacrado?

Malcom esbozó una sonrisa ladeada al imaginar la cara que pondría su hermano si lo tuviera delante. Le diría lo mismo que ya le había dicho Willow, que se aseara y se afeitara la sucia barba. Le diría que no podía consentir que alguien con un rostro igual al suyo presentara esa imagen y lo obligaría a asearse por la fuerza. Se reirían y se pelearían como cuando eran niños, y al final los dos terminarían bebiéndose juntos unas buenas jarras de cerveza. Porque sus disputas nunca eran demasiado serias y nunca duraban mucho tiempo…

Salvo una.

Una única vez en la que le hizo daño de verdad a su hermano.

Malcom sacudió la cabeza para ahuyentar el recuerdo y la culpa. Se pasó la mano por el pelo, echándoselo hacia atrás.

—Niall se me lanzaría encima si me viera así y me afeitaría él mismo con su propia daga —susurró.

Marie asintió con los ojos húmedos. Observó a su joven señor con el amor de la madre que siempre había sido para él y se dio cuenta, con dolor, que ya no quedaba en él ningún rastro del niño que había criado. Ahora, un hombre serio, de mirada atormentada, ocupaba su lugar. Un guerrero imponente, que exudaba peligro y fiereza por cada poro de su piel, capaz de amedrentar a cualquier oponente con sus impresionantes hechuras. Un soldado leal, un jefe digno para su gente, un hombre de honor que, hasta unos meses atrás, era el orgullo de su padre y de su clan al completo.

Pero hacía ya tiempo que ese Malcom estaba perdido, y era necesario que espabilara y encontrara el camino para volver a ser el de siempre. Marie sabía que el primer paso que debía dar era el de asumir su responsabilidad, presentarse ante la muchacha MacLaren y empezar a construir una vida junto a ella. Solo así, tal vez, podría reconciliarse con un pasado que ya era inamovible, y podría encontrar un modo de ser feliz con el destino que le había tocado.

—Muy bien, pues ya que él no está, seré yo la encargada de que parezcas de nuevo un hombre, y no un lamentable despojo del guerrero que un día fuiste. Hoy te encontrarás con tu prometida y le sonreirás.

—¿Es necesario?

—Solo una sonrisa. Poco a poco. Luego ya vendrá todo lo demás.

—De acuerdo —dijo, pasándose una mano por el mentón—. Pero la barba debe quedarse.

Marie lo miró y entendió a la perfección.

—La barba se queda… pero arreglada.

CAPITULO 4

Cuando Lena apareció aquella noche en el salón de los MacGregor, Willow se acercó a ella con una sonrisa de admiración.

—Estás preciosa—le dijo con aprecio—. Ese vestido te sienta muy bien, hoy acapararás todas las miradas.

Lena agradecía la amabilidad de Willow, aunque sabía que, por mucho que se acicalara, nunca podría igualar la belleza de la joven señora de los Campbell. Aquel día, su futura cuñada lucía la corta melena suelta, sin ningún adorno. Lena conocía su historia; sabía que unos meses atrás, durante la terrible incursión que sufrieron los MacGregor, tuvo que cortarse el pelo como un muchacho para disfrazarse y poder huir. Ahora, el cabello moreno le había crecido hasta la mitad del cuello y el peinado le favorecía. El vestido color magenta que llevaba hacía que sus enormes ojos resaltaran en aquel rostro dulce y delicado.

—Bueno, esperemos que a tu hermano también le guste… si es que hoy decide presentarse.

Willow apretó los dientes ante el tono derrotado de Lena. En aquellos dos días había tenido ganas de buscar a Malcom para sermonearlo hasta que le ardieran las orejas por su desconsiderada actitud. Había podido conocer un poco más a la joven MacLaren y, aunque su timidez resultaba palpable, era una muchacha encantadora.

—Hoy ha llegado el emisario del rey, así que más le vale a Malcom acudir a la cena —espetó en respuesta, cogiéndose del brazo de Lena―. Ven, te lo presentaré.

Ella se dejó guiar, sin muchas ganas de conocer al que habría de ser testigo de su unión con los MacGregor. Sabía que Bruce enviaría a alguien para que lo representara, dado que sus asuntos de estado lo mantenían muy ocupado. Y así además se aseguraba de que su edicto se cumpliera tal y como era su deseo.

Las dos jóvenes se acercaron a un hombre bastante orondo, engalanado como un pavo real. Tenía muy poco pelo en la cabeza, aunque lucía una espesa barba y bigotes blancos. Sus ojos pequeños, de un color oscuro, repasaron a Lena de arriba abajo en cuanto la tuvo delante.

—Mi señor —habló Willow—, permitidme que os presente a Lena MacLaren, la prometida de mi hermano. Lena, este caballero es Arthur Scott, el enviado del rey.

—Es un honor conoceros. He oído hablar mucho de vuestro padre; todos coinciden en que era un leal servidor de Escocia y que murió heroicamente en la batalla. Hamish se habría sentido muy orgulloso al ver que el rey ha recompensado su sacrificio velando por los intereses de su hija y de su clan.

Lena tuvo que contener una mueca ante esa afirmación. Hizo valer todos los años que había pasado formándose para ser una auténtica dama y disimuló sus sentimientos, que estaban muy lejos del agradecimiento que se suponía que debía experimentar.

—Me alegra de que hayáis podido venir para presenciar mi enlace con los MacGregor, mi señor —dijo en cambio—. El honor sin duda es todo mío.

—Malcom es un joven afortunado —prosiguió el hombre, complacido por las buenas maneras de la dama—, os auguro un matrimonio muy dichoso.

Willow intervino es ese punto, pues se dio cuenta de que el rostro de Lena empezaba a palidecer.

—Ven, Lena, no acaparemos a nuestro invitado. Sin duda, tiene aún muchos temas que comentar con mi padre.

—Sí, por supuesto —corroboró el emisario—. Y también con Malcom… ¿Dónde está, por cierto? No lo he visto en todo el día.

—Vendrá enseguida, mi señor —le respondió Willow, cogiendo nuevamente a Lena para alejarla de aquel hombre. Cuando ya estuvo segura de que no las escucharía, añadió—: Más le vale.

Las dos se miraron con la preocupación reflejada en sus rostros. Lena se retorcía las manos, sabiendo que si Malcom no aparecía aquella noche no solo le daría plantón a ella. El emisario pediría explicaciones de por qué el asunto no se estaba resolviendo como había dispuesto el rey.

—Tu hermano siempre me ha dado mucho miedo —le confesó entonces a Willow, en un susurro—. Desde que lo conozco siempre se ha mostrado muy frío conmigo, casi hostil… Pensé que eran cosas de chiquillos y, sinceramente, no me esperaba que se tomara tan a malas esta imposición de Bruce. A mí tampoco me entusiasma este matrimonio, pero lo acepto. No tengo más remedio.

Willow lamentó escuchar aquello. Recordó el dolor en el rostro de su hermano cuando aseguró que Lena jamás lo amaría. La joven pelirroja, con esas palabras, había confirmado que Malcom no se equivocaba. No obstante, si él cambiara su actitud, si pudiera llegar a comportarse y mostrarse como realmente era, Willow estaba convencida de que podría llegar a conquistarla.

—Siendo más jóvenes yo también pensaba que Malcom era demasiado serio. Excesivamente rígido y muy estricto con las normas. Claro que, comparado con Niall, que era todo lo contrario, cualquiera me hubiera parecido severo. Sin embargo, no fue siempre así. Tengo vagos recuerdo de mi hermano de cuando era un niño mucho más abierto, más risueño. Según crecía, tal vez porque él era el primogénito y el que habría de suceder a mi padre, se tomó muy a pecho sus responsabilidades y le cambió el carácter. —Willow sostuvo las manos de Lena para trasmitirle confianza al tiempo que defendía a su hermano―. Créeme, Lena, no hay un hombre mejor. Es noble y tiene un alma generosa, aunque se empeñe en ocultarlo tras ese aspecto de bruto insensible. A Malcom le cuesta mucho mostrar sus sentimientos… mucho. Es el que peor ha llevado la muerte de Niall y por más que lo he intentado, por más que he querido llegar hasta él para que se desahogara y me abriera su corazón, no he sido capaz. Tal vez sea eso lo que le ocurre, el motivo por el que se muestra tan distante y tan huraño. Estoy convencida de que cuando el dolor le dé un respiro, Malcom volverá a ser el hombre que era. No tendrás un esposo cariñoso que te demuestre su afecto de manera efusiva pero, si logras que te ame, hará lo que le pidas, te cuidará y te protegerá hasta el final de sus días.

Lena no se había dado cuenta de que estaba llorando. Las palabras de Willow habían removido cosas en su interior. Recuerdos que no podía sacar a la luz. Sentimientos que quedarían ya por siempre enterrados en el fondo de su deshecho corazón. Esperanzas que habían quedado truncadas para el resto de su vida.

—Perdóname —susurró, limpiándose la cara con dedos temblorosos―. Supongo que Malcom no es el único que está desbordado con la situación.

Willow la abrazó. Lena se quedó muy quieta, sorprendida con la espontaneidad de la que sería su cuñada. Al poco, le devolvió el abrazo, notando que aquel consuelo le hacía bien.

—¿Te importa quedarte a solas un momento? Tengo que ir a hablar con Angus. Es el mejor amigo de Malcom en estos momentos y tal vez me ayude a averiguar cómo puedo resolver este embrollo.

—No, por supuesto. Ve —balbuceó Lena.

Willow asintió y no perdió más tiempo. La dejó a solas frente al fuego, rezando para que recobrara la serenidad y no tuviera necesidad de derramar más lágrimas en lo que restaba de noche.

Se acercó hasta donde su esposo Ewan y Angus conversaban y, como siempre, los ojos del laird de los Campbell se iluminaron cuando vio a su mujer. Antes de que ella pudiera abrir la boca, la agarró de una mano y la atrajo hasta su pecho para depositar un rápido beso en sus labios. Angus carraspeó, incómodo con sus muestras de cariño.

—Temía que esta noche no te fueras a acercar a mí…

—Ya habrá tiempo para eso luego, Ewan —le contestó ella, esquivando sus brazos—. Tengo un asunto grave que resolver y necesito a Angus.

—¿Y yo no puedo enterarme? —el laird frunció el ceño, molesto.

—Sabes que luego te lo contaré, pero es mejor que hable en privado con él. Tal vez el grandullón se sienta incómodo hablando de según qué cosas delante de ti.

—Eh, ¿eres consciente de que estoy aquí delante y de que lo he oído todo, verdad? —preguntó el aludido con una expresión de incredulidad en su cara—. Eso que acabas de decirle a tu esposo me ha dado muy mala espina y, si de todas maneras se lo vas a contar luego, prefiero que él esté presente durante nuestra conversación. No quiero líos.

Willow le mostró una amplia sonrisa al lugarteniente de los MacGregor. Él era la mano derecha de su padre y de su hermano, había estado con ellos en la batalla y habían vivido muchas cosas juntos. ¿Quién mejor que Angus para saber lo que le ocurría a Malcom? Ya que su hermano no le confiaba sus pensamientos más íntimos, tal vez el grandullón supiera algo.

—Muy bien, hablemos ahora —concedió—. Todos hemos notado lo mal que lo está pasando Malcom durante estos meses después de la guerra, de la reconstrucción de Meggernie, de la vuelta a la rutina sin la presencia de Niall…

Por los ojos de Angus cruzó una sombra de tristeza al recordarlo.

—Sí, así es. Malcom está sufriendo —asintió.

—¿Y no ha hablado contigo? Algo más le pasa a mi hermano, algo que va más allá del duelo por Niall, estoy convencida. Pero no consigo que me lo diga. ¿Sabes tú algo?

Ewan miró de reojo a su esposa. Como siempre, le sorprendía lo directa que era. Iba al grano, sin rodeos, en busca de aquello que necesitaba para ayudar a sus seres queridos.

—Vamos, Will. Si Malcom se ha sincerado con Angus de alguna manera, estaría traicionando su confianza. Una conversación entre hombres no se debe airear y no está obligado a decirte nada.

—Sí, por supuesto que lo está —declaró Willow con energía, sin apartar sus enormes ojos azules del grandullón.

—No me intimidas con esa mirada —le advirtió Angus—. Y tu esposo tiene razón, jamás te contaría lo que Malcom me hubiera confesado en la intimidad. —Willow abrió la boca para contestar, pero el guerrero levantó una mano para que la cerrara—. Sin embargo, no lo ha hecho. Tu hermano es muy reservado incluso conmigo.

Willow apretó los labios, decepcionada. Ewan la conocía demasiado y sabía que aquella cabecita morena estaba tramando algo.

—¿En qué estás pensando, pequeño duende conspirador?

—Tiene que haber alguna manera de que Malcom os cuente por qué no quiere comparecer ante Lena. Tal vez podríais ir a buscarlo y engatusarlo para que beba con vosotros. Si lo emborracháis, tal vez por fin se abra y os cuente…

—No hará falta llegar a eso, mi señora —la cortó Angus, mirando algo por encima de su cabeza.

—¿No?

—No. Parece que ya ha superado aquello que lo mantenía apartado de su prometida, porque tu querido hermanito acaba de hacer acto de presencia.

La atmósfera de aquel salón lleno de gente estaba cargada, pero Lena sintió que el aire se volvía aún más denso cuando Malcom MacGregor hizo su aparición. Su aspecto continuaba siendo intimidante, con el pelo moreno demasiado largo para su gusto y esa barba oscura que le cubría el rostro de duras facciones. Con todo, aquellos ojos azules le trajeron recuerdos que lograron que su corazón emitiera un doloroso latido.

Enseguida notó que se había acicalado para la cena. Era evidente que se había peinado y que se había arreglado la barba, ahora mucho más elegante. Era un esfuerzo que ella pensaba tener en cuenta cuando se enfrentara a él. Decidió que no iba a mostrarse enfurruñada, aunque estaba en su pleno derecho después del modo atroz en que la había tratado. Tal vez Malcom había recapacitado. Si era así, no veía motivo para no excusar su comportamiento, dado que sabía lo mucho que había sufrido y, seguramente, aún seguía sufriendo por la muerte de su gemelo.

Lo observó caminar entre los allí presentes, detenerse a charlar con su cuñado y su lugarteniente al tiempo que esquivaba la mirada acusadora de su hermana. Lo vio luego acercarse su padre, que departía con el emisario del rey. Arthur Scott se alegró mucho de encontrarse al fin cara a cara con el guerrero que había elegido Bruce para velar por los intereses del descabezado clan MacLaren. Sin embargo, esa alegría no se reflejó en el rostro de su prometido.

De hecho, Lena constató que, desde su aparición, Malcom no había esbozado ni una sola sonrisa.

Su expresión concentrada la sobrecogió. ¿Es que aquel hombre siempre se mostraba taciturno? Rememoró las palabras de Willow: “no tendrás un esposo cariñoso que te demuestre su afecto de manera efusiva…” Viéndolo tan serio y tan distante con todo lo que le rodeaba, estaba claro que iba a ser así.

Tras una breve conversación con aquellos hombres, Malcom barrió el salón con la mirada hasta que la localizó junto al fuego. Cuando sus ojos se encontraron, Lena sintió que el estómago se le encogía.

Un extraño temblor se apoderó de todo su cuerpo cuando el guerrero avanzó hacia ella, decidido. El salón se le quedó pequeño; él parecía ocupar todo el espacio. Y de pronto lo tenía frente a ella, sin sonrisa, sin una pizca de amabilidad en ninguno de sus ademanes.

—Mi señora —le dijo, con voz grave, al tiempo que inclinaba la cabeza hacia ella con fría cortesía—. Lamento mi ausencia estos días, he estado indispuesto.

La mentira salió de sus labios con facilidad. Al menos, pensó Lena, se había disculpado.

—Espero que no haya sido nada grave y que ya estéis mejor.

Aunque no había pronunciado la frase con ironía, Malcom entrecerró los ojos.

—Aún no, pero el deber se impone, ¿verdad? —espetó.

—Verdad.

—¿Habéis hablado ya con mi padre de la ceremonia? ¿Cuándo tendrá lugar?

—No… no hemos decidido nada. El laird prefería que vos estuvierais presente antes de tomar una decisión.

¿Por qué le costaba tanto hilar las frases? Solo estaban teniendo una conversación, por el amor de Dios. Sin embargo, la frialdad que emanaba de aquellos ojos azules lo volvía todo mucho más complicado.

—Bien, entonces lo mejor es no dilatarlo mucho, ¿no creéis? Cuanto antes lo hagamos, antes nos acostumbraremos.

Lena se quedó sin aire. Enrojeció de vergüenza al comprender que aquello era lo más romántico que escucharía de labios de aquel hombre.

¿Pero es que acaso esperaba otra cosa? Se reprendió al darse cuenta de que no tenía derecho a pedirle más. Ella tampoco estaba preparada para dedicarle palabras de cariño. Tal vez por eso consiguió serenarse lo suficiente como para expresar lo que pensaba. Y lo hizo con voz alta y firme, haciendo caso al consejo de Beth, intentando ponerse en su lugar. Le habló con confianza y obvió el trato de cortesía, exponiéndose a enfurecerlo por su atrevimiento.

—No creo que nunca me acostumbre a ti, Malcom. Lo siento, pero tú mejor que nadie sabes por qué me horroriza tanto esta unión acordada. Intentaré tolerarte y no causarte molestias, y una vez… una vez consumado el matrimonio, te prometo que no te pediré nada más. No tendrás más obligaciones conmigo.

Lena enmudeció de golpe tras aquellas palabras atropelladas. Al comprender lo que había dicho, se horrorizó. ¿Había usado el término consumación? El rojo de su cara aumentó de intensidad, logrando que sus pecas casi desaparecieran.

La expresión en el rostro de Malcom era indescifrable, aunque supuso que no le había gustado nada escuchar aquello.

—¿No quieres tener hijos? —Al preguntar, Malcom se acercó tanto a ella que las siguientes palabras se las susurró al oído—. Porque, querida mía, tal vez con una única vez no sea suficiente para que plante mi semilla en tu interior.

Lena quiso que la tierra la tragara. Ahora comprendía que él estaba muy furioso y que, en lugar de sentirse liberado con su promesa, lo había ofendido. ¡Hijos! ¿Cómo no había pensado antes en eso? Pues claro que quería hijos, siempre los había deseado… Pero no con él. Jamás imaginó que algún día el padre de sus bebés sería Malcom MacGregor.

Se apartó lo suficiente como para mirarlo a los ojos. Tuvo que levantar la cabeza, porque era demasiado alto para ella, y desterró su miedo para poder hacerle frente. Había mucho en juego en aquella conversación.

—Sí quiero hijos. Deseo que sean fuertes y sanos, y no tengo duda de que si tú eres el padre, lo serán. Pero te advierto de que también quiero que se críen rodeados de amor.

—¿Insinúas que no amaré a mis propios hijos? —Ahora el ceño de Malcom se arrugó peligrosamente.

—No lo sé, puesto que también serán míos. Y está claro que no me soportas… jamás lo has hecho.

—Ellos no serán tú, así que sí, los querré, puedes estar tranquila.

El guerrero aparentaba tener sus emociones controladas, pero su respiración era cada vez más agitada.

—Aun así, no será bueno para ellos que sus padres mantengan una batalla continua. No deseo que sea así, Malcom.

—¿Y qué propones?

Lena se retorció las manos y dudó. Se humedeció los labios, que de pronto se le habían quedado secos. ¿Sería posible que aquel hombre se mostrara razonable?

—Que firmemos una tregua —dijo al fin—. Ni tú ni yo queremos esto, pero podemos ahorrarnos el ser desagradables el uno con el otro.

Malcom esbozó entonces una cínica sonrisa.

—Haga lo que haga, tú siempre me has encontrado desagradable.

Lena no rebatió aquella observación. Guardaron silencio unos instantes muy tensos, en los que ambos se estudiaron mientras trataban de no perder el dominio de sus emociones.

—Yo prometo reparar en tus virtudes si tú prometes tratarme bien —susurró ella.

Él dio otro paso en su dirección. Estaban tan cerca que su olor masculino aturdió sus sentidos. ¿Por qué se aproximaba tanto? Sin pretenderlo, comenzó a temblar otra vez. Él inclinó la cabeza, casi como si quisiera besarla.

Lena cerró los ojos y apretó los labios.

Sin embargo, no la besó.

Lo escuchó suspirar, como si estuviera cansado de discutir. Luego, le habló otra vez al oído.

—Trato hecho, te trataré bien. Habrá paz.

El corazón de Malcom latía muy fuerte en el pecho. Tan fuerte, que tuvo que beber con profusión durante la cena para tratar de aplacar la angustiosa sensación que lo embargaba. Lena MacLaren no se había apartado de su lado desde que sellaran esa tregua simbólica que habían pactado, y tenerla tan cerca, todo el tiempo, era perturbador.

Ella era tal y como la recordaba, o incluso mejor, porque el tiempo le había conferido una serena belleza y unas curvas muy sugerentes que podía intuir bajo aquel vestido verde que llevaba. Además, olía demasiado bien. Era suave y tímida, y su voz poseía la extraña cualidad de atrapar su mirada, que se quedaba prendada de aquellos labios carnosos cada vez que ella hablaba.

Por eso sus ojos la evitaban. Y por eso bebía copa tras copa, derrotado. Aquella tregua que habían firmado le iba a costar la coraza que se había empeñado en lucir durante tantos años. Y sin su protección, ¿qué sería de él?

—¿Has oído lo que te he dicho?

Malcom elevó la vista hasta el rostro de su padre, que se dirigía a él.

—No, lo siento. ¿Qué decías?

—Que pasado mañana es domingo y sería un día perfecto para celebrar la boda.

—Perfecto, el mejor día, sin duda —corroboró Arthur Scott.

Como su hijo no contestaba y parecía demasiado aturdido, Ian miró a Lena.

—¿Y qué opina la novia?

Ella hizo algo sorprendente entonces. Puso su mano sobre la de Malcom antes de contestar.

—Una boda en domingo, me gusta la idea.

Malcom se giró para mirarla y comprobó que Lena le sonreía nerviosa. Sus ojos castaños le suplicaban para que se comportara y él lo entendió: no era un gesto cariñoso. La pequeña mano sobre sus dedos era solo una manera de retenerlo justo donde estaba para que no saliera huyendo despavorido; para que no volviera a dejarla sola delante de todas esas personas que planeaban una boda que ninguno de los dos deseaba.

—Sí, por supuesto —fue lo único que su abotargada lengua pudo articular.

—Y después, partiréis enseguida hacia las tierras de los MacLaren —volvió a intervenir el emisario del rey—. Es urgente que pongas orden entre sus desbaratadas tropas y que revises sus arcas. La guerra ha dejado muy mermados los recursos del clan.

Malcom notó que la mano de Lena se crispaba sobre la suya. La observó de reojo y comprobó que apretaba los labios para sujetar la réplica que le quemaba en la boca. Sintió el estúpido impulso de protegerla.

—Todos los clanes hemos sufrido mucho con esta guerra. Ha sido muy difícil volver a levantar Meggernie después de lo que pasó, y presiento que también será muy complicado conseguir que el clan MacLaren vuelva a ser tan próspero como antaño. —La pequeña mano femenina lo apretó aún más, aunque él no había terminado de hablar. Recordó las palabras de Willow y las repitió—. Por suerte, tendré a Lena para que me ayude. Nadie mejor que ella conoce a su gente y sabrá darme consejo para que mi cometido resulte mucho más sencillo.

El rostro pecoso de la joven reflejó su sorpresa por aquel comentario. A Malcom le dolió comprobar su asombro, ¿por qué clase de hombre le tenía?

“Sin duda por uno que la insulta nada más llegar y luego se dedica a ignorarla los días sucesivos, poniéndola en evidencia delante de todos los MacGregor y de sus propios hombres MacLaren”, pensó.

Malcom no podía esperar otra cosa de ella. Pero, si llegaba a acostumbrarse a esa sensación de quemazón en la boca del estómago cada vez que la miraba, Lena iba a descubrir que él no era tan fiero como el recuerdo que tenía en su cabeza. Cada vez que pensaba en ello, sentía náuseas por cómo la había tratado siempre.

La cena prosiguió más tranquilamente a partir de aquel momento. La muchacha consiguió relajarse lo suficiente como para comerse todo lo que Malcom, cumpliendo su papel de entregado prometido, le servía en el plato. Departió con su familia como si en verdad estuviera cómoda entre ellos, aunque aquello no era nada complicado. Willow se preocupaba por incluirla en sus conversaciones, Angus hacía bromas por todo y su padre se dirigía a ella con auténtico cariño.

Para Ian MacGregor había supuesto todo un honor que el rey eligiera a su primogénito para aquel enlace. Había sido buen amigo de Hamish MacLaren y tenía mucho aprecio a su clan, por lo que ver a su hijo convertido en su protector era un orgullo. Malcom sabía, además, que consideraba a Lena una mujer idónea para él. Al igual que Willow, cuyo tierno corazón veía romanticismo donde no podía haberlo.

Si tan solo supieran…

Escuchó a Lena reírse a su lado por algo que le había dicho Angus, y una miríada de sentimientos lo atravesó en aquel momento de parte a parte. Confusión, nostalgia, culpabilidad… y otra cosa más en la que no quiso profundizar. Hacía demasiado que había ocultado al mundo lo que le vibraba en el pecho cada vez que se encontraba con Lena MacLaren. Se había cubierto con una antipática máscara que en esos momentos, con la proximidad de aquella mujer, con el sonido de su risa en sus oídos, se resquebrajó peligrosamente.

Siguió bebiendo para reforzar su determinación, aunque era muy consciente de que cada vez le costaba más mostrarse frío, forzar su ceño para que ella no viera más que hostilidad cuando lo miraba.

“Tal vez, si le dijeras la verdad”, había dicho Marie.

No podía hacerlo. Por tanto motivos, que se atragantaba solo con enumerarlos. Resopló, perdido en sus lúgubres pensamientos, ganándose una mirada extrañada de su prometida.

Cuando sus ojos se encontraron, tal vez a causa del vino que había ingerido, a Malcom se le cortó el aliento. Tenía que ser eso, se dijo. Estaba ebrio y aquel abanico de pestañas pelirrojas rodeando esos ojos cálidos lo afectaban más que de costumbre. Y sus pecas… ¡Dios Todopoderoso! Aquello era un auténtico tormento.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella.

La mirada de Malcom voló hasta sus tiernos labios.

—Creo que he bebido demasiado —musitó.

Angus escuchó el comentario y aprovechó para lanzarle una de sus pullas.

—Vamos, amigo. Te he visto beber mucho más… ¡cualquier escocés que se precie de serlo bebe mucho más y su mirada no es tan vidriosa como la tuya en estos momentos!

—Yo creo —intervino entonces Arthur Scott, con una sonrisa burlona en la cara—, que le está viendo las orejas al lobo y sabe que le queda muy poco tiempo de libertad. ¡El domingo te ponen los grilletes, MacGregor! ¡Brindemos por ello!

Entre risas, los comensales, los traidores de sus familiares, brindaron y se mofaron a su costa. Tal vez, si no hubiera tenido dentro ese torbellino de confusas emociones, también se hubiera reído. Después de todo, era consciente de que no lo hacían con mala intención. Estaban celebrándolo y no era la primera vez que se gastaban bromas a costa de un novio que parecía asustado por atarse de por vida a una mujer. Pero maldita la gracia que a él le hacía.

Miró a Lena, que bebía de su copa ocultando a los demás el sonrojo de sus mejillas. También era incómodo para ella.

Aquel matrimonio iba a ser muy complicado.

Al terminar la cena, Lena expresó su deseo de retirarse debido al cansancio. Malcom, con el calor del vino en la sangre, se rebeló ante la idea de separarse de ella tan pronto. Era una tortura, sí, pero él debía ser un hombre que gustaba de padecer esa angustia, porque estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por continuar a su lado un poco más.

Para sorpresa de ambos, le ofreció el brazo dispuesto a acompañarla hasta sus aposentos.

—No es necesario, muchas gracias —le dijo ella muy rápido—. Tengo a Beth, ella me acompañará.

—No, lo haré yo.

Malcom aún le ofrecía el brazo mientras se retaban con la mirada. Lena sopesó la situación, nerviosa, y se fijó en que algunos de los presentes no les quitaban la vista de encima. En especial, el orondo emisario de Bruce.

—De acuerdo —masculló entre dientes, dándose por vencida.

Caminó a su lado muy tiesa, consciente de que eran observados. Salieron del salón y se dirigieron a las escaleras de la torre donde se ubicaban sus aposentos. Una vez estuvo segura de que nadie los escuchaba, habló de nuevo.

—¿Siempre será así? ¿No podré desobedecer tus órdenes o negarme a algo que tú desees?

—Creí que habíamos sellado la paz.

—Por eso mismo. Si no deseo que me acompañes, deberías respetarlo.

El guerrero resopló, cansado de sus quejas.

—Solo quería comentarte una cosa en privado, por eso he… insistido.

Llegaron ante la puerta de la habitación que ocupaba la joven y ella se soltó de su brazo enseguida.

—¿De qué se trata?

Malcom la contempló un momento antes de preguntar. No sabía lo que quería decirle, había sido una invención solo para alargar el momento de la despedida. La observó a placer, deleitándose en su piel cremosa salpicada de pecas, en el orgulloso mentón que se levantaba presentando batalla, aunque él conocía de sobra el temor que le inspiraba. Contuvo el impulso de acercarse más, por miedo a que ella se echara a temblar… No lo soportaría.

Esa noche no.

Por fin habían encontrado un modo de comunicarse, de convivir en esa especie de tregua que se habían concedido y no quería romper la paz o asustarla para que corriera y se alejara de nuevo de él.

“¿Y quién es el culpable de que siempre que te vea huya asustada?” Él había fomentado ese pavor que le tenía y en el pasado no se había arrepentido de ello. Sin embargo, ahora… Ahora era todo muy distinto.

Un pensamiento le llevó a otro y una extraña luz se encendió en su mente.

Era una idea absurda, descabellada e incluso cruel.

Pero cuanto más lo sopesaba, más sentido le encontraba. Ahí tenía la excusa que estaba buscando para hablarle a solas. Y era, además, algo que les vendría muy bien a los dos.

Lena esperaba con los nervios a flor de piel a que hablara. Era cierto lo que había dicho Angus: los ojos azules de Malcom estaban vidriosos. A pesar de eso, la intensidad de su mirada creó una tensión entre los dos que podía palparse en el aire. No sabía qué esperar de aquel hombre.

—¿Has ido a verlo desde que estás aquí? —le preguntó entonces, a bocajarro.

La impresión hizo que se apoyara contra la puerta de madera. Si no lo hubiera hecho, posiblemente sus piernas no la habrían sostenido.

—No —susurró casi sin voz—. No he tenido valor.

Malcom asimiló su respuesta y asintió, como si comprendiera lo que ella estaba sintiendo.

—Iremos mañana, los dos juntos.

—No… yo no…

—Iremos, Lena MacLaren. Los dos hemos de hablar con él antes de que se celebre esta boda.

El guerrero la dejó sola después de dictar aquella orden. Lena entró en sus aposentos, temblando, con la mirada perdida. Estuvo allí parada, en medio de la habitación, por un tiempo indefinido.

Su mente era un caos.

Su corazón no recobraba el ritmo normal de sus latidos.

Cuando por fin pudo moverse, se acercó hasta el arcón donde guardaba sus pertenencias. Lo abrió y buscó en el fondo, donde sabía que hallaría un retazo de tela vieja que envolvía un tesoro. Lo sacó y se sentó después sobre la cama; acarició el pequeño paquete y una lágrima rodó por su mejilla. Después, lo abrió con cuidado, desenvolviendo el retal de lino que guardaba dentro un pedazo de su alma.

Era un trébol de cuatro hojas, disecado.

CAPITULO 5

Beth se reunió con Lena a la mañana siguiente y bajaron juntas al gran salón para desayunar. Durante el corto trayecto, Lena le contó a su amiga la conversación que había mantenido con Malcom la noche anterior y Beth, lejos de mostrarse escandalizada, le encontró su lógica.

—Tal vez sea lo que ambos necesitáis, como él dijo.

La joven MacLaren se detuvo en mitad del pasillo y se volvió para mirarla con los ojos muy abiertos.

—¡Es una locura! Por no mencionar que además será raro… será incómodo.

—Pero, de alguna manera, puede resultar también liberador.

Lena no estaba de acuerdo con esa afirmación, aunque prefirió no discutir a una hora tan temprana.

Cuando llegaron al salón, toda la familia estaba ya reunida en torno a la mesa principal. Junto a Malcom había un par de sillas vacías y el guerrero se levantó nada más verlas entrar, señalándolas para que se acomodaran.

—Espero que hayáis pasado buena noche —les dijo con su habitual seriedad.

—Pues sí. Después de la deliciosa cena de ayer me dormí enseguida y he disfrutado de sueños felices —confesó Beth con alegría.

—Yo creo que bebiste demasiadas copas de vino —espetó Lena, cuyo humor distaba mucho del de su dama de compañía. Aún estaba molesta con ella por no horrorizarse al contarle la descabellada idea de su prometido.

Malcom la miró de reojo ante su tono agrio, aunque no dijo nada. Le sirvió el desayuno, solícito, llenándole el plato con unas tiras de carne ahumada y panecillos tiernos. Le colocó delante también unas gachas con miel y un plato con distintas piezas de fruta.

—No tengo tanta hambre, gracias.

—Debes comer bien por la mañana, te dará energía para todo el día —le recomendó Malcom, haciendo caso omiso a su gesto desganado.

—¿Crees que soy uno de tus soldados?

El guerrero suspiró ante su tono belicoso. Él sabía mejor que nadie lo que impulsaba esa agresividad en su contra, pero no pensaba liberarla. Lena le acompañaría esa mañana, lo quisiera o no.

—Come lo que te apetezca —le dijo por fin, centrándose en su propio desayuno.

—Mañana es el gran día, señores —habló entonces Arthur Scott, sin importarle que uno de sus carrillos estuviera repleto de pastel—. ¿Está nerviosa la novia?

Lena apartó su plato ante la náusea que la invadió, tanto por la pregunta como por ver cómo la boca del orondo emisario escupía migajas sobre el mantel.

—Por supuesto que lo está —terció Willow por ella, al ver lo pálida que se había quedado tras la pregunta—. Mi boda fue hace pocos meses y aún recuerdo que las piernas me temblaban antes de entrar en la capilla. Es uno de los días más emocionantes en la vida de una mujer.

“Tal vez en la vida de una mujer enamorada”, pensó Lena, aunque no lo dijo en voz alta.

—Al rey le complacerá mucho enterarse de que todo ha ido según lo planeado. Me siento muy feliz de poder asistir a este enlace y ver a dos de las familias más leales a Bruce unidas por el bien común ―continuó hablando Arthur, con gran pompa—. Ahora me retiraré sin más dilación, pues deben terminarme el traje que encargué para el evento. —Se levantó y se palmeó varias veces la enorme barriga—. Y todo por culpa de la maravillosa hospitalidad de nuestra gente… Tanta carne, tanta cerveza y tantos dulces han estropeado mi figura. ¡Ya no me vale ninguna prenda!

Todos los presentes lo observaron reír a carcajadas tras su ocurrencia, como si en verdad aquella chanza tuviera mucha gracia. Lena no pudo evitar acordarse de los niños de la aldea de Balquhidder, a los que en más de una ocasión había tenido que llevar víveres de las provisiones de su propio hogar para que no murieran de hambre. Detestó a aquel hombre gordo y glotón con toda su alma.

—Hablando de comida y de dulces —Willow tomó la palabra en cuanto Arthur se marchó—, me gustaría que después del desayuno me acompañaras a las cocinas, Lena. Quiero enseñarte algo.

La joven pelirroja iba a contestar, aliviada por tener la excusa perfecta para dar esquinazo a Malcom, pero él se adelantó.

—No va a poder, hermanita. Lena prometió acompañarme a dar un paseo esta mañana. Tal vez más tarde, cuando regresemos.

Willow pareció sorprendida, pero enseguida su rostro reflejó la alegría que le producía la noticia.

—¡Oh, por supuesto! Supongo que tenéis muchas cosas de las que hablar, así que puedo esperar. No es importante, es solo algo que creo que le gustará aprender para complacer a su futuro esposo.

Al decirlo, Willow le guiñó un ojo a Lena y esta se sintió muy violenta. ¿Por qué todos obviaban que aquel matrimonio era obligado? ¿Por qué todos creían que era una novia al uso, impaciente, emocionada, deseosa de conocer los gustos del hombre que habían elegido para ella?

—Creo que la estás incomodando, Will —saltó Ewan Campbell en su defensa, lo que no hizo más que abochornarla más—. Deberías guardar esos comentarios íntimos para cuando estéis a solas.

Willow también enrojeció y se enfrentó a su esposo.

—¿Pero de qué crees que le estaba hablando? ¡Eres imposible, laird Campbell! Únicamente iba a enseñarle unas recetas de cocina, ¡por San Mungo!

Todos los hombres de aquella mesa, excepto Malcom, se rieron por el malentendido. Lena no lo soportó más y se levantó con intención de huir a toda prisa.

—Excusadme, voy… voy a tomar un poco el aire.

Malcom se levantó tras ella.

—Sí, excelente idea. Creo que es buen momento para dar ese paseo que tenemos pendiente —dijo, y la acompañó para salir juntos del gran salón.

El día era bastante gris. La brisa llegaba fría desde las montañas y el cielo estaba encapotado, amenazando lluvia. La hierba que se extendía desde la fortaleza hasta el lugar al que se dirigían tenía un verde apagado y triste.

En el aire flotaba una extraña melancolía que contagiaba el ánimo de Lena mientras avanzaba al lado de aquel enorme guerrero de expresión taciturna, que no estaba dispuesto a escuchar sus súplicas. Aun así, lo intentó una vez más.

—Por favor, Malcom. Esto es muy duro para mí.

Él no se detuvo. Caminaba con pasos firmes, como si quisiera dejar claro con su determinación que no había opción para ella.

—Tampoco es fácil para mí, pero no podré casarme contigo mañana si no lo hacemos.

Lena notó que se le encogía el corazón al escucharlo. La voz ronca de Malcom estaba preñada de una tristeza tan profunda que la ahogaba. Era la primera vez que no sentía pavor en su presencia; lo que les esperaba un poco más adelante la intranquilizaba mucho más.

Llegaron a un promontorio donde una cruz de piedra se alzaba en medio de la nada, rodeada de varias tumbas, todas ellas pertenecientes a los miembros más destacados del clan MacGregor.

Lena se detuvo unos segundos frente a la lápida donde el nombre de Erinn MacGregor estaba esculpido con letras elegantes. Nunca había conocido a la que fue esposa de Ian y madre de Malcom, pero había oído hablar de ella en numerosas ocasiones. Esa mujer se casó por amor, pensó Lena, como después lo haría su hija Willow. Las dos habían sido afortunadas y habían encontrado al hombre de su vida. Bueno, ella no podía negar que también lo había encontrado… solo para perderlo de manera trágica y dolorosa demasiado pronto.

Siguió caminando con pasos cada vez más vacilantes hasta alcanzar a Malcom, que se había detenido frente a otra de las tumbas. Lena observó su rígida postura, erguido y con las piernas separadas, los brazos cruzados sobre el pecho y su eterna expresión inescrutable en el rostro. Miraba fijamente la piedra donde habían tallado el nombre de Niall MacGregor, su hermano gemelo, su otra mitad.

Ella siguió su mirada hasta la lápida.

Algo se le rompió en el pecho al hacerlo y las piernas le fallaron. Cayó de rodillas y apoyó una de las manos en tierra para no desplomarse del todo.

—Niall… —susurró, sin aire en los pulmones.

Malcom le permitió llorar y desahogarse sin interferir.

No supo cuánto rato estuvo así. Terminó sentada en el suelo, junto aquella tumba, tragándose los últimos sollozos que le quedaban después de expulsar el dolor que había mantenido sujeto todo aquel tiempo, desde que había vuelto a pisar Meggernie.

—Yo lo amaba —admitió por fin, delante de Malcom.

—Lo sé. Él también a ti.

Lena giró la cara y lo miró con los ojos enrojecidos por el llanto.

—¿Te lo dijo?

—Niall no tenía secretos para mí. Sé que, si continuara con vida, él se desposaría contigo mañana, no yo. Vuestra unión le habría hecho muy feliz y se consideraría el hombre más afortunado de la tierra al hacer realidad uno de sus sueños más deseados: tú.

Lena cerró los ojos ante aquella confesión y nuevas lágrimas cayeron por sus mejillas, saladas y tan amargas como la hiel.

—Él también era mi sueño. Pero Niall ya no está…

—No. Y tú tendrás que conformarte conmigo.

Guardaron silencio después de la desalentada afirmación. Al cabo de un tiempo que pareció infinito, el guerrero por fin se movió. Se agachó junto a Lena, clavando una rodilla en tierra, y buscó su mano. La tomó con una delicadeza que ella jamás habría imaginado en alguien con la salvaje apariencia de Malcom.

—Niall —le habló a la lápida—, ojalá estuvieras aquí. Hubiera dado cualquier cosa por evitar tu muerte, incluso mi propia vida. Sé que, estés donde estés, lo sabes. Y también sabes lo mucho que me cuesta decirte esto: seré yo el que se case con la mujer que amabas. No deseaba que las cosas fueran así, pero así son. Te prometo que la cuidaré y la respetaré, a pesar del dolor. Solo espero que no sientas que te estoy traicionando, hermano. Nunca lo haría.

A esas alturas, Lena temblaba con violencia. ¿Se suponía que ella también debía decir unas palabras? Por el silencio que siguió a ese discurso, Malcom así lo esperaba. Tal parecía que ya se estuvieran desposando, allí, en la soledad de aquel cementerio, con Niall como único testigo.

—Yo… —se le quebró la voz. No sabía si iba a ser capaz. Pero entonces notó que los dedos de Malcom apretaban su mano con cariño, intentando trasmitirle la fuerza que necesitaba—. Yo me hubiera casado contigo, Niall MacGregor, con los ojos cerrados. El destino te arrebató de mi lado antes de poder siquiera comunicar a mi padre a quién pertenecía mi corazón. Siempre será tuyo. Siempre. Perdóname por entregarme a otro hombre. Solo espero que no sientas que te estoy traicionando, amor mío. Nunca lo haría.

Terminó su sentida confesión parafraseando a Malcom. Cuando lo miró, de reojo, vio que aquel fiero guerrero tenía los ojos empañados y se conmovió. Contra todo lo que pensaba, sintió deseos de abrazarlo para consolarlo, pero no lo hizo.

No allí, delante de la tumba de Niall.

—Sé que te dije que haríamos esto juntos —susurró entonces Malcom, con la voz tomada por la pena—, pero necesito que me dejes a solas con él. Por favor.

Lena no lo dudó. Ella también deseaba unos momentos de intimidad para digerir aquella extraña y dolorosa situación. Se levantó, sacudió la falda de su vestido y se marchó rumbo a la fortaleza, abrazándose el cuerpo con su manto para aplacar los temblores que no podía controlar.

Ocho años antes

Su padre le había dicho que no se alejara demasiado, pero Lena no había obedecido. Había visto una preciosa mariposa revolotear por el patio de Meggernie y la había seguido, saliendo de la fortaleza, yendo más allá, corriendo por la verde extensión que separaba el castillo del río. Su pequeña amiguita (ya la consideraba así, aunque la mariposa no parecía tener mucho interés en ella), la había conducido hasta un recodo del río donde unas rocas planas asomaban desde la orilla. Era un lugar ideal para asomarse e intentar distinguir el fondo arenoso entre la corriente.

Las ramas de un frondoso tejo se extendían por encima de su cabeza y pensó que allí cobijada nadie la vería ni la reprendería por lo que estaba a punto de hacer. Se descalzó, con la intención de sumergir los pies en el río. Se sentó en la orilla, probó la temperatura del agua con los dedos… y entonces algo le cayó sobre la cabeza.

Algo que se movía, que parecía tener vida propia y que se puso a croar antes de que ella se lo sacudiera del pelo.

Pegó un bote por el susto y el asco que sintió; perdió el equilibrio, resbaló y cayó al río, hundiéndose en la corriente.

Braceó y abrió la boca para gritar, aunque lo único que consiguió fue tragar agua. Notaba que el torrente la arrastraba y no podía resistirse. Hizo un esfuerzo más, pataleando para sacar la cabeza y respirar, pero parecía que la superficie estaba lejos, muy lejos ahí arriba… O tal vez era que los pulmones le quemaban tanto por la falta de aire que ya no tenía fuerzas.

De pronto, notó que alguien la agarraba del brazo y tiraba de ella hacia arriba.

Su salvador la sacó del agua no sin esfuerzo, la ayudó a tenderse sobre las rocas planas, boca arriba, y le dio cachetadas en las mejillas para que espabilara. Lena comenzó a toser y a expulsar agua; el pecho le ardía. Cuando pudo abrir los ojos y enfocar la vista, vio a un muchacho bastante guapo, moreno, de ojos azules, que la miraba preocupado.

—¿Estás bien?

—¿Qué… qué ha pasado? —preguntó, casi sin voz.

—Estaba escondido en las ramas del árbol y no me has visto. Se me ha escapado la rana que tenía en las manos y ha acabado sobre tu cabeza. Te has asustado mucho y te has caído al río.

Lena entrecerró los ojos al notar que la observaba con mirada pícara y una medio sonrisa sospechosa.

—¿Se te ha escapado?

Él se mordió el labio y pensó la respuesta.

—No. La verdad es que nunca se me escapan.

—Entonces me la has tirado adrede… —Lena se enfureció al comprender que había sido una travesura de aquel chico. Era mayor que ella, al menos tendría trece o catorce años. ¿Acaso no sabía que esas bromas pesadas no tenían ninguna gracia?—. ¡Se lo diré a mi padre y te hará pagar por ello! ¿Cómo te llamas?

De nuevo el muchacho meditó su respuesta. Se lo pensó mucho. Miró a todos lados, nervioso, como si quisiera cerciorarse de que nadie más lo escuchaba.

—Mi nombre es Niall MacGregor.

Lena abrió los ojos, sorprendida por la revelación. Por sus ropas, por su temeraria idea de subir a los árboles, por su disposición a ese tipo de divertimento a costa de una niña más pequeña que él, hubiera jurado que era el hijo de algún campesino. Pero resultaba que era uno de los hijos del laird que los había recibido a ella y a su padre en Meggernie. Era uno de los gemelos.

—Pues tanto peor… También se lo diré al tuyo y seguro que te castigará por esta insolencia.

Él hizo algo entonces que la desconcertó. Ladeó la cabeza y le tocó con un dedo la punta de la nariz.

—Me gustan mucho tus pecas.

Lena le apartó la mano de un golpe y se levantó hecha una furia, dispuesta a correr hacia la fortaleza para decirles a todos lo que había ocurrido. Por culpa de aquel niño insoportable había estado a punto de ahogarse.

Cuando se dio la vuelta para marcharse, él la sujetó por el brazo.

—Espera, no te vayas, quédate un poco más.

—Ni hablar.

—Si te pido perdón, ¿te quedarás? Siento mucho haberte tirado una rana a la cabeza. Además, luego te he salvado la vida, así que eso debería contar.

Lena abrió la boca, asombrada por su descaro. Los ojos azules de aquel demonio brillaban esperanzados y sonreía confiado de que se saldría con la suya.

—Me has salvado la vida… ¡después de tirarme al río! —protestó, indignada.

—No. Al río te has caído tú sola. Yo solo te he lanzado una rana a la cabeza —rebatió él, guiñándole un ojo tras aquella aseveración que en sus labios parecía muy lógica.

En la mente de Lena no lo era en absoluto. ¡No se habría caído si él no la hubiera asustado! Tiró de su brazo para liberarse, puesto que era imposible discutir con ese tal Niall, pero él la sujetó con más fuerza aún.

—No me delates, por favor —le pidió, esta vez con la voz más grave y sin sonrisa—. Tienes razón, mi padre me castigará. No es la primera vez que me meto en líos.

El corazón de Lena se ablandó ante su gesto contrito. Tal vez lo sentía de verdad. Y casi podía entender su gusto por disfrutar de una vida mucho más libre, en la que nadie te sermoneaba por trepar a los árboles o cazar ranas. En ocasiones, ser hijo de un gran señor de las Highlands implicaba perderse muchas diversiones. Y si además eras mujer, la cosa se complicaba. A ella, por ejemplo, como futura dama, jamás le habían permitido subirse a un árbol o correr por los campos con un vestido sencillo que no limitara sus movimientos.

—Hagamos un trato —le dijo, soltándose de su agarre para plantarse delante de él—. Yo no diré nada si tú me enseñas a trepar ―al decirlo, señaló las ramas que había sobre sus cabezas.

La radiante sonrisa que le dirigió entonces Niall, llena de promesas y complicidad, consiguió que su corazón pegase un brinco en el pecho.

Nunca había sentido nada igual.

Le devolvió la sonrisa y se dispuso a pasar un rato entretenido con aquel chico más mayor, que además de una sonrisa de pícaro, tenía los ojos azules más bonitos del mundo.

Fue una tarde memorable. Niall resultó un compañero de juegos experimentado en todo tipo de travesuras. Treparon a los árboles y se balancearon en sus ramas. Chapotearon en el río y se salpicaron agua sin dejar de reír. Le enseñó a cazar ranas, a pesar de que aquellos animales le daban un asco tremendo. Y cuando se cobró su primera pieza, Niall le regaló un trébol de cuatro hojas que había descubierto ese mismo día.

Un poco más tarde, de regreso a la fortaleza, robaron pastelillos de nata de las cocinas y se los comieron escondidos en la alacena, entre susurros y carcajadas mudas con las bocas llenas de aquel dulce. Cuando Marie los pilló, salieron corriendo cogidos de la mano para no tener que escuchar su reprimenda.

Escaparon al exterior y se detuvieron frente a las caballerizas, sin resuello. A Niall le brillaban los ojos cuando le propuso su siguiente aventura.

—¿Quieres que te enseñe mi secreto?

—¿Tienes un secreto? —preguntó Lena, emocionada. En esos momentos, todo lo que salía de los labios de aquel muchacho le resultaba fascinante.

—Ven conmigo.

Aún cogidos de la mano, Niall la llevó hasta el interior de las cuadras. Lena se puso un poco nerviosa porque los caballos le daban bastante pavor, pero caminó tras su nuevo amigo sin protestar porque no quería que la tildara de cobarde. Pensó que querría enseñarle su montura favorita o algo así, pero lo que sacó Niall de entre unas mantas que había en un rincón, era una bola pequeña y peluda de color gris con ojos amarillentos.

—Este es Lío, mi perro.

—¿Se llama Lío?

—Sí, porque me meterá en uno muy gordo si se enteran de que está aquí.

A Lena le resultó tan adorable que no sabía por qué su presencia en aquel lugar podía ser un problema. Extendió la mano y lo acarició, maravillándose con la suavidad de su pelaje de cachorro.

—Es tan tierno… ¿Por qué no lo quieren aquí?

—Bueno, porque en realidad creo que no es un perro, sino un lobo.

Lena apartó la mano como si quemara. Sus ojos espantados miraron ahora el rostro de su amigo.

—¿De dónde lo has sacado?

—Lo encontré en una de mis excursiones. Estaba solo, tiritaba de miedo y de frío, y gemía. No pude abandonarlo a su suerte. ¿Tú lo hubieras dejado morir?

La chica volvió a acariciar la cabecita peluda, sin poder resistirse aunque fuera un lobo.

—Bueno, yo jamás habría tenido que tomar esa decisión, porque no se me permite hacer excursiones sola. Imagino que, si de verdad es un lobo, jamás me hubieran dejado llevarlo a casa.

—¿Lo ves? Por eso Lío es mi secreto —Niall se puso entonces muy serio y la observó con intensidad—. No se lo dirás a nadie, ¿verdad?

Lena se enderezó y le devolvió una mirada solemne.

—Lo juro.

Pasaron un rato con el cachorro y después regresaron al edificio principal. Ya había anochecido y se les había pasado la hora de la cena. Lena sabía que le esperaba una buena reprimenda por haber estado todo el día desaparecida en compañía de aquel muchacho.

Pero no se arrepentía de nada.

Al día siguiente retornaría a su hogar y no volvería a ver a Niall hasta el año siguiente, cuando los negocios de su padre los condujeran de nuevo a Meggernie. Aprovechar cada minuto de aquella tarde fue lo mejor que podía haberle ocurrido.

El chico la acompañó hasta la puerta de la alcoba que ocupaba y se detuvo frente a ella. Emitió un suspiro satisfecho y volvió a tocarle la punta de la nariz con el dedo.

—Me gustan mucho tus pecas.

Era la segunda vez que le decía aquello y Lena se sonrojó sin saber por qué.

Se llevó una mano a la cabeza y se quitó la cinta de terciopelo verde que adornaba su pelo.

—Tú me has regalado un trébol de cuatro hojas, un secreto y una tarde inolvidable, así que quiero que tengas esto para que siempre la recuerdes.

En cuanto Niall cogió aquel presente, Lena se puso de puntillas, le dio un rápido beso en la mejilla y desapareció a toda prisa en su alcoba, cerrando la puerta tras de sí.

El chico se quedó mirando el sitio por donde ella había desaparecido, con una sonrisa soñadora en el rostro.

—Con o sin cinta, jamás olvidaré esta tarde.

CAPITULO 6

—¿Qué es lo que querías enseñarme?

A media mañana, Lena había acompañado a Willow hasta las cocinas, donde Marie las esperaba con sendos mandiles para que no se ensuciaran los vestidos.

—Después de la boda regresaré a mi hogar, así que no tendré oportunidad de darte consejos o de mostrarte cuáles son los platos favoritos de mi hermano. Ewan desea volver a Innis Chonnel cuanto antes, a pesar de que su tío Alec y Melyon, su lugarteniente, son perfectamente capaces de gobernar la fortaleza en su ausencia.

Esto último lo dijo con cierto reproche en la voz. Estaba claro que a la señora de los Campbell no le hubiera importado pasar más días con los MacGregor, aunque Lena sabía, por lo poco que los había observado, que Willow en realidad adoraba a su esposo y que haría lo que él le pidiera para hacerlo feliz.

Se preguntó, por un brevísimo instante, si ella sería capaz algún día de hacer cualquier cosa por ver a Malcom feliz.

Sacudió la cabeza ante esa idea. ¿Malcom feliz? ¿Cuándo, desde que lo conocía, lo había visto con una sonrisa sincera en la cara? Aquel pensamiento la inquietó bastante. No se había dado cuenta, hasta ese mismo momento, de que la seriedad de Malcom podía no ser transitoria por el duelo que estaba pasando. ¿Y si siempre era así? ¿Y si aquel hombre jamás se reía? No recordaba tampoco que de joven sonriera mucho.

Al menos, se dijo, podría aprender cuáles eran sus platos favoritos, tal y como deseaba su hermana. Eso no requería mucho esfuerzo y la distraería para no pensar en la boda que se celebraría al día siguiente.

—Te enseñaré a preparar pastelillos de nata. Lo vuelven loco.

“No requiere esfuerzo, pero duele demasiado”, pensó Lena, llevándose la mano al corazón.

—¿No eran también los favoritos de Niall?

La pregunta se escapó de sus labios antes de darse cuenta de que no era apropiada. Willow y Marie la miraron con sorpresa.

—Sí, lo eran. La verdad es que en eso también se parecían, a los dos les gustaba colarse aquí, en la cocina, y robarlos cuando estaban recién hechos —le respondió Willow, con una sonrisa triste ante los recuerdos.

Lena había vivido en primera persona una de esas incursiones a la cocina en busca de pastelitos, junto con Niall. Pero le costaba imaginar a Malcom entrando a hurtadillas y esquivando los escobazos de la cocinera para hacerse con el botín. No supo por qué, pero saber que había sido capaz de una travesura así aligeró un poco su corazón y la predispuso a memorizar aquella deliciosa receta con una sonrisa en la cara.

Siete años antes

Había pasado un año desde que se conocieron. Un año de noches enteras recordando el día tan maravilloso que habían pasado los dos juntos y soñando con el instante en que volverían a verse.

Al fin, ese momento había llegado.

Lena regresó a Meggernie como el verano anterior, acompañando a su padre en su visita de negocios. Nada más llegar, Hamish le dio permiso para que se entretuviera dando un paseo por los alrededores de la fortaleza mientras él mantenía su reunión con el laird Ian MacGregor. Le advirtió de que no debía alejarse demasiado y que debía llevar a su dama de compañía, que en aquella época era una mujer mayor bastante severa y algo dura de oído llamada Grizel.

No fue difícil darle esquinazo. Fingió que le dolía la cabeza y que quería reposar en su alcoba un buen rato. Eso le dio libertad a Grizel para acudir a las cocinas y saciar su goloso apetito, dado que su joven señora no la necesitaba.

En cuanto se quedó a solas, Lena salió a hurtadillas de la fortaleza y corrió por el campo siguiendo la orilla del río hasta el lugar que recordaba. Cuando llegó a las piedras, se detuvo y miró a su alrededor, con el pecho agitado por la emoción.

—¿Niall? —le llamó—. ¡Niall!

—No tienes buena memoria, pelirroja. La última vez te cayó una rana en la cabeza, ¿acaso no pensabas revisar las ramas del árbol por precaución?

Al escuchar la voz del muchacho, el corazón de Lena se disparó. Elevó sus ojos para buscarlo y lo encontró encaramado en aquel tejo, con las piernas colgando y la pícara expresión con la que tanto había soñado.

—Estaba segura de que en esta ocasión no me tirarías nada a la cabeza.

Él torció los labios en una sonrisa ladeada. De un salto, se plantó a su lado y le hizo una burlona reverencia.

—Es un placer volver a ver vuestras pecas, Lena MacLaren.

—Para mí también es un placer, Niall MacGregor —correspondió, riendo por su teatralidad.

A pesar de que él ya era un muchacho de quince años, seguía teniendo ese brillo infantil y juguetón tan atractivo en sus ojos azules. Lena se impacientó por saber qué clase de aventuras podría correr ese día en su compañía.

—No vienes vestida para trepar y tampoco para cazar ranas ―chasqueó la lengua con simulado disgusto—. No sé, igual debería ir a buscar a mis hermanos, ellos seguramente serán unos compañeros de juegos más adecuados para lo que tengo en mente.

—¡No! —exclamó ella, sujetándole por un brazo cuando hizo el amago de girarse para marcharse de allí—. Mira, sí he venido preparada.

Nada más decirlo, se deshizo del bonito vestido de paseo, que cayó a sus pies. Se quedó tan solo con unas calzas blancas y una camisa interior que le llegaba a los muslos. Se quitó también sus elegantes zapatos de piel y movió los dedos de sus pies descalzos sobre la hierba.

Niall la contempló con los ojos muy abiertos. Ella le sonrió con timidez, rezando para que no encontrara aquel gesto espontáneo demasiado indecente.

—¿Qué tal así?

Niall carraspeó antes de contestar.

—Mucho mejor.

—Y entonces, ¿en qué habías pensado? ¿Qué vamos a hacer?

Él elevó sus cejas varias veces con actitud traviesa, le cogió la mano y, antes de que Lena se diera cuenta, estaban saltando desde la orilla a las cristalinas aguas del río.

—¡Esto! —gritó Niall en el aire, antes de zambullirse.

A pesar de que era verano, la corriente estaba muy fría. Lena sacó la cabeza y cogió aire con una enorme bocanada, impresionada por la temperatura del agua. Buscó a su lado, pero el muchacho aún no había salido a la superficie.

—¿Niall? ¡Niall! —lo llamó, braceando de un lado a otro para encontrarlo.

Antes de que llegara a ponerse histérica por si le había sucedido algo, notó que una mano la sujetaba por un pie y la hundía de nuevo bajo las aguas. Emergieron los dos riendo y tosiendo por igual. Ella le salpicó agua a la cara en venganza, y él intentó hundirla de nuevo, pero Lena se aferró a su cuerpo pasándole los brazos por el cuello.

—Si yo me hundo, vendrás conmigo —le advirtió, con una sonrisa igual de traviesa que la del muchacho.

Notó entonces que él la sujetaba por la cintura con delicadeza. Se quedó muy quieto, mirándola con intensidad, como si en verdad estuviera contando cada peca de su nariz.

—De cerca, tus ojos tienen el color de la miel.

—Los tuyos son muy azules.

El silencio los envolvió y solo se escuchó el rumor del agua corriendo entre las piedras.

Lena empezó a ponerse nerviosa bajo aquella brillante mirada que, de pronto, había perdido toda su jovialidad y trasmitía un sentimiento mucho más adulto que la asustó.

—¿Cómo… cómo está Lío? —le preguntó, para romper aquella tensión.

Niall parpadeó, saliendo de su estupor.

—¿Quieres que vayamos a verlo? —preguntó, esbozando de nuevo aquella sonrisa pícara que le gustaba a Lena.

—¡Oh, sí, por favor! Ya debe estar muy grande… ¿Descubriste si es un lobo?

—No lo sé con seguridad, pero sospecho que sí. Por eso aún no he dejado que nadie lo vea.

—¿Así que solo yo conozco tu secreto?

—Únicamente tú.

Lena premió aquella respuesta con una deslumbrante sonrisa antes de soltarse y nadar hasta la orilla para salir. Niall la siguió y le recomendó que se tumbaran al sol, encima de las piedras, para secarse un poco antes de regresar a la fortaleza.

Mientras descansaban allí, abandonados al placer de las caricias del astro rey sobre sus cuerpos, el muchacho entrelazó los dedos de la mano con los suyos. Ella no se apartó. Disfrutó del tacto de aquella piel y de la sensación de estar en el único lugar del mundo donde era realmente feliz.

Lío había crecido bastante. Ya no era una bola de pelo gris y suave. Ahora, el pelaje se había oscurecido ligeramente y tenía el aspecto de un auténtico perro.

—Aún tiene que crecer más —dijo Niall, mientras le frotaba detrás de las orejas—. Por eso lo sigo teniendo escondido.

En aquella ocasión, el muchacho no la había llevado a las cuadras. Habían rodeado la fortaleza y habían corrido hasta un bosquecillo cercano, donde Niall había construido un pequeño cobertizo que le servía de morada a su querido Lío.

—Es precioso… y parece muy cariñoso —murmuró Lena, dejándose caer de rodillas delante del animal para que la oliera y le lamiera las manos en busca de alguna golosina.

—Más tarde le traeremos algo de comer. Ahora tiene que hacer ejercicio. ¡Vamos Lío, vamos a pasear!

Niall salió corriendo y el cachorro lo siguió. Lena les acompañó en sus juegos, riendo y aplaudiendo como una loca cuando el chico lanzaba ramas de madera para que Lío las buscara y se las trajera. El animal no fallaba nunca. Después de un buen rato, regresaron al cobertizo y Niall lo ató para que no escapara. Lena observó que la soga que lo mantenía preso era muy larga, de manera que el cachorro podía recorrer una buena distancia, aunque siempre sin opción a abandonar aquel refugio.

—¿No te da pena tenerlo aquí tan solo?

—Pues sí, no me gusta. Vengo todos los días, por la mañana y por la tarde. Podría dejarlo libre, pero no sé si sobreviviría porque no está acostumbrado a cazar.

—¿Y por qué no lo llevas a la fortaleza? He visto que tu padre tiene allí más perros.

Niall suspiró y rascó la cabeza de Lío un poco más.

—Porque, como ya te dije, sospecho que él es no es como los demás. Es mucho más salvaje. Y mi padre jamás consentirá tener un lobo dentro de los muros de su casa. Lo matará en cuanto lo descubra.

—Entonces espera un poco. Lío crecerá del todo y podrás saber si se trata de un verdadero lobo, o si no es nada más que un perro con un aspecto un poco más fiero que el resto —Lena también le acarició las orejas al cachorro antes de girarse para abandonar el lugar—. ¿Regresamos? Pronto servirán la cena y Grizel vendrá a buscarme a mi habitación.

Niall se demoró un poco más mientras se aseguraba de que la soga no hiciera daño a Lío y la alcanzó después en tres zancadas.

—¿Te irás mañana? —le preguntó, sin mirarla.

—Creo que sí. Ya sabes que a mi padre no le gusta alargar las visitas cuando viajamos. Está deseando volver a casa.

Niall se detuvo y la sujetó de la mano para que ella también se frenara. Lena lo miró, intrigada.

—No acudamos a cenar. Yo diré que me encuentro mal y tu dolor de cabeza puede durar toda la noche.

—Pero…

—Le dirás a Grizel que te lleve la cena a tu alcoba. Yo me esconderé debajo de la cama y podremos cenar juntos cuando ella se marche. Nos sentaremos frente al fuego y te contaré historias de terror… si no tienes miedo —la retó.

Lena se mordió el labio, indecisa. Aquello era muy tentador, pasar la velada en compañía de Niall era mucho más atrayente que la aburrida cena que les esperaba en el gran salón, teniendo que cumplir la etiqueta que los buenos modales imponían.

—No sé si funcionará. Grizel podría empeñarse en quedarse conmigo para hacerme compañía.

—Entonces estornuda un par de veces y dile que seguramente has cogido un enfriamiento. Dile que no quieres contagiarla y muéstrate intratable. Verás como no se queda.

—¡Yo nunca me muestro intratable! —protestó ella.

—¿Y no fingirás para que podamos pasar esta noche juntos? Seguramente no volveremos a vernos en un año… —trató de convencerla.

Aquella perspectiva era muy desalentadora, pero Lena no quería entristecerse antes de tiempo. Su joven amigo tenía razón, disponían de muy pocas horas para pasarlas en su mutua compañía, y si acudían al gran salón no podrían departir como ella deseaba. La confianza y la intimidad que se había creado entre los dos no sería bien vista por su padre. Hamish MacLaren tenía la manía de sobre protegerla y si se enteraba de que Niall MacGregor la había convencido para correr todas aquellas aventuras: nadar en la peligrosa corriente del río, trepar a los árboles, dejar que se acercara a un perro lobo de aspecto salvaje… le prohibiría volver a verlo.

—De acuerdo, engañaré a Grizel.

—Lo pasaremos bien, pelirroja, ya lo verás. Y antes de que nos despidamos, te diré una vez más lo mucho que me gustan tus pecas.

Los recuerdos la habían perseguido durante todo el día. En cada cosa que hacía, en cada rincón de aquella fortaleza, encontraba el fantasma de Niall. Había sido tan feliz con él… Se permitió el lujo, solo por aquella tarde, de abrir su corazón para rebuscar sus momentos preferidos y revivirlos, rescatando emociones, instantes y sonrisas que guardaba como auténticos tesoros en su interior.

Con Niall había aprendido a ser libre, a saber lo que era reír sin pudor, a expresar lo que se le pasaba por la cabeza sin miedo a que resultara incorrecto. A vivir. Con él todo había sido posible. Él la había escuchado y la había entendido, y a su vez, le había confiado sus secretos. Con Niall se había dado cuenta de que era capaz de acometer cualquier tarea sin miedo a fracasar, porque, aunque lo hiciera, habría sido divertido y emocionante.

Junto a él había podido ser ella misma, y por la manera en que siempre la había mirado, ser simplemente Lena había sido suficiente.

¿Le bastaría a su futuro esposo con eso? ¿O tendría que esforzarse por convertirse en quien no era para complacerlo? A su mente acudieron de pronto todas las lecciones aprendidas a lo largo de su vida sobre cómo ser una auténtica dama, sobre cómo debía comportarse una señora de su hogar, sobre cómo agradar al esposo… No pudo evitar un estremecimiento ante su destino truncado. Con Niall, aquellas aburridas maneras nunca fueron necesarias. Ahora, para su consternación, tal vez tuviera que ponerlas en práctica.

Llegó la noche sin que Lena se cruzara de nuevo con Malcom. Y cuando se reunieron en el gran salón a la hora de la cena, la joven advirtió que su prometido se comportaba como si nunca hubieran pronunciado aquella especie de votos prenupciales ante la tumba de su hermano.

Había prometido cuidarla y respetarla, recordó.

Pero no había prometido amarla.

La decepción que sintió al rememorar aquellas palabras la cogió por sorpresa. ¿Es que acaso quería algo más de Malcom MacGregor que sus cuidados y su respeto? No, no lo creía así. Eran los nervios ante la inminente celebración. Era la incertidumbre que gobernaba su alma y el pánico a lo que debía suceder tras la ceremonia: la noche de bodas.

Un gemido involuntario brotó de su garganta al darse cuenta de que al día siguiente tendría que meterse en la cama con aquel enorme y salvaje guerrero. ¿Cómo iba a poder soportarlo? ¿Y si… y si ella, al final, no podía asimilarlo y se negaba? ¿Se pondría violento? Lena no lo descartaba. Era consciente de lo que aquel hombre era capaz de hacer si se enfurecía.

Lo sabía muy bien.

Empezó a sudar y a sentir mareos. No, qué estúpida. Él jamás le haría daño. No después de habérselo prometido a su hermano frente a su tumba.

Aquella noche Malcom no se había sentado a su lado, por fortuna. No sabría de qué hablar con él. En su lugar, el emisario del rey ocupaba la silla que quedaba a su derecha y su querida Beth la de la izquierda.

—Se te ve muy pálida —le susurró su amiga al oído, acercándole un poco de vino—. Tendrás que disimular un poco, Arthur Scott no consentirá que nada le amargue su diversión. Quiere regresar al lado de nuestro rey con la noticia de que el enlace ha sido todo un éxito.

—Debería bastarle con dar fe de que la boda se ha celebrado. No sé por qué todo el mundo se empeña en pretender que una unión forzada conlleve también felicidad.

—Shhh, va a escucharte.

—No me importa, Beth —murmuró Lena, dándole un buen trago a su copa de vino—. Te juro que no me importa lo que piense de mí.

—¿Quieres que regrese a la corte y les cuente a todos que Lena MacLaren, el día de su boda, se dirigió al altar como un borrego se dirige al matadero? Puedes olvidarte, no consentiré tal cosa. Si tu madre estuviera aquí, si tu padre pudiera verte desde el cielo, los dos querrían que alzaras la cabeza y te enfrentaras con dignidad a tu destino.

Lena tragó saliva y echó mucho de menos a su madre. Lamentó que su salud la hubiera privado de hacer aquel viaje para asistir a la boda de su hija. Allí había muchos MacGregor y solo un puñado de MacLaren, aparte de ellas mismas. No tenía mucho apoyo, que se dijera.

El resto de la velada se mantuvo en un prudente silencio. Sonrió cuando los demás lo hicieron, simuló escuchar atentamente lo que el laird Ian contaba acerca de las tradiciones de su clan y dejó que Arthur Scott la agasajara con exagerados piropos que en algunas ocasiones le resultaron incluso vulgares. Lo aguantó todo, deseando únicamente que aquella tortura terminara de una vez para poder huir a su alcoba y disfrutar de su última noche de libertad.

Cuando pensaba que ya no podría mantener la fingida expresión de su rostro por más tiempo, notó que una enorme mano se posaba sobre su hombro. Elevó la vista para descubrir los ojos azules de Malcom, que la miraban preocupado.

—Te noto un poco indispuesta —le dijo—. Si lo deseas, te acompañaré a tu alcoba.

Arthur se giró en el acto para comprobar por sí mismo el estado de Lena.

—Es verdad, parecéis agotada. Será mejor que vuestro prometido os escolte hasta vuestros aposentos, necesitaréis descansar para el gran día de mañana.

Lena agradeció su interés con un gesto de cabeza y se levantó cuando Malcom la ayudó retirando su silla. El guerrero le ofreció su brazo y ella lo aceptó, murmurando una disculpa al resto de los presentes por tener que abandonarles tan pronto.

Caminaron en silencio todo el trayecto hasta la puerta de su alcoba. ¿Se convertiría aquello se en una costumbre?

—Gracias —le dijo ella.

—He notado que estabas muy distraída durante toda la cena. Imagino que escuchar la incansable charla de Scott resulta agotador cuando tu mente se encuentra en otro lugar.

Lena carraspeó para aclararse la garganta, que se le había quedado seca. ¿Cómo se había dado cuenta de que en realidad no había prestado atención a nada de lo que allí se decía?

—El día de hoy, en general, ha sido muy extraño… y perturbador. Siento haber estado ausente y siento si te he ofendido con mi actitud.

—No me has ofendido.

Se miraron a los ojos y Lena notó un inesperado pellizco de melancolía en la boca del estómago ante ese color azul tan vivo. Desconocía por completo a ese hombre que ocultaba su rostro tras una barba oscura y, sin embargo, había en él algo tan familiar cuando la miraba de ese modo, que la asustaba.

—Mañana te convertirás en mi esposa —murmuró—, y ya no habrá vuelta atrás.

—Creo que no ha habido vuelta atrás desde que Bruce nos lo comunicó. No podemos escapar.

—No… —Malcom dio un paso hacia ella y la tomó de la cintura. Lena ahogó un jadeo de sorpresa, pero no se apartó—. Quisiera probar una cosa, si me lo permites —le pidió.

¡Cielo Santo! ¿Cuándo se habían convertido los fríos ojos azules de Malcom en dos llamas ardientes? El corazón de Lena se disparó cuando su propia mano, en un acto reflejo, se posó sobre aquel pecho duro y caliente. Su olor masculino embotó sus sentidos y encontró que la caricia que él comenzó en su cuello, y que continuó hasta su mejilla, era demasiado suave para provenir de alguien tan poco dado a sentimentalismos.

—¿Qué… qué quieres probar? —balbuceó.

Como si no lo supiera. Como si el modo en que la estrechaba entre sus brazos no hablara por sí solo.

No hizo falta que contestara. Malcom posó los labios sobre su boca entreabierta para besarla.

Lena temblaba y sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Su prometido fue tierno, al contrario de lo que esperaba. Movió sus labios sobre los de ella y la acarició con su lengua, sorprendiéndola con aquel atrevimiento. Era agradable… más que agradable.

Pero no lo suficiente como para desterrar de su mente la verdad de quién era él: un demonio que la había atemorizado desde que lo conoció.

Una imagen del pasado se le coló dentro, muy inoportuna, y arrasó su mente y su lógica.

Tembló entre sus brazos sin poder evitarlo.

Malcom, que debió notar su reticencia, se apartó con brusquedad.

—Me tienes miedo —constató, con los ojos ya fríos.

Lena quiso decir algo. Lo intentó con todas sus fuerzas. Pero como ya le había ocurrido otras veces cuando evocaba el pasado, su lengua se volvió piedra y no pudo articular palabra. Solo podía mirarlo con los ojos muy abiertos, consciente de que no era lógico temer al hombre en el que se había convertido únicamente porque el muchacho que conoció años atrás le pareciera un auténtico monstruo.

—Buenas noches, Lena —susurró él, al ver que no había más que hablar.

La joven creyó detectar una nota de auténtica decepción en sus palabras. ¿O tal vez de tristeza? Le observó alejarse por el pasillo y se sintió mal.

Por él. Por ella. Por esa estúpida idea de Bruce de emparejarlos. ¿Nadie salvo ellos se daba cuenta de que el rey les había condenado a una vida miserable?

Entró en su alcoba y se apoyó en la puerta en cuanto la cerró. Al día siguiente se casarían y, como bien había dicho Malcom, no habría vuelta atrás.

CAPITULO 7

Seis años antes

Tenía catorce años cuando por fin conoció a Malcom MacGregor. Era extraño que en sus dos visitas anteriores a Meggernie no hubiera tenido ocasión de entablar ninguna conversación con él o con su hermana pequeña, Willow. Los había visto a veces al llegar, lo justo para saludarlos al lado de su padre cuando eran recibidos en la fortaleza, pero poco más.

Siempre fue muy tímida y nunca había hecho el intento de acercarse a ellos… hasta que conoció a Niall.

Después, simplemente, estar con su nuevo amigo ya fue suficiente. No necesitó, ni quiso, buscar a nadie más.

Por eso nunca imaginó que conocer a Malcom le causaría aquella desagradable impresión. Cuando regresó a Meggernie por tercera vez, se encontró con una escena sobrecogedora nada más bajar del carruaje en el que había viajado junto a su padre.

En el patio central, varios hombres intentaban acorralar a un enorme perro de pelaje gris oscuro y ojos ambarinos que gruñía y enseñaba los dientes de manera feroz. Un muchacho que se parecía mucho a Niall, pero que no podía serlo, se aproximaba al animal con una espada en la mano y el rostro distorsionado por la furia.

—¡Es Lío! —gritó, sin poder contenerse.

Dio un paso hacia ellos y su padre la retuvo sujetándola por un hombro.

—No te acerques, Lena. Puede ser peligroso.

Mas ella se zafó, con el corazón desbocado, y corrió hasta el muchacho que amenazaba la vida de la mascota de Niall.

—¡Lena! —El grito de su padre no la detuvo.

Varios de los hombres que cercaban al animal intentaron apresarla. Ella los esquivó como un conejo y se plantó al lado del que sin duda era Malcom.

—¡Es el perro de Niall! ¡No puedes matarlo!

El chico la miró y, por un momento, la ira que lo invadía no le permitió entender lo que sucedía. Cuando al fin la súplica de la chica caló en su conciencia, el rostro de Malcom mostró su sorpresa… y su enfado.

—¡Este maldito lobo ha atacado a mi hermano! Está enloquecido y es un peligro. Y tú eres una inconsciente acercándote así a un animal salvaje.

Lena no podía creer lo que escuchaba. ¿Lío había atacado a Niall? No, no podía ser cierto.

—¡No! No es salvaje… ¿Dónde está Niall? ¿Se encuentra bien?

—No se encuentra bien, ni mucho menos. Y ese animal —Malcom lo señaló con la espada— pagará por ello.

El muchacho avanzó un poco más y Lío gruñó, con los pelos del lomo erizados.

Lena contemplaba la escena paralizada de horror. Conocía a Niall, sabía que amaba a ese perro. Puede que el ataque no hubiera sido tal, puede que Lío solo estuviera jugando con él. Cuando Niall se recuperase, iba a lamentar el espeluznante final de su mascota… y ella no pensaba permitirlo.

En un acto temerario, volvió a colocarse entre el perro y Malcom.

—No dejaré que lo hagas.

Los ojos azules del chico la fulminaron. Lena no había sentido tanto miedo en su vida, allí, en medio de aquellos dos. No sabía cuál le resultaba más salvaje, si el perro con sus gruñidos o Malcom con su aterradora expresión asesina en la mirada.

—Apártate despacio, Lena —siseó, apretando el pomo de su espada hasta que los nudillos se le pusieron blancos—, estás muy cerca.

No tuvo ocasión de replicarle. Escuchó movimiento a su espalda, los gruñidos aumentaron de volumen y ferocidad. Y Malcom se abalanzó hacia ella.

Cuando se dio cuenta de lo que ocurría, el chico la había empujado a un lado con tanta fuerza que la tiró al suelo. Al mismo tiempo, el animal había saltado en su dirección, encontrando la espada de Malcom en el aire, que se clavó en su garganta con un sonido tan oscuro que Lena jamás lo olvidaría. El gemido lastimero de Lío le desgarró el alma. La sangre que manó de aquella herida mortal le asqueó y la traumatizó a partes iguales.

Miró a Malcom, que estaba con una rodilla en tierra y la cabeza gacha. Su pecho subía y bajaba por la respiración agitada, la mano que empuñaba la espada estaba manchada de sangre, porque la había clavado hasta la empuñadura.

Tras unos instantes de silencio, se levantó y recuperó su arma, que salió de la garganta del animal con un borboteo sanguinolento. Se volvió para mirar a Lena y ella se percató de que sus ojos habían perdido todo el brillo. Era como si no le importara lo más mínimo lo que acababa de hacer. Ahora no había furia en su gesto, tan solo una indescriptible indolencia.

—Ya no dañará a nadie más —dijo, y a Lena le pareció la persona más horrible del mundo.

Sus ojos se despegaron de aquella aterradora figura, que sostenía una espada sangrienta en su mano, y se posaron en el cuerpo exangüe del animal. Se le llenaron los ojos de lágrimas y recordó cuando no era más que una bola de pelo suave y blandita.

Odió a Malcom MacGregor con todas sus fuerzas.

Ese día, no le permitieron ver a Niall.

Lena sufría pensando que, dado que su padre no solía alargar sus estancias en Meggernie y que, por norma general, únicamente pasaban allí una noche, no vería a su querido amigo en esa ocasión.

Sin embargo, Hamish MacLaren consideró que debían esperar a que el muchacho se repusiera de sus heridas antes de partir. No era muy amable por su parte marcharse sabiendo que uno de los hijos de su anfitrión continuaba convaleciente después del desafortunado incidente.

—¿Y cómo demonios lo atacó ese chucho? —preguntó aquella noche su padre al laird MacGregor, durante la cena.

Lena, sentada al lado de la pequeña Willow, levantó la vista de su plato para prestar atención.

—Bueno, al parecer el animal tenía una pareja… Niall se topó con una loba cuando se acercaba al cobertizo que hay detrás de los establos, en la linde con el bosque.

“El cobertizo que él mismo fabricó para Lío”, pensó Lena, aunque no dijo nada.

—¿Otro más? ¿Había dos? —preguntó Hamish.

—Eso parece. En cuanto la vio, la loba se puso a la defensiva y atacó a Niall.

—¿Entonces el lobo que mató Malcom no fue el que hizo daño a Niall? —Lena no pudo guardar silencio en esta ocasión.

La chica recibió dos duras miradas. La de su padre, reprobándole su interrupción, y la del propio Malcom, que la atravesó como un cuchillo.

—Niall se defendió del ataque de la loba y acabó con ella. Mis hijos están bien entrenados… Pero no se esperaba el ataque por la espalda del segundo animal. Se tiró a su cuello, aunque por fortuna solo le desgarró la piel del hombro. Suerte que Malcom apareciera en ese momento para alejar a ese maldito lobo de su hermano. Lo trajo de vuelta para que lo curásemos cuanto antes, pero el animal los siguió hasta la fortaleza. Malcom no consintió que nadie más se hiciera cargo, quería matarlo con sus propias manos.

Los ojos de Lena buscaron los del primogénito de los MacGregor y dejó que todo el horror que sentía ante esa historia asomase. No sabía qué opinar. Comprendía que Malcom defendiera a su hermano, pero esa ansia de venganza… Le parecía desproporcionada. A pesar de todo, seguía pensando que cuando Niall despertara iba a lamentar profundamente la pérdida de Lío.

Al día siguiente, cuando preguntó de nuevo si podía ver al herido, por fin le dieron permiso. La dejaron pasar a su alcoba y se aproximó despacio a la cama donde descansaba. Estaba tapado con las mantas hasta la cintura y su torso estaba desnudo. Tenía vendado el hombro derecho y parte del tórax. Su nodriza, Marie, velaba su sueño reparador.

—¿Cómo está?

—Mucho mejor. Le quedará una fea cicatriz, pero es un chico muy fuerte —contestó la mujer.

En ese momento, Niall abrió los ojos y la miró. Sus ojos azules parecieron sorprendidos de encontrarla allí, al lado de su cama.

—¿Lena MacLaren? —preguntó al reconocerla, con la voz enronquecida.

—He venido para ver si querías dar un paseo conmigo —dijo ella con suavidad y una enorme sonrisa. Decidió que no comentaría lo ocurrido con Lío, ya se enteraría por su familia… y que Malcom sufriera las consecuencias de sus actos.

Niall la observó extrañado, pero se contagió de su sonrisa.

—Siempre pensé que eras muy tímida —susurró.

—Y lo soy. Aunque no contigo.

Su respuesta pareció complacerlo. Intentó incorporarse, pero Marie no lo dejó.

—De eso nada, jovencito. El curandero te cosió la herida, se puede abrir.

Niall suspiró con pesar.

—No voy a poder acompañarte hoy, MacLaren. Pero te prometo que cuando volvamos a vernos daremos ese paseo. Será todo un placer acompañarte.

Ella hizo entonces algo increíble, que sorprendió tanto a Marie como al muchacho. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Será mejor que descanses, no quiero que empeores. Me marcho esta tarde con mi padre, así que esperaré ansiosa la próxima visita a Meggernie. Cuídate mucho, Niall.

Se dio la vuelta para salir de la habitación, sonrojada por su atrevimiento, pero feliz por haberlo podido ver aunque fuera un momento. Y en la puerta, para su desgracia, se topó con Malcom. ¿Cuánto tiempo llevaba allí plantado? Tampoco era que le importase mucho. Solo quería que se apartara para que ella pudiera pasar.

Pero no se movía.

—¿Me… permites? —preguntó, titubeante. Tenerlo tan cerca le producía un extraño efecto. Si cerraba los ojos, podía verlo de pie en el patio, espada en mano, con el cadáver de Lío a sus pies. Prefería esquivarlo, no acercarse a él nunca más si aquello era posible.

Malcom la miró con una intensidad que logró que le ardieran hasta las orejas. ¿Qué diantres le pasaba? Tras unos tensos segundos, al fin se apartó y ella aprovechó para salir corriendo. Aun así, todavía pudo escuchar el comentario de Marie ante su inesperada visita.

—Qué damita tan gentil, Niall. Ha estado muy preocupada por ti, ¿lo sabías?

—No lo sabía —oyó que contestaba el muchacho—, pero me ha gustado mucho que viniera a verme.

Lena salió de la fortaleza con una sonrisa en la cara tras esas palabras. Su amigo se alegraba de verla y le había prometido que la próxima vez darían un paseo. Hasta entonces, tendría que darlo ella sola.

Sus pies recorrieron el camino apenas sin darse cuenta. Cuando llegó al cobertizo de Lío, se percató de que tal vez la curiosidad la había empujado hasta ese lugar y no otro. En aquellos momentos, la pequeña construcción de madera le pareció desolada. Recordó la tarde tan agradable que había pasado allí en compañía de Niall y su mascota el año anterior, y las lágrimas acudieron de nuevo a los ojos.

¿Por qué? No entendía lo que había ocurrido. ¿Qué había ocasionado que los animales atacaran a Niall? Si mal no recordaba, Lío estaba loco por él.

Como si el cielo se contagiara de su tristeza, en esos momentos empezó a llover y Lena entró en el cobertizo para resguardarse de la lluvia. No quería regresar aún y le pareció buena idea quedarse un rato más en aquel lugar como homenaje al cachorro que ella había llegado a apreciar de corazón.

Observó el interior, la esquina con la vieja manta revuelta que le servía a Lío de cama. Suspiró. Qué amargo le parecía el final que había tenido, qué sangriento…

Algo se movió entonces entre los pliegues de la manta.

Y ese algo gimió.

Lena se acercó con cuidado, curiosa y al tiempo con temor de lo que allí pudiera encontrar. Sin embargo, cuando descubrió lo que era, nuevas lágrimas acudieron a sus ojos.

Aunque esta vez iban acompañadas de una esperanzadora sonrisa.

Un año después

La joven Lena apenas podía contener su entusiasmo cuando cruzó el salón de Meggernie tras los pasos de su padre. Se alisó el delicado vestido de tono azul claro que había elegido para presentarse ante Niall y esperaba que él notara los cambios que había sufrido desde la última vez que se vieron. Con quince años, a pesar de que su madre le había dicho que se había retrasado bastante, Lena ya era una mujer. Había puesto mucho cuidado en su aspecto, en su impecable peinado, en la sonrisa que estaba destinada a un único dueño…

Hamish MacLaren se detuvo frente a su amigo Ian MacGregor y se saludaron con camaradería. Ella hizo una perfecta reverencia y luego sus ojos se desviaron a los hijos del laird, que esperaban de pie a su lado para recibir a los recién llegados. Por un momento, la confusión se adueñó del ánimo de Lena, pues los gemelos eran tan iguales que no supo distinguirlos. ¿Cómo era posible? La sonrisa titubeó en su cara, hasta que al fin uno de ellos se la devolvió acompañada del brillo de sus ojos azules, mientras el otro arrugó su ceño y la observó como si ella no fuera más que una molestia.

Este último era Malcom, sin duda.

Decidió ignorarlo y prestar toda su atención al amigo que tanto había echado de menos. La ilusión por verlo de nuevo se reflejó en su cara y apenas pudo contener las ganas que tenía de acercarse, cogerlo de la mano y escabullirse con él lejos de sus respectivos padres y de la antipatía que desbordaba el mayor de los MacGregor.

—Querida Lena, cuánto me alegro de tenerte de nuevo en mi hogar —le dijo entonces el laird Ian, después de haber saludado a su padre.

Ella apartó los ojos de Niall para contestarle.

—Acompañar a mi padre cada vez que viene a Meggernie se ha convertido en todo un placer, mi señor. Solo lamento que nuestras estancias siempre sean tan cortas.

Todos, excepto Malcom, sonrieron por el comentario.

—En ese caso, jovencita, trataré de embaucar a tu padre para que en esta ocasión os quedéis con nosotros un poco más. ¿Qué te parece, Hamish? ¿Le darás el gusto a tu hermosa hija para que disfrute de nuestra hospitalidad como es debido?

—Eso depende, Ian. Tal vez esté dispuesto a alargar un par de días mi estancia… si tú prometes abrir uno de esos barriles de vino que guardas para las ocasiones especiales y lo compartes conmigo.

El laird MacGregor ensanchó su sonrisa y miró a la hija de su amigo.

—Dalo por hecho. Lena, esta noche habrá música y baile después de la cena. Sacaré mi mejor vino y espero que tu padre te deje probarlo… ¡Solo venís una vez al año, qué demonios!

Tras aquel recibimiento, Lena se marchó junto con su nueva dama de compañía, una muchacha llamada Beth que había sustituido a Grizel cuando la mujer dejó su puesto por motivos de salud. Beth, de edad similar a la suya, con los mismos gustos y las mismas aficiones, se había convertido de la noche al día en su mejor amiga. Ambas se escabulleron entre risas y cuchicheos, y Lena no pudo evitar echar furtivas miradas a Niall según abandonaba el salón, deseando que él la buscara en cuanto le fuera posible.

Una de las veces que miró hacia atrás, por encima de su hombro, sus ojos se toparon con la intensa mirada de Malcom clavada en ella. Había un sentimiento muy desgarrado en aquellos ojos azules y Lena se estremeció. Giró la cabeza enseguida, aturdida por ser el blanco de aquella antipatía que carecía de sentido. ¿Por qué la miraba como si esperara algo de ella y lo decepcionara al no encontrarlo? Tal vez era por lo sucedido el año anterior con Lío. ¿Quería acaso que ella se disculpara por haberse interpuesto entre su espada y el enfurecido animal? ¿Aún la consideraba una cabeza hueca inconsciente del peligro que suponía acercarse de ese modo a un animal salvaje? ¿O era, tal vez, que en su sanguinaria mente creía haberle salvado la vida cuando la apartó de un empujón, y se sentía ofendido porque ella no se lo había agradecido como era debido?

Fuera lo que fuese, estaba claro que iba a tener que mantenerse alejada de él. Porque no pensaba agradecerle nada, y tampoco iba a darle explicaciones de por qué no había tenido miedo de interponerse en su camino para defender a un lobo.

—Te observa fijamente… ¿qué le has hecho? —preguntó Beth, al percatarse de aquel intercambio de miradas.

—Supongo que no caer rendida a sus pies ante sus dotes de guerrero cruel y sanguinario.

—¿Cómo dices?

—Ven, te lo explicaré todo…

Y así salieron del salón, dispuestas a buscar un lugar apartado donde poder contarse los secretos que solo compartían la una con la otra.

Aquella noche, después de la cena, varios músicos amenizaron la velada tal y como Ian MacGregor había prometido. Lena, que no estaba tan contenta como hubiera sido de esperar, se había tomado una copa de vino con permiso de su padre. Era la primera vez que bebía y notaba los efectos en su cuerpo, más relajado que de costumbre, y en sus mejillas, que le ardían. Agradeció al delicioso líquido rojo el valor que insufló en sus venas para, nada más terminar de cenar, dirigirse hasta donde Niall se encontraba, departiendo con sus hermanos y algunos jóvenes más.

—Tengo que hablar contigo —dijo, cuando se unió al pequeño grupo que formaban.

—¿Con quién? —preguntó la pequeña Willow, divertida al ver que Lena no podía mantener el equilibrio con facilidad.

—Con Niall, por supuesto —explicó, como si fuera lo más evidente del mundo.

Sus ojos volaron en dirección al otro hermano al decirlo, sin saber por qué. Tal vez para asegurarse de que no se equivocaba de destinatario. Y así fue. Malcom la obsequió con uno de sus siniestros ceños en cuanto sus ojos colisionaron.

—¿Cuánto vino te ha dejado beber tu padre?

El tono ácido del chico habría hecho que Lena se encogiera de vergüenza si no fuese, precisamente, porque aquel vino la hacía más fuerte en su presencia. Decidió que no merecía la pena contestar, pues todos habían visto que tan solo había tomado una copa. Lo ignoró y centró su mirada en Niall, que la observaba con una sonrisa mucho más amable. No vio, por lo tanto, cómo Malcom apretaba los labios ante aquel desaire.

—¿De qué quieres hablar? —le preguntó su amigo.

—En privado, por favor.

Él asintió y se separó de los demás, retirándose con Lena hacia un rincón apartado. La joven intentó concentrarse en aquel atractivo rostro para que las palabras que quería decirle no bailaran en su lengua.

—Te he estado esperando toda la tarde, ¿por qué no has venido? —le reprochó.

Su voz sonaba triste y enfadada a la vez, tal y como ella se sentía. Había acudido aquella tarde a su rincón secreto y lo había esperado, pero Niall no había hecho acto de presencia. La desilusión y la decepción habían logrado que casi se le agriara la cena, pero no iba a renunciar con tanta facilidad. Quería que su amigo regresara, que volviera a mirarla como siempre la había mirado desde que se conocieron.

—Mi padre nos ha tenido muy ocupados a Malcom y a mí toda la tarde en el campo de entrenamiento. Pero después te he buscado por todo Meggernie y no he sido capaz de encontrarte. ¿Dónde me esperabas, MacLaren? Me hubiera gustado dar ese paseo que teníamos pendiente.

Lena parpadeó, confusa. ¿Él la había buscado? ¿Y por qué no había acudido al lugar donde siempre se encontraban? Tal vez había supuesto que ya eran muy mayores para trepar a los árboles o bañarse en el río… Aquello sí la avergonzó. Porque si ese era el motivo por el que Niall le había dado plantón, tenía toda la razón del mundo. Sus aventuras infantiles habían terminado, ninguno de los dos tenía edad ya para esas cosas. Era impropio de una dama pensarlas siquiera.

Los músicos comenzaron a tocar una tonada alegre en ese momento y Lena sonrió. Se fijó en que los ojos azules de Niall volvían a destellar con un brillo divertido mientras hablaban y deseó ser menos tímida para pedirle lo que estaba deseando. Él, sin embargo, no necesitó pensárselo dos veces. Le ofreció su brazo con galantería y señaló el centro de la sala, donde otros ya danzaban al ritmo de la música.

—Como nos hemos quedado sin paseo, ¿me concedéis este baile, Lena MacLaren?

Ella asintió, con las mejillas arreboladas de excitación. Lo acompañó encantada y se dejó llevar cuando se sumaron a la cuadrilla que interpretaba una de las danzas más populares.

Fue una noche inolvidable. Tanto por lo bueno, como por lo malo.

Lena no recordaba haberse divertido nunca como entonces, girando entre los fuertes brazos de Niall, riendo con sus ocurrencias y feliz de poder ver de nuevo en su rostro esa sonrisa traviesa que adoraba. Hubiera bailado hasta el amanecer… si no hubiera sido por Malcom.

El mayor de los MacGregor se acercó a ellos en uno de los descansos que se tomaron para refrescar sus gargantas resecas. Niall le ofrecía una jarra de cerveza que ella aceptó encantada, cuando la desagradable voz de aquel muchacho le agrió una de las mejores noches de su vida.

—¿Vas a pasarte toda la velada bailando con ella? —le preguntó a su hermano, ignorando el hecho de que Lena estaba presente.

Niall se extrañó ante el tono seco y cortante de Malcom.

—¿Qué hay de malo en hacerlo? —inquirió.

—Hay más jóvenes esperando a que les prestes atención. ¿No le habías prometido un baile también a Alison? —Miró a Lena antes de añadir con maldad—: Lleva un rato preguntándome por qué la chica MacLaren te acapara y no entiende qué ves en ella. Yo tampoco, a decir verdad.

Lena jadeó ante aquel insulto. Bajó los ojos, terriblemente humillada y ofendida. No se consideraba una muchacha hermosa y aquellas palabras la hirieron en lo más profundo de su ser, porque alimentaban todos los complejos que ya cargaba sobre sus espaldas.

—No te reconozco… ¿Cómo eres capaz de decir algo así delante de una dama? —Niall se había puesto lívido ante el atrevimiento de su hermano—. Pídele disculpas a Lena ahora mismo —siseó, plantándole cara.

Malcom esbozó entonces una siniestra sonrisa que Lena detestó con toda su alma.

—No lo haré.

—Esto no va a quedar así… Mañana mantendré una conversación contigo; creo que hoy has bebido demasiado y no eres dueño de tus actos —musitó Niall, antes de girarse para apartar a Lena de él—. Ven, te ruego que lo disculpes. No pienso bailar con ninguna otra joven, te lo prometo.

A pesar de todo, la felicidad de Lena había quedado ya empañada por la penetrante y oscura mirada de Malcom MacGregor. ¿Qué tenía en su contra? ¿Por qué no quería que su hermano pasara el rato con ella? El bochorno de saberse tan poca cosa a sus ojos logró que el corazón se le encogiera. Miró de reojo a la muchacha llamada Alison, la que esperaba para danzar junto a Niall, y se dio cuenta de que no tenía nada que hacer si se comparaba con ella. La joven era de una belleza indiscutible, cabello castaño claro y los ojos azules, la tez lisa y unos labios rojos y voluptuosos que llamaban la atención. Lena se tocó la nariz con disimulo… Muchas pecas. Eso era lo que ella tenía. Demasiadas pecas en una cara que tendía a ruborizarse más de lo que era aconsejable.

Mientras se alejaba de Malcom y su maldad, lo miró una vez más por encima del hombro. El chico continuaba clavándole sus ojos de un modo inquietante. Apartó la cara y respiró hondo, tratando de serenarse. Centró su atención en la mano de Niall, que sujetaba la suya, y se aferró a ella con todo su ser para soportar aquel incómodo momento.

Por la mañana, al día siguiente, Lena se encontró con la pequeña Willow en el gran salón. La niña estaba llorando, sentada frente al fuego.

—¿Qué te ocurre? —se alarmó, corriendo hacia ella.

Willow levantó sus enormes ojos arrasados en lágrimas y se limpió la nariz con la manga del vestido.

—Son mis hermanos. Se han… se han peleado.

—¿Por qué? —preguntó, horrorizada.

La pequeña se encogió de hombros y sus ojos se perdieron de nuevo en el baile de las llamas.

—Cuando se pelean, casi siempre es medio de broma. Luego acaban haciendo las paces al momento… Pero esta vez no. He tratado de hablar con ellos, pero ninguno quiere escucharme. Padre se ha enojado mucho, sobre todo porque Malcom ha herido a Niall.

El corazón de Lena se detuvo por unos segundos. Se agachó al lado de la chiquilla y la obligó a seguir hablando.

—¿Cómo que lo ha herido? ¿Qué ha pasado?

—Niall le estaba reclamando algo a Malcom. Le gritaba que no se había portado como un caballero, que había sido cruel. Aunque no sé por qué. Y Malcom también gritaba. Le decía que no entendía por qué estaba de pronto tan cegado, que no era propio de él.

Lena tragó saliva. Hablaban de lo que había ocurrido la noche anterior, seguro. ¿Así que Malcom consideraba que Niall se había cegado con ella y eso lo enfurecía? Trató de controlar el temblor en su voz cuando volvió a preguntar.

—Entonces… ¿ha hecho daño a Niall?

Willow asintió. Sorbió por la nariz y la miró.

—Le ha golpeado en la cara, un fuerte puñetazo. Niall ha caído hacia atrás y ha perdido el conocimiento durante unos instantes. Me he asustado mucho.

Lena se tapó la boca con la mano, contagiada de la preocupación de la pequeña.

—¿Pero se encuentra bien? —susurró.

—Creo que sí. Padre está hablando con los dos en este momento. Cuando he intentado acercarme a ellos, solo Niall me ha abrazado para consolarme. Me ha dicho que no era para tanto y que lo arreglarían. Pero Malcom… —Nuevas lágrimas descendieron por las mejillas infantiles—. Malcom no ha querido ni mirarme. Estaba furioso, estaba como loco…

Nada más decir aquello, escucharon que alguien entraba en el salón. Eran, justamente, las personas de las que estaban hablando. Niall y Malcom llegaban cariacontecidos, posiblemente por la reprimenda del padre. Willow se levantó de la silla donde estaba y corrió hacia ellos. Niall recibió a su hermana con los brazos abiertos, mientras que Malcom se giró y se alejó de ellos a grandes zancadas. Antes de salir del salón, le dirigió una mirada a Lena que la atravesó como si en lugar de ojos tuviera dagas en la cara. Ella sintió que el chico esperaba algo, que buscaba algo en su persona y que, a juzgar por su gesto derrotado, no encontró. ¿Una disculpa, tal vez? ¿Una promesa de que se mantendría alejada de Niall? No pensaba hacerlo. Elevó el mentón, desafiante, le retiró la cara y caminó hacia su amigo.

Juró que, a partir de aquel día, no volvería a acercarse a él si podía evitarlo.

El ceño fruncido de Malcom MacGregor no interferiría nunca más en su felicidad.

CAPITULO 8

—Malcom MacGregor, ¿aceptas a Lena MacLaren como esposa? —el sacerdote hizo la pregunta de rigor con tono ceremonial, mirando al novio.

—Sí, acepto —contestó el guerrero, con voz firme.

—Lena MacLaren —el religioso se volvió hacia ella—, ¿aceptas a Malcom MacGregor como esposo?

Una vez más, su lengua se volvió un trapo mojado que costaba mover. Tiempo atrás, se había hecho la promesa de que aquel hombre no lograría interferir en su felicidad. Y, justamente, era con él con quien el destino había decidido que debía encontrarla… Si es que tal empresa era posible.

Observó de reojo al novio, que no parecía nervioso por su titubeo. Malcom no la presionó, no la miró siquiera. Sus ojos estaban clavados en la biblia que sostenía el padre Norris entre sus manos.

—¿Lena? —le insistió este, al ver que ella dudaba.

—Sí… acepto —susurró al fin, dejando escapar el aire que retenía.

Malcom tomó en ese momento la mano de Lena y la unió a la suya con una banda de su manto con los colores MacGregor. El sacerdote asintió, satisfecho, e hizo la señal de la cruz en el aire al tiempo que recitaba:

—Que Dios os bendiga y que vuestra vida en común sea larga y dichosa.

Hubo vítores y aplausos tras aquel gesto y los contrayentes se volvieron hacia los asistentes a la ceremonia.

Ninguno de los dos sonreía.

Ewan Campbell, de pie junto al resto de los invitados, se inclinó hacia su esposa Willow y musitó en su oído.

—¿Sería muy violento si pido en voz alta que se besen los novios?

—Sí, lo sería. Me da mucha pena… no debería ser así —respondió ella, apoyándose contra él al notar que su hermano no mostraba ningún signo de felicidad. Ewan le pasó un brazo por los hombros para reconfortarla.

—Acabarán llevándose bien, ya lo verás.

—Eso espero.

Los novios salieron de la pequeña iglesia y todos los asistentes los acompañaron. Se dirigieron directamente al gran salón de Meggernie, donde estaba todo preparado para la celebración que habría de durar todo el día.

En las largas mesas dispuestas para los invitados les esperaban ya enormes bandejas de pescado ahumado, cestas con panes tiernos y pucheros con guisos de carne y verduras. En el fuego, como ocasión especial, se asaban lentamente varios jabalíes, cuyo delicioso aroma impregnaba cada rincón del salón. Las jarras de vino y cerveza no tardaron en llegar y, nada más ocupar su sitio, Lena se bebió una copa entera del líquido rojo para intentar aplacar la angustia que sentía en el estómago.

Malcom, a su lado, hizo lo mismo. Después, volvió a servir más vino para los dos.

—No hemos tenido ocasión de hablar —le dijo, tras beber esa segunda copa—, pero eres la novia más hermosa que jamás he visto.

Lena lo miró estupefacta. Era la primera vez que Malcom le dedicaba unas palabras apreciativas y se emocionó. No tanto por la alabanza en sí, sino por el momento que había elegido. Llevaba el traje de bodas de su madre, que ella misma con ayuda de Beth había arreglado para que se ajustara a su cuerpo, más delgado que el de Davinia MacLaren cuando se desposó. Se suponía que aquel era un momento especial en su vida, que jamás lo olvidaría, que su madre lloraría lágrimas de felicidad cuando la viera lucir su propio vestido, orgullosa.

Pero Davinia no estaba presente.

El piropo de Malcom, que había sonado sincero, calentó en parte su desolado corazón.

Lena aprovechó que él volvía a llenarse la copa para apreciar su aspecto. También se había engalanado, con unas calzas oscuras, camisa blanca y una sobrevesta de color azul oscuro ceñida en la cintura con una correa de cuero ancho. No se había afeitado, sin embargo. Supuso que debía acostumbrarse a que su esposo luciera barba, por más que ella supiera lo atractivo que era el rostro que ocultaba. Tampoco era que necesitara rasurarse para resultar imponente. Malcom MacGregor exudaba masculinidad por cada poro de su piel y una fuerza que a ella la empequeñecía. Cualquier mujer se hubiera sentido complacida con un esposo como él.

A no ser que conociera su verdadera naturaleza.

Ella la conocía. Y la cuestión era, ¿podría convivir con alguien así? ¿Podría olvidar la imagen que tenía de aquel muchacho que atravesó la garganta de Lío con su espada sin inmutarse? Unas palabras amables no lo redimían de los pecados que Lena le achacaba. No lo disculpaban por todas las veces que, después de aquel lamentable incidente, se habían encontrado y él se había mostrado odioso e intratable.

—¿Qué te apetece comer? —le preguntó de pronto su recién estrenado esposo, rescatándola de sus recuerdos—. ¿Pido que nos sirvan un poco de asado?

—La verdad es que no… no tengo mucha hambre.

Él la miró con mucha seriedad.

—Ofenderás a nuestra cocinera si no pruebas bocado, Lena. Eres la novia, todo el mundo espera que disfrutes de la fiesta.

—Siento tener el estómago cerrado. No pretendo ofender a nadie, pero si no quieres que termine vomitando, no me obligues a comer.

En ese momento, una de las criadas se acercó a su mesa con una enorme bandeja de tajadas de jabalí. La puso frente a Lena y la miró con una sonrisa, esperando algo.

Tal vez fue el brillo de sus jóvenes ojos, la ilusión que vio en ellos por ser la encargada de servir a los mismísimos novios. El caso es que Lena se sintió incapaz de defraudarla.

—Tiene un aspecto exquisito…

—Maggie, mi señora.

—Pues tiene un aspecto y un olor que hacen la boca agua, Maggie.

El rostro de la jovencita se iluminó tras sus palabras. Hizo una nerviosa reverencia y añadió antes de retirarse:

—La cocinera es mi madre. Le diré que la comida es de vuestro agrado, se mostrará muy complacida.

Cuando la sirvienta desapareció, Malcom se inclinó hacia ella.

—Te agradezco lo que acabas de hacer. No hace falta que lo pruebes, yo me comeré tu parte.

Fue a retirarle el plato que Maggie le había preparado, pero ella sujetó su mano.

—No… Tienes razón, después de todo, este banquete es en nuestro honor. Comeré.

Malcom miró la pequeña mano de Lena sujetando su brazo. Luego los ojos azules se elevaron hasta encontrar los suyos.

—Gracias por intentarlo —susurró con voz ronca.

Lena volvió a sentir pellizcos en el estómago ante su tono, ante esa mirada que parecía ahondar en su interior. ¿Por qué de pronto era tan amable? ¿Por qué seguía resultándole tan familiar cuando se acercaba tanto, cuando eliminaba ese hielo de sus ojos?

—¡Un brindis por los novios! —gritó entonces el vozarrón de Angus, rompiendo la magia de aquel momento. El grandullón se puso de pie con una jarra de cerveza en la mano y miró a los protagonistas de la velada—. ¡Que tengáis una vida dichosa, que Dios os bendiga con muchos hijos… y que esta noche tengáis un feliz estreno del matrimonio!

El comentario provocó carcajadas en la mayoría de los presentes, que levantaron también sus copas en honor a los recién casados. Lena enrojeció hasta la raíz del cabello y hubiera jurado que Malcom, a su lado, también se envaraba.

Pero aún tuvieron que aguantar muchas más chanzas a su costa, puesto que los brindis se sucedieron uno tras otro, durante gran parte de la fiesta, que duró hasta bien avanzada la noche.

Cuando al fin los novios decidieron retirarse, Malcom se acercó a Arthur Scott para despedirse. A esas alturas, el orondo emisario del rey estaba ya bastante ebrio.

—Podéis decirle a su majestad que la boda se ha celebrado según sus deseos.

—¡Ah, no, señor mío! —exclamó, antes de beber lo que quedaba de su copa y pasarse el dorso de la mano por la boca—. No puedo completar mi misión hasta que no verifique que esta unión se ha consumado. —El hombre soltó una obscena carcajada y Malcom apretó los puños.

—Scott…

—Era una broma, MacGregor —aclaró, palmeándole la espalda al guerrero—. Anda, ve con tu esposa y goza de tu noche de bodas. Hablaremos en el desayuno, antes de que parta hacia Stirling… ¡si es que te puedes levantar de la cama mañana! Esa damita bien merece que gastes todas tus energías cumpliendo como un hombre. —Volvió a reír ante su ocurrencia.

Malcom se alejó y agarró a la novia del codo para alejarla de los comentarios soeces de aquel individuo. La condujo hasta su propia alcoba, dejando atrás a sus invitados que continuaron la fiesta sin ellos, disfrutando de la música, el baile, la comida que quedaba y mucha más bebida. Después de la guerra y de las innumerables penas que habían tenido que soportar, los habitantes de Meggernie no querían renunciar tan pronto a esa noche de alegría y diversión.

Lena escuchó cómo se cerraba a su espalda la puerta de la alcoba que iba a ocupar junto a Malcom y dio un respingo.

Ya estaba allí, a solas con él.

El primer día del resto de su vida como esposa de un MacGregor. El pensamiento hizo que se estremeciera.

Se fijó en que alguien había llevado sus cosas hasta esos aposentos. Además, habían preparado una tina con agua caliente junto al fuego. ¿Pensaba acaso Malcom que se desnudaría delante de él? ¿Que se bañaría con él en la habitación?

Enrojeció al darse cuenta de que no estaba siendo justa con él. Ahora era su esposo y, como tal, tenía todo el derecho a verla desnuda. Aun así… aquello era demasiado.

—He pensado que te gustaría darte un baño después de este largo día —dijo Malcom con tono monocorde—. Por eso he ordenado que lo prepararan.

—Yo no…

—No te apures. Aquí hay una mampara que te proporcionará intimidad. —Se acercó a la pared y arrastró un panel de madera hasta ocultar la tina con el agua—. Me mantendré al otro lado, tranquila.

—En ese caso… gracias.

Lena se ocultó tras la mampara y, una vez lejos de la mirada de Malcom, respiró profundamente. Miró el agua, que humeaba tentadora junto al fuego, y le pareció que la ocurrencia de su nuevo esposo había resultado muy acertada. Sus músculos estaban agarrotados por la tensión acumulada durante todo el día y le vendría muy bien ese baño caliente.

Hasta que se dio cuenta de que no podría quitarse el vestido sin ayuda.

Respiró hondo un par de veces más y salió de su escondite, casi arrastrando los pies.

—¿Podrías… podrías ayudarme con los cordeles de la espalda?

Malcom pareció sorprendido por su petición, mas se acercó, solícito. Ella se dio la vuelta y cogió aire, intentando relajar el temblor que no podía controlar en su cuerpo. Notó los dedos ásperos del hombre cuando le rozó el cuello con delicadeza y sintió que aquel leve contacto le ardía en la piel.

Se sofocó. Los molestos pellizcos en el estómago regresaron, tornándose más perturbadores según él iba deshaciendo las lazadas del vestido. Sentía su presencia imponente tras ella y notaba el calor que emanaba de aquel enorme cuerpo masculino… Por un momento, se preguntó si él también querría bañarse, si tendría ocasión de verlo desnudo, y los temblores de su cuerpo se volvieron más violentos.

Aunque en esta ocasión, reconoció, no tenían nada que ver con el miedo primitivo que se apoderaba de ella cada vez que recordaba lo sanguinario que podía llegar a ser.

En ese momento, lo que Malcom despertaba en su interior era otro tipo de inquietud.

Sin embargo, él debió entender que seguían en el mismo punto en el que siempre se habían mantenido, porque cuando finalizó la tarea, le habló con voz muy queda.

—Escúchame, Lena —la giró para poder mirarla a los ojos. Sus manos ascendieron muy despacio hasta que enmarcaron su rostro y ella se sintió desfallecer ante esa caricia tan tierna—. No soporto ver cómo te encoges cada vez que me acerco a ti. Y no quiero forzarte a hacer algo que sé que no quieres que ocurra. —Malcom suspiró y cerró los ojos un momento antes de seguir, como si le costara un mundo seguir hablando—. Quiero que estés tranquila, no debes tenerme miedo. Sé lo que piensas de mí, lo que yo siempre te he dado a entender… Y por eso, hoy tú y yo haremos un nuevo trato para no romper esta tregua que hemos acordado.

—¿Hablas de la promesa que te hice ayer?

Malcom entrecerró los ojos, confundido.

—¿Qué promesa?

—Te prometí que, una vez consumado nuestro matrimonio, no te obligaría a nada más conmigo.

Las palabras de Lena, aunque fueron apenas un susurro, parecieron escocer bastante a Malcom, porque su mirada destelló con un brillo indignado.

—Será justo al contrario, si te parece bien.

Al fin, las enormes manos del guerrero abandonaron su rostro y se alejó un paso, permitiendo que Lena pudiera volver a pensar con claridad.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, sin entender de qué estaba hablando.

—No consumaremos esta noche nuestro matrimonio, Lena MacLaren, no te tocaré. Te propongo que me concedas unos días para que puedas conocerme mejor. Verás que no soy el ogro que has visto siempre en mí y, tal vez, entonces, puedas dejar de temblar en mi presencia. Sé… sé que yo no soy Niall, y que es mucho pedir que pretenda que un día, no muy lejano, te entregues a mí por propia voluntad. No te pido que lo olvides, jamás podría hacer tal cosa. Pero te ruego que, al menos, tengas en cuenta que lo nuestro podría funcionar si llegamos a un entendimiento mutuo. Te prometo que sabré ser un buen esposo y cumpliré con todos mis deberes.

Lena estuvo a punto de preguntarle si, entre esos deberes, se encontraba también el de amarla. Pero no lo hizo.

—¿Y qué sucederá si pasan los días y no deseo entregarme a ti? ―inquirió en cambio.

Malcom lo meditó. Se retiró el pelo de la cara con una mano y suspiró con resignación.

—Podrás repudiarme. Podrás decir a todos que tu esposo no ha cumplido como un hombre, que no hemos consumado el matrimonio y te concederán una anulación.

A Lena se le desencajó la mandíbula al escucharlo. Casi podía ver cómo su hombría se rebelaba con fiereza en sus ojos al contemplar esa vergonzosa posibilidad. Y que estuviera dispuesto a sacrificar su viril reputación por ella hizo que lo viera bajo una nueva luz.

—Bien —dijo, observándolo con cautela—, esperaremos unos días entonces. ¿Dónde dormirás?

Él apretó los labios, como si su rápida aceptación de aquel trato descabellado también lo hubiera molestado. Lena frunció el ceño, ¿acaso no había sido idea suya?

—Siento decirte que, aunque no pueda tocarte, no tenemos más remedio que dormir juntos. Al menos hoy. No me fío de Arthur Scott. Ese hombre despreciable puede presentarse aquí en mitad de la noche para dar fe de que nuestro matrimonio queda ratificado.

—¿Sería capaz? —preguntó Lena, horrorizada al pensar en esa posibilidad.

—Me temo que sí. Así que no tienes más remedio que soportarme a tu lado esta noche. —Levantó las manos en señal de inocencia y añadió—. Me portaré bien.

Lena le agradeció mentalmente que usara ese tono despreocupado para disminuir la tensión que flotaba en el ambiente. Un tono que, por otra parte, volvió a sentir demasiado familiar.

“Claro, porque Niall también se mostraba así de abierto contigo. Eso, junto a su aspecto, prácticamente idéntico, tiene que resultarte familiar a la fuerza”, se dijo.

Notó un pinchazo de melancolía al pensar en su primer y único amor. Miró una vez más a Malcom, que se había sentado en la cama para quitarse las botas y comprobó, no sin cierto malestar, que el recuerdo de Niall había perdido un poco de fuerza. ¿Tal vez la presencia de su esposo era tan poderosa que eclipsaba el pasado? Por un breve y terrorífico momento, deseó que fuera así.

Acto seguido, se recriminó tal pensamiento. ¿Qué clase de mujer sería si olvidaba a su gran amor a las primeras de cambio?

Se escabulló de nuevo hacia la tina, a resguardo de los ojos de aquel hombre, dispuesta a disfrutar de su baño en la medida de lo posible.

Por eso, no vio la mirada cargada de anhelo que su flamante esposo le dirigió.

Los recién casados partieron hacia Balquhidder al día siguiente, junto con la dama de compañía de Lena, su escolta de cuatro hombres y un grupo de cinco soldados MacGregor.

La despedida había sido bastante sentida, sobre todo por parte de Willow, que en su estado se encontraba mucho más sensible de lo normal. Su hermano había tenido que aguantar que le mojara el hombro con sus lágrimas y le había tenido que prometer que iría a verla, junto con su nueva esposa, en cuanto sus deberes con el clan MacLaren se lo permitieran.

Su padre le había deseado buena suerte, confiando en que haría un buen trabajo, y también le había dado un emotivo abrazo que Malcom sintió que valía por dos. Uno por él, y otro por Niall, a quien Ian no había tenido ocasión de despedir como hubiera querido.

Angus y Ewan también le habían deseado buena fortuna en la nueva vida que lo esperaba en las tierras de los MacLaren.

—Si me necesitas, solo tienes que hacerme llamar —le dijo Angus, con la voz enronquecida por la emoción.

Malcom le aseguró que así lo haría.

Por último, Marie se despidió de él con los ojos empañados. Le cogió la cara con sus huesudas manos y le miró a los ojos con solemnidad.

—Te mereces ser feliz, Malcom. No cargues a tu espalda con penas de las que no eres culpable. Deshazte de los fantasmas y busca tu propio camino. Estoy segura de que, al lado de Lena, encontrarás la paz que tanto necesitas.

Al lado de Lena.

Marie no estaba en sus cabales cuando le dio aquel consejo porque, precisamente, al lado de Lena en su noche de bodas no había encontrado ningún tipo de paz.

Todo lo contrario.

Había permanecido en tensión todo el tiempo, durante las interminables horas que ella pasó durmiendo, hasta la primera luz de la mañana. Antes de eso, Lena se había dado su baño relajante y él se había desnudado para meterse entre las sábanas de la cama. Su pulso, allí tumbado, se disparó al escuchar los sonidos que la joven hacía al sumergirse en el agua, al oír su suspiro de placer ante la agradable sensación, el ligero chapoteo mientras se lavaba, sus inconfundibles pisadas en el suelo de madera una vez abandonó la tina…

La imaginó desnuda. Se recreó pensando en cómo se vería aquella piel lechosa a la luz del fuego del hogar. ¿Tendría pecas también en sus suaves hombros? La visualizó una vez fuera del agua, con el cuerpo completamente empapado, con los pezones erectos por el cambio de temperatura, con los labios entreabiertos y la expresión relajada tras el delicioso baño.

Y, como no podía ser de otra manera, se excitó. Aun sabiendo que no podría tocarla, que su noche de bodas la pasaría en el más absoluto celibato, su cuerpo reaccionó solo y se excitó como nunca antes lo había hecho. Ardía en deseos de retirar su estúpido ofrecimiento y reclamar lo que ahora le pertenecía por derecho. Ella era su esposa. No había nada malo en desearla con desesperación.

Salvo porque le había dado su palabra, y pensaba cumplirla. Por su honor y en memoria de Niall, al que también le había prometido respetarla. No forzaría a la mujer que él amaba, no la obligaría a actuar contra su voluntad en el lecho que se veía obligado a compartir con ella.

Cuando Lena al fin se dejó ver de nuevo, iba envuelta en un lienzo blanco que se había mojado al secar su propio cuerpo, revelando unas curvas tan suaves y tentadoras que Malcom casi enloqueció. Tenía el pelo recogido en la parte alta de la cabeza y varios mechones pelirrojos se habían soltado y rizado en torno a su glorioso cuello. Se le secó la boca. El deseo de enterrar la cara en ese cuello y aspirar su aroma era abrumador.

Ella avanzó y, cuando sus miradas se encontraron, Malcom contuvo el aliento. No supo de dónde sacó fuerzas para resistirse y no lanzarse sobre ella. Le dolían las ganas que tenía de hacerla suya.

Así que lo único que pudo hacer para evitar la tentación fue darle la espalda en la cama, mirar hacia otro lado y apretar los dientes.

Escuchó, con un oído que de pronto parecía tener híperdesarrollado, cómo Lena se deshacía de la tela que la cubría. Sintió el roce del lino contra su piel, el sonido de los pliegues de aquella prenda cuando la dejó con suavidad a los pies de la cama. Notó cómo el colchón de lana se hundía bajo el delicado peso de su cuerpo delgado y desnudo.

Desnuda.

A su lado.

Habían decidido dormir de esa manera en previsión de que el entrometido Arthur Scott tuviera a bien obsequiarles con una visita inesperada. Encontrar una pareja sin ropa en la cama era sin duda lo que estaría buscando, así pues era mejor no arriesgarse.

Aunque esa decisión, definitivamente, iba a acabar con su cordura.

Lena, para su sorpresa, se durmió enseguida. Pero él fue incapaz. No pegó ojo en toda la noche.

Y así se encontraba esa mañana, enfurruñado, molesto y bastante afectado por la despedida de sus familiares; a lomos de su caballo, rumbo al hogar de su esposa, a un lugar lleno de MacLaren que a buen seguro lo detestarían por no ser uno de los suyos y, a pesar de eso, ostentar el título de jefe por deseo del propio rey Bruce.

Malcom bufó y espoleó a su caballo para alejarse del carruaje en el que viajaban Lena y su dama de compañía. Realmente, debía de estar perdiendo la cabeza, porque hubiera jurado que podía incluso oler su tentador aroma desde allí.

—¿Vas a guardar el secreto, en serio? —inquirió Beth una vez más, mirando a una pensativa Lena.

La joven pelirroja suspiró y centró la atención en su amiga.

—Es indecente que me hagas ese tipo de preguntas —respondió, evasiva.

—Lo indecente es que no confíes en mí. Vamos, estoy deseando que me cuentes si debajo de la ropa ese cuerpo enorme está bien formado. Si es como yo me lo imagino, tiene que ser increíble.

Lena se sonrojó por el descaro de su dama de compañía.

—La verdad es que no… no pude verlo bien.

—¿No? —Se extrañó—. ¿No había suficiente luz? ¿O acaso se te echó encima demasiado rápido y no tuviste ocasión?

—Cuando salí de la tina, él ya se había metido en la cama y tapado con las mantas.

Beth estudió la expresión de su joven señora. Entrecerró los ojos al preguntar de nuevo:

—Pero al menos, sabrás cómo puede ser por el tacto, ¿verdad? ¿Es duro como una roca? ¿Tiene músculos de acero?

—No… no lo sé.

—¿Cómo es posible? —Beth se mostraba en verdad estupefacta.

—Él no me tocó, Beth —Lena suspiró y se alisó la falda del vestido con nerviosismo.

Su dama de compañía dejó escapar un jadeo de sorpresa y se tapó la boca con una mano.

—¿No pudo? Ese hombretón tan viril, de aspecto tan fiero… ¿no fue capaz consumar?

A Lena le molestó que a su amiga se le hubiera ocurrido algo así. De un modo extraño, la ofendía que lo primero que hubiera pasado por su cabeza fuese que Malcom no era lo suficientemente hombre para ella.

—No es eso —le explicó, tratando de sonar calmada—. Él no quiso forzarme a esa unión… Hicimos un trato. Me ha dado tiempo para que lo conozca mejor, para que deje de temerlo y para que sea yo la que decida.

Beth la contemplaba de hito en hito. Abrió la boca para decirle algo, pero la volvió a cerrar. Pasó así algunos minutos, sin ser capaz de articular palabra. Lena esperó con paciencia, porque sabía que su amiga no dejaría las cosas así. Y no se equivocó.

—Pero entonces… ¿No habéis consumado el matrimonio? —Beth, sentada frente a ella, se inclinó y atrapó una de sus manos con gesto de alarma—. ¡Pero eso es muy peligroso! Si alguien se entera podría reclamar la anulación de este enlace.

—Ese alguien seré yo —le aclaró Lena—, si no consigo hacerme a la idea de que ahora soy la esposa de Malcom MacGregor.

Beth se echó hacia atrás en su asiento, con la espalda muy recta y los ojos muy abiertos.

—¿Te has vuelto loca? Irías contra la voluntad de nuestro rey.

—Pero tendría un buen motivo. Ni siquiera el rey podría excusar a uno de sus guerreros si este no fuera capaz de cumplir con su esposa para, al menos, darle hijos. Solo por la memoria de mi padre, que le sirvió hasta el fin de sus días, Bruce no permitiría que siguiera unida a él.

—¿Y Malcom está conforme con quedar ante todos como un hombre impotente?

Lena se encogió de hombros.

—La idea fue suya.

Las dos mujeres se quedaron en silencio una vez más. Lena mirando por la ventanilla, y Beth estudiándola a ella. Al fin, la dama de compañía abrió de nuevo la boca.

—Entonces, ¿habéis dormido juntos, en la misma cama, confiando en que no te tocaría? ¿Cómo has sido capaz? ¿No le tenías tanto miedo?

—Es difícil de explicar. Una vez que hizo la promesa, supe que la cumpliría. Lo tenía por un hombre sanguinario, y tal vez lo sea, pero creo que su honorabilidad no admite dudas. Es más, una vez que me metí en la cama, estaba tan agotada a causa de la tensión de todo el día, que me dormí enseguida. Sabía que no me tocaría. La verdad, no me resultó nada incómodo compartir el lecho con él, por sorprendente que pueda parecer.

Mientras hablaba, Beth negaba con la cabeza, desaprobando sus palabras.

—Escúchate. No tiene sentido —le dijo con tono firme, y más serio de lo que Lena esperaba—. ¿Dices que te sentiste aliviada al saberte a salvo? No estarás a salvo si pones fin a este matrimonio, Lena. ¿Qué crees que hará Bruce si se ve obligado a anular la unión? No te dejará tranquila para que llores por siempre la pérdida de tu amor de juventud. Niall no volverá, por más que así lo desees. El rey te buscará enseguida otro esposo. ¿Y quién será en esta ocasión? Tal vez no sea alguien joven, tal vez no sea alguien honorable, tal vez sea mal parecido y hasta desagradable… ¡Podría ser tu propio primo, esa rata de Raymond!

Lena se estremeció de asco al pensar en esa posibilidad.

—Aunque él diga que es mi primo, no nos une ningún lazo de sangre —susurró.

—Pues mejor se lo pones.

Beth tenía razón. Aquel odioso pariente era hijo de su tía política, Glynnes, pero no era hijo de su tío Owein, hermano de su madre. Glynnes ya era madre cuando se casó con Owein y Raymond pasó a ser parte de su familia, por desgracia. Y tanto si era en verdad su primo o no, Lena suponía que a Bruce no le importaría en ningún caso. Si ella repudiaba a Malcom, el rey se sentiría ofendido también, porque el guerrero había sido su candidato. Y como escarmiento, bien podría emparejarla con Raymond, aun considerándolo poco apropiado para ella.

Lena se retorció las manos con evidente nerviosismo ante el giro que tomaban sus pensamientos. Para su consternación, Beth aún no había terminado de hablar, y con su última frase plantó una semilla de confusión y malestar en la boca de su estómago.

—Debes ser muy cauta, Lena. Un hombre que renuncia a su noche de bodas, que está dispuesto a esperar, que soportaría la humillación de que lo tilden de impotente si tú así lo proclamas… Un hombre así no se encuentra fácilmente, querida amiga. Piénsalo bien.

CAPITULO 9

Raymond estaba asomado a la ventana de su alcoba, con un pergamino arrugado entre sus dedos. Miraba hacia el horizonte, hacia el camino que serpenteaba entre las chozas de Balquhidder y que después ascendía por la colina hasta el hogar del jefe de los MacLaren.

Un puesto que tendría que haber sido suyo tras la muerte de Hamish MacLaren pero que, por culpa de su querida prima, no iba a poder ostentar.

Apretó con más fuerza la nota que tenía en la mano, donde les anunciaban que Lena regresaba a casa con su nuevo esposo, el elegido por Bruce para liderar el clan. Ahora, los MacLaren tendrían que jurar fidelidad a un MacGregor… ¡Eso no habría pasado si él se hubiera casado con su prima!

—Ella no llegará antes por más que te asomes —le dijo la mujer que estaba desnuda en su cama, con voz adormilada.

Raymond se volvió y contempló el cuerpo de piel pálida y perfecta que se estiraba con pereza entre las sábanas. A pesar de que se había saciado de ella durante la noche, su entrepierna cobró vida una vez más. Nunca iba a tener bastante de ella…

Solo la conocía desde hacía unos cuantos días. Se había topado con la muchacha en la aldea, y estuvo a punto de tirarla al suelo de un empujón cuando chocó con él en el camino. Sus ropas harapientas y su aspecto desgreñado le hicieron pensar que era una pordiosera pidiendo limosna… y tal vez lo era. Pero entonces elevó las pestañas y pudo ver sus ojos, de un verde asombroso, que lo cautivaron. Y comprobó que bajo la mugre que lo cubría, existía un rostro de delicadas facciones. El cabello, sucio y enmarañado, era rubio, bastante largo.

—Por piedad, señor, algo de comer… Haré lo que quiera, le daré lo que quiera… —le había dicho.

Aquella súplica lo encendió. Avivó su malsana fantasía e imaginó todo lo que la muchacha podría ofrecerle. No lo dudó, la llevó con él a su hogar, dispuesto a soportar la reprimenda de su madre por meter a una mendiga entre los muros de aquella casa.

Hizo que le procuraran un baño y una copiosa comida. Luego, ordenó que la llevaran a su habitación. Y cuando al fin la joven se reunió con él, pudo ver el tesoro que había descubierto en las calles de Balquhidder.

La muchacha no puso reparos a la hora de ofrecerle sus favores y terminó de cautivarlo. Se notaba que tenía experiencia complaciendo a los hombres y aceptaba de buen grado sus más extrañas inclinaciones sexuales. ¡Qué buena fortuna había tenido encontrando a Agnes!

—Está previsto que lleguen hoy, al anochecer —los ojos azul claro de Raymond se entrecerraron—. Mi insulsa prima vendrá del brazo de su nuevo esposo, arruinando así todas mis esperanzas.

—¿Acaso estás celoso, mi señor?

El hombre se acercó a la cama y se sentó en el borde. Acarició el cuello de su amante con delicadeza y descendió luego hasta uno de sus voluptuosos pechos.

—¿Del hombre que ha tenido que cargar con ella? No, mi amor. Tú eres mucho más hermosa, más dispuesta, más complaciente… —Al decirlo, Raymond pellizcó con fuerza el rosado pezón, que se endureció al instante.

Otra mujer tal vez se hubiera quejado, pero Agnes cerró los ojos y gimió de gusto. La excitación de Raymond creció al contemplar sus labios entreabiertos, la punta de su lengua asomando, incitante, entre sus pequeños dientes.

—Lo único que codicio de Lena MacLaren es el poder que conlleva estar casado con ella —siguió explicando Raymond, que pasó la mano al otro pecho de Agnes y repitió la ruda caricia—. Ahora, ese poder lo ostenta un maldito MacGregor.

La joven se incorporó bruscamente, con todo su cuerpo en tensión.

—¿MacGregor? —preguntó, antes de poder contenerse.

El hombre estudió su exagerada reacción. Su mano, que ya había comenzado el descenso hacia la entrepierna femenina, se detuvo a medio camino.

—¿Lo conoces?

Ella rehuyó la mirada. Un estremecimiento sacudió su cuerpo pero, con un parpadeo y una inhalación profunda de aire, pareció recomponerse. Cuando sus ojos verdes buscaron de nuevo los de Raymond, volvía a ser la misma Agnes de siempre.

—He oído hablar de los MacGregor, sí. Una lástima lo que les pasó…

Agnes le echó los brazos al cuello y acercó su boca para no hablar más del tema. Sin embargo, Raymond no era tan tonto. La sujetó por las muñecas antes de que lo tocara y la interrogó, con gesto severo.

—Al escuchar su nombre te has encogido de miedo, ¿por qué?

La muchacha abrió los ojos con desmesura.

—Tengo… tengo entendido que los MacGregor son muy estrictos con el honor y la moral —Agnes simuló verdadera angustia—. Cuando el nuevo laird descubra que yo no soy más que una pordiosera, que no soy la dama que tú me permites ser entre estos muros, me echará a patadas de aquí.

Raymond relajó su ceño. Soltó sus muñecas y hundió los dedos en su cabello, aferrándolo con fuerza para atraerla hacia sí. La besó de forma salvaje, hundiendo su lengua en la boca femenina de manera invasiva y avariciosa.

—Eres mía y nadie te expulsará de mi lado —jadeó, antes de morderle el suculento labio inferior—. Ese MacGregor no tendrá poder sobre ti, te lo prometo.

Volvió a besarla con fiereza y su mano buscó el punto entre los suaves muslos que ya ardía de impaciencia. O tal vez era él, que se moría por probar aquellas mieles una vez más.

Sin preliminares, sin más rodeos, introdujo dos dedos en el interior de la mujer, que jadeó contra su boca y arqueó la espalda. Tampoco alargó demasiado esa implacable caricia. La empujó contra el colchón, se colocó entre sus piernas y la penetró de una sola embestida.

Agnes gritó, como a él le gustaba. Y aún gritaría mucho más antes de que terminara con ella.

La comitiva llegó a Laren Castle cuando ya era noche cerrada. A Lena le dolía todo el cuerpo, y eso que no había viajado a caballo. Pero el ritmo impuesto por su impaciente esposo había ocasionado que el coche que las transportaba diera sacudidas a cada instante, y Beth y ella habían sufrido las consecuencias. Estaba cansada, hambrienta y malhumorada.

—Ojalá Mysie haya preparado su deliciosa sopa de lluvia —exhaló Beth, con un suspiro agotado.

A Lena se le hizo la boca agua al pensar en esa sopa. Mysie era su cocinera, una mujer enjuta y enérgica que tenía muy buena mano en los fogones. La sopa de lluvia era su especialidad. Era un plato que elaboraba para los días en los que hacía frío y llovía, un rico batiburrillo de sabores suculentos que siempre era distinto, porque cada vez lo preparaba de una manera, dependiendo de los ingredientes que tuviera a mano. Aunque todos los que lo habían probado reconocían enseguida su particular sabor y sabían que se trataba de la famosa sopa de lluvia, porque había un par de cosas que nunca faltaban en aquel plato: el espeso caldo, que podía alimentar por sí solo a un hombre adulto, y las tiernas y pequeñas tajadas de cordero, cortadas en un tamaño que cabía en la boca con una sola cucharada. Aunque había sido un plato ideado como reconstituyente en los días más crudos y desagradables del año, los habitantes de Laren Castle se habían aficionado tanto a él que Mysie lo preparaba cada poco tiempo, para regocijo de sus comensales.

—No sé lo que habrá de cena —respondió a su dama de compañía―, pero a mí me vendrá bien cualquier comida caliente. Supongo que mi madre habrá ordenado que esté todo preparado para nuestra llegada. Estoy deseando verla.

—Espero que se encuentre mejor. Se habrá sentido muy triste al no poder asistir a tu boda pero, ahora que estás aquí con tu esposo, podemos organizar otra celebración. Con una fiesta íntima bastará para compensarla y, en esta ocasión, tú estarás más cómoda y arropada por tu propia gente. —Beth la miró con intención antes de añadir—: Bueno, si te olvidas de ese trato estúpido y tomas de manera definitiva a ese hombre como esposo.

Lena bufó como contestación a su pulla. No quería pensar en eso ahora. Bastantes preocupaciones tenía ya encima, sin saber lo que encontraría en su hogar después de tantos días ausente. ¿Habría mejorado la salud de su madre? ¿Los MacLaren aceptarían de buen grado a un MacGregor como jefe? ¿Habría ideado su primo Raymond nuevas maneras de torturarla?

Cuando el coche se detuvo frente a la entrada, el mismísimo Malcom les abrió la puerta para ayudarlas a apearse.

—Hogar, dulce hogar —le dijo a Lena, con amarga sorna.

Ella se aferró a la mano que le tendía y lo miró extrañada. ¿Acaso el viaje había avivado su mal humor? Tal vez solo estuviera cansado. A fin de cuentas, en sus prisas por llegar, apenas se habían detenido, cubriendo la distancia que los separa de Meggernie en tan solo dos jornadas. Casi no habían dormido y habían malcomido. No era de extrañar que su esposo luciera ese ceño siniestro y ese aspecto ojeroso.

—Es muy tarde. Mañana te lo mostraré todo más despacio, a la luz del día. De verdad que espero que Laren Castle sea de tu agrado.

—Yo también lo espero.

Subieron las escalinatas que llevaban a la entrada y el grupo de recién llegados se internó en la residencia de los MacLaren, una pequeña fortaleza de piedra gris de dos cuerpos: uno con dos plantas de altura y otro un poco más elevado, que culminaba en una torre destinada a la vigilancia del lugar. Sus muros eran de cinco pies de espesor y no había muchas ventanas, lo que reforzaba el aspecto fortificado de la construcción. En general, al nuevo laird le causó muy buena impresión. No le costó ningún esfuerzo imaginarse viviendo allí, siempre que fuera al lado de su flamante esposa. Le dio la sensación de que en aquel hogar podría construir una buena vida, si es que al final su matrimonio no terminaba antes de haber empezado siquiera.

Lena se extrañó de que su familia no saliera a recibirlos, así que se dirigió directamente al salón principal. Su sorpresa fue mayúscula cuando se encontró a su primo con algunos de sus hombres, sentado a la cabecera de la gran mesa, como si fuera dueño y señor de todo lo que le rodeaba, cenando con tranquilidad. Su madre, es decir, la tía de Lena, estaba sentada a su derecha, y levantó la vista con asombro cuando escuchó que alguien invadía su casa.

—¡Raymond, tía Glynnes! —exclamó, indignada.

—¡Prima Lena, qué sorpresa! ¿Llegabais hoy? —preguntó aquel joven detestable, sin levantarse siquiera para saludar.

—Como si no lo supieras, maldita cucaracha —susurró Beth a su lado, apretando los puños.

—Os mandé una misiva. Os advertí de nuestra llegada. ¿Dónde está Nessie? —Lena cada vez estaba más alterada. Se moría de la vergüenza. ¿Qué iba a pensar Malcom? Se suponía que los estarían aguardando, que cenarían en familia, que presentaría a su nuevo esposo ante todos. Se dio cuenta, alarmada, de que allí faltaba alguien—. ¿Y mi madre?

Su tía Glynnes sí se levantó, y tuvo la prudencia de mostrarse avergonzada. Acudió hasta ella y la saludó con un abrazo.

—Querida, no hemos recibido ningún mensaje tuyo… qué extraño. De lo contrario, no hubiéramos dado la noche libre a Nessie y, por supuesto, no hubiéramos cenado sin vosotros.

Lena arrugó el entrecejo. Era muy extraño que el ama de llaves de Laren Castle se tomara una noche libre.

—¿Dónde está mi madre? —insistió.

—Lamento decirte que, con tu marcha, Davinia empeoró. Tanto fue así, que ella misma pidió que la lleváramos a la abadía de Tyndrum para una cura de salud. Ha sido un retiro necesario, Lena. Te dejó una nota de despedida.

—¿Qué… qué estás diciendo? No puede ser, ella solo sufría de melancolía por la muerte de mi padre. ¿Cómo es posible que se haya marchado sin esperarme?

—Te lo explica en la carta, Lena. Hay veces en que es mejor alejarse de todo para volver a encontrarse a uno mismo. No te preocupes, está en las mejores manos y sé que pronto la tendremos de vuelta.

A Lena le costó asimilar aquella noticia. Su madre no solo se había perdido su boda; ahora, además, no la encontraba al regresar a su hogar. La necesitaba en esos momentos de confusión y de cambios en su vida. ¿De verdad había empeorado tanto?

Enseguida se sintió mal por saberse tan egoísta. Si su pobre madre estaba enferma, lo primero era su recuperación, por supuesto. Por mucho que deseara tenerla a su lado, entendió que su salud le importaba mucho más. Aunque eso no evitó que la extrañara hasta casi desfallecer…

En ese momento de desesperación, Malcom le colocó con suavidad una de sus enormes manos en el hombro. No supo cómo lo adivinó o cómo se dio cuenta de que necesitaba ese reconfortante contacto para mantenerse serena y no salir corriendo escaleras arriba, en busca de la carta de la que hablaba su tía. Antes, debía resolver el problema que tenía en el gran salón.

Tenía que explicarle a Raymond el papel que ocupaba él en Laren Castle y que no era, ciertamente, el de laird.

Malcom observaba la escena en silencio. Sus hombres se habían posicionado en los flancos, rodeándole a él y a Lena, de modo que a todo el mundo le quedara claro que la señora de aquella casa llegaba bajo su protección. Miró al hombre que ocupaba la silla que ahora le correspondía a él y no vio a un rival. De pelo rubio rizado y ojos azul claro, de tez blanquecina, enrojecida en las mejillas a buen seguro por el vino que había ingerido, y de cuerpo frágil… No era competencia para él, pensó con arrogancia. Podría tumbarlo de un puñetazo. Mas esperó a ver cuál era el siguiente movimiento de su esposa, dispuesto a respaldarla en todo momento.

Lena avanzó y se situó frente a Raymond. Sus pecas casi habían desaparecido de su cara por la indignación que sentía. Estaba completamente abochornada y enfadada.

—La silla que ocupas no te corresponde —le dijo, con tono glacial.

En ese momento, el que había sido el lugarteniente de su padre se levantó del asiento que ocupaba cerca de Raymond. Brandon era un guerrero experimentado en el que Lena confiaba y a quien admiraba desde que tenía uso de razón.

—Mi señora, no debéis alteraros. Vuestro primo ha intentado hacerse cargo de todo en vuestra ausencia y los hombres se han mostrado conformes.

—¿Qué me estás diciendo, Brandon? ¿Que las tropas MacLaren obedecen ahora sus órdenes? —espetó ella, algo dolida al ver cómo su propia gente anteponía la autoridad de Raymond a la suya.

—Alguien tenía que tomar el mando, querida prima, ya que tú no estabas aquí —contestó su primo antes de que pudiera hacerlo el lugarteniente de Hamish—. Aunque dudo mucho que, de haber estado, hubieras podido organizar nuestras defensas y haberte encargado de tareas más propias de un hombre en lo que se refiere a los soldados. ¿No piensas agradecerme que me haya hecho cargo del clan mientras tú te dedicabas a recorrer las Highlands en busca de un esposo?

—¿Crees que me marché de mi hogar por propia voluntad? ¿Crees que atender a la llamada del rey Bruce y someterme a sus deseos ha sido un capricho mío?

Lena estaba fuera de sí. Observó atónita que su primo parecía haberles hecho creer a todos que, en verdad, ella los había abandonado buscando solo su propia conveniencia en lugar del bienestar del clan. Los hombres MacLaren la miraban con recelo… ¡incluso Brandon! ¿Qué veneno había vertido Raymond sobre su gente con su lengua viperina?

—Te estás alterando mucho, prima, por nada. ¿Qué hay de malo en sentarse en una silla o en otra? No pretenderás que nos movamos ahora que estamos ya acomodados —espetó con afectación, mirando a los que lo rodeaban con una sonrisa de suficiencia—. Hay aún mucho sitio en nuestra mesa, tomad asiento y ordenaré que os sirvan de inmediato una buena…

—O te levantas tú, o te levanto yo —lo interrumpió de pronto Malcom, dando un paso al frente, con la mano posada sobre el pomo de su espada.

En realidad, a Malcom le importaba muy poco la silla que le dieran aquella noche para sentarse. Estaba agotado. Cansado, hambriento y muy irascible por culpa de aquella noche de bodas tan frustrante, así que lo único que quería era comer algo, asearse e irse a dormir. Le hubiera valido cualquier sitio y no hubiera protestado. Pero aquel individuo estaba desafiando a Lena en su cara y, si bien aún no estaba claro que fuera a quedarse con el puesto, por el momento ella era su esposa.

Y nadie iba a tratarla de ese modo en su presencia.

Raymond se reclinó en su asiento, sorprendido por la interrupción. Fue lo bastante estúpido y arrogante como para preguntar:

—¿Y tú quién eres?

El rostro de Lena casi se tornó púrpura a causa de su desfachatez. Estaba clarísimo quién era él.

—¡Por el amor de Dios, Raymond! Es mi esposo, Malcom MacGregor. Desde hoy tu laird, así que dirígete a él con más respeto.

—Dicho de otra manera, soy la persona a la que le has quitado su silla. Y estoy muy, muy cansado, y no tengo ganas de pelear. Así que no lo repetiré más, Ray, levántate.

Su tono fue tajante y peligroso. Malcom notó que la amenaza surtía efecto. Tanto en el hombre que lo retaba como en la hermosa mujer que estaba sentada a su izquierda, y que se aferró a su brazo en cuanto él dio otro paso hacia ellos. Se quedó mirando unos segundos el rostro de aquella muchacha rubia. La había visto antes, estaba casi seguro, pero ¿dónde? No fue capaz de recordarlo en esos momentos.

Glynnes MacLaren acudió deprisa junto a su hijo al escuchar la advertencia del laird y se colocó a su lado, mirándolo con severidad.

—Esto no es propio de ti, Raymond —lo amonestó—. Te pido por favor que abandones este lugar y que te sientes junto a mí al otro lado de la mesa. ¿No tienes sentido del deber?

Lena hubiera jurado que aquella reprimenda era un intento desesperado de su tía para que Raymond entrara en razón. Tal vez él no veía el peligro, pero ella, como madre, había visto claramente quién saldría perdedor en un enfrentamiento entre ambos hombres.

—¡Pues claro que lo tengo, madre! —se exaltó, furioso al recibir un sermón delante de toda aquella gente como si fuera un niño pequeño. Se levantó y casi tiró la butaca con el violento impulso—. Por mi parte podéis quedaros con vuestra maldita silla, yo ya he terminado de cenar.

Cogió del brazo a la dama rubia que lo miraba con ojos espantados y se marcharon del salón con paso airado. Glynnes se tapó la boca para ocultar un sollozo ante semejante comportamiento y miró a Lena y a Malcom alternativamente.

—Os ruego que no se lo tengáis en cuenta. Él… él ha bebido mucho vino en la cena. Es eso. Está alterado. Mañana se disculpará y os dará la bienvenida que os merecéis, estoy convencida.

Los sirvientes se apresuraron a limpiar la mesa y en un abrir y cerrar de ojos lo tuvieron todo listo para los recién llegados. Malcom ocupó la silla que había dejado Raymond y Lena se sentó a su derecha, bastante turbada por lo ocurrido.

Los allí presentes, si bien no habían abandonado la mesa como Raymond, miraban al nuevo laird con cierta incomodidad y bastante desconfianza. Malcom bufó al percatarse de ello.

—Aún no he cenado siquiera y ya he librado mi primera batalla por estos lares —susurró, como al descuido, esperando a que le sirvieran la comida.

—Lo siento mucho —musitó Lena, con la vista baja.

—¿La he ganado? —Ella le miró, sin comprender—. La batalla, ¿la he ganado?

—Me temo… me temo que aún no, mi señor.

Malcom exhaló un suspiró de resignación.

—Y aparte de este, ¿hay más frentes abiertos?

—Que yo sepa, no. Pero el rey Bruce me previno antes de nuestro casamiento. Al parecer, nuestra unión podría haberme granjeado algunos enemigos.

—¿Entre los clanes vecinos?

Lena asintió.

—El rey me advirtió acerca de los Murray, los Stewart y los MacNab.

—Entonces me temo que habrá más batallas que librar. —Nada más decirlo, la miró con esa intensidad que a ella le encogía el alma—. Solo espero seguir aquí el tiempo suficiente como para ganar la guerra.

La joven tragó saliva y quiso dar marcha atrás respecto al trato que habían hecho la noche de bodas. Pero el corazón emitió entonces un latido de duda, doloroso e insistente.

Y no pudo responder a ese último comentario de su esposo.

CAPITULO 10

—¡No está, no la encuentro!

Lena observaba el ir y venir de su tía Glynnes por toda la alcoba, rebuscando entre los objetos que tenía sobre su mesa y entre la ropa de su arcón.

—¿Dónde la viste por última vez?

—Tu madre me la entregó en mano y la puse… —su tía se retorció las manos, preocupada—. Juraría que la puse sobre la mesa, Lena. Es muy, muy extraño.

—Bueno, ¿pudiste leerla? ¿Qué decía la carta?

—Oh, realmente nada que no te haya explicado ya. Tu madre se disculpaba por tener que marcharse, pero sus dolencias habían llegado a un extremo insoportable. Ya sabes que tiene una gran amistad con la abadesa de Tyndrum y busca siempre refugio en la paz de ese lugar cuando su salud empeora.

Era verdad. El convento de las religiosas siempre había sido para su madre un reducto de paz que sosegaba su alma y le otorgaba la serenidad necesaria para volver a la rutina de su día. Allí le proporcionaban cuidados medicinales y descanso. Imaginó que lo habría necesitado mucho si ni siquiera había sido capaz de esperarla antes de tomar la decisión de marcharse.

—Se querían muchísimo —musitó, más para sí misma que para su tía.

—¿Quienes? —preguntó Glynnes, deteniendo su búsqueda para mirarla.

—Mis padres. Perder a su gran amor ha sido un golpe muy duro para ella y yo no he estado a su lado para reconfortarla.

Su tía se aproximó y la abrazó con cariño.

—Tú tenías deberes más importantes, Lena. Tu madre es consciente de las obligaciones que le corresponden a la hija de un laird y en ningún momento te ha culpado por tu ausencia.

Lena asintió y parte del peso con el que cargaba por no haberla acompañado durante el duelo se aligeró. Decidió que, en cuanto la normalidad se hubiera instalado en Laren Castle, ahora que todos los MacLaren debían afrontar la llegada de un nuevo jefe, iría a buscar a su madre. Si no conseguía traerla de regreso, al menos la visitaría y se preocuparía de que no le faltara de nada durante su convalecencia.

—Debo regresar al salón. Le prometí a Malcom que no tardaría.

—No te preocupes. Parece que sabe desenvolverse muy bien él solo, a pesar de estar en un hogar que no es el suyo.

—Tía Glynnes, ahora este hogar también le pertenece. ¿Estás molesta porque ha retado a Raymond nada más llegar?

Lena observó el rostro de la mujer, aún hermoso a pesar de sus años. Siempre le había parecido una dama muy elegante, con su cabello rubio claro recogido de manera impecable, su tez marfileña y sus ojos azules, de una belleza indiscutible. No le extrañaba que su tío Owein hubiera caído rendido a sus encantos cuando la conoció, a pesar de ser una joven viuda que cargaba con un niño de su primer esposo. También había sido siempre una madre muy protectora, y eso era lo que Lena temía tras escuchar sus palabras.

Glynnes se apresuró a negar con la cabeza, con los ojos muy abiertos, y agarró una de las manos de su sobrina.

—¡Oh, no, no! Entiendo que el nuevo laird tenga que defender sus intereses. Pero no puedo evitar que me duela ver a mi hijo rebelarse de ese modo. Vuelvo a pedirte disculpas por él, Lena, y te prometo que le hablaré como madre para que entre en razón. Sé que Raymond tiene sueños de grandeza y debe aprender a acatar los deseos del rey Bruce. Si nuestro monarca ha decidido que un MacGregor debe liderarnos, es nuestro deber aceptarlo.

Lena la comprendía mejor de lo que se imaginaba. Ella misma había tenido sus reparos ante la decisión de Bruce de poner al frente del clan a un hombre que no era MacLaren. Apretó a su vez la mano de su tía, con una sonrisa de agradecimiento.

—Esperemos que Malcom se gane el corazón de nuestra gente y aceptarlo como jefe no suponga un esfuerzo excesivo. Sé que es un buen guerrero y será también un buen líder. Dejemos que lo demuestre, tía Glynnes. Debes ayudarme a que todos acepten su presencia como algo natural y lógico, ¿lo harás?

Su tía la miró con cariño y suspiró.

—¿Tú ya lo has aceptado? —le preguntó, metiendo el dedo en la llaga. Glynnes la conocía bien… era muy intuitiva.

—Estoy en ello, tía Glynnes. Tú tuviste la suerte de casarte por amor las dos veces, pero mi situación es bastante distinta.

—Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites, querida. No imagino lo que debe ser tomar por esposo a un completo desconocido, pero, si necesitas desahogarte, estaré aquí para escucharte.

—Gracias, tía. He de decir que Malcom no es un completo desconocido, aunque todo será más fácil con el apoyo de mi gente, estoy segura. Así que hagamos que el nuevo laird se sienta bienvenido y que los MacLaren lo vean como el guerrero excepcional que es. Si lo conseguimos, todo irá bien.

Glynnes volvió a abrazarla y Lena agradeció el gesto. Hubiera preferido tener esa conversación con su propia madre, pero su tía había demostrado ser también un apoyo muy importante en esa nueva situación.

Todo iría bien, volvió a repetirse mentalmente. Tenía que ir bien.

Cuando Lena regresó al gran salón, encontró a su esposo con los hombres MacGregor que lo habían acompañado en su nueva vida. No había ningún MacLaren con él y lo lamentó, aunque por la serenidad del grupo no parecía que a ellos les importara lo más mínimo. Estaban sentados cerca del fuego, tomando jarras de cerveza que, por lo visto, les había servido la mismísima Mysie. Su cocinera había abandonado los fogones y hablaba con el nuevo señor de aquella casa. Se acercó a ellos enseguida.

—¡Mi señora! —exclamó la mujer al verla aparecer—. Cuánto lamento lo ocurrido. De haber sabido que llegabais hoy, hubiera preparado un festín muy distinto. Precisamente, me estaba disculpando con vuestro esposo por ese motivo.

—No tienes que disculparte, Mysie, la culpa no es tuya. Mucho me temo que mi primo ha ignorado adrede la misiva que os envié… aunque no puedo demostrarlo.

—Aun así —prosiguió la mujer—, la próxima comida que os sirva será digna de la bienvenida que debimos haberos dado. Y ahora, si me permitís, voy a echar las sobras a los perros.

Lena miró en torno suyo al escuchar la última frase y barrió el salón con los ojos.

—Por cierto, Mysie, ¿dónde está?

—Vuestro primo ordenó encerrarla en cuanto os marchasteis de la fortaleza. Dijo que podía resultar peligrosa.

—¡Nunca ha hecho daño a nadie! —se quejó Lena, indignada—. ¿Dónde la tenéis?

—Está… está en una jaula, detrás de las cuadras —balbuceó Mysie, consciente de que la noticia no sería del agrado de su señora.

—¿Qué? Tengo que sacarla de ahí ahora mismo —exclamó, dándose la vuelta para salir del salón.

—Iré contigo.

La voz grave y autoritaria de Malcom la retuvo. Se giró hacia él y lo miró con los ojos espantados.

—Preferiría que no. Déjame hacerlo sola, es lo mejor. Luego… luego te lo explicaré.

—Tu cocinera acaba de decir que, según tu primo, sea lo que sea de lo que habláis, es peligroso. No consentiré que vayas sola.

Lena resopló, impotente y nerviosa.

—No lo entiendes… No es peligroso para mí y no quiero que me acompañes. Sobre todo tú —añadió.

Malcom se levantó de la butaca que ocupaba y Lena se sintió empequeñecer. La feroz mirada que su esposo le dedicó evidenció que esa última frase había estado de más, porque había conseguido el efecto contrario. Ahora, el MacGregor se mostraba mucho más obstinado.

—Tarde o temprano debo enterarme de lo que ocurre. Y será más temprano que tarde, porque pienso ir contigo ahora.

Ella se retorció las manos sin dejar de mirarlo. ¿Qué había hecho? Tendría que haber mantenido la boca cerrada.

—De acuerdo. Pero antes, debes prometerme que no le harás daño.

Su esposo frunció aún más el ceño.

—¿Por qué habría de hacérselo?

—Tú solo promételo. Por favor.

—No puedo prometer algo que no sé si podré cumplir, Lena. No puedes pedirme algo así. —Aquellas palabras lograron que la joven palideciera, por lo que muy a su pesar, añadió—: Sin embargo, no haré nada sin hablar antes contigo. No actuaré a la ligera, te lo prometo. Creo que sabré contenerme.

Lena no tuvo más remedio que aceptar. Como bien había dicho, no era un secreto que le pudiera ocultar durante mucho tiempo, sobre todo porque no iba a permitir que ella estuviera encerrada ni un minuto más.

Salieron del edificio principal y se dirigieron a la parte de atrás de las cuadras. Allí, contra la pared, había una enorme jaula de gruesos barrotes y dentro, adormilado, había algo peludo. Cuando el animal los olió, abrió los ojos y se puso en pie, moviéndose de un lado a otro con nerviosismo.

Malcom constató que se trataba de un enorme perro, aunque según se acercaban, le pareció más un lobo.

—Eh, preciosa… ¿cómo estás? —le habló Lena con cariño—. El hombre malo te ha encerrado aquí, ¿verdad? Yo te sacaré, tranquila…

Su voz era dulce y muy suave. El animal gimió en respuesta, frotándose el hocico contra los barrotes. Cuando Lena se aproximó a la puerta, Malcom agarró el pomo de su espada a pesar de lo que había prometido. Sin embargo, cuando la joven sacó a la enorme loba de pelaje gris y ojos ambarinos, la abrazó sin ningún temor y no pasó nada. Nada, salvo que el animal respondió con alegres lametazos en el rostro de su ama.

—Es una loba —constató.

—Tal vez. Pero aun así, es muy dócil y muy cariñosa. —Lena se incorporó y lo enfrentó, con la loba pegada a su pierna—. Se llama Trébol.

Malcom parpadeó y miró con más atención la escena que componían. Le pareció que a su esposa la envolvía un halo casi mágico bajo la luz de la luna, con aquel animal de ojos fantasmagóricos a su lado. Era una imagen cautivadora. El deseo por ella lo cogió desprevenido, lo dejó sin aliento y tuvo que carraspear para poder volver a hablar.

—¿Trébol?

—Lleva conmigo desde que era un cachorro. Está acostumbrada a moverse entre las personas, a tratar con ellas. Pienso llevarla adentro, este no es su lugar. Trébol duerme en el gran salón, tumbada cerca del fuego.

Malcom dio un paso hacia ellas con una expresión inescrutable en el rostro. A Lena le exasperó no poder descifrar lo que pensaba. ¿Siempre sería así? Sin venir a cuento, recordó los ojos de Niall. Él solía mostrar con facilidad sus sentimientos, tanto si estaba alegre como si se enfadaba. Era una ventaja a la hora de tratar con él. Con Malcom, sin embargo, no sabía a qué atenerse.

—No parece peligrosa —dijo al fin—. Pero yo no la conozco como tú.

Ni siquiera lo dijo con tono de amenaza, pero la joven lo sintió así. La imagen de aquel guerrero, matando a Lío, atravesándole la garganta sin compasión, llenó sus ojos de lágrimas.

—Prométeme que no le harás daño.

Malcom inspiró con fuerza. Clavó sus ojos en Trébol y movió la cabeza en un gesto negativo.

—No puedo prometer tal cosa, Lena. Es un animal… una loba. Puede que sea dócil, pero en el momento en que detecte que alguno de los que están bajo mi protección corre peligro, no dudaré.

—No hace falta que lo jures —le echó en cara con rencor—. Sé de lo que eres capaz. Recuerda que estuve presente cuando tu espada acabó con su padre.

Tan solo los ojos de Malcom, que se abrieron por la sorpresa, delataron que aquella información le había afectado. No dijo nada al respecto, sin embargo. Lo único que hizo fue ratificar su dura advertencia.

—Me alegra de que tengas tan buena memoria. Te resultará muy útil a la hora de controlar a esa bestia, porque ya sabes lo que sucederá al menor indicio de peligro.

Se dio la vuelta nada más decirlo y se alejó con paso airado. Lena lo observó marchar con un nudo en la garganta. En los dos días que llevaba casada, casi había olvidado lo cruel que podía llegar a ser ese hombre. Casi. Pero, como bien decía, tenía muy buena memoria. Y si no, ya se encargaba él de recordárselo con sus desalmados comentarios.

La joven se agachó junto a su loba, enterró la cara en su suave pelaje y dejó que las lágrimas salieran. Tenía que llorar antes de volver ahí dentro con él. Tenía que desahogarse o no soportaría ni mirarlo a la cara cuando lo tuviera delante. Porque, además, aún quedaba lo peor…

Debía comunicarle a su cruel esposo que aquel día tampoco culminaría con la noche de bodas que tenían pendiente.

Cuando regresó al interior de la fortaleza, con Trébol caminando junto a ella, Lena tenía los ojos enrojecidos de llorar. Sin embargo, su postura era altiva, como correspondía a la esposa del nuevo laird. Se acercó a Malcom, que departía con los otros hombres MacGregor junto al fuego, y se detuvo a su lado esperando a que la conversación cesara para poder hablarle.

—¿Deseas algo, mujer? —le preguntó con tono áspero.

—Solo venía a desearte buenas noches. Estoy agotada y pensaba retirarme ya.

Malcom asintió. Antes de que ella pudiera darse la vuelta para marcharse, se levantó y la tomó del codo.

—Buena idea, esposa. La jornada ha sido bastante dura y todos deberíamos seguir tu ejemplo.

—¿Nos estás mandando a la cama, laird? —preguntó uno de los soldados MacGregor que, si mal no recordaba Lena, se llamaba Calum.

—No todos tenemos tanta prisa por acostarnos. No somos recién casados —se quejó otro, llamado Michael, con una enorme sonrisa socarrona en la cara.

Lena se ruborizó al comprender a qué se referían. Se fijó en que todos aquellos hombres los miraban con el mismo gesto de burla en la cara y trató de entender que esas bromas eran habituales entre ellos. Ya en la boda se habían divertido a costa del novio y, por lo que se veía, aún quedaban más días de chanzas hasta que la situación se normalizara.

—Muy bien —gruñó Malcom, para zanjar el tema—. Solo espero que mañana estéis frescos cuando os presentéis ante mí. Me temo que hay mucha tarea por delante con las tropas MacLaren, así que más vale que ninguno de vosotros alegue resaca, cansancio o malestar.

—Lo del cansancio, ¿lo dices por nosotros… o por ti mismo? ―intervino de nuevo Calum, dándole un codazo al soldado que tenía al lado.

—No seas ignorante, lo dice por nosotros —se burló Michael—. ¡Nuestro laird tiene mucho aguante!

Todos rieron ante su comentario jocoso. El rubor de Lena se intensificó y Malcom no perdió más tiempo discutiendo con sus hombres. Mientras salían del salón, la joven se lo reprochó.

—No deberías dejar que hablaran con esa libertad sobre nuestras intimidades.

—¿A qué intimidades te refieres? Porque, que yo sepa, no existe nada entre tú y yo que ocasione tu indignación por sus comentarios.

—¡Eso ellos no lo saben! —exclamó Lena, soltándose de un tirón del brazo que la conducía por el salón—. Y se mofan a nuestra costa.

—Aún se mofarían mucho más si supieran la verdad, así que, por favor, no te detengas. No creo que debamos mantener esta discusión aquí, en mitad de la sala. Hay criados por todas partes, mis hombres no nos quitan ojo y tal vez tu querida loba se ponga nerviosa si nos ve discutir. No quiero tener que enfrentarme con ella el primer día que paso en este lugar.

Lena miró a Trébol, que yacía tumbada junto al fuego. Malcom tenía razón: tenía la cabeza erguida y la miraba, como si quisiera asegurarse de que Lena no corría ningún peligro al lado de aquel hombre tan grande de voz autoritaria.

—Está bien, vamos a mi alcoba.

El guerrero no añadió nada más y la siguió. Subieron por las escaleras de piedra hasta la galería superior y caminaron por el pasillo que conducía a las habitaciones. La de Lena no era la principal, pues esa aún la ocupaba su madre. No obstante, Malcom se quedó sorprendido al ver lo amplia que era.

El hogar estaba encendido y, como le ocurriera la noche de bodas, alguien les había preparado el baño. Era de agradecer, después de un viaje tan largo. No obstante, el guerrero expuso en voz alta la pregunta que se había formulado en su cabeza cuando ella le dijo adonde se dirigían.

—¿Esta es tu alcoba?

—Sí.

—Tuya. No nuestra.

Lena se abrazó el cuerpo, nerviosa. Ahí estaba ya la cuestión que estaba temiendo enfrentar desde que terminaron la cena.

—Me dijiste que me darías tiempo.

—Has tenido tiempo. Dos días de viaje, más una noche de bodas durante la cual no te toqué.

—Aún… aún no estoy preparada.

Malcom avanzó hacia ella y Lena retrocedió por instinto. Los ojos del hombre se habían teñido de un anhelo que la sorprendió, aunque se dijo que posiblemente era debido al cansancio y a aquella ilógica situación. Él bien podría no hacer honor a su palabra y reclamar lo que por derecho le pertenecía. Pero, en lugar de eso, la mirada azul se concentró en sus labios.

—Déjame volver a probar, por favor —le susurró, con la voz enronquecida.

Ya había escuchado antes esa súplica, cuando la besó delante de la puerta de su habitación, antes de la boda. Al recordar aquel momento, Lena se estremeció y sus propios ojos volaron hasta la boca dura de él.

Fue incapaz de apartarse o de rechazarlo cuando Malcom le tomó las mejillas entre sus manos y tomó sus labios. De nuevo, su inconfundible olor llenó su mundo de sensaciones familiares: tierra mojada, piel secándose al sol tras una tarde en el río, manos manchadas de resina de los árboles, pastelillos de nata… Aquel aroma único la tranquilizaba. Le reportaba la extraña impresión de estar en casa, en un hogar verdadero. Se relajó entre sus brazos y se dejó besar… y más aún, participó del beso.

Los labios de Malcom fueron muy dulces al principio. Incitantes y casi dubitativos. Pero cuando ella respondió, cuando sus propios labios se abrieron y la lengua femenina salió al encuentro de la del guerrero, lo escuchó gemir y sintió cómo reclamaba más.

El beso se tornó salvaje. Malcom devoraba sus labios con una fiereza que dejó la mente de Lena en blanco. No podía pensar. Solo sentía. Un calor desconocido se instaló en la boca de su estómago, bajando luego como fuego líquido hasta su sexo, que se humedeció. El corazón se le disparó y de pronto ella tampoco tenía suficiente. Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él, logrando que el hombre emitiera un gruñido de satisfacción.

La boca de su esposo despertaba en ella sensaciones fascinantes. Era un maestro moviendo los labios y su lengua… ¡esa lengua! Se introducía en su boca casi con desesperación, como si quisiera tomarlo todo de ella y no dejar nada. Lena enredó los dedos entre los mechones oscuros de pelo masculino y le mostró que sabía corresponder a esa pasión enfurecida. Las fuertes manos de Malcom descendieron por su costado, pasaron a la espalda y se aferraron a su trasero para apretarla contra él.

El cuerpo de Lena experimentó una intensa sacudida de placer. Notó lo excitado que estaba su esposo y aquel hecho se abrió paso entre la bruma de deseo que la sometía hasta enfriar de nuevo sus sentimientos.

—¡No! —jadeó, apartándose de él.

Dio un paso atrás y Malcom la soltó en el acto. La miró extrañado, sin comprender, con los ojos aún nublados de pasión. No entendió el repentino rechazo.

Lena se llevó una mano temblorosa a los labios hinchados por los besos y la otra mano la colocó sobre su pecho, tratando de calmar los desaforados latidos de su corazón.

—Dijiste… dijiste que me darías tiempo —le reprochó, como si él hubiera cometido un crimen execrable.

Aquello fue como si lo tiraran por sorpresa a un lago de aguas heladas. Malcom se recompuso y se irguió en toda su estatura, con el ceño fruncido. Sus ojos ya no despedían ningún tipo de anhelo… Volvían a ser fríos, velados incluso con una indiferencia que molestó a Lena. ¿Era capaz de entregarse así en un beso y al momento la miraba como si ella no le importara más que el trapo con el que limpiaba sus botas?

“Vamos, no estás siendo razonable”, le dijo una voz en su cabeza. “Decídete de una vez, ¿quieres o no quieres su interés?”

—No te he forzado para que me devolvieras el beso, ¿o sí? ―preguntó él, con el tono monocorde y distante que tanto la crispaba.

—No, por supuesto. Pero yo no… no puedo. Aún no. Es que, cuando me besas, todo me es familiar. Es casi como si… como si…

—Como si Niall te estuviera besando —terminó Malcom por ella.

A Lena le dolió el corazón al escuchar esas palabras. Pero también, cosa extraña, le dolió la expresión de absoluta desolación en los ojos de su esposo. No fue agradable descubrir que hablar de su hermano jamás lo dejaba indiferente, máxime cuando al hacerlo se abría aquella brecha insalvable en su relación.

—Sí… excepto por la barba —confesó, y se arrepintió enseguida por haber hecho esa estúpida observación.

Malcom se tocó el mentón con la mano y esbozó una sonrisa ladeada que ensombreció aún más su expresión.

—Entonces recordaré no afeitarme para que no haya más confusiones. Al menos, mientras siga estando casado contigo. —Se encaminó hacia la puerta y añadió por encima del hombro—: Algo que, me temo, no será durante mucho más tiempo.

La joven dio un paso adelante y estiró una mano cuando vio que él aferraba el pomo de la puerta para salir.

—¿No dormirás conmigo?

El guerrero bufó.

—Me tengo por un hombre bastante fuerte y disciplinado, Lena. Pero no creo que sea capaz de soportar otra noche como la de nuestra boda.

No la miró cuando expresó esa debilidad. Guardó silencio, con la mano todavía sujetando el pomo de la puerta. Tal vez esperaba que Lena se retractara de aquel trato infernal que ya empezaba a pesarles a ambos… pero esperó en vano.

—Entonces, ¿dónde dormirás?

—Iré afuera, con mis hombres. Ellos suelen dormir al aire libre.

—Pero ahí fuera hace bastante frío…

—No tanto como en esta habitación —zanjó él, saliendo y dando un portazo.

Malcom se apoyó en la puerta y cerró los ojos. ¡Cada vez era peor! Había estado a un paso de perder por completo el dominio de sí mismo. Cuando empezó a besarla, no imaginaba que Lena respondería con esa pasión, con ese atrevimiento inocente con el que su lengua había buscado la suya, con ese ardor inconmensurable. El deseo que le roía las entrañas desde que se desposaron lo consumió y se dejó llevar, pensando que tal vez ella había cambiado de opinión.

Hasta que la realidad lo golpeó en la boca del estómago hasta quitarle el aliento.

Lena no olvidaría. Nunca sería suya.

Abrió los ojos con un hondo suspiro de frustración y entonces la vio. Trébol estaba frente a la puerta de la alcoba de su ama, mirándolo con sus ojos amarillos desbordantes de curiosidad… y advertencia.

—No pienso hacerle ningún daño, tranquila —le dijo.

Se acercó al animal, pero la loba retrocedió, cauta. Malcom hincó una rodilla en tierra y estiró la mano con cuidado. Trébol notó la falta de miedo del guerrero y eso la tranquilizó. Se dejó acariciar y prestó toda su atención a ese desconocido que desprendía el olor de su dueña.

—Así que tú eres la hija de Lío —afirmó, dejando salir la sorpresa que le producía aquella circunstancia—. Después de tantos años, por fin descubro el motivo de que tanto tu padre como tu madre estuvieran a la defensiva. Nunca lo habría imaginado. Perdóname por haberte dejado sin familia. Aunque encontraste otra muy rápido, ¿verdad? ―Malcom miró hacia la puerta cerrada de la alcoba de Lena y suspiró―. ¿Cómo conseguiste tú ganarte su cariño? —le preguntó al cabo de unos momentos, mientras le rascaba detrás de las orejas—. Tal vez ser una bola de pelo huérfana y adorable fue suficiente. A mí, mucho me temo, me va a costar un poco más lograr que me quiera.

Se irguió de nuevo y se dispuso a salir para reunirse con sus hombres. La loba dudó, mirando alternativamente la puerta cerrada y el corredor por donde el hombre se alejaba. Al final, decidió seguir al guerrero.

Después de todo, por su aura de tristeza, parecía que él la necesitaba más que su ama.

CAPITULO 11

La mañana estaba muy avanzada cuando Lena se presentó en el gran salón para tomar el desayuno. Eran las consecuencias de no haber dormido apenas, después de pasarse la noche llorando. Su cabeza era un hervidero de ideas, de preocupaciones y de mala conciencia.

Se sentía mal por su madre; estaba preocupada por su salud y deseaba encontrarse de nuevo con ella cuanto antes. Pero esperaría. Le daría tiempo para reponerse mientras ella se acostumbraba a su nueva vida; si es que llegaba a conseguirlo, porque también se sentía mal por cómo se había comportado con Malcom.

Por haber respondido a su beso, dándole falsas esperanzas para después rechazarlo de aquel modo tan tajante. En cuanto el guerrero salió de la habitación, la culpa y el bochorno habían hecho presa en ella. Eso, y otro sentimiento que era igual de intenso y que era el causante de que ella no hubiera podido conciliar el sueño: su cuerpo recordaba los labios de Malcom y se alteraba. El corazón se le aceleraba, notaba la piel demasiado sensible y no encontraba ninguna postura cómoda en la cama. Solo había dormido una noche junto a él. ¿Cómo era posible que echara de menos su calor?

Con todo, el mayor de los problemas era que no sabía cómo resolver aquel conflicto.

Era cierto lo que le había dicho a Malcom. Cuando él se mostraba tan tierno, tan asequible, tan cercano, le recordaba demasiado a Niall. Y no creía que fuera justo para ninguno de los dos empezar una relación con la sombra de un fantasma interponiéndose entre ambos.

—Vaya, vaya… Veo que mi señora terminó muy agotada anoche y necesitaba dormir mucho —se burló Beth al verla aparecer.

—No es lo que piensas —susurró Lena. Se sentó en la gran mesa, donde ya no quedaba nadie para compartir el desayuno.

Su amiga se colocó a su lado, dispuesta a escucharla y a acompañarla mientras saciaba su apetito.

—¿Aún no habéis consumado el matrimonio? —Beth fue al grano, alarmada por la irresponsabilidad de su joven señora.

—Shhh, no hables tan alto. No… no pude. Y él se marchó muy enfadado.

—Pues claro, Lena. ¿Qué esperabas? Es un hombre muy viril y tu rechazo seguramente lo hiere en su orgullo. Yo que tú, no lo postergaría más. El nuevo laird tiene necesidades, y si tú no le procuras lo que una esposa debiera, lo buscará en otros rincones.

Aquella posibilidad la dejó helada. Apenas prestó atención a la bandeja con la comida que le trajeron desde las cocinas. Levantó los ojos hacia la criada y musitó un distraído “gracias”.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Beth con el tono más suave, al ver la aflicción en su rostro.

—No, Beth, por supuesto que no. Yo…

—¡Eh! ¿Qué haces ahí escuchando?

Las dos amigas se volvieron para ver que a sus espaldas, muy cerca de ellas, se encontraba la joven rubia que acompañaba a Raymond la noche anterior. Nessie, el ama de llaves de Laren Castle, la había sorprendido y ahora la miraba con los brazos en jarras, bastante furiosa.

—¡No estaba escuchando! Solo me acercaba a la mesa para tomar algo de desayuno —se defendió la rubia, sin dar muestra de estar avergonzada por su comportamiento.

—El desayuno se sirvió hace horas —rezongó el ama de llaves.

—¡A ella le acaban de traer una bandeja! —exclamó, señalando a Lena.

Nessie se horrorizó por el comentario y su furia se acrecentó. Lena pensó que aquella muchacha tenía muy poca sesera al enfrentarse de ese modo con el ama de llaves, puesto que su aspecto de por sí bastaba para intimidar a cualquiera. En su época de juventud, Nessie había sido muy amiga de su madre y, con el tiempo, se ganó el gobierno de Laren Castle por su buena disposición, sus dotes de mando y su capacidad de organización. Era una mujer muy robusta, de pelo más rojo que el de la propia Lena, aunque contaba ya con algunos mechones plateados en su espesa melena. Cuando se enfurecía, el cabello parecía volvérsele fuego y le daba una apariencia temible.

—¡Ella es la señora de esta casa! ¿Pero qué te has creído? —la reprendió con dureza.

Lena estimó oportuno intervenir. Se puso de pie y se acercó, seguida por Beth.

—¿Qué está pasando?

—Mi señora —Nessie bajó el tono para saludarla—. Qué alegría teneros de regreso. Lamento mucho no haber estado aquí para recibiros ayer, pero vuestro primo me dijo…

—Sí, ya lo sé —la cortó Lena. Ya hablaría en privado con ella al respecto, no quería tratar el tema delante de la desconocida—. ¿Quién eres tú? —le preguntó a la rubia.

La joven apretó los labios, ofendida por el tono con el que se dirigían a ella.

—Mi nombre es Agnes. Soy una invitada de Raymond MacLaren y tengo que decir que es lamentable el modo en que se me trata.

—¡Ja! —espetó Nessie, desdeñosa—. Se pone un vestido elegante y ya se cree toda una dama. ¿Quieres saber lo que eres? No eres más que una…

—¡Nessie! —Lena la interrumpió antes de que dijese algo inadecuado.

—Disculpadme, señora. Es que no soporto ver según qué cosas, y que una mujer como ella se atreva a haceros de menos en vuestro propio hogar… No pienso consentirlo, por muy alto que vuestro primo se empeñe en colocarla.

—No tengo por qué soportar este trato.

—En efecto, no tienes por qué —respondió Lena al resoplido de la joven rubia—. Así que, si no estás a gusto, te sugiero que busques otro lugar donde hospedarte.

El rostro de Agnes se puso lívido. Apretó los puños a ambos lados de su delgado cuerpo y se dio la vuelta para alejarse a toda prisa.

—Debisteis echarla de aquí a patadas —le recomendó Nessie—. Mucho me temo que no os traerá más que problemas.

Lena suspiró. Coincidía con esa apreciación, pues había detectado algo muy turbio en los ojos verdes de aquella joven. Pero era la “invitada” de su primo y, por el momento, no deseaba más enfrentamientos. Bastantes problemas tenía ya encima.

Sus ojos se despegaron de la figura de la chica que se alejaba y se posaron sobre el fuego del hogar. Al hacerlo, se dio cuenta de que allí faltaba algo.

—¿Dónde está Trébol? —preguntó alarmada, al caer en la cuenta.

—Creo que el nuevo señor la llevó afuera —respondió Nessie con toda tranquilidad—. Por cierto, no os he dado la enhorabuena por vuestras nupcias, señora. Me alegro mucho de que al fin…

Pero el ama de llaves no pudo continuar. Lena ya no la escuchaba. Se había precipitado hacia la salida, con el gesto espantado y una plegaria entre los labios que repetía una y otra vez.

—Dios mío, que no le haya hecho nada, Dios mío, por favor…

Agnes se escabulló del salón, aunque su mente seguía dándole vueltas a lo que había escuchado. ¿La señora de Laren Castle no se había acostado aún con su esposo? Aquella, sin duda, era una información muy valiosa que pensaba guardarse para sí.

Podría haber acudido rápidamente a Raymond, puesto que el joven estaba deseando encontrar un punto débil donde atacar a Lena MacLaren, pero otra de las observaciones vertidas por la fiel dama de compañía de la señora frenó aquel impulso.

Beth había dicho que el MacGregor podría estar ya pensando en buscar en otros brazos lo que su esposa le negaba.

Agnes subió hasta la habitación que compartía con Raymond y se encerró allí a meditar, con una expresión concentrada en su bello rostro.

Lo cierto era que no encontraba del todo desagradable a su protector. De cabellos rubios rizados y ojos azul claro, Raymond era en verdad bastante apuesto. Quizá algo enclenque, aunque ella ya se había prendado en el pasado de un muchacho que no tenía hechuras de hombre… y que luego resultó ser una mujer.

Compuso una mueca de odio al recordar aquel episodio.

La joven Willow MacGregor, ahora la esposa del laird Campbell, se había reído de ella al fingir ser alguien que no era. Y también la había abofeteado delante de todo su clan… Había sentido tanto rencor contra ella que se alió con un traidor asesino para terminar con su vida.

Algo que no consiguió y que, por cierto, le costó el destierro obligado de su propio hogar para no sufrir las represalias.

Aún seguía odiando a Willow por todo lo que le había hecho. Y el destino le presentaba ahora en bandeja una oportunidad de resarcirse, al tiempo que ella encontraba un nuevo protector, más poderoso e infinitamente más atractivo y viril que Raymond. Seducir a Malcom MacGregor sería un doble triunfo, porque ella habría logrado pasar de ser una sirvienta desterrada a ser una mujer poderosa dentro de aquellos muros. Si lograba el interés y el afecto de aquel hombre, haría lo que fuese por ella, estaba convencida. Si había soportado los extraños hábitos sexuales de Raymond, estaba convencida de poder llevar a cabo cualquier fantasía que le rondara al MacGregor por la cabeza. Sabía que a través de la lujuria se podía conquistar a un guerrero. Ya se le habían escapado otros antes que él, era consciente. Pero desde entonces había aprendido muchas cosas en las calles, obligada a rebajarse para conseguir algo de comida que llevarse a la boca, y allí en Laren Castle, a manos de su actual protector, que tenía mucha imaginación y muy pocos escrúpulos para conseguir su propio placer.

Sí, esta vez no pensaba dejar escapar la oportunidad.

Malcom MacGregor terminaría comiendo de su mano, y saborearía la venganza imaginando la cara de Willow cuando se enterara de que su hermano había caído rendido a sus pies.

El campo de entrenamiento se encontraba en la falda de la colina, a espaldas de Laren Castle. Era una zona extensa de verde hierba, sin árboles, con mucho espacio para que los hombres pudieran moverse con libertad. Hamish MacLaren había pasado allí bastante tiempo adiestrando a sus soldados, y Lena suponía que Malcom habría acudido allí para pasar revista a las tropas que su padre había entrenado.

No quedaban muchos, de todas maneras. La guerra les había pasado factura y el ejército MacLaren había mermado de forma considerable. Seguramente su nuevo esposo iba a necesitar incorporar más guerreros a sus filas… Aunque bien sabía ella que no iba a ser fácil. Los hombres en edad de combatir escaseaban por esas tierras. O eran muy viejos, o eran apenas muchachos imberbes.

La joven había llegado corriendo a lo alto de la loma, con el corazón en la garganta por miedo a que lo inevitable ya hubiese ocurrido. ¿Dónde estaba Trébol? Vio que los hombres habían formado pequeños grupos y combatían con las espadas entre sí. Al menos, los que llevaban los colores MacLaren. Lena se fijó en que eran observados y, posiblemente, evaluados por los soldados MacGregor que habían acompañado a su esposo a su nuevo hogar.

Buscó a Malcom con la mirada y, cuando lo encontró, se le desencajó la mandíbula. ¡Trébol estaba con él, tan campante! La loba iba y venía a su alrededor mientras él vociferaba órdenes a los soldados. De vez en cuando, Malcom recogía una rama del suelo y la lanzaba lejos, y el animal corría tras ella hasta encontrarla y devolverla de nuevo a su dueño.

Lena entrecerró los ojos.

Aquella imagen le resultó tan familiar que la paralizó en el sitio. Los mismos gestos, la misma manera de lanzar el palo, el mismo cariño cuando premiaba a la loba rascándole la cabeza.

“Sí, hasta que Trébol haga algo que lo enfurezca y él se tome la justicia por su mano”, le recordó una vocecita en su mente. “Ahí radica la diferencia”.

—Buenos días, querida prima.

La voz de Raymond, que parecía haber salido de la nada, la sobresaltó. Lo miró y se extrañó de no encontrarlo junto a sus hombres MacLaren.

—Raymond, ¿por qué no estás con los demás? —le preguntó, sin andarse por las ramas.

—No me gusta que me rebajen.

Lena no lo comprendió.

—¿Que te rebajen? ¿Qué quieres decir?

—Tu nuevo esposo cree que los MacGregor son superiores a cualquier MacLaren. Puedes verlo con tus propios ojos. Mientras nuestros hombres se dejan el alma en el entrenamiento, ellos se dedican a mirarlos y a darles órdenes, como si fueran chiquillos a los que deben formar. ¿Qué diría tu padre, Lena? Sus guerreros, las tropas que lo acompañaron a la guerra, sometidos a la crítica cruel y soberbia de un laird que ni siquiera es uno de los nuestros.

Según hablaba, Lena empezó a enfurecerse. A pesar de que no solía ser de la misma opinión que Raymond, al observar las prácticas de los soldados se dio cuenta de que en esa ocasión llevaba razón. ¿Acaso creía Malcom que los MacLaren eran inferiores a los MacGregor? Por supuesto que sí. Recordó el día de su llegada a Meggernie, cuando le había reprochado que Beth y ella hubieran viajado con una escolta de tan solo cuatro hombres. “¡Y además MacLaren!”, había dicho, con todo el desprecio del mundo.

Más enfadada de lo que había estado en mucho tiempo, bajó por la ladera con paso firme, dispuesta a pedirle explicaciones. No podía consentir el modo en que trataba a los MacLaren; ellos eran su gente.

—¡Malcom!

El guerrero se giró y cuando comprobó quién lo reclamaba, frunció el ceño. Lena se sorprendió al ver cómo su expresión, relajada unos segundos antes, se tornaba sombría al reconocerla. En eso no se parecía al hermano. La antipatía que Malcom sentía por ella era palpable en el ambiente desde siempre, y no había cambiado a pesar de estar casados.

“Olvidas que a lo mejor ahora sí tiene verdaderos motivos para estar molesto contigo”, volvió a hablarle aquella vocecita en su cabeza que estaba empezando a detestar. “Es un marido frustrado, Lena, ¿qué esperabas? Como bien dijo Beth, lo has herido en su orgullo”.

—Mi gentil esposa… ¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó, con voz tirante.

—¿Qué significa esto?

—¿El qué?

Lena hizo un gesto con la mano que abarcó a todos los hombres que entrenaban en la pradera.

—Se llama adiestramiento.

—¿Y solo se adiestran los MacLaren? ¿Qué ocurre, los MacGregor son tan duchos en el arte de la guerra que no tienen necesidad de practicar?

Malcom resopló ante esa queja. Se cruzó de brazos y miró a los soldados.

—No quiero ofender la memoria de tu padre, Lena, así que no me hagas hablar de lo que opino acerca de las aptitudes de vuestros hombres.

—No quieres ofender, pero me ofendes —replicó ella, echando chispas por los ojos—. No tienes derecho a llegar aquí con tus colores y hacer de menos a los MacLaren. Ellos han peleado tan duro como vosotros por Escocia y por nuestro rey. Merecen un poco más de cortesía por tu parte. Un buen líder no se impondría con estas tácticas, se ganaría el respeto y la confianza de sus soldados sin recurrir a la humillación.

La mirada azul de Malcom se oscureció peligrosamente tras la reprimenda. La situación empeoró, además, porque más de un soldado había escuchado las palabras alteradas de su señora, y detuvieron los combates simulados para prestar atención a lo que ocurría entre los esposos.

Lena disimuló el temblor repentino que le causó el gesto fiero de Malcom. Tan grande, con esa expresión tan sombría, parecía capaz incluso de golpearla por su atrevimiento. ¡Ella, juzgando los métodos de todo un guerrero! Pero no se arrepentía. Si bien Malcom se había convertido en el nuevo laird del clan, no era un MacLaren. Y solo una MacLaren podía velar con total fidelidad por los intereses de su propia gente.

Su esposo no la golpeó. Ni se le acercó siquiera.

—Mi señora, no…

Malcom levantó una mano para silenciar al hombre que había hablado. Brandon, el lugarteniente del anterior laird, contemplaba a su señora con ojos espantados. Sin embargo, ante la orden del nuevo señor, cerró la boca y dejó que él manejara aquel delicado asunto.

Los ojos de Malcom no se apartaron del rostro encendido de Lena. Habló por encima de su hombro, clavándole aquella mirada endemoniada que le encogía el corazón.

—Michael, elige a tres soldados MacLaren. Los que a ti te parezcan más fuertes.

—Sí, laird.

El soldado MacGregor señaló a los más jóvenes y fornidos, que se adelantaron.

—Calum, te enfrentarás a ellos —Malcom apartó entonces los ojos de su esposa y se dirigió al grupo—. Emplearos a fondo, aunque no quiero heridas graves —les advirtió a todos.

Lena se horrorizó con esa orden, pero mantuvo la boca cerrada. Observó cómo los tres MacLaren tomaban posiciones alrededor de Calum y se preparaban, armados con espada y escudo, para enfrentarse con aquel oponente.

Para su asombro, el intercambio de golpes no duró mucho. La joven fue testigo de la enorme diferencia que había entre el MacGregor y ellos. Sus envites eran potentes y equilibrados, golpeaba de manera estratégica y no malgastaba movimientos. Por su parte, los MacLaren lanzaban sus espadas sin orden, cortando el aire la mayoría de las veces y desestabilizándose cuando Calum los esquivaba con gran habilidad. Lena no comprendía cómo un hombre tan corpulento podía moverse con esa velocidad. En una abrir y cerrar de ojos, los tres soldados estaban tirados en el suelo, estratégicamente golpeados para dejarlos fuera de combate. Calum se irguió en toda su estatura cuando terminó con ellos y se volvió hacia su laird para esperar instrucciones.

—Gracias, Calum —Malcom no sonreía ni se mostraba satisfecho. Seguía estando muy, muy enfadado—. Ayudad a los caídos y retomad el entrenamiento, por favor. Tengo que hablar un momento a solas con mi esposa.

Nada más decirlo se volvió hacia ella y la tomó del brazo antes de que pudiera esquivarlo. La arrastró un trecho hasta alejarse lo suficiente como para que las tropas no escucharan lo que quería decirle y entonces la soltó.

—Tu gente está mal entrenada —siseó entre dientes por la ira que lo consumía—. Siento si eso te ofende, pero no ocultaré una verdad que puede costarle la vida a cualquiera de ellos solo para mantener el honor de vuestros colores. Esos hombres ahora también defienden mis propios colores. Los dos clanes se han unido, y mi deber es adiestrarlos lo mejor que sepa para que sean capaces de sobrevivir en un enfrentamiento y, también, para que puedan proteger a aquellos por los que luchan. Yo soy su laird ahora, te guste o no. Tal vez no lo sea durante mucho tiempo más, pero te prometo que mientras estos guerreros estén a mi cargo, aprenderán a pelear. No me importa si sienten que se les hace de menos, que los ofendo o que los humillo. Aprenderán. Porque sí que tengo todo el derecho a exigirles que den lo mejor de sí mismos, aunque no lo creas así. Al igual que tengo todo el derecho a reclamar otras cuestiones que ahora no vienen al caso… ―Malcom cogió aire antes de finalizar. Comprobó que Lena había perdido el color de la cara ante su último comentario y añadió—: No lo haré, tranquila. Puedo ser un bárbaro en el campo de batalla, pero tú no eres uno de mis soldados, como bien me dijiste una vez. Jamás te obligaré a hacer nada que no desees. Y, por el mismo motivo, te ruego que no vuelvas a interferir tú en mis asuntos. No me obligues a cambiar mi forma de adiestrar a los hombres. Y nunca, jamás, vuelvas a poner en duda delante de ellos mi autoridad como jefe del clan.

Cuando terminó de hablar, Lena sintió ganas de llorar como una niña pequeña. Se moría de vergüenza porque se dio cuenta de que había actuado sin pensar. El astuto Raymond había vuelto a hacer de las suyas, envenenándola contra su esposo. Y ella era más culpable si cabía que él, ya que no le había dado un voto de confianza a Malcom para demostrar que en verdad era todo un líder.

Y lo era. Acababa de presenciarlo con sus propios ojos.

Malcom no se quedó a consolarla; se dio la vuelta y se alejó, perdiendo todo el interés en ella una vez que la puso en su sitio. Lena lamentó que se marchara con tanta prisa, pues le hubiera gustado disculparse. Comprendió que él aún estaba muy enfadado y dolido, así que prefirió no forzar la situación.

Le pediría perdón, decidió, cuando estuviera más calmado. Reconocía que se había precipitado al juzgarlo, pero, si algo bueno tenía, era que sabía cuándo se había equivocado. No volvería a suceder, se prometió. Dejaría que Malcom actuara con los soldados como le pareciera, porque ahora había visto que era por su propio bien. Los MacLaren por fin tendrían un ejército fuerte, acorde con el hombre que los lideraba.

“Eso, siempre y cuando Malcom continúe siendo tu esposo”, habló de nuevo la voz de su conciencia. Lena pateó el suelo, disgustada consigo misma. Odiaba esa vocecita, la detestaba con toda su alma.

Se dio la vuelta para abandonar el campo de entrenamiento y dejó atrás a los hombres. Pasó al lado de Raymond y se detuvo un momento.

—Deberías darle un voto de confianza. Malcom es un buen hombre.

—No es un MacLaren —contestó su primo, cruzándose de brazos.

—Ray, esta batalla no la podrás ganar. No vuelvas a tratar de ponerme en contra de mi esposo, porque no lo conseguirás. Cuanto antes asumas que ahora él es el nuevo laird, antes encontrarás tu propia felicidad.

Los ojos de su primo se entrecerraron al contestar.

—Aunque los hombres acaten sus órdenes, jamás lo aceptarán. Ninguno le jurará fidelidad, Lena. De eso me ocuparé yo, te lo prometo.

Lena apretó los dientes ante la tozudez egoísta de aquel familiar que le había caído en suerte.

—¿Por qué haces esto? Aunque Malcom no se hubiera casado conmigo, el rey no te hubiera elegido a ti, Raymond. No tienes posibilidades de llegar a ser jefe del clan, ¿no lo entiendes? Esto nos sobrepasa a los dos… a todos nosotros, en realidad. Estamos obligados por edicto real. No puedes hacer nada, igual que yo no pude oponerme cuando me enteré de que tenía que desposarme con un MacGregor.

Raymond se acercó a ella. Se aproximó demasiado y la aferró del brazo para que no pudiera huir.

—Te casaste con él porque eres débil y muy poco inteligente ―siseó, muy cerca de su cara—. Si hubieses fingido, si le hubieras dicho a Bruce que ya estabas comprometida conmigo, ahora sería yo el responsable de entrenar a nuestros hombres, y no un sucio MacGregor.

Lena se libró de su agarre de un tirón y dio un paso atrás. Nada más hacerlo, escucharon el gruñido de Trébol, que había llegado corriendo al rescate de su ama. Raymond palideció y se quedó muy quieto, sin dejar de observar al animal que lo amenazaba enseñando los dientes.

—No vuelvas a ponerme la mano encima, Raymond, jamás. No soy débil. Y hoy me alegro más que nunca de haber acatado sin protestar la orden de Bruce. Gracias a nuestro rey, tenemos un laird fuerte y muy competente. Algo que, evidentemente, tú nunca serás.

Nada más decirlo, Lena continuó su camino. Trébol la siguió, muy pegada a sus piernas, con el firme propósito de no dejar que aquel hombre volviera a tocar a su dueña.

Desde la distancia, alguien más se juraba a sí mismo que aquel individuo indeseable jamás volvería a acercarse a Lena. Malcom había sido testigo del tenso momento entre los primos, y se había dado cuenta de la incomodidad de Lena. Que Trébol además acudiera a su rescate no había hecho más que ratificar su impresión.

—¡Michael! —llamó a uno de sus hombres de confianza—. Creo que el primo Ray todavía no está familiarizado con nuestros horarios de entrenamiento. Llega tarde, y no me gusta que ninguno de mis soldados sea impuntual. Ve a buscarlo, quiero saber si su habilidad con la espada se equipara a la prepotencia que demuestra cada vez que abre la boca.

Michael asintió y se encaminó hacia el estirado primo de la señora. Sonrió al imaginar la cara que iba a poner cuando se enterase de que el mismísimo laird quería cruzar la espada con él para probar su valía. A buen seguro, delante de Malcom MacGregor no sería capaz de mostrar la altanería que había exhibido ante Lena la noche anterior.

Y pobre de él si lo intentaba siquiera.

CAPITULO 12

—Cuéntame un poco más, Brandon —le pidió Malcom al lugarteniente del antiguo laird—. Dices que el grano lo compráis a los Stewart, pero las tierras donde se cultivan son vuestras y se las arrendáis. Los números que aparecen en el libro de cuentas son abusivos. ¿Ellos no pagan nada por el uso de esas tierras? ¿Ni tan siquiera rebajan el precio del grano?

Se encontraban en la sala que Hamish MacLaren empleaba como despacho cuando gobernaba Laren Castle. Malcom revisaba los papeles que demostraban que las finanzas del clan eran un auténtico desastre, y estaba empezando a averiguar por qué.

—Esos terrenos colindan con las tierras de MacNab y Murray y ambos clanes los codiciaban. Es muy buena tierra, muy fértil. En los últimos tiempos sufrimos reiteradas incursiones por parte de nuestros vecinos y Hamish se cansó de batallar con ellos. Era un hombre tranquilo y odiaba esos enfrentamientos, máxime cuando teníamos otra guerra más importante en ciernes. Llegó a un acuerdo con Stewart y se las arrendó a cambio de que las protegiera, para que no cayeran en manos de los otros clanes. Imagino que su pensamiento era recuperarlas una vez terminara la contienda contra los ingleses. Pero eso ya nunca podrá ser.

—¿Por qué no? Las recuperaremos nosotros en nombre de Hamish y de todos los MacLaren —aseguró Malcom, tajante—. Si los Stewart quieren seguir cultivándolas ellos, deberán pagar el arrendamiento o anularé ese contrato para que las tierras vuelvan a nuestro poder.

Brandon parpadeó y su cara reflejó algo de duda. Nunca habían sido un clan combativo y, aunque el MacGregor era un guerrero imponente, no creía que resultara tan fácil llevar a cabo el plan que acababa de esbozar.

—También veo que compráis ovejas cada poco tiempo —habló de nuevo Malcom, con los ojos perdidos en el libro de cuentas—. ¿Por qué esa necesidad? Cada quincena aparece una nueva adquisición de ovejas. ¿Con qué se pagan estas compras, si las arcas están vacías?

Brandon resopló y se pasó una mano por el rostro, agobiado. Malcom lo observó con fijeza mientras le daba tiempo para contestar. El hombre, que rondaba la edad de su propio padre, era calvo y lucía una barba gris muy cuidada. Debía haber sido un buen guerrero en sus tiempos de juventud y, a juzgar por sus hechuras, aún debía ser un rival digno a tener en cuenta. Ignoraba por qué los MacLaren preferían rehuir la lucha y dejar la defensa de sus tierras en manos de otro clan. No lo entendía. Después de aquella mañana en el campo de entrenamiento, y después de conocer a Brandon, Malcom sabía que contaba con buenos soldados que, con disciplina y trabajo, podrían llegar a ser aún mejores.

—Compramos ovejas porque desaparecen —habló por fin—. Y, aparentemente, sin justificación. Me duele admitir esto delante del nuevo laird —susurró, con la voz apesadumbrada—, pero el rey tenía razón: necesitamos ayuda. Hamish empezó a descuidar la administración de sus tierras cuando fue convocado a la guerra contra los ingleses. Confió demasiado en su sobrino Raymond para dirigir los asuntos del clan mientras él se centraba en atender las órdenes de Bruce. Y así nos encontramos.

—¿Cómo las paga? —Brandon lo miró sin comprender—. ¿Cómo paga Raymond las ovejas? —insistió el laird.

—No lo sé. Él se reúne con el laird Murray y cierra los tratos, pero no nos permite estar presentes en las negociaciones.

Malcom meditó aquellas palabras. Era muy extraño que el líder de un clan excluyera a sus propios hombres. A él siempre lo acompañaban Angus, Michael o Calum, y era bueno que alguno estuviera enterado siempre de lo que ocurría, por si a él le sucedía algo y debían comunicar al resto del clan los asuntos importantes. Meneó la cabeza y suspiró, tratando de mantener la calma ante la tarea que tenía por delante.

—No te apures, Brandon. Averiguaremos lo que está ocurriendo con las ovejas. Me enteraré de los tejemanejes de Raymond y partiremos, en cuanto las tropas estén preparadas, a reclamar el dominio de nuestras tierras de cultivo a los Stewart.

—Habrá que adiestrar a los hombres con dureza, laird. Y también habría que buscar más soldados, quedan pocos MacLaren con los que contar.

—Eso no me preocupa. Buscaremos más hombres; y olvidas que, si es necesario, tengo dos clanes poderosos que me darán el apoyo que necesitamos. Mi propia gente, los MacGregor, y los Campbell, a los que me unen lazos de sangre. Mi hermana es ahora su señora.

—Eso me tranquiliza, laird —dijo Brandon, impresionado al pensar en las implicaciones de aquella afirmación.

Malcom se quedó unos momentos contemplando los papeles de la mesa y una idea se coló en su mente.

—¿Sabe Lena algo de todo esto? ¿Alguien la ha puesto al corriente de lo que ocurre?

—No lo creo, laird. Hamish nunca dejaba que su esposa o su hija se involucraran en los negocios del clan. La señora Davinia siempre estaba enferma y él no quería preocuparla más de lo debido. Con la joven Lena pasó algo parecido. Hamish la protegía de todo y contra todo, quería que ella fuera feliz y viviera despreocupada.

—No creo que yo pueda mantenerla en la ignorancia. Tampoco creo que deba.

—Pero, señor, ¿qué bien le podéis hacer confiándole todos estos problemas? Ella no podrá hacer nada y tan solo la llenaréis de preocupaciones.

Malcom entrecerró los ojos.

—¿Por qué dices que Lena no podrá hacer nada? ¿No crees que a ella se le pueda ocurrir alguna idea para ayudar a su gente?

Brandon esbozó una sonrisa ladeada que daba a entender que el nuevo laird no conocía en absoluto a su esposa.

—Tal vez, si la señora hubiera sido instruida para llevar las cuentas del hogar o para administrar sus recursos… sí, podría ayudar. Pero no es el caso.

—Y entonces, ¿a qué se dedicaba Lena? ¿Cuáles eran sus tareas como hija del laird?

—Yo siempre la he visto bordando tapices, cuidando de su madre enferma o dando paseos por la aldea. Jamás se le dio ninguna otra responsabilidad.

Malcom parpadeó ante aquella aseveración. Le había quedado muy claro lo que los hombres del clan MacLaren esperaban de Lena: absolutamente nada. Tal vez eso explicaba que Raymond, siendo un patán arrogante, se hubiera ganado la simpatía de sus tropas estando ella ausente. Por poco que él les hubiera prometido, ya era mucho más de lo que podían esperar de su señora.

—Bien, pues entonces eso tendrá que cambiar. A partir de ahora la involucraré en la administración del clan, porque yo no soy un hombre de papeles y tengo demasiadas tareas que requieren de toda mi atención. ¿Sabes dónde puedo encontrarla? —le preguntó a Brandon, antes de salir del despacho.

—Como os he dicho, le gusta visitar la aldea. Si no está en la casa, a buen seguro la encontrareis en Balquhidder, charlando con sus vecinos.

—¿Suele ir sola?

—No. La dama Beth la acompaña.

—Me refiero a si lleva escolta.

—No. Nunca ha sido necesario, laird. La aldea es muy tranquila.

Malcom salió dispuesto a buscarla. Hasta que no viera con sus propios ojos que Lena no corría ningún peligro, no pensaba permitir que volviera a salir sin la compañía de alguno de sus hombres. No se fiaba del primo Ray y, después de comprobar que los clanes vecinos tenían demasiados asuntos pendientes con el anterior laird, velar por la seguridad de su esposa se había convertido en una prioridad.

El guerrero atravesó el gran salón y se dirigía a la puerta principal cuando fue interceptado por la joven rubia que había visto acompañando a Raymond la noche anterior.

—¡Mi señor! —la muchacha se puso delante de él y Malcom se detuvo en seco para no arrollarla.

—¿Puedo ayudaros en algo? —le preguntó, molesto por la interrupción.

A pesar de su enojo, no pudo dejar de admirar el bello rostro de la chica, de piel blanca y suave, ojos verdes de gata y labios rojos que incitaban a pensamientos lascivos.

—Mi nombre es Agnes, mi señor. Perdonad mi atrevimiento, pero debo hablaros a solas. —Al decirlo, apoyó una de sus manos en el antebrazo de Malcom.

—¿Tiene que ser en este momento? Me disponía a salir.

—No tardaré mucho.

El laird miró alrededor y vio que no había nadie cerca que los interrumpiera.

—Habla entonces, ahora estamos solos.

Ella se humedeció los labios con deliberada lentitud y consiguió lo que pretendía, que los ojos del hombre se desviasen hasta su boca.

—Me preguntaba si, ahora que vos ocupáis el puesto de laird, vais a requerir de mis servicios como lo hacía el anterior jefe. —Agnes parpadeó con una caída de ojos sugerente y se aproximó más a él.

—No sé si entiendo lo que quieres decir, muchacha.

Sin embargo, lo entendía perfectamente. De hecho, Agnes se dio cuenta de que había apeado el tratamiento y de que ya la había despojado de su condición de dama.

—Mi señor, creo que está muy claro —le susurró, inclinándose hacia él para rozarle el brazo con sus pechos, con la excusa de hablarle más cerca del oído.

Malcom se echó hacia atrás y la miró con dureza.

—Me cuesta creer que Hamish MacLaren requiriera de tus servicios. Sé que amaba a su esposa. Y, por otra parte, yo también estoy recién casado… ¿Crees de verdad que tu insinuación es apropiada?

Agnes se encogió de hombros con un gesto ensayado para resultar inocentemente encantador. Volvió a acortar distancias, poniendo esta vez sus dos manos sobre los musculosos brazos del guerrero.

—Sé que algunas mujeres no son capaces de satisfacer al esposo en el lecho conyugal… —Agnes sonrió, taimada, al notar que el laird se tensaba tras su comentario—. Y yo conozco formas de lograr que un hombre se olvide hasta de sí mismo —musitó con lascivia, mientras le acariciaba los bíceps sin ningún pudor.

Por unos momentos, Malcom quedó atrapado en el embrujo sensual que ella desplegaba. Su cuerpo respondió… ¡Dios! ¡Sería tan fácil acceder a su ofrecimiento y dejarse llevar! Necesitaba una mujer, hacía mucho tiempo que no yacía con ninguna. Cerró los ojos un momento y trató de despejar la cabeza.

Necesitaba a una mujer, sí. Pero no a esa.

El rostro pecoso de Lena se le apareció tras los párpados, con su tímida sonrisa y sus ojos avellana cálidos y brillantes.

—Por el momento, vamos a dejar las cosas como están —dijo al fin, con gran esfuerzo.

Se apartó de ella, la esquivó y continuó su camino, ignorando el gesto de desilusión que se mezcló con otro sentimiento mucho más oscuro en los ojos de la joven rubia.

Antes de salir por la puerta, Malcom se volvió hacia ella con expresión interrogante.

—Muchacha, tu rostro me resulta muy familiar. ¿Nos conocemos? ¿Te he visto antes en algún otro lugar?

Las mejillas de Agnes perdieron el color. Tragó saliva y disimuló lo mejor que pudo.

—No lo creo, mi señor. Jamás olvidaría a un hombre como vos ―añadió con tono meloso.

Malcom aún la contempló unos segundos más, con el ceño concentrado, antes de encogerse de hombros y abandonar el salón.

Aquello era un desastre. Lena gimió con pesar cuando entró en la enorme cabaña que se ubicaba en las afueras de Balquhidder, algo apartada de las demás. Para la joven señora, que había fundado allí su hogar para huérfanos, fue una sorpresa desagradable descubrir que su proyecto benéfico no había prosperado como cabría esperar.

—¡Cielo Santo! —exclamó Beth, que acababa de entrar tras ella, al ver el lamentable estado de todo en general y de los niños en particular.

Las dos mujeres buscaron por toda la sala la presencia de un adulto, sin encontrarlo. Antes de marcharse, Lena había dejado al cargo del hogar a Megan, una viuda joven que tenía dos hijos, y a Fiona, una anciana curandera muy querida en la aldea. Pero allí no estaban. Además de los hijos de Megan, que no tendrían más de cinco veranos, había también otros seis niños de edades que no superaban los ocho años. Y por el aspecto de todos ellos, sufrían una escandalosa falta de higiene, evidente desnutrición y falta total de atención por parte de una persona responsable. Lena arrugó la nariz al notar el hedor que lo impregnaba todo.

—¿Megan? ¿Fiona? —preguntó, al no ver a las mujeres por ningún lado.

Una niña, que parecía la más mayor del grupo, se acercó hasta ellas. Las jóvenes comprobaron que el pelo enmarañado de la chiquilla era de un rubio claro y bastante sucio, sus ojos azules apenas tenían brillo y lucía unas pálidas mejillas que se hundían en su cara.

—La señora enfermó —dijo—. He tratado de cuidarlos, pero yo sola no puedo.

—Dios querido… —musitó Beth, persignándose.

—No está muerta —aclaró la niña, malinterpretando el gesto de la mujer—. Pero no se levanta de la cama desde hace ya casi una semana.

Lena se precipitó hacia el fondo de la cabaña para comprobarlo con sus propios ojos. En efecto, la joven Megan yacía acostada de lado, con los ojos cerrados y el cabello castaño pegado a la cabeza. Una terrible peste emanaba de todo su cuerpo. Era evidente que había sufrido fiebres y que no se había podido ni levantar para vaciar el orinal que tenía bajo la cama.

—¿Megan? —la llamó Lena con suavidad.

La enferma abrió los ojos lentamente e intentó esbozar una sonrisa al reconocerla.

—Mi señora… Habéis regresado, gracias a Dios.

—¿Por qué estás sola? ¿Dónde está Fiona? ¿Quién cuida de ti?

Megan volvió a cerrar los ojos un momento, como si las preguntas de Lena la agotasen. Cuando los abrió, trató de contestar con las pocas fuerzas que tenía.

—Fiona fue a buscar hierbas curativas y se suponía que también iría a Laren Castle para avisar a vuestra madre. La señora Davinia nos ha estado enviando comida desde que os marchasteis y sabíamos que nos ayudaría.

—Sí, yo le pedí que estuviera pendiente de vosotros.

—Pero Fiona nunca regresó, mi señora. Nadie vino en nuestra ayuda. Yo empeoré y no he sido capaz de cuidarlos… Y temo que, para mayor desgracia, les puedo haber contagiado. Algunos son tan pequeños… —Dos gruesas lágrimas rodaron por las mejillas delgadas de Megan, que estaba desolada.

—Shhhh —la tranquilizó Lena, aferrando una de sus manos—. No creo que tu enfermedad sea contagiosa, pues ninguno de los niños tiene síntomas.

—No. Lo único que padecen estos pequeños es un hambre atroz, además de que huelen como si se hubieran estado orinando encima toda la semana —apuntó Beth, acercándose también.

—Y tú, en cuanto te aseemos y hayas comido algo, seguro que te sentirás mejor —Lena le puso una mano en la frente y comprobó su temperatura—. No pareces afiebrada. Sea lo que sea lo que te atacó, creo que ya ha pasado. Tal vez solo fue un enfriamiento que se complicó.

—Tuve mucha tos, señora, es cierto.

—¿Lo ves? Y ahora lo único que tienes es debilidad. Si alguien se hubiera ocupado de ti, esto no hubiera sucedido.

—Nosotras nos ocuparemos —le prometió Beth, al tiempo que se remangaba y se deshacía del manto con los colores MacLaren que se había puesto para protegerse del aire otoñal.

Megan sonrió agradecida y dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Lo hice muy mal?

Beth se giró hacia la pequeña que tironeaba de su falda y que le preguntaba con angustia evidente en la voz infantil. La niña rubia, la más mayor, se había hecho cargo de la situación a pesar de que no podía tener más de ocho años. Al escucharla, Lena se acercó hasta ella y se agachó para poner los ojos a su altura.

—¿Cómo te llamas?

—Rose Mary.

—Rose Mary, lo hiciste muy bien. Sin ti, posiblemente alguno de los niños hubiera muerto. Puede que incluso Megan. ¿Te encargaste tú de llevarle la comida cuando estaba enferma?

La pequeña asintió, con lágrimas en los ojos.

—Lo que pude encontrar. Salí a buscar más y algunos aldeanos me dieron panes y un poco de queso. Les dije que no era suficiente y que Megan estaba enferma. En cuanto se enteraron de que vivía aquí, me advirtieron de que no volviese más.

Lena no pudo contenerse y la abrazó. ¡Pobre criatura! Tenía que haber vivido un infierno, soportando los llantos de los más pequeños y sin saber qué hacer para resolver la situación. Después se enfadó mucho. Muchísimo. ¿Cómo era posible que nadie hubiese socorrido a esas criaturas?

—Lo has hecho muy bien, Rose. Ahora todo irá mejor, ya lo verás —le prometió a la niña. Luego se levantó y se dirigió a su dama de compañía—. Beth, quédate con ellos y empieza a poner un poco de orden. Me acercaré a Laren Castle a por comida, es lo más urgente. Volveré enseguida para ayudarte.

Su amiga asintió y lo primero que hizo fue acercarse a una de las dos ventanas que había en la choza para levantar la hoja de madera que tapaba el hueco. Colocó el travesaño en el alféizar a modo de puntal para que no se cerrara y aspiró el aire fresco que entraba para renovar aquel ambiente enrarecido. Después, hizo lo mismo con la otra ventana.

Lena echó un último vistazo a aquel desastre y salió por la puerta. Sus ojos se habían habituado a la penumbra del interior y el sol la cegó un momento, por lo que no vio el cuerpo que tenía delante. Chocó con un pecho amplio y duro como una piedra. Lo reconoció antes incluso de que hablara.

—¿Se puede saber qué haces fuera de Laren Castle? Y tan a las afueras de la aldea, además. No volverás a salir sin escolta, mujer. ¿En qué estabas pensando?

Ella elevó la vista hasta esos ojos azules que le reprochaban su estupidez y resopló. No estaba acostumbrada a dar explicaciones de lo que hacía a nadie… ¿Acaso ahora tendría que pedir permiso hasta para salir de su hogar?

—No estoy sola, estoy con Beth —se defendió—. No obstante, antes de casarme contigo ya salía de la casa y nunca me ha sucedido nada. Tengo que decir que las otras veces siempre he contado con Trébol, que es una compañía disuasoria en caso de que alguien me deseara algún mal. Pero la muy traidora ha traspasado todo su afecto y fidelidad a otra persona con mucha facilidad.

Al decir esto último, Lena miró al animal que se había sentado a los pies de Malcom. Era evidente que lo perseguía allá donde quiera que fuese y le molestó mucho descubrirlo. ¿Cómo era posible que se hubiera encariñado tanto con él en un solo día?

Con él. Con Malcom, el hombre que había matado a su propio padre.

—Beth no es suficiente. No me opongo a que des tus paseos y a que tomes el aire, pero lo harás escoltada por dos de mis hombres.

Lena observó a aquel guerrero arrogante y tirano y, por primera vez en su vida, no sintió ningún temor en su presencia. Ni su enorme estatura, ni su barba oscura, ni su hosca expresión la intimidaron en esta ocasión.

Porque estaba indignada. Porque el enfado podía más que cualquier otro sentimiento.

Ella, que se había sentido siempre libre para ir y venir, para ayudar a los demás, para hacer y deshacer en sus propias tierras y con su propia gente, se veía supeditada ahora a la voluntad de un esposo que no había pedido y que no la conocía en absoluto.

—¿No te opones a que dé mis paseos? —Si fuera físicamente posible, Lena habría echado humo por las orejas—. Escúchame bien, Malcom MacGregor —le advirtió, clavándole el dedo índice en el pecho—, no me “estoy paseando”. No estoy pasando el rato porque me aburro en nuestro hogar. No estoy matando el tiempo porque me encuentre ociosa y sin saber qué hacer. No estoy tomando el aire. ¡Estoy intentando ayudar! ¿Comprendes eso? Los MacLaren han pasado muchas fatigas y trato de echar una mano para que sus dificultades sean menos. ¡Mira esto!

Antes de darse cuenta de lo que hacía, aferró el fuerte brazo de Malcom y tiró de él para meterlo dentro de la cabaña de piedra. Lena le señaló a los niños que lloraban de hambre en un rincón, a la pobre Rose que trataba de levantar la cabeza de Megan para ofrecerle un poco de agua, el lamentable aspecto de aquel hogar olvidado por el resto de los aldeanos.

—¿Crees que he venido hasta aquí para pasearme? ¿En serio? ―volvió a preguntar, con el tono menos enfurecido y más decepcionado.

Malcom no dijo nada. Lo miró todo con los ojos muy abiertos y su respiración se aceleró. Lena notó que apretaba los puños a los costados de su enorme cuerpo, pero no supo si era porque, como ella, encontraba aquella situación aberrante, o porque le irritaba que su esposa se mezclara en los asuntos del pueblo llano.

—¡Por las barbas de Satán! —Exclamó Calum, que había entrado en pos de su laird en la cabaña—. ¡Aquí huele peor que en una porqueriza!

Lena le fulminó con la mirada, molesta porque lo dijera en alto. Los niños miraban a los hombres con ojos aterrados y los más pequeños lloraron con más fuerza. Para ellos, los dos guerreros debían parecer gigantes que ocupaban casi todo el espacio de la pequeña sala.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Malcom.

—La guerra deja pobreza y miseria tras de sí, mi señor. Y huérfanos que no tienen a nadie que cuide de ellos. Antes de que el rey me hiciera llamar, intenté convertir esta vieja casa en un hogar para todos estos niños. Yo misma, con ayuda de Beth y de mi madre, nos hemos ocupado de que no les faltara de nada. Pero ya ves… Fiona, la otra mujer que dejé al cargo ha desaparecido y Megan ha estado enferma. Tenemos que arreglar todo esto cuanto antes, por el bien de los pequeños.

Malcom guardó silencio tras sus palabras, sin dejar de observarlo todo.

—¿Adónde ibas ahora? —musitó al fin, girándose hacia ella.

—A Laren Castle, a buscar comida.

—¿Qué más necesitan los niños?

La pregunta sorprendió a Lena. Malcom continuaba enfurecido, pero la joven supo que en ese momento era por lo mismo que lo estaba ella: le indignaba aquella situación.

—Es evidente que un buen baño, ropa limpia y mucho cariño ―contestó, sin un titubeo.

—Calum, encárgate —ordenó, con una rápida mirada a su soldado―. Busca una carreta y carga en ella la comida. Que te acompañe Michael cuando regreses. Y date mucha prisa.

El guerrero asintió y se giró para cumplir con el cometido, pero Lena lo retuvo.

—¡Calum! Dile a Mysie que prepare su sopa de lluvia para los pequeños… ella lo entenderá.

El hombre abandonó la cabaña a toda velocidad y Lena dio un paso hacia su esposo. Buscó sus ojos y parte de su enfado anterior se diluyó al comprender que la apoyaba.

—Muchas gracias por comprenderlo. Y perdona por mi estallido de antes, pero es que verlos así me ha causado una profunda impresión.

—No es para menos —admitió Malcom. Se dio cuenta de que, si él apenas conocía a su esposa, Brandon la conocía aún menos. ¿Cómo había podido insinuar que Lena no era más que una dama dedicada a sus labores y a su propio entretenimiento? Estaba claro que la joven tenía iniciativa y propósitos destinados a ayudar a los demás—. Perdóname tú por no haberme dado cuenta de lo importante que era tu misión en este lugar. El hogar para huérfanos es una idea muy necesaria en estos tiempos que corren. Sabía que eras una mujer muy caritativa y de buen corazón, y esto lo demuestra.

Que él le pidiera disculpas tan rápido la abochornó. Malcom se había equivocado con ella y había rectificado al momento, mientras que ella, que le dijo cosas horribles aquella misma mañana, aún no había enmendado su falta.

—¿Puedo hablar contigo ahí fuera? No quiero hacerlo delante de los niños —le dijo.

—¿No puede esperar? Beth no podrá con todos.

—Será un momento.

Malcom accedió y la acompañó al exterior. Lena se colocó frente a él y empezó a hablar, avergonzada por su comportamiento.

—Lo de esta mañana en el campo de entrenamiento no volverá a pasar, Malcom. Sé que tú y yo no nos conocemos mucho, pero no tengo derecho a dudar de tus dotes de mando y de tu buen juicio para entrenar a los hombres. No tenía que haber intervenido. Sé que eres un guerrero excepcional. Niall… —Se le quebró la voz, como siempre que lo recordaba—. Niall siempre decía que eras el mejor en el campo de batalla y viéndote no podría estar más de acuerdo.

—Solo que tú, además de considerarme fuerte, me considerabas un sanguinario sin corazón —la interrumpió él, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Lena enrojeció y bajó la mirada.

—Confieso que sí. Pero tú tampoco hiciste nunca nada para que yo cambiara la opinión que tenía sobre ti. Después de ver cómo asesinabas a Lío, te comportaste de un modo odioso conmigo. Y a partir de aquel día siempre fue así. Nunca soportaste que Niall se fijara en mí, nunca me consideraste lo suficientemente buena para él.

Malcom guardó silencio unos momentos. Lena no tuvo más remedio que volver a mirarlo para descubrir qué era lo que pasaba por su cabeza.

—Tal vez no interpretaste bien mi malhumor.

—¿Malhumor? Vamos, Malcom. Lo que sentías cuando yo estaba delante era otra cosa. Yo sacaba lo peor de ti, ¿no es así? Lo que no entiendo, lo que nunca llegué a comprender, es por qué.

Los ojos de Malcom resplandecieron con un extraño brillo que erizó la piel de Lena. El hombre dio un paso para aproximarse y ella notó aquel tirón en las entrañas, aquella familiaridad que se colaba por cada poro de su piel y lograba que su corazón se acelerara.

—¿No lo adivinas? —susurró, con el rostro demasiado cerca del suyo—. Eran celos, Lena.

La joven contuvo el aliento ante aquella revelación. Le parecía horrible y, al tiempo, bastante lógico. Después de todo, Niall era su hermano gemelo y siempre habían estado juntos. Lo habían compartido todo, vivían juntos todas sus aventuras… hasta que ella llegó y se interpuso entre los dos. Incluso había ocasionado la peor pelea que jamás habían tenido.

—Siento… siento haberme entrometido, Malcom. Nunca quise quitarte a tu hermano. Sé lo unido que estabas a él y sé que no puedo devolverte los momentos que perdiste…

—Calla —Malcom la interrumpió y colocó sus dedos sobre los labios femeninos. Ambos se estremecieron con el contacto y sus ojos se encontraron demasiado cerca, demasiado vulnerables—. Sigues sin entenderlo —susurró—. No tenía celos de ti, Lena.

—¿No? ¿Pero entonces…? —preguntó ella, aún con la mano masculina acariciando su boca.

—Tenía celos de Niall.

Nada más confesarlo, Malcom la besó. Se lanzó contra su boca por miedo a no poder soportar la mirada de incredulidad que se había instalado en el fondo de aquellos ojos castaños. Le dolía tanto su indiferencia, su rechazo continuo, que quiso aferrarse a algo… ¿Por qué no a sus dulces y delicados labios? Besar a Lena fue la única manera que encontró para que la verdad no le estallara en la cara: ella nunca había sentido nada parecido por él.

Y tal vez nunca lo hiciera.

CAPITULO 13

Lena pasó toda la tarde en un extraño estado de perplejidad. Malcom había confesado que desde que se conocieron había tenido celos de Niall. ¡Por ella! Aún no podía creerlo. Pero el beso que le había dado, tras su declaración, había sido lo bastante ardiente y sincero como para respaldar aquella idea inquietante. Aún le temblaban las piernas al recordarlo.

Sin embargo, la realidad se había impuesto y Malcom, al recordar dónde estaban y lo que habían ido a hacer a ese lugar, se había apartado de ella con una disculpa azorada. A partir de aquel momento, había evitado mirarla, casi como si se avergonzara de haber expuesto de ese modo sus sentimientos. Y ella, que había buscado sus ojos en más de una ocasión para cerciorarse de que lo sucedido no era fruto de su imaginación, solo había encontrado evasivas.

Necesitaba hablar con él más despacio, a solas. Pero los niños demandaron toda su atención y se concentró en tranquilizarlos, mientras Beth limpiaba la cabaña y Malcom recorría los hogares de Balquhidder interrogando a los aldeanos para descubrir si alguien había visto a la anciana Fiona. Parecía que la tierra se la hubiera tragado. Hacía muchos días que nadie sabía de ella y el laird no obtuvo ninguna pista fiable acerca de su paradero.

Lo que sí obtuvo, en cambio, fue una explicación al porqué ninguno de los aldeanos había socorrido a los huérfanos.

Al parecer, corría el inquietante rumor de que Fiona era una especie de bruja que pactaba con el diablo para obrar sus milagros curativos. Su afición por las hierbas y las pócimas misteriosas había sembrado el miedo en los corazones supersticiosos de todos ellos, de manera que, cuando se enteraron de que Megan había enfermado, no tardaron en achacar la culpa a las malas artes de la anciana. Para agravar la situación, Fiona desapareció sin dejar rastro, lo que no hizo más que aumentar las sospechas de que ella era la responsable del lamentable estado en el que se encontraba la joven Megan.

Cegados por su miedo irracional a la brujería, ninguno de los aldeanos pisó el hogar de los huérfanos para ayudar. Tampoco quisieron tener trato con los niños, temerosos de que el mal de Fiona pudiera alcanzarles.

Malcom jamás había escuchado tanta sarta de estupideces. Regresó a la cabaña de Megan convencido de que aquella gente carecía de sentido común y tendría que hablarlo con Lena muy seriamente.

Calum y Michael llegaron poco después con la carreta y la comida. Primero, tanto Beth como ella repartieron la sopa entre los pequeños y Lena observó, conmovida, cómo aquellos enormes guerreros prestaban su ayuda para alimentarlos. Después, Malcom les ordenó que subieran a los niños en la carreta y él mismo la condujo hasta la orilla del río para poder asear a los pequeños.

—¿Puedes creerlo? —le preguntó Beth, mientras observaban cómo los chiquillos reían e intentaban zafarse de los guerreros para evitar el baño.

Los MacGregor, en lugar de enfurecerse, los perseguían y, cuando los apresaban, los cargaban sobre sus hombros como si fueran sacos de harina, haciendo las delicias de los pequeños. Malcom acababa de atrapar a un niño que no podía tener más de cuatro años, con el pelo rubio muy rizado y ojos castaños enormes, que lo miraba con admiración. A Lena no le extrañaba. En el momento en que aquellos guerreros les habían llevado la comida, se habían convertido en héroes a sus inocentes ojos.

—¿Cómo te llamas, chico? —escuchó que su esposo le preguntaba al pequeño, con el tono algo rudo. Estaba claro que Malcom no acostumbraba a tratar con niños.

—Duncan.

—Bien, Duncan. Si me prometes no volver a huir, te enseñaré a luchar con una espada. ¿Qué me dices?

—¿Y me enseñarás a ser tan grande como tú?

Entonces Malcom hizo algo que consiguió que Lena casi cayera de espaldas.

Le mostró una sonrisa a Duncan. Y tras la sonrisa, liberó una ronca carcajada que estrujó el corazón de la joven hasta dejarla sin aliento.

—Serás tan grande como yo, ¡claro que sí! —exclamó su esposo, lanzando al niño por los aires y cogiéndolo al vuelo, provocando más risas infantiles—. Pero, para eso, debes asearte bien, o caerás enfermo. Hay que quitarte esa mugre de las orejas si no quieres quedarte pequeño para siempre.

—Voy a echarles una mano con las niñas, tal vez con ellas les dé más pudor —le dijo Lena a Beth—. ¿Por qué no regresas a la cabaña y ayudas a Megan a asearse ahora que no están allí los pequeños?

Su amiga asintió y se marchó para cumplir lo encargado. Lena se encaminó a la orilla tratando de superar la impresión de ver a su esposo reírse mientras jugaba con Duncan. No recordaba haber visto sonreír a Malcom jamás y aquello la sobrecogió. Su rostro, siempre serio y circunspecto, se transformaba con la sonrisa. Normalmente era atractivo, aunque de un modo sombrío y perturbador. Al relajarse, al sonreír, se parecía demasiado a Niall.

Al Niall de su recuerdo, al amigo que se ganó su corazón y que logró que el amor llegara a su vida.

—Yo me encargo de Rose Mary y de la otra pequeña —le dijo al llegar a su altura.

—Eso nos deja a dos niños para cada uno de nosotros… creo que podremos con ellos.

De nuevo, Malcom esquivó su mirada. La rehuía, y ahora que Lena había descubierto que era capaz de abrirse con ella y mostrar sus sentimientos como había hecho un rato antes, ese hecho le molestaba. Quería que la mirara a los ojos. Quería que hablase con ella. Quería que le sonriera como había sonreído a Duncan.

¡Oh, Cielo Santo! ¿En qué lío se estaba metiendo? Tenía la sensación de estar confundiendo a su esposo con su amor de juventud. Y ya había decidido que no quería eso. Malcom no era Niall, nunca lo sería. Por mucho que sonriera igual que él. Por mucho que ahora confesara haber sentido celos de su hermano, no podía sustituirle en su corazón como quien se cambiaba de vestido.

Intentó centrarse en la tarea que tenía por delante y ayudó a Rose Mary y a la pequeña Bonnie, de tres años, a lavarse en el río. Las vistió después con ropa limpia y las llevó de nuevo hasta la carreta, donde los hombres ya habían subido también a los niños. Todos estaban encantados con sus nuevos protectores y les rogaron que volviesen otro día a visitarlos.

—Por supuesto que volveremos —les aseguró Calum, que cargaba con uno de los más pequeños sobre los hombros—. Vendremos todos los días.

—Yo tengo que reclutar más soldados, así que ya podéis crecer rápido —les exigió Malcom. Al hacerlo, le guiñó un ojo a Duncan.

Lena, que había visto el gesto, notó un vuelco en el estómago.

A cada minuto que pasaba en compañía de ese hombre, se daba cuenta de no lo conocía en absoluto. Todas las convicciones que tenía acerca de su persona iban cayendo una a una, empezando por la manera en que trataba a Trébol, pasando por los motivos de su pasada antipatía hacia ella, hasta la forma de hablarle a unos niños pequeños. ¿Quién era en verdad el hombre con el que se había casado?

—Adelantaos vosotros y llevad a los niños a la cabaña, por favor. Tengo que hablar con mi esposa a solas unos momentos —dijo entonces. Se agachó junto a la loba y también le ordenó, como si pudiera entenderlo—: Ve con ellos, Trébol.

Lena observó con asombro cómo su mascota obedecía. Los chiquillos rieron encantados cuando la vieron dar vueltas alrededor de la carreta mientras esta se alejaba por el camino.

—No sé cómo has hecho para ganarte su fidelidad en un día ―susurró.

—Bueno, ha pasado la noche conmigo. Supongo que notó que me sentía solo y se echó a mi lado en el suelo para hacerme compañía. Al menos, nos dimos calor mutuamente.

La joven bajó los ojos, abochornada por la implicación de esas palabras.

—Malcom…

—Sí, lo sé. No es momento para hablar de eso —la interrumpió—. No obstante, lo que tengo que decirte tiene mucho que ver con el hecho de que no me aceptes en tu lecho.

Lena tragó saliva. Había deseado toda la tarde que Malcom dejara de rehuirla y ahora que lo tenía allí, hablando con esa sinceridad tan descarnada, deseó salir corriendo y escapar de aquella mirada azul que ahondaba en su interior.

—¿De qué quieres hablar? —se obligó a preguntar.

—Tu feudo está mucho peor de lo que el rey me explicó —le soltó sin ambages—. Tu soldados, ya lo has visto esta mañana, están mal entrenados. Los libros de cuentas de Laren Castle no cuadran. Por lo poco que he podido ver, vuestros vecinos abusaron de la buena fe de tu padre y hasta puede que os hayan estado robando. Y los aldeanos… Por mucho miedo que le tuvieran a la anciana, ¿cómo han podido dejar a los niños desatendidos?

Malcom exudaba furia por cada poro de su piel. Dio un paso hacia ella, con el rostro tan oscurecido por la indignación que Lena dio un paso hacia atrás.

—Ya sabes el poder que tienen las supersticiones —intentó defenderlos—. Si pensaban que Fiona era una bruja, puedo entender su miedo. Han pasado muchas fatigas en estos tiempos de guerra, Malcom, es lógico que no quisieran añadir más desgracias a sus vidas.

Malcom dio otro paso más hacia ella.

—¿De verdad piensas eso?

Lena cogió aire y pensó en los niños. En cómo los habían encontrado, en su llanto inconsolable. Y pensó también en Megan, abandonada a su suerte por sus propios vecinos.

—No —admitió al fin, con los hombros hundidos—. No tienen excusa. Yo jamás habría consentido algo así de haber estado presente.

Su esposo asintió, satisfecho con la respuesta. Se acercó más a ella y le colocó las manos sobre los hombros. Lena se tensó al momento; su proximidad originaba un auténtico caos en su interior.

—Esto no puede quedar así. Los aldeanos se merecen una buena reprimenda y solo un auténtico jefe puede impartir justicia.

—Eres el laird ahora, por orden del rey —le recordó Lena.

—Para que ellos me reconozcan como tal deben prestarme juramento. Los aldeanos, los soldados, incluso la servidumbre de Laren Castle. Siempre se ha hecho así cuando un clan se adhiere a otro. Los MacLaren deben jurar fidelidad a un MacGregor. Solo así podré imponerme y enderezar las cosas.

Lena apretó los labios con obstinación. Aún se sentía ofendida por el hecho de que el rey no les hubiese dejado a ellos resolver sus propios asuntos. Malcom no tenía la culpa, por supuesto. Él solo hacía lo que se le había ordenado. Aun así, su tono fue amargo cuando le contestó.

—Entonces… ¿a qué esperas para convocarlos a todos? Reúnelos y pídeles que te juren fidelidad. Saben que es una orden de Bruce, no se negarán.

—No puedo hacer eso mientras mi propia esposa no me acepte. No puedo pedirles que me sean leales, no puedo prometerles que velaré por sus vidas y por el bienestar del clan si no tengo la seguridad de que tendré la oportunidad de cumplir esa promesa.

Sus palabras impactaron con fuerza en el corazón de Lena. Deseaba decirle que sí lo aceptaba, que en realidad pensaba que era el esposo que ella necesitaba… que el clan necesitaba. Era fuerte, era justo y estaba demostrando no ser el guerrero sanguinario que ella recordaba. Tal vez, cuando mató a Lío, estaba cegado por la furia y ella lo vio en su peor momento. Porque lo cierto era que no había vuelto a descubrir a Malcom cometiendo otra fechoría similar.

Pero tenía miedo.

No a equivocarse con él, pues era evidente que bajo aquellas rudas maneras había un buen corazón.

No.

Tenía miedo de ella misma. Un pánico atroz a que, cuando él volviera a besarla, el nombre de Niall escapara de sus labios, creando un abismo insalvable entre ambos.

Lo miró con los ojos anegados de lágrimas. Y su gesto fue suficiente para que Malcom la soltara y se alejara, con el rostro contraído por la decepción.

—No te pido que me ames, Lena. No soy tan necio como para pretender algo así. Te lo dije una vez, jamás te obligaría a que olvidaras a mi hermano. Solo te ruego que me tengas en cuenta como hombre. Hay matrimonios sin amor que funcionan, ¿sabes? Yo te trataré con gentileza, si ese es tu miedo. Pero necesito que me aceptes. Mientras tanto, solo soy un extraño en estas tierras, con muchas posibilidades de salir de tu vida y la de tu clan si no cambias de opinión.

Lena no podía hablar. La situación la superaba y él la presionaba demasiado. Necesitaba tiempo… Aunque, por lo que veía, a su esposo se le había terminado la paciencia. Con un dolor angustioso en el pecho, trató de hacérselo entender.

—Malcom, yo…

No la dejó proseguir. Levantó una mano y giró la cara, frustrado.

—No quiero oírlo. Tus ojos ya lo dicen todo. Creo que, después de todo, habrá que posponer esa convocatoria general. Los MacLaren tendrán que jurar fidelidad a su nuevo laird más adelante. Solo espero ser yo ese laird… de verdad que sí.

Se dio la vuelta y se marchó por el mismo camino que había seguido antes la carreta de los niños. Lena se quedó a solas y fue cuando las lágrimas por fin decidieron abandonar sus ojos y correr libres por sus mejillas. Si Beth estuviera con ella la llamaría estúpida, con toda la razón. Estaba alejando a Malcom cada vez más y llegaría un momento en que el guerrero se daría por vencido. ¿De verdad quería decirle a todo el mundo que su esposo era impotente, solo para librarse de él? ¿Iba a ser capaz de hacerle algo así? No creía poder cometer tal infamia. Pero tampoco creía que él esperara eternamente.

Se encontraba en una auténtica encrucijada de emociones.

Malcom se reprochó el haber sido tan impulsivo. Se alejó de Lena porque no quería seguir viendo en su rostro la angustia que le producía estar casada con él. Sabía que no le estaba concediendo el tiempo prometido, pero las circunstancias en las que se encontraba no le permitían mucho margen.

A eso había que añadir la estupidez de confesarle sus celos de juventud. Había expuesto su corazón para nada, porque, ¿qué pretendía conseguir? Tal vez lo mirara con otros ojos después de aquello. Tal vez no volviera a encogerse de miedo cuando se acercara a ella. ¿Y qué más daba si, a pesar de todo, sus sentimientos iban a seguir siendo los mismos? Ahora, él se sentía débil a su lado. Vencido y frustrado porque Lena jamás le correspondería.

Y un guerrero no debería albergar tales emociones.

La furia se fue adueñando de su ánimo según caminaba. Regresó directamente a Laren Castle y llegó de un humor de perros. Jamás sería un buen líder si dejaba que los asuntos del corazón gobernaran su voluntad.

Era hora de que Malcom MacGregor retomara las riendas de su vida.

Desde que Niall no estaba, se había sentido perdido y desorientado. La guerra contra los ingleses le había permitido mantenerse centrado durante un tiempo, empeñado tan solo en cumplir con su deber. Pero, una vez ganada la batalla de Bannockburn, no había conseguido ser el mismo que era antes.

Y ya jamás lo sería.

Al menos, se dijo, podía recuperar el dominio de sí mismo. Para ello, solo debía ser más pragmático y menos pasional. Hacía muchos años que había renunciado a la felicidad del corazón, ¿por qué de pronto se había dejado engatusar por la quimera de que, tal vez, las cosas podrían ser diferentes? Era un necio por planteárselo siquiera.

Se encontraba más sereno y sentía más paz interior cuando aceptaba su destino sin ambicionar imposibles.

Y eso pensaba hacer a partir de aquel momento.

Entró en el gran salón decidido a esperar un par de días más… solo un par de días. Si para entonces Lena MacLaren no había tomado una decisión, no tendría más remedio que tomarla él por ella.

CAPITULO 14

Se había marchado sin despedirse.

Apenas dos días después de aquel intenso intercambio de palabras a orillas del río, Lena descubrió que Malcom había dejado Laren Castle junto con sus soldados MacGregor y algunos hombres MacLaren. Según le informó Brandon, que se quedó encargado de la vigilancia de su señora, el nuevo laird quería conocer el feudo, sus tierras y el estado de las granjas donde criaban las ovejas.

Lena recibió la noticia un poco confusa, pues pensó que su esposo acudiría a ella antes de hacer algo así. Siempre había acompañado a su padre cuando visitaba a sus gentes y había supuesto que Malcom requeriría también su presencia para mediar entre él y los MacLaren. Después de todo, el nuevo laird era un MacGregor y podrían no aceptarlo de buen grado.

Sin embargo, no había recurrido a ella. Malcom ni siquiera le comunicó sus intenciones antes de partir. Claro que, ¿podía esperar otra cosa? La comunicación entre ambos había sido inexistente en aquellos dos días. Su esposo había vuelto a ser el hombre taciturno que recordaba y no se acercaba a ella para nada. Tampoco había intentado volver a besarla o que lo aceptara en su alcoba. Simplemente, Malcom se dedicaba a las tareas propias del laird y para todo lo concerniente a su matrimonio parecía haberse dado por vencido.

Lena lo lamentaba. Sentía profundamente haber abierto aquella brecha en su relación, porque había logrado ver una luz en el interior de Malcom que la atraía, pero que se había extinguido muy rápido. Al confesarle que en su juventud había sentido celos de Niall, la fachada que él se empeñaba en mostrar se había resquebrajado y Lena había podido intuir lo que supondría ser amada por un hombre así. Algo que quedó confirmado en cuanto él se apoderó de su boca con aquel beso salvaje en la puerta de la cabaña de los huérfanos.

No albergaba ninguna duda al respecto: Malcom despertaba en su cuerpo emociones que ya creía perdidas para siempre.

En su ausencia, además, aquellos sentimientos se habían magnificado. Había descubierto, asombrada, que lo echaba de menos más de lo que era razonable. En el poco tiempo que llevaban juntos se había acostumbrado a verlo ir y venir, a escuchar su voz mientras hablaba con sus hombres, a observarlo cuando creía que él no se percataba porque estaba jugando con Trébol. Había deseado con fervor volver a ver la sonrisa que le había dirigido al pequeño Duncan aquel día en el lago, porque sabía que aquel gesto escondía su verdadera naturaleza… o eso quería creer. Si Malcom podía sonreír, si podía relajarse lo suficiente como para no ofrecerle siempre su ceño más fruncido, ella se veía capaz de llegar a sentir algún día un cariño sincero por su esposo. ¿O tal vez ya lo sentía?

Desde luego, rememoraba con demasiada frecuencia los breves encuentros que habían mantenido y, en más de una ocasión, sus sirvientes o la propia Beth la habían sorprendido distraída, con la mirada perdida, acariciándose los labios con los dedos. Malcom la había besado muy poco, eso era cierto. Pero la había besado muy bien.

Aquel día, mientras bordaba junto al fuego en el gran salón, había vuelto a abstraerse de la tarea y sus manos se habían quedado sobre el tapiz, inmóviles. Su mente se empeñaba en recrear una y otra vez las imágenes ya pasadas, y su cuerpo se estremecía al recordar la pasión arrolladora de Malcom en cada uno de los abrazos que le había dado. Estaba tan ensimismada, que se sobresaltó cuando Trébol, echada sobre sus pies, levantó la cabeza y miró hacia la puerta, con gesto de alerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó, girando la cabeza para comprobar si había entrado alguien.

No había nadie, sin embargo. Lena estaba sola con el animal, puesto que Beth tenía dolor de cabeza y se había retirado ya, junto con los demás. En aquellos días, era siempre la última en irse a dormir. Sin saber por qué, estaba empezando a detestar esa hora del día. Encontraba su alcoba fría y solitaria. Cada vez que cerraba la puerta, visualizaba el enorme cuerpo de Malcom ocupando un espacio que siempre había sido suyo, pero que ya no sentía como propio. ¿Cómo era posible que hubiera dejado esa huella si solo había estado en su dormitorio una vez? Lo había impregnado todo con su esencia. Hasta sus sueños…

Antes, soñaba con Niall cada noche, acariciando en esa otra realidad onírica una vida feliz que le insuflaba el ánimo que necesitaba al despertar. Soportaba los días vacíos y solitarios porque en las noches regresaba a él, al calor de sus brazos y a la luz de sus sonrisas.

Sin embargo, Malcom había invadido también su subconsciente y se colaba en sus sueños, desdibujando los recuerdos de Niall, interponiéndose entre los dos. A veces, incluso, confundía a ambos hombres… y se dejaba besar por quién quiera que fuese, porque el profundo sentimiento que reconfortaba su alma al sentir los labios masculinos sobre los suyos era lo único auténtico en aquella vorágine de imágenes imposibles.

Lena suspiró y no quiso pensar en ello. Miró a Trébol, que tras unos segundos soltó un lastimero gemido y volvió a tumbarse sobre sus pies. A pesar de ser solo un animal, la joven creyó distinguir un gesto de decepción en sus ojos ambarinos.

—Tú también lo echas de menos, ¿verdad? —le dijo, agachándose para acariciar la cabeza peluda—. ¿Qué tiene ese hombre, Trébol? A ti te enamoró en una sola noche y a mí… Bueno, digamos que ya no me parece una idea tan absurda eso de estar casada con él —confesó, sin querer admitir que se moría por volverlo a ver, por hablar con él, por decirle que ya era hora de aceptar lo que había estado eludiendo con tanta testarudez.

Trébol gimió de nuevo, como si comprendiera lo que escuchaba.

La joven suspiró antes de reemprender su bordado. No llevaba más que unas cuantas puntadas cuando la loba volvió a incorporarse, alerta. Esta vez, Lena también había escuchado un ruido. Miró hacia la puerta, con el corazón desbocado… Pero quien entró en el salón no fue la persona que ella esperaba.

Su primo Raymond caminó hacia ella con su habitual gesto insolente. Ahora que lo pensaba, la había estado observando de un modo extraño desde que Malcom había dejado Laren Castle. Lena agradeció mentalmente que Trébol la acompañara esa noche; era un consuelo saber que el animal estaba a su lado mientras hacía frente a las maquinaciones de aquel joven detestable.

—¿Aún levantada, querida prima?

—Igual que tú —observó ella, antes de desviar la mirada a su tarea para fingir indiferencia.

—Me alegro de encontrarte a solas. Hace días que quería comentar contigo un asunto. —Raymond ocupó la silla que quedaba frente a ella y se reclinó en el respaldo como si fuera el rey de un castillo.

—¿Y tiene que ser ahora? Pensaba retirarme ya.

—Oh, solo será un momento. La verdad es que siempre estás acompañada, por Beth o por Brandon, y lo que tengo que decirte es de carácter más… privado.

Lena se tensó al escuchar el tono arrastrado que usó para la última palabra. La aguja con la que bordaba se quedó hundida en el tapiz, pero no completó la puntada. Levantó la vista y se fijó en que los ojos claros de Raymond exhalaban pura maldad.

—Tú dirás —susurró, al ver que él parecía esperar su aprobación para abordar el tema.

—Me preocupa mucho tu matrimonio, querida prima —le soltó sin ambages.

Lena enrojeció de indignación. Respiró hondo antes de contestar.

—Mi matrimonio no es de tu incumbencia.

—Sí lo es cuando se convierte en la comidilla de todos los MacLaren.

La joven buscó la cabeza de Trébol para acariciarla. Necesitaba el contacto de un ser más noble para continuar con aquella conversación.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de que tu esposo no duerme contigo, querida. Y todos lo saben, ¿no te has dado cuenta? No es muy normal entre dos recién casados… a no ser que se trate de un matrimonio pactado. Y, si así fuera, tengo motivos para creer que el MacGregor no ha cumplido con sus… —Raymond hizo una pausa para traspasarla con sus maliciosos ojos—, con sus deberes maritales, prima.

—¿Qué te ha contado esa ramera que tienes bajo tu protección? ―se exaltó Lena, logrando que Trébol se levantara, alerta, al ver que su ama se ponía a la defensiva.

La mirada de Raymond se desvió hacia el animal.

—Aún no entiendo por qué te empeñas en meter aquí dentro a esa fiera. Cualquier día hará daño a alguien, no es más que un animal salvaje.

—No es más salvaje que tú —respondió ella—. Y por tu bien espero que no intentes apartarla de mi lado.

El hombre le dejó ver entonces una sonrisa taimada que le puso los pelos de punta.

—No se me ocurriría acercarme a ese monstruo, puedes creerme.

—Contéstame a lo que te he preguntado. ¿Ha sido Agnes? Ella no sabe nada de mí, ni de Malcom. No tiene derecho a murmurar contra nosotros.

Raymond se inclinó hacia delante y arqueó una de sus cejas rubias.

—¿En serio crees que hace falta que ella, o cualquiera, murmure infamias? Todos han podido ver cómo tu esposo sale de la casa por las noches y duerme en las colinas, junto a sus hombres. Hemos sido testigos de la hostilidad que se respira entre vosotros. ¿De verdad quieres hacerme creer que todo va bien? ¿Qué pensaría el rey Bruce si llegara a enterarse de que este matrimonio no tiene validez?

Lena notó cómo perdía el color en las mejillas. Trató de mantener la compostura, pero le temblaban tanto las manos que tuvo que dejar la labor y entrelazarlas en su regazo.

—Que mi esposo prefiera dormir al aire libre en lugar de en una cama no significa nada. ¿Con qué derecho me haces estos reproches? No puedes saber lo que ocurre entre Malcom y yo.

—Vamos, prima. Hay maneras de saber que una mujer aún es virgen…

La joven se levantó de la butaca con tanto ímpetu que la volcó hacia atrás. Trébol reaccionó al enfado de su ama y se colocó a su lado, gruñendo y enseñando los dientes al hombre que la amenazaba.

—Eres un ser despreciable, Raymond. Sabía que querías el gobierno del clan, pero jamás pensé que estuvieras dispuesto a llegar tan lejos. Me alegro de no tener en mis venas la misma sangre que tú.

Su primo reaccionó con violencia ante el último comentario. Se levantó también de su asiento y dio un paso hacia ella con el gesto distorsionado por la furia. Sin embargo, el intenso gruñido de Trébol lo detuvo en seco.

—Siempre te has jactado de ser una auténtica MacLaren mientras que yo solo lo era a medias. Me mirabas por encima del hombro cuando marchabas con tu padre para resolver asuntos del clan mientras que a mí me ignoraba.

—¡Ninguno de los dos hacíamos tales cosas! —protestó Lena—. Nunca mostraste interés por nada de lo que, tanto él como tío Owein intentaron enseñarte. Y llegó un momento en que ambos se rindieron. No puedes culparlos de tu falta de responsabilidad, de tu completo desprecio por la disciplina y de tus pocas ganas de querer ayudar a los demás. Ellos vieron enseguida que tu egoísmo y tu ambición no eran cualidades deseables para un líder, y yo no pude estar más de acuerdo con su decisión de no nombrarte sucesor —Lena comprobó cómo, con cada palabra, el rostro de Raymond se oscurecía y adquiría una tonalidad purpúrea—. ¿Acaso pretendías que te mirara como siempre he mirado al resto de los guerreros? Creo que eres uno de los pocos hombres de toda Escocia que no acudió a luchar junto a su rey cuando se te reclamó. Mi padre y tío Owein cayeron defendiendo una causa en la que creían, murieron por todos nosotros, mientras tú estabas aquí, a salvo entre los muros de Laren Castle, acostándote con mujerzuelas como esa tal Agnes noche tras noche.

—¡Me quedé para cuidar de ti y del resto de las mujeres de esta casa! —gritó Raymond, fuera de sí.

Su impulso de golpear a la mujer que lo increpaba quedó anulado cuando la loba avanzó hacia él interponiéndose en su camino. Lena no se amedrentó. Hacía mucho que había perdido el miedo a ser maltratada por su primo; en concreto, desde que Trébol se convirtió en su mascota.

De pequeños, Raymond había sido cruel con ella. Más de una vez se había llevado un bofetón, o un pellizco, o un doloroso apretón en sus delgados brazos cuando el muchacho no se salía con la suya. Después, inevitablemente, llegaban las amenazas para que no lo delatara ante sus respectivos padres; y Lena, más inocente, más joven que él, había crecido atemorizada por las maldades de su primo. Hasta que Trébol llegó y lanzó sus dentelladas contra ese chico que pretendía hacer daño a su ama. Desde entonces, Lena no volvió a encogerse ante él. Y sabía que, aunque el animal ya no estuviera junto a ella, jamás volvería a retroceder en su presencia.

Ya se había cansado de tenerle miedo.

—Te quedaste aquí por tu propio interés, Raymond, no engañas a nadie. Incluso el rey Bruce sabe que no eres digno de ocupar el puesto de laird, yo misma lo escuché de sus labios. ¿Qué crees que conseguirás si acudes a él con acusaciones contra mi esposo y contra mí?

—Algún día, Lena MacLaren, ocuparé el lugar que me pertenece ―siseó.

Ella levantó aún más su mentón y sus ojos brillaron al hacerle frente.

—Es lo que deseo con toda mi alma —le dijo, antes de hacerle una señal a Trébol para que la siguiera mientras abandonaba el salón.

El aire soplaba con fuerza en las colinas mientras el grupo de hombres avanzaba, casi reptando por el suelo, y se asomaban con precaución entre las rocas. Allí, en la ladera, una de las granjas MacLaren se hallaba sumida en el silencio, iluminada vagamente por la luz de la luna. A un lado de la construcción de piedra, un gran rebaño de ovejas descansaba sin sospechar que su paz se vería alterada en unos segundos.

Desde arriba, los guerreros que espiaban contuvieron la respiración cuando dos de sus compañeros avanzaron y se colaron entre los animales. En la lejanía, no pudieron distinguir bien si la misión encomendada se resolvía con éxito, pues tan solo acertaron a ver un tumulto entre los animales, que se movían nerviosos de un lado a otro. También escucharon algún balido de protesta y todos contuvieron el aliento a la espera de que el sonido no alertara a los ocupantes de la cabaña.

A los pocos minutos los dos enviados regresaron, rápidos y sigilosos, y se reunieron con el resto de sus compañeros en la parte más alta de la colina.

—¿Todo ha ido bien? —les preguntó Malcom a sus hombres, en un susurro.

—Sí —respondió Michael—. Ya están marcadas.

—¿Cuántas?

—Al menos hemos conseguido poner nuestra señal en diez de ellas —contestó Calum en esta ocasión.

—Bien, retirémonos antes de que nos vean.

—Disculpa, laird —musitó entonces uno de los soldados MacLaren que los acompañaban—, ¿no hubiera sido mejor comunicar al granjero nuestras intenciones? Conocemos al viejo Liam de toda la vida y no se hubiera opuesto.

—No. Necesito averiguar qué ocurre con las ovejas y prefiero mantener en secreto nuestra artimaña. Cuanta menos gente sepa lo que me propongo, mejor.

Los hombres asintieron y retrocedieron para abandonar la zona sin ser vistos. Se alejaron lo suficiente y buscaron un lugar apartado para pasar la noche.

Instalaron su campamento en un claro del bosque y encendieron una hoguera. Se agruparon en torno al fuego para comer algo antes de echarse sobre sus mantos para dormir. Los últimos en retirarse fueron Malcom y Michael. Este último, aprovechó que estaban a solas para plantearle una cuestión que lo intrigaba.

—¿Cuándo vamos a regresar? Creo que ya hemos visitado suficientes granjas y las ovejas que hemos marcado bastarán para desentrañar el misterio que las rodea.

Su laird lo miró con las dos cejas levantadas, extrañado.

—¿Echas de menos un hogar en el que aún no tengo claro que seamos bienvenidos?

—Vamos, los soldados ya no te miran como si fueras un intruso y no veo que pongan muchas pegas al entrenamiento. Saben que lo necesitan, que adolecen de un líder fuerte que los guíe. ¿Por qué no iban a aceptarte? Sin embargo, para que funcione, para estar seguros de que nadie les envenena la mente contra ti, deberíamos continuar su instrucción cuanto antes. —Michael hizo una pausa para mirarlo fijamente—. Y luego están los niños del hogar de huérfanos… Les prometimos ir a visitarlos, se estarán preguntando dónde estamos.

—Michael MacGregor, ¿se te está ablandando el corazón?

El guerrero ignoró la pulla de su laird y continuó hablando. Aún no había terminado.

—También me preocupa tu esposa.

El gesto burlón de Malcom desapareció de golpe ante la mención de Lena.

—¿Qué pasa con ella?

—Bueno, es muy raro que un recién casado abandone tan pronto su hogar. Por no mencionar el feo que le haces cada noche cuando abandonas el lecho conyugal para dormir con tus soldados en las colinas. Todos los MacGregor fuimos testigos de lo poco que te agradó el matrimonio, si me permites el atrevimiento. Pero la dama no tiene la culpa. Sé que no soy Angus y que conmigo no te sincerarás como lo harías con él; sin embargo, aquí solo estamos Calum y yo. Ambos te escucharemos si quieres desahogarte, o si quieres algún tipo de consejo para que la relación con tu esposa…

—¡Basta! —se exasperó Malcom—. ¿Desde cuándo te has vuelto una alcahueta?

—Laird, no pretendo enfurecerte. Es solo que Calum y yo estamos preocupados.

—¡Por las barbas de Satán, Michael! Tanta insistencia no es propia de ti. —En la mente de Malcom se encendió una pequeña llama de comprensión. Miró de nuevo a su amigo como si quisiera leer dentro de su cabeza—. Ha sido Willow, ¿verdad? Mi hermana os encomendó que velarais por mi matrimonio o algo así, ¿no es cierto?

Michael se frotó el rostro con las manos, agobiado. Estaba claro que al guerrero no se le daban bien esas cuestiones.

—Maldito Calum… Debía ser él quien mantuviera esta conversación contigo, y no yo.

—Ninguno deberíais hablar conmigo de estas cosas, por más que a Willow le preocupe mi felicidad. Soy muy capaz de valerme por mí mismo.

—En el campo de batalla, sin duda —le rebatió Michael—. Pero nunca te hemos visto muy hábil con las mujeres.

En ese punto, Malcom no pudo más que soltar una áspera carcajada ante su observación.

—¿Qué sabéis vosotros de mis experiencias con las mujeres?

Michael lo miró con fijeza antes de responder.

—Sabemos que, de vosotros dos, Niall era el seductor. Todas se enamoraban de él. Tal vez por eso nunca te vimos pretender a ninguna joven, porque inconscientemente asumiste que ellas se decantarían por tu hermano. Es un rasgo común en el orgullo masculino: no exponerse si sabes de antemano que el fracaso está asegurado. —Malcom no respondió a esas palabras. Sus ojos parecían hipnotizados por el baile de las llamas de la fogata, por lo que Michael prosiguió—. Sin embargo, esto es distinto. Lena es tu esposa. Te guste o no, debes tratarla como merece. Nos agrada mucho nuestra nueva señora, laird, y no ha hecho falta que la joven Willow nos advirtiera al respecto (aunque sí, lo hizo, y con bastante insistencia además). Creemos que con ella podrías ser feliz, es una buena mujer. Pero, para eso, debes tratarla con más consideración de la que has demostrado estos días, porque…

—Suficiente, Michael —le cortó Malcom con brusquedad, al tiempo que se ponía en pie—. No volveremos a hablar de este tema. Mi matrimonio es asunto mío y haré lo que estime oportuno.

El laird se alejó y buscó un lugar para tenderse a pasar la noche. Se envolvió en su manto con movimientos enérgicos, intentando calmar su malhumor. Que tratara a Lena con más consideración, había dicho… ¿Más? Malcom bufó ante la ignorancia de sus hombres. Ellos no sabían nada, no conocían el enorme sacrificio que llevaba a cabo cada noche para alejarse de esa alcoba donde su esposa dormía.

En esos momentos, solo con imaginarla en su cama, su cuerpo reaccionaba con vida propia.

Por eso mismo había tenido que alejarse de Laren Castle. La contención que debía mostrar en todo momento le estaba superando, se iba a volver loco. Lena invadía cada rincón de su mente, con su rostro pecoso, sus ojos dulces y su cuerpo suave que le resultaba más tentador según se sucedían los días de abstinencia.

La deseaba como nunca había deseado nada en su vida.

Y el tormento era mayor porque sabía que, si quisiera, solo tendría que imponerse. Ella era su esposa y nadie le reprocharía jamás que tomara lo que le pertenecía.

Cerró los ojos con fuerza y trató de expulsar de su mente el recuerdo de aquellos labios deliciosos que despertaban todo tipo de fantasías en su interior. Pero imposible. Lena lo llenaba todo, como siempre le había sucedido. ¿Qué tenía esa mujer, que lo había cautivado desde que vio sus graciosas pecas por primera vez?

Llevaba alejado de ella cinco días. Cinco eternas jornadas durante las cuales había recorrido el feudo MacLaren, presentándose a sus gentes, observando su modo de vida y tomando nota de todo lo que había que mejorar. Cinco días en los que la había echado de menos como si en verdad hubiera algún tipo de relación entre ellos.

Malcom había podido ocultar a todo el mundo sus verdaderos sentimientos y se había creado una coraza exterior que lo protegía, como bien había dicho Michael, y que preservaba su orgullo masculino. Pero no había logrado matar sus emociones, que se habían quedado dentro, entre su propia piel y esa coraza imaginaria. Desde allí lo azuzaban y violentaban su corazón. Desde allí se ramificaban y echaban raíces, muy a su pesar, cada vez más adentro. Él era un guerrero capaz de enfrentarse a cualquier cosa… Excepto a esa sensación de aplastante malestar cada vez que miraba a Lena y ella no le correspondía.

Tal vez era hora de rendirse.

Malcom dejó escapar un suspiro frustrado y sintió cómo esa idea se asentaba con fuerza en el centro de su pecho, tornando su mundo más oscuro.

Lo había intentado. Se había prometido a sí mismo que resolvería aquella desesperante situación de una manera u otra, y no había sido capaz. Podía parecer que rendirse era la opción más fácil y lógica, pero no lo era en absoluto. Y no solo porque hacerlo en los términos que había pactado con Lena iba a dejar su masculinidad por los suelos, sino porque, simplemente, le resultaba imposible alejarse de ella.

Al menos, de manera definitiva.

A pesar de que hacía mucho tiempo que se había resignado a una vida sin ella, el matrimonio, el verse atado a esa mujer por obligación, había hecho renacer en él una estúpida esperanza que soportaba los envites de su fría indiferencia una y otra vez.

Tal vez Michael tenía razón. Tal vez debería tratarla con más consideración. ¿Pero cómo? Ya no sabía qué más hacer.

—Quizá deberías probar lo contrario —se dijo a sí mismo, enfadado—. A lo mejor así conseguirías que ella reaccionara de una vez por todas.

Aquella idea arraigó en su mente y estuvo dándole vueltas un buen rato antes de dormirse. Si llevaba a cabo lo que estaba pensando, empujaría a Lena hasta el borde del abismo en el que él mismo se encontraba. La situación podría volverse en su contra, por supuesto, pero al menos saldrían de esa convivencia apática que ya no soportaba más.

Regresaría a Laren Castle a la mañana siguiente, decidió. Después de todo, su plan para resolver el misterio de las ovejas ya estaba en marcha y las visitas a los lairds de los clanes MacNab y Stewart podían esperar.

Él, sin embargo, ya no podía aguardar más para resolver toda esa tensión que le estaba perforando el alma.

CAPITULO 15

Nessie sumergió una vez más las velas en la cera derretida con gesto satisfecho.

—Ya está. Trescientas sesenta y cinco capas, señora. Las pondré a secar y las tendremos listas para llevárselas al párroco.

Lena asintió, con la mirada perdida. Normalmente, la fabricación de velas le fascinaba; y más en ese caso, pues los cirios que estaban preparando eran de cera de abejas y no se trataba de algo muy común por esas tierras. Desde muy pequeña había visto cómo Nessie conseguía hacer las velas que necesitaban en Laren Castle con sebo de ovejas, algo que en aquellos tiempos era todo un ahorro, pues eran productos que escaseaban y se vendían a un precio bastante elevado. Sin embargo, el procedimiento era tan desagradable y desprendía tal hedor, que nadie se había atrevido a realizarlo, salvo Nessie y ella misma.

Por eso, las velas que su ama de llaves colgaba en ese momento del entramado de madera del techo eran tan especiales. No olían tan mal como las de sebo y tenían una apariencia mucho más limpia, más elegante. Lena había oído hablar de ese tipo de velas siendo niña, y las había encontrado en iglesias y parroquias. Los miembros del clero eran de los pocos que podían costearse aquel lujo y no era frecuente hallarlas en las casas de los nobles, por mucha riqueza que poseyeran.

Un día, en uno de sus paseos por el bosque, Lena y Beth habían encontrado una colmena de abejas abandonada. Se acercaron a ella por la miel, pero descubrieron que sus pequeñas ocupantes se habían llevado todo antes de migrar a otro lugar. Y, mirando aquellos panales vacíos, a Lena se le ocurrió la idea. Rescató de sus recuerdos las alargadas velas que había visto una vez en la catedral de Glasgow y pensó que allí tenían una estupenda oportunidad de conseguir algo de fortuna. Aquella fue la primera colmena, pero necesitaban muchas más para acumular una buena cantidad de cera. Beth y ella salieron a pasear al bosque desde entonces a buscar abejas y, con ayuda de Trébol, consiguieron localizar varias colmenas más. Sin embargo, tuvieron que pedir ayuda a Bearnard, uno de los campesinos de la aldea, que alguna vez les había proporcionado algo de miel y sabía cómo retirar los panales sin sufrir apenas picaduras. Las dos jóvenes habían observado, subyugadas y muertas de miedo, cómo el anciano prendía una antorcha y colocaba yesca mojada alrededor, produciendo de este modo un humo bastante denso. Después, lo acercaba a la colmena, según les explicó, para atontar a las abejas y poder retirar de este modo los panales sin peligro.

Así, Lena había conseguido una buena cantidad de cera, además de una rica provisión de miel que haría las delicias de los habitantes de Laren Castle por una temporada. Nessie también se había entusiasmado mucho con la idea de fabricar aquellas velas, pero, tras todo lo ocurrido en los meses atrás y por culpa del viaje inesperado de Lena para contraer matrimonio, no habían tenido tiempo de ponerse manos a la obra hasta aquel momento.

Habían ocupado uno de los cobertizos de la fortaleza y, tras varios días de trabajo, tenían todo el techo lleno de velas que colgaban de los pabilos a la espera de estar completamente secas y terminadas.

—¿Por qué trescientas sesenta y cinco capas, Nessie? —preguntó Beth, que se había reunido con ellas para echar una mano en lo que pudiera.

—Porque son los días que tiene el año —contestó la mujerona—. Hay algo místico en ello, es como si la vela representara la vida que se va consumiendo día a día.

—¡Oh, pero eso es muy triste! —protestó Beth, al tiempo que acariciaba uno de aquellos cirios terminados.

—Puede, aunque es la realidad, señora. Lo bueno es que cuando una está a punto de consumirse del todo, podemos encender otra. El año vuelve a empezar.

—¿Y cuando se acaban? ¿Qué pasa cuando no nos quedan más velas? —Esta vez, la pregunta había salido de los labios de Lena, que tenía la mirada fija en el techo. Sus dos acompañantes se miraron al escuchar la pena que impregnaba su tono. Lena había perdido a seres muy queridos y las heridas aún no se habían cerrado.

—No lo sé con seguridad, mi señora. Pero yo creo que cuando eso ocurre, a todos se nos da la oportunidad de encender una nueva vela en el reino de los cielos. Y es una vela eterna, que ilumina desde el más allá los corazones de las personas que nos han amado, para que no nos olviden nunca.

Lena asintió ante esa explicación. Puede que Nessie se hubiera inventado la respuesta, pero no por ello la consolaba menos. Era reconfortante pensar que la vela de su padre y la de Niall estaban encendidas ya para siempre, brillando con una luz que nunca se extinguiría de su corazón.

—Mañana las bajaremos y las empaquetaremos para llevárselas al párroco —dijo Nessie al cabo de unos minutos, para romper el extraño ánimo que se había apoderado del ambiente en aquel cobertizo.

—Sí —Lena parpadeó, saliendo de su ensimismamiento—. Hablé con el padre Henson y ya ha escrito al obispo para ver si está interesado. Me aseguró que sería así, y que pagaría muy bien por la mercancía.

—¿Lo ves? Así le demostrarás a Bruce y a tu esposo que tienes recursos para volver a llenar las arcas de Laren Castle. Cuando recibas el pago del obispo Wishart, verán que eres capaz de cuidar de tu gente sin ayuda.

Sí… Así le demostraría a su esposo que ella no se dedicaba exclusivamente a “dar paseos”, como le había echado en cara cuando fueron a visitar el hogar de huérfanos. Cierto que le había pedido perdón en el momento, pero a Lena le había dolido mucho comprobar lo que Malcom opinaba de ella.

—Y hablando del nuevo laird… ¿Cuándo regresará? —preguntó de pronto Beth.

—No hablábamos de él —saltó Lena, a la defensiva.

—No, pero ha salido en la conversación. Ya que tú nunca lo mencionas, me gustaría saber si estás al tanto de sus planes. ¿Crees que volverá pronto? Y si lo hace… ¿será para quedarse, o para despedirse de una vez por todas de una vida a la que no se le permite el acceso?

Beth sabía que estaba siendo dura con su amiga, pero no tenía otro modo de hacerla reaccionar. Nessie las miraba a una y a otra, alternativamente, sin salir de su asombro. Y así lo manifestó.

—¿Se puede saber a qué os referís? ¿Por qué dudáis de que el laird vaya a quedarse?

—Que te lo explique tu señora, Nessie. Dile que te cuente el estúpido trato que ha hecho con su esposo, y cómo está a punto de arruinarse la vida por no querer dar su brazo a torcer.

Lena sintió que se ahogaba en aquel cobertizo, bajo la atenta mirada de las otras dos mujeres, que esperaban una respuesta. Salió al exterior y dejó que la fina lluvia que caía en esos momentos le refrescara el rostro. El ama de llaves y su amiga la siguieron, dispuestas a conseguir una respuesta.

Una respuesta que la joven señora de Laren Castle cada vez tenía más clara, aunque le costara admitirlo. Echaba de menos a Malcom. No podía engañarse por más tiempo: sus pensamientos volaban cada vez con más frecuencia a los instantes compartidos con él. Sentía que su rostro cubierto de barba desdibujaba el recuerdo que conservaba del que había sido el amor de su vida y cobraba un protagonismo arrollador en su presente.

—Lena, hasta ahora no he querido insistir porque pensé que recapacitarías —habló Beth con suavidad—. Pero esto ha ido demasiado lejos. No debes dejar que los fantasmas del pasado anulen cualquier posibilidad de ser feliz. Niall ya no está, por más que te duela. Y tu esposo es un hombre de carne y hueso, y está aquí contigo… de momento. No desperdicies la oportunidad que te ofrece el destino de ganarte su corazón.

Los ojos de Lena se llenaron de lágrimas.

—Lo he rechazado tantas veces que ahora ya no sé si es demasiado tarde —admitió, con la voz ronca.

—¿Cómo que lo habéis rechazado, mi señora? —Nessie no ocultaba su horror ante aquella revelación.

—Como sabes, Lena estaba enamorada de Niall MacGregor…

—Sí, el hermano del laird. Pero eso fue hace mucho tiempo.

—Exacto, hace mucho. Sin embargo, su obstinado corazón se empeña en no olvidar. Y su esposo ha resultado ser un hombre tan comprensivo que decidió darle tiempo para que se acostumbrara y aceptara su destino. Desde que se casaron, él no la ha tocado.

—¿Ni siquiera en la noche de bodas?

—Ni siquiera.

—Pero… mi señora, eso no está bien. ¿Qué pasará si el rey Bruce se entera de que no lo habéis aceptado como esposo? —Nessie se colocó frente a ella y la tomó de los hombros—. Si vuestra madre estuviera aquí, os habría amonestado severamente. El MacGregor es un buen hombre y está claro que será un laird fuerte y justo. No debéis hacerle ese desprecio. ¿O es que acaso él tampoco tiene interés en vos?

—Claro que lo tiene —contestó Beth por ella—. Pero si Lena continúa negándole lo que todo esposo desea, tal vez pierda ese interés.

—Tal vez ya lo haya perdido, y por eso demora tanto el regreso ―habló por fin Lena, con la voz preñada de amargura.

—No lo creo. Ha demostrado tener una paciencia infinita contigo, y eso solo puede significar una cosa: que le importas de verdad. De lo contrario, podría haberte obligado en la misma noche de bodas.

—Sí, lo cierto es que fue bastante gentil y comprensivo —admitió Lena.

—Muy bien, señora. Si eso es así, me vais a permitir el atrevimiento: en cuanto el laird regrese, debéreis comportaros como una auténtica esposa. Se acabó la insensatez de rechazarlo.

La joven abrió mucho los ojos y miró a las otras dos mujeres con preocupación.

—Pero, ¿y si no sé cómo hacerlo?

Beth se acercó a ella y le pasó un brazo sobre los hombros para reconfortarla.

—Claro que sabrás. Además, estoy convencida de que él te dará la oportunidad de demostrarle que has cambiado de parecer. ¿Qué esposo no estaría ansioso por cumplir con sus deberes maritales?

Ninguna de las tres supo si fue casualidad o el destino, que había querido intervenir en ese instante preciso, pero ocurrió que, justo en ese momento, Mysie llegó corriendo hasta donde se encontraban, casi sin respiración.

—¡Mi señora! El vigía ha anunciado que el laird ya regresa. Lo han visto ascendiendo la colina con los hombres.

El corazón de Lena se disparó. Se llevó las manos a la cara empapada de lluvia y al pelo, que estaba desastrado.

—¡Oh, Dios mío! Precisamente hoy… ¡Estoy sudada, sucia y ahora, además, mojada!

—¡Vamos dentro, deprisa! —la instó Beth, agarrándola del brazo―. Nessie, ayúdame, tenemos que arreglar a la señora para que reciba a su esposo con el aspecto de una reina. Y tú, Mysie, ve a la cocina y prepara una buena cena para celebrar su regreso. Tenemos que conseguir que el laird se sienta bienvenido en su propio hogar.

Lena se dejó llevar y permitió que su dama de compañía tomara las riendas de la situación, porque ella se había quedado paralizada ante la noticia. Por fin volvería a ver a Malcom. Y, esta vez, haría lo posible para que se sintiera cómodo y a gusto entre los muros de Laren Castle. Necesitaba que su esposo abandonara su actitud esquiva y volviera a mostrar interés por ella; necesitaba ese acercamiento que echaba de menos desde que había desaparecido sin despedirse siquiera. Él no podía seguir durmiendo en el prado con el resto de los soldados.

Malcom MacGregor tenía que ocupar su sitio en la cama de matrimonio de una vez por todas.

Entre Nessie y Beth consiguieron que Lena luciera encantadora esa noche; su dama de compañía se esmeró como nunca para trenzarle el cabello pelirrojo y el ama de llaves buscó entre sus mejores vestidos para encontrar el más apropiado para la tarea que tenían en mente: seducir al esposo. Una tarea que se complicó sobremanera cuando, tras bajar las escaleras y entrar en el gran salón con una sonrisa conciliadora en su rostro pecoso, Lena encontró que se le habían adelantado.

Otra mujer tenía las manos puestas sobre los hombros del guerrero.

Se quedó paralizada en la puerta, con el estómago girado del revés al ver cómo la querida de su primo, esa tal Agnes, masajeaba con demasiada confianza los fabulosos músculos de Malcom delante de todos los presentes.

Él estaba sentado frente al fuego, de espaldas a la sala, y la rubia lo acariciaba con un descaro que logró sonrojar a Lena y enfurecerla por igual.

Notó que alguien se situaba a su lado y de reojo (era imposible apartar los ojos de la imagen que le arañaba el corazón), comprobó que se trataba de Beth.

—Esa mala pécora es muy astuta —le susurró—. Aprovecha que Raymond aún no ha hecho acto de presencia para acercarse al laird.

—A él no parece importarle —exclamó Lena, dolida—. Es más, es evidente que disfruta.

—¿Estás celosa?

La joven pelirroja se volvió hacia su dama de compañía con un bufido.

—¿Yo? ¡Por supuesto que no! Es solo que…

—Yo lo estaría si una mujer tan hermosa como Agnes tocara así a mi esposo —la cortó Beth—. Claro que, también me preguntaría si es posible que él añore esas caricias y, por eso, consiente que una extraña le masajee los hombros cansados del viaje.

Lena frunció el ceño. Odiaba cuando Beth le decía las verdades a la cara; pero no la querría más si se las ocultara. Respiró hondo y trató de serenarse. Agarró la mano de su amiga y habló en susurros.

—No quiero que Malcom anule nuestro matrimonio.

—Por fin dices algo sensato.

—Shh, calla y escúchame. Te ruego que me ayudes; no sé qué hacer. Te lo dije antes, no sé manejar esta situación. Tienes razón, estoy celosa. Jamás hubiera pensado que algo así podría ocurrirme, pero es verdad. Tengo ganas de ir hasta allí, agarrar a esa bruja del cabello y arrastrarla por todo el salón hasta sacarla de mi casa.

—¡Vaya! No te reconozco… Creo que jamás has mostrado esa fiereza por nadie.

—Será porque hasta ahora no ha hecho falta.

—Será porque antes no la habías sentido. Pero mira, me alegro de que tu posesividad aflore en este momento, porque eso ha logrado despejar tus dudas de un plumazo, ¿me equivoco?

No, no se equivocaba. Beth tenía razón. En el instante en que había visto la posibilidad real de perder a Malcom, las dudas habían desaparecido del todo. Ignoraba cuándo se había obrado el cambio; tal vez poco a poco durante aquellos días en los que el guerrero le había sido esquivo y ella había empezado a echarlo en falta. Su madre le había dicho en varias ocasiones que a veces menos era más… ¡Y vaya si lo era! Al alejarse, Malcom había conseguido que ella solo pudiera pensar en él. Y ahora, verlo junto a la belleza casi insultante de Agnes, era como si alguien le abriera el pecho con las manos desnudas y le estrujara el corazón.

—No creo que lo ame, Beth —le confesó a su amiga—, pero desde luego siento cosas. Tal vez le he cogido cariño. Es fácil apreciarlo después de comprobar que es un buen hombre.

—Ya, y que sea guapo como un demonio, tan grande como una torre y uno de los guerreros mejor formados que jamás he visto no tiene nada que ver, ¿verdad?

—¡Sabes que su apariencia, en este caso, es más un impedimento que una ventaja!

Beth chascó la lengua, nada convencida.

—Él no tiene la culpa de ser igual que Niall. No es que se haya apropiado de su cara para hacerte sufrir… Es el rostro con el que nació. Y bastante hace conservando esa barba para no inquietarte aún más.

Lena parpadeó y contempló a su esposo con más atención. Tuvo que apartar rápidamente los ojos, porque ahora Agnes se inclinaba hacia él y le decía algo al oído. Los celos treparon por su garganta y la cerraron con un doloroso nudo. Su barba… Sí, hasta en eso había sido considerado con ella. Ambos sabían que mantener la cara semi oculta les facilitaba la convivencia.

—Lena, escúchame —Beth llamó su atención apretándole la mano que tenía cogida—, tu esposo ha demostrado ser muy paciente contigo hasta ahora. Pero lo que estamos viendo significa que se está cansando. Es la primera vez que deja que Agnes se acerque tanto; no permitas que llegue más lejos.

—Ahora mismo soy el hazmerreír del clan. Mi esposo tontea con otra mujer delante de todos sin importarle mis sentimientos. ¿Debo ir allí y ponerlo en su lugar?

—¡No! Ante todo, compórtate como una dama, no debes rebajarte al nivel de Agnes. Cuando sirvan la cena, ve y ocupa tu sitio, al lado de tu esposo en la mesa principal. Y cuando termine la velada, no te retires a tu alcoba a no ser que él te acompañe… para pasar la noche contigo.

Un calor sofocante invadió a Lena al imaginar la escena. ¿Tenía que ocurrir esa misma noche? Le temblaban las piernas solo con pensarlo. ¿Cómo se las apañaría para decirle a Malcom lo que deseaba sin desfallecer por la vergüenza?

—¡No pongas esa cara! —la amonestó Beth—. Ahora no es momento de mostrarse tímida. Ya has tenido tiempo para hacerte a la idea, así que nada de titubeos. Ese hombre es tuyo, reclámalo cuanto antes.

—De acuerdo.

Lena irguió la cabeza y se dirigió hacia la mesa, donde los criados la preparaban bajo las órdenes de Nessie. Notó que las miradas la seguían mientras atravesaba el salón y levantó aún más el mentón. No pudo evitar volver a mirar hacia la chimenea y sus ojos se encontraron de repente con los de Malcom fijos en ella. Su intensa expresión casi la hizo tropezar, pues no estaba ni complacido como ella intuía, ni parecía feliz en absoluto. En cambio, su mirada turbulenta golpeó en su ánimo con fuerza, haciéndola sentir culpable cuando el único que estaba haciendo algo incorrecto en ese momento era él.

Y fue demasiado.

Lena desoyó el consejo que Beth le había dado y aspiró con brusquedad. Caminó decidida hasta donde se encontraban su esposo y la hermosa Agnes, notando que los demonios pugnaban por salir de su interior y los contenía a duras penas para que la bienvenida que pensaba darle no fuera más desagradable de lo que ella visualizaba ya en su cabeza.

Por primera vez desde que había llegado a Laren Castle, Malcom sintió algo de satisfacción.

No era, desde luego, por las suaves manos que se movían con cadencia sobre sus hombros, ni por la agradable sensación que le reportaban. Había aceptado las atenciones de Agnes por despecho y, tal vez, buscando la reacción que ahora detectaba en el rostro enfurecido e indignado de Lena.

Nada más poner un pie en su hogar, la decepción de no encontrar a su esposa en la puerta para recibirlo fue un duro golpe. En verdad parecía no importarle lo más mínimo. Él ardía en deseos de volver a verla, aunque era evidente que Lena no sentía lo mismo y lo demostraba una vez más, para su desesperación.

Sin embargo, por el cambio de actitud que había sufrido al hallarlo junto a Agnes, tal vez había sido un acierto dejarse lisonjear por la belleza rubia. No sabía si aquello sería suficiente para conseguir lo que anhelaba de su matrimonio, pero, al menos, descubrir que no le era indiferente calmó un tanto su frustración.

Malcom la observó mientras se acercaba a él, notando que el corazón se le aceleraba solo con su presencia. Pensó que esos cinco días que habían estado separados le habían sentado bien, porque la encontraba excepcionalmente hermosa. Se había recogido el cabello en una gruesa trenza que le llegaba hasta casi la cintura y algunos mechones alrededor de la cara se habían soltado, ondulándose junto a sus mejillas. Llevaba un vestido de color azul oscuro con un entramado de cintas en la parte delantera que le ceñía el busto y que dejaba ver un delicado escote de piel pecosa que le secó la boca. Jamás la había visto vestir una prenda tan atrevida.

Lena se detuvo delante de él y lo miró a los ojos sin disimular su malestar.

—Bienvenido a casa, mi señor. ¿Habéis tenido buen viaje?

Malcom tuvo que contener una sonrisa ante aquel tono crispado. ¡Dios, cuánto deseaba en ese momento cargársela al hombro, sacarla de allí y demostrarle que Agnes no significaba nada para él! Quería borrar a besos ese gesto de disgusto de sus labios.

—Han sido unas jornadas bastante duras; se agradece regresar al hogar y que te reciban como es debido.

Al decirlo, Malcom desvió los ojos hacia Agnes y le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza al tiempo que su boca se estiraba en un intento de sonrisa.

—Mi señor —ronroneó la rubia—, si puedo serviros en algo más, no tenéis más que pedirlo.

Malcom escuchó perfectamente el bufido que dejó escapar Lena. Era consciente de que la estaba llevando al límite, pero necesitaba hacerla reaccionar. Solo esperaba que su artimaña no se volviera en su contra, porque con ella nunca sabía a qué atenerse. Tal vez lo que él presentía como una victoria era en realidad el principio del fin para su matrimonio.

—Si mi esposo necesita alguna otra cosa, seré yo quien le atienda. Gracias, Agnes, puedes retirarte.

—Disculpadme, mi señora, pero el laird me ha pedido…

—No me importa lo que te ha pedido, ¿acaso no escuchas? Yo me ocuparé del laird desde este mismo momento, por lo que no serán necesarios tus servicios. Ve con Raymond, creo que a él le haces mucha más falta.

Malcom notó un vuelco en el pecho al escuchar la furiosa réplica de su mujer.

Se levantó de su asiento y se acercó a ella con una intensa expresión en su rostro, olvidando por completo a la chica rubia. Que Lena peleara de esa manera delante de todos los presentes por mantenerse en su lugar lo había llenado de una salvaje satisfacción. A duras penas contenía el impulso de agarrarla y arrastrarla tras de sí. Se contuvo porque había jurado que no lo haría, no la forzaría.

Sin embargo, ella le había dado la clave para terminar con su angustia esa misma noche.

—Eso que acabas de decir… ¿lo has dicho de verdad?

Lena levantó la cabeza para mirarlo, porque estaba tan cerca que de otro modo no podría haber encontrado sus ojos. Se sorprendió al ver en ellos el fuego que Malcom dejaba escapar en muy contadas ocasiones. A pesar de que su estallido parecía haberlo enfurecido, Lena no estaba dispuesta a recular. No podía permitir que su esposo terminara en la cama de Agnes aquella noche, por más que ese hecho lo frustrara. Sabía que algunos hombres no tenían escrúpulos y disfrutaban de sus amantes en las narices de sus esposas, pero ella no estaba preparada para soportarlo.

No quiso pensar en las consecuencias si continuaba desafiando al laird delante de sus hombres y de la servidumbre de Laren Castle, así que apretó los dientes, dispuesta a seguir peleando.

—Lo he dicho de verdad, mi señor.

—En ese caso, esposa, te comunico que sí necesito algo. ¿Vas a proporcionármelo tú, tal como te has ofrecido?

Lena tragó saliva y se obligó a no bajar la vista. Resistió la mirada de Malcom, que la perforaba mientras esperaba su respuesta.

—Sí, mi señor. ¿Qué… qué necesitas? —Había bajado el tono al preguntar, rogando para que él también lo hiciera cuando respondiera. Era consciente de que todo el salón estaba pendiente de su conversación.

Malcom alargó adrede el momento. Se recreó en los suaves labios de su esposa, en la delicada forma de su mentón orgulloso. Intentó contar las pecas de su nariz, imaginando cómo sería poder besarlas una a una. Y cuando presintió que ella ya no resistiría más la tensión, habló por fin.

—Necesito un baño. —Nada más decirlo, Lena exhaló el aire que había estado conteniendo, aunque él no permitió que se relajara. Se inclinó sobre su oído para que nadie más escuchara lo que tenía que decirle—. Y tú, querida esposa, me asistirás. No quiero más ayuda ni más compañía que la tuya, pelirroja.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Lena al sentir el cálido aliento de Malcom sobre el lóbulo de su oreja. Pero, sobre todo, las rodillas le flojearon por el tono que usó y la palabra que empleó para referirse a ella.

Giró la cabeza enseguida cuando él se alejó rumbo a la mesa, tratando de decidir si lo que había escuchado era cierto o solo imaginaciones suyas. Deseó correr tras él y obligarlo a que repitiera lo que había dicho, pero ya se había expuesto suficiente por una noche. No iba a dar más espectáculo a todos los que, en ese momento, la miraban sin dar crédito a su absurda escena de celos.

Inspiró con fuerza y fue tras el laird. Estaba claro que, antes de su ansiado baño, Malcom deseaba cenar. Ella estaba segura de que no podría probar bocado, pero ya había decidido que no se apartaría de él en toda la noche.

Pelirroja.

Solo una persona la había llamado de ese modo antes.

Y aquel no era, ni de lejos, el mejor momento para recordar aquello.

Lena miró con nerviosismo la tina de agua que habían preparado en su alcoba, junto al fuego. Debía desterrar de su mente cualquier pensamiento que no estuviera dedicado a Malcom, así que cerró los ojos y lo visualizó como más le gustaba: sonriendo al pequeño Duncan en la orilla del lago. ¿Sería capaz de conseguir que a ella le sonriera de ese modo alguna vez?

Se sorprendió de lo fácil que le estaba resultando concentrarse en él y en nada más. Creyó que le costaría más deshacerse de los fantasmas del pasado, pero según pasaban los minutos y Malcom no se reunía con ella, se daba cuenta de que, en realidad, hacía ya algunos días que la realidad de su nueva vida se había impuesto a las ensoñaciones de su corazón.

Había esperado con ansia el regreso de su esposo y, esa noche, en ese preciso instante, se impacientaba por momentos al ver que él tardaba más de lo normal. Detuvo sus paseos por el dormitorio al sospechar que tal vez el guerrero había cambiado de idea…

Para su alivio, la puerta se abrió antes de que la alarma se hiciera más evidente en su expresión. Malcom entró y cerró tras de sí, dejando claro que no había escapatoria.

—¿Me echabas de menos? —le preguntó, con un tono algo burlón.

Lena comprendió que la había hecho esperar adrede. Era evidente que el guerrero pensaba cobrarse cada uno de sus anteriores desplantes, por más que siempre se hubiera mostrado comprensivo.

—Lo cierto es que sí. En realidad… —Lena dudó, pero al fin decidió ser sincera. A ninguno de los dos les beneficiarían las mentiras, y menos si querían alcanzar cierto grado de intimidad en su relación—. En realidad, todos te hemos echado en falta estos días. Brandon me ha contado que los soldados deseaban tu regreso para proseguir la instrucción, y los niños del hogar de huérfanos también han…

—No te he preguntado por ellos, Lena. Esta noche no quiero hablar de nada que tenga que ver con tu clan. Quiero saber si tú me has extrañado.

—Yo… —la joven tragó saliva, sintiéndose muy pequeña frente a la intensa expresión de Malcom—. Sí, he pensado en ti más veces de las que hubiera querido.

El laird dio un paso hacia ella para acortar distancias.

—¿Puedo preguntar qué clase de pensamientos eran?

—¿Cómo? —se escandalizó Lena.

—Quiero saber si lo que pensabas era que ojalá me cayera del caballo y me partiera la crisma, para así librarte de mí, o por el contrario me recordabas con añoranza.

Lena abrió la boca ante tal ocurrencia. Esta vez, fue ella la que dio un paso para aproximarse más a él.

—Jamás desearía tu muerte, Malcom MacGregor. ¿Cómo puedes siquiera insinuarlo?

—¿Debo dar por sentado, entonces, que no quieres librarte de mí? —susurró él, acercándose aun más.

Sus rostros estaban ahora muy cerca el uno del otro. Lena solo tenía que ponerse de puntillas para rozar los labios masculinos con su boca. Eso sería una respuesta esclarecedora, ¿verdad?

—No deseo librarme de ti. Ya no.

La joven cerró los ojos, pensando que tras aquella confesión él la besaría…

Pero no lo hizo.

Malcom se movió y pasó de largo, dejando el aire cargado con su inconfundible olor masculino y los labios de Lena entreabiertos y vacíos de besos.

—No quiero que el agua se enfríe —fue la excusa que usó su esposo cuando ella lo miró, frustrada.

Enseguida, se deshizo del chaleco de lana y de la camisa, dejando su torso al descubierto. No se detuvo ahí, y siguió con sus botas y sus calzas. Antes de que Lena se percatara o pudiera reaccionar, su impulsivo esposo estaba desnudo delante de ella, de pies a cabeza, luciendo un cuerpo que ni siquiera Beth podría haber imaginado en sus mejores sueños.

Malcom aparentaba ser duro como una roca en cada palmo de su anatomía. Su piel estaba bronceada por el sol y salpicada de numerosas cicatrices que sorprendieron a Lena. Sabía que era un guerrero consumado, pero nunca se había parado a pensar en las verdaderas implicaciones de su condición. Allí tenía un recordatorio grabado sobre su piel de cada batalla, cada enfrentamiento del que había logrado salir airoso… aunque tal vez no indemne.

Curiosamente, esas marcas no lo afeaban en absoluto. Muy al contrario, a ojos de Lena, aumentaban su poderoso atractivo. Sus ojos castaños e inocentes se deslizaron por el enorme cuerpo para estudiarlo a placer, pero cuando pasaron de la cintura y se detuvieron en su entrepierna, Lena jadeó y se dio la vuelta al instante, avergonzada por haberse mostrado tan curiosa.

—Perdona —musitó, con la boca seca.

—¿Por qué?

—Bueno, porque yo te he mirado… estaba mirando… tus intimidades.

Entonces ocurrió lo que deseaba desde hacía mucho tiempo. Escuchó una risa ronca y contenida que brotaba de la garganta de su esposo.

—Lena, si has dicho en serio que ya no quieres librarte de mí, doy por hecho que este matrimonio seguirá adelante. Y si continuamos juntos, créeme, espero que mires mis intimidades muy a menudo. Yo también pienso mirar las tuyas, por si te lo preguntabas.

Lena se tapó la cara con las manos. Le ardían las mejillas y notaba que le faltaba el aliento. Escuchó cómo Malcom se introducía en la tina y, solo entonces, pudo girarse de nuevo para enfrentarse a él.

—Ven, acércate —susurró, mientras se frotaba el musculoso pecho con las manos.

La joven estaba hipnotizada por el movimiento de aquellos dedos ásperos sobre la piel húmeda, sobre el cuello y los anchos hombros. Había visto a Agnes acariciándole en esas mismas zonas y los celos regresaron con fuerza, contrayéndole el estómago. Debía borrar todo rastro de esa otra mujer en el fabuloso cuerpo de Malcom, así que se acercó y tomó uno de los paños de lino que habían dejado los sirvientes junto a la tina. Lo introdujo en el agua caliente y lo frotó con el jabón antes de empezar a lavar al esposo.

—¿Así está bien? —le preguntó, azorada, mientras alargaba las pasadas y trataba de cubrir cada palmo de piel masculina—. Nunca he hecho esto antes.

—Dios, eso espero. No deseo imaginarte haciéndole esto mismo a otro hombre. Sobre todo cuando compruebo lo cerca que está tu mano de mis intimidades…

Lena sacó el brazo del agua como si hubiera recibido un latigazo. Su rostro estaba tan ruborizado que apenas se le notaban las pecas. Malcom se inclinó hacia ella y le colocó detrás de la oreja uno de los mechones de pelo que se habían escapado de su trenza. Sus ojos se encontraron a escasas pulgadas y Lena descubrió que allí, a la luz del fuego del hogar, el azul de aquella mirada se oscurecía y se calentaba para abrasarle a ella el alma.

—No te apartes —susurró Malcom—. Me gusta que me toques, nunca tengas miedo de hacerlo. Da igual hasta donde llegues; es más, cuanto más te atrevas, más lo disfrutaré. Mis intimidades y yo te agradeceríamos que te dejaras llevar y que no tuvieras ningún tipo de reparo a la hora de saciar tu curiosidad.

Lena se hubiera escandalizado y posiblemente hubiera salido corriendo de aquella habitación tras esas palabras si no hubiese sido porque él estaba sonriendo.

Sonreía con una complicidad y una familiaridad que la desarmó por completo.

Malcom MacGregor era increíblemente guapo tras su sonrisa. Y era también demasiado accesible, demasiado cercano. Tanto, que Lena sintió un irrefrenable deseo de echarle los brazos al cuello y buscar su boca a riesgo de acabar ella misma empapada con el agua de la tina.

Su esposo poseía la sonrisa que había iluminado su corazón tiempo atrás. La sonrisa que había despertado en ella la primera chispa de romanticismo en su vida. No era la misma boca, no era el mismo hombre, pero sin duda encendía en ella los sentimientos que ya creía tener dormidos en su interior.

Sin embargo, antes de encontrar el valor para llevar a cabo el atrevimiento de acercarse más, Malcom volvió a reclinarse en la tina y cerró los ojos.

—Continúa, mujer, antes de que el agua se enfríe.

CAPITULO 16

¡Aquello era tan frustrante!

Esa mujer lo volvía blando, no había sido su intención lograr que se sintiera cómoda. Al menos, no tan rápido. Quería que a Lena le costara más esfuerzo llegar hasta él. Lo había urdido así desde que había sido testigo de cómo los celos se adueñaban de la voluntad de la joven… por fin. Había esperado mucho tiempo, había soportado largas noches solitarias por culpa de su rechazo y quería cobrarse esa pequeña venganza. Necesitaba ponerla en un brete, mortificarla ejerciendo de esposo tirano y disfrutar así de la rendición que, si las señales no le habían confundido, estaba dispuesta a asumir.

Sin embargo, estaba disfrutando tanto de esos pocos minutos que llevaba en su compañía, de su inocencia, de sus adorables reacciones, que se había relajado lo suficiente como para sonreírle y estar a punto de sucumbir a sus encantos.

Había visto el deseo de Lena en sus ojos, sus ganas de que la besara, la esperanza que dejaba traslucir en la expresión de su cara. ¿Tal vez ya no consideraba algo tan terrible el estar casada con él? Ese pensamiento por sí mismo ya hubiera bastado para que Malcom bajara sus defensas… Así pues, tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad y cerrar los ojos. Si no la miraba, si ignoraba solo durante unos minutos más esa puerta que ella había dejado abierta en sus sentimientos, tal vez podría dilatar aquella dulce tortura.

Lena se mantuvo quieta y en silencio unos instantes tras la orden de que prosiguiera. Por unos momentos, Malcom pensó que su estúpido orgullo había estropeado lo que quisiera que estuviera naciendo entre los dos. Pero enseguida volvió a notar el paño de lino sobre su pecho, la suave caricia de las delicadas manos y el enloquecedor olor a flores que desprendía su cabello cada vez que se inclinaba sobre él.

La tentación de agarrarla y meterla dentro de la tina era abrumadora.

—Mi señor —susurró ella—, ¿quieres contarme qué tal el viaje por las tierras MacLaren? Sé escuchar, y sabré darte consejos si los necesitas.

—Ahora no —contestó con demasiada brusquedad. Abrió los ojos para ver cómo una sombra de desilusión cruzaba por los ojos de Lena y casi lamentó haber sido tan bruto—. Ya habrá tiempo para eso ―añadió, en un intento de suavizar su rígida reacción, producto del esfuerzo constante que estaba haciendo para contener el deseo salvaje que lo quemaba por dentro.

—De acuerdo, más tarde entonces. ¿Quieres… quieres que te enjabone el cabello?

Estaba claro que Lena no quería contrariarlo esa noche. Aquello le dio esperanzas, pues si ella estaba dispuesta a esconder el carácter que siempre había mostrado en su presencia, acatando dócilmente su voluntad, tal vez quería decir que por fin y de una vez por todas aceptaba su matrimonio.

No era que a él le complaciera en exceso una esposa sumisa. De hecho, Lena siempre le había gustado justo por lo contrario. Por más que los otros la consideraran tímida y apocada, Malcom sabía lo bien que se le daban las réplicas y la chispa que se encendía siempre en sus ojos cuando tenía que enfrentarse con él.

Esa noche, sin embargo, prefería que no se mostrara rebelde. Porque su rebeldía, con él, solía derivar en un rechazo.

Y estaba seguro de no poder resistir un nuevo desplante.

Esa noche, no.

—Sí. Lávame el pelo, mujer. Y ten mucho cuidado, no quiero que el jabón se me meta en los ojos.

Lena obedeció y se colocó a su espalda. Frotó con cuidado el cabello hasta conseguir espuma suficiente y luego masajeó su cabeza con delicadeza. Escuchó el gemido de placer del hombre y se sorprendió al notar que su cuerpo respondía a ese sonido ronco y gutural. Sus pezones se endurecieron y un extraño calor se instaló en su bajo vientre, provocándole un anhelo desconocido. Como si tuvieran vida propia, sus manos descendieron por el cuello del hombre, resbalando con suavidad a causa del jabón, y frotaron con deliberada lentitud los fuertes hombros. Tocar a Malcom con las manos desnudas era una experiencia novedosa y más que agradable. Se deleitó al sentir los músculos firmes bajo las yemas de sus dedos y se recreó en su exploración, ampliando las caricias hasta su pecho. Estaba tan fascinada con su descubrimiento, que no se percató de la repentina rigidez del cuerpo masculino, hasta que él le agarró las muñecas para detener los sensuales movimientos.

—Ya es suficiente. Enjuágame —ordenó, con la voz enronquecida.

Lena parpadeó, confusa por unos instantes. Enseguida, un malestar profundo alcanzó el centro de su pecho. ¿Acaso había hecho algo incorrecto? ¿Acaso sus atenciones no eran bien recibidas? ¿No había buscado Malcom precisamente eso desde que contrajeron nupcias?

—Claro que te enjuagaré… —musitó, con los dientes apretados.

No pensó en lo que estaba haciendo. Había dos cubos de agua, uno calentándose en el fuego y otro al lado del hogar, bastante más frío. Cogió este último y, sin titubear, lo vació sobre la cabeza de su esposo.

Satisfecha, escuchó cómo Malcom contenía el aliento y se quedaba petrificado mientras el agua helada le corría por el rostro.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó, en un oscuro susurro que no presagiaba nada bueno.

—Porque tú me lo has pedido. Al igual que me has pedido que te ayudara con el baño. ¿Qué? ¿No te gusta cómo lo hago? ¿Prefieres las manos de Agnes sobre tu cuerpo antes que las mías? —Lena había levantado la voz y estaba alterada.

Observó cómo el hombre se levantaba despacio para salir de la tina y no tuvo ningún miedo a las represalias por su atrevimiento, porque algo superior, algo mucho más primitivo latía en su interior y lo único que deseaba era seguir combatiendo con él.

—Podrías haber usado el agua caliente.

—Pero eso no hubiera sido tan satisfactorio —replicó.

Malcom estaba ahora de pie, desnudo frente a ella, empapado desde la cabeza a los pies, observándola con la misma expresión aterradora que siempre la había amedrentado. Salvo que, en esa ocasión, Lena no sintió el más mínimo temor. A pesar de la fiereza de su expresión, de la oscura barba que le cubría el rostro, de su enorme envergadura y de ser consciente de que unas manos tan poderosas como las suyas podrían hacerle daño si se lo propusiera, Lena no tenía miedo. Porque otro sentimiento más inquietante se abría paso en su interior confundiéndola y frustrándola, logrando que a su vez ella también estuviera enfadada. Un profundo anhelo le desgarraba el alma, y lo peor era que no lograba averiguar por qué.

—¿Te complace molestarme adrede? —preguntó Malcom, dando un paso hacia ella.

—¿Y a ti?

—Desde que nos hemos casado, ¿cuándo te he molestado, Lena? Creo que he sido paciente, he sido considerado, te he tratado…

—¡Ahora no!

—¿Qué?

—Ahora me has molestado. ¿Por qué rechazas mis atenciones? ¿Por qué te no te gustan mis caricias… y las de Agnes sí?

—¿Quién ha dicho que no me gustan?

Lena abrió los ojos, sorprendida.

—¡Tú! ¡Hace un momento me has apartado las manos!

Malcom suspiró y su ceño se relajó hasta casi devolverle su expresión más natural.

—Vuelves a malinterpretarme, Lena.

—¿Sí? Pues te rogaría que fueras más claro conmigo, esposo. Tal vez mi inteligencia no da para más y no sé leer en tus ademanes tus verdaderos deseos.

—Mira quién habla de claridad. —Malcom se aproximó a ella aún más.

Lena no pudo retroceder, porque a su espalda estaba el fuego del hogar. Se vio atrapada entre las llamas y aquel enorme cuerpo mojado y desnudo.

No supo distinguir qué le daba más calor.

—¿A qué te refieres? —logró preguntar, concentrándose en mirarlo a los ojos para no desviar la vista más abajo.

—A que yo tampoco sé lo que quieres, Lena. Y me he cansado de esperar. No pienso dilatar más esta situación, así que tendrás que decidirte esta misma noche. Si he apartado tus manos es porque no me siento capaz de contenerme… Contigo no. Las manos de Agnes no me quemaban, pero las tuyas sí. Me enciendes, Lena, y si hubieras continuado tocándome así, habrías acabado dentro de la tina, conmigo. —La joven notó que esas palabras roncas y susurradas se le colaban muy adentro y le humedecían algún punto entre las piernas. Pero su esposo aún no había terminado de hablar—. Sin embargo, juré que no te obligaría, por lo que tendrás que ser tú la que me lo pida. Si de verdad deseas este matrimonio, es el momento.

Se estudiaron mutuamente. Lena volvió a ser testigo de cómo el azul de los ojos de su esposo adquiría un tono oscuro y ardiente. Ella misma debía tener también ese anhelo en la mirada, porque notaba la piel estremecida y el corazón acelerado por la tensión que flotaba en el aire.

Por otro lado, era incapaz de pronunciar una palabra. Deseó que él pudiera leer su mente para no tener que sufrir el bochorno de explicarle lo que estaba sintiendo; porque, además, no creía posible encontrar la manera adecuada de hacerlo.

Malcom se cansó de esperar. Con un gruñido frustrado, se dio la vuelta y agarró el lienzo para secarse. Lo hizo con movimientos enérgicos y furiosos bajo la atenta mirada de Lena, que no reaccionaba. Sacó de su arcón ropa para vestirse, y solo entonces la mujer se movió.

Dio un paso hacia él, con las manos sujetándose el estómago por el nerviosismo, y tragó saliva antes de hablar.

—No te vayas, por favor.

El guerrero dejó las prendas sobre la tapa del arcón y se irguió, sin mirarla. Así, Lena tuvo una visión perfecta de su increíble espalda, de sus estrechas caderas y sus poderosos muslos. Y, por supuesto, de los firmes glúteos que aprisionaron su mirada más tiempo del que la moral permitía.

—¿Qué quieres de mí, Lena?

Ella avanzó un poco más. Estiró un brazo para tocarlo, pero lo retiró antes de que él pudiera ver el gesto.

—No lo sé.

—Si no lo sabes, no creo que esto pueda funcionar.

Lena suspiró. Era demasiado… él le pedía demasiado, conociendo como conocía sus sentimientos más secretos. ¿No podía limitarse a tomar lo que le pertenecía como esposo? Ella estaba dispuesta, ya se lo había dejado claro. Pero parecía que no fuera suficiente. Malcom pretendía que lo pidiera, que lo deseara de corazón, y no sabía si podría complacerlo en ese sentido.

—Dijiste… dijiste que te tuviera en cuenta como hombre, que solo tenía que aceptarte. ¿Eso es lo que deseas oír de mis labios? Te acepto como esposo, Malcom MacGregor. Te necesito como laird para mi clan.

—¡Qué romántico! —ironizó él, dándose la vuelta para poder verle la cara.

Lena le sostuvo la mirada sin agachar la cabeza.

—Dijiste que un matrimonio sin amor podría funcionar, así que no sé por qué te molestan mis palabras.

Malcom se acercó. Lena evitó mirarlo más abajo del cuello, que era lo que le pedía el cuerpo por más que se resistiera. Su esposo, desnudo, era todo un espectáculo.

—Un matrimonio sin amor puede funcionar; pero hace falta, al menos, una chispa de pasión. No deseo compartir mi cama con una mujer que se limite a tenderse y a abrirse de piernas para mí porque sea su deber.

Lena enrojeció violentamente ante la crudeza de aquella afirmación.

—¿Te das cuenta de lo irracional que suena lo que dices? Nos casamos por obligación, sabes que mi corazón está herido. ¿Crees que podría fingir esa pasión que reclamas?

—No quiero que finjas, Lena, ese es el problema. Y estoy convencido de que no te hace falta fingir. Veo cómo me miras, y hoy he sido testigo de cómo los celos te han enardecido delante de todo el clan. Eso es la pasión que llevas dentro, aunque no quieras admitirlo.

La joven apretó los dientes.

—Y si tan seguro estás, ¿por qué ese empeño en oírmelo decir? Acércate, bésame y acaba con esto de una vez.

Malcom negó con la cabeza.

—Vas a pedírmelo tú, esposa. Por todas las veces que me has dicho que no. Por todas las veces que te has encogido de miedo y pavor en mi presencia. Vas a decirme lo que quieres de mí para que no haya dudas, para que no me sienta como si estuviera forzando a mi mujer.

Sus miradas volvieron a engancharse. Dos voluntades enfrentadas, dos espíritus demasiado orgullosos como para dar su brazo a torcer sin presentar batalla.

—Ya te he dicho que te acepto, Malcom —pronunció ella, tirante.

—Muy bien. ¿Y qué quieres hacer ahora que lo has reconocido? ¿Qué quieres que pase entre nosotros?

—Pues… lo que pasa entre un hombre y una mujer en su noche de bodas.

—Nunca he tenido una noche de bodas, así que tendrás que ser más explícita.

Lena cerró los ojos, mortificada. Aquel hombre era imposible. Sin duda quería que ella muriera de la vergüenza en compensación por sus anteriores desplantes.

—Yo tampoco he tenido una noche de bodas, Malcom. Y, seguramente, no voy a saber explicarte lo que tiene que suceder entre tú y yo, porque jamás he yacido con ningún hombre. Eres… eres al primero que veo desnudo. Eres el primero al que he acariciado de una manera tan íntima. Sé que hay más, mucho más. Pero, de momento, solo puedo desear que me estreches entre tus brazos y que me beses como las otras veces que te has acercado a mí, porque es lo único que conozco y es algo que…

—¿Qué? —preguntó Malcom, pegándose a ella al ver que titubeaba.

Lena elevó los ojos y buscó los del hombre. Cuando vio el anhelo con el que la miraba, con el que esperaba que completara aquella frase, no dudó en dejar salir lo que llevaba dentro.

—Es algo que me ha vuelto loca desde que lo hiciste por primera vez. Has dicho que yo te enciendo, Malcom. Pero tú, con tus besos, me haces sentir viva.

Al escucharla, el guerrero no pudo contenerse más. Enmarcó su rostro con las manos y le acarició los labios con los pulgares, subyugado con su suavidad. Se inclinó y la besó, muy despacio, tomándose su tiempo para saborearla. Su boca se movía con cadencia sobre la de Lena, presionando, incitándola, exigiendo una respuesta que no tardó en llegar. Casi a la vez, sus lenguas se buscaron y se enredaron en un baile sensual que aceleró sus respiraciones y el pulso de su corazón.

—Lena… Si seguimos así, esta vez no podré detenerme —jadeó Malcom, deslizando los labios hacia su cuello.

—No deseo que te detengas. Quiero… quiero mi noche de bodas.

Malcom gruñó de satisfacción al escucharla y, tras mordisquearle la piel de la garganta, regresó a la dulzura de su boca. La besó con ardor, comprobando lo bien que encajaban sus labios, lo moldeable y tierna que le resultaba aquella mujer entre sus brazos. Notó cómo la sangre se le calentaba en las venas, abrasando su espíritu por la necesidad que tenía de ella. Estaba a un paso de dejarse llevar y comportarse como un salvaje, por lo que se obligó a bajar la intensidad para ralentizar aquel momento. Deseaba ese encuentro desde hacía demasiado tiempo; no quería precipitarse ni asustarla. Apoyó la frente sobre la de Lena, sin aliento, y trató de recobrar el dominio de sí mismo.

—Esto va a funcionar mucho mejor si tú también te desnudas —le dijo.

La joven ya tenía las mejillas encendidas, pero sus palabras consiguieron ruborizarla aún más. Asintió despacio con la cabeza y se separó un poco de él para maniobrar mejor. Sus dedos temblorosos trataron de deshacer las lazadas de su vestido, sin conseguirlo por los nervios.

—¿Me ayudas? —le pidió, en un susurro.

Como hiciera el día de su boda, Malcom le prestó sus manos, solícito. Una a una, fueron retirando las prendas que ella llevaba, hasta que la joven se quedó tan solo con la camisola blanca interior. Antes de sacársela por la cabeza, Lena se deshizo la larga trenza y su melena pelirroja se desparramó por su espalda.

Malcom no podía esperar para contemplarla como tantas y tantas noches la había imaginado, por lo que agarró el bajo de la camisola y la deslizó hacia arriba al tiempo que ella levantaba los brazos para facilitarle el movimiento. Una vez desnuda, dio un paso atrás y sus ojos la recorrieron entera, para suplicio de la joven.

—No… no, por favor. —Trató de cubrirse con las manos, pero Malcom se adelantó y la sujetó por las muñecas.

—No te ocultes de mí. Eres increíble… eres preciosa.

—No siempre has pensado así —le reprochó, rehuyendo su intensa mirada.

Lena no quiso pronunciar el nombre de Niall, pero ambos sabían que ella estaba recordando el momento en que Malcom le recriminó a su hermano que perdiera el tiempo con una chica como Lena en lugar de bailar con otras jóvenes más agraciadas.

—Era estúpido y estaba dolido, Lena. Solo lo dije porque no era yo el que te acompañaba, y me moría por estar cerca de ti. Siempre me has parecido preciosa. Aunque no tanto como esta noche… —Malcom notó que se le secaba la boca al contemplarla—. Esta noche, eres mi único sueño hecho realidad. Eres lo más perfecto que jamás han visto mis ojos.

Ella, a su vez, se embebió de su imagen desnuda. No trató de ocultar su curiosidad, puesto que él tampoco tenía ningún reparo en repasar cada peca de su piel. En esta ocasión, observó la entrepierna masculina con bastante asombro al notar el cambio que había sufrido desde que se quitó la ropa para bañarse en la tina. Sin duda, era mucho más… grande, y mucho más amenazadora. Una sombra de temor cruzó por su rostro al rememorar alguna de las conversaciones que había tenido con Beth a escondidas. Aunque no lo había reconocido cuando él se lo preguntó, Lena tenía una ligera idea de lo que debía ocurrir entre un hombre y una mujer en su noche de bodas. Y ahora, viéndole allí, con aquella enorme intimidad preparada para asaltar la suya, supo que no podría complacer a su esposo.

—No te asustes. Te prometí que iba a ser muy considerado contigo, ¿recuerdas?

—Sí. Pero no sé cómo podrás cumplir tu promesa con eso… eso… tan grande.

No podía quitarle los ojos de encima. Ni siquiera cuando escuchó la suave carcajada de Malcom.

—¿No me has dicho que no sabías lo que iba a ocurrir?

—He mentido —admitió—. Algo sé. Y si tú… si tienes que conseguir que eso entre dentro de mí… No, imposible, me matarás.

La sonrisa en el rostro de Malcom se ensanchó con ternura. Se aproximó a ella hasta quedar casi pegados y la sujetó por la cintura. Lena contuvo el aliento, notando que aquellas manos le abrasaban la piel.

—No te mataré, pelirroja. Confía en mí.

Ella estaba tan nerviosa que no se percató de la familiaridad de aquel apelativo que había vuelto a usar. Aunque sí vio ese algo conocido en sus ojos y en su forma de mirarla, porque su cuerpo cedió y se destensó entre sus brazos. Confió en él, en su capacidad para lograr que sus extremidades se ablandaran y su vientre se licuara a causa del calor que se liberaba cada vez que la tocaba.

Malcom la besó, al tiempo que sus manos comenzaban a acariciarla por todas partes. Fue delicado al principio, muy suave mientras la tentaba con su lengua y la incitaba con sus dientes, apresando sus labios entre ellos, succionando y buscando su respuesta en forma de gemidos. Lena languideció con aquel sensual ataque, que fue volviéndose más atrevido y más rudo a medida que aumentaba la excitación del hombre.

—Tú también puedes tocarme —le rogó él, con la voz ronca de deseo.

Lena escuchó su voz entre brumas, pero entendió. Hasta entonces, se había limitado a sujetarse de sus hombros para no caer, porque las piernas parecían no querer sostenerla. Sus manos descendieron por los fuertes brazos del guerrero y volvieron a ascender, para pasar después a su espalda. De este modo, no tuvo más remedio que ponerse de puntillas y presionar sus senos contra el enorme pecho, provocando que él gimiera de satisfacción contra su boca.

Malcom enredó sus dedos en los mechones pelirrojos y profundizó aún más con sus besos, apretándola contra él, queriéndolo todo de ella y todo a la vez. Necesitaba excitarla, ablandarla y prepararla a conciencia. Lo último que deseaba era lastimarla tanto que no quisiera volver a yacer con él lo que les restaba de matrimonio. Y, ya que no lo amaba, conseguir satisfacerla en el lecho era la única manera que se le ocurría para no tener que volver a dormir con sus hombres en las colinas las noches sucesivas.

Cuando ya no pudo soportarlo más, cuando estrecharla contra él le resultó insuficiente y sintió que tenía que hacerla suya o moriría, la cogió en brazos para llevarla hasta la cama. Las exhalaciones de Lena se habían vuelto erráticas y sus caricias, aunque ella misma no se percatara, exigentes. Y saber que la joven estaba también excitada, que su cuerpo respondía al deseo, conseguía que la necesidad que lo embargaba resultara abrasadora.

La tendió sobre las sábanas y se cernió sobre ella, sin dejar de besarla. Ya acomodados en el lecho, Malcom fue más allá, y sus manos recorrieron el cuerpo femenino hasta encontrar un punto concreto entre sus piernas.

Cuando los dedos del guerrero la tocaron en ese lugar, Lena se tensó y se retiró, sorprendida, buscando sus ojos.

—¿Qué estás haciendo?

—Shhh, tranquila. Solo quiero darte placer… Relájate, te gustará.

Volvió a apresar sus labios para que no protestara y arrasó su boca con un beso profundo que eliminó sus reservas, dejando solo la bruma de deseo en la que flotaba. Únicamente una idea persistió en el fondo de su mente: si Malcom usaba sus dedos, tal vez era que la primera vez no pensaba usar… aquello. Agradeció en secreto que su esposo tuviera tanta consideración con ella, tal y como había prometido, y se relajó aún más, pues estaba convencida de que ya no tenía de qué preocuparse.

Y vaya si le gustó. Malcom lograba que todo le diera vueltas, que su corazón se disparara en el pecho, que toda su piel se estremeciera y que su cuerpo se balanceara buscando caricias más profundas, más precisas, allá donde más las necesitaba. Algo poderoso y primitivo se fue expandiendo desde ese punto que él rondaba con sus dedos hasta cada uno de los lugares más recónditos de su ser. Cada vez más grande, cada vez más caliente, más intenso…

Lena gritó y abrió mucho los ojos cuando un placer como nunca antes había conocido recorrió todo su cuerpo. Sus manos se aferraron a los fuertes brazos de su esposo y encogió los dedos de los pies, presa de deliciosos espasmos que la dejaron sin fuerzas.

Cuando pudo enfocar de nuevo la vista, comprobó que Malcom la observaba sin perderse detalle de cada una de las emociones que cruzaban por su rostro.

Y sonreía.

Ella levantó una mano y le acarició los labios, subyugada por el atractivo de aquel gesto tan esquivo en un hombre como él.

—¿Te he complacido? —susurró.

—¿No debería preguntártelo yo a ti? —inquirió Malcom, atrapando su mano para poder besar los dedos femeninos que, por primera vez, lo tocaban con confianza.

—Me ha gustado mucho, sí. Tal vez mañana podríamos hacerlo de nuevo.

Malcom la miró con una de sus cejas morenas arqueadas.

—¿Crees que hemos terminado?

—¿No es así?

Ella intentó incorporarse, pero él no se lo permitió. Enterró su cara en el cuello femenino y aspiró su delicioso aroma, feliz de saberla tan inocente; estaba deseando mostrarle todo lo que le faltaba por descubrir. Le maravillaba ver sus reacciones, sus respuestas naturales y apasionadas, su entrega total. Aquella mujer lo embrujaba en todos los sentidos y no podía creerse que fuera suya y que la tuviera desnuda en su cama, tan suave y tentadora como siempre pensó que sería.

—Volveré a tocarte, aunque esta vez voy a… profundizar más. Quiero que me hables, Lena, que me digas si algo de lo que te hago te molesta. No quiero hacerte daño.

La joven se inquietó al escucharlo, aunque desechó el temor con rapidez porque lo que él acababa de hacerle había sido tan delicioso, que no creía posible que la lastimara en modo alguno. Pensó que su esposo estaba siendo gentil en exceso, tal vez por ser su primera vez.

Por toda respuesta, Lena buscó su boca tomando ella la iniciativa. Le incitó haciéndole ver que estaba más que preparada para volver a empezar con aquella dulce tortura de sus dedos.

Mas no lo estaba.

Jamás habría imaginado que, tras un par de caricias más en ese punto que él encontraba con tanta facilidad, los dedos masculinos podrían colársele dentro, invadiéndola, llenándola, logrando que todo su cuerpo se arqueara ante el latigazo de placer que inundó todos sus sentidos.

Lena jadeó. Se aferró a su antebrazo, sin saber si debía exigirle que sacara sus dedos de ahí o instarlo a que no dejara de moverlos.

Malcom detectó el estupor de la joven y se apresuró a cubrirle la boca con sus labios, devorándoselos, avivando dentro de ella el fuego que había encendido con el orgasmo anterior y que estaba destinado a prepararla para lo que venía a continuación.

Poco a poco, sin que Lena se percatase de lo que ocurría, perdida en aquel mundo de sensaciones exquisitas y embriagadoras, Malcom se situó entre sus piernas. Abandonó su boca y descendió por el cuello; dejó un reguero de besos a su paso hasta alcanzar uno de los turgentes pechos salpicados de pecas que tanto le gustaban. Cubrió el pezón con sus labios y succionó, arrancando un gemido de la garganta femenina que estuvo a punto de hacerle perder el control. Masajeó, besó y lamió hasta que ella comenzó a temblar entre sus brazos, pasando de un pecho a otro, sin descuidar los movimientos lentos y profundos de sus dedos en el interior de la mujer.

—Malcom… por favor…

Lena no sabía lo que quería. Necesitaba mucho más de él y, al tiempo, quería morderlo, atraparlo, volver a besarlo en la boca y que sus lenguas se enredaran de nuevo.

—Ya voy, pelirroja, poco a poco.

El guerrero retiró la mano despacio y se colocó entre sus piernas, apretando los dientes para controlarse y no lastimarla más de lo necesario. Empujó despacio, abriéndose camino, sin dejar de besarla. Cuando notó que le era muy difícil avanzar, la embistió con más fuerza y rapidez, entrando en ella de una sola vez.

Se bebió el gemido de dolor que Lena profirió. Continuó besándola, muy quieto y sin moverse, a pesar de que notaba la reticencia de los labios femeninos.

—Ya está, pasará pronto —le susurró, entre beso y beso—. ¿Ha sido muy horrible?

—No muy horrible —reconoció ella, casi sin aliento—, pero no entiendo por qué a algunas mujeres les gusta tanto.

Malcom observó aquella cara pecosa y aquellos ojos castaños que le reprochaban lo que ella suponía un engaño en toda regla. La sonrisa regresó a sus labios al comprender lo que estaba pensando Lena.

—Vuelves a creer que aquí acaba todo.

—Tú te has quedado muy quieto —contestó, como si eso lo explicase para ella.

—Sí, para no hacerte más daño. Pero deseo moverme… mucho. Y, si no lo hago pronto, Lena, me vas a matar…

—¿Moverte? —Ella frunció el ceño, sin comprender.

Malcom no pudo resistirse más. Era increíble estar dentro de esa mujer, pero todas las fibras de su cuerpo clamaban por la liberación. Se retiró con suavidad y embistió con algo más de dureza.

Lena jadeó, de nuevo sorprendida.

—Hazlo otra vez —le pidió, con los labios muy cerca de su boca.

Malcom repitió el movimiento y la joven gimió de gusto. Ya no había rastro de aquel dolor agudo y palpitante… Ahora otras sensaciones ocupaban su lugar. Unas que no quería perderse y que apenas acababa de descubrir.

No tuvo que alentar más a su esposo para que continuara, porque Malcom ya no podía detenerse. Balanceaba sus caderas cada vez más rápido y más profundo, logrando que los gemidos de Lena se convirtieran en gritos de placer. La joven elevó las piernas para permitirle una penetración más profunda y le mordió los labios sin darse cuenta, ansiosa, deseosa de que estallara dentro de ella eso que Malcom parecía buscar también, entre gruñidos y gemidos que la excitaban cada vez más.

Y cuando ocurrió, cuando estalló, Malcom dejó escapar un grito ronco de satisfacción que la estremeció hasta los huesos.

CAPITULO 17

—¡MacGregor!

El aludido apenas escuchó el grito, concentrado como estaba en descargar su espada sin compasión sobre el escudo de uno de los soldados MacLaren. Ya había dejado fuera de combate a otros tres hombres, pero la intensidad de sus arremetidas no había disminuido. Parecía que no tuviera suficiente y que sus energías, en lugar de mermar con cada asalto, se multiplicaran. Su furia era implacable aquella mañana, algo que tenía que agradecerle a su querida esposa…

—¡MacGregor, tengo que hablar contigo! —La voz de Raymond, más cerca esta vez, consiguió traspasar la nube de enojo que lo ensordecía.

Detuvo su ataque y se dio cuenta de que su oponente estaba tirado en el suelo, aguantando estoicamente sus golpes. Respiró hondo para recobrar el dominio de sí mismo y le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse.

—Hay que trabajar en tu estabilidad —le dijo al soldado—. Te mostraré cómo debes plantar los pies para resistir con firmeza.

El MacLaren le agradeció el gesto, pero se guardó mucho de señalarle que, tal y como se había cegado con él y antes con sus compañeros, muy pocos hombres hubieran podido resistir, por muy bien plantados que tuvieran sus pies.

—Malcom, te reclaman —Michael le recordó que el primo de su esposa esperaba para hablar con él.

Como si no lo supiera. Se giró para fulminar a su hombre de confianza primero, y para traspasar su dura mirada después a Raymond. Se fijó en que el joven rubio llegaba con su habitual gesto soberbio, inconsciente del peligro que corría solo por acercarse a él esa mañana.

—MacGregor, ¿es cierto que has concertado una reunión con Murray sin contar conmigo? —lo increpó.

La insolencia de aquel hombre no conocía límites. Malcom se irguió en toda su estatura y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Cuando te dirijas a mí, me llamarás laird.

—No veo por qué. Aún no te he jurado fidelidad. Ni ninguno de los MacLaren, por cierto; tan solo la ingenua de mi prima en sus votos nupciales.

—Eso es algo a lo que pondré remedio hoy mismo, no te quepa duda. Mientras tanto, por tu propia integridad física, te sugiero que comiences a mostrarme el respeto que me debes y que lo hagas extensible a tu señora. —Malcom dio un paso hacia él con el gesto ensombrecido—. Si vuelvo a oír que te refieres a ella de un modo tan descortés, me ocuparé de sacarte las tripas con mis propias manos y te las pondré delante de los ojos para que puedas ver lo desagradable que eres también por dentro.

Raymond apretó los labios y miró en derredor. Los soldados MacLaren lo observaban y vio la duda en sus miradas. No sabían si debían posicionarse de su parte o del lado de su nuevo laird. El simple hecho de que tuvieran que pensárselo fue suficiente respuesta para el joven, que comprobó cómo en unos cuantos días aquel miserable MacGregor se había granjeado un respeto que a él le había costado meses y meses conseguir. Claro que, tampoco tenía muy claro que en verdad los MacLaren lo respetaran. Tal vez lo que sentían por él, lo que siempre les había inspirado, era temor; miedo a que algún día Raymond fuera nombrado jefe del clan y tomara represalias contra ellos.

Entendió que aquel no era momento ni lugar para ganar esa batalla, por lo que reculó. Tarde o temprano se saldría con la suya, así que se obligó a tener paciencia y a fingir.

—Mis disculpas, laird —dijo, abriendo los brazos en señal de sumisión. A pesar de que sus ojos continuaban velados por una sombra venenosa, a Malcom pareció bastarle, porque relajó un tanto su ceño—. Veo que he sido muy impulsivo a la hora de expresarme, no volverá a ocurrir. Hasta ahora yo estaba al mando de Laren Castle y no me avergüenza confesar que me está costando hacerme a la idea de que los MacLaren tienen un nuevo jefe.

—Tu sinceridad te honra —musitó Malcom, con cierto recelo.

—Y ahora que has aceptado que él es tu nuevo señor —intervino Calum, situándose al lado del laird—, tal vez quieras replantearte el modo en que le has exigido explicaciones por un tema que ya no te concierne.

—Siempre he sido yo el que ha tratado con Murray los asuntos del clan. Por lo tanto, y hasta que el laird se ponga al día, creo oportuno que se me convoque a mí también al encuentro concertado. Los recién llegados exigen respeto, pero no dan el mismo trato a los que ostentan otro apellido distinto a MacGregor.

Calum dio un paso al frente con los puños apretados ante aquella réplica que había vuelto a sonar bastante insolente, pero Malcom le puso una mano en el pecho para sujetarlo.

—Tienes razón, Raymond. No es justo que te despoje de todas tus responsabilidades y trate de hacer las cosas a mi manera sin pedirte consejo. —Calum y Michael miraron a su laird con gesto interrogante. No era normal que se mostrara tan comprensivo con un hombre que había demostrado ser un completo inepto para llevar los negocios de su clan. Malcom continuó hablando—: Por eso, me gustaría pedirte que te reúnas con nosotros el día acordado para la entrevista con Murray. Hay muchos temas que tratar y algunos problemas que solucionar.

—¿Problemas? —preguntó Raymond—. No hay ninguna disputa con los Murray.

—No. Y ese, justamente, es el problema, ya que a mi juicio sí tendría que haberla.

Raymond lo miró sin disimular su sorpresa.

—¿Vais a reuniros con el laird William Murray para comenzar una guerra entre los dos clanes? Sin duda es una locura.

—Expondré mis razones en la reunión, Ray. Mientras tanto, me he cansado de tanta charla y hoy necesito ejercicio… mucho ejercicio. Ya que estás aquí, coge una espada y un escudo.

Raymond palideció al escucharlo; todavía recordaba la dureza del entrenamiento del primer día. Por eso no había vuelto a presentarse junto a los demás para el adiestramiento de MacGregor. Él era hombre de acuerdos y de contratos, no de acción. Podía servir mucho mejor a su gente si se limitaba solo a resolver los aspectos administrativos del clan.

—Ya visteis mi poca habilidad con la espada el primer día, laird. No seré un oponente digno.

—De nuevo tu sinceridad me complace, Ray. Pero no te librarás, hoy no. Y espero por tu bien que acudas todos los días y dejes de escabullirte como has estado haciendo hasta ahora. Ninguno de mis hombres rehuye una buena pelea, y menos alguien de tu posición. Debes dar ejemplo.

El joven rubio masculló algo por lo bajo, pero obedeció. Los soldados MacLaren hicieron un corro en torno a él y al nuevo laird, y ninguno de ellos pudo disimular la sonrisa de satisfacción al imaginar cómo terminaría aquel enfrentamiento.

Aquel día los entrenamientos de las tropas se saldaron con un soldado MacLaren con un brazo roto y otro con un diente saltado; un ojo morado en el rostro de Michael y una rendición triste y lastimera por parte de Raymond, que no pudo aguantar la furia asesina del laird aquella mañana. Tuvieron que ayudarlo a llegar a sus aposentos, porque uno de los puñetazos de Malcom lo había aturdido tanto que casi lo dejó sin conocimiento.

Ya de regreso en el salón de Laren Castle, Michael se sujetaba paños fríos contra su ojo maltrecho mientras miraba con el otro a su laird, en un gesto de claro reproche.

—¿Qué mosca te ha picado hoy? Me tenías casi en el suelo, te podías haber ahorrado ese último golpe.

—No hubiera sido tan satisfactorio vencerte. Y no te quejes tanto, pareces una niña.

Calum, que se acercó a ellos con una jarra de cerveza en la mano y unos vasos, soltó una carcajada.

—Admito que ha sido divertido ver cómo ibas lesionando uno a uno a tus propios hombres, laird, pero tengo la misma curiosidad que Michael. ¿Qué te ocurre esta mañana? Sabemos que anoche la pasaste al completo en la alcoba con tu esposa, ya que no te reuniste con nosotros en las colinas como viene siendo habitual. Pensamos que después de la escena de celos de ayer, y de las ganas que parecía tener la señora por complacerte, hoy estarías de muy buen humor.

—Pensáis demasiado —le cortó Malcom, sirviéndose cerveza en su vaso y dándole un buen trago.

—Entonces, ¿tu malhumor no tiene nada que ver con la dama?

—Sí y no —reconoció a regañadientes.

Michael se retiró el paño de la cara e intentó mirarlo con los dos ojos abiertos, sin conseguirlo en el caso del izquierdo.

—¿Eso quiere decir que esta noche vas a volver a dormir con nosotros al aire libre? —preguntó.

Por toda respuesta, Malcom dejó su vaso con un golpe seco sobre la mesa. Fulminó a sus dos lugartenientes con la mirada, abrió la boca para replicar… y la volvió a cerrar. Después, se levantó hecho una furia y se alejó rumbo a la salida.

Sus hombres lo miraron sin comprender, viendo cómo se alejaba seguido por Trébol. La loba había abandonado su confortable lugar junto al fuego para seguir a su amo adonde quiera que fuese. Al menos, pensaron, la tendría a su lado para desahogar sus penas si lo necesitaba, ya que tanto parecía costarle sincerarse con ellos.

Malcom salió y caminó sin rumbo por las colinas. Tenía los nudillos heridos y doloridos, y aun así sus ganas de golpear cosas no habían disminuido. Después de la noche tan increíble que había pasado junto a Lena, era de suponer que aquella mañana él se sentiría el hombre más afortunado de la tierra…

Pero no era así.

Estaba muy lejos de sentirse dichoso o complacido.

Llegó hasta la orilla de un riachuelo y se sentó en una roca, con la mirada perdida en el horizonte. Trébol se acercó a él y se tumbó a su lado con un gemido.

—¿Tú también lo notas? —le preguntó, rascándole la cabeza—. Lo siento, pequeña, no sé cómo lograr que esta amargura desaparezca. Esta noche he de volver con ella y no sé cómo puedo afrontarlo. Tengo el corazón dividido en varias partes y te prometo, Trébol, que no le deseo a nadie que experimente esta horrible sensación.

Ni él mismo podía ponerle nombre a los sentimientos que lo martirizaban. Recordó los momentos pasados junto a Lena la noche anterior y cerró los ojos, traspasado por emociones tan intensas que tuvo que inhalar aire profundamente para soportarlo.

Yacer con Lena MacLaren…

“No”, se corrigió, “MacGregor. Lena MacGregor ahora ya y para siempre”.

Yacer con Lena MacGregor había sido la experiencia más gratificante de su vida. Fue como siempre soñó que sería, y aun más. Lena era dulce, apasionada y divertida. Nunca pensó que le resultaría tan encantadora en la intimidad, con sus inocentes preguntas, con sus escasos conocimientos de lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Fue estimulante, cautivadora, excitante hasta la locura. Y cuando al fin la tomó, cuando al fin pudo perderse en ella como tantas veces había imaginado, supo que amaba a esa mujer desde siempre. Que era la única y que nunca habría otra, porque era imposible que lo que sentía unido a ella pudiera repetirse con nadie más.

Lena respondió a sus caricias y a su invasión con una pasión tan natural y arrebatadora, que creyó estallar de felicidad al comprobar cómo se retorcía de placer entre sus brazos. Se prometió en aquel momento que jamás volvería a dormir en las colinas con los soldados, porque en esa cama se encontraba todo su mundo, todo aquello por lo que valía la pena luchar y hasta morir, lo único que llenaba su corazón y lograba que continuara latiendo como si no tuviera una gran herida abierta en su interior.

Tal vez su querida Marie tuviera razón. Después de su sufrimiento, al fin podría encontrar un poco de paz al lado de aquella hermosa mujer.

Una vez saciados, se acurrucaron juntos bajo las mantas, desnudos y satisfechos. Lena le daba la espalda, y sus redondas y suaves nalgas se apretaban contra él sin pudor, enloqueciéndolo muy a su pesar. No quería volver a tomarla tan pronto, dado que, tras perder la virginidad, Lena podría estar un tanto molesta. Así que le mordisqueó el cuello antes de susurrarle junto al lóbulo de la oreja:

—Deja de moverte y de apretar ese delicioso trasero contra mi entrepierna, pelirroja, o de lo contrario hoy no podrás pegar ojo.

—¿Y eso por qué, mi señor? —preguntó ella, con un tono desconocido. Era íntimo, era juguetón, era cariñoso. Al mismo tiempo, volvió a restregarse contra él, como si lo estuviera poniendo a prueba.

Malcom sonrió como pocas veces había sonreído en su vida. Puso su enorme mano sobre el vientre femenino y la obligó a permanecer quieta.

—Porque tu piel consigue que la mía reaccione con alarmante rapidez, y no tardaré en estar dispuesto para el segundo asalto si continúas provocándome.

Ella acarició el brazo que rodeaba su cintura y habló con voz melosa.

—¿Y qué hay de malo en ello?

Malcom gruñó con la boca pegada a su cuello y la apretó más contra él. Su aroma femenino inundó sus sentidos y estuvo a punto de perder el dominio de sí mismo.

—Nada, salvo que quiero dejarte descansar. Podría dolerte esta vez.

—Me ha dolido antes, y no ha sido tan terrible.

—Prefiero no arriesgarme. No quiero que acabes aborreciendo mi contacto.

—No podría aborrecerlo y… ya que estamos, te diré que quiero retirar el estúpido ofrecimiento que te hice en Meggernie.

Malcom se incorporó y la tumbó boca arriba para mirarla a la cara.

—¿Qué ofrecimiento?

—Aquel que no te gustó… El que te permitía desentenderte de mí una vez hubiéramos consumado nuestro matrimonio. —Lena le acarició los labios, como si su forma y su textura la hipnotizaran—. Sé que algunos hombres, cuando no yacen con sus esposas, buscan a otras mujeres. Yo no quiero que le hagas esto que me acabas de hacer a ninguna otra. Y mucho menos a Agnes.

Malcom se perdió en aquellos ojos dulces que suplicaban fidelidad y su corazón se colmó de dicha.

—Nunca consideré en serio aceptar ese ofrecimiento, Lena. Y Agnes no significa nada para mí. Lo de esta noche en el salón ha sido un error y te pido disculpas por ello. No me verás nunca más coquetear con ella, ni con ninguna otra. Solo te quiero a ti en mi vida… y en mi cama.

Tras decirlo, Malcom apresó los labios de Lena para sellar aquella promesa con un tierno beso. Ella respondió con tanta entrega que el guerrero notó cómo su cuerpo despertaba de nuevo y reclamaba mucho más que un roce de sus lenguas.

—¡No, no! —jadeó, apoyando la frente contra la de la joven.

Ella asintió, con la respiración también acelerada.

—Mañana. Mañana podremos repetir, ¿verdad? No habrá peligro entonces, no me dolerá y no lo aborreceré.

—Mañana, esposa. Mañana serás mía de nuevo, todas las veces que quieras, durante toda la noche si lo deseas.

Malcom volvió a acurrucarla de espaldas a él para no caer en la tentación. No deseaba lastimarla y esperaría lo que hiciera falta con tal de que Lena disfrutara de sus encuentros y lo buscase en lugar de rehuirlo. La besó en la coronilla, cerrando los ojos para embeberse de su aroma.

—Buenas noches, pelirroja.

Ella suspiró. Se apretó contra él un poco más para acomodarse y le contestó.

—Buenas noches, Niall.

Se durmió enseguida. El hombre que la sostenía entre sus brazos lo notó porque su respiración se hizo más pesada y regular.

Él no tuvo tanta suerte.

“Buenas noches, Niall”.

Niall…

En el silencio de la noche, tan solo dos sonidos llenaban la estancia: el crepitar del fuego en la chimenea, y el doloroso latido del corazón de Malcom quebrándose en varios pedazos.

Trébol se incorporó y salió corriendo tras una mariposa, rescatando a Malcom de sus recuerdos. El guerrero parpadeó y observó a la loba ir y venir, ajena al sufrimiento que soportaba. De pronto, envidió su naturaleza despreocupada y salvaje. Ojalá él pudiera disfrutar de la vida simplemente tomando lo que le ofrecía, sin pensar, sin sentir más allá de las terminaciones nerviosas de su cuerpo. Ojalá pudiera sacarse el alma de dentro y caminar por el mundo como si fuera un hombre vacío, relacionarse con los demás sin necesidad de entregarse o recibir nada.

Ser, nada más.

Respirar, vivir, saciar sus instintos primarios; comer, beber, gozar con una joven sin que le importara lo más mínimo qué mujer fuera.

Una brisa fría le azotó el rostro y cerró los ojos. Escuchó el rumor del agua a sus pies, los correteos de Trébol sobre la hierba, el viento entre los árboles.

Ojalá no amara a Lena.

Si fuera así, no se sentiría tan dividido, tan perdido y tan traidor al mismo tiempo.

Por un lado, había conocido el éxtasis más absoluto en brazos de su mujer. Algo que la vida y el cruel destino le habían negado a Niall. Lena estaba destinada a su hermano, pero se había entregado a él en su primera vez. ¿Cómo podía un acto carnal tan placentero, tan conmovedor, escocer por dentro tan solo unos minutos después de haber acontecido? Percatarse de su egoísmo, de lo feliz que había sido durante aquella noche, olvidándose de todo lo que no fueran ellos dos, le destrozó el ánimo. Niall jamás podría gozar de momentos así… ni de ningún otro momento. Pero él no lo había recordado ni una sola vez mientras besaba a la que tenía que haber sido su esposa.

Por otro lado, ese mismo egoísmo lo había elevado a cotas de complacencia que jamás antes había alcanzado. Saber que Lena lo aceptaba sin que tuviera que obligarla a nada, contemplar su rostro inundado por el placer mientras la acariciaba, había inflado su ego masculino y le había hecho creer que un futuro feliz con ella era posible.

Hasta que la realidad lo golpeó con puño de hierro sobre el corazón cuando la joven pronunció otro nombre sin darse cuenta, sin ser consciente de que llamaba a otro hombre que, para más tormento, era una de las personas que él más había querido en el mundo. ¿Qué derecho tenía a sentirse celoso? Ninguno. Lena ya había comprometido su corazón antes de casarse con él y lo había dejado muy claro antes de la boda.

Mas lo estaba. Celoso, porque su mujer veía a otro cuando lo miraba. Enfadado, porque no era justo, porque él no tenía ninguna oportunidad. Indignado; con la vida, con el cruel destino que había privado a Niall de un amor que había conquistado por méritos propios. ¿En qué clase de persona le convertía aquella mezcla de emociones?

Sin duda, en alguien que no quería ser.

Ojalá los papeles se hubieran invertido. Los ojos se le empañaron cuando visualizó el rostro de su hermano sonriéndole feliz cuando disfrutaba de la vida. Ojalá él hubiera estado en Meggernie el día del ataque, y no Niall… Entonces él no sería más que un fantasma que todos recordarían con cariño y Niall el nuevo laird de los MacLaren, desposado con la mujer que amaba y que, a su vez, lo amaba a él.

“¿Vas a volver a dormir con nosotros al aire libre?”.

Escuchó la voz de Michael en su cabeza y allí, a solas, pensó la respuesta.

No.

Por mucho que le doliera, las cosas habían ocurrido de aquel modo y ya nada podría cambiarlas. Por mucho que le angustiara el hecho de saber que Lena no era completamente suya, no se veía capaz de renunciar a ella. En eso también era egoísta. Mientras lo siguiera aceptando en su cama, él trataría de complacerla.

Y que el cielo lo ayudara después, cuando fuera evidente que gozar del cuerpo de su esposa no resultaba suficiente para calmar los anhelos de su corazón.

Beth entró en las cocinas y se sorprendió al encontrar a Lena con las manos y las mejillas manchadas de nata. Se acercó a ella con una sonrisa y pensó en lo mucho que se iba a divertir interrogándola. Conociéndola, trataría de evitar el tema. Pero la joven dama de compañía quería detalles, sobre todo después de escuchar a las criadas comentar que la señora se había levantado muy tarde aquella mañana.

—Mira qué atareada te encuentro. Dime, Lena, ¿qué es todo esto? —preguntó al llegar a su lado.

Ella levantó la vista y le dejó ver una enorme sonrisa.

—Estoy preparando una receta especial para Malcom: pastelitos de nata para el postre. Esta noche es muy importante y quiero que todo sea perfecto.

—Sí, ya he oído que ha convocado a todo el clan para que le jure fidelidad. Al fin. Será una velada memorable; pero no me refiero a eso.

—¿Y a qué te refieres, entonces? —inquirió Lena, sin comprender.

—A esto. —Al decirlo, Beth la señaló a ella. Hizo un gesto con la mano que abarcaba toda su persona—. Los ojos te brillan como nunca, tienes las mejillas arreboladas, los labios un poco hinchados… y juraría que eso que asoma en tu cuello es un morado. Además, ¿pastelitos de nata? ¿No era uno de los platos favoritos del nuevo laird? ¿Qué ha hecho para merecer tanta gratitud de tu parte?

Mysie pasó en ese momento por la mesa donde Lena trabajaba y le entregó más ingredientes.

—No ha querido que la ayude. Desea hacerlos ella sola y llevarse todo el mérito. Yo también estoy muy intrigada, ¿qué ha podido hacer el señor para que quiera agasajarlo de esta manera? —Al preguntar, Mysie le guiñó un ojo a Beth.

Lena las odió a las dos. Sus mejillas se encendieron con rapidez al comprender que ambas sabían perfectamente qué había pasado aquella noche entre su esposo y ella.

—No pienso contaros nada, sois dos cotillas insufribles.

—Vamos, dinos al menos si debajo de toda esa ropa tiene un cuerpo duro digno de ser idolatrado —le pidió Beth, apoyando los codos en la mesa al tiempo que se inclinaba hacia ella.

La joven señora suspiró, resignada. Después, una enorme sonrisa apareció en su cara al recordar los momentos que había compartido con Malcom.

—Su cuerpo es perfecto —admitió—. Hasta la última de sus cicatrices me parece atractiva.

Mysie y Beth intercambiaron una mirada ilusionada.

—¿Y qué tal fue? ¿Qué te pareció?

Esta vez, la pregunta de Beth resultó ser demasiado íntima para Lena. La cocinera, que la conocía bien, se excusó con una sonrisa comprensiva.

—Tengo demasiado trabajo aún por delante como para estar perdiendo el tiempo con confidencias de jovencitas. Mi noche de bodas no fue, ni de lejos, algo que me guste recordar a menudo. Y tampoco quiero escuchar lo increíble que puede resultar esa experiencia, porque a mis años está muy feo sentir envidia de algo que ya nunca podré tener. Así pues, aquí os dejo.

—No digas eso, Mysie —se lamentó Beth—. ¿Cómo estás tan segura de que tu esposo no puede regalarte ya una noche inolvidable?

—¡Ah, querida mía! Porque cuando un hombre se duerme en cuanto su oreja toca la almohada, sin haber mirado siquiera si a su lado duerme una mujer o un carnero, hay poco que hacer…

Lena y Beth se rieron tanto de su ocurrencia como de la mueca que hizo al decir aquello. Mysie se marchó rumbo a los fogones y las dos amigas se quedaron a solas para hablar con libertad.

—Venga, cuéntamelo todo. ¿Fue como te imaginabas?

Lena rellenó otro de los pastelitos con la nata antes de decidirse a contestar.

—Fue… fue muy extraño, Beth. No me lo imaginaba así.

—Pero, ¿para bien, o para mal?

—Sin duda, para bien. Jamás habría imaginado que tales sensaciones en mi cuerpo fueran posibles. Cuando lo vi desnudo… —Lena se tapó la cara con las manos, manchándose esta vez la frente de nata. Respiró hondo para deshacerse de la vergüenza y continuó—. Pensé… pensé que podría matarme con lo que tenía entre las piernas.

Beth abrió la boca sorprendida y soltó una única carcajada.

—No es verdad —le dijo, acercándose más, como si así se asegurara de no perderse detalle.

Lena asintió con la cabeza y se descubrió de nuevo. Su rostro estaba casi escarlata.

—Me hizo un poco de daño, pero no fue nada comparado con lo que sentí después —musitó entre dientes.

Su amiga la abrazó tras aquella confesión tan íntima.

—Cuánto me alegro, Lena —susurró en su oído. Al separarse, la miró a los ojos y su expresión risueña se tornó más seria—. Entonces, ¿todo bien?

—Creo que puede funcionar, Beth. Yo lo creía un completo salvaje, pero conmigo ha sido… amable.

—Dios mío, espero que ese apelativo no describa lo que te hizo anoche —protestó la rubia al escuchar la palabra que había elegido—. Por el aspecto con el que has amanecido hoy, ese término se queda muy pobre. Venga, hazlo por mí y para que muera de envidia, elige otra palabra.

Lena chascó la lengua al tiempo que regresaba a la tarea con los pasteles. Al cabo de un minuto, complació a su dama de compañía.

—Apasionado, arrollador, fogoso… Aunque al mismo tiempo, delicado, contenido e incluso tierno.

—¿Tierno? Eso sí que no me lo esperaba de un hombre como él. ¿Seguro que lo interpretaste bien?

—Me abrazó. Dormimos toda la noche muy pegados el uno al otro.

Beth soltó un hondo suspiro y cogió un poco de nata para manchar la punta de la nariz de Lena.

—Cómo te envidio. Me alegra mucho ver que las cosas se están arreglando y, si esta noche continúas tan sonriente, todos los MacLaren estarán encantados de aceptar al hombre que te hace feliz.

¿Feliz? Lena no se atrevía a decir tanto, aunque desde luego estaba más que satisfecha. Esa mañana al despertar había lamentado que Malcom no estuviera a su lado, pero entendía que el laird tenía muchas obligaciones que atender y no le había dado mayor importancia. Así pudo meditar a solas acerca de todo lo que había ocurrido la noche anterior y pudo volver a maravillarse de todas las sensaciones nuevas que había experimentado. Incluso en esos momentos, con su simple recuerdo, su vientre se calentaba y su piel se estremecía.

Repasando las escenas vividas, se sorprendió de lo fácil que le había resultado, de lo natural que fue todo entre ellos y de lo reconfortante que le había parecido dormir abrazada al enorme cuerpo de su esposo. Malcom tenía algo… Algo que no lograba identificar y que la desconcertaba a veces. Era como si ya lo conociera, como si su relación se hubiera forjado mucho antes de la boda, aunque bien sabía ella que antes de contraer nupcias lo único que había entre los dos era un desagradable y continuo intercambio de momentos incómodos.

Y había vuelto a llamarla “pelirroja”.

Cuando esa palabra reverberaba en su mente, clara, con la misma entonación íntima que él usaba cuando la pronunciaba, su corazón se desbocaba. Sabía que su esposo no podía sustituir al amor de juventud que le había robado la cordura, pero si continuaba sonriéndole como lo había hecho la noche anterior, si continuaba usando aquel apelativo que ella consideraba tan privado, se ganaría muy rápidamente su cariño.

Tal vez lo hubiera hecho ya.

Lena miró los pastelitos terminados y se sintió orgullosa de su trabajo. Le daría a probar uno a Mysie, pues nadie mejor que la cocinera de Laren Castle para darle el visto bueno a lo que ella esperaba fuera un manjar. Deseaba agradar a Malcom. Deseaba que la velada que los esperaba, para darle la bienvenida oficialmente a su clan, fuera inolvidable.

Pero sobre todo, deseaba que cuando llegara la hora de retirarse a descansar, él regresara a su alcoba y no saliera a dormir a las colinas con el resto de sus hombres.

CAPITULO 18

Algo no marchaba bien.

Miró de reojo a Malcom, de pie a su lado en el gran salón, y la sensación de malestar se acrecentó.

No parecía el mismo de la noche anterior. Lo notaba distante, como si toda la complicidad que habían compartido en el lecho se hubiera esfumado con la luz de la mañana. Apenas habían hablado en todo el día porque no habían tenido oportunidad. Lena llegó a sospechar que la estaba evitando, pues varias veces había hecho intención de buscarlo sin dar con él. Y eso la inquietaba. ¿Acaso para Malcom la noche no había sido tan especial como para ella? Estaba deseando disponer de un momento a solas, un instante, aunque fuera breve, para que su esposo le regalara uno de los apasionados besos que había derrochado en el lecho. Sin embargo, a juzgar por las escasas miradas que le había dirigido desde que se habían reunido en el salón, él no se encontraba tan ansioso de verla a ella.

—Mi señor, podemos empezar —le dijo Brandon, acercándose a él.

Malcom y Lena se encontraban junto a la enorme chimenea, ataviados con sus mejores galas, dispuestos a recibir a cada uno de los hombres y mujeres que, a partir de aquel día, obedecerían con fe ciega a un MacGregor. La joven sabía que su presencia era fundamental. Los MacLaren se unían a otro clan y ella era un eslabón indispensable. Su gente la apreciaba y Malcom tenía razón: si veían que ella era feliz con su nuevo esposo, todo sería mucho más sencillo.

Primero recibieron a los aldeanos, que aceptaron al nuevo laird sin problemas y brindaron en su honor. Escucharon atentos las palabras de Malcom, que les habló de la importancia de cuidar unos de otros en su clan y de lo incorrecto que resultaba dar la espalda a tu propia gente en tiempos de necesidad. Lena observó que todos bajaban la cabeza, avergonzados, conscientes de que estaban siendo reprendidos por haber abandonado a su suerte a los niños del hogar de huérfanos y a la pobre Megan. No obstante, Malcom finalizó aquel discurso depositando su confianza en la generosidad de cada uno de ellos y aseguró estar convencido de que jamás volverían a negar su ayuda a los más desfavorecidos. Los aldeanos juraron que así sería y mostraron su respeto por un laird que, a pesar de todo, había demostrado ser más comprensivo de lo que pensaban.

Después, le tocó el turno a los soldados.

Uno a uno, los hombres se fueron aproximando para jurarle fidelidad. Se quedaban frente al laird, erguidos, con los rostros serios y solemnes. Recitaban el juramento y, al final, el lema de los MacLaren. Creag an Tuirc. Fuertes y recios, como “la roca del jabalí”. Malcom contestaba a cada uno de ellos con la frase que daba la réplica al juramento, con la que él a su vez prometía velar por los intereses y las vidas de todos ellos. Al terminar, repetía el lema de los MacLaren y añadía además el de los MacGregor para que sus nuevos guerreros lo adoptasen también como suyo. ´S Rioghal Mo Dhream. “Real es nuestra raza”, que hacía una clara alusión a los orígenes de su clan, emparentados con la realeza celta.

El último de todos fue Raymond. El joven rubio se acercó y ocupó su lugar frente al laird. Lena se tensó al ver que su rostro no mostraba la determinación que había podido ver en el resto de los hombres. Por un momento, temió que su primo hiciera gala una vez más de su completa falta de modales y de su preocupante temeridad. Si osaba negarse al juramento, o tan siquiera incomodar a Malcom con alguno de sus inconscientes comentarios, Lena estaba segura de que lo echarían de Laren Castle a patadas. Y no se merecería menos.

Por fortuna, no hizo nada de eso. Recitó el juramento, a pesar de que todos pudieron notar en sus palabras una renuencia que, para no estropear el momento, pasaron por alto. Malcom respondió sin dar muestras de sentirse ofendido, con la misma seguridad y confianza que había demostrado al resto de los hombres. Lena estaba convencida de que su esposo aceptaba a Raymond de todo corazón, porque era demasiado noble y su honor le obligaba a respetar los juramentos, por más que aquel joven estúpido no supiera ver que los MacLaren no podían haber encontrado un jefe mejor.

Cuando finalizó la ceremonia, todos se dirigieron a las mesas preparadas para el banquete que pondría el broche de oro a la velada. Malcom ocupó su lugar, con Lena a un lado y sus propios hombres al otro. Michael y Calum estaban muy satisfechos y brindaban con los soldados MacLaren por la alianza entre ambos clanes, que había quedado definitivamente sellada aquella noche.

La comida empezó a llegar enseguida, enormes bandejas con deliciosas tajadas de carne asada, cestas con panes tiernos y queso y, por supuesto, bebida en abundancia. El rico aroma inundó la sala y el ambiente se llenó de voces alegres y de risas mientras compartían aquellas viandas. Lena miró en derredor con aprobación, feliz al ver que su clan por fin parecía respirar tranquilo tras la mala época que habían pasado. Y su dicha habría sido completa si su esposo no hubiera mostrado ese ceño constante en su rostro. ¿Por qué no sonreía? ¿Por qué no levantaba su copa cuando los hombres proponían un brindis?

—¿La comida no es de tu agrado, mi señor? —le preguntó al cabo de un rato. La joven le había dado tiempo, le había dejado su espacio porque comprendía que en su cabeza debían bullir decenas de cuestiones propias de un laird que ella ignoraba, pero no estaba dispuesta a pasar toda la velada al lado de un esposo enfurruñado.

—Todo es muy apetitoso. Felicita a Mysie de mi parte.

Lena elevó una de sus cejas pelirrojas al comprobar que las piezas de carne de su plato estaban intactas.

—Creo que Mysie se sentirá mucho más halagada si en lugar de palabras amables recibe un plato vacío de tu parte. No has probado bocado.

Malcom al fin la miró. Lena había echado de menos aquellos ojos azules, que no se habían cruzado con los suyos en todo el día. Su estómago se contrajo ante la intensa expresión en el rostro masculino y tuvo el impulso de acercarse más para depositar un beso suave en sus labios. Así podría ver su reacción y comprobar si con el atrevimiento lograba que su boca sonriera.

—Tienes razón. Perdona, hoy estoy algo abstraído.

Para su decepción, Malcom apartó la vista enseguida y empezó a comer con ganas. Lena no sabía lo que estaba pasando, pero su esposo no parecía el mismo de la noche anterior. Echaba en falta la complicidad, sus provocaciones, el trato íntimo que tan familiar le resultaba en algunas ocasiones. Era como si, una vez consumado su matrimonio, Malcom hubiera perdido todo el interés en ella. ¿Eso era posible? La noche anterior le había confesado que ella lo encendía… ¡Lo encendía! ¿Y de pronto su presencia le resultaba indiferente?

Respiró hondo, tratando de no dejarse llevar por el pesimismo. No, seguro que estaba malinterpretándolo otra vez; él no dejaba de echárselo en cara. ¿Llegaría a comprender algún día a ese enigmático hombre? Bebió un buen sorbo de su copa de vino antes de hablarle de nuevo.

—¿Puedo preguntar por qué estás abstraído?

—No es nada importante.

—Como esposa tuya, sabré escucharte y darte todo mi apoyo.

Malcom la miró de nuevo.

—Estoy seguro de que cumplirás a la perfección con lo que se espera de ti.

A pesar de que su tono había sido neutro, Lena sintió aquellas palabras como un verdadero reproche. Su corazón se encogió por el malestar que inundó su pecho y no pudo contener su lengua.

—¿Qué te ocurre? No entiendo tu actitud… No… Esto no debería ser así entre tú y yo. No después de lo de anoche.

—¿Qué actitud? ¿Acaso he dicho algo que te haya molestado?

Ella apretó los puños al escuchar su tono de voz desprovisto de pasión. Malcom parecía preguntarlo con sincero interés, sin intenciones ocultas. Aquello era mucho peor, pues era evidente que el hombre era ajeno a los sentimientos de Lena. Y, por algún motivo que no entendió, reconocer ese hecho la incomodó muchísimo.

—No es lo que has dicho —susurró, cada vez más enfadada—, sino lo que no has dicho. Lo que no has hecho en todo el día.

Malcom se inclinó hacia ella, prestándole toda su atención. Abrió la boca para decir algo, pero en ese momento Mysie se aproximó a ellos portando una bandeja que depositó frente al laird.

—Mi señor, espero que os guste el postre especial de esta noche.

La sonrisa de la cocinera era contagiosa. El guerrero supo enseguida que la mujer se traía algo entre manos.

—¿Pastelitos de nata? Son mis preferidos, Mysie, ¿cómo has sabido…?

—El mérito no es mío, mi señor —lo interrumpió—. Debéis agradecérselo a la repostera. Es la primera vez que los prepara, pero lo ha hecho con tanta ilusión que le han quedado perfectos.

Al decir esto último, le guiñó un ojo a Lena. El gesto no pasó desapercibido a Malcom, que esperó a que la enjuta y enérgica mujer se retirara para girarse hacia su esposa.

—¿Los has hecho tú? ¿Para mí?

Lena se levantó de golpe, furiosa.

—Sí, pero ojalá no lo hubiera hecho. Ojalá te hubiera preparado una bandeja de tripas de cerdo. Es lo único que te mereces.

Nada más decirlo se alejó de su lado, rumbo a las escaleras que llevaban hasta los dormitorios. Malcom la observó marchar con un caos de emociones bullendo en su interior. Aún tenía clavada en el corazón la voz susurrada de Lena llamándolo con el nombre de su hermano. El despecho por aquel desliz involuntario aún lo atormentaba. Por eso no había podido apenas mirarla, no creía ser capaz de soportarlo, sabiendo que cuando sus ojos se encontraban, ella solo veía a Niall.

Por otro lado, que hubiese tenido el detalle de preparar aquel postre para él lo satisfacía. Aunque… también eran los pasteles favoritos de Niall. Apretó los puños, mortificado. ¿Cómo podría ser feliz si medía cada gesto de su esposa sospechando que en realidad nada de lo que le ofrecía era en verdad para él? Tenía que encontrar el modo de sobrellevar aquella carga y resignarse, porque de lo contrario los dos serían desdichados. Acababa de comprobarlo. Lena esperaba ciertas atenciones por su parte, era evidente y bastante lógico después de la pasada noche. A las mujeres les gustaban los mimos, y más si quedaban satisfechas en el lecho como parecía ser el caso. O, al menos, así lo esperaba Malcom. Y él había tenido muy poca consideración mostrándose frío con ella, cuando lo más probable era que se encontrase vulnerable y sensible después de su primera vez. Tendría que haberse despertado a su lado, colmarla de caricias y de besos; hacerla comprender que, para él, aquella noche había sido la más maravillosa de su vida.

En lugar de eso, se había marchado al campo de entrenamiento para poder despacharse a gusto con sus soldados.

—¿Qué tienes ahí? —la voz de Calum, a su lado, lo devolvió de golpe a la realidad.

Observó que la enorme mano de su lugarteniente intentaba llegar hasta uno de sus pastelitos. Agarró la bandeja con rapidez para apartarla de su alcance.

—Son para mí, así que ya puedes quitar tu zarpa de encima.

—¡Pero hay bastantes para los dos!

—De eso nada.

Malcom se levantó y se excusó delante de todos, prometiéndoles que trataría de regresar junto con la señora de Laren Castle a tiempo para el baile. Antes de retirarse, agarró la bandeja con los pasteles y se la llevó escaleras arriba, dejando a Calum con las ganas de probarlos.

Llamó a la puerta para avisar de su llegada, aunque no esperó permiso para pasar. Encontró a Lena sentada junto al fuego, con la mirada perdida en las llamas. Giró la cabeza cuando lo escuchó entrar y, al comprobar que era él, apartó la vista de inmediato.

—Márchate.

—No.

—Tú no has deseado mi compañía en todo el día. Ahora yo no deseo la tuya.

Malcom avanzó y dejó la bandeja en la mesa baja que había junto a la chimenea. Él se sentó en la butaca que quedaba libre. Tuvo que contener una sonrisa cuando vio que Lena miraba de reojo los pastelitos y suspiraba defraudada al comprobar que estaban intactos. A pesar de estar enfadada, aún quería complacerlo.

—No me hubieras servido tripas de cerdo, ¿verdad?

—¡Oh, sí! —se apresuró a contestar—. Si hubiera sabido que para ti lo que pasó anoche no era más que un trámite conyugal, te hubiera servido tripas. Aunque es probable que te las hubiera tirado por la cabeza en lugar de servírtelas en una bandeja.

El guerrero disimuló de nuevo una sonrisa y se inclinó hacia ella.

—¿Qué te hace pensar que lo de anoche no significó nada para mí? Creo que fui bastante expresivo como para demostrar lo que sentía.

—¡Claro que sí! ¡Y no dudo de que, en el momento de calor yo te… encendiera! Los hombres solo buscan su propio placer y harían y dirían cualquier cosa por conseguirlo. Pero después, pasado el arrebato, la mujer despierta sola en un lecho frío y vuelve a la realidad.

—¿De qué estás hablando? —Malcom no sabía muy bien cómo tomarse aquellas palabras. Lena le resultaba encantadora con aquel mohín que dejaba ver todas sus inseguridades femeninas. Pero, al tiempo, su afirmación lo incomodó—. ¿Acaso di la sensación de buscar únicamente mi propio placer? Porque, créeme, esperar días y días, respetar tu deseo de que no te tocara durante largas noches de abstinencia, no me agradó en absoluto. Además, ¿tú no disfrutaste? ¿No me ocupé de que también sintieras placer?

Lena enrojeció y bajó los ojos, incapaz de sostenerle la mirada.

—Entonces, ¿lo de hoy ha sido un castigo por haberme hecho de rogar?

—Por supuesto que no. Un laird tiene muchas responsabilidades, esposa. No puedes pretender que remolonee en la cama contigo toda la mañana.

Malcom no le dijo que lo habría hecho encantado si ella no hubiera pronunciado el nombre de su hermano antes de dormirse.

—Ya, pero… ¿y el resto del día? —preguntó la joven, todavía sin mirarlo.

—¿Qué pasa con el resto del día? He estado ocupado, eso es todo.

—¿Tanto como para no buscarme? Yo te he buscado a ti.

—¿Para qué?

Lena levantó la vista por fin. Sus ojos se habían cargado de un anhelo que lo cogió desprevenido.

—Para pedirte que me besaras.

Aquella confesión derribó todas las barreras que Malcom había ido levantando durante la jornada. Jamás podría mostrarse frío e insensible con esa mujer. Su mujer, por más que ella pensara en otro cuando lo tenía delante.

El laird se levantó y tomó una de las manos femeninas para tirar de ella y colocarla a su lado. Le acarició la mejilla con los nudillos en un gesto suave y tan íntimo, que Lena gimió sin querer. Había necesitado esa caricia desde que se despertó por la mañana. Una muestra de que todo lo que habían compartido la noche anterior había sido auténtico e importante.

—Puedo besarte ahora, si aún lo deseas —susurró con voz grave.

Ella sintió un escalofrío de anticipación y se fundió con su mirada azul que ya no era indiferente. Ahora volvía a quemar. Iba a resultar cierto eso de que su esposo se encendía cuando estaban tan pegados el uno al otro…

—Sí, bésame —le pidió, casi sin voz por la emoción que la embargaba.

Malcom se inclinó y presionó sus labios duros contra la suavidad de aquella boca que adoraba. Para Lena resultó insuficiente y le pasó los brazos por el cuello, pegándose más a él, exigiéndole más pasión al momento. El guerrero no pudo quedarse impasible ante la entusiasta respuesta y la apretó contra su cuerpo, al tiempo que separaba los labios para buscar con su lengua los suspiros que escapaban de la garganta femenina. La notaba excitada y temblorosa entre sus brazos y aquello lo satisfizo. Al igual que sus ganas de devolverle las caricias con sus pequeñas manos paseándose por su nuca y por sus hombros. Su lengua dulce había salido al encuentro de la suya y Malcom se maldijo por haberse negado durante todo el día aquel deleite para sus sentidos. Pensaba resarcirse por ello en ese mismo momento, besándola hasta que los dos tuvieran los labios entumecidos.

Sin embargo, para Lena aún no fue suficiente. Casi con sorpresa, Malcom descubrió que los dedos de su esposa habían abandonado los anchos hombros y ahora batallaban con el cordel que cerraba su camisa por la parte del pecho. Se separó de ella y aprisionó sus manos para detenerla.

—¿Qué estás haciendo?

Lena estaba sofocada y lo miró con los ojos nublados de deseo.

—Quería… quería quitarte la camisa.

—Mujer, ¿eres consciente de que tenemos el salón lleno de gente que nos espera? Se está celebrando una cena en mi honor, por fin me han jurado fidelidad. ¿Qué pensarán de mí si no regreso para compartir con todos ellos este momento tan importante? Si me quitas la camisa, yo te arrancaré ese precioso vestido que llevas y no saldremos de aquí en toda la noche.

Lena notó cómo una sedosa humedad se instalaba entre sus piernas al escuchar aquella tórrida confesión. Malcom la miraba casi como si esperara tan solo una provocación para llevar a cabo su amenaza. Los dedos le hormigueaban por el deseo de acariciar el amplio pecho masculino, desnudo, y estuvo tentada de lanzar al aire todos los aburridos y condenados formalismos y obligarlo a que dejara plantado a todo su clan.

Mas no podía ignorar sus deberes como señora de Laren Castle. Y tampoco iba a permitir que el nuevo laird fuera puesto en entredicho por el capricho de saciar el deseo que sentía cada vez más fuerte por aquel hombre.

Suspiró, frustrada, y dio un paso atrás para poner algo de distancia entre ellos. El olor de Malcom la turbaba casi tanto como el calor que emanaba de su poderoso cuerpo.

—Está bien. Regresemos.

Al ver la desilusión que había cruzado por los ojos castaños, tan claros que casi parecían ámbar, Malcom no pudo contenerse y la atrajo hacia él una vez más para devorar aquella boca hasta que a la joven le flojearon las piernas. Cuando puso fin al beso, apoyó la frente sobre la de ella, sin aliento.

—Si tus pasteles saben tan bien como tus labios, me van a encantar —le dijo.

—No lo sabrás si no los pruebas.

Malcom estiró su brazo, apartándose lo justo para coger uno de los dulces y pegarle un buen bocado. Al sentir la untuosidad de la nata, dejó escapar un gemido de placer y cerró los ojos. Lena sonrió, halagada y satisfecha con su reacción. Y extrañamente excitada, según corroboró al notar que sus pezones se endurecían con el sonido que había surgido de la garganta de su esposo.

—Mmm, saben mejor que los que preparaba Marie… y eso es mucho decir.

—¿Seguro?

—¿Los has probado?

—No, la verdad es que dejé que Mysie y Beth los cataran, pero con la emoción no me comí ninguno.

—Prueba… —le susurró entonces él, acercándole a la boca el pastelito que él ya había mordido.

A Lena aquel gesto se le antojó demasiado íntimo. Que Malcom le ofreciera el dulce de su propia mano, mirándola como si él, a su vez, quisiera saborearla a ella… fue demasiado. Y, para colmo, cuando las comisuras de sus labios se mancharon con la nata, el guerrero bajó la cabeza y lamió con su lengua la zona para limpiarla. Un fuerte espasmo de placer la sacudió entera y el corazón se le desbocó. El latido entre sus piernas se tornó más acuciante y su cuerpo reaccionó solo, pegándose al de Malcom.

—Delicioso —murmuró él.

Y ella no supo si se refería al pastelito o al gesto erótico que acababan de compartir. En cualquier caso, a ella también se lo pareció.

En verdad delicioso.

Después de dar buena cuenta de los pasteles y con gran renuencia, los señores de Laren Castle regresaron al salón con sus invitados. Esta vez, sin embargo, para Lena todo era diferente. Entre los dos se había generado una tensión sexual que disfrutaba y que al mismo tiempo estaba deseando liberar. Cada roce de la mano de Malcom, cada mirada intercambiada parecía echar humo. Un vértigo extraño le recorría el estómago con cada susurro que su esposo dejaba caer sobre su oído y la necesidad apremiante de sentir la caricia de su piel desnuda la dejó aturdida.

No deseaba separarse de Malcom, pero no quedaba más remedio si no querían ser desconsiderados con el resto de las personas que pretendían conversar con el nuevo laird. Su esposo se alejó para reunirse con Brandon y algunos de los hombres MacLaren, no sin antes darle un breve beso que prometía mucho más de lo que aparentaba.

Así la encontró Beth, embobada mientras observaba cómo su esposo se alejaba, acariciándose los labios que le palpitaban de deseo.

—¿Le ha gustado tu sorpresa?

—Creo que sí.

—¿Crees? Por lo acaramelados que habéis entrado en el salón, me parece que le ha encantado. Así que, o es muy goloso, o el simple hecho de que fuera tu mano la que preparara esos pasteles lo ha complacido. Es la primera vez que lo veo sonreír en todo el día.

Aquellas palabras de Beth bajaron a Lena de la nube en la que se encontraba. Una duda asaltó su mente de improviso.

—Cierto. Y es algo que no entiendo. ¿Por qué se ha comportado así? Te juro que más de una vez he pensado que me esquivaba. Pero luego… Luego ha sido…

—¿Amable? —se burló Beth, recordando cómo había descrito Lena la actitud de su esposo durante la noche de pasión.

Lena reprimió una sonrisa y empujó con el hombro a su dama de compañía.

—Sí, amable. Y cariñoso. Eso quiere decir que en verdad no estaba enfadado por nada y su extraña actitud no tenía nada que ver conmigo, ¿verdad?

La joven rubia se encogió de hombros.

—¿Quién entiende a los hombres? Y el tuyo, en particular, me resulta tan difícil de descifrar como a ti.

—Así es; se queja de que lo malinterpreto constantemente. Me va a resultar muy difícil llegar a conocerlo del todo. Con Niall era más fácil, él era mucho más abierto, no le costaba confesar lo que le rondaba por la cabeza y no se encerraba en sí mismo como hace Malcom algunas veces.

Como Beth no contestaba, Lena la miró. Su dama de compañía la observaba con gesto asombrado y algo asustado a la vez.

—Sigues pensando en Niall —le reprochó.

—¡No! Yo… bueno, a veces sí, claro. ¡Pero no puedo evitarlo! Es que me recuerda tanto a él… Sobre todo, hay ocasiones en las que…

Beth esperó a que terminara la frase.

—En las que, ¿qué? —la apremió.

—En las que me parece que he vuelto al pasado y que él es Niall, y no Malcom.

—No, no, no. —Beth se puso frente a ella y la tomó de los hombros—. Lena, no puedes torturarte así. Y él tampoco se lo merece.

—Ya, pero cuando me llama pelirroja no puedo evitarlo. Beth, Niall era el único que me llamaba así cuando lo conocí. Y lo dice con el mismo tono, con la misma voz.

—Porque “tiene” la misma voz que tenía su hermano, Lena. Pero no es él.

—¿Crees que sabe que Niall me llamaba así?

—Tal vez… O puede que, simplemente, haya tenido la misma ocurrencia al ver el color de tu pelo —le dijo, tomando uno de sus mechones rojizos entre los dedos como si con eso bastase para explicarlo todo.

Lena suspiró. Beth tenía razón, puede que fuera mera casualidad que Malcom la nombrara con aquel apelativo tan familiar e íntimo para ella. Sin embargo, había algo en su tono de voz cuando lo usaba que la transportaba al pasado. Algo que no lograba identificar pero que la removía por dentro y agitaba sus sentimientos.

—En serio, Lena. Debes dejar el pasado atrás —insistió Beth, al ver que su amiga se quedaba pensativa.

—Lo intento cada día, te lo prometo.

—¿Qué intentas?

La voz de su tía Glynnes las sorprendió. La mujer se había acercado hasta ellas sin que ninguna de las dos se percatara, tan concentradas estaban en su conversación.

—Adaptarme a la vida de casada, tía.

—¡Oh, eso! No es complicado, ya lo verás. En cuanto aprendas a comportarte como tu esposo espera de ti, y mientras no lo enojes o contraries, todo irá bien. Te lo digo por experiencia, yo he pasado por dos matrimonios.

Beth apretó los labios al escuchar a la mujer hablar de esa manera. No podía negar que llevaba mucha razón, pero no era lo que Lena necesitaba oír en esos momentos. La joven señora de Laren Castle creía en el amor y su alma sensible jamás sería feliz conformándose con un práctico matrimonio concertado. Si estaba en su mano ayudar a que su amiga encontrara el lado romántico a la situación en la que se encontraba, haría todo lo posible para que lo consiguiera. Y, después de haber visto las miradas que se habían lanzado Malcom y ella nada más regresar de sus aposentos, Beth pondría la mano en el fuego para jurar que allí había muchas posibilidades de enamoramiento.

—Pues yo creo que una mujer casada puede aspirar a más ―espetó, sin poder controlar su lengua.

—¡Oh, joven Beth! Eres demasiado ingenua. ¿A qué más puede aspirar una mujer aparte de honrar, cuidar y obedecer a su esposo? ―rebatió Glynnes—. ¡Ah, sí! Puede darle hijos. Es más, “debe” darle hijos y, si es posible, varones.

—Bueno, tal vez la mujer pueda aspirar a ser la dueña del corazón de su esposo —insistió la joven rubia.

—Esos sueños románticos no os harán ningún bien, creedme. Yo cometí el error de enamorarme de mi primer marido, Ron Murray, y cuando murió quedé destrozada. Este mundo es muy injusto y no nacemos preparados para soportar sus crueldades. Aquella pérdida me enseñó a vivir de un modo mucho más pragmático, sin esos apegos pueriles que, a la largan, solo hacen daño al corazón.

Las dos jóvenes se quedaron sorprendidas con las duras y desapasionadas palabras de Glynnes. Lena observó su perfil, aún bello y elegante a pesar del paso de los años. En su juventud, había sido una dama que despertaba la admiración de los hombres. Su tío Owein había quedado obnubilado por su encanto y no había reprimido sus sentimientos mostrando al mundo lo enamorado que estaba de su esposa. Ahora, después de escucharla, Lena estaba convencida de que aquel amor no había sido correspondido de igual modo y lo lamentó.

—Entonces —tuvo que preguntar, en un susurro—, ¿no fuiste feliz con tío Owein?

Glynnes la miró y Lena pudo detectar un brillo de amargura en el fondo de sus hermosos ojos azules.

—Solo a veces. Pero, lo que quiero decirte con esto es que no debes dejar que tu felicidad dependa de un hombre. Yo aprendí a ser feliz por mí misma, y gracias a eso soporté un matrimonio que no había elegido.

—¿Te obligaron a casarte con él? —esta vez fue Beth la que preguntó.

—Una viuda con un hijo, que se convierte en una carga para su propio clan, no tiene mucho donde elegir, la verdad. Siempre agradeceré a Owein que me aceptara y fuera bueno conmigo y con Raymond, pero si hubiera tenido opción, no me habría vuelto a casar jamás. Con nadie.

Las tres mujeres se sumieron en un incómodo silencio tras aquella confesión. Lena había amado a su tío y la entristecía oír esas palabras. Al mismo tiempo, no pudo evitar compararse con ella, pues, al igual que le había ocurrido a Glynnes, Lena también había perdido a su primer gran amor. ¿Su matrimonio sería como el que había tenido su tío Owein? Un escalofrío le recorrió la espalda al imaginar lo gris que le debió resultar a Glynnes su vida marital si, como acababa de confesar, había cerrado su corazón al amor para evitar sufrimientos futuros. Ella había amado a Niall con toda su alma y lo había perdido. Había llorado por él noches enteras al comprender que jamás volvería a verlo. Sin duda, alejarse de cualquier impulso romántico que la tentara era lo más sensato que podía hacer una mujer que ya había gastado todas sus lágrimas por amor. Sin embargo…

Sus ojos buscaron a Malcom, que conversaba con sus hombres junto al fuego, con Trébol tumbada a sus pies como venía siendo costumbre. Algo palpitó en su pecho cuando él, presintiendo que era observado, giró la cabeza y la miró a su vez. No… jamás podría ignorar a su esposo, jamás podría blindar su corazón de tal manera que le resultara indiferente. Tenía claro que Malcom ya lo había alcanzado, tal vez no del mismo modo que lo hizo Niall, pero sin duda había llegado a él. Siempre había escuchado que solo se tenía un gran amor en la vida, y Lena ya había disfrutado del suyo para después perderlo. Pero eso no significaba que no pudiera sentir un sincero afecto por Malcom. Aunque ya hubiese entregado su corazón a otro hombre, al que había prometido en su tumba que siempre sería suyo, aún le quedaba en el pecho espacio para un cariño que llenara su vida de luz y sus noches de calor. Jamás obtendría la clase de felicidad de la que habría disfrutado al lado de su verdadero amor, pero no por ello se iba a encerrar en sí misma, negándose esas otras alegrías del día a día que Malcom podía proporcionarle.

Desde la distancia, mientras meditaba estas cuestiones, su esposo le mostró aquella sonrisa que pocas veces dejaba ver y que conseguía que su corazón latiera más acelerado. Pronunció con sus labios una frase que Lena no escuchó, pero que leyó a la perfección: “¿Quieres bailar conmigo?”

Ella asintió y se encaminó hacia él sin despedirse siquiera de las dos mujeres que la acompañaban.

—Por suerte Lena tiene el corazón más grande y más resistente que el tuyo —le dijo Beth a Glynnes en cuanto su amiga se alejó—. Disculpa si te ofendo, pero no le haces ningún bien a tu sobrina advirtiéndole para que proteja sus sentimientos. Las experiencias de cada uno en el amor son justamente eso, de cada uno, y no debes guiarla por lo que tú sufriste en el pasado. Puede que Lena viva un matrimonio feliz si se deja querer y ella, a su vez, no le pone barreras a su corazón.

—Yo solo le doy consejo basándome en mis vivencias, joven Beth. ¿Crees que tú sí la ayudas convenciéndola para que se enamore de su esposo? Cuando el rey vuelva a llamar a nuestra puerta, cuando de nuevo exija a nuestros hombres que vayan a otra de sus guerras y el laird se marche de Laren Castle, tal vez para no volver jamás, entenderás lo que hoy he tratado de deciros.

Glynnes también la dejó sola. Beth la observó marchar mientras sus palabras aún daban vueltas en su cabeza. Debió haber amado muchísimo a su primer marido para acumular tanta amargura dentro de su ser. Jamás había conocido a nadie que aconsejara a los demás huir del amor. ¿Tendría algo de razón? Pensó en Lena, en lo que ya había sufrido al perder a Niall. Si Malcom se marchaba y por avatares del destino no regresaba jamás… ¡Dios Todopoderoso! Aquello sin duda acabaría con ella. Buscó a su amiga por el salón y la encontró danzando en brazos de su esposo, los dos tan perdidos el uno en el otro que no se daban cuenta de que la mayoría de los presentes los observaban. Los hombres, divertidos por los jocosos comentarios de algunos. Y las mujeres con una sonrisa bobalicona en sus caras y cierto grado de envidia.

Beth olvidó de inmediato las palabras agoreras y tristes de Glynnes respecto al amor. Porque ella daría lo que fuera y estaría dispuesta a sufrir en el futuro solo porque un hombre la mirara, aunque fuera por unos momentos, del modo en que Malcom MacGregor contemplaba en esos momentos a su esposa.

CAPITULO 19

Era ya muy entrada la noche cuando por fin los anfitriones se pudieron retirar sin que nadie reclamara más tiempo en su compañía. Lena no había bailado tanto desde aquella ocasión en la que probó por primera vez el vino en Meggernie, cuando no se separó de Niall en toda la noche. Esta vez, su hermano, el mismo que intentó aguarle la fiesta en aquella ocasión, había sido el encargado de no dar descanso a sus pies. ¡Jamás lo hubiera imaginado! ¿Quién iba a decirle, cuando se casó con aquel guerrero de mirada oscura, que podría disfrutar alguna vez de una velada tan deliciosa como la que acababa de obsequiarle?

Porque no solo había bailado con ella una y otra vez. Además había sonreído. Mucho.

Y cuando Malcom sonreía, todo cambiaba. Ella volvía a respirar sin notar esa opresión constante en el pecho y volvía a pensar que la felicidad era posible a su lado.

Entró en su alcoba y repitió uno de los giros de la danza más popular mientras Malcom cerraba la puerta, a su espalda.

—Si aún te quedan ganas de bailar, podemos regresar al salón. Los músicos todavía siguen tocando.

Lena lo miró y sintió de nuevo esa tensión extraña recorrer cada fibra de su ser. Su corazón comenzó a latir más deprisa por la mezcla de emociones que la embargaban. ¿Qué haría ahora su esposo? A pesar de la noche increíble, era incapaz de adivinar sus pensamientos o sus intenciones. ¿Se marcharía deseándole buenas noches para dormir en la colina? ¿O se acercaría a ella, la tomaría entre sus brazos y la besaría?

—No quiero volver.

Malcom se acercó hasta la cama y se deshizo del manto que llevaba sobre un hombro. El gesto le dio esperanzas a Lena.

—Deberíamos descansar —dijo él, sin mirarla, mientras continuaba quitándose la ropa—. Mañana nos espera una dura jornada. Quiero enseñarte los libros de cuentas de Laren Castle. Ya va siendo hora de que sepas lo que ocurre con los negocios de tu familia.

—¿Qué te hace pensar que no conozco tales negocios?

—Brandon me explicó que, cuando tu padre vivía, te mantenía al margen de las tareas administrativas. Que tus funciones se limitaban a cuidar de tu madre, a bordar tapices y a…

—Y a pasearme por la aldea, ¿verdad?

—Bueno, él me dijo…

—Escucha: Brandon, al igual que la mayoría de los guerreros, ha pasado mucho tiempo alejado por culpa de la guerra. Tal vez mi padre tratara de hacerme la vida lo más fácil posible, pero cuando se marcharon todos, cuando aquí apenas quedaban hombres, las mujeres tuvimos que sobrevivir. ¿Crees que todo ese tiempo he estado bordando y paseándome? Brandon ya no me conoce. No soy la misma jovencita que Hamish MacLaren se empeñaba en proteger por encima de todo.

Las palabras de Malcom habían bajado a la joven de la nube de felicidad en la que flotaba tras la fiesta.

—No he querido ofenderte. Perdóname, Lena. Tienes razón, ninguno somos ya la misma persona que éramos antes de la guerra. Estoy cansado y no mido mis palabras, así que lo mejor será que tratemos de descansar.

¿Tratar de descansar? En lo último que pensaba Lena en aquellos instantes era en descansar. ¿Acaso él no sentía la urgencia que la poseía a ella desde que habían comido los pasteles? Odiaba no poder descifrar las intenciones de aquel hombre. Lo observó mientras se desnudaba y quiso gritar por la frustración que sentía. ¿Iba a echarse a dormir sobre la cama, sin más? ¿O acudiría a ella como estaba deseando cada fibra de su ser?

—¿Vas… vas a quedarte aquí?

Lena comprendió demasiado tarde que la pregunta no expresaba lo que realmente quería saber. Estaba nerviosa, no sabía lo que le pasaba a Malcom por la cabeza y al ver que no hacía ningún amago por acercarse, las inseguridades que había sentido durante todo el día regresaron a ella.

Malcom se volvió, ya sin camisa y con el pecho desnudo. Lena parpadeó ante la visión y se quedó sin aliento. ¡Oh, su esposo sin duda estaba muy bien formado! Jamás se cansaría de mirarlo.

—¿No quieres que lo haga?

—¿Qué? —La joven enrojeció al darse cuenta de que había perdido el hilo de lo que hablaban.

—¿Quieres que me marche?

—¡No! —Lena había abierto mucho los ojos, disgustada consigo misma por no ser capaz de manejar la situación.

—¿Seguro? Pareces muy incómoda.

—No. Es solo que… Yo solo…

Malcom se acercó por fin, lo que no hizo más que acrecentar la confusión que la atontaba. Ese pecho desnudo y cálido, tan cerca, era enloquecedor.

—¿Qué ocurre? Lena, puedes decírmelo. Creo que ya te he demostrado que respetaré tus deseos, lo último que quiero es que te sientas obligada conmigo.

¡Oh, por el amor de cielo! ¿Iba a tener que explicárselo? Puede que ella no fuera capaz de entender a Malcom, pero era evidente que él, a juzgar por su cara de perplejidad ante su estúpido titubeo, tampoco la conocía en absoluto. Se tapó la cara con las manos y suspiró, abochornada. Enseguida, Malcom la tomó con suavidad de las muñecas y volvió a dejar su rostro al descubierto.

—Háblame, pelirroja. Dime lo que está pasando por esa inquieta cabecita.

El efecto ante el apelativo familiar y cariñoso fue inmediato. Los ojos de Lena buscaron los de Malcom y exhaló el aire de sus pulmones con alivio al reconocer en aquel azul brillante la conexión que la liberaba de su pudor.

—No quiero que te vayas. Deseo que te quedes y que termines lo que hemos empezado antes de bajar a bailar al salón.

Él acarició su mejilla con cariño antes de susurrar con voz ronca:

—¿Lo ves? No ha sido tan difícil.

Lena frunció el ceño.

—¡Tú lo sabías! Sabías lo que me estaba quemando por dentro y a pesar de eso me has obligado a pronunciarlo en voz alta… ¡No es muy caballeroso por tu parte!

Malcom soltó una risa ronca y la tomó de la cintura para apretarla contra él. Depositó un beso suave sobre las arrugas de su frente enfadada.

—Llevo mucho tiempo siendo caballeroso, Lena. Necesito oírte decir cuánto deseas esto.

—¿Cada vez? —protestó ella, aún molesta.

—Al menos, hasta que esté seguro de que no te sientes obligada solo por el hecho de ser mi esposa.

—No es justo.

Él estaba tan perdido en aquellos labios sonrosados, que casi pasó por alto el comentario.

—¿Qué no es justo?

—Que me obligues a expresar mis deseos, cuando yo desconozco los tuyos —Lena se atrevió a posar una de sus pequeñas manos en su mejilla y acarició la barba morena que ocultaba parte de su atractivo rostro—. Nunca sé lo que piensas, Malcom. Yo también tengo dudas, y no puedo estar segura de si realmente tú también quieres estar conmigo de manera… íntima. Hoy me has ignorado durante todo el día, y solo cuando te lo he pedido, me has besado. ¿Cómo sabré cuándo me deseas?

—Creo que ayer te dejé muy claro que te deseaba, Lena.

—Ya, pero ayer teníamos que consumar el matrimonio. Era algo obligado. Además, sé que quieres hijos y por eso a partir de ahora te verás obligado a compartir mi cama hasta que quede encinta. Sin embargo, nunca estaré segura de si lo haces porque lo deseas o porque lo necesitas.

A esas alturas, el rostro de Lena estaba tan encendido que parecía brillar. Sus ojos buscaron en los de Malcom la respuesta a todas esas dudas que acababa de plantearle y él estuvo tentado de poner en palabras todo lo que sentía cuando estaba a su lado. De esa manera comprobaría que no tenía que preguntar, que él siempre estaba dispuesto, que se moría cada vez que la tenía cerca y no la tocaba.

Pero su voz susurrando el nombre de su hermano aún le quemaba por dentro, y no quiso exponer su corazón más de lo que ya estaba. Herido y avergonzado de sentir así, le ocultó a su esposa la única verdad que escondía desde que la conoció.

—Eso no importa —le dijo, para su desconcierto y desilusión—. Los hombres no somos como las mujeres, para nosotros el deseo y la necesidad son una misma cosa. No hará falta que yo te diga lo que quiero, porque cuando tú me reclames, siempre estaré dispuesto. No hay nada que me excite más, te lo prometo. Cuando tú me pides un beso, cuando tú me acaricias buscando una respuesta, me siento arder.

No era lo que Lena deseaba escuchar. Su cara lo reflejó tan claramente que Malcom se sintió mezquino. Pero él tampoco habría querido escuchar cómo llamaba a Niall mientras dormía entre sus brazos, y lo había hecho. De nuevo, reconocer ese tipo de pensamiento en su cabeza, cargado de rencor, lo llenó de remordimientos.

—Entonces —susurró ella, con la voz algo tomada por la decepción—, cuando yo quiera, tú también querrás. Funcionará así, ¿verdad? No harás que me avergüence, no me rechazarás como yo te he rechazado a ti estos primeros días.

Malcom no aguantó escuchar ese tinte de tristeza impregnando sus palabras. Sus enormes manos enmarcaron el rostro pecoso de la joven y se acercó hasta que sus labios rozaron la dulce boca de su esposa.

—Jamás podría rechazarte, Lena. Jamás.

La besó con la fuerza de la pasión que le torturaba el alma. Arrasó sus sentidos con aquella invasión desmedida y enajenada de su legua, que acariciaba, tentaba y buscaba en el interior de su boca como si en el mundo no existiera nada más. Y, por unos largos minutos, en verdad no hubo más para ellos que ese beso abrasador que los dejó a los dos temblando de deseo.

Las manos de Malcom se movieron para buscar el escote del vestido y tiró de las lazadas que lo cerraban con demasiado ímpetu. Consiguió el efecto contrario; en lugar de deshacer las ataduras, las anudó más fuerte. Sin dejar de besarla, un gruñido de frustración se abrió paso por su garganta y su puño se cerró sobre la tela dispuesto a desgarrarla si era necesario.

—Espera, espera… —le pidió Lena, entre jadeos.

Se separó de él con una sonrisa al darse cuenta de que la necesidad de Malcom era real y lo volvía tan salvaje que no le importaba hacer trizas uno de sus vestidos más elegantes. Se sintió poderosa en su feminidad, bonita a sus ojos y deseable. Tal vez, con el tiempo, podría conseguir que fuera él quien la buscase a ella cuando echara de menos su contacto, y no al revés.

—Mira, es muy fácil, ¿ves? —le susurró, deshaciendo los nudos de su escote que las rudas manos masculinas habían apretado más.

Malcom la contemplaba hipnotizado. Lena se deshizo del vestido con lentitud, y después hizo lo mismo con su camisola interior, quedándose únicamente con las medias y los escarpines. Con el rubor tiñéndole las mejillas, se soltó las horquillas que sujetaban su pelo y las suaves ondas pelirrojas se esparcieron por su espalda y por sus hombros. En ese momento, Malcom cayó de rodillas frente a ella.

—Eres una aparición, Lena MacGregor.

A ella le gustó escuchar su apellido de casada, pero aun más encontrar la mirada azul de su esposo cargada de un anhelo que le pellizcó el estómago con fuerza. Se quedó muy quieta, a la expectativa, con el corazón latiéndole en la garganta. Malcom estiró las manos y agarró una de sus piernas para descalzarla. Luego, la acarició desde el tobillo hasta el muslo buscando la cinta que ataba las medias. Esta vez no tuvo problemas y fue liberando la suave piel mientras depositaba besos húmedos a lo largo de todo el recorrido. Repitió lo mismo con la otra pierna, hasta tenerla completamente desnuda delante de él.

—Dios, pelirroja…

La abrazó y apoyó la mejilla sobre sus pechos. Se quedó así unos momentos, sujetándose a ella como si fuera lo único que le importara, como si fuera alguien muy preciado para él. Lena se dejó llevar y lo abrazó a su vez, sin entender lo que estaba ocurriendo, conmocionada por la ternura que subyacía en aquel gesto.

Segundos después, el delicado momento se esfumó para dejar paso a otra clase de sentimientos. La boca del guerrero estaba de pronto sobre uno de sus pezones, acariciándolo con la lengua, mientras que las manos masculinas, sin saber cómo, apretaban sus nalgas con un reclamo posesivo. Lena enredó sus dedos en el pelo oscuro de su esposo para mantenerse firme, porque las rodillas le flojearon ante las asombrosas sensaciones que despertaban aquellas caricias. Notó que se humedecía entre las piernas, al igual que le ocurrió la noche anterior, y que un anhelo desconocido se hacía cada vez más poderoso en su interior, clamando por ese hombre que se encontraba rendido a sus pies. Le urgía que volviera a besarla, pero no quería renunciar a las placenteras atenciones que le dedicaba a sus pechos. Necesitaba sus manos por todo el cuerpo, despertando cada terminación nerviosa, calmando cada porción de piel estremecida.

—Malcom…

El hombre elevó los ojos para buscar los suyos, con algo de sorpresa.

—Repítelo —susurró.

—¿Qué? —Lena no entendía de qué le estaba hablando. ¿Por qué había dejado de acariciarla?

—Repite mi nombre.

—Malcom… Bésame —le rogó, impelida por la necesidad que sentía.

El guerrero se puso de pie y pegó su cuerpo a las suaves curvas femeninas antes de poseer de nuevo su boca. Lena correspondió a ese beso abrasador con el mismo ímpetu, deseosa de alcanzar los placeres que sabía que hallaría al final de aquellos preliminares. Sus pequeñas manos tiraron con ansia del cierre de las calzas que su esposo aún tenía puestas, y él la ayudó, igual de ansioso por liberarse y encontrarse piel con piel.

Se notaba eufórico. Lena había dicho su nombre, lo había llamado a él. La fiebre que lo consumía lo cegó al saber que su esposa lo reclamaba y la alzó en brazos para llevarla a la cama, dispuesto a hacerla suya sin más dilación. Se tumbó sobre ella sin ninguna delicadeza y, al contrario que la noche anterior, no fue cuidadoso a la hora de colocarse entre sus piernas. La penetró mientras devoraba su boca, con una fuerte arremetida que lo colmó de satisfacción y apenas le permitió escuchar el débil gemido de protesta de Lena. Se retiró y volvió a embestir, profiriendo un ronco gruñido por el placer que sentía estando dentro de ella.

—¡Oh, sí, pelirroja! Abrázame así…

Lena no fue consciente de que le había rodeado la cintura con las piernas hasta que él lo susurró en su oído con un húmedo jadeo. Lo que había empezado con algo de dolor ante su exigente y posesiva penetración, se había convertido en un fuego apremiante que le ardía en las entrañas y que se avivaba con cada movimiento de sus caderas. Tenía la piel sensible, notaba el duro pecho masculino chocando contra sus pezones; una de las enormes manos aferrando su muslo y la otra apoyada en la cama, junto a su cabeza, para sujetar el peso de su cuerpo y no aplastarla. Incluso en su febril estado, Malcom tenía cuidado con ella. Ese pensamiento la excitó todavía más y notó cómo la tensión se acumulaba toda entre sus piernas, en la zona que Malcom rozaba con su propia intimidad con cada envite. Por instinto, ella comenzó también a mover las caderas, a salir al encuentro del hombre, consiguiendo de ese modo que las penetraciones fueran más profundas y la fricción entre sus cuerpos más placentera.

—Lena, amor, si te mueves así… es increíble… me vuelves loco…

Ella también estaba completamente ida. Quiso decírselo, pero él atrapó sus labios y la besó mientras un orgasmo arrollador sacudía todo su ser. Lena saboreó el gemido masculino en su boca, y después, como lava caliente, el placer bajó por su estómago hasta alcanzar ese punto mágico que estalló con fuerza, llevándola a la misma cima del éxtasis donde Malcom la esperaba.

Sin resuello, permanecieron abrazados. Trataron de normalizar su respiración agitada mientras se acariciaban despacio, mirándose a los ojos. Ambos buscaban en sus respectivas miradas la confirmación de que lo sucedido había sido real y no un simple sueño. Él aún permanecía dentro de ella, y ninguno de los dos deseaba moverse o cambiar de postura. Era demasiado agradable como para renunciar a esa conexión.

—Ahora es cuando me pregunto por qué demonios no hemos estado haciendo esto durante todo el día —bromeó Malcom.

—Porque esta mañana, cuando desperté, ya no estabas en la cama —susurró ella, mientras acariciaba sus hombros.

—Eso demuestra que soy un hombre muy estúpido, pelirroja.

—Lo eres.

—Déjame que te compense, entonces. Esta noche haré todo lo que tú quieras.

—¿Todo?

—Todo.

—Bien, veamos… —Lena se dio golpecitos en los labios con el índice mientras fingía meditar.

El gesto hizo sonreír a Malcom. Por mucho que lo pensara, él creía saber lo que iba a pedirle.

—Esto —dijo Lena de repente, tocando su boca con dedos trémulos—. Esto es lo que quiero.

—¿Más besos?

Ella negó con la cabeza.

—Tu sonrisa. Quiero tu sonrisa toda la noche.

Malcom se quedó aturdido con aquella petición. De todas las cosas que podía haberle reclamado, elegía algo tan sencillo como una sonrisa.

—Mi sonrisa es tuya, Lena MacGregor —le confesó—. Aunque, para que se mantenga en mi cara, necesito de tu colaboración. ―Malcom acompañó esa petición con pequeños besos que repartió por el mentón femenino y por su cuello.

—¿Qué tengo que hacer, mi señor? —preguntó, rendida a su juego.

—No debes quedarte dormida mientras vuelvo a hacerte el amor, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré —suspiró, encantada al notar cómo crecía la virilidad de Malcom dentro de ella sin más estímulos que sus mutas caricias y aquel intercambio de deseos hechos palabras.

Sin duda, su esposo era un hombre con una fogosidad digna de elogio. Sabía, por las conversaciones que había escuchado en las cocinas de Laren Castle, que rara vez un esposo cumplía dos veces seguidas con su mujer sin descansar al menos un rato.

Lo que Lena ignoraba era que Malcom había esperado toda su vida por ella. Y que la necesidad que tenía de sus caricias, de sus besos, de todo su cuerpo, lo convertía en un hombre hambriento cuyo apetito iba a costar mucho saciar.

Con las primeras luces de la mañana, Lena se despertó. Estiró la mano y buscó el cuerpo de Malcom entre las sábanas, sin hallarlo. Se incorporó hasta quedar sentada en la cama y miró a su alrededor para comprobar que, en efecto, volvía a amanecer sola.

—Sigues siendo un hombre muy estúpido, Malcom MacGregor ―murmuró en voz alta, mucho más molesta de lo que le dictaba su sentido común.

Se levantó, desnuda como había dormido, y notó los músculos de su cuerpo doloridos después de la intensa noche que había pasado junto a su esposo. Ninguno de los dos había dado tregua al otro, y ninguno se había quejado. Se habían buscado en el calor de aquella cama, habían despertado sus cuerpos agotados con atrevidas caricias que avivaron la pasión una y otra vez, hasta conseguir olvidar que había un mundo más allá de ellos dos. Lena se tocó los labios, hinchados por los infinitos besos, y cerró los ojos, estremeciéndose con los recuerdos de cada sensación nueva que había conocido en los brazos de Malcom. Hubiese querido despertar aún pegada a él. Podrían haberse dado los buenos días de una manera mucho más dulce.

Pero no. Su entregado amante había desaparecido con la luz de la mañana. Y ella sentía que le faltaba algo. ¿Volvería a ignorarla durante toda la jornada como había ocurrido el día anterior? Solo de pensar en esa posibilidad se enfurecía. Malcom no podía hacerle eso de nuevo, y más cuando ella ya había dejado claro que esa actitud le molestaba.

Se aseó y se vistió deprisa, deseosa de bajar al salón para verlo. Tal vez aún pudiera encontrarlo desayunando, pues no creía que su esposo se hubiera levantado mucho antes… ¡Apenas habían dormido!

Sin embargo, sus esperanzas quedaron truncadas cuando entró en la sala y no vio rastro del guerrero por ningún lado. Se encontraban allí algunos de sus hombres, que la saludaron con cortesía al verla llegar, y también estaban Beth y Nessie, desayunando en un extremo de la mesa.

—Mi señora, no la esperábamos tan temprano —se excusó el ama de llaves, levantándose para ordenar que le trajeran una bandeja con comida.

—Tranquila, Nessie. Por favor, termina tú primero.

La mujerona pelirroja apretó los labios, incómoda.

—Ni hablar. No me quedaré aquí comiendo a dos carrillos mientras mi señora me mira. Ahora vuelvo.

Se marchó rauda hacia las cocinas y Beth miró a su amiga con una sonrisa enorme en la cama.

—No le gusta desayunar aquí, dice que no es su sitio, pero yo se lo he pedido para que me hiciera compañía. Ya sabes que tu tía tampoco es muy madrugadora.

—¿Por qué no me has esperado? —preguntó Lena.

—Nessie ya lo ha dicho: no creíamos que bajarías tan temprano. El laird ordenó que no te molestaran, que necesitabas dormir. —Beth la estudió con gesto divertido—. Me pregunto qué habrás estado haciendo esta noche para no pegar ojo. ¿Acaso te sentó mal la cena de ayer?

El rostro de Lena se incendió al momento y bajó los ojos hasta su regazo. No le pasaron desapercibidas tampoco las miradas de los hombres desde el otro extremo de la mesa. ¿Sabrían todos acaso lo que habían estado haciendo Malcom y ella durante toda la noche? ¿Habría sido capaz su esposo de alardear delante de sus soldados?

—Por tu sonrojo, creo que no fue la cena —susurró Beth sin borrar su pícara sonrisa. La joven rubia palmeó la silla que había a su lado y la invitó a ocuparla—. ¿Vas a contármelo, o tendré que adivinarlo?

Lena se sentó y se inclinó hacia ella para que su conversación fuera lo más privada posible. Los ojos verdes de su amiga chispeaban de emoción mientras esperaba su relato.

—Beth, esta vez ha sido… ha sido… —Lena no encontraba las palabras—. Baste decir que esta vez no ha sido “amable”.

—¿Te ha tratado mal? —la rubia fingió escandalizarse.

—¡No! ¿Cómo puedes pensar…? ¡Oh, qué mala eres! —protestó Lena, al darse cuenta de que su amiga se burlaba de ella.

—Sí que lo soy, pero solo porque te tengo envidia. Conque esta vez no ha sido amable, ¿eh? Imagino que al menos podemos decir que ha sido apasionado y fogoso —continuó su broma, recordando los otros adjetivos que había usado Lena el día anterior.

—Ha sido mucho más, Beth —confesó, cogiendo las manos de su amiga para apretarlas con emoción—. Cuando estamos juntos así… ya sabes…

—¿Desnudos?

—¡Beth!

—¿Qué? —la rubia se encogió de hombros con aire de inocencia―. Es que es muy complicado entender lo que pasa por tu cabeza, Lena. Necesito pistas.

—Cuando estamos juntos… de manera íntima, Malcom parece otra persona.

—No te estarás refiriendo a… —susurró Beth, poniéndose seria.

—No, no —la cortó Lena—. Sé que estoy con Malcom, y eso es justamente lo que me maravilla. Que siendo él, el hombre insensible e inaccesible que siempre creí que era, en la cama resulte tan… tan… caliente.

Beth parpadeó y contuvo la risa.

—¿Caliente? Lena, de verdad, tienes que encontrar una manera mejor de expresarte.

—Pues yo creo que no puedo definirlo mejor. Pensaba que era distante y frío, que jamás podría sentir por él nada parecido a lo que sentí por su hermano una vez. Pero estaba equivocada, Beth. En nuestra alcoba, él me hace arder.

Antes de que su amiga pudiera replicar a esas palabras, Nessie regresó de las cocinas con una bandeja repleta de comida.

—¿Para quién es todo esto? —preguntó Lena, sorprendida por la cantidad.

—Para vos, por supuesto. Después de una noche de amores hay que reponer fuerzas.

A Lena casi se le desencajó la mandíbula. Escuchó unas risas disimuladas en el otro extremo de la mesa, pero cuando miró, los hombres fingieron hablar entre ellos.

—¿Es que todo el mundo sabe lo que ha pasado esta noche en mi cama? —se quejó, en un susurro.

—Mi querida niña, hay detalles que hablan por sí solos. Como ese rubor que traéis en las mejillas, esos labios hinchados o esa rojez que tenéis por todo el cuello, debida posiblemente al roce de una barba.

Lena se llevó las manos a la cara y ahogó una exclamación. Beth le pasó un brazo por los hombros y la apretó contra sí con cariño.

—No tienes por qué avergonzarte. Todos estamos felices de ver que vuestro matrimonio por fin es lo que debería haber sido desde el principio. Los hombres han estado gastando bromas al laird todo el tiempo, y eso quiere decir que están contentos por la suerte que ha tenido su jefe.

—Qué bochorno…

—Bobadas. Comed algo. El laird me ha pedido que os diga que, cuando estéis lista, os reunáis con él en el despacho —le dijo Nessie, antes de darse la vuelta para regresar a sus quehaceres.

—¿Está solo? —quiso saber.

—No, ahora está con Brandon.

Lena le agradeció la información con un gesto de cabeza y sus ojos se posaron sobre las gachas que la esperaban en la bandeja. A pesar de la noche que había pasado, no tenía hambre.

—¿A qué viene esa cara? —le preguntó Beth, que la conocía demasiado bien.

Lena levantó la vista y su cara reflejó todas las dudas que la asaltaban.

—¿Por qué no se queda conmigo? ¿Por qué siempre desaparece?

—¿A qué te refieres?

—Por la mañana, cuando despierto, él ya no está.

—Tal vez haya pensado que necesitabas descansar.

—Tal vez…

Pero aquella explicación, por muy considerada que le pareciera, no calmaba su frustración. Lena se obligó a comer un poco para no desfallecer antes del almuerzo y cuando acabó, se levantó dispuesta a reunirse con su esposo. Le sorprendió darse cuenta de que estaba nerviosa y ansiosa por verlo. Le había tenido para ella sola durante toda la noche, pero, mientras caminaba hacia el despacho, tenía la sensación de que iba a encontrarse con un completo extraño. No sabía cómo la recibiría, de qué humor se encontraría aquella mañana, y se sentía insegura. Llamó a la puerta antes de entrar y, cuando escuchó su voz al otro lado, abrió con decisión.

—Nessie me ha dicho que me reuniera contigo cuando…

La voz de Lena se apagó al ver a la persona que acompañaba a su esposo en el despacho. No era Brandon, tal y como le había informado su ama de llaves. Se trataba, para su completa estupefacción, de la descarada e inoportuna Agnes. La muchacha estaba inclinada sobre la mesa, como si le estuviera confesando algo muy íntimo al laird. En aquella postura, Lena estaba convencida de que Malcom tenía unas vistas estupendas al escote exagerado que quedaba ante sus ojos.

—¿Has dormido bien? No te esperaba tan pronto —se extrañó el guerrero, que se puso de pie nada más verla entrar.

—Apuesto a que no —siseó Lena, fulminando a la otra joven con la mirada.

—Enseguida estaré contigo, entonces. Antes, quiero terminar lo que tengo entre manos.

—¿Y qué es ese asunto tan importante? —Lena no se reconocía. Estaba furiosa, bullía por dentro. Estaba… ¡estaba celosa! Y lo peor era que, por su reacción, tanto Malcom como la mujerzuela se habrían percatado de ello.

—Es algo privado, mi señora —contestó Agnes con voz melosa. Lena hubiera jurado, además, que la retaba con la mirada.

—¿Es así?

Esta vez, dirigió la pregunta a Malcom directamente. Él le sostuvo la mirada sin inmutarse, mucho más serio de lo que Lena recordaba haberlo visto en toda la noche pasada.

—Es así.

La joven apretó los labios, presa de una ira venenosa que le resultaba muy difícil controlar. Decidió que tenía que salir de ese despacho cuanto antes, o de lo contrario haría un ridículo espantoso poniéndose en evidencia delante de aquella descarada.

—Bien. Pues mientras tú terminas, yo iré a la aldea a dar uno de mis “paseos”.

Iba a salir, pero la voz de Malcom la detuvo.

—Lena, he dicho que enseguida estaré contigo. Me esperarás.

Era una orden. Se miraron a los ojos y Lena no reconoció al hombre que le había hecho el amor durante toda la noche. Se sintió traicionada, estafada y furiosa. Tanto, que salió y cerró tras de sí con un sonoro portazo.

Si ese hombre horrible y autoritario creía que iba a obedecer solo porque él tuviese ganas de mirarle los pechos a Agnes, estaba muy equivocado.

Vaya si lo estaba.

CAPITULO 20

A Malcom le costó un mundo no salir detrás de Lena. Cada fibra de su ser clamaba por ir en busca de su esposa y aclararle lo que estaba haciendo Agnes en el despacho, pero su orgullo se lo impidió.

Aquella mañana, antes de que Lena despertara, se había quedado largo rato contemplándola. Había sido una noche tan increíble, tan especial, que creyó estar a salvo. Se permitió el lujo de fantasear con el día en que ella le correspondiera con sentimientos sinceros, no impuestos por las circunstancias. Se recreó en su perfil, salpicado de pecas adorables. En sus labios, tentadores y enrojecidos; en sus espesas pestañas pelirrojas que ocultaban la dulzura de sus ojos… Acarició despacio su mejilla, descendió por el elegante cuello y rozó con sus nudillos uno de los sonrosados pezones, que se endureció en el acto. Malcom no pudo reprimir la sonrisa al ver con qué facilidad el cuerpo femenino respondía a sus atenciones. Era maravillosa.

Y él, todavía confiado, continuaba creyéndose a salvo.

Se inclinó sobre su boca, dispuesto a despertarla a besos. Le había molestado mucho el día anterior amanecer en una cama fría; pues bien, procuraría que cuando abriera los ojos encontrara toda la calidez que él mismo desprendía solo con mirarla.

Rozó apenas sus labios, aspirando su aroma, y ella se removió, mimosa. La besó con más intensidad a continuación, consiguiendo que Lena le rodeara el cuello con los brazos y lo apretara contra sí. Cuando se despegaron, ella lo miró con los ojos aún nublados por el sueño y estiró sus labios en una sonrisa perezosa. En su estado de duermevela, dejó escapar un suspiro satisfecho.

—Niall, mi amor…

El corazón de Malcom dejó de latir por unos segundos. Sus oídos ensordecieron y solo pudo escuchar el zumbido de su propia sangre corriendo por las venas.

No podía respirar, se ahogaba en aquella cama.

Se levantó con cuidado, se vistió y salió sin volver a mirar a la mujer que dormía ajena a su sufrimiento…

—Mi señor, ¿estáis bien? —la voz sugerente de Agnes captó su atención, devolviéndolo al presente.

—Sí.

Ella miró una vez más hacia la puerta por donde había salido la señora de Laren Castle y levantó una de sus cejas rubias, mas no hizo ningún comentario. No le interesaba que el laird se preocupara en esos momentos por su esposa.

—¿Aún… aún queréis que os cuente lo que sé?

—Por supuesto. Aunque me preocupa lo que vayas a pedir a cambio.

—¡Oh, mi señor! Jamás se me ocurriría pediros nada por la información. Creo que es mi deber serviros, puesto que habéis sido tan amable permitiendo que me quedara. —Agnes juntó las dos manos sobre su busto para dar más énfasis a sus palabras, consiguiendo así que la mirada de Malcom se dirigiera, una vez más, a su generoso escote—. Sin embargo, sí os solicitaré una merced. No es nada material, laird. Simplemente os ruego que, en caso de necesitarlo, me ayudéis. Como sabéis, Raymond me tiene bajo su protección, pero cuanto más lo conozco, más me doy cuenta de que es un hombre bastante voluble y a veces… a veces me da miedo pensar lo que será de mí si se cansa o lo importuno.

—¿Le tienes miedo? —se extrañó Malcom.

—Bueno, no… A veces. Tiene un temperamento endiablado, laird, me da miedo cómo pueda reaccionar conmigo cuando ya no le sirva o se canse de mí.

El laird suspiró. No quería entrometerse en la extraña relación que el primo Ray mantenía con esa mujer, pero debía admitir que las palabras de la joven lo contrariaban. Esperaba, por su bien, que Raymond no cometiera ninguna estupidez. No consentiría que se maltratara a nadie en su casa, por más humilde que fuera la condición de esa persona.

—Tienes mi palabra de que no permitiré que se porte mal contigo, Agnes.

—¿Y si quiere echarme? No tengo adonde ir, laird. No tengo más hogar que este.

—Raymond no podrá echarte de aquí, te lo prometo.

La joven al fin sonrió satisfecha y miró al guerrero con un parpadeo agradecido… y bastante coqueto.

—Bien. Entonces, os contaré lo que he recordado esta mañana, cuando escuché que uno de vuestros soldados preguntaba en la aldea por esa tal Fiona.

—La estamos buscando desde hace tiempo. Es la anciana que vivía en el hogar de huérfanos y que ha desaparecido sin dejar rastro.

—Sí, ya había oído hablar de ella.

Malcom hizo un gesto satisfecho y la instó a que continuara.

—Cuéntame lo que sepas, por favor.

—Unos días antes de que la señora volviera casada con vos, la vi aquí en la fortaleza. Hablaba con la señora Davinia.

—¿La madre de Lena? —se extrañó Malcom.

Agnes asintió.

—Escuché muy poco de la conversación, la verdad. Pero sé que era Fiona porque la señora la llamó por ese nombre. La anciana le pedía que la ayudara, que los huérfanos necesitaban ayuda. Después, las vi salir a toda prisa y supongo que se dirigían a la aldea.

—¿La madre de Lena no se había marchado a una abadía para recuperar su salud? —habló el laird, más para sí mismo que para su interlocutora—. ¿Las viste regresar después?

—No, mi señor. Aunque bien podrían haber vuelto sin que yo las viera. Por aquel entonces acababa de conocer a Raymond y no salía mucho de su alcoba. Tal vez la señora Davinia se marchó a su retiro después de aquello.

—Tal vez —musitó Malcom, no muy convencido.

—De todas maneras, respecto a Fiona…

—¿Si? —la apremió el laird, al ver que titubeaba.

—No sé si será cierto, pero he escuchado decir a los soldados que a la anciana le gustaba mucho recoger hierbas y plantas medicinales por las zonas más escarpadas de la colina, al sur del lago Voil. En más de una ocasión Brandon ha mencionado que no es lugar para una mujer tan mayor y que es increíble que sus viejas piernas aún puedan trepar por esas rocas.

—¿Crees que Fiona se fue a las colinas a recolectar hierbas y no ha vuelto desde entonces? —se extrañó Malcom.

Por toda respuesta, Agnes se encogió de hombros.

Aquellos nuevos datos arrojaban más sombras que luz al misterio de la desaparición de Fiona y añadía interrogantes que Malcom tendría que resolver. La madre de Lena no había llegado a visitar a los huérfanos, eso sin duda, porque Megan, la joven que los cuidaba, así se lo dijo. Entonces, ¿qué había sucedido? ¿Adónde habían ido Fiona y Davinia cuando salieron por las puertas de Laren Castle? ¿Sería cierto que Fiona había subido a las escarpadas colinas y no había vuelto? ¿Y Davinia? Según los habitantes de Laren Castle, se suponía que ella se encontraba en la abadía de Tyndrum cuando sucedieron los hechos…

Todo aquello era muy extraño.

—Te agradezco que hayas compartido conmigo esta información.

—Si necesitáis algo más de mí, laird, no tenéis más que pedirlo —se despidió Agnes, con aquel tono meloso que usaba siempre cuando desplegaba sus encantos.

—Puedes irte —susurró él, con la mente en otro lugar.

La muchacha lo notó, por lo que no insistió más y abandonó el despacho. Estaba resultando muy difícil acercarse a ese hombre. Esperaba que, al menos, la información que le había dado sirviera para que empezara a confiar en ella. Si no lograba seducirlo, al menos tenía que intentar caerle en gracia por si necesitaba su ayuda.

Y más después de la noche que había tenido que soportar al lado de Raymond.

Su osadía masajeando los hombros del laird delante de todo el clan le había costado muy cara. Raymond era celoso y posesivo y, por supuesto, se sintió muy ofendido cuando la mujer que dormía con él cada noche toqueteó a otro hombre. La había castigado de la forma en que más disfrutaba: en el lecho. Agnes era una joven apasionada y dispuesta a todo, pero reconocía que aquella noche Raymond había sobrepasado sus propios límites. Por primera vez se había sentido asqueada y había tenido miedo. Sí, en algún confuso momento de la noche, Agnes había temido por su vida. Al parecer, asfixiarla apretando su cuello con ambas manos mientras la poseía era un estímulo excitante para él. Se había retorcido, había boqueado en busca de aire, había pataleado para intentar librarse… sin resultado. Él cada vez apretaba más, sin dejar de penetrarla con fuerza, de manera dolorosa, sin reportarle a ella ningún tipo de placer. Y cuando terminó, justo antes de desvanecerse por la falta de oxígeno, la liberó. Se tumbó boca arriba, con el pecho agitado por el esfuerzo y no se preocupó siquiera de comprobar si ella estaba bien.

—No quiero volver a verte con otro hombre, Agnes. La próxima vez no seré tan piadoso —le dijo.

Comprendió entonces que de nuevo caminaba sobre el filo de un cuchillo.

Pero era lista. Si bien tendría que seguir soportando que Raymond usara su cuerpo a placer, sabía que no volvería a pasar necesidad. Nunca más tendría que mendigar por las calles en busca de un mendrugo de pan que llevarse a la boca. Nunca más dormiría tiritando de frío tirada en cualquier rincón. De eso ya se había asegurado ella, que sabía con quién debía aliarse para sobrevivir. Disfrutaría de una vida cómoda y llena de lujos si sabía jugar bien sus bazas. Conseguiría todo lo que una joven de su condición pudiera desear. Todo… excepto el amor que nadie parecía tener para ella.

Y, por supuesto, su libertad.

Malcom sabía que no iba a encontrar a Lena esperándolo en el gran salón.

Salió de Laren Castle y se encaminó hacia el hogar de huérfanos, pues era el primer lugar que su esposa visitaba siempre cuando iba a Balquhidder. Le agradó comprobar que Trébol no estaba rondando por allí, lo que significaba que había seguido a su ama en su paseo. Que la loba la acompañara lo tranquilizaba. Sabía que el animal la protegería en caso de necesidad y era una suerte contar con eso cuando su testaruda esposa se negaba a llevar escolta tal y como él le había pedido en varias ocasiones.

Por eso se quedó de piedra cuando llegó a la apartada cabaña y descubrió que, por una vez, Lena parecía haberle hecho caso. Uno de sus lugartenientes, Calum, estaba también allí, sentado a la mesa donde la dulce Rose Mary jugaba a servirle comida imaginaria. Malcom permaneció unos segundos en la puerta, contemplando la insólita escena. Las manos enormes de su guerrero simulaban sostener un plato y una cuchara con la que comía sopa inexistente mientras alababa a la pequeña cocinera.

—Está exquisita, Rose. Vas a tener que darle la receta a Mysie, todo el mundo debería probarla.

La niña le sonrió y lo miró con adoración.

—Voy a preparar más. No te muevas de aquí, ¿de acuerdo? —le advirtió, levantando su dedito frente a él.

Calum asintió y la observó marchar hacia el fondo de la sala donde jugaban los otros niños. En ese momento, se percató de la llegada del jefe.

—Laird —dijo, poniéndose en pie a toda prisa, azorado.

—Sabía que se te daban bien las espadas, pero ignoraba esta otra faceta tuya.

—Bueno, no quería herir los sentimientos de la pequeña. Es una niña encantadora y yo…

—Rose Mary se ha enamorado de él —le interrumpió de pronto la voz de Lena, que salía del dormitorio junto con Megan.

Malcom constató que su esposa parecía muy relajada y una sonrisa se estiraba en sus labios, a pesar de que se había marchado hecha una furia de su despacho. Se llenó los ojos con su belleza serena y su corazón emitió un doloroso latido de anhelo. Era un necio; debería estar enfadado con ella, debería alejarse todo lo posible para evitar que continuara lastimándolo como lo hacía. Sin embargo, se sentía igual que una polilla lanzándose contra la llama; la tentación de acercarse a Lena era tan apabullante que anulaba su voluntad.

—Es cierto —corroboró Megan—. Desde aquel primer día, cuando llevasteis a los niños al lago, no deja de hablar de él.

—¿Qué puedo decir? Es mi sino volver locas a las mujeres… ―bromeó Calum, encogiéndose de hombros.

Al hacerlo, su mirada se cruzó con la de Megan y la joven bajó los ojos, ruborizada.

—Duncan ha preguntado por ti —le dijo de pronto Lena a Malcom, para suavizar la extraña tensión que se había creado entre aquellos dos. Desde que había llegado, Calum y Megan no dejaban de observarse de reojo.

El laird, ajeno al tonteo de su guerrero con la joven aldeana, se encaminó hacia el fondo de la sala, donde los chiquillos jugaban con Trébol. Se sorprendió al comprobar la paciencia infinita de la loba, que aguantaba las rudas caricias de las manos infantiles, los tirones de orejas y los abrazos excesivos sin mostrar ni un ápice de agresividad.

Cuando el pequeño de cuatro años lo vio, corrió en su dirección y se lanzó a sus brazos. Malcom lo atrapó casi en el aire y se lo cargó al hombro porque sabía que le encantaba.

—Venga, gandules —les dijo a los demás—. Dejad a la pobre Trébol tranquila y poneos algo de abrigo, que vamos a salir a la colina a ejercitar un poco esas piernas flacuchas.

Los niños lanzaron exclamaciones de júbilo y se apresuraron a obedecer. En un momento, la cabaña se convirtió en una auténtica algarabía de voces, risas y correteos. Los dos guerreros salieron al exterior con ellos y comenzaron una serie de juegos destinados a que los pequeños se desfogasen al aire libre. Por supuesto, Trébol participó como una más, corriendo excitada de un lado a otro para disfrute de sus nuevos amigos.

Lena y Megan aprovecharon para poner en orden la casa y, cuando terminaron, se reunieron con ellos en la falda de la colina. Hacía un día estupendo; el sol brillaba en un cielo despejado, y la temperatura, a pesar de ser mediados de otoño, era bastante agradable. Ambas se quedaron embobadas contemplando a los dos MacGregor que no solo guiaban el juego de los niños, sino que participaban y se reían con ellos como dos más en el grupo.

—Es increíble —musitó Megan—. ¿Quién diría que son feroces guerreros entrenados para combatir en una guerra?

—Son solo hombres —respondió Lena.

—Buenos hombres —puntualizó Megan, sin poder apartar sus ojos de Calum.

La joven señora de Laren Castle tampoco podía dejar de mirar a Malcom. Aún le sorprendía ver cómo trataba a los niños, cómo se dirigía a ellos. Usaba un tono autoritario y sus maneras seguían siendo un tanto rudas, pero de algún modo, lograba trasmitir el cariño que los pequeños necesitaban. Y ellos se volvían locos con él, no había más que verlos.

Pero, sobre todo, Lena no podía apartar la vista de su sonrisa… ¡Esa sonrisa! Era genuina, natural y cálida. Era la sonrisa que ella se moría por ver en su cara cuando la miraba a ella. La que le aceleraba el corazón de manera inesperada. Su mente se llenó con los recuerdos de la noche que había pasado junto a él y el calor se extendió por todo su cuerpo, poniéndole la piel de gallina. ¿Por qué Malcom no podía ser con ella siempre así? ¿Por qué esa sonrisa estaba reservada para momentos exclusivos… o para los niños? Sin pretenderlo, un pensamiento la llevó a otro y terminó evocando su cama solitaria al despertar esa mañana, y la desagradable escena con Agnes en su despacho. Era imposible saber qué pasaba por la cabeza de ese hombre. Por qué unas veces era tan, tan encantador, y en otras ocasiones (demasiadas a su parecer), se mostraba taciturno y distante.

No tenía respuestas. Esperaba que con el tiempo pudiera dar con la solución a ese desesperante enigma y, mientras tanto, trataría de acostumbrarse a los estados de ánimo tan cambiantes de su esposo.

Cuando el juego terminó, Calum y Megan se ocuparon de los niños y Malcom se acercó por fin a ella. La sonrisa que suavizaba sus facciones se relajó cuando la tuvo enfrente, aunque no desapareció del todo, cosa que Lena agradeció.

—¿Quieres dar un paseo conmigo?

La pregunta casi la hizo caer de espaldas. Definitivamente, la iba a volver loca.

—¿No íbamos a hablar de los libros de cuentas? Dijiste… dijiste que tenías que contarme cómo estaban los negocios de la familia.

—Lo dije, y hablaremos sobre ello. Pero hoy no. Viéndote así de hermosa, bajo este sol que es todo un regalo, solo me apetece disfrutar de tu compañía.

Lena se ruborizó por el inesperado cumplido. Aún así, la imagen de Agnes en su despacho, más concretamente, del escote de Agnes delante de sus ojos, envenenó su respuesta. No olvidaba cómo la había despedido un rato antes, alegando tener cosas importantes que hablar con la belleza rubia.

—Pues no lo parecía esta mañana, cuando fui a buscarte después de desayunar. Parecías disfrutar mucho más de la compañía de “esa” mujer —Lena se cruzó de brazos y levantó el mentón con orgullo.

Malcom suspiró. Por supuesto, no iba a resultar tan fácil. Él mismo tenía que contenerse para no comenzar una discusión allí mismo, detrás de la cabaña de los huérfanos. Podría echarle en cara que él también estaba celoso, y muy dolido… Pero, ¿de qué serviría? Ella ni siquiera era consciente de lo que hacía, del nombre que pronunciaba en sueños.

—Te equivocas —dijo al fin, con suavidad. Trataba de tranquilizarla al tiempo que él desterraba su propio orgullo a un rincón apartado de su corazón—. No disfrutaba con ella, pero era importante y, en otro momento, te contaré por qué.

Aquella respuesta intrigó a Lena, que relajó un tanto su postura. Estaba deseando creerlo.

—¿Y por qué no me lo cuentas ahora?

—Te lo he dicho. Ahora luce el sol, la brisa es apacible y tú eres una tentación para mis sentidos. Necesito hacer esto.

Antes de que Lena pudiera reaccionar, él se había pegado a su cuerpo y le había sujetado la nuca para apoderarse de su boca. Era cierto que lo necesitaba… Tanto, que había pospuesto contarle lo que había averiguado acerca de su madre por puro egoísmo. Si se lo decía, la preocuparía y no serviría de nada, de todas maneras. Ya hablaría con ella más tarde. En ese momento, las palabras sobraban y solo tenía ganas de saborearla hasta quedarse sin aliento.

Fue un beso hambriento, como si lo llevara oculto entre los labios desde que amaneció esa mañana y ya no pudiera retenerlo más. Todo el cuerpo de Lena reaccionó al contacto, a esa urgencia desgarradora que parecía consumirlo por dentro. Se excitó. Pasó de la más fría rigidez por su anterior enfado, al calor abrasador que la obligó a pegarse más a él, buscando un contacto más íntimo. Le echó los brazos al cuello y trató de devolver las caricias desesperadas de su lengua para dejarle claro que ella tenía la misma necesidad, las mismas ganas…

Terminó de manera abrupta. Malcom se separó y ella casi se cayó al suelo al verse desprovista de lo único que la sostenía: su enorme cuerpo.

—Más… más despacio —masculló él, tratando de recobrar el dominio de sus emociones.

Ella lo miró sin comprender, algo turbada por las emociones que habían estallado en su interior debido a la intensidad de aquel beso inesperado. Se notaba temblorosa y anhelante, y lo último que quería era ir más despacio.

—¡Has empezado tú! —le reprochó. Después, se dio cuenta de lo que había dicho e hizo una honda inspiración para tranquilizarse. Una tímida sonrisa asomó a sus labios antes de repetir, maravillada—. Has empezado tú; esta vez no me has hecho pedírtelo. Me deseabas sin que yo te deseara antes. No porque estés obligado, no porque sea tu mujer… Ni siquiera estamos en nuestra alcoba, pero tú… me deseas.

Lo último lo dijo en un susurro emocionado, llevándose una mano a los labios, sorprendida por aquel descubrimiento. Pensó que le llevaría mucho más tiempo lograr que su esposo se acercara a ella sin necesidad de reclamarlo.

Malcom tenía la respiración entrecortada y la miraba con los ojos nublados. Todos sus músculos estaban en tensión y Lena tenía pleno convencimiento de que era por la contención que se veía obligado a practicar. Sus ojos ardían, sus labios entreabiertos provocaban tirones en sus entrañas y solo pudo pensar en cubrirlos con sus propios labios.

—Aquí no —susurró él, como si le leyera la mente. Miró hacia la cabaña de los niños y Lena entendió.

Se acercó a ella y le tomó la mano para alejarla del lugar. Se dirigieron con pasos rápidos hacia el lago, sin hablar, los dos consumidos por una extraña fiebre que se había apoderado de sus cuerpos en el momento más inoportuno. Malcom apretaba su mano cada pocos pasos, como si quisiera asegurarse de que ella también compartía su locura. Y Lena le devolvía el apretón, maldiciendo entre dientes porque el sitio al que se encaminaban se le antojaba muy lejano.

Por fin, después de lo que a ambos les pareció muchísimo tiempo, llegaron a la orilla del lago, a un lugar tan apartado que no había nadie más a la vista. Malcom tiró de ella y se dejaron caer sobre el suelo cubierto de hierba, rodeados de matorrales de brezo que les proporcionaron algo más de intimidad. Aunque a ninguno de los dos les importaba mucho en ese momento la posibilidad de ser descubiertos.

Sus bocas se buscaron, desesperadas. Malcom se abalanzó sobre ella, que quedó tendida de espaldas en el suelo mientras las manos masculinas recorrían su cuerpo, buscando el modo de colarse entre todas aquellas capas de ropa. Lena le devolvía los besos con avidez, notando que el ardor de su piel quemaba y que sobraba tela entre los dos. Se sintió fascinada y al mismo tiempo horrorizada al descubrir cuánto necesitaba en ese momento a Malcom. ¿Qué clase de mujer era, que no podía esperar a la noche para yacer con él en su cama de matrimonio? La excitación que recorría cada fibra de su ser la empujaba a actuar de aquella manera salvaje e impúdica. Era puro fuego, una necesidad que la ahogaba y que tenía que saciar cuanto antes. Con él. Con sus manos, con su boca, con su lengua, con su… ¡su virilidad!

—Súbeme las faldas, Malcom, será más rápido —jadeó contra su oído, presa de un frenesí que jamás había experimentado antes.

Él respondió a esas palabras con un gruñido de satisfacción. Hizo lo que le pedía al tiempo que se colocaba entre sus piernas, esclavo de la misma fiebre que la consumía a ella. Las pequeñas manos de Lena tiraron del cordel de sus calzas para ayudarlo y lo liberó en un abrir y cerrar de ojos. Con osadía, hizo algo que antes tampoco había probado: lo rodeó con sus dedos y lo acarició. Escuchó que Malcom siseaba de placer y una sensación de poder la embargó. Quiso seguir investigando, pero él le apartó la mano con suavidad y la llevó a uno de sus hombros para que se abrazara a él.

—No podré aguantar si me tocas, Lena, y quiero hundirme dentro de ti. Quiero sentirte y que me sientas. Necesito que me aceptes…

Sonaba desesperado, completamente ido. Lena lo atrajo hasta su cuerpo y él la penetró casi con violencia. Ella exhaló un gemido, mezcla de sorpresa y placer, que Malcom acompañó con otro sonido que escapó de su garganta ante la sensación indescriptible de estar dentro de esa mujer. Volvieron a unir sus bocas, voraces, con un apremio cada vez mayor. Malcom se movió sobre ella entregando su alma en cada envite y los jadeos de Lena se elevaron en el aire, más fuertes y erráticos según él incrementaba el ritmo. Y estaban tan consumidos, tan entregados el uno al otro, que todo terminó tan rápido como había empezado, con un ronco gemido de satisfacción de Malcom contra el delicado cuello femenino, y unos temblores incontrolables que sacudieron el cuerpo de Lena hasta el mismo centro de su ser.

Cuando pudieron volver a respirar, Malcom se incorporó sobre los codos y buscó sus ojos. El rostro de Lena estaba encendido, sus labios hinchados y la trenza que llevaba medio deshecha. Su cuello pálido estaba ahora enrojecido por el roce de la barba y su pecho subía y bajaba deprisa, aún excitado por lo que acababa de suceder.

—Ha sido… —empezó a decir ella, hasta que Malcom la silenció con un beso.

Esta vez fue lento y mucho más suave, aunque no por ello menos intenso. Todas las terminaciones nerviosas de Lena reaccionaron a esa tierna caricia y sus piernas se elevaron para pegarse más a él. Le sobraba la ropa que todavía llevaban puesta. Habría preferido que estuvieran en su cama, desnudos, para poder sentir el calor de su piel contra su propia piel.

—Lena —Malcom la sujetó por el mentón con suavidad antes de hablarle—, no te deseo porque seas mi mujer, ni porque esté obligado. No te deseo porque tú me desees… Aunque, como te dije anoche, eso me vuelve loco. Lena… —bajó la cabeza y depositó un suave beso en sus labios, otro detrás de su oreja, otro en la punta de su pecosa nariz―, yo siempre te deseo. Siempre.

Ella le acarició a su vez la mejilla. Luego, con el dedo índice, repasó sus labios, hipnotizada por aquella boca. El corazón parecía latirle en la garganta y la tenía estrangulada tras aquella confesión. Eso significaba que Malcom, tal y como su hermana Willow ya le advirtió, era un maestro ocultando sus emociones. Por cómo se comportaba a veces, con esa indiferencia helada que tanto detestaba, jamás habría imaginado que pudiera escucharle decir algo parecido.

—Siempre… —repitió en un susurro, como si tuviera que convencerse a sí misma de esa revelación sorprendente.

Malcom volvió a besarla con delicadeza antes de separarse de ella. Se subió las calzas y luego la ayudó a recomponer su ropa, tapando sus piernas con la falda. De pronto, parecía avergonzado, y Lena supo enseguida por qué.

—Siempre, como demuestra mi desconsiderada falta de modales. ¿Qué acabo de hacer? —Sentado en el suelo, a su lado, Malcom se frotó los ojos con las palmas de las manos—. He arrastrado a mi esposa, a toda una dama, hasta la orilla del lago para poseerla como un animal… ¡tirados en el suelo!

—Malcom…

—Lo siento, Lena. Por favor, te ruego que me perdones, no volverá a pasar. —Miraba hacia las aguas del lago, sin girar la cabeza—. Normalmente soy mucho más disciplinado, pero es que contigo… No, no volverá a suceder. Tú no te mereces esto.

—Malcom —Lena se sentó a su lado, le pasó un brazo por la cintura y apoyó la cabeza en su hombro—, no me has arrastrado, no me has obligado a nada. Yo también lo deseabas, ¿sabes? Tampoco hubiera podido aguardar hasta la noche. Creo… creo que tampoco hubiera podido esperar siquiera a llegar hasta nuestra alcoba. Ha sido… inesperado. Y, tal vez por eso, también ha sido muy… vigorizante.

—Vigorizante.

Esta vez, fue Malcom quien repitió la palabra elegida por ella para describir lo que acababa de suceder. Dejó escapar una risa ronca por la ocurrencia y Lena pensó que Beth tenía razón: debía elegir mejor los términos que usaba al hablar de lo que sentía cuando intimaba con su esposo.

Guardaron silencio unos minutos, ella apoyada contra él, sentados en el suelo mientras admiraban cómo la luz del sol rielaba en el lago. La brisa refrescó sus acalorados rostros y el silencio que les rodeaba fue calmando poco a poco los alocados latidos de sus corazones.

La magia de aquel momento se quebró cuando escucharon un extraño correteo. Giraron la cabeza para ver que Trébol, a la que habían olvidado completamente, se acercaba a ellos con los ojos brillantes y la lengua fuera.

—¿Ha estado por aquí todo el tiempo? —preguntó Lena, extrañada.

—No podría asegurarlo… tú ocupabas toda mi atención —le dijo Malcom, guiñándole un ojo.

Recibieron a la loba con caricias y Lena se fijó de nuevo en el modo en que el guerrero la rascaba detrás de las orejas. La desazón que la invadía siempre que lo veía hacer un gesto tan familiar regresó a la boca de su estómago. Intentó deshacerse de la sensación y acompañó a Malcom cuando se levantó para buscar alguna rama con la que entretener al animal. Cuando la halló, se la dejó oler a Trébol y luego la lanzó lejos para que la buscara.

Lena realizó una brusca inspiración cuando una imagen similar cruzó por su cabeza. Una imagen lejana en el tiempo, pero muy nítida aún en su corazón.

—¿Quieres saber qué otra cosa puede resultar vigorizante? —le preguntó de pronto Malcom, mirándola con aquel brillo en sus ojos azules que la desmadejaba—. Ven, pelirroja. Descálzate, pasearemos por la orilla del lago mojándonos los pies.

Su expresión, bajo la barba oscura, se volvió traviesa. Si no lo tuviera justo delante de ella, Lena jamás habría otorgado a Malcom MacGregor, el implacable guerrero que siempre la había atemorizado, esa infantil cualidad. Pero así era. Observó, con el corazón estrangulado por los recuerdos, cómo él le tendía la mano invitándola a compartir aquella aventura.

“Como las otras veces había hecho Niall. Igual, con la misma emoción en el fondo de sus ojos azules, con la misma sonrisa que siempre la enamoró”.

No quiso estropear el momento y se dejó llevar. Puede que solo fuera una ilusión, pero el cálido sentimiento que se extendió por su pecho cuando aceptó su mano y se dejó guiar por él era muy real. Y decidió disfrutarlo y atesorarlo, porque no sabía cuándo volvería a repetirse. La vida le había enseñado una de sus lecciones más duras: jamás debía dar nada por sentado. Tiempo atrás había amado a un muchacho, sin sospechar que algún día sus miradas, sus sonrisas y sus caricias desaparecerían para siempre. Todos los instantes que habían compartido nunca más serían una realidad; solo un sueño… Un precioso y nostálgico sueño que entibiaría su corazón cuando el doloroso vacío que había quedado después de él se tornara insoportable.

Así pues, cogida de la mano de Malcom, cometió la estupidez contra la que Beth ya le había prevenido.

Volvió a confundir a su esposo con su amor de juventud.

El agua estaba muy fría, pero estuvieron un buen rato caminando por la orilla del lago, seguidos por Trébol. Malcom se detenía de vez en cuando, la tomaba por la cintura y la besaba en los labios, o en el cuello, provocando que Lena se estremeciera. Él le hablaba de su hermana Willow, de su increíble historia con Ewan Campbell, y Lena la encontró fascinante. A pesar de que a Malcom no le había hecho ninguna gracia el modo en que el laird de los Campbell comprometió a su hermana para forzar su matrimonio, ella reconoció que había sido un gesto muy romántico y que Willow era una joven muy afortunada.

—Le pegué una paliza que todos en Innis Chonnel recordarán de por vida —se jactó.

—¡Eso es muy cruel! —se horrorizó Lena.

—Ese Campbell la había mancillado y mi deber era cobrar la afrenta en nombre de mi familia.

—¡Pero se amaban!

Malcom la miró entonces de una forma extraña. Su corazón se aceleró cuando se acercó para besarla con suavidad.

—Yo no lo sabía —susurró, con la frente apoyada en la de ella. Luego, torció los labios en una sonrisa culpable. —Aunque, creo que, si lo hubiera sabido, habría actuado del mismo modo. No pude soportar la idea de que mi hermana pequeña, a la que siempre había visto como a una niña, hubiera sido presa de la lujuria de aquel hombre tan… enorme.

Aquel comentario hizo reír a Lena. Era la primera vez que lo hacía desde que se había casado con él, reírse de una de sus ocurrencias.

—Me gusta mucho tu risa —confesó él, frotando su nariz contra el cuello femenino.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lena y Malcom lo notó.

—¿Tienes frío?

Se miraron los pies, hundidos en el agua, que estaban casi azules. Ella se había recogido la falda hasta las rodillas para no mojársela, y él tenía las calzas empapadas, aunque parecía no importarle.

—Vamos, salgamos para secarnos.

Se tumbaron sobre la hierba y dejaron que el tibio sol de aquella mañana de otoño les acariciara el rostro. Malcom buscó su mano y entrelazaron sus dedos mientras disfrutaban del silencio, con los ojos cerrados. Solo se escuchaba el rumor de la brisa sobre las aguas de lago, los jadeos de Trébol yendo y viniendo y el canto de algún pájaro en la lejanía.

“Demasiado familiar”.

—Ojalá la vida fuera siempre tan apacible —murmuró Lena, al cabo de un rato.

—Ojalá.

Ella se giró entonces hacia él y se incorporó, apoyándose sobre un codo. Con la otra mano, acarició el pecho de Malcom.

—Ayer me dijiste que siempre que yo quisiera, tu también querrías.

Malcom abrió los ojos y la miró, entrecerrando los párpados. ¿Lena hablaba de lo que él creía?

—Lo dije, en efecto.

Ella se volvió más atrevida. Su dedo índice se coló por la abertura superior de su camisa y trazó círculos lentos sobre su piel, que reaccionó al momento estremeciéndose de placer.

—¿Y crees que dejaría de ser una dama si te permitiera que volvieras a levantarme las faldas, aquí, ahora, en este momento?

La frase susurrada fue como un latigazo directo a su entrepierna. El cuerpo de Malcom se endureció y notó cómo la erección crecía dentro de sus calzas.

—Eres una descarada, pelirroja, ¿quién lo hubiera pensado?

Tiró de ella hasta alcanzar su boca para devorarla con avidez. Lena entreabrió los labios, satisfecha al ver la entusiasta acogida de su propuesta. Cuando él se mostraba así de receptivo era tan fácil ser ella misma… Sentía que podía pedirle cualquier cosa, que podía hablar de todo lo que se le ocurriera y que sería escuchada.

“Siempre había sido así con él. Natural como el respirar, y tan adorable…”

—¡Oh, Dios mío, Niall…! —murmuró contra sus labios, pletórica de felicidad.

Malcom tensó todo su cuerpo. Dejó de besarla, la sujetó por los hombros y la separó despacio. Cuando sus miradas se encontraron, Lena se dio cuenta de lo que acababa de decir. Abrió los ojos, horrorizada, y se tapó la boca con las manos.

Pero ya era tarde.

Lo había dicho, y el nombre parecía flotar entre los dos agriando aquel momento.

—Perdóname, Malcom. Yo… no sé cómo… Es que tú… y él…

No encontraba ninguna excusa posible. Sus labios temblaban y su corazón se congeló cuando vio el dolor en los ojos azules. Él se puso en pie y se apartó de su lado, como si su cercanía fuera algo insoportable.

—Pensé que solo soñabas con él, pero ahora veo que no.

Ella movió la cabeza, sin comprender. Se levantó también e intentó acercarse, pero él dio un paso atrás.

—¿Qué quieres decir?

—Lo llamas en sueños, Lena. Pronuncias su nombre todas las noches —la voz de Malcom sonaba rota y a Lena se le partió el corazón—. Pensé que podría dejarle a él tus sueños ya que yo me había quedado con todo lo demás. Ahora veo que he sido un auténtico necio, porque aquí estás, completamente despierta, deseando que yo fuera él.

Lena estiró la mano intentando acortar el espacio que los separaba. No lo consiguió, Malcom volvió a alejarse para evitar su contacto.

—No pretendía hacerte daño. Si he dicho su nombre otras veces, no he sido consciente, y lo lamento…

—No, ya lo sé. No es culpa tuya —Malcom miró al cielo y cerró los ojos. Cogió aire y lo expulsó en un hondo suspiro—. La culpa es solo mía. Perdóname tú a mí, Lena, no sabes cuánto lamento que tengas que pasar por esto. Tú amabas a Niall y aquí estoy yo, con su misma cara, pretendiendo robar algo que no era mío. —Volvió a mirarla, y esta vez sus ojos no estaban velados con la fría escarcha que los cubría cuando se mostraba indiferente. Sin embargo, para Lena fue peor, porque tenían el brillo apagado de una tristeza profunda y esencial—. Ojalá la vida fuera más apacible, Lena. Ojalá mi hermano estuviera vivo… Yo también lo hubiera dado todo por que así fuera.

Sin más, echó a andar de regreso a la aldea. No la esperó, sus zancadas eran largas y decididas, y ella solo pudo caminar detrás de él acompañada por Trébol. Mientras observaba su ancha espalda alejarse cada vez más, su mirada se enturbió. Se llevó una mano temblorosa a la mejilla y se sorprendió al encontrarla húmeda.

Ni siquiera sabía cuándo había empezado a llorar.

CAPITULO 21

Querida Willow,

Espero que te encuentres bien y que tu embarazo no te esté causando muchas molestias.

Hace poco que nos separamos y que abandoné Meggernie, pero parece que han pasado años. Echo de menos nuestro hogar, la voz de padre resonando por el salón, los sabios consejos de nuestra querida Marie, las risas con Angus y tus hermosos ojos azules mirándome con admiración. No pretendo parecer arrogante al decir esto, pero es cierto. Echo de menos a mi gente, a mi familia, a las personas que me quieren solo porque soy Malcom MacGregor.

Echo de menos a Niall.

Tanto, que hay días en los que creo que de verdad tengo alguna herida interna que sangra y sangra… y no curará nunca.

¿Recuerdas cuando jugábamos siendo unos niños? Niall y tú siempre os aliabais contra mí. ¿Cuántas veces os dejé ganar, sabiendo que podía haberos vencido con facilidad? No las recuerdo. Yo os veía tan felices cuando eso ocurría, que lo prefería así. A pesar de que él era igual que yo, que teníamos la misma edad y la misma estatura, siempre lo vi más pequeño… Alguien a quien cuidar. Lo mismo que me pasaba contigo. Por eso, tal vez, nunca podré perdonarme el haberle fallado así. Tenía que haberlo protegido, tenía que haber estado con él hasta el final…

Una vez me preguntaste que cómo lo soportaba; que cómo lograba seguir respirando sabiendo que jamás volvería a verlo. Te confesaré una cosa: no lo soporto y hay días que no logro respirar. Me ahogo, Willow, me falta el aire.

¿Qué estoy haciendo con mi vida? Aquí en Laren Castle no soy nadie. Maldigo a Bruce por haberme obligado a esto. Yo no tenía que haberme casado con ella, no sé cómo hacerla feliz.

Ojalá estuvieras conmigo ahora. Sé que era Niall quien te escuchaba y calmaba tus temores. También me escuchaba a mí, aunque rara vez le contaba nada. Tampoco te conté nunca nada a ti… Esta noche me gustaría teneros a los dos a mi lado, pero él no volverá y tú estás muy lejos.

Espero de corazón que podamos vernos muy pronto. Te necesito.

Tuyo, Malcom.

PD. Saluda a Ewan de mi parte y dile que te cuide mucho; de lo contrario, ya sabe lo que le haré.

Un dolor de cabeza insoportable lo despertó. Se había quedado dormido sentado en su despacho, con la cabeza y las manos apoyadas sobre el escritorio. Se incorporó despacio y soltó un exabrupto cuando el cuello le crujió por la mala postura. Parpadeó y se fijó en la jarra de vino que había en una esquina.

Vacía.

Se había bebido todo su contenido, copa tras copa. Y no solo el de esa jarra. Antes de encerrarse allí para que nadie lo molestara, ya se había tomado una generosa cantidad de cerveza durante la cena.

Fue una buena manera de ignorar las miradas de Lena, cargadas de súplica para que mantuvieran una conversación. ¿Y para qué? ¿Para que volviera a disculparse por no poder amarlo? No tenía ganas de escucharla. Así que bebió y bebió. Y luego, a solas en su despacho, bebió más aún.

La recompensa por su estupidez y su cobardía era esa: un dolor lacerante en las sienes con intensidad suficiente como para que cualquier sonido exterior le sonara dentro de la cabeza con gran estruendo, perforándole el cráneo.

Se levantó algo tambaleante y se dirigió a la ventana. Echó a un lado el tapiz que la cubría y dejó que el aire fresco de la mañana lo despejara un poco. Había pasado toda la noche allí encerrado. ¿Y qué más había hecho, aparte beber? Recordó vagamente haber escrito algo. Volvió sobre sus pasos y buscó por la mesa, pero no encontró nada. A lo mejor lo había soñado. Sí, era muy posible, porque lo que quiera que hubiese garabateado con la pluma, tenía que ver con sus hermanos. Aunque sabía que ninguno de los dos podría ya ayudarlo. Willow tenía su propia vida, y Niall…

Se le hizo un nudo en la garganta y se le empañaron los ojos.

Las sienes le latieron de dolor al intentar recordar qué era lo que había soñado. Pensaba que lo había superado, que ya estaba dejando atrás esa pena infinita que le robaba el aliento cada vez que cerraba los ojos y veía el rostro de Niall o escuchaba su voz en la cabeza.

“No hay un hermano mejor”.

¿Cuántas veces le había dicho aquello? No podría contarlas.

—Niall, Niall… ¿por qué me has hecho esto? ¿Por qué me has dejado solo?

Unos golpes en la puerta, que sonaron como si alguien pretendiera echarla abajo con un ariete, llamaron su atención.

—Adelante —dijo, y su propia voz le retumbó en la cabeza consiguiendo que se encogiera.

Michael entró y lo repasó con la mirada, con evidente disgusto por lo que veía. Debía tener un aspecto horrible.

—Laird, William Murray se acerca con un grupo de hombres.

—¡Por los cuernos de Satán! ¿Tenía que ser hoy? —Se pasó la mano por la cara y suspiró, resignado—. Bien, ya sabes lo que tienes que hacer. Que los hombres se preparen. Entretenedlos en el salón mientras me cambio de ropa y me aseo un poco. Enseguida me reuniré con vosotros.

Michael asintió y se giró para marcharse. Antes de irse, sin embargo, volvió a mirarlo.

—Laird, ¿has dormido aquí?

—Eso parece.

—No voy a repetir lo que ya te dije hace unos días. Ni Calum ni yo somos Angus, pero estamos aquí para apoyarte en todo y escucharte.

—Sí lo estás repitiendo, Michael.

—Pues, dicho queda… otra vez —remarcó, antes de salir del despacho.

Malcom inspiró y exhaló varias veces antes de ponerse en movimiento. Hubiese querido tener la mañana libre para poder recuperarse, pues se sentía como si acabara de terminar de combatir en alguna batalla. Y no era solo por la bebida. Se había emborrachado otras veces, mucho más, y nunca se había sentido tan destrozado.

Subió hasta el dormitorio, rezando para que ella ya no estuviera allí. Lo último que le apetecía en aquel momento era enfrentarse a su imagen, a su cálida voz y a las excusas que seguramente continuaría esgrimiendo para que la normalidad retornara a su matrimonio. En la puerta, se quedó parado unos segundos, tratando de controlar los latidos angustiados de su corazón.

“Que no esté, que no esté, que no esté…”

Por supuesto, no tuvo suerte. ¿Cuándo la tenía, últimamente? Lena estaba en la alcoba, sentada frente al fuego, de espaldas a él. Se fijó en que la cama estaba intacta, como si ella tampoco hubiera dormido allí. Ese dato lo conmovió, aunque no quiso analizarlo. Cuanto antes terminara sus abluciones matutinas y se preparara, antes podría alejarse de ella.

Entró y cerró, esperando que en cualquier momento girara la cabeza para comprobar quién interrumpía su paz.

Pero no lo hizo.

Lena guardó silencio mientras él atravesaba la estancia y se dirigía al arcón donde guardaba su ropa. Sacó las primeras prendas que encontró, sin pararse a pensar si eran las más adecuadas para recibir a sus visitantes. En otra ocasión, tal vez, se hubiera preocupado e incluso le hubiera pedido consejo a su esposa. Ese día, sin embargo, le daba igual parecer el laird que era o un vulgar campesino. Se quitó la ropa y fue hasta la tina donde se bañaban, ahora vacía, y se metió dentro. Siempre había un par de cubos de agua cerca, por si lo necesitaban, y aunque estaba fría, cogió uno de ellos y se lo tiró por encima de la cabeza.

Emitió un gruñido gutural al sentir el agua helada mordiendo su piel desnuda. Al menos, se dijo, le había servido para despejar la niebla que nublaba su mente abotargada por la bebida. Cogió el segundo cubo y repitió la operación, frotándose esta vez el cuerpo con energía. Hizo amago de salir de la tina, pero se quedó petrificado cuando descubrió que Lena se había levantado de su butaca y lo esperaba sujetando un lienzo grande frente a él para que se secara.

—Gracias —le dijo, agarrando la tela.

Ella se apartó un poco para darle espacio, sin dejar de mirarlo. ¿Por qué tenía que observarlo de esa manera? Lena era muy transparente, podía ver la fascinación que sentía por su cuerpo desnudo y no hacía ningún intento por ocultarla. Y él era un necio por permitir que ese hecho lo afectase. A pesar de su enfado, de su decepción, de su completa desolación por saber que ella jamás lo amaría, su curiosidad y su embeleso lo excitaban. Mucho.

Gruñó de nuevo y se secó con enérgicas pasadas, tratando de pensar en cualquier cosa que lo distrajese de su cercanía, del sutil aroma femenino que llegaba hasta él y de lo hermosa que la encontraba esa mañana, incluso con esas ojeras violáceas que circundaban sus ojos por la falta de sueño.

—Mi tía Glynnes me ha informado de que tenemos visita —dijo de pronto.

Malcom le dio la espalda y comenzó a vestirse.

—William Murray y sus hombres, sí.

—¿Puedo preguntar por qué has solicitado una reunión con él?

—Voy a comprarle unas ovejas.

—Pero… de eso se ocupa siempre Raymond —murmuró Lena.

Malcom, ya vestido, la miró. Vio la confusión en su mirada y se dio cuenta de tenía que haberla informado acerca de los negocios que tanto su padre como su querido primo mantenían con los clanes vecinos. El día anterior lo había postergado y no había sido prudente. Nunca se sabía… A él podría ocurrirle una desgracia algún día y, si ese momento llegaba, quería que Lena estuviera preparada e informada de todo lo que sucedía a su alrededor.

—Creo tu padre confiaba demasiado en él y tal vez no debería haberlo hecho —le adelantó.

—Puede que Raymond sea una persona horrible… No, no puede, seguro que lo es. Pero jamás haría nada que perjudicara al clan. ¡Él quería llegar a ser el jefe algún día! Aún lo desea, estoy convencida. ¿Por qué perjudicaría adrede a su propia gente?

Malcom se encogió de hombros.

—Tal vez solo sea un incauto con ínfulas de líder. Si no me crees, acompáñame y podrás comprobarlo por ti misma.

—¿Tendré que encontrarme con el laird Murray? —El rostro de Lena palideció.

—Sí, claro. ¿Por qué?

Ella dio un paso atrás. Bajó la cabeza, avergonzada, y se retorció las manos antes de hablar.

—No me gusta ese hombre. Siempre me ha mirado por encima del hombro y sé lo que piensa de mí. Lo que piensan todos más allá de estos muros. Que mi padre me tenía muy protegida y que no soy digna de estar al frente de mi clan. William Murray quiere nuestras tierras. Me topé con él cuando Bruce me hizo llamar y sé que intentó convencerlo para que le cediera el dominio de Laren Castle. Si hubieses visto cómo me miró al no conseguir lo que pretendía…

Malcom apretó la mandíbula. Sabía de la fama que siempre había acompañado a Lena y había sido testigo de cómo incluso Brandon, que la conocía desde pequeña, cuestionaba su capacidad para ocuparse de su gente. Pero como bien le había dicho ella en una ocasión, los que pensaban de ese modo no la conocían en verdad. Y él odiaba verla tan apesadumbrada por tener que soportar las críticas de los demás tan injustamente.

—¿Y qué hubiera sucedido si el rey hubiese accedido a la petición de Murray? —preguntó, mirándola muy serio—. ¿Qué sería de ti en estos momentos?

—Supongo que habría pasado a estar bajo la tutela del nuevo laird y él me habría casado con quien considerara más oportuno para aumentar su fortuna y su poder.

Malcom rumió aquellas palabras y su semblante se oscureció.

—Pues es una suerte que al final decidieras no anular nuestro matrimonio, porque puede que entonces Murray se hubiese salido con la suya. Aunque, ¿lo llegaste a sopesar alguna vez? Tal vez te hubiera ido mejor si William te hubiera buscado otro esposo.

—¡No! —exclamó, horrorizada por lo que acababa de decir.

Malcom lamentó haber sonado tan despechado, pero no pudo evitarlo. Demasiada amargura acumulada en su interior.

Lena se acercó, aprovechando que él había bajado la mirada para tratar de tranquilizarse. Le tomó con suavidad del brazo y le habló con delicadeza.

—Fui muy tonta y ya no sé cómo pedirte perdón por mis desplantes después de la boda. Lo siento muchísimo —la joven tragó saliva, porque él continuaba sin mirarla y sentía el nudo de su garganta cada vez más apretado—. No quiero otro esposo, nadie más hubiera sido tan bueno, tan paciente y tan gentil conmigo.

El guerrero esperó contra toda esperanza que añadiera: “te quiero solo a ti”.

Pero no lo dijo.

Con un suspiro, Malcom palmeó las manos que se posaban en su brazo y trató de recuperar la compostura. No era momento para recrearse en sus miserias sentimentales.

—Vamos, Murray debe estar impaciente. Quédate a mi lado, te prometo que no permitiré que ese hombre te vuelva a menospreciar de ninguna manera.

Caminó decidido hacia la puerta, sin esperarla. El brazo le ardía allí donde ella había posado sus suaves manos, mas no estaba preparado para retomar la normalidad de su relación, si es que alguna vez la habían alcanzado. Lena no tenía la culpa. Era consciente y se odiaba por tratarla así. Pero no era de piedra, y aunque supiera que en realidad él era el único culpable de aquella situación, el dolor del rechazo lo volvía egoísta y mezquino.

Mucho más mezquino de lo que jamás imaginó que podría llegar a ser.

El laird William Murray se encontraba en el centro del salón, hablando con Raymond. Había llegado vestido como si fuera un miembro de la realeza, con su enorme estatura, sus ojos oscuros y sus largos cabellos entrecanos sueltos sobre la espalda. Su rostro, que a Lena siempre le había recordado al de un aguilucho por su nariz ganchuda, estaba bronceado por el sol y lleno de arrugas que parecían cuartearle la piel. Aquel hombre le causaba pavor, nunca le había gustado. Por eso cada vez que acudía a su hogar intentaba esquivarlo. Esta vez no podría; Malcom quería que viese con sus propios ojos lo que él había descubierto.

En el salón, además, se encontraban el resto de los hombres que habían llegado con Murray, apenas una docena, y muchos de sus propios soldados. Lena se extrañó al ver la sala tan abarrotada; su padre nunca les había preparado un recibimiento semejante a los Murray cuando venían de visita. Imaginó que las costumbres de Malcom eran muy distintas a las de su progenitor.

Cuando se acercaron al laird William, tanto él como Raymond guardaron silencio y se giraron para recibirlos. Malcom caminaba con paso firme y la determinación de quien iba a derribar un enorme muro. Lena lo seguía de cerca y lamentó que su esposo no hubiera acompasado su ritmo para no tener que correr tras él. Al llegar hasta ellos, los hombres se saludaron con un gesto de cabeza. Lena constató que, a pesar de que siempre había considerado a William Murray gigantesto, al lado de Malcom no le resultó tan apabullante como en otras ocasiones.

—Murray, ¿os acordáis de mi esposa?

Lena apretó los dientes en una sonrisa tirante. ¿Malcom osaba presentarla al hombre que la conocía desde que era una niña? ¿Acaso él podía presumir de conocerlo mucho más?

—Por supuesto. Aunque la última vez que la vi era apenas una chiquilla —dijo el recién llegado con tono arrogante.

Lena soportó la mirada que le dirigió, como si él mismo se creyera la mentira que acababa de salirle por la boca.

—Os equivocáis, William —le rectificó Malcom, para su asombro―. Lena me ha contado que se cruzó con vos en la corte del rey, no hace mucho. ¿No lo recordáis? Ella era la joven a la que pretendíais despojar de todo lo que le pertenecía tras la muerte de su padre.

La reacción de los que lo escuchaban no pudo ser más dispar. Lena jadeó, Raymond dio un paso atrás con cara de sorpresa y William Murray apretó tanto los labios que su cara pareció partirse en dos.

—¿Cómo osáis acusarme de algo así? He venido invitado, con la buena voluntad de hacer negocios con los MacLaren, y lo primero que recibo de su nuevo laird es un insulto.

—Disculpa, William —Raymond intervino en ese momento—. MacGregor no ha querido…

—No hables por mí, Ray. Creo que he sido muy claro y no puedo pedir disculpas por exponer lo que pasó aquel día. Es más, creo que el que debería pedir disculpas es el laird Murray… a mi esposa, por supuesto. —Malcom cogió la mano de Lena y se la llevó a los labios para depositar un suave beso en el dorso. Luego, la retuvo entre las suyas—. Querida, seguramente William no tenía la intención de incomodarte en aquella ocasión, ¿me equivoco? Supongo que no se dio cuenta de que Hamish era un súbdito querido por Bruce y que jamás le haría algo así a su amada hija.

—¡No sabes de lo que estás hablando, MacGregor! —estalló Murray, enfurecido, dejándose de cortesías.

Lena no daba crédito a lo que escuchaba. ¿Cómo podía Malcom guardar la compostura y mantenerse tan calmado mientras dejaba en evidencia a ese hombre? Aquello iba a significar una guerra entre clanes, se lamentó. Intentó retirar la mano que su esposo sujetaba, pero él no se lo permitió.

—¿No lo sé? Pues entonces, explícamelo —le pidió, apeando también el tratamiento.

Acto seguido, pasó el brazo que le quedaba libre por la cintura de Lena para pegarla a su costado. Era evidente lo que el gesto significaba. Estaba marcando su territorio, estaba diciéndole a Murray que él cuidaba ahora de ella y de sus intereses, y no pensaba permitir ninguna falta de respeto más a su esposa.

—Fui yo —intervino entonces Raymond, para sorpresa de todos—. Yo le pedí a William que intercediera por mí ante Bruce. Ya te dije que quería el gobierno de Laren Castle, pero al no tener sangre MacLaren, no tenía muchas oportunidades. Mi padre fue un Murray, aunque Owein me diera su apellido cuando se desposó con mi madre, y William lo conocía bien. Prometió hablarle al rey de mí, pero es evidente que Bruce inclinó la balanza hacia el lado de la legítima heredera.

Malcom entrecerró los ojos, pues era evidente, por la cara del laird Murray, que aquella confesión lo había cogido desprevenido. Sin embargo, con un rápido parpadeo, William se inclinó en su dirección al tiempo que señalaba a Raymond con una mano.

—Ahí tienes tu explicación. —Le miró con suficiencia, harto de las exigencias de aquel entrometido—. No puedes culparme por querer ayudar al muchacho. Como él mismo ha dicho, lleva sangre de nuestro clan corriendo por sus venas.

Su gesto satisfecho por cómo se había librado de la acusación de Malcom revolvió las tripas de Lena. Era una flagrante mentira y nadie de los allí presentes la creía. Los ojos oscuros de William se posaron sobre su rostro con un brillo de superioridad y ella notó que las mejillas le ardían, pero no fue capaz de encontrar ninguna palabra que pudiera borrar de su cara esa mueca de triunfo. Sintió que empequeñecía de nuevo en presencia de aquel hombre detestable, como siempre le había ocurrido cada vez que se lo encontraba.

—Puedo entender que quisieras ayudar a Ray —intervino entonces Malcom, apretando su cintura—. Pero, William, le sigues debiendo una disculpa a mi esposa. Eras amigo de su padre, tenías negocios con él y apuesto a que has disfrutado en muchas ocasiones de su hospitalidad y la de su gente. Me ofende que, siendo así, no dudaras en traicionar su memoria pretendiendo desplazar a Lena del lugar al que pertenece para colocar en él a tu candidato.

Lena estuvo a punto de reír ante el cambio que se obró en el rostro del laird Murray. Se le oscureció como nunca y bufó por la nariz como un animal enfurecido. En otro momento, Lena se hubiera encogido ante esa reacción. Pero estaba con Malcom, y él permanecía tan calmado que solo tenía ganas de sonreír. Se fijó en que, después de perforar a su esposo con la mirada, William observó el salón y pareció contar los hombres que allí había. Los del clan Murray se encontraban en clara desventaja al ser minoría, y Lena entendió entonces que Malcom le había tendido una trampa al invitarle de manera tan cortés y tan gentil. Que buena parte de las tropas MacLaren, incluyendo a los MacGregor que su esposo había traído consigo, estuvieran presentes, dispuestos y armados en el salón, no era una fórmula pomposa de dar la bienvenida a los recién llegados, como ella había pensado. Se fijó en que, aunque la mayoría parecía conversar con tranquilidad, no cesaban de echar furtivas miradas hacia el centro del salón, esperando seguramente algún tipo de señal por parte del laird para actuar. Lena tenía el pleno convencimiento de que, si William Murray hubiese sospechado lo que le esperaba, hubiera aparecido en Laren Castle con su ejército al completo, y no con un mero puñado de hombres. ¡Debía de estar muy furioso en esos momentos por haber subestimado a su nuevo esposo!

—Lamento mucho haber pensado que Raymond era una opción mejor para liderar a los MacLaren, querida Lena. Te ruego que aceptes mis disculpas. Es evidente que Bruce sabía mucho mejor que yo lo que le convenía a tu clan.

Al decir esto último, miró directamente a Malcom, que agradeció sus esfuerzos con una inclinación de cabeza.

—Bien, y resuelto ya este feo asunto, ¿qué tal si me muestras las ovejas que te pedí?

Lena se sorprendió ante el brusco cambio de actitud que se obró en su esposo. ¿Eso era lo único que quería? ¿Obligarlo a pedirle disculpas por cómo la había tratado? ¿Todo aquel despliegue de fuerza… era por ella? Se sintió turbada y lo miró de reojo. Un sentimiento muy cálido se extendió por su pecho al contemplar su perfil, tan viril, tan sereno y confiado. Después de la lamentable escena del día anterior junto al lago, y de comprobar que él no aparecía por su alcoba en toda la noche, algo se había roto en su interior. No había sido capaz ni de acostarse en la cama, pues ya no concebía ese íntimo espacio sin su presencia. Y no había dormido. Se había limitado a mirar las llamas del hogar, a llorar y a reprocharse una y otra vez el haber sido tan estúpida. A pesar de no pretenderlo, había herido a Malcom. Y se sentía miserable por ello, aunque no sabía cómo remediarlo.

Porque la verdad era que él le seguía recordando demasiado a Niall, y lo tenía tan metido debajo de la piel que se iba a volver loca.

La invadió una honda tristeza al comprender que sus actos y sus palabras podrían haber alejado para siempre a Malcom de ella. Sin embargo, en esos momentos, con su firme y cálida mano sujetando su cintura, viendo de lo que había sido capaz de hacer por ella, quiso pensar que no todo estaba perdido. Y estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en su mano para recuperar la confianza y la intimidad que se había forjado entre los dos en los últimos días.

Salieron al exterior para ver los ejemplares que Murray había llevado hasta allí. El día era brumoso y húmedo, y el sol derramaba una luz grisácea sobre las colinas que se extendían por detrás de Laren Castle. Lena se estremeció mientras caminaban hacia allí y Malcom, que ahora la llevaba de la mano, la miró de reojo.

—¿Tienes frío?

—Un poco. Creí que hoy gozaríamos también del buen tiempo que hizo ayer.

—Aquí en las Highlands el tiempo cambia a capricho… lo mismo que el ánimo de las personas. —La voz de Malcom volvía a ser tan tirante como cuando entró aquella mañana en su alcoba—. Pero tranquila, no creo que esto nos lleve mucho rato.

¿Tranquila? Si apenas unos segundos antes creía que todo podría volver a la normalidad entre ellos, estaba muy equivocada. Malcom continuaba irritado y era evidente que no se le pasaría así como así.

Llegaron hasta la explanada donde las ovejas pastaban vigiladas por un par de hombres de Murray. William se giró hacia su anfitrión y lo miró con una sonrisa satisfecha en su rostro de aguilucho.

—¿Qué te parecen? Son muy buenos ejemplares, no me lo negarás.

Malcom asintió, sin quitar la vista de encima a los animales.

—Raymond —llamó a su primo—, ¿cuál es el pago que tenéis estipulado para este tipo de transacción?

El joven se acercó y se pasó una mano por el pelo, nervioso. Miró alrededor y se fijó en que todos los hombres MacLaren lo observaban.

—Bueno… El clan no estaba pasando por su mejor época y las arcas llevan tiempo vacías, así que tuve que idear otra manera de pagar el ganado.

—Soy todo oídos —susurró Malcom, clavándole una mirada que hizo estremecer incluso a Lena.

—Necesitábamos las ovejas. Si no me hubiera ocupado de irlas reponiendo, al final no hubiéramos tenido más remedio que…

—¿Ray?

El laird estaba perdiendo la paciencia y todos lo notaron.

—Me paga con tierras, MacGregor. Pequeñas parcelas que vosotros no necesitáis y que he ido añadiendo a mis propios terrenos ―respondió William por él, muy ufano.

Una exclamación general se elevó en el aire. Raymond notó que todas las miradas indignadas recaían sobre él.

—¿Qué tierras? —siseó Malcom.

—No las vais a echar de menos, MacGregor. No sirven para dar de comer al ganado y tampoco para cultivar.

—¿Qué tierras? —insistió, con la voz oscurecida.

—Las de Tom nan Angeae.

Al escucharlo, Lena se tapó la boca con la mano, sin poder creerlo. Los hombres MacLaren tuvieron una reacción parecida, pues empezaron a murmurar, inquietos y horrorizados. Malcom tenía una vaga idea del por qué, pero quiso asegurarse.

—¿Tom nan Angeae? —preguntó.

—Es la colina de fuego —contestó Lena, mirando a su primo como si fuera la primera vez que lo veía—. No puedo creer que se las hayas entregado, Raymond. Sabía que eras capaz de cualquier bajeza, pero ¿esto? No… esto no tiene nombre.

Los soldados MacLaren asintieron ante las palabras de su señora y fulminaron al joven rubio con la mirada.

—¿Es que no lo entendéis? ¡La supervivencia del clan dependía de mí! —gritó, sintiéndose acorralado. Él lo había hecho pensando que era lo mejor, que tras haber encontrado el modo de paliar su infortunio con el ganado, los MacLaren se lo agradecerían y tendrían que considerarlo para ocupar el puesto de laird. —¿De qué nos sirve una estúpida colina si nos morimos de hambre? Si no tenemos carne para comer, ni grano cultivado, ¿para qué queréis las tierras?

Los ojos que lo miraban se incendiaron tras sus palabras. Parecía que cada excusa lo hundía más y más en el fango de su propia ineptitud. Lena se fijó en que William Murray parecía muy satisfecho con la situación y no pudo guardar silencio.

—¿Cómo puedes siquiera preguntarlo, Raymond? Sabes lo que significa para nosotros. Tom nan Angeae pertenece a nuestro clan desde los tiempos de los druidas y es parte de nuestra tradición, de nuestra sangre, de todo lo que somos…

El lugarteniente de las tropas MacLaren, Brandon, se acercó con paso firme hasta el joven y le aferró por el brazo.

—¿Qué demonios has hecho, muchacho? —su voz destilaba toda la furia que se leía en el rostro de los demás.

—Vamos, vamos… No hay por qué enfadarse tanto —intervino entonces William, casi en un ronroneo—. Si vuestro miedo es que vete las celebraciones de Beltane, no debéis preocuparos. El festival se llevará a cabo como cada año, solo que esta vez serán los Murray quienes lo organicen.

Malcom nunca había asistido a uno de esos festivales. Su padre sí, y le había hablado de ellos alguna vez. Tenían lugar a primeros de mayo y marcaban el comienzo del verano. Se realizaban rituales para proteger a las personas, al ganado y también los cultivos, y para fomentar la prosperidad del clan. La iglesia no veía con buenos ojos ese tipo de celebraciones paganas, pero eran costumbres muy arraigadas difíciles de combatir con rezos y plegarias. Además, servía de excusa para reunir a los clanes y a familiares que no se veían desde hacía mucho; se estrechaban lazos y se creaban nuevas alianzas; en definitiva, era un día muy señalado que los MacLaren atesoraban entre sus muchas tradiciones.

Miró de reojo a Lena, que continuaba cogida de su mano. Su cuerpo temblaba de indignación y las lágrimas amenazaban con desbordársele por los ojos. Apretó sus dedos con cariño antes de soltarse y caminar hacia las ovejas.

—Antes de decidir cómo te pago esta vez —le dijo a Murray—, me gustaría inspeccionar lo que me has traído.

Un murmullo general de descontento se elevó entre las tropas MacLaren, pero ambos lairds lo ignoraron.

—Adelante, MacGregor. No les encontrarás ninguna tara. Ya te lo he dicho, son buenos ejemplares, criados con la hierba más verde de Escocia.

Malcom le hizo un gesto a Michael y a Calum para que procedieran. Los guerreros se acercaron al rebaño y comenzaron a revisar los animales. Sus caras negras, sus dientes, sus patas, su lana oscura, sus lomos…

—Laird, tienes que venir a ver esto —lo llamó Michael, al poco de haber empezado.

Malcom se acercó, seguido por un William muy intrigado que ya no sonreía.

—Y esto —Calum también lo reclamó, agachado junto a otra oveja distinta.

Los dos jefes se inclinaron para ver lo que Michael les señalaba en uno de los ejemplares. Había apartado con la mano un poco de lana del costado, dejando al descubierto una marca redonda en la piel del animal que parecía grabada a fuego con algún metal. La marca tenía una especie de dibujo.

—¡Vaya, qué curioso! —exclamó Malcom, sacando el puñal que le colgaba del cinturón—. Ese símbolo se parece mucho al que aparece en la empuñadura de mi daga. —Lo acercó al pequeño círculo que lucía el costado de la oveja y comprobaron que, en efecto, el grabado de la cabeza del león con corona, símbolo de los MacGregor, sombreaba aquella marca.

William Murray dio un paso atrás, con el gesto contraído de incredulidad.

—Eso… eso no puede ser —balbuceó.

—Claro que puede ser —le replicó Malcom—. Estoy convencido de que Calum nos mostrará lo mismo en esa otra oveja, otro símbolo idéntico grabado en su piel. Y, ¿sabes? Si continuamos buscando, lo encontraremos en muchas más. ¿Adivinas por qué? Porque mis hombres y yo las marcamos hace días para llevar cierto control sobre nuestros rebaños. He recibido quejas de algunos de nuestros granjeros, que denunciaban la desaparición de sus animales. Bien, pues ya tengo la respuesta que buscaba a este misterio.

—¡Esas ovejas son nuestras! ¡Son del clan MacLaren y él… los Murray las han robado para luego pretender vendérnoslas!

La voz que se había alzado indignada y enfurecida era la de Raymond. Se había acercado hasta los animales para comprobar con sus propios ojos el engaño del que había sido víctima durante mucho, mucho tiempo.

—Así es, Ray. Tu supuestos amigos, tus aliados, las personas que llevan el apellido de tu verdadero padre, se han aprovechado de tu necesidad sin demostrar ningún escrúpulo.

El laird Murray negaba con la cabeza mientras reculaba. Miró a su alrededor para comprobar con desazón que los MacLaren habían desenvainado sus espadas y amenazaban a sus propios hombres. Sus ojos regresaron a Malcom que, sin saber cómo, de pronto también tenía una enorme espada en la mano y le clavaba una mirada cargada de oscuras intenciones.

—Nos has robado y nos has estafado. Te has apropiado de unas tierras que no te pertenecen con engaños y artimañas, así que aquí, delante de mi esposa, de tus soldados y de todos mis hombres, te lo voy a dejar muy claro: Tom nan Angeae pertenece a los MacLaren. Si tienes algún documento firmado por Ray, puedes romperlo o quemarlo, porque en lo que a mí respecta, no tiene ninguna validez. Sal de nuestras tierras y no vuelvas, William, quedas advertido. La próxima vez que encontremos a un Murray colándose en territorio MacLaren, lo mataremos sin preguntar siquiera por qué ha osado contravenir nuestros deseos.

Lena observaba la escena sin dar crédito a lo que veía. Malcom, con la espada en la mano, con aquella furia asesina en su mirada, había vuelto a ser ante sus ojos aquel joven vengativo y sanguinario que terminó con la vida de Lío tantos años atrás. Se le había formado un nudo de pánico en el estómago al oler la violencia en el ambiente. ¿Y si los Murray se revolvían? Conocía demasiado bien al laird William. Era orgulloso y déspota, y siempre se salía con la suya. Si su esposo le hubiera preguntado, habría podido asesorarle. Pero no… Malcom no la había tenido en cuenta y había urdido aquel plan para dejar en evidencia a un clan muy poderoso que tomaría represalias contra su gente por lo que acababa de suceder en esa colina. Se sintió herida y decepcionada; pero, sobre todo, tuvo mucho miedo a la reacción de Murray.

—¿Quién te crees que eres para hablarme así? —estalló el hombre, tal y como Lena temía.

—Por la gracia de Dios, y por deseo expreso del rey Bruce, soy el laird de los MacLaren ahora. Juré servirlos, defenderlos y protegerlos de malhechores como tú. Tal y como yo lo veo, tienes tres opciones. Puedes marcharte como te he pedido y aceptar que pelearemos por lo que es nuestro, o podemos acudir ante la justicia del rey y dejar que sea él quién decida.

Malcom hizo una pausa y fulminó con la mirada a su oponente, dejando que sus palabras calasen en su cabeza. William perdió la paciencia al ver que no proseguía.

—¿Y la tercera opción? —bramó, rojo de furia.

—Tú y yo, ahora mismo. Si tú ganas, podrás reclamar Tom nan Angeae. Pero si gano yo, jamás volverás a molestar a los MacLaren. Ni tú, ni ninguno de los tuyos.

Al escucharlo, el corazón de Lena se detuvo. Malcom se había vuelto loco.

Y acababa de descubrir, horrorizada, que no soportaría que algo le sucediera.

A él no… Otra vez, no.

CAPITULO 22

Malcom se había deshecho de su camisa y lucía tan solo sus calzas negras y la espada en una mano. La movía en el aire para calentar los músculos de su brazo y su expresión concentrada daba pavor. A pesar de todo, Lena ignoró el sonido sibilante que emitía la enorme hoja cada vez que descendía y se acercó a él.

—Malcom…

—Ahora no, mujer.

Su tono cortante la hirió. Ni siquiera la había mirado.

—No tienes por qué hacer esto… no debes.

—¿Tienes miedo de que el acero de Murray me atraviese las entrañas?

Lena se estremeció al escucharlo. Era evidente que Malcom no olvidaría así como así y tuvo miedo de que estuviera haciendo aquello por despecho. Jamás se lo perdonaría si algo le ocurriese por su culpa.

—Pues claro que tengo miedo, eres mi esposo.

En ese momento sí la miró. Sus ojos azules destellaban con una oscuridad que le heló la sangre en las venas.

—Tu miedo me ofende. ¿Acaso no confías en mi habilidad con la espada, esposa? —escupió la última palabra con veneno—. No te preocupes, si tu temor es quedarte viuda tan joven, quiero que sepas que no tengo intención de dejarme ganar.

Lena se desesperó. Aquel cabezota no quería escuchar, no entendía nada de nada.

—¿Es que no lo ves? Es más grande que tú; yo lo he visto pelear con varios hombres a la vez y salir victorioso. No puedes ganar, Malcom.

El guerrero bajó la espada y se acercó a ella. Se aproximó tanto que solo ellos dos oyeron lo que dijo a continuación.

—¿Qué es lo que más miedo te da? ¿Que me mate, o que tu clan se quede sin su colina de fuego?

“Que tú no me quieras”.

Lena abrió la boca cuando aquella voz en su cabeza contestó a la pregunta de Malcom. ¿Desde cuándo ése era su mayor temor? Contuvo a duras penas las palabras en su garganta, aunque deseaba gritárselas a la cara. No quería alterarlo más de lo que ya lo estaba, no podía consentir que se desconcentrara.

—Malcom, por favor… —fue lo único que le dijo. Levantó una mano temblorosa y le acarició el pecho desnudo.

El guerrero se estremeció con aquel tierno contacto. Su mirada se suavizó un poco y sus ojos devoraron el rostro cubierto de pecas de la joven. Después de unos segundos, pareció recordar dónde estaban y por qué se encontraban allí. Aferró la muñeca femenina y apartó aquella mano de su piel, retomando su enfurecida actitud.

—Apártate. No quiero que estés cerca mientras combato.

Nada más decirlo, Malcom miró por encima del hombro de Lena y enseguida alguien la tomó con suavidad de los hombros. Era Brandon, que la separaba del laird y la alejaba de la zona donde iba a tener lugar la contienda.

—¡No! ¡Déjame, quiero verlo!

—Señora, no es conveniente que…

—¡No! Todos creéis que no lo soportaré, pero no soy tan frágil. Quiero verlo.

—Podéis observarlo desde la distancia. Así el laird tampoco se distraerá con vuestra presencia.

Lena asintió, temblando. Por suerte, en ese momento, atraídas por los rumores que ya corrían por todo Laren Castle, Beth y su tía Glynnes se acercaban corriendo hasta donde ella se encontraba. Apenas fue capaz de explicarles lo ocurrido y, mientras Beth la abrazaba para consolarla y darle ánimos, Glynnes se había quedado paralizada de estupor. Lena supuso que había sido un duro golpe enterarse así de que su propio hijo se había dejado engañar por los Murray para mermar los recursos de su clan.

—Ya va a empezar —murmuró Beth, al ver que los dos contrincantes se aproximaban ya el uno al otro, rodeados por los hombres de ambos clanes.

—He dicho que podría… pero no puedo mirar. ¡Oh, Dios mío! No permitas que le pase nada, por favor…

—Ese hombre es una auténtica mole —volvió a hablar Beth—. Nuestro laird ha de ser muy rápido si quiere esquivar sus golpes.

Lena gimió y, aunque no quería, sus ojos buscaron en medio del gentío hasta dar con las dos figuras que se movían en círculos, estudiándose el uno al otro. Su amiga tenía razón, desde lejos y con los torsos desnudos, William Murray parecía el doble de grande que Malcom.

—Por favor, por favor, por favor…

Contuvo el aliento cuando las dos espadas se alzaron en el aire y chocaron con gran estruendo. Imaginó que la potencia de aquel mandoble mandaría a Malcom unos metros hacia atrás, pero no fue así. El guerrero no solo se mantuvo firme, sino que, además, empujó a su contrincante y fue Murray quien trastabilló, desestabilizándose. A partir de ahí, el intercambio de golpes se sucedió sin compasión por parte de ambos. Hubo cortes, heridas, gritos y gruñidos. El estómago de Lena se encogía cada vez que la sangre brotaba del cuerpo de Malcom, pero, poco a poco, el miedo fue cediendo para dar paso al asombro.

Malcom MacGregor era un duro adversario y el laird Murray, con toda su potencia y envergadura, no fue capaz de doblegarlo. Lena no podía dejar de admirar la fluidez de sus movimientos, cómo los músculos de su espalda y sus brazos se tensaban y ondeaban con cada giro, con cada ataque. Su rostro parecía cincelado en piedra, al contrario que el de William Murray, que se distorsionaba con muecas grotescas. Malcom mantenía sus facciones endurecidas y concentradas, con todos sus sentidos puestos en el combate.

Cuando al fin, tras una serie de envites hábiles y certeros, William cayó de espaldas, la espada de Malcom bajó veloz y furiosa hasta clavarse en el hombro de su oponente.

Lena jamás olvidaría el bramido de rabia que escapó de la garganta del perdedor.

La felicidad se extendió por todo su cuerpo como un bálsamo calmante al ver cómo Malcom se alzaba con la victoria. Esperó a que él la buscase con la mirada; necesitaba verle los ojos y saber que estaba bien. Después de aquella extenuante experiencia, solo quería acercarse y que la estrechara entre sus brazos.

Sin embargo, los hombres MacLaren rodearon a su esposo para felicitarlo y, sorprendida, observó cómo la mayoría marchaba rumbo a Laren Castle para celebrarlo, mientras que unos cuantos se ocupaban de que todos los Murray desaparecieran de sus tierras cuanto antes.

—Iré a ver cómo se encuentra el laird Murray —dijo Brandon, que aún permanecía a su lado—. En cuanto me cerciore de que de esta no morirá, lo obligaremos a que suba a su caballo y se largue de aquí para siempre.

—Voy contigo, Brandon —Glynnes pareció volver en sí tras salir de su estupefacción—. Será mejor que atendamos esa herida en el hombro antes de dejarlo marchar. No queremos que Murray muera en el camino y el clan MacLaren tenga que dar explicaciones al rey Bruce por lo ocurrido.

Cuando se alejaron lo suficiente, Beth no pudo guardar silencio.

—¿Te has dado cuenta de que tu tía a veces es demasiado diplomática? Yo no sentiría remordimientos si ese indeseable muriera por el camino, como dice. Y, después de saber lo que ha estado haciendo para apropiarse de Tom nan Angeae, no creo que ningún MacLaren tenga que rendirle cuentas a Bruce si algo le sucede.

Pero Lena no la escuchaba. Ella miraba el lugar por el que los hombres se alejaban llevándose a su esposo con ellos. Sintió un doloroso desgarro en el alma al comprender que, lo que hubiera habido entre Malcom y ella durante los últimos días, había desaparecido.

Por su culpa.

Una vez que los hombres del clan Murray, con su jefe a la cabeza, hubieron abandonado las tierras MacLaren, Lena, Beth y Glynnes regresaron a Laren Castle. Se habían ocupado de la profunda herida en el hombro de William, aunque estaban convencidas de que el guerrero necesitaría de muchas más atenciones una vez hubiera llegado a su hogar. Si la situación hubiese sido distinta, le habrían acogido con hospitalidad hasta que sanara. Pero el laird había ordenado que se marcharan de allí y, por primera vez, los soldados MacLaren habían obedecido encantados a Malcom y se habían mostrado satisfechos con la resolución de aquel asunto tan espinoso.

Como ya sabía que ocurriría, Malcom se había ganado los corazones y la fidelidad de todos los hombres a su cargo. Lena no esperaba otra cosa, puesto que era un gran líder y lo demostraba con cada uno de sus gestos.

Cuando entraron en el gran salón, encontraron a la tropa MacLaren celebrando la victoria de su laird. Habían abierto unos barriles de cerveza y estaban dando buena cuenta de ellos.

—¿Dónde está Raymond? —preguntó Glynnes, preocupada.

—Vuestro hijo estará escondido como una rata después de lo que ha hecho —le reprochó Brandon.

A Lena no le sorprendió que el viejo lugarteniente de su padre estuviera tan enfadado. Ray había estado a punto de ceder la colina de fuego, que siempre había pertenecido a los MacLaren, a otro clan.

—Él solo quería lo mejor para todos… Pobre hijo mío, iré a ver cómo se encuentra. Seguro que está muy arrepentido.

Beth y ella la vieron alejarse, pero ninguna sintió lástima por el joven. Lena, en concreto, tenía ya su atención puesta en lo que ocurría en la gran mesa. Los hombres brindaban y jaleaban al jefe, que de pronto se había convertido en su nuevo héroe. Se sintió mal porque ninguno de ellos se hubiera dado cuenta del engaño del que habían sido víctimas. Ni siquiera ella había relacionado la desaparición de las ovejas que los granjeros denunciaban cada cierto tiempo, con las oportunas compras de nuevos rebaños por parte de Raymond.

Sin embargo, ese malestar le duró poco, porque, en cuanto localizó a Malcom entre el grupo de guerreros, se fijó en que continuaba sin camisa y que sus heridas sangraban. Nadie lo estaba atendiendo, así que se acercó presta a ofrecerle su ayuda. Le costó llegar hasta él. Comprobó que los soldados estaban repasando punto por punto los lances del enfrentamiento, jactándose y pavoneándose porque su nuevo laird había podido vencer sin dificultad al enorme William Murray.

—Malcom —Lena lo llamó cuando estuvo a su lado, porque él se encontraba tan enfrascado en la conversación que giraba en torno a su gran hazaña, que no se había percatado de su presencia.

Cuando levantó sus ojos azules hacia ella, notó que su mundo se detenía. Deseó estar a solas con él y lanzarse a sus brazos. Deseó que esa boca dura se posara sobre la suya y la besara hasta conseguir que se olvidara de sí misma.

—¿Qué deseas? —preguntó él, con la voz áspera.

—Tus heridas… Ven conmigo, te las curaré.

Él se inspeccionó el pecho, como si hasta ese momento no se hubiera dado cuenta de que sangraba.

—No hace falta; gracias, esposa.

—Por favor, Malcom. Deja que cuide de ti.

—¡Oh, vamos, laird! No debes despreciar los cuidados de una gentil dama —vociferó Michael, para bochorno de Lena—. Nuestra señora ha visto lo mismo que nosotros en la colina y quiere disfrutar también del héroe del día.

Los soldados se rieron con escándalo mientras, con los ojos brillantes debido a la cerveza, se daban codazos unos a otros con picardía.

—Lo dudo mucho —fue el comentario de Malcom antes de apurar su jarra, para asombro de Lena.

—Malcom, vamos a nuestra alcoba, allí podré lavarte…

—¡Sí, en la alcoba es donde mejor se curan las heridas, sin duda! ―estalló en esta ocasión Calum, provocando el delirio general.

Lena enrojeció y se sintió mortificada porque Malcom no hacía amago de querer moverse. Tras unos segundos de incertidumbre, por fin dejó la jarra de cerveza vacía sobre la mesa y se levantó. Cogió la mano de Lena y se dirigió a sus hombres una vez más.

—La señora quiere ejercer de esposa abnegada conmigo, señores. Siento abandonar la fiesta, pero me gusta más contemplar sus dulces ojos que vuestras feas y sucias caras.

—¿Seguro que son sus ojos lo que quieres contemplar? —se rieron una vez más, mientras él tiraba de ella en dirección a sus aposentos.

Por el camino, Lena le pidió a Beth que le llevase a la alcoba lo que necesitaba para las curas. Una vez estuvieron a solas en el dormitorio, Malcom le soltó la mano y se dejó caer sobre la cama. Se llevó las manos a las sienes y cerró los ojos, ignorando su presencia.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—No. Me duele la cabeza… ayer dormí sentado en la silla del despacho y tengo una resaca de caballo.

—Y aún así, te has enfrentado con William Murray —musitó ella, asombrada—. Y has ganado.

—Supongo que porque estaba muy furioso. La ira bien canalizada ayuda en estos casos.

—Lo comprendo. Descubrir cómo han engañado a Raymond todo este tiempo para conseguir la propiedad de Tom nan Ageae ha debido ser…

—No estaba enfadado por eso, Lena —la cortó con brusquedad.

Un silencio incómodo se instaló entre los dos durante un buen rato. Lena era incapaz de hablar o de moverse, aterrada por la angustia que sentía en el pecho. No quería decir nada que empeorara las cosas, pero tampoco sabía cómo podía arreglarlo. Ya le había pedido perdón, ya lo había intentado… pero la decepción de Malcom parecía insalvable.

Unos tímidos golpes en la puerta los rescataron de su mutismo y Lena acudió a la llamada, aliviada. Era Beth, que traía una bandeja con todo lo que le había pedido.

—¿Necesitas mi ayuda? —se ofreció.

—No, ya puedo yo sola. No parece que requiera ninguna sutura. Gracias, Beth.

Cerró de nuevo la puerta, se giró y apoyó lo útiles de curación sobre la mesa. Cogió un pequeño lienzo y lo mojó en agua para lavarle las heridas en primer lugar. Acudió junto a la cama y se sentó en el borde, notando que él tensaba su enorme cuerpo al sentir las primeras pasadas del paño sobre los cortes que tenía en el pecho.

—¿Te duele?

—Es insoportable —respondió él, apretando los dientes.

Lena lo miró, aturdida. Era imposible que le hiciera daño. No después de lo que había visto un rato antes en la colina. Aquel hombre era demasiado fuerte como para que el escozor de unas heridas lo molestara.

—Voy a aplicarte el ungüento de caléndula.

Cogió el tarro y extendió el remedio con sus dedos sobre la primera herida, un corte bastante feo a la altura del abdomen. Malcom saltó como si lo hubieran pinchado. Retiró la mano femenina y le arrebató el ungüento con brusquedad.

—Ya lo hago yo.

—¡No! —protestó Lena—. Puedo ser más cuidadosa, te lo prometo. Curé a mi padre en ocasiones y nunca se quejó de mi manera de tratarlo. Déjame intentarlo de nuevo.

—No… no puedo. Lo siento, nunca he necesitado que nadie me cure las heridas y ahora…

—Ahora tienes una esposa. —Esta vez fue Lena la que cortó su discurso, elevando el tono de voz.

Se miraron a los ojos, fundiéndose el uno en el otro. Lena deseaba decirle muchas más cosas, pero tuvo miedo a un nuevo rechazo. Y no se equivocaba, porque las siguientes palabras de Malcom estrangularon su garganta.

—No quiero que ejerzas ese papel solo porque se te pide. ―Malcom se incorporó y se llevó las manos de nuevo a la cabeza con un gesto de dolor—. Voy a buscar un lugar para descansar. Necesito dormir un poco.

Se levantó y caminó hacia la puerta. A Lena le entró el pánico.

—¿Por qué? Esta es tu cama, puedes dormir aquí.

Cuando el guerrero se giró para mirarla, la joven pudo ver en el azul de sus ojos un sentimiento desgarrado. Una lucha encarnizada entre la furia que lo invadía y la tristeza que empañaba su mundo.

—Nunca la he sentido como mía, Lena. Es más, creo que tu cama ya está ocupada por un poderoso recuerdo. No puedo competir con eso, no hay sitio para mí.

Lena apenas podía hablar. No supo de dónde sacó el aire necesario para contestar.

—Pero… tú dijiste que querías hijos.

De todas las cosas que podría haber dicho, tuvo que elegir aquella frase. Lena se arrepintió en cuanto vio cómo Malcom encajaba esas desafortunadas palabras.

—Esperemos por el bien de ambos que haya bastado con las dos noches que hemos tenido. Si tengo suerte, ya estarás encinta.

Se marchó nada más decirlo. Lena se llevó una mano al corazón y sintió cómo latía rápido y dolorido. Se quedó allí sentada en la cama, mirando al infinito, sintiendo que había vuelto a perder lo más importante que había tenido en la vida.

Al salir, Malcom se encontró de nuevo con la loba esperándolo en el pasillo. Trébol inclinó la cabeza a un lado y lo miró con sus enormes ojos amarillos, como si le estuviera preguntando si todo iba bien.

—¿Sabes que esto se está convirtiendo en una costumbre? —le dijo, agachándose a su lado—. Pero te agradezco tu fidelidad, pequeña. Es reconfortante encontrarse con alguien que te preste su lomo peludo para llorar las penas.

Premió al animal con unas cuantas caricias antes de ponerse de nuevo en pie y caminar rumbo a la habitación de invitados. Era verdad lo que le había dicho a Lena, necesitaba descansar. La resaca era como una marejada que le golpeara el cráneo desde dentro y reconocía que no había estado muy hábil con Murray. Si hubiera estado en plenas condiciones, la pelea no habría durado tanto. William era enorme, cierto, pero lento y pesado. Sus golpes habían resultado ser tremendos y solo la furia ciega que lo invadía le ayudó a soportarlos.

Recordó la cara de Lena unos minutos antes de batirse en duelo. Había expresado su miedo a perderlo, pero él no pudo encontrar en ese temor nada que tuviera que ver con los sentimientos de su corazón. Ella estaba preocupada por su clan, por su gente, por su preciosa colina de fuego, pero nada más. Era un verdadero estúpido por permitir que aquello lo afectara tanto. Pero lo hacía… Y mucho.

Después se había ofrecido a curarlo como una esposa abnegada. Sentir sus suaves dedos rozando su piel, notar que lo tocaba con esa familiaridad que para él era como el aire que respiraba, pero que para ella no era nada más que un deber, lo torturaba. No pudo soportarlo y, por más que hubiera deseado enredar sus manos en aquel cabello pelirrojo y acercarla a su cuerpo como un salvaje para devorarle los labios, tuvo que marcharse.

Se rindió.

A partir de aquel momento, huiría de su presencia, porque al fin había reconocido ante sí mismo que los besos de Lena no eran suficiente. Sus abrazos no eran suficiente. Y su cuerpo, aunque maravilloso y tentador, no era suficiente. Nunca sería suficiente para él, porque lo que de verdad quería, lo que anhelaba desde que había puesto sus ojos por primera vez en su cara pecosa, era su corazón.

Y, para su desgracia, esa parte de Lena ya tenía otro dueño.

CAPITULO 23

Malcom no regresó aquella noche a su alcoba.

Ni tampoco la siguientes.

Los días se fueron sucediendo para Lena con la tristeza de saber que había sido ella la que había roto el delicado equilibrio en el que se balanceaba su matrimonio. Aunque también comenzaba a sentir algo nuevo que pocas veces había experimentado: enfado.

Con el transcurrir de las semanas, la joven había notado que en su interior bullía un sentimiento poderoso que engullía su paz y su sosiego. Era, a su vez, bastante egoísta y tirano. ¿Por qué Malcom se había rendido tan rápido con ella? ¿Por qué no luchaba por salvar el cariño que había surgido entre ambos durante aquellos dos días maravillosos en los que habían compartido el lecho? Entendía que a ningún hombre le gustara que su esposa pensara en otro mientras se besaban, pero era incapaz de dispensarlo por haber claudicado sin presentar batalla.

Aquellos días también había echado muchísimo de menos a su madre. Si Davinia estuviera allí, con ella, estaba segura de que podría ayudarla a encontrar una solución. Al menos, se dijo, había tenido la alegría de recibir una carta suya donde le decía que se encontraba mejor y que, probablemente, se reuniría con ella antes de lo esperado.

A su tía Glynnes no podía acudir, puesto que ya le había quedado muy claro lo que pensaba del amor en un matrimonio como el suyo. No le abriría su corazón después de descubrir que el cariño hacia su tío Owein había sido fingido.

Por lo tanto, mientras esperaba el regreso de su madre, no le quedaba más remedio que desahogarse con su inseparable Beth. Lena le había confiado todos sus sentimientos y lo que pensaba cada vez que veía a Malcom retirarse para dormir con sus hombres en las frías y gélidas colinas. Que el duro suelo fuera para él más atractivo que su confortable lecho, le dolía más de lo que podía expresar con palabras.

—No me da oportunidad de enmendar mi falta, Beth. Le pedí disculpas, le mostré mi arrepentimiento, pero no ha servido de nada ―le confesó una de esas noches durante la cena.

Al decirlo, Lena miró hacia el extremo de la mesa que ocupaba Malcom. Esa era otra de las novedades, ya no se sentaban juntos. El laird había decidido cambiar de lugar en cada ocasión para poder conocer mejor a los integrantes del clan. Lo cierto era que aquella actitud era digna de alabanza, pues los soldados MacLaren se sentían honrados cuando el jefe ocupaba una silla junto a ellos y les preguntaba por su vida y sus respectivas familias. Sin embargo, Lena solo sentía celos.

Porque no era con ella con quien departía, con quien comentaba los asuntos del día a día, a quien mostraba su increíble sonrisa cuando algo lo complacía.

—El orgullo masculino es muy fácil de herir y muy difícil de sanar, Lena. Y más cuando el daño lo causa una mujer. Aunque no quieras reconocerlo, estás deseando que tu esposo se postre de rodillas ante ti y te adore sin más, incluso después de haberlo llamado por otro nombre. Tal vez deberías ser tú la que no se rindiera y luchara por conservarlo a su lado.

Lena frunció el ceño. No le dijo que Malcom ya se había postrado a sus pies, la segunda noche que pasaron juntos. Lo cierto era que, siempre que habían compartido intimidades, él se había entregado a ella por completo.

Aunque, por otro lado, nunca le había confesado que la amara.

Esa era otra de las cuestiones que enturbiaba su ánimo cada vez que recapacitaba sobre lo que estaba ocurriendo.

“No tendrás un esposo cariñoso que te demuestre su afecto de manera efusiva, pero si logras que te ame, hará lo que le pidas, te cuidará y te protegerá hasta el final de sus días”.

Las palabras de la joven Willow regresaban a ella con frecuencia aquellos días. Después de convivir con Malcom se había dado cuenta de que no eran del todo ciertas. Malcom sí demostraba su cariño en la intimidad, de forma efusiva… y ardiente. Y estaba casi convencida de que si lograba llegar de nuevo a él, si volvía a recobrar el pulso a su matrimonio, lograría que también en público la tratara con el mimo que demostraba en todos sus gestos cuando estaban a solas.

Pero ella quería más. “Si logras que te ame…”. Aquella era la parte que no la dejaba dormir por las noches, que le quitaba el apetito, que la obligaba a chirriar los dientes cada vez que lo veía hablando con otra mujer, aunque fuera la propia Beth cuando el laird se interesaba por el hogar de los huérfanos.

Era consciente de lo egoísta de su postura y no podía evitarlo. Lo único que conseguía sintiendo así era alejarse cada vez más de él, porque el despecho era un horrible monstruo que iba devorando cada día un poco más su ánimo reconciliador.

—Es complicado, Beth —dijo al fin, respondiendo a la última observación de su amiga.

—No veo por qué. Tu esposo se ha ganado en estas semanas el afecto de todos los MacLaren, ¿no te has dado cuenta? Desde aquel combate con el laird Murray, los soldados lo miran de otra manera. Lo buscan, se quedan hasta altas horas de la noche reunidos en torno al fuego, compartiendo historias de batallas. Los sirvientes de Laren Castle le consultan todo y las peticiones de audiencia de los campesinos y aldeanos se han duplicado. Todos vienen a contarle sus problemas, a pedirle ayuda o consejo… Incluso ha recuperado las tierras que tu padre arrendó a los Stewart a cambio de nada, y ahora tenemos más campos de cultivo gracias a él. Créeme, el hombre horrible que pensábamos que era cuando se desposó contigo no existe, Lena. Te lo ha demostrado a ti con su paciencia y, según tus propias palabras, con su “gentileza”. Y estos días se lo está demostrando a todo el clan. Se ha ganado un lugar en nuestras vidas, pero por cómo te mira algunas veces, cuando cree que nadie se da cuenta, estoy convencida de que aún busca formar parte de la tuya.

—¿Cómo… cómo me mira? —El corazón de Lena había acelerado sus latidos al escuchar esto último.

—Como si fueras para él muy preciada y, al tiempo, inalcanzable.

La joven tragó saliva. Si eso era verdad, ¿por qué no le daba entonces ninguna oportunidad? La rehuía, apenas hablaban, y cuando lo hacían era solo para tratar algún asunto referente al clan. No había vuelto a dormir con ella; únicamente pisaba la alcoba para cambiarse de ropa o asearse. Al principio, ella había permanecido allí en cada ocasión para asistirle si lo necesitaba, pero, con el paso de los días, su indiferencia había hecho mella en su ánimo. Mientras Lena se recreaba en su cuerpo, admirando la calidez que irradiaba su piel y el atractivo de aquellos músculos definidos, Malcom apenas la miraba. Y cada vez que lo tenía semi desnudo frente a ella una extraña agitación arrasaba su cuerpo, excitándose por su proximidad, añorando cualquier contacto, una caricia, un beso…

Lo echaba de menos de un modo físico que la asustaba. Lo necesitaba, moría por ternerlo en su cama aunque solo fuera para dormir junto a él, los dos abrazados. Deseaba que volviera a susurrarle al oído y que la llamara pelirroja. Quería que el extraño lazo que los unió en el pasado se tejiera de nuevo y salvara la distancia entre los dos.

—¿Qué? ¿Lo harás?

Lena parpadeó y miró a su amiga, sin entender la pregunta.

—¿Intentarás recuperar a tu esposo? —insistió—. Es complicado, cierto, pero no imposible.

—No lo haré, Beth. Él ahora parece feliz.

—¿Feliz? —se horrorizó.

—Bueno, al menos, ha encontrado una manera de sobrellevar este matrimonio sin que sea un infierno para los dos. Y si me acerco de nuevo a él puedo volver a decir algo inapropiado y herirlo otra vez. No quiero hacerle daño, Beth. No puedo soportar el hecho de que sufra por mi culpa.

La rubia la miró con la boca abierta, sin comprender aquella actitud tan esquiva.

—Te estás equivocando, Lena. Debes luchar por él. Malcom ya está sufriendo, aunque tú estás muy ciega para verlo. Tienes un velo delante de los ojos que se llama pasado, y serás desgraciada toda tu vida si no te deshaces de él de una vez por todas.

Después de decir aquello, por primera vez en su vida, Beth se levantó y la dejó con la palabra en la boca. Nunca la había visto tan enfadada con ella.

Mientras miraba cómo se alejaba, Trébol se acercó hasta su sitio y colocó el hocico sobre su regazo. Lena le acarició la cabeza distraídamente mientras meditaba acerca de todo lo que habían hablado. Levantó la vista y buscó a Malcom, pero al contrario de lo que Beth había dicho, no lo encontró clavándole los ojos como si buscase cualquier resquicio por el que volver a colarse en su vida.

Muy al contrario.

Malcom MacGregor charlaba, reía y bebía junto a sus hombres, ignorándola como había estado haciendo aquellas últimas semanas.

—Yo no lo veo en absoluto afectado por nuestra separación. ¿Tú que opinas, Trébol?

Y como si la loba entendiera de verdad lo que le estaba preguntando, emitió un gemido lastimero que pasó desapercibido. En ese mismo momento, el grupo de hombres, entre los que se encontraba su esposo, estalló en sonoras carcajadas que impidieron a Lena escuchar la respuesta de su mascota.

—Ha llegado esto para ti.

Malcom levantó la vista de los documentos que estaba revisando y cogió la carta que le entregaba Michael. Se fijó en el sello que lacraba el cierre.

—Bruce.

La abrió sin demora y leyó las pocas líneas que el rey le había dirigido.

—¿Qué dice? —Michael no pudo contener su curiosidad.

—Anuncia una próxima visita a Laren Castle. Quiere saber cómo van las cosas por aquí y si ya se han resuelto los problemas con los clanes vecinos. Él sabía que Hamish tenía algunos conflictos abiertos que, con su muerte, quedaron sin solucionar. Pero intuyo que además de eso su visita tiene que ver con Murray. Ese malnacido le habrá ido con acusaciones y mentiras acerca de lo que pasó y Bruce nos tiene en alta estima a los dos. No querrá decidir nada hasta que no compruebe con sus propios ojos y oídos lo que sucedió el día del enfrentamiento.

—Entonces, habrá que salir de caza. A juzgar por los platos que nos sirve Mysie últimamente, la despensa debe estar vacía. Esa sopa de lluvia suya está muy buena, pero echo de menos un buen asado de jabalí o venado. Y al rey no podemos agasajarlo solo con un triste plato de cordero. Tampoco quedan ya muchos barriles de cerveza y vino.

Malcom asintió. Sus recursos mermaban con el paso de los días puesto que, aunque habían recuperado los campos de cultivo y tenían mayor control sobre sus rebaños, aún no habían tenido tiempo de recoger las rentas ni de realizar ningún intercambio para llenar la despensa con los productos que necesitaban.

La conversación se vio interrumpida en ese momento por Nessie, que llamó a la puerta y pidió permiso para entrar. El ama de llaves portaba una bandeja con el refrigerio que el laird le había pedido.

—Os traigo un poco de queso, pan, bizcocho de nata y una infusión de hierbas.

—No he pedido infusión, Nessie. He pedido una copa de vino.

—Tenéis mal aspecto, por si nadie más os lo ha hecho notar. Dormís poco y bebéis demasiado estos días, si me permitís el atrevimiento. A estas horas de la mañana tomaréis la infusión de hierbas que yo misma he preparado y no me reprenderéis por meterme donde no me llaman.

—¿Estás segura de que no lo haré? —preguntó Malcom, alzando una de sus cejas morenas mientras observaba de reojo cómo Michael intentaba contener la risa.

—Por supuesto. Siempre he cuidado muy bien del señor de esta casa y si no hubiera sido por esa guerra cruel, el laird Hamish habría vivido hasta una edad muy avanzada. Él ya no está aquí, pero vos sí.

—No sé si quiero vivir tanto —rezongó Malcom, acercándose el vaso con la infusión para olerla. Arrugó la nariz y volvió a dejarlo donde estaba.

—La tomaréis. Y me lo agradeceréis, estoy convencida.

La enorme pelirroja se giró para marcharse y los hombres retomaron la conversación que mantenían antes de la interrupción.

—¿Te parece que avise a los hombres para la cacería? Podríamos salir mañana, bien temprano.

—Sí. Eso solventará el problema de la comida para el recibimiento del rey, pero aún tengo que ver cómo conseguiremos surtir la bodega de los barriles suficientes para cubrir la demanda. Bruce siempre viaja con una comitiva numerosa, y si son todos como el emisario que envió a nuestra boda, nos encontramos en dificultades. Las arcas están vacías, no hay con qué pagar.

Malcom se pasó las manos por la cara mientras meditaba. Michael lo observaba, tratando también de encontrar alguna solución, y ninguno de los dos se dio cuenta de que Nessie remoloneaba más de la cuenta para abandonar el despacho.

—Tal vez pueda pedirle un préstamo a mi padre, o incluso a Ewan Campbell —susurró al fin el laird, hablando más consigo mismo que con su hombre de confianza—. Sí, no nos queda más remedio. Ya se lo devolveremos cuando empecemos a tener beneficios.

La puerta se cerró tras la salida del ama de llaves y los dos hombres se quedaron de nuevo a solas.

—¿Qué piensas hacer con Raymond?

Aquella misma pregunta había rondado la mente de Malcom desde que se descubrió lo que había estado urdiendo a espaldas del clan con el laird de los Murray. Los hombres estaban divididos al respecto, pues había quienes lo creían un joven con mucha ambición que había pecado de incauto, y había quienes lo consideraban un traidor en toda regla. Para algunos miembros del clan, Raymond había confabulado contra ellos y merecía un castigo ejemplar.

—Lleva recluido en sus aposentos desde que descubrimos el engaño. Las únicas que entran a verlo son su madre y Agnes. Parece que la preocupación por el joven Ray las ha unido bastante y se turnan para hacerle compañía. Ambas me han confesado que se pasa la mayor parte del tiempo borracho y ya no saben qué hacer para animarlo.

—¿Y las crees? —preguntó Michael.

—No me fío —admitió Malcom—. Pero la cara que puso Raymond cuando vio que las ovejas que pretendían vendernos eran nuestras, no se puede fingir. De verdad pienso que él no sabía nada.

—A veces eres demasiado noble, laird. Otro en tu lugar, ante la más mínima duda, le habría echado de aquí a patadas.

—Es familia de Lena, no puedo hacer eso.

—Por si no te has dado cuenta, tu esposa no le tiene mucha estima.

—Ya.

La imagen de Lena llenó la mente de Malcom tras su mención. Acompañada, por supuesto, de la desesperación que lo invadía cada vez que recordaba que no era suya.

Se había distanciado de ella por propia voluntad, incapaz de volver a soportar su mirada inundada de un amor que no era para él. Pero eso no significaba que no pensara en ella a cada instante del día o de la noche, hiciera lo que hiciera, estuviera donde estuviera.

Lena.

Lena.

Lena.

Su nombre reverberaba con insistencia dentro de su mente como una obsesión. Y su cuerpo la presentía… Podía notar cuándo ella entraba en la misma habitación en la que él se encontraba, y cuándo la abandonaba. Era como una calidez que entibiaba su sangre y alteraba su corazón. Era una eterna tortura, sabiéndola tan cerca y sintiéndola tan lejos…

Malcom sacudió la cabeza para deshacerse del hechizo que Lena ejercía sobre él tan solo con su recuerdo. Miró a Michael y se encogió de hombros, impotente.

—Tal vez debería consultarlo con ella, entonces.

—No sé a qué estás esperando. Malcom, tu esposa sabe mucho de las gentes de su clan. ¿No te has dado cuenta? En la aldea no hay ni una sola persona que no la adore, empezando por los niños de su hogar para huérfanos y terminando por el anciano más antipático. Ella siempre ha estado ahí para ellos. Cuando han pasado necesidad, la señora siempre ha acudido a su rescate. ¿Y qué me dices de los campesinos y los granjeros que te han pedido audiencia estos días? Ella los saludaba a todos con verdadero cariño y era correspondida. Se sabe el nombre de todos, la vida de todos, los hijos que tienen, las dificultades que han pasado… El clan aprecia mucho a tu esposa y te será de mucha ayuda cuando intentes resolver algún conflicto.

El laird asintió, con la mirada perdida. Todo lo que decía Michael era cierto y sí se había dado cuenta de que los MacLaren querían a Lena de corazón, no solo porque le debieran respeto por ser quien era. Brandon se equivocó por completo cuando le explicó que su esposa no tenía ningún peso ni ninguna responsabilidad entre sus gentes. Su alma generosa, su bondad y su preocupación por los demás se ganaba el cariño de todo el que la conocía. Y eso solo conseguía que él se sintiera cada día más y más miserable, porque cuando alguien le refería lo mucho que Lena había hecho por ellos, él se enamoraba todavía más de ella.

—¿Entonces? —Michael lo miró, esperando su respuesta.

Malcom trató de recordar de qué estaban hablando, porque sus pensamientos giraban en bucle cuando la imagen de Lena lo llenaba todo. ¡Ah, sí! Por supuesto, del irritante primo Ray.

—Antes de decidir lo que haré con él, lo consultaré con mi esposa. Ella lo conoce desde que eran niños, sabrá decirme si puede ser un traidor o simplemente es un joven pretencioso que ha sido engañado como todos.

—Me alegro. ¿Lo harás esta noche?

—¿Qué?

—Pregunto si esta noche te sentarás junto a ella en la cena y la acompañarás luego hasta vuestra alcoba… y te quedarás allí como deberías haber hecho estos días atrás, en lugar de dormir al raso con nosotros.

—Me gusta dormir a la intemperie, ya lo sabes. El cielo estrellado sobre mi cabeza, la estimulante brisa refrescando mi rostro, el firme suelo de hierba en lugar de un lecho demasiado blando…

—¿Tú te escuchas? En cuanto empiecen a caer las primeras nieves todos buscaremos refugio en la cama de alguna mujer. Nunca es algo duradero hasta que a uno lo cazan con el yugo del matrimonio, pero cuando eso ocurre, no he visto que ninguno desee volver a las colinas. No es solo un lecho blando y caliente lo que se abandona, Malcom.

—Vete al infierno.

Michael suspiró, resignado.

—Como no es la primera vez que tenemos esta conversación, suponía que ibas a decir eso mismo. Por eso, en esta ocasión, me alegro de contar con refuerzos.

Malcom lo miró sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

—El mensaje de Bruce lo han traído unos emisarios muy especiales, laird. Te están esperando impacientes en el salón.

Michael abrió la puerta del despacho y salió, seguido por un Malcom más que intrigado. Cuando llegaron a la sala donde aguardaban los dos recién llegados, un nostálgico tañido vibró en el pecho del laird al comprobar que uno de ellos era Angus, su más íntimo amigo, al que tanto había echado de menos. Lo distinguió enseguida aunque estaba de espaldas. Años más tarde recordaría aquel momento como uno de los más emotivos de su existencia, aunque se dejaría despellejar vivo antes de admitirlo ante nadie.

—¡Angus!

El grito hizo que el grandullón se girara y lo recibiera con una sonrisa enorme. Se acercaron y se fundieron en un abrazo. Angus le palmeó la espalda con potentes golpes para restarle sensiblería al momento.

—¡Cómo te he echado de menos!

—Y yo a ti. —Malcom se fijó en su acompañante y la sorpresa fue mayúscula al reconocer a Melyon, el lugarteniente del laird Ewan Campbell. ¿Qué hacía allí, por qué había acudido junto con Angus?—. Melyon, es un placer volver a verte —le dijo, estrechándole el antebrazo con cordialidad.

—Lo mismo digo —replicó el guerrero.

Malcom miró a uno y a otro alternativamente, tratando de adivinar qué argucia del destino habría enviado hasta su casa a los dos hombres. ¿Llevarle el mensaje de Bruce, tal vez? Pero, para eso no hacía falta que acudieran los dos. En realidad, con enviar a un simple mensajero habría bastado.

—Parece que has visto dos fantasmas —le increpó Angus, aguantando una carcajada—. Venga, suéltalo ya, pregúntanos.

—¿Qué demonios ha sucedido para que estéis los dos aquí? —De pronto, Malcom cayó en la cuenta de algo horrible—. ¿Se trata de Willow? ¿Le ha sucedido algo?

El pánico le atenazó la garganta unos segundos, hasta que se dio cuenta de que si hubiera sido así, ninguno de aquellos hombres luciría una sonrisa en el rostro.

—Pues sí, en cierto modo, se trata de ella —confesó Melyon, aunque su expresión seguía siendo risueña.

Angus metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un pergamino doblado.

—Recibió una carta tuya que la dejó muy preocupada. Como puedes imaginar, tu querida hermana reaccionó enseguida y quiso venir a verte —explicó Angus.

—Pero Ewan no se lo permitió en su estado —Melyon tomó el relevo para continuar el relato—. Le costó horrores convencerla de que un viaje no era prudente para su embarazo y, al final, Willow aceptó quedarse a condición de que yo fuera a buscar a Angus y los dos viniésemos a traerte un mensaje.

El grandullón le tendió el pergamino y él se quedó mirándolo sin comprender absolutamente nada.

—Yo… yo no escribí ninguna carta —susurró.

—¡Claro que sí! —intervino entonces Calum—. Hace unas semanas te encontré en tu despacho bastante ebrio y me pediste que le enviara la carta a Willow. Por la pasión con la que me encomendaste la tarea, pensé que era algo de vital importancia y envié un mensajero esa misma noche.

A Malcom se le desencajó la mandíbula.

—¡Estaba borracho! ¿Cómo pudiste tomarme en serio?

—Bueno, te noté bastante angustiado y pensé…

—¡No pensaste, ese fue tu problema! Si te hubieras dado cuenta de que lo que había escrito no eran más que divagaciones de un hombre muy bebido, hubieras echado ese pergamino al fuego.

—Eh, eh… te noto muy alterado —Angus le pasó un brazo sobre los hombros para tranquilizarlo—. Creo que Calum hizo muy bien, porque es evidente que aquí está pasando algo raro. —El grandullón miró a Michael, a Calum y al resto de los hombres MacGregor que habían acompañado a Malcom desde Meggernie. No le gustó ver que todos asentían confirmando sus palabras—. Mírate, estás hecho un verdadero asco. ¿Desde cuándo no te arreglas esa barba? ¡Por los dioses, Malcom! ¿Acaso tu esposa te consiente que luzcas con semejante aspecto? Pareces un auténtico salvaje.

Tras sus palabras, todos guardaron un incómodo silencio. El laird de los MacLaren bajó los ojos al suelo, incapaz de sostener la mirada interrogante de su amigo.

—Tal vez Angus y tú deberíais mantener una conversación en privado —sugirió Michael.

—Eso mismo es lo que estaba pensando yo. Señores, si nos disculpáis, hace mucho tiempo que no nos vemos. —Angus volvió a palmear la espalda de Malcom y lo miró buscando su colaboración.

—Vamos —asintió con renuencia.

Casi arrastrando los pies, el laird regresó a su despacho seguido por su fiel amigo. La alegría del momento inicial había dejado paso a un desasosiego creciente. A él no podría ocultarle lo que le roía las entrañas, y ya llevaba tanto tiempo soportándolo en soledad que no creía poder distraerlo de la verdad.

Cuando estuvieron a solas, el grandullón le señaló el pergamino que sostenía entre los dedos.

—¿Por que no lees primero la carta de Willow?

Malcom se frotó la nuca. Tenía el pecho oprimido. ¿Qué demonios le había escrito a su hermana para que ella organizase aquel repentino rescate? Sonrió al imaginar la discusión que sin duda había mantenido con su esposo al intentar emprender un viaje para llegar hasta él. Willow peleaba como una gata por todo aquel que quería y lamentaba haberla puesto en aquel brete con su inoportuna carta. Gracias al cielo, Ewan era un hombre prudente y había logrado retenerla a salvo en su hogar.

Se acercó a su mesa y se sentó antes de romper el sello de los Campbell. Reconoció la letra pequeña y apretada de su hermana y resopló, invadido por la emoción.

Querido Malcom:

Tu carta me ha dejado muy preocupada. Ojalá pudiera acudir a tu lado para abrazarte y ofrecerte el consuelo que necesitas. Si no tuviera un esposo tan cabezota, ten por seguro que estas palabras te las hubiera dicho en persona.

Me duele saber que allí en Laren Castle no eres feliz. Y no vuelvas a decir que no eres nadie… Eres todo. Eres un buen hombre, un buen laird y un buen marido. ¿Por qué dices que no haces feliz a Lena? Conociéndote, ni siquiera se lo habrás preguntado a ella. Sé que te cuesta, pero debes abrirte a ella, Malcom. Es la única manera. Ignoro (porque nunca me lo has querido contar), por qué te resultaba tan horrorosa la idea de la boda con esa joven. Me confesaste una vez que buscabas una historia de amor como la de padre y madre, o como la mía con Ewan, aunque estabas convencido de que con Lena no podría ocurrir…

Malcom, no sé en qué punto te encontrarás con tu esposa, aunque por tus sentidas letras deduzco que las cosas no van bien, y lo lamento. De nuevo, ojalá estuviera ahí contigo. Te interrogaría hasta que me revelaras los secretos de tu corazón. No sé cómo puedo ayudarte, y por eso te envío a Angus. Tiene órdenes mías de no dejarte en paz hasta que le confieses lo que está ocurriendo. Sé que necesitas hacerlo, así que no te reprimas.

Marie me ha pedido que te diga que debes ser sincero con ella. No me ha querido explicar más, por lo que supongo que tú sabes a lo que se refiere. “Que le confiese la verdad”. Esas han sido sus palabras exactas.

Te quiero, Malcom. Por muy lejos que estemos, ten presente que siempre me tendrás a tu lado.

Tuya, Willow.

P.D. Yo también echo de menos a Niall. Cada día.

—¿Y bien?

Angus se había sentado en la silla que había al otro lado de la mesa y lo observaba, con los enormes brazos cruzados sobre el pecho.

—La has leído. —No fue una pregunta, más bien la constatación de un hecho.

—Jamás haría algo así. Pero la carta llegó con Melyon, y él había memorizado lo que tenía que decirme palabra por palabra. Nadie puede resistirse a tu hermana cuando algo se le mete en la cabeza. Me dijo que no debía darte tregua y que era imperante que me contaras hasta la última de tus preocupaciones. Así que, venga, desembucha.

Malcom se pasó las manos por el rostro, agobiado.

—No es tan fácil.

—¡Claro que sí, por las barbas de Satán! ¿Es por Niall? ¿Lo echas de menos y crees que no lo entenderé? O tal vez el asunto sea más delicado y se refiera a tu esposa. Esa damita parecía muy dulce, pero tal vez te has dado cuenta de que es una arpía redomada. También puedes desahogarte conmigo, si ese es el caso.

—¡No es ninguna arpía! —saltó Malcom, molesto porque hubiera pensado algo así.

—¿Qué te preocupa entonces? ¿Qué fue lo que te hizo emborracharte y plasmar tus sentimientos en un papel que luego enviaste a tu hermana? Algo muy grave, me temo, porque no eres un guerrero que se deje vencer por el desánimo tan fácilmente.

—Escucha, no tengo ganas de hablar de ello ahora. ¿Por qué no lo dejamos para otro momento?

Angus negó con la cabeza.

—Tu reticencia me obliga a insistir. Ahora estoy intrigado de verdad, y no saldremos de aquí hasta que no me des una respuesta satisfactoria. Sabré si me mientes, amigo, así que yo que tú diría la verdad. Lo que me cuentes no saldrá de esta habitación, tienes mi palabra.

Malcom apretó los dientes y tomó una bocanada de aire. Miró a los ojos a su amigo y abrió la boca para dejar salir lo que le quemaba por dentro.

Volvió a cerrarla. ¡Las palabras no acudían a sus labios!

—Te ayudaré. ¿Es por Niall? ¿Por Lena?

—Por los dos —dijo al fin, soltando el aire de sus pulmones junto con aquella frase.

El efecto fue inmediato. Sintió como si se librara de una enorme carga, aunque ni siquiera había empezado a explicar por qué.

—Te escucho —lo animó Angus, sin demostrar que aquella respuesta lo hubiera sorprendido.

—Verás, Niall… y Lena… Bueno, ellos…

—¿Si?

Malcom resopló de nuevo. Esperaba que, por algún extraño milagro, Angus ya supiera de qué le estaba hablando y le facilitara la tarea. Pero no fue así. Se quedó mirándolo, con sus penetrantes ojos clavados en su rostro.

—Lena y Niall se pertenecían. Estaban enamorados y, si él siguiera con vida, ahora ella sería su mujer.

Angus guardó silencio durante lo que a Malcom le pareció una eternidad. No mostró sorpresa ni se horrorizó. Lo único que hizo, al cabo de unos minutos, fue suspirar con exageración para asimilar las palabras.

—De acuerdo. Entiendo tu incomodidad…

—¡Oh, es mucho más que incomodidad, puedes creerme!

—¿Por qué?

—Pues por todo, Angus. Porque me siento culpable, porque esto no está bien, porque ella aún se acuerda de Niall.

—¿Y por eso te rechaza como esposo? —Tras la pregunta, Malcom lo miró con los ojos muy abiertos—. Calum me ha dicho que hace muchos días que no duermes con ella —le explicó Angus, sin avergonzarse de haber estado hablando de su vida conyugal con otro de sus guerreros.

El laird se pellizcó el puente de la nariz intentando aliviar la tensión que lo atenazaba.

—No es eso. Ella no pone reparos cuando acudo al lecho, pero…

—¿Pero?

Los ojos azules de Malcom se elevaron para buscar los de su amigo.

—Lo llama a él, Angus. En el momento cumbre, en sus horas más lánguidas, entre sueños… Siempre nombra a Niall. Y no puedo soportarlo.

—Vaya, así que ahí está el quid de la cuestión. Estás enamorado de tu esposa.

—Y ella jamás me amará.

El grandullón entrecerró los ojos al escuchar su frase derrotada. Se inclinó hacia delante y lo señaló con un dedo.

—Me parece que te has rendido muy rápido, amigo, y eso no es propio de ti. ¿Por eso te escondes bajo ese disfraz? Mira tu aspecto desaliñado, mira tu barba descuidada. ¿Piensas que así no le recordarás a Lena su anterior amor? Por lo que cuentas, no funciona. Así que esto es lo que yo haría: volvería a ser el Malcom MacGregor que todos conocen. Si quieres conquistar a tu esposa, debes enamorarla. Muéstrale quién eres.

—¿Crees que no lo he intentado? Pero ella siempre termina diciendo…

—Pues corrígela. Cada vez que nombre a Niall, recuérdale de manera cariñosa con quién está. Escucha, tú tampoco quieres que ella se olvide de tu hermano, porque lo amaba y sabes que Niall era merecedor de ese amor. Al igual que tú, ella tiene derecho a guardarle una parte de su corazón. ¿Tú no sigues queriéndolo, aunque ya no esté?

—Con toda mi alma —respondió Malcom, solemne.

—Niall seguirá viviendo en la memoria de todos los que le quisimos. La mejor manera de rendirle homenaje es no olvidarlo, así que no le puedes pedir a ella que lo haga. Debes encontrar la manera de meterte tú también dentro de su corazón y no dudo de que lo lograrás. Voy a obligarte a ser el Malcom MacGregor que yo conozco y al final, a ella no le va a quedar más remedio que rendirse a tus encantos.

Malcom sujetó la sonrisa que bailó en sus labios ante ese último comentario. Angus había usado un tono bastante impropio de él y se dio cuenta de que la conversación lo estaba poniendo nervioso.

—Y ahora que me has escuchado y sabes lo que me preocupa, ¿quieres que vayamos al salón para discutir la estrategia que debo seguir a partir de ahora? Esta vez, tendremos una jarra de cerveza en la mano.

—¿Solo una? —Angus se puso en pie con alivio—. Más te vale que saques un barril y me lo pongas cerca. Estas charlas de sentimientos me dan mucha, mucha sed.

Por fin, Malcom explotó con una sonora carcajada. Se acercó al grandullón y le palmeó la espalda en agradecimiento. En verdad, había sido liberador contarle todo aquello y, aunque sus consejos no funcionaran, pensaba seguirlos paso a paso. Estaba desesperado y había perdido el rumbo, así que se dejó guiar por la nueva luz con la que su mejor amigo iluminaba el camino.

CAPITULO 24

—Hagamos una cosa —exclamó Beth, alterada—: pensemos.

—¿Qué hay que pensar, Beth? —preguntó Lena—. Yo tengo la solución para volver a surtir la bodega antes de que el rey Bruce llegue aquí.

Se encontraban en el despacho que usaba Malcom y la joven señora de Laren Castle había inspeccionado los libros de cuentas, confirmando lo que Nessie le había dicho acerca de las arcas del clan. El ama de llaves le había trasladado palabra por palabra lo que había escuchado el día anterior y Lena había reaccionado.

—Yo también creo que no deberíais ser tan impulsiva —dijo la enorme pelirroja, que las había acompañado.

Además de ellas tres, a la improvisada reunión habían acudido también su tía Glynnes y Brandon. La mujer estaba sentada frente a Lena, al otro lado del escritorio, y Brandon se paseaba de un lado a otro de la habitación.

—Deberíamos esperar el regreso del laird —dijo el veterano guerrero.

Había sido de los pocos que no había salido a cazar junto con su esposo y el resto de los hombres. Todo había sido tan precipitado, que Lena ni siquiera había tenido tiempo de conversar tranquilamente con los dos visitantes que habían llegado de improviso. Estaba muy intrigada por la repentina llegada de Angus y Melyon, pero los guerreros habían estado tan ocupados preparando la partida de caza, que no había tenido oportunidad de averiguar nada.

Y su esposo, para variar, tampoco la había puesto al corriente.

Estaba muy enfadada con él. Nessie le había dicho que Malcom pensaba pedir un préstamo a sus familiares y le dolía pensar en esa posibilidad. ¿Por qué no había acudido a ella? ¿Por qué no le había confiado aquel problema? Y para agravar la situación, esa misma mañana se había marchado a su importante cacería sin siquiera despedirse de ella. ¿Tan insignificante era la señora de Laren Castle para él que no merecía un mínimo de cortesía?

Ya estaba muy cansada de que todos la hicieran de menos. Ella podía hacer mucho más aparte de ayudar a los necesitados de la aldea. Malcom le dijo que iba a involucrarla en las tareas administrativas del clan, pero tras sus continuos desengaños sentimentales, el laird había olvidado aquella promesa.

—Yo tengo bastante para comprar los barriles que necesitamos ―insistió, ante la reticencia de los demás—. El padre Henson regresó hace unos días y me entregó los beneficios de la venta de las velas al obispo. Y debo decir que Wishart ha sido más que generoso. —Lena miró a Brandon para hacer la siguiente pregunta—. ¿Cuánto tardaríamos en llegar hasta las tierras de Cauley?

—Mi señora, no…

—El viejo Cauley es el mejor comerciante de licores de la zona, se lo escuché decir muchas veces a mi padre cuando lo acompañaba siendo una niña.

—Es cierto. Pero ir a comprar vino y cerveza no es una tarea…

—¿Para mujeres, Brandon? —interrumpió de pronto Glynnes—. ¿Querías decir eso?

El guerrero inspiró con fuerza y se percató de que tanto ella como Lena lo miraban con el ceño fruncido. Beth y Nessie, por el contrario, parecían estar de su lado.

—No se trata de si es o no una tarea que podamos realizar. —Beth intentó hacer entrar en razón a su amiga—. Se trata de que Malcom no sabe nada y creo que deberías esperar para exponerle tus planes. Estoy convencida de que estará encantado con la idea y que sabrá valorar tu iniciativa, si es eso lo que te preocupa.

Algo bulló en el interior de Lena al escuchar su explicación.

—¿Por qué he de contar con él, si él no cuenta nunca conmigo para nada?

—En este caso —terció de nuevo Glynnes—, estoy de acuerdo con Lena. Ella es la que ha conseguido vender sus velas, ella ha tenido la idea. Me encantaría ver la cara de ese MacGregor cuando regrese de su cacería y vea que una MacLaren ha podido solucionar el problema de la bodega sin que él tuviera que interferir. De hecho, opino que tu primo Raymond debería acompañarte. Necesita hacer algo bueno por este clan para que dejen de mirarlo como si no fuera más que un traidor. Hace semanas que apenas sale de su alcoba y ya no sé qué más decirle para que vuelva a ser el de antes. Él no es ningún traidor. Él solo pretendía ayudar.

Lena observó cómo su tía justificaba los actos de su hijo mientras se retorcía las manos sobre su regazo. Sintió pena por ella, aunque no tuvo piedad de Ray. No creía que jamás pudiera perdonarle lo que había estado a punto de entregar a los Murray por su imprudente gestión. Y lo cierto era que todos vivían más tranquilos desde que, como había dicho su tía, el joven se había encerrado en sus aposentos y apenas participaba en la vida del clan.

—Lo he decidido. Iré a comprar a Cauley los barriles. —Glynnes la miró con ilusión, aunque Lena se encargó de matar en el acto sus esperanzas—. Pero será Brandon quien me acompañe, no Raymond. Nos llevaremos un par de hombres para que nos escolten; con el laird fuera de Laren Castle, no quiero debilitar aún más nuestras defensas.

—Es una imprudencia, Lena —insistió Beth.

—Tal vez, pero por una vez, me arriesgaré. Tía Glynnes tiene razón, ya va siendo hora de que tanto el nuevo laird, como el rey Bruce cuando llegue, vean que una MacLaren también puede velar por los intereses de su clan sin ayuda de nadie.

Hubo un breve silencio en el que ninguno de los allí presentes dijo nada. Beth y Nessie miraban a Lena sin reconocerla, ambas convencidas de que el despecho que sentía por el trato que le había dispensado Malcom en esos días tenía mucho que ver con esa precipitada decisión. Glynnes asentía con la cabeza, aprobando la iniciativa. Y Brandon, al final, se rindió a la voluntad de su señora.

—Iré a prepararlo todo para partir enseguida. Avisaré a Bean y a Lyel para que nos acompañen.

—Espera, te ayudaré en lo que pueda —se ofreció Glynnes, poniéndose de pie para ir tras el guerrero.

Lena los observó marchar y de pronto le vino a la cabeza la idea de que en los últimos días, Brandon y su tía pasaban mucho tiempo juntos. Cuando salieron del despacho, no pudo contener su curiosidad.

—Nessie, ¿te has fijado en que…?

—Sí —la interrumpió el ama de llaves, con una sonrisa cómplice en la cara—. Vuestra tía siente verdadero interés en todo lo que hace Brandon… y viceversa. Todo el mundo se ha percatado excepto vos, hasta este momento.

—Toda la atención de Lena ha estado puesta en un único habitante de Laren Castle, Nessie, aunque ella no quiera admitirlo y no haga nada para solucionar el problema —espetó Beth, que aún continuaba enfadada con su amiga por su testarudez. Seguía pensando que era ella la que debía luchar por Malcom y no paraba de repetírselo.

—¿Insinúas que no soy capaz de ver lo que ocurre a mi alrededor?

—No lo insinúo, lo afirmo. Acabas de reconocer que no te habías fijado antes en el interés de Brandon por tu tía. Y apuesto lo que quieras a que tampoco te has fijado, aunque los has tenido a los dos delante de tus narices muchas veces, en cómo se miran Calum y Megan cuando están juntos.

—¡Pues sí! En ellos sí me había fijado.

—¿Sí? Pues para tu información, sus miradas no son, ni de lejos, tan ardientes como las que tu esposo y tú os lanzáis el uno al otro cuando creéis que nadie se percata.

—Eso es verdad —apuntilló Nessie.

—¿Qué sois vosotras, las alcahuetas oficiales de esta casa? —protestó Lena, que se sintió de pronto acorralada por aquellas dos—. Voy a preparar mis cosas para el viaje, ya he perdido bastante tiempo con vuestras tonterías.

Lena se marchó y Beth y Nessie intercambiaron una mirada preocupada.

—Esto no me gusta nada.

—Está dolida y es muy orgullosa, no cambiará de parecer —dijo Nessie.

—Pues recemos para que todo salga bien. Y para que, si logra tener éxito en esta empresa, al fin pueda llegar a un entendimiento con Malcom.

Lena estaba convencida de que se habían confundido de ruta. La carreta vacía daba saltos en aquella senda tan accidentada y tenía que agarrarse al pescante para guardar el equilibrio. Se arrebujó en su manto y miró de reojo a Brandon, que llevaba las riendas con aparente tranquilidad. Los dos soldados MacLaren que los acompañaban se habían adelantado para inspeccionar el terreno, algo a todas luces necesario si querían encontrar el camino correcto.

—Este sendero es demasiado pedregoso —dijo, después de que la rueda botara con un nuevo bache—. No recuerdo que fuera así cuando vine la última vez con mi padre.

—Tal vez porque erais apenas una niña y no os incomodaban tanto los ajetreos de la carreta. Cuando la carguemos con los barriles no se moverá tanto, mi señora.

Lena no quedó muy convencida. Sabía que para llegar al hogar del viejo Cauley tenían que dirigirse al sur del lago Voil y recorrer durante toda una jornada caminos que atravesaban extensas colinas de verde hierba. Sin embargo, no recordaba ningún bosque como el que cruzaban en esos momentos. ¿Tal vez Brandon se sabía algún atajo que su padre desconocía?

Se puso más nerviosa cuando el sol empezó a caer sin que hubieran salido a campo abierto. Las sombras parecían acechar tras cada rama de aquellos árboles y un relente helado ascendía del suelo oscuro sembrado de raíces retorcidas.

—Esto me da mala espina, Brandon. ¿Cuánto falta para abandonar el bosque?

El guerrero no pudo contestar porque, en esos momentos, escucharon un grito ahogado que provenía de más adelante. Lena le puso una mano sobre el antebrazo para que detuviera la carreta y ambos guardaron un tenso silencio, a la espera de ver aparecer a sus hombres.

—¿Bean? ¿Lyel? —preguntó Brandon al aire, sobresaltando a Lena.

No hubo respuesta.

La joven se dio cuenta del error tan grande que había cometido aventurándose a viajar con tan solo tres guerreros como escolta. Bean y Lyel no eran malos soldados, y habían mejorado mucho bajo el adiestramiento de Malcom, pero no tenían mucha experiencia. Y Brandon, que era todo lo contrario, que había combatido junto a su padre en numerosas batallas, era mayor para enfrentar ciertos peligros.

—Quedaos en la carreta, voy a echar un vistazo.

Lena observó, horrorizada, cómo el guerrero sacaba su espada y bajaba del vehículo. Aunque hubiese querido, no habría podido moverse del sitio, porque estaba paralizada. Lo vio avanzar hacia los árboles que ocultaban el lugar de donde había salido aquel grito espeluznante y sintió miedo. Por él, por ella, por lo que fuera que hubiera ocurrido entre las sombras.

Notaba el corazón en la garganta y un temblor violento invadió su cuerpo cuando el guerrero desapareció de su vista, dejándola en la más absoluta soledad.

El silencio se tornó insoportable.

¿Cómo era posible que no escuchara nada, ni el aleteo de un pájaro, ni el rumor de los arroyos, ni la brisa soplando entre las ramas? Solo oía su propia respiración, alerta y casi histérica.

—¿Brandon? —preguntó ella esta vez, al ver que el guerrero no regresaba.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que unas pisadas rompieron la tensa calma que flotaba en el ambiente. De pronto, una figura oscura salió de entre los árboles. Y a su lado otra, y otra, y otra… Lena miró alrededor y comprobó que un grupo de hombres desconocidos la cercaban. Todos llevaban armas… y los colores Murray.

—Mi señora, qué alegría encontraros a solas.

Los ojos de Lena volaron para encontrar al dueño de la voz que le había puesto los pelos de punta. No podía ser otro, por supuesto. El laird William Murray avanzaba junto con el resto de sus hombres hacia ella, con una expresión tan atravesada, que la joven tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no ponerse a gritar como una loca. No le daría a ese necio la satisfacción de verla derrumbarse por el pánico. Su mente buscó algo que decir y por fortuna lo encontró cuando su mirada reparó en el hombro de su enemigo.

—Tengo curiosidad, cuando mi esposo os atravesó con la espada, ¿os dolió mucho? —le preguntó, alzando el mentón para señalarlo.

Los ojos oscuros de William refulgieron de indignación ante su atrevimiento.

—Puedo hacer que lo experimentéis vos misma, si tanto os interesa —siseó con maldad.

—¡No os atreveréis!

—No, tenéis razón. No es a vos a quién me gustaría ensartar con mi acero. Vuestro esposo acapara toda mi sed de venganza por la humillación a la que me sometió cuando visité vuestras tierras.

—¿Y qué queréis de mí, entonces? ¿Dónde están mis hombres?

El círculo se estrechaba cada vez más. Los soldados Murray avanzaban hacia la carreta y Lena se arrebujó en su manto de colores MacLaren, como si así pudiera defenderse de ellos.

—Mi querida señora, os encuentro muy curiosa y muy poco intuitiva. Pero lo entiendo, nunca os he considerado una mujer inteligente, así que no tengo inconveniente en explicaros lo que quiero de vos. Por otro lado, lo que les ha ocurrido a vuestros hombres es evidente, ¿no? —Un coro de risotadas acompañó a ese último comentario y Lena se sintió desfallecer. Cuando las risas se acallaron, William prosiguió—. Como sabéis, siempre he codiciado Tom nan Angeae. He intentado hacerme con esas tierras por las buenas, ya que el rey Bruce tenía en alta estima a vuestro padre y no hubiera consentido que se las arrebatara por las malas. Aunque todo el mundo sabe que hubiera podido hacerlo… ¡Los MacLaren no son rivales dignos! ¡No merecen tener la colina de fuego!

—Y por eso engañasteis a Raymond, para haceros con la propiedad de las tierras de una manera que no levantara las sospechas del rey. ―Lena resumió su artimaña para demostrarle que no era tan tonta como él se pensaba.

—Exacto. Hasta que vuestro esposo me puso en evidencia y me humilló… Algo de lo que he dado buena cuenta al rey.

—¿Creéis que Bruce apoyará vuestro engaño, que os dará algún crédito después de habernos estado robando todo este tiempo?

—No. Y, justamente por eso, os necesito a vos. —El tono del laird Murray había descendido hasta convertirse en un lúgubre siseo.

—No haré nada que perjudique a mi clan, o a mi esposo. No os tengo miedo. —Lena se enfrentó a él, aunque por dentro estaba aterrorizada.

—No os iba a pedir nada, mi señora —William sonrió de forma taimada—. Miento. Claro que os pediré algo: debéis morir.

Ella se quedó sin aire. No podía estar diciendo aquello en serio. Trató de encontrar las palabras necesarias para disuadirlo.

—No podéis matarme. Sería un crimen imperdonable, el rey jamás consentiría que salierais impune si cometéis esa fechoría. Como bien habéis dicho, estimaba a mi padre.

—Pero no podrá culparme si morís sola, a causa de una serie de desafortunados incidentes, ¿verdad? —Un murmullo de voces se elevó a su alrededor tras aquella pregunta. Todos los Murray se regocijaban de antemano con lo que su jefe iba a exponerle—. Cuando encuentren vuestro cadáver en el bosque, esto será lo que pensarán: que vuestra escolta fue atacada por unos bandidos que robaron vuestra bolsa, la misma que ibais a usar para comprar los barriles al viejo Cauley. Vos, como la dama indefensa y cobarde que sois, huisteis del lugar aterrorizada, rogando por que los malhechores se conformaran con su botín y no os persiguieran. Eso os alejó de la carreta que, por supuesto, también se llevaron los asaltantes, y os dejaron sin ningún medio para regresar a vuestro hogar. Perdida en el bosque, asustada y trastornada por lo ocurrido, fuisteis incapaz de dar con el camino de vuelta. Y, en fin, para saber el resto de la historia tendremos que esperar… ¿Os atacaron los lobos y os devoraron? ¿Os caísteis en vuestra huida y os golpeasteis la cabeza contra una piedra, muriendo desangrada? ¿Os encontró algún otro malhechor indeseable que os violó, para luego degollaros con su propio cuchillo? —Los ojos de William brillaron de pura maldad al enumerar las opciones y casi parecía que se relamiera—. Como digo, habrá que esperar. Pero, sea cual sea el resultado, vos moriréis. Y cuando el rey Bruce llegue a Laren Castle y le pregunte a vuestro esposo qué os ha pasado, quedará patente que no es un guerrero apto para liderar el clan MacLaren. ¿Cómo podría serlo, si no ha sido capaz ni de mantener a su imprudente esposa con vida?

Lena tragó saliva, incapaz de pronunciar una sola palabra. Imprudente. La misma palabra que había usado su querida Beth para referirse a su descabellada aventura.

Su amiga tenía razón. Y William Murray también. Había sido una auténtica insensata al emprender aquel viaje.

—¿Y eso en que os beneficia a vos, exactamente? —preguntó para ganar tiempo, con un hilo de voz—. Si Malcom dejara de ser laird de los MacLaren, tengo un primo que podría ocupar ese cargo.

De nuevo, todos los hombres de Murray se carcajearon.

—¿Ese mequetrefe? Bruce sabe tan bien como vos que ese joven avaricioso y atontado no es apto para liderar ningún clan.

—¿Y creéis que os cederá a vos el mando del clan y el dominio de las tierras, así, sin más?

—No, querida mía. Aún no lo sabéis, pero puesto que pronto no podréis alertar a nadie de ello, debo confesaros un pequeño secreto. Tengo una nueva esposa… se llama Davinia. No se puede decir que sea muy joven, pero sigue siendo hermosa. Es encantadora, pelirroja como vos y muy dulce. Un sueño para cualquier hombre.

Lena se sintió mareada. Notó que las risas de los hombres le colapsaban el cerebro y todo le daba vueltas a su alrededor.

—Mi madre se encuentra en un retiro de sanación. Hace poco me envió una carta contándome que se encontraba bien, que se iba reponiendo poco a poco…

William negó con la cabeza y se acercó a la carreta. Lena se encogió sobre sí misma, pero lo único que hizo el hombre fue ofrecerle su mano para ayudarla a bajar. La joven lo ignoró, por lo que él la aferró con violencia por uno de sus brazos y tiró de ella hasta apearla del pescante. Se acercó y le impuso su enorme estatura. Dejó salir por fin de dentro todo el desprecio que sentía por su persona y prescindió de todo tipo cortesía al dirigirse a ella.

—Tu madre es ahora mi mujer. ¿Te duele escuchar de mis labios lo poco que ha esperado para entregarse a otro hombre después de la pérdida de su primer esposo? Para mí es un verdadero placer poder contártelo y que este sea el recuerdo que te acompañe en tus últimas horas de vida. Esa carta la escribió sentada en la mesa que hay en mi alcoba, después de haber pasado la noche desnuda entre mis brazos.

—No os creo —musitó Lena, apretando los dientes por el dolor que sentía en el brazo que William apretaba.

—No importa. La duda te carcomerá y con eso me basta. Cuando Bruce sepa de mi enlace con la viuda de Hamish MacLaren, y una vez que Malcom MacGregor sea repudiado como laird del clan, me otorgarán a mí el mandato de Laren Castle y sus tierras, como siempre debió haber sido.

Lena iba a decir algo más, pero Murray no parecía tener ganas de alargar aquello. La soltó y se separó un poco, lo suficiente como para coger impulso y estrellarle el puño en la cara antes de que ella se diera cuenta de lo que sucedía.

Perdió el conocimiento en el acto.

Un aullido desgarrado se elevó en la noche, sobresaltando al grupo de hombres que cenaban junto a la fogata.

—¿Qué diablos le pasa a ese perro? —preguntó Angus.

—No es un perro —contestó Malcom—. Es una loba.

—¿Has traído una loba a la cacería?

—Cuando nos ha ayudado a encontrar a los venados no has puesto tantas pegas. Trébol tiene un olfato especial, ya lo has visto.

—El mismo que cualquier otro perro aunque no sea un lobo ―rezongó el grandullón, antes de pegarle un mordisco a la pata de conejo asado que tenía en las manos.

Un nuevo aullido, esta vez más agudo y lastimero, les puso los pelos de punta. Malcom se levantó de su sitio y fue hasta donde Trébol se encontraba. El animal se había separado del grupo y estaba en lo alto de la loma, mirando hacia el horizonte. Cuando llegó a su altura, el laird hincó una rodilla en tierra y le acarició la cabeza.

—¿Qué ocurre, pequeña? ¿Has olido algo? —Malcom escudriñó el paisaje nocturno, sin localizar nada más que oscuridad en la lejanía.

Trébol hizo algo extraño entonces. Se alejó unos pasos, levantó la cabeza y volvió a aullar. Aquel sonido estremeció a Malcom hasta los huesos y tuvo un mal presentimiento. Sin saber por qué, la imagen de su esposa acudió a su mente.

—Trébol, ¿se trata de Lena? ¿Todo esto es por ella?

La loba lo miró con sus enormes ojos amarillos y, aunque el guerrero jamás lo admitiría ante nadie, hubiera jurado que asentía con la cabeza.

—No puede ser. Me estoy volviendo loco. Tengo a esa mujer tan metida en la sangre que ya veo visiones —cerró los ojos y respiró hondo—. Anda, vamos, pequeña, regresemos al campamento.

Malcom le hizo el gesto que le había enseñado para que lo siguiera y la loba no se movió. Se quedó quieta, en pose de alerta, como si esperara alguna reacción por parte de su amo.

—Estoy muy cansado, Trébol. No podemos jugar a esto ahora. Tú verás lo que haces, pero yo me voy a dormir junto al fuego.

Se dio la vuelta y caminó con paso decidido, sin mirar atrás. Cuando llegó hasta donde estaba el resto del grupo, comprobó que el animal no se había movido del sitio. Miraba hacia la lejanía y volvía la cabeza, como si lo buscara a él entre el resto de hombres. Una sensación extraña se instaló en su pecho. ¿Serían imaginaciones suyas, o en verdad la loba trataba de decirle algo?

—¿Qué ocurre? —preguntó Melyon, intrigado.

—No lo sé. Es como si Trébol quisiera que la siguiera.

—¿A estas horas? —se quejó Angus, que ya había dado buena cuenta de su cena y se estaba preparando para echarse a dormir envuelto en su manto.

—Los lobos son animales muy intuitivos —le advirtió Melyon.

—O puede que solo eche de menos a Lena —intervino Michael, con una sonrisa maliciosa—. Como su esposo.

—Guárdate tus malditas opiniones —espetó Malcom de mal humor por ese recordatorio.

Era cierto. Echaba de menos a Lena, pero ya lo hacía desde antes de salir de cacería. A pesar de convivir en la misma casa, no habían vuelto a estar juntos desde su paseo descalzos por el río, y estaba empezando a acusar esa larguísima separación. La culpa era solo suya, por supuesto, y de su corazón herido que no soportaba saber que su mujer nunca le correspondería. Pero no por ello era más llevadero.

—No, Michael tiene razón —apuntó entonces Calum. Como su laird lo fulminó con la mirada, se apresuró a aclarar—. Quiero decir que es cierto que la loba y Lena parecen tener una conexión especial. Después de todo, ella la ha criado desde que era un cachorro. Ha sido una crueldad por tu parte separarlas así, seguro que Lena también necesita a su mascota. Tal vez su tristeza sea lo que Trébol ha captado, incluso estando tan lejos, y por eso quiere regresar.

Hubo algunas risas susurradas tras aquel comentario y Angus no desaprovechó la ocasión.

—Calum, ¿cuánto sol te ha dado hoy en la cabeza? Es solo un animal, seguramente ha olido algo raro y por eso está nerviosa. Mira que creer que siente “la tristeza” de la señora desde aquí… Es lo más ridículo que has dicho nunca.

Como si la propia Trébol hubiese escuchado sus palabras, un nuevo gemido cortó el aire. En verdad parecía querer decir algo con aquella voz lobuna preñada de melancolía.

—¡Oh, por las barbas de Satán! No nos va a dejar pegar ojo en toda la noche —protestó el grandullón—. Malcom, ve a por ella y átala en algún árbol, no vaya a ser que haga alguna tontería.

Malcom se giró con la intención de volver sobre sus pasos para ir a por la loba.

—Ya no hace falta —le dijo Melyon—. Acaba de salir corriendo en aquella dirección.

—¿Qué? —El corazón de Malcom se disparó.

Se apresuró a subir la loma para ver si podía alcanzarla, pero, cuando llegó a la cima, ya no había rastro del animal por ninguna parte. La oscuridad se tragaba todo el horizonte y un sentimiento de vacío lo invadió.

Notó que alguien más llegaba corriendo hasta su lado y comprobó que se trataba de Melyon. Él era el único que no se había reído con los comentarios de Calum respecto a la loba.

—No sabemos lo que le habrá impulsado a marcharse. Puede, como dice Angus, que solo se trate de algo que ha olido.

Malcom paseó de un lado a otro, nervioso.

—No… Tú lo has dicho, Trébol es muy intuitiva. Algo pasa… debo ir tras ella.

—¿Te has vuelto loco? —Angus había abandonado su cómodo lugar junto al fuego para ver lo que ocurría.

—No es ninguna locura, créeme. Tengo un mal presentimiento. Si ocurre algo y no he hecho nada para evitarlo, nunca me lo perdonaré.

—Vamos… ¡Tal vez ese majadero de Calum tiene razón y tu loba solo está triste porque echa de menos a su ama!

Malcom inspiró con fuerza y confesó.

—Yo también echo de menos a Lena. Necesito verla, necesito saber que está bien. Tus palabras del otro día me han hecho reflexionar y tienes razón.

—Suelo tenerla siempre —apuntilló el grandullón con suficiencia.

—No deseo que Lena olvide a Niall. Y no es justo que la castigue por guardar en su corazón el recuerdo de mi hermano. Sé que me aprecia y, a partir de ahora, intentaré conquistarla siendo yo mismo, no me esconderé más. Si es necesario, le recordaré con quién está siempre que haga falta. Pondré todo de mi parte para que llegue el momento en que no tenga que recordárselo más.

Angus le palmeó la espalda con evidente satisfacción.

—Bien. Pero, ¿no puedes empezar a hacer todas esas cosas mañana? Es tarde, estoy cansado, y no podemos emprender el regreso en plena noche. No hay luz suficiente, apenas hay luna y nunca podrás alcanzar a un lobo. En cuanto amanezca, nos prepararemos para volver. Aunque antes tenemos que hacer una cosa.

—¿Qué cosa? —inquirió Malcom.

—Afeitarte. Si tienes que enamorar a tu esposa, será mejor que empieces a cuidar tu apariencia. Fuera esa barba de pordiosero, quiero que te asees en condiciones. Necesito verle la cara de nuevo a mi mejor amigo.

Malcom se pasó una mano por el mentón, notando que en verdad el pelo de la cara le había crecido en demasía y, desde que estaba con Lena, nunca había puesto especial interés en arreglárselo. Miró a Melyon, que asentía coincidiendo con las palabras de Angus. Realmente, debía tener el aspecto de un mendigo en lugar de lucir como un auténtico laird.

Les dejó ver una sonrisa de conformidad antes de dar por terminada la velada.

—Vayamos pues a descansar. Mañana será una dura jornada. No os permitiré aminorar la marcha hasta que lleguemos a Laren Castle y pueda tener de nuevo a mi esposa entre mis brazos.

CAPITULO 25

Lena abrió los ojos y solo encontró oscuridad.

Y dolor…

Mucho dolor.

Notaba que el lado derecho de la cara le palpitaba e irradiaba una horrible sensación que se extendía por todo su cuerpo. Trató de incorporarse, pero apenas podía moverse. Estaba entumecida. Fue entonces cuando se percató de algo más: tenía mucho frío. Se palpó el cuerpo y comprobó que su manto había desaparecido, al igual que la chaqueta de lana que se había puesto antes de salir.

Hizo un nuevo esfuerzo por sentarse y lo consiguió, aunque se ganó una terrible náusea que casi la hizo vomitar por el esfuerzo. Se tocó la cara y se encogió de dolor. La notaba hinchada y muy sensible. ¿Ese animal de Murray le había dado un puñetazo? Se estremeció al recordarlo, ¡podría haberla matado! De hecho, había dejado muy claro que esa era su intención.

Miró a su alrededor y una negrura opresiva estuvo a punto de dejarla sin aire. El bosque, sumido en las sombras, era aterrador. Sus oídos se aguzaron y percibió los sonidos de la noche, los crujidos de las ramas de los árboles, los susurros de las hojas en sus copas, los movimientos de algún animal rascando el suelo de tierra, el ulular de un ave nocturna al acecho de su presa… Lena se estremeció y se arrastró hasta encontrar un tronco donde apoyarse y tratar de serenar su respiración.

¿Qué iba a hacer? Estaba muerta de miedo y de frío. Le dolía la cara y notaba que le palpitaban las sienes. Y tenía sed… Mucha sed.

No supo cuanto tiempo pasó, pues a su alrededor nada cambiaba, excepto los ruidos que llegaban hasta ella como una clara amenaza. Sus ojos se habían habituado a la oscuridad y podía intuir los perfiles de los troncos de los árboles y los arbustos más cercanos. De vez en cuando, las hojas se movían o escuchaba el chasquido de una rama, muy cerca de ella, y se sobresaltaba. El corazón le latía en la garganta y era casi incapaz de parpadear. Jamás había estado tan alerta como en aquellos largos y angustiosos minutos.

Entonces, desde las sombras, le llegó el sonido de pisadas. Lo que fuera que la acechaba, se acercaba rápido. También oyó un escalofriante aullido, y logró ponerse en pie a pesar de que las piernas le temblaban tanto que pensó que no la sostendrían.

—Oh, Dios mío…

La sangre le corría frenética por las venas y, aunque estaba dolorida y entumecida, su instinto de supervivencia fue más fuerte. Sus pies se movieron, despacio al principio, alejándose del lugar y de la presencia que sentía cada vez más cercana. De pronto y sin saber cómo, estaba corriendo por el bosque, arañándose las manos, brazos y rostro con las ramas que encontraba en su camino. Tropezó un par de veces y cayó, pero el miedo le daba fuerzas para resistir y volver a levantarse. Le faltaba el aliento y, ahogada por el pánico, creía notar cada vez más cerca aquella amenaza…

El pecho iba a e estallarle por el esfuerzo, así que se detuvo. Apoyó las manos contra el tronco de un árbol para sujetarse, jadeando, y sintió la resina de la madera entre los dedos. Aquella textura, aquel olor que de pronto había invadido sus fosas nasales, le trajeron a la memoria un tiempo lejano en el que aprendió a trepar a los árboles. Elevó los ojos y vio las sombras de las ramas, no muy lejos sobre su cabeza. Tal vez podría.

Se aferró con fuerza elevando los brazos y buscó con el pie algún punto de apoyo. Palpó hasta dar con un mínimo saliente en la corteza y lo aprovechó, impulsándose hacia arriba. Se tragó un grito por el esfuerzo y el dolor que sentía en las yemas de los dedos, pero no se rindió. Continuó agarrada, moviendo los pies con lentitud y ascendiendo poco a poco, hasta que, al fin, las primeras ramas facilitaron la tarea y pudo llegar bastante alto en la copa de aquel árbol. Se sentó con las piernas colgando, abrazada al tronco y sin resuello. Cerró los ojos.

—Gracias, Niall —susurró—. Sin ti jamás lo hubiera conseguido.

En ese momento, volvió a escuchar un aullido, aunque esta vez le pareció más lejano. Tal vez se había dejado llevar por su aterrorizada imaginación y nada la perseguía, pero decidió quedarse allí arriba a pesar de todo. Encaramada en aquella rama se sentía más segura que vagando por el bosque completamente a oscuras y a merced de cualquier criatura que pudiera salirle al paso.

¿Cómo iba a salir de allí con vida? Tenía que hacerlo… tenía que volver. Ahogó un gemido y se echó a llorar mientras recordaba las palabras de Murray. Si ella moría, Malcom sería declarado no apto para liderar a los MacLaren. Lo acusarían de irresponsable por no haber podido cuidar de su esposa como debiera. Y su clan pasaría a manos de ese hombre indeseable.

¿Y su madre? ¿Cómo era posible que se hubiera casado con él? ¿Sería cierto acaso, o era otra vil mentira para atormentarla?

Eran demasiadas preguntas, demasiadas suposiciones y demasiada culpa lo que sentía. Si hubiera hecho caso a Beth, si hubiera esperado o, al menos, hubiera contado con más hombres para llevar a cabo su misión…

—Ahora es inútil lamentarse —se dijo, hipando—. Ahora solo debes pensar en cómo saldrás de aquí.

Pensó por un breve instante en Brandon. Y en los dos soldados que se habían ofrecido gustosos a acompañar a su señora esa misma mañana, Bean y Lyel, sin sospechar que serían víctimas de la maldad desmedida de William Murray. La imagen de sus cuerpos asesinados, tirados en el bosque y devorados por los lobos, la asaltó tan de repente que se desestabilizó y tuvo que sujetarse con más fuerza. No… ella no quería terminar así. Cerró los ojos e intentó coger aire para tranquilizarse.

—Solo respira. Respira… —susurró.

Debió quedarse dormida, porque, cuando parpadeó, comprobó que el bosque despertaba con la claridad del nuevo día. Intentó moverse y sintió miles de pinchazos por todo el cuerpo. Notaba las manos anquilosadas de aferrarse con tanta fuerza al tronco, tenía dormidas las piernas y, al estirar la espalda, pensó que se le partiría en dos por el dolor. Inspeccionó la base del árbol y comprobó con alivio que no había ninguna amenaza esperándola allí abajo.

—No puedes quedarte aquí arriba para siempre —susurró, con la voz rasposa.

Tenía muchísima sed. Y necesitaba cambiar de postura enseguida. Empezó a mover las piernas para despertarlas y se soltó poco a poco. Buscó con los pies otra rama más baja y, despacio, se desplazó para alcanzarla. Siseó cuando todo su cuerpo protestó y apretó los dientes, decidida a no rendirse. Cuando las ramas se terminaron, vio que aún quedaba bastante distancia hasta el suelo. ¿Cómo demonios había trepado por el tronco la noche anterior? Era evidente que el miedo había obrado el milagro. Trató de bajar aferrándose con manos y piernas, pero estaba tan cansada y sus músculos tan entumecidos, que perdió el agarre y cayó, golpeándose contra el suelo.

Permaneció unos minutos allí tirada, tratando de recomponerse. Al final, con una fuerte inspiración, se armó de valor y se incorporó hasta ponerse de pie. Caminó despacio, con los brazos rodeándose el cuerpo para protegerse del frío que sentía. Se humedeció los labios resecos con la lengua y miró alrededor, buscando algún camino que seguir. Estaba totalmente perdida.

Anduvo lo que le parecieron horas, asustada, con el corazón en un puño porque cada vez que escuchaba algún sonido extraño, pensaba que algo atacaría saltándole encima. Y de pronto, para su más completo horror, llegó a un pequeño claro donde dos personas yacían en el suelo. Se aproximó con precaución y comprobó que varias partes de sus cuerpos, incluyendo sus rostros, eran solo masas sanguinolentas que los animales habían mordido y desgarrado.

Una terrible náusea sacudió su cuerpo y se dobló en dos para vomitar. ¡Aquellos eran sus hombres! ¡Bean y Lyel! Lo había imaginado subida en aquel árbol, pero verlo con sus propios ojos era devastador. Ambos tenían familia, ella había visitado muchas veces a sus esposas y había jugado con sus hijos. ¿Qué iba a decirles ahora? ¿Cómo iba a explicar aquello? Una nueva arcada convulsionó su estómago y echó solo la bilis que le quedaba dentro.

Era culpa suya. Si no hubiera sido tan orgullosa, si no hubiera pretendido hacer las cosas a su manera, aquello no habría sucedido.

Tenía que regresar. Debía intentar arreglar aquel desastre o, al menos, lo que aún pudiera reparar. Debía encontrar a Malcom y contárselo. Sollozó cuando se dio cuenta de lo mucho que necesitaba en esos momentos que su esposo la abrazara.

Un crujido la alertó de que no estaba sola. Se incorporó despacio y se limpió los labios con el dorso de la mano. Miró, con los ojos espantados, la enorme figura del lobo negro que había surgido de la nada. Gruñía, le enseñaba los afilados colmillos en una clara amenaza y su instinto, una vez más, fue más rápido que su mente.

Salió corriendo sin mirar atrás. Sin embargo, no había dado ni tres pasos cuando notó el aliento asesino de la bestia a su espalda y se dio la vuelta.

El lobo negro saltó sobre ella.

Se encontró frente a frente con los afilados colmillos y levantó el brazo izquierdo para protegerse el rostro. Gritó de dolor cuando aquella poderosa mandíbula mordió su carne. La esperanza la abandonó. Iba a morir. Devorada por un lobo salvaje, de la forma más horrible.

Sintió que aquellos dientes afilados le desgarraban el antebrazo y, de pronto, sin más, el demoníaco animal la liberó.

Sus ojos lograron enfocar a pesar del dolor y vio otro lobo, no tan grande aunque puede que más fiero, de color gris y ojos amarillos. Sus intensos gruñidos prometían venganza y su pelaje se erizó antes de saltar sobre su atacante.

Lena jadeó por la sorpresa y solo pudo recular, arrastrarse por el suelo para alejarse de aquel torbellino furioso que se enzarzó en una violenta lucha de dentelladas contra el otro animal.

No duró mucho. Cuando al fin se escuchó un lastimero quejido, seguido de un chasquido de muerte, Lena supo que todo había terminado. Uno de los lobos había terminado con el otro. El miedo le impidió reconocer lo ocurrido y pensó que ella sería la siguiente, por lo que aún en el suelo, continuó alejándose, llorando, susurrando palabras que clamaban por un rápido final.

Los ojos ambarinos se volvieron hacia ella y la dejaron paralizada en el sitio. Entre lágrimas, Lena vio cómo se aproximaba y abrió la boca para gritar… Hasta que escuchó su familiar gemido y sintió un lametazo en la mejilla.

—¡Trébol!

Lena se abrazó a su amiga y el alivio inundó todo su cuerpo. ¡Estaba tan aterrada que no se había dado cuenta de que era ella! Su querida mascota la había encontrado, había acudido en su ayuda y se había peleado a muerte con otro lobo salvaje por defenderla. Lloró contra su cuello peludo y Trébol se mantuvo firme, como si intuyera que su ama necesitaba ese desahogo más que nada en el mundo.

No supo el tiempo que estuvo abrazada a la loba. Cuando se calmó, apoyó su frente contra la del animal y respiró profundo.

—Eres mi ángel de la guarda. Cuánto me alegro de que estés aquí. —La esperanza resurgió cuando el animal le devolvió la mirada y pudo ver en aquellos ojos amarillos su incondicional fidelidad—. ¿Me ayudarás a salir de aquí, verdad? Vamos, preciosa, guíame. Sácame de este horrendo bosque, llévame a casa.

Lena se levantó y examinó su brazo. La carne estaba desgarrada y sangraba profusamente. Pero, por extraño que pareciera, no le dolía tanto como ella esperaba. Lo cierto era que apenas sentía nada; solo un cansancio extremo. Todo su cuerpo le pedía a gritos que se echara en algún lugar y cerrara los ojos. Y casi lo hizo… Sin embargo, un agudo aullido de Trébol la devolvió a la realidad.

—Sí, tienes razón. Hay que ponerse en camino cuanto antes.

Se levantó la falda con la mano derecha y buscó el ruedo de su ropa interior. Se ayudó con los dientes para rasgar un trozo de tela y trató de vendarse el brazo izquierdo, que apenas podía mover. Lo consiguió a duras penas, y se engañó pensando que aguantaría hasta que llegara a casa y Nessie pudiera curarla como era debido. Le hizo un gesto a Trébol y le dio una última orden antes de echar a andar.

—Busca a Malcom, preciosa. Llévame con él.

La partida de caza regresó a Laren Castle ya avanzada la mañana. El laird entró en el gran salón seguido por sus hombres de confianza y barrió la sala con la mirada, buscando la figura de su esposa. Ardía en deseos de verla y de hablar con ella para prometerle que jamás volvería a huir. Ignoraba cómo lo recibiría, pero estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviera en su mano para salvar esa distancia que siempre se interponía entre los dos.

Se había tomado muy en serio las palabras de Angus y llegaba a su hogar con un aspecto renovado. Se había bañado en el lago aquella misma mañana y se había recortado el pelo. Además, se había deshecho de la barba y, en cierto modo, al hacerlo, parecía haberse liberado también de la carga que arrastraba desde que volvió de la guerra. No se había afeitado desde antes de partir hacia la batalla y de un modo simbólico, aquella barba representaba todas las penurias, toda la tristeza y toda la barbarie que había tenido que soportar. Ahora se sentía más ligero, de alguna manera, más capaz de afrontar la vida que tenía por delante.

Una vida junto a Lena, la mujer que amaba, a la que, por cierto, no veía entre los ocupantes del gran salón. ¿Dónde estaría su esposa? ¿Tal vez no le habían avisado de que el laird había regresado?

Nessie salió a su encuentro como si hubiera leído el interrogante en su mirada, y lo abordó al momento.

—Mi señor… —le hizo el saludo de cortesía. Malcom se percató de que la mujer lo miraba extrañada por su cara afeitada, aunque lo que más le preocupó fue darse cuenta de que parecía nerviosa.

—¿Ocurre algo?

—Se trata de Brandon. Él… bueno, él regresó al alba, malherido y desorientado.

Malcom respiró hondo, tratando de no alarmarse antes de tiempo. Sintió cómo sus amigos se acercaban y lo rodeaban, interesados en lo que tenía que decir el ama de llaves.

—¿Regresó? ¿Dónde demonios había ido? Lo dejé al cargo de Laren Castle, lo dejé aquí para que cuidara de Lena.

Su tono encendido y furioso sorprendió a todos. Y eso que Nessie aún no le había contado lo peor.

—Pre… precisamente —titubeó la enorme pelirroja. Parecía incapaz de pronunciar las palabras que debía decir.

En ese momento, Beth se unió al grupo con el rostro descompuesto y aferró la mano de Nessie. Aquel gesto despertó en Malcom un miedo primitivo.

—¿Qué ha ocurrido? —musitó, controlando su respiración.

—Mi señor, Brandon se recuperará. Solo ha sido un tajo en la espalda; debieron darle por muerto, pero él consiguió llegar hasta aquí.

—¡Maldita sea! ¿Dónde está Lena? —gritó, perdiendo la paciencia.

Notó que la mano de Angus se posaba sobre su hombro para tratar de calmarlo porque estaba aterrorizando a las dos mujeres.

—La señora no regresó con él —admitió al fin Nessie, con lágrimas en los ojos—. No sabemos dónde está.

—Y Brandon está como ido, solo pronuncia frases incoherentes, no lo entendemos… No hemos podido averiguar qué ha sido de ella.

Malcom miró a Beth sin poder creer lo que escuchaba. Cogió aire y trató de pensar con claridad.

“Lena no estaba. No sabían dónde se encontraba. No sabían si estaba bien”.

—Llévame con Brandon. —Ni siquiera parecía su voz. Las palabras surgieron de su garganta con un tono oscuro e inquietante.

—Iré con vosotros —anunció Angus, que conocía demasiado bien a su amigo. Sabía que aquellos ojos azules que ahora miraban sin ver estaban perdidos en su interior, cegados por la ira que lo invadía. No podía arriesgarse a que su furia lo incitara a cometer alguna injusticia contra el pobre Brandon.

—¿Dónde habían ido? —preguntó Melyon, exponiendo la duda que estaba en la cabeza de todos los recién llegados.

Mientras Beth acompañaba al laird y lo ponía al día, Nessie se quedó en el gran salón e hizo lo propio con el resto de los soldados. Así supieron que la señora había asumido la tarea de proveer la bodega de Laren Castle usando las ganancias obtenidas con la venta de sus velas y que había partido, junto con Brandon y dos hombres como única escolta, en dirección a las tierras del viejo Cauley.

—Michael, acompáñame —Calum se dirigió a su amigo sin demora―. Partiremos ahora mismo con algunos soldados en esa dirección. ¿Quién sabe dónde vive Cauley?

Varios MacLaren dieron un paso adelante, dispuestos a ayudar en lo que hiciera falta para recuperar a su señora.

—Melyon, por favor, informa a nuestro laird de que hemos ido en esa dirección —le pidió Calum.

El Campbell asintió y vio cómo los hombres abandonaban el salón para emprender la búsqueda de Lena. Se quedó a solas con Nessie sin saber muy bien cómo obrar a continuación. Se sintió torpe e inútil en aquella situación tan grave.

—Disculpadme, señor. Los sirvientes están bastante alterados y voy a informarles de que ya han salido a buscar a la señora. Estaban todos muy preocupados.

—Muy bien. Yo esperaré al laird para ver cómo puedo ayudar. Si fueras tan amable de traerme un poco de vino para pasar el mal trago, te lo agradecería.

—Por supuesto.

Melyon se aproximó al fuego para calentarse las manos y Nessie se retiró a toda prisa dispuesta a cumplir con el encargo. Antes de salir del salón, el ama de llaves se cruzó con Agnes.

—¿Se sabe algo de la señora? —preguntó.

—¿De verdad te preocupa? —bufó Nessie. La joven rubia jamás le había caído bien.

—Bueno, Raymond me ha preguntado por ella y debo informarle si hay alguna novedad.

—Pues no hay ninguna. Y el señor Raymond, en lugar de estar encerrado en su alcoba, podría salir y ayudar en la búsqueda si tan preocupado está.

Nessie hizo un amago de proseguir su camino, pero Agnes vio en ese momento al hombre que estaba en el salón, de espaldas al fuego, y la retuvo por un brazo para interrogarla.

—¿Quién es ese hombre que está junto al hogar?

El ama de llaves levantó una de sus cejas pelirrojas ante la melosa pregunta. Esa muchacha era demasiado casquivana para su gusto. ¿No tenía bastante con Raymond?

—Es un amigo del laird. Y si quieres que te de un consejo, ahora no es buen momento para molestarlo.

—¿Por qué piensas que lo molestaré?

Por toda respuesta, Nessie resopló y se marchó con paso enérgico.

Agnes se quedó parada en la puerta del salón unos momentos, observando las espaldas anchas de aquel desconocido. Era bastante alto y se veía que era un guerrero fuerte. Su pelo castaño le caía hasta los hombros y, por sus ropas, no era un soldado cualquiera. Si era amigo del laird, debía ser un MacGregor de buena posición… ¿Por qué no intentarlo? En las últimas semanas, ser la amante de Raymond se había vuelto aburrido. Si él no cambiaba, si no lograba superar aquello que lo afligía, permanecer en Laren Castle se iba a convertir en un suplicio para ella. Su ambición le pedía más, mucho más, y si el guerrero que había encontrado a solas en el salón resultaba ser alguien más interesante, su vida podría dar un giro radical.

Se atusó el cabello rubio, que se había dejado suelto, y se pellizcó las mejillas para darles un toque de color. Tiró de la tela de su escote para dejar un poco más de piel al descubierto, y solo entonces avanzó hacia él.

—Disculpadme, señor, no deseo molestaros. Es evidente que estáis muy concentrado en algún asunto, pero me preguntaba si…

La frase murió en sus labios cuando el hombre se dio la vuelta y al fin pudo verle la cara.

Un latigazo de pánico sacudió todo su cuerpo cuando contempló la cicatriz que cruzaba el rostro masculino desde el ojo hasta el mentón. Los ojos grises la reconocieron y se abrieron con desmesura, al tiempo que su boca se torcía en una mueca de absoluto desprecio.

—Tú —susurró Melyon.

Aquella palabra arrastrada escondía en su interior la promesa de una siniestra venganza. Agnes dio un paso atrás y miró en todas direcciones, desesperada. Allí en el salón no había nadie más; ningún sirviente, ningún soldado MacLaren que pudiera servirle de escudo contra ese guerrero que emergía de su más oscuro pasado para atormentarla. No tuvo más remedio que armarse de valor para intentar hacerle frente.

—Ya no soy la misma mujer, he cambiado. —Al decirlo, levantó el mentón—. Ahora tengo una nueva vida y no…

—¿Crees que eso te exonera de tus culpas? —la interrumpió Melyon, con un rugido—. Una nueva vida, dices… ¡la que mi señora no tendría ahora si hubiese sido por ti!

Agnes tembló. Era evidente que jamás le perdonarían el haber confabulado para que secuestraran a Willow MacGregor.

—He pagado por mi delito. Tener que huir de Innis Chonnel, malvivir en las calles de las aldeas por las que iba pasando, pedir comida y cobijo a cambio de favores que pagaba con mi propio cuerpo… fue un justo castigo.

Los ojos grises de Melyon se oscurecieron como los de un animal que estaba a punto de saltar sobre su presa.

—Tenemos conceptos muy diferentes de lo que es la justicia ―murmuró—. Tal vez lo que cuentas fuera solo tu penitencia por haber acusado a un hombre falsamente de violación. Pero aún te quedan muchas más culpas que expiar.

De la garganta de Agnes salió un gemido angustiado. El guerrero no había olvidado que ella lo acusó ante su laird, Ewan Campbell, de violación. Fue un acto que nació del más puro despecho y, aun ahora, en su mente, lo seguía justificando. Cometió la imprudencia de explicárselo.

—Me entregué a vos, me aceptasteis en vuestro lecho y gozasteis de mi cuerpo. Me hicisteis creer que me amabais… para luego echarme sin más de vuestra vida.

Melyon suspiró. Le pesaba aquella imagen de su pasado porque se sabía culpable de sucumbir a la tentación de aquella hermosa criatura. Bella y caprichosa, no cejó en su empeño hasta yacer en su lecho, a pesar de que, muy al contrario de lo que decía, él jamás le prometió amor.

—No te hice creer nada, Agnes. Te colaste en mi alcoba de noche, como una víbora rastrera, y abusaste de tu atractivo y sensualidad. ¿Qué hombre con sangre en las venas se resistiría a algo así? Nunca te prometí nada, pero no pudiste soportar el rechazo y te vengaste de la manera más cruel —el guerrero dio un paso hacia ella con los puños apretados—. El destierro, Agnes. Mi propio laird, mi mejor amigo me apartó de su lado por culpa de una mentira. ¿Y aún te justificas?

—Yo te amaba —susurró entonces ella, a la desesperada, dejándose de formalismos para intentar llegarle al corazón.

—¡Tú no amas a nadie! —estalló Melyon—. Salvo a ti misma.

Avanzó hacia la joven que temblaba en mitad del salón y la aferró con brutalidad del brazo para que no escapara. Pegó su rostro enfurecido a la cara femenina y siseó con rabia:

—Doy gracias a mi buena fortuna por haberte encontrado justamente aquí. Malcom se merece saber quién traicionó a su hermana, por culpa de quién estuvo a punto de morir. No creas, ni por un segundo, que en esta ocasión vas a librarte del castigo.

Agnes se retorció e intentó soltarse, pero la mano de Melyon se cerraba como una garra alrededor de su brazo y solo consiguió hacerse daño. Sus ojos verdes se dilataron de terror cuando comprobó que el guerrero la arrastraba rumbo a las habitaciones, escaleras arriba, y supo que no tendría escapatoria.

“Raymond”.

Una fugaz sonrisa le cruzó la cara al pensar en su actual amante.

“Sí, Raymond no permitirá que te pase nada malo. Ahora estás bajo su protección, él te sacará de este embrollo”, se dijo a sí misma.

CAPITULO 26

Hablar con Brandon resultó inútil. El avezado guerrero balbuceaba palabras ininteligibles debido a la fiebre que le causaba la fea herida de su espalda y Malcom no pudo sonsacarle ninguna información que aliviara su desesperanza.

—Es un hombre fuerte —dijo Glynnes, que había sido la encargada de curarlo y no se había separado de su lado desde que lo habían encontrado—. Se repondrá rápido y podrá contarnos lo ocurrido.

—¡No! —Malcom no lo aceptaba—. Lena no tiene tanto tiempo. ¿Por qué no la trajo de regreso con él? ¿Dónde está mi esposa?

Angus contempló a su amigo, que se paseaba por la alcoba nervioso ante la impotencia que sentía.

—Michael y Calum ya han salido a buscarla. Si fueron por el camino habitual para llegar hasta las tierras de Cauley, deberían encontrar alguna pista. Y, si tenemos suerte, tal vez den con ella y puedan traerla de vuelta.

—No he visto a Trébol —susurró entonces Malcom, deteniendo su ir y venir—. Beth, ¿habéis visto a la loba? Tendría que haber llegado aquí antes que nosotros, nos dejó en plena noche.

La joven rubia, presente también en la habitación, negó con la cabeza.

—No la vemos desde que se marchó con la partida de caza, laird.

La esperanza de Malcom era cada vez más débil. Tenía ganas de gritar a causa de la frustración, ya ni siquiera podría contar con la ayuda de la mascota para hallar a su esposa.

—No puedo quedarme aquí esperando —susurró, ahogado por la preocupación—. No soporto imaginar que le haya sucedido algo… Tenía que haber estado con ella para protegerla.

—Lena decidió aventurarse sola en lugar de esperar como le advirtieron —susurró Glynnes al tiempo que cambiaba el lienzo mojado de la frente de Brandon para combatir su fiebre—. Me confieso culpable de haberla alentado, laird. Pensé que su idea era buena, aunque tal vez debí insistir para que se llevara más hombres.

—Sin duda todos debisteis insistir en ello —rezongó Malcom.

—Lena no pensaba con claridad —intervino Beth—. Siento deciros que estaba dolida con vos por no contar con ella para resolver los problemas de abastecimiento de la fortaleza. Quería demostrar que ella era capaz de ayudar.

Malcom se revolvió.

—¿Y por qué Brandon no la disuadió? Él es un guerrero experimentado, conoce mejor los peligros que pueden acechar en los caminos. Puedo entender que Lena quisiera ayudar, y que estuviera molesta conmigo… pero lo que ha hecho ha sido una insensatez y no entiendo por qué dejasteis que se saliera con la suya.

—No te tortures —intervino Angus—. Hasta que el hombre no se recupere, no podrás obtener las respuestas que buscas. Lo mejor será que organicemos la búsqueda de tu esposa. Calum y Michael han ido en dirección sur con algunos hombres. Yo me llevaré otro grupo e iremos al norte. Melyon puede dirigirse al este y tú al oeste.

—Pero las tierras de Cauley están al sur —dijo Beth—. No tiene sentido pensar que Lena se haya desviado tanto de su ruta.

Malcom ni siquiera pensó la repuesta, tal era su desesperación.

—No sabemos qué ha pasado y no podemos descartar ninguna opción. Recorreremos todos los caminos posibles, pasaremos por todas las aldeas que encontremos a nuestro paso para ver si alguien sabe algo de ella.

Unas voces llegaron entonces procedentes del pasillo. Malcom salió seguido por Angus para comprobar a qué venían esos gritos. Se toparon con el joven Raymond, que buscaba al laird con el rostro distorsionado por la furia.

—¡Exijo una explicación! —vociferó.

Los ocupantes de la habitación se asomaron también para ver lo que ocurría.

—¿Qué demonios sucede, hijo? —preguntó Glynnes, alarmada al verlo en ese estado.

—Eso pretendo averiguar, madre. —Sus ojos azul hielo se posaron sobre la expresión desconcertada de Malcom—. Tu querido amigo Melyon ha encerrado a mi mujer en su alcoba sin decirme por qué. Insiste en que solo hablará contigo. Los acabo de ver; ese animal arrastraba a la pobre Agnes de un brazo y la ha metido a empujones en la habitación. Luego, ha cerrado la puerta con llave a pesar de que ella golpeaba desde dentro para que la liberara.

Malcom lamentó tener que perder tiempo en ese asunto cuando Lena estaba desaparecida, pero debía reconocer que la situación era muy extraña y requería, al menos, de una explicación por parte del guerrero Campbell.

—Vamos —le dijo a Raymond, haciéndole un gesto para que lo acompañara.

Por supuesto, no fueron los únicos que se dirigieron a la alcoba asignada a Melyon. Todos los allí presentes querían saber qué era lo que había ocurrido con Agnes.

Cuando llegaron a la puerta que Melyon custodiaba, Raymond se alteró de nuevo.

—¡Libérala ahora mismo!

—No lo haré. Esta mujer tiene delitos pendientes y debe pagar por ellos.

—¿De qué estás hablando? —intervino Malcom, acercándose.

—¡Delitos! ¿Qué delitos? Yo mismo encontré a esta joven en la calle, malviviendo. ¿Acaso robó para poder comer? —Raymond no estaba dispuesto a que vertieran mentiras sobre su amante.

—¡Silencio, Ray! Deja que Melyon se explique. ¿De qué conoces a Agnes? —interrogó el laird.

—Antes de que tú la encontraras mendigando por las calles ―explicó Melyon a Raymond—, ella vivía con los Campbell. Por su culpa, yo fui desterrado de mi propio clan. Por su culpa, nuestro jefe fue puesto en evidencia y tuvo que luchar para conservar el liderazgo de su propia gente. Pero, lo peor de todo, y creo que es lo que más le va a interesar a Malcom, es que fue ella quien traicionó a mi señora y la entregó a la persona que la secuestró.

Los ojos de Malcom reflejaron su sorpresa y su horror ante tamaña revelación. ¡Claro, por eso el rostro de Agnes le había resultado familiar! ¡Seguramente la había visto en Innis Chonnel, el hogar de los Campbell, cuando fue a buscar a su hermana!

—¿Dices que durante todo este tiempo he cobijado bajo mi techo a la persona que le hizo tanto mal a Willow? —preguntó, señalando la puerta que Melyon custodiaba.

El guerrero asintió, muy seguro de lo que decía.

—¡Imposible! —bramó Raymond, interponiéndose en el camino del laird para impedir que accediera a la alcoba.— ¿Cómo sabemos que dice la verdad? ¿Cómo sabemos que este hombre no la ha confundido con otra mujer?

—Es ella.

Las palabras de Melyon fueron tajantes y sus mirada gris perforó el ánimo del joven.

Malcom no podía perder tanto tiempo con aquel asunto. La imagen de Lena, aterrorizada en cualquier lugar de un camino solitario lo apremiaba. La venganza era importante, pero la vida de su esposa lo era mucho más. No podía malgastar ni un minuto siendo considerado con los sentimientos de Raymond.

—Entraré en la alcoba con Melyon. Con nadie más. Necesito hablar con Agnes sin interrupciones.

La ofensa y la indignación se reflejaron claramente en los ojos azules del joven. No era así como se hacían las cosas y el laird lo sabía. La chica, si bien no estaba casada con Raymond, estaba bajo su protección y él tenía derecho a estar presente en el interrogatorio. Pero Malcom sabía que estorbaría más que ayudar a esclarecer la verdad.

Los dos guerreros irrumpieron en la habitación y cerraron la puerta tras de sí. Encontraron a Agnes sentada en la cama, llorando, con las manos enlazadas en su regazo. Viéndola en esa postura, a Malcom le costó imaginarla cometiendo las fechorías de las que Melyon la acusaba. La muchacha levantó la cabeza para enfrentarse a ellos.

—¿Fuiste tú? —Malcom no se anduvo por las ramas—. Cuando vivías con los Campbell, ¿te aliaste con los enemigos de los MacGregor para ayudar a que secuestraran a mi hermana?

Agnes hizo entonces algo que los dejó aturdidos. Se lanzó a los pies del laird, de rodillas, sollozando su arrepentimiento.

—¡Fui una necia! No sabía lo que hacía, estaba cegada por los celos. Perdonadme, mi señor. He cambiado, vos mismo habéis podido atestiguarlo durante estos días.

Melyon apretó los dientes y la miró con desprecio.

—Eres una arpía manipuladora. Dirías y harías cualquier cosa con tal de librarte de esta.

—¡No! —Levantó los ojos llorosos hacia el laird.—Creedme, os lo ruego….

Malcom dio un paso atrás para evitar que la joven terminara aferrándose a sus piernas. La ira bullía en su interior mezclándose con la preocupación que le desgarraba el alma en aquellos momentos y no se veía capaz de controlarse si Agnes lo tocaba. Acababa de reconocer que había sido ella la que traicionó a Willow y el guerrero solo sentía ganas de estrangularla con sus propias manos.

—No me interesa tu arrepentimiento, Agnes. Lo que le hiciste a mi hermana podría haberle costado la vida y no debo perdonarlo con tanta ligereza. Ahora me debato entre impartir justicia yo mismo, o entregarte a Melyon para que te lleve de regreso a Innis Chonnel, donde estoy seguro de que te recibirán como mereces y te impondrán el castigo más adecuado a la suma de todos tus crímenes.

—¡No! —volvió a exclamar la joven, con los ojos espantados—. He cambiado y os lo demostraré. He oído que vuestra esposa está perdida y yo sé algo que puede ayudaros a encontrarla. ¡Pero solo os lo diré si prometéis tener piedad conmigo!

Melyon no pudo contenerse y se abalanzó sobre ella. La cogió por el cuello y la levantó hasta que solo las puntas de sus pies tocaron el suelo.

—¡Maldita seas, mujer! ¿Acaso así pretendes hacernos ver lo gentil que te has vuelto de repente? ¡Si tu alma fuera noble, hubieras corrido a informar a tu laird nada más enterarte de la noticia! ¿Sabes cómo encontrar a la señora y solo hablarás a cambio de favores? ¡Nunca cambiarás, Agnes! Tienes un corazón tan negro como la noche.

Malcom se adelantó para poner la mano sobre el hombro de su amigo.

—Cálmate. Yo también quiero estrangularla, pero así no solucionaremos nada.

El guerrero liberó el cuello de su presa y la chica cayó hacia atrás, sentándose en la cama, tosiendo y boqueando para recuperar el aire que le faltaba en los pulmones.

—La vida de mi esposa es más importante para mí que cualquier venganza. Habla, Agnes. Si lo que dices me ayuda a dar con ella, viva, prometo mostrar piedad.

Agnes negó con la cabeza.

—No sé si la señora Lena aún seguirá con vida.

El corazón de Malcom se saltó un latido al escucharla. Una oscuridad fría y desgarradora se expandió por su pecho al contemplar aquella posibilidad. Se agachó frente a Agnes y cogió sus manos para que lo mirara a la cara.

—Si eso es así no tengo tiempo que perder. Dime qué sabes, Agnes, por favor. Ten tú piedad de mí ahora.

Solo la persistencia de Trébol la mantenía en pie. Lena caminaba, daba paso tras paso, sin ser consciente de cuánto o a qué ritmo avanzaba. No sentía nada. Sus ojos apenas enfocaban, sumidos en una extraña bruma que la tentaba a dejarse llevar… Sin embargo, cuando caía de rodillas, la loba se aproximaba corriendo y la empujaba. Le lamía el rostro y gimoteaba como si pretendiera decirle que no era hora de rendirse, que ya faltaba muy poco.

Habían conseguido salir del bosque y ahora una extensa pradera de hierba se extendía hasta el horizonte. Lena ignoraba si aquel era el camino de regreso a casa, así que confió en su mascota y continuó un poco más. Su mente se desconectó de la realidad y fue asaltada por visiones más agradables, en las que ella se encontraba por fin a salvo entre los muros de Laren Castle y su esposo la abrazaba confesándole cuánto la amaba.

Una sonrisa acudió a su rostro ante la calidez de la escena.

Malcom…

El aullido de Trébol penetró en su conciencia y parpadeó, dándose cuenta de que había vuelto a caer al suelo y el animal trataba por todos los medios de que se levantara.

Lo hizo. Se incorporó tambaleante y siguió caminando.

—Lo lograremos, preciosa —le dijo a la loba—. Pronto estaremos en casa.

Sus piernas se movían casi arrastrando los pies, pero sentía que ganaba terreno y que cada vez estaba más cerca de conseguirlo.

Sin embargo, la bruma que la envolvía, cada vez más seductora, fue adueñándose de su voluntad.

Tras una agónica eternidad arrastrándose por aquella colina, creyó ver en otra de sus ensoñaciones que en el horizonte aparecían por fin los tejados de Balquhidder. Estiró su brazo ileso, como si con el gesto pudiera conseguir acercarse más rápido a su destino.

—Malcom —susurró.

Y continuó diciendo su nombre, tumbada en el suelo tras una última caída. Esta vez, Trébol ya no pudo lograr que se levantara. Lena perdió la conciencia y la loba aulló con la cabeza alzada al cielo, pidiendo auxilio para su ama.

Malcom ordenó que encerraran a Raymond en una celda antes de ponerse en camino. Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no matarlo nada más salir de la habitación donde Agnes le había revelado el posible paradero de Lena.

—¿Qué significa esto? —bramó Raymond, cuando dos hombres MacLaren lo apresaron para llevárselo.

—No tengo tiempo de explicártelo, Ray —masculló entre dientes el laird—. Pero te prometo que cuando encuentre a Lena, y la sepa sana y salva, tú y yo tendremos más que palabras. Reza para que esté viva, o de lo contrario, yo mismo me encargaré de despedazarte con mis manos.

El joven rubio vio cómo Agnes salía de detrás del laird con el gesto contrito.

—¿Has sido tú? ¿Qué le has dicho, ramera?

—¡No le he dicho nada de ti! —protestó ella, mirando atónita al laird.

—Ella no es de por aquí, no conoce estas tierras. Es imposible que la información que me ha dado se la haya inventado, y siempre está contigo. ¿Qué otra persona podría haberle hablado del bosque de Ballimore? ¿Qué otra persona de Laren Castle tendría interés en que Lena desapareciera?

—¡Yo no he hecho nada! —intentó defenderse Raymond, histérico.

—Lleváoslo —ordenó Malcom—. Y a ella también. Los quiero a los dos a buen recaudo para cuando regrese.

La muchacha rubia palideció.

—¡Habéis prometido tener piedad conmigo! —exclamó, aferrándose al brazo del laird con desesperación.

Malcom la miró con un desprecio que le congeló la sangre en las venas.

—La estoy teniendo, Agnes. Aún estás viva, ¿verdad?

Se soltó de un tirón y caminó a grandes zancadas para salir de la fortaleza cuanto antes. Si lo que aquella muchacha le había dicho era cierto, cosa que no podía asegurar, no podía demorarse.

—¿Crees en su palabra? —le preguntó Melyon, yendo tras él.

—No tengo ninguna otra pista.

—Iré contigo —se ofreció.

—Y yo —anunció también Angus, que los había seguido—. ¿Qué te ha dicho exactamente?

—No dio nombres. Alegó escuchar a escondidas y no ver a la persona que se jactaba de que Lena jamás saldría con vida de ese bosque. Aunque al menos ha confirmado que era un hombre.

—Raymond —dijo Angus.

—¿Quién si no?

—Pero, ¿cómo es posible? ¿Ese bosque está en la ruta que debían seguir?

—No lo sé. Hay muchos interrogantes, Angus, ya los resolveremos más tarde. Ahora, solo quiero partir a todo galope y encontrarla.

Cuando atravesaban el gran salón rumbo a la salida, vieron que Megan llegaba justo en ese momento acompañada de todos los huérfanos a los que cuidaba. La joven aldeana se dirigió al laird con el gesto muy preocupado.

—Mi señor, nos hemos enterado de que la señora Lena ha desaparecido. ¿Podemos ayudar en algo?

Malcom se emocionó cuando vio las caritas de todos aquellos niños que lo miraban esperando su respuesta. Se dio cuenta de que no era el único que sufriría si perdían a Lena. Su esposa influía en la vida de toda la gente del clan y supondría un duro golpe si le sucedía algo malo.

—Gracias, Megan. Por desgracia, no podéis hacer mucho. Hemos enviado partidas de búsqueda para intentar dar con ella y te prometo que en cuanto tengamos noticias, te lo haré saber.

—Vas a traer a Lena de vuelta, ¿a que sí? —le preguntó Duncan con su voz infantil—. Tú eres muy grande y podrás encontrarla.

El pequeño lo seguía mirando con una adoración incondicional en sus enormes ojos. Malcom notó que se le formaba un nudo en la garganta porque en ese momento no se sentía merecedor de esa admiración. Se agachó para ponerse a la altura del niño.

—Eso espero, Duncan, que pueda encontrarla. Tú y los demás debéis hacerme un favor, ¿entendido?

—¿Qué favor? —Esta vez, había preguntado la adorable Rose Mary.

—Rezad. Enviad vuestras plegarias al cielo para que me ayuden a dar con ella.

Los niños lo prometieron y Megan le aseguró que rezarían todos juntos.

—Vayámonos ya, Malcom —le urgieron Angus y Melyon.

Los tres guerreros no perdieron más tiempo y se pusieron en camino. Se dirigieron al lugar que Agnes había nombrado acompañados por otro puñado de hombres MacLaren, porque no sabían lo que podrían encontrarse.

Malcom cabalgaba poseído por la preocupación y el temor de no llegar a tiempo. Si algo le había sucedido… Si por su culpa Lena sufría algún mal, jamás podría perdonárselo. No tendría que haberla ignorado, no debió excluirla de su vida de aquella manera. Su corazón se contrajo de dolor al imaginar que no volvería a tenerla a su lado. Que ya nunca podría abrazarla, mirarse en sus dulces ojos o escuchar su cálida risa. No… Lena tenía que estar bien. Lena no podía dejarlo así.

Apenas llevaban media hora de camino cuando Malcom divisó a lo lejos un bulto peludo que se dirigía corriendo hacia ellos. Reconoció enseguida a Trébol y sus esperanzas resurgieron ¡Tal vez la loba había dado con ella! Levantó una mano para el grupo redujera la marcha y el animal los alcanzó, aunque no se detuvo. Brincó a los pies de los caballos, que se encabritaron, y miró a Malcom directamente. El laird notó un estremecimiento al encontrarse con aquellos ojos amarillos sobrenaturales, mas enseguida Trébol dio la vuelta sobre sí misma y se alejó de nuevo a la carrera.

—¡Sigamosla! —ordenó Malcom, clavando los talones en los flancos de su semental.

No hizo falta que recorrieran mucho tramo. Enseguida, todos pudieron ver un cuerpo tendido sobre la hierba, desmadejado y con un brazo ensangrentado. Era evidente que el animal había permanecido velando a su ama todo aquel tiempo.

—¡Lena!

Malcom saltó del caballo sin siquiera detenerlo. Se abalanzó sobre su esposa, que estaba boca abajo, y le dio la vuelta con cuidado. Sentía que las manos le temblaban mientras trataba de no lastimarla más. Estaba helada, su cara se encontraba deformada por la hinchazón del lado izquierdo y la sangre de la herida del brazo empapaba su vendaje improvisado hasta la mano.

—¡Dios bendito! ¿Qué te ha ocurrido? ¿Quién te ha hecho esto? ―rugió Malcom, apretándola contra su pecho.

—¿Respira? —preguntó Angus, inclinándose sobre ella también.

Como si lo hubiera escuchado, Lena abrió los ojos con esfuerzo. Parpadeó y miró el rostro del hombre que la sujetaba con tanto amor. Al reconocerlo, una mueca de desilusión curvó sus labios.

—No… Niall. No —musitó, casi sin voz—. Él no ha venido… no… ha… venido.

Se desvaneció de nuevo y Malcom apoyó la frente sobre la de ella con un ahogado gemido. Era la primera vez que escuchar el nombre de su hermano en sus labios no le resultaba doloroso. Aunque sí sintió una inmensa tristeza.

—No, él no ha venido. Pero le prometí que yo te cuidaría y te protegería, y no lo he cumplido.

—Toma, cúbrela —le dijo Melyon, ofreciéndole un manto—. Hemos de llevarla de vuelta cuanto antes, hay que evaluar la gravedad de sus heridas y curarlas.

Malcom la envolvió con cuidado y la cogió en brazos. Se la entregó a Angus para poder montar en su caballo y, después, el grandullón le ayudó a acomodarla en su regazo. La sostuvo unos instantes, contemplando su rostro inconsciente. Antes de ponerse en marcha para regresar, hizo una nueva promesa.

—No permitiré que me dejes, Lena MacGregor. Te quedarás conmigo, y aunque jamás me entregues tu corazón, seré el hombre más afortunado de la tierra si me dejas amarte cada uno de los días del resto de mi vida.

Los delirios febriles se habían adueñado de su mente. Lena ya no sentía frío, ni sed, aunque un dolor sordo continuaba palpitando en su brazo y en su cabeza. Había visto caras conocidas en los breves instantes en los que recobraba la lucidez, o eso pensaba. Tal vez todo aquello no fuera más que un sueño en la antesala para pasar a mejor vida.

Había visto a Beth, llorando, abrazada a ella, diciéndole cuánto la quería y que debía ponerse bien. Y había visto a su tía, persignándose, con los ojos horrorizados. Había visto a Nessie, sentada a su lado en la cama, susurrándole palabras tranquilizadoras mientras le cosía la herida del brazo y la curaba.

Y había visto a Niall.

Aquello era lo que más la turbaba.

Ella había esperado, mientras se debatía entre la vida y la muerte, que Malcom fuera a buscarla. Deseaba con toda su alma que su esposo llegase a tiempo para, al menos, abrazarla una última vez. Pero cuando sintió la calidez de aquellos brazos, el mimo de aquella caricia que tiraba de ella hacia la consciencia, vio el rostro de Niall tal y como lo recordaba: arrebatador, varonil y libre de esa barba que tanto le gustaba lucir a su esposo. Y todo su ser clamó en rebelión porque, por primera vez, era a Malcom al que anhelaba con toda su alma.

—No… Niall. No —había murmurado—. Él no ha venido… no… ha… venido.

Malcom no había ido a buscarla. La decepción la había empujado de nuevo a un pozo oscuro donde dejaba de ser ella misma y no existía el dolor. Una negrura reconfortante donde dejaba de sentir su ausencia y la agonía de su rechazo.

—¿Cómo está? —escuchó una voz profunda y familiar, muy cerca de ella.

—Ha perdido mucha sangre y debe descansar para reponerse. He tenido que coserle el brazo, la herida era muy fea —aquella era Nessie. Su querida y protectora Nessie.

—¿Qué crees que le ocurrió?

—Parece que la atacó algún animal. Posiblemente un lobo.

—¿Trébol?

Lena abrió los ojos ante la mención de su mascota, con todo el cuerpo alerta.

—¡No! Trébol me salvó… ella me ayudó…

—Shhh, tranquilizaos. —Las manos de Nessie la empujaron de nuevo contra el colchón para que no se incorporara—. Lo sabemos, nadie le hará daño. Descansad.

—¿Puedes dejarme un momento a solas con ella?

Nessie se levantó de la cama.

—No tenéis que pedir permiso para eso, mi señor. Volveré en un rato por si necesitáis algo.

Lena observó que el ama de llaves salía de la alcoba y ella se quedaba sola con el hombre. Él se acercó y se sentó donde instantes antes había estado Nessie. La miró con preocupación y un amor infinito en sus ojos azules. Lena levantó la mano sana y acarició aquel mentón rasurado que dejaba a la vista el rostro más atractivo que jamás había visto.

—¿Estoy muerta? —preguntó en un susurro.

Era la única explicación que encontraba. Si Niall estaba con ella, era porque había fallecido y se había reunido con él. Aunque, si eso era así, ¿qué hacía Nessie allí con ellos?

El hombre apresó su mano y se la llevó a los labios para besarle la palma.

—No estás muerta, mi amor. Estás conmigo, a salvo. No permitiré que nadie te haga daño.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Lena. Era muy reconfortante recibir el consuelo de Niall, pero en ese momento, más que nunca, comprendió que hacía ya tiempo que se había despedido de él. Necesitaba a Malcom… Quería a Malcom con ella.

—No lo entiendo —murmuró, entre sollozos.

Sin soltar su mano, el hombre se inclinó para depositar un suave beso en sus labios. Ella se tensó.

—No te preocupes —le dijo él, al ver su reacción—. Te daré tiempo, es lo que necesitas. Tiempo para curarte, para descansar y para que comprendas que soy yo el que está a tu lado ahora y no volveré a dejarte. Eres mi vida, pelirroja.

Volvió a besar su mano y no intentó acercarse más. La miró con un amor infinito en sus ojos azules y después se levantó para marcharse.

Lena se quedó sola, completamente desolada. No entendía lo que estaba sucediendo y le dolía tanto la cabeza que sintió náuseas. Notaba la fiebre, los temblores en su cuerpo y el frío helado en su corazón. ¿Dónde estaba Malcom? ¿Cómo era posible que Niall hubiera vuelto a su vida?

Cerró los ojos, mortificada, y debió dormirse porque, cuando los abrió, vio que Beth entraba en la alcoba portando una bandeja con comida. Sus estados de consciencia se alternaban con el sueño y Lena parecía flotar en una nebulosa de irrealidad. Miró a su amiga, que se acercó a la cama y le sonrió con cariño.

—Nessie me ha dicho que te pondrás bien; estaba muy preocupada. —Se acomodó a su lado y cogió el plato de sopa que traía—. Antes de que vuelvas a dormirte, debes comer algo. Luego podrás seguir descansando. ¿Te duele mucho el brazo?

—La cabeza —dijo ella, antes de abrir la boca para recibir la primera cucharada de líquido caliente.

—Traigo también una infusión que te aliviará.

Lena tomaba la sopa que le daba Beth y notaba cómo su cuerpo se iba entibiando. Le estaba sentando bien. Cuando terminó, su amiga le ofreció otro líquido caliente y Lena reconoció las hierbas que a veces tomaba su madre cuando apenas podía levantarse de la cama por sus migrañas…

¡Su madre!

Al acordarse, se incorporó de golpe, sobresaltando a su amiga.

—¡Mi madre, Beth! Tengo… tengo que verla…

—No, de eso nada —se opuso la rubia, ayudándola para que se tumbara de nuevo—. Ahora no, al menos. Debes reponerte primero, luego ya aclararemos todo este embrollo.

—Pero…

—Nada de peros. Duerme, descansa. Es una orden.

Beth se sentó en una butaca al lado de la cama para velar su sueño, aunque Lena tenía los ojos bien abiertos. En su mente bullían todos los problemas que tenía que resolver, aunque el que más le preocupaba en ese momento tenía que ver con el hombre que había estado con ella un rato antes.

—¿Lo has visto tú también? —le preguntó a su amiga, en un susurro.

—¿A quién?

—A Niall…

Beth se incorporó y la miró con atención.

—No, Lena. Yo no lo he visto. Has debido soñar con él, posiblemente por la fiebre.

—No —la joven negó con la cabeza para enfatizar sus palabras—. Ha estado aquí conmigo. Me ha cogido la mano y me ha dicho que no volvería a dejarme.

Beth cerró los ojos y suspiró.

—Lena, debes parar ya. Esto no te hace ningún bien. Niall no regresará, por más que lo desees.

—No lo deseo. Ya no.

—¿Entonces?

—Te digo que estaba aquí, Beth, en mi alcoba. Y además, él fue quien me rescató, lo recuerdo muy bien. Me cogió en brazos y me trajo a casa.

Su amiga se aproximó con el gesto preocupado.

—En esta alcoba no ha entrado nadie salvo Nessie para curarte, tu tía para ver cómo estabas, yo para cuidarte… y Malcom. Querida, fue él quién te trajo de vuelta. Estaba enfermo de angustia, tendrías que haberlo visto. Se echaba la culpa de que te hubiera ocurrido algo así por no haberte protegido. Si te hubiera pasado algo… Lena, ese hombre te ama de verdad.

Lena cada vez se encontraba más confusa.

—Pero él…

Se tocó la cara con la mano y al fin Beth entendió. Dejó ver a su amiga una enorme y tierna sonrisa de comprensión.

—La fiebre no te deja pensar con claridad, Lena. ¿Acaso un hombre no puede afeitarse para agradar a su esposa?

—Su barba… ¿Se la ha quitado?

—A mi juicio, y creo que a juicio de todas las mujeres de Laren Castle, tu guerrero no ha podido tener una idea mejor. Parece más joven, eso sí, pero todas lo encontramos irresistible —Lena frunció el ceño al escucharla y Beth soltó una suave carcajada—. No te alteres, es una broma. Aunque me alegra ver que tienes fuerzas suficientes como para sentirte celosa.

—¿Dónde está?

—Supongo que reunido con sus hombres. Lo que ha pasado es muy grave.

—Debería hablar con él —Lena hizo otro intento por incorporarse y Beth la detuvo—. He de decirle…

—No. Ya habrá tiempo para eso. Solo estoy cumpliendo sus órdenes, Lena. Debes descansar, ese es tu único cometido ahora.

—¿Vendrá luego? —preguntó, esperanzada.

—No lo creo. Me ha pedido que me quede contigo esta noche.

La desilusión golpeó el ánimo de Lena, que cerró los ojos para que su amiga no viera la amarga decepción que sentía. No le confesó que, en el fondo, sabía por qué él continuaba eludiendo el lecho conyugal. Seguramente, en su delirio, lo había vuelto a llamar Niall. ¿Cómo iba a querer compartir cama con una mujer que nombraba a otro continuamente?

No podía soportar más esa situación y volvió a abrir los ojos para mirar a su querida Beth.

—Gracias —le susurró.

—¿Por qué?

—Porque tú tenías razón. Hace días me diste un consejo… y creo que es hora de ponerlo en práctica.

CAPITULO 27

Angus y Melyon se negaron a ocupar las alcobas que les habían asignado si el laird se empeñaba en dormir fuera, a la intemperie.

Y se empeñó.

—Eres el hombre más testarudo que he conocido en mi vida —se quejó Angus.

—Coincido con el grandullón —dijo Melyon—. Tienes una esposa a la que cuidar, laird, ¿por qué no estás con ella?

—Yo no os obligo a estar aquí. Podéis ir dentro, tenéis sendas habitaciones preparadas para vosotros. Comprendo que hace frío; fijaos, algunos de mis hombres ya se han buscado una cama donde meterse.

Era cierto. Aparte de ellos tres, tan solo un par más de soldados compartían su gusto por dormir bajo las estrellas en pleno mes de diciembre.

—Dijiste que, en cuanto encontraras a Lena, ibas a hacer todo lo posible por enamorarla —le echó en cara Angus, sin hacer caso a su escueta explicación—. Y en la distancia es muy complicado seducir a una mujer.

—No deseo precipitarme, ¿de acuerdo? Los dos oísteis a quién llamó cuando abrió los ojos. Ahora está débil y se encuentra vulnerable. Lo echa de menos y la entiendo… Niall jamás habría permitido que le ocurriera algo así.

—¡No te atrevas a culparte de lo que ha pasado! —estalló el grandullón—. No sabemos aún quién es el responsable, pero te aseguro que no eres tú.

—De cualquier forma, le he prometido tiempo y eso es lo que le daré —insistió Malcom, echando un leño más al fuego que habían encendido para calentarse—. Cuando esté recuperada, cuando la fiebre le dé un respiro, hablaré con ella.

Sus amigos lo miraron moviendo la cabeza, en desacuerdo con sus métodos. Al menos, esta vez, tenían claro que aquel destierro voluntario no duraría. En cuanto la señora se curase de sus heridas, el laird pensaba reclamar su lugar junto a ella.

Se echaron en el suelo envueltos en sus mantos y dejaron que la brisa helada y el crepitar del fuego los arrullaran hasta que quedarse dormidos.

Tiempo después, unas suaves pisadas en la hierba alertó sus oídos de guerreros. Malcom fue de los primeros en incorporarse y alcanzar el pomo de su daga, preparado para cualquier ataque. La extraña sombra que se acercaba se dirigió hacia donde él se encontraba y, antes de que el intruso pudiera emitir algún sonido, lo aferró por las piernas y lo hizo caer, para saltar sobre él con el filo de su hoja apuntándole a la garganta.

El grito de dolor femenino los dejó paralizados a todos, que se habían levantado también y apuntaban a la recién llegada con sus armas.

—¡Lena! ¿Qué haces aquí fuera? ¡He podido matarte!

Malcom se quitó de encima y la ayudó a ponerse en pie, repasándola de arriba abajo para comprobar que no le había hecho daño.

—¿Os encontráis bien, mi señora? —preguntó Melyon.

—Sí… bueno, un poco magullada y asustada.

Malcom recogió del suelo el manto con el que ella había llegado y que había dejado caer en el ataque. Se lo pasó por encima de los hombros y la envolvió con él, tapando su camisón.

—Vamos, te acompañaré adentro. ¿Por qué has salido? ¿No te das cuenta de que tu fiebre puede empeorar?

—No. No iré dentro.

Los hombres se miraron unos a otros, sin comprender.

—Claro que irás —exclamó Malcom, cogiéndola de la mano sana para arrastrarla de vuelta a la casa.

Lena se soltó de un tirón y se acercó al fuego, dejándose caer sobre el manto donde instantes antes estaba durmiendo su esposo. Se acurrucó y se tumbó, mirándolo directamente con actitud desafiante.

—Si tú vas a pasar aquí la noche, yo también la pasaré —le dijo, tratando de que sus dientes no castañetearan.

Malcom no podía creerlo. Miró a los demás y vio las sonrisas disimuladas que intentaban ocultar.

—¿Podéis dejarme un momento a solas con mi esposa? —les pidió.

—Creo que al final aceptaré esa cama caliente y confortable que me tenías reservada dentro, laird —anunció Angus, con un bostezo. Recogió sus cosas y se encaminó hacia el interior.

Los demás hicieron lo mismo antes de mirar a su jefe y despedirse con un saludo de cabeza.

Malcom se acercó a Lena y se dejó caer a su lado, de rodillas.

Ella palmeó el espacio del manto que quedaba libre.

—Así no. Túmbate a mi lado y dame calor; estoy muerta de frío.

—No dormirás aquí, ¿me crees tan irresponsable?

—Tengo algo que anunciarte, Malcom MacGregor —dijo entonces ella, incorporándose hasta quedar sentada y tener así los ojos casi pegados a los de su esposo—. Dormiré a tu lado, estés donde estés. Si quieres que regrese a la cama, habrás de venir conmigo, y quedarte conmigo, y acostarte conmigo…

—Lena, estás convaleciente. Estás herida, necesitas descansar.

—Lo que necesito es que mi esposo permanezca junto a mí.

La joven alzó su mano sana y aferró los cabellos de Malcom por la nuca para acercarlo a ella. Posó los labios temblorosos sobre la boca del hombre y suspiró de placer al sentir su cálido aliento.

El guerrero no permaneció impasible ante su iniciativa y la tomó de la cintura con ambas manos para apretarla más a él. Le devolvió el beso con suavidad, consciente de que las magulladuras de su rostro aún estaban inflamadas. Fue todo lo tierno que pudo dadas las circunstancias, pues se moría por devorarle los labios y buscar en el interior de la boca la dulzura de su lengua.

—Vamos dentro, pelirroja —susurró, apartándose con cuidado.

—¿Te quedarás conmigo?

—Sí.

La sonrisa que Lena le regaló en ese momento consiguió estremecer su corazón. Trató de que la rabia infinita que lo invadía cada vez que contemplaba el morado en su cara no le estropease ese instante. ¿Qué clase de monstruo era capaz de golpear de esa manera tan salvaje a una mujer? Porque estaba claro que aquello, al contrario que la herida de su brazo, no lo había hecho ningún lobo. Respiró hondo para alejar de su mente la furia asesina que sentía y trató de pensar solo en cuidar de Lena. Debía protegerla y hacer que se sintiera querida. Debía hacerle comprender que junto a él estaría a salvo.

Se levantaron del suelo y Malcom la cogió en brazos para llevarla hasta su alcoba. Lena se acurrucó sobre su pecho y le rodeó el cuello con el brazo ileso. Durante el trayecto, dejó caer algún beso sobre su garganta y su mentón. Al guerrero le sorprendieron los gestos cariñosos y deseó con todo su ser que aquella nueva actitud femenina no fuera producto de la fiebre.

Antes de llegar, ella levantó los ojos y estudió su rostro masculino con interés.

—¿Qué? —preguntó él, algo turbado por su coqueteo.

—¿Por qué te has afeitado la barba?

—Me picaba —mintió.

—A mí me gustaba.

—Puedo dejarla crecer otra vez.

—Así también estás muy guapo. Casi más, y no sé si estoy preparada para dejar que otras mujeres te miren con deseo.

Su comentario logró lo que ella pretendía. Malcom dejó escapar su risa ronca y suave.

—La fiebre te hace delirar, esposa.

—No deliro. He tardado una eternidad en ir a buscarte y me arrepiento. Te he echado mucho de menos, Malcom MacGregor. Me he dado cuenta de que sin esa sonrisa tuya no puedo respirar. Debí salir a buscarte a las colinas hace días, y perseguirte como Trébol te persigue siempre por todas partes, hasta conseguir que volvieras a mi lado.

El guerrero se perdió unos instantes en la dulce mirada de su mujer con el corazón repleto de dicha al escuchar sus palabras.

—Si estás tratando de seducirme, te advierto que no te va a dar resultado. Esta noche mis intimidades y yo vamos a respetarte, tienes que descansar.

—¿No vas a hacerme el amor?

Malcom se detuvo en mitad del pasillo, comiéndosela con los ojos.

—Te lo hago cada vez que te miro, pelirroja. Cada vez que te hablo, cada vez que te rozo con mis dedos. Te lo haré esta noche en nuestra cama, simplemente abrazándote para que duermas sabiéndote a salvo de todo mal. Y te lo haré con todo mi cuerpo cuando te recuperes, no te quepa duda. Tantas veces como pueda; tantas veces como tú quieras o me dejes.

—¿Y estarás a mi lado en la cama cuando amanezca? ¿Pase lo que pase durante la noche? ¿Diga lo que diga?

Lena se mordió el labio inferior esperando su respuesta. En verdad parecía ser de vital importancia lo que él le contestara.

—Si quiero hacerte también el amor con las primeras luces del alba, tendré que estar, ¿verdad?

Ella premió aquella respuesta apretando de nuevo los labios contra los suyos en un beso ardiente. Después, apoyó la cabeza en su hombro y dejó escapar un suspiro satisfecho.

Lena abrió los ojos y se encontró con la mirada azul de Malcom a escasos centímetros de su rostro.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Mucho mejor —contestó, arrimándose más a su enorme cuerpo.

En verdad, dormir con él era maravilloso. Lena sentía una plenitud incapaz de describir con palabras. El calor que emanaba de la piel de su esposo sedaba sus sentidos y la inundaba de una paz que nunca antes había experimentado.

—Sé que tal vez debería esperar a que estuvieras recuperada del todo, pero me temo que no soy tan paciente. Cada vez que miro tu rostro… —le pasó con cuidado los dedos por la hinchazón de su cara— tu bello rostro golpeado, siento ganas de matar. ¿Qué pasó? ¿Quién fue?

Lena escondió la cara en el cuello masculino y aspiró su olor. Hubiera preferido disfrutar un poco más de la sensación de bienestar con la que había despertado. Pero su esposo era un guerrero y ella era consciente de con quién se había casado. Malcom no iba a dejar pasar ni un minuto más para saber quién era el responsable de lo sucedido.

—Fui yo… Fue culpa mía —confesó en primer lugar. Antes de que se enfureciera como intuía que lo haría cuando supiera la verdad, necesitaba disculparse.

—¿De qué estás hablando?

—Fui impulsiva e imprudente. Estaba dolida, Malcom. Me molestó mucho que no acudieras a mí para contarme tus planes o para pedirme ayuda.

—Lo siento mucho Lena —se disculpó Malcom—. Te prometo que no volverá a ocurrir.

Ella asintió, detectando en su tono auténtico arrepentimiento.

—Tenía tantas ganas de demostrarte que yo también puedo hacer cosas por mi gente, que me precipité —continuó hablando Lena—. Si no llega a ser por Trébol, y después por ti, que me encontraste, hubiera muerto igual que esos hombres que me acompañaron.

Malcom depositó un beso en la punta de su nariz.

—Tu error fue no llevar más escolta, pero olvidas lo fuerte y lo increíble que eres. Sí, fuiste temeraria, y a pesar de todo conseguiste salir de esta por ti misma. ¿Acaso no lo ves? —Malcom la sujetó por los hombros para que le escuchara con atención—. Pasaste la noche en el bosque, fuiste atacada por un lobo y sobreviviste. Si Trébol te encontró, fue porque antes tú la adoptaste a ella, salvándole la vida, y le diste todo tu cariño. Y después, a pesar de estar herida, caminaste sin descanso hasta casi llegar a Laren Castle. Te encontramos muy cerca, Lena. Lo lograste tú sola. Estoy feliz de tener una esposa tan valiente, porque, de otro modo, ahora no estarías aquí, entre mis brazos.

Ella cerró los ojos un momento y tragó saliva, con un nudo de emoción en la garganta.

—Trepé a un árbol para pasar la noche a salvo —susurró—. No quiero que te enfades si lo nombro, pero si lo logré fue porque me acordé de todo lo que Niall me enseñó cuando nos conocimos.

Malcom la miró de una forma extraña, pero enseguida le dejó ver una sonrisa preñada de nostalgia.

—Tendremos que darle las gracias a mi hermano, entonces.

Lena asintió, reconfortada por su ternura.

—A la mañana siguiente —prosiguió—, bajé del árbol y caminé sin rumbo. Me topé con los soldados MacLaren, que no habían tenido tanta suerte. Estaban… sus cuerpos estaban… —se le quebró la voz, todavía horrorizada por la fuerza de aquellas imágenes que jamás podría borrar de su memoria. Cogió aire para tratar de tranquilizarse—. Luego apareció aquel lobo negro y me atacó. Fue cuando Trébol me encontró. Tenías que haberla visto, luchó contra el animal salvaje hasta que acabó con él. Me salvó la vida.

—También le daré las gracias a Trébol como se merece —musitó Malcom, estremecido por su relato—. Pero, Lena… Antes de eso. ¿Qué pasó? ¿Cómo te quedaste sola en el bosque? ¿Quién te hizo eso en la cara?

Ella cogió aire y se abrazó a él, colocando su mejilla ilesa contra el amplio pecho masculino.

—Fue Murray. William Murray —susurró.

Sintió cómo el cuerpo de su esposo se tensaba al escuchar aquel nombre.

—Entonces, al final, es todo culpa mía —siseó su furia—. Tendría que haber matado a ese bastardo cuando tuve ocasión.

Malcom se levantó de la cama con el rostro crispado y violento.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó, incorporándose hasta quedar sentada en la cama.

—Acabar con él.

—Aún no te lo he contado todo, Malcom. Esto no ha sido un simple ataque contra mi persona… Murray iba a por ti y ha movido muchos hilos para conseguir lo que más desea: nuestras tierras. ¡Incluso me dijo que se había casado con mi madre! No sé si es verdad o una simple artimaña, pero si lo ha hecho, la ha forzado a ello, estoy segura.

—Tu madre… —se extrañó Malcom, dejándose caer de nuevo sobre la cama, pensativo.

—Sí. Tengo miedo por ella, no debemos actuar a la ligera. Prométeme que tus ansias de venganza no nublarán tu sensatez.

Malcom suspiró, frustrado. Sabía que Lena estaba recordando el incidente de Lío, cuando él lo mató sin contemplaciones por haber atacado a su hermano. Su esposa aún lo veía como un guerrero salvaje que se cobraba con sangre sus afrentas.

—Te lo prometo. —El guerrero se inclinó sobre ella para besarla en los labios—. Quiero que confíes en mí, jamás haría nada que pudiera lastimarte. No pondré a tu madre en peligro por mis “ansias de venganza”.

—Perdona. —Lena apoyó su frente sobre la de él—. No sé por qué lo he dicho. Has demostrado ser un laird justo y sé que ya no eres aquel muchacho sanguinario de mi recuerdo.

—No te equivoques —susurró Malcom, sin apartarse—. En lo que respecta a la gente que me importa, sigo siendo sanguinario. Si tuviera a Murray aquí delante, ahora mismo, le atravesaría el cuello con mi espada solo por haberte tocado. Y aun con eso, dudo que quedara satisfecho, porque merece morir mil veces por lo que te ha hecho.

Lena se estremeció al escuchar la ferocidad de aquella afirmación. ¿Eso significaba que Malcom la amaba?

Antes de que pudiera preguntárselo, él volvió a levantarse de la cama. Se alejó de ella y el momento pasó de largo. Lo observó mientras se vestía y aceptó el tierno beso que le dio antes de abrir la puerta para salir de la habitación.

—Duerme un poco más —le susurró con voz ronca—. Quiero que te recuperes pronto.

—Sí, mi señor.

Malcom le regaló su maravillosa sonrisa y el corazón de Lena se aceleró.

“Ahora, pregúntaselo ahora”, le dijo una vocecita en su cabeza. Pero sus labios no se movieron y él se marchó, dejándola a solas con su incertidumbre.

—Despiértalo —ordenó Malcom.

El soldado MacLaren que lo acompañaba arrojó un cubo de agua sobre la cabeza de Raymond. El joven profirió un grito de protesta y se incorporó del catre con la respiración acelerada.

—¡Maldito seas, MacGregor!

—Cuéntamelo todo, Ray —le ordenó Malcom con dureza. Se le había terminado la paciencia con él—. Dime cómo lo organizaste todo para que Murray atacara a Lena. Explícame cómo fuiste capaz de aliarte con ese miserable para intentar asesinar a tu propia prima.

Raymond parecía un loco con los ojos desorbitados y el pelo chorreando pegado a la cara.

—No hice tal cosa.

—Mientes.

El joven rubio cambió su expresión, que adoptó su habitual gesto arrogante antes de contestar.

—Si yo hubiese querido matar a Lena, créeme, laird, ahora estaría muerta.

Malcom se acercó a él de dos zancadas y estampó el puño contra su rostro. Raymond cayó de lado sobre el catre, tan aturdido que apenas pudo volver a incorporarse. El golpe había sido brutal.

—No puedes hacerte una idea de lo furioso que estoy, Ray, así que no tientes a la suerte —siseó Malcom—. Dime ahora mismo cómo lo planeaste y qué te ha prometido Murray.

—Nada —logró articular, con esfuerzo—. No tengo nada que ver con todo esto, lo juro.

—La confesión de Agnes resultó ser cierta. ¿Cómo sabía ella dónde encontrar a Lena?

—¡No lo sé! Esa ramera me ha traicionado y nos ha engañado a todos. ¡Te juro que yo no confabulé contra Lena! ¿Para qué? ¿Qué sentido tendría?

El laird se abalanzó sobre él y lo agarró de la pechera para levantarlo en vilo.

—¿Tal vez para quedarte con el puesto de laird? No lo niegues, lo has ambicionado desde el principio.

Raymond le mostró entonces una sonrisa lastimera.

—Jamás lo conseguiría matando a Lena. Todo lo contrario ―explicó—. El verdadero obstáculo siempre has sido tú. Tal vez si hubiera atentado contra ti, todo tendría lógica. Yo hubiera podido llegar al puesto de laird casándome con tu viuda. —Malcom gruñó ante la imagen que aquellas palabras evocaron en su mente y Raymond prosiguió—. Pero incluso así, no creo que los demás me aceptaran como te han aceptado a ti. Ahora mismo todos los MacLaren me consideran un traidor por mis tratos con Murray.

—¿Y los culpas? Eres un traidor, estuviste a punto de regalar a ese gusano unas tierras que han pertenecido a este clan desde siempre.

—Nunca quise perjudicar a los MacLaren. De veras pensé en aquel momento que era lo mejor. Preferí salvaguardar nuestros rebaños antes que esa colina de fuego, porque las rocas y el brezo que la adornan no se comen, y las ovejas sí.

Malcom lo soltó y el joven cayó de nuevo sobre el catre. El puñetazo de antes lo había dejado muy aturdido y no fue capaz de ponerse en pie por sí mismo. Se miraron tratando de adivinar cada uno los pensamientos del otro.

—No lo entiendo —confesó el laird—. ¿Cómo sabía entonces Agnes que Lena estaba en el bosque de Ballimore?

—Tendrás que preguntárselo a ella.

—Por supuesto que lo haré —dijo Malcom, girándose para salir de la celda. Antes de hacerlo, sin embargo, le hizo una última pregunta. Lo miró una vez más—. ¿Puedes jurarme entonces que no sabías que Murray había secuestrado a la madre de Lena para casarse con ella?

Los ojos claros de Raymond mostraron su estupor.

—¿Qué?

Para Malcom aquel gesto de absoluta sorpresa en el rostro del joven fue respuesta suficiente. Todo lo que había dicho Ray tenía sentido. Los hombres MacLaren no lo querían como líder, y atacar a Lena no le reportaría ningún beneficio. Todo lo contrario, como bien había proclamado. Sus argumentos lo habían convencido y era evidente que desconocía por completo los planes de Murray con respecto a Davinia.

—Siento retenerte aquí, Ray. Pero hasta que aclare quién es el verdadero culpable de esto, prefiero mantenerte vigilado.

Malcom abandonó la celda sin prestar atención a las indignadas protestas de Raymond. Se dirigió entonces hacia donde tenían encerrada a Agnes pero, antes de alcanzar su destino, otro de sus soldados lo interceptó.

—Laird, Michael y Calum acaban de regresar y quieren hablar contigo. Han encontrado algo.

Ante la urgencia en su tono, Malcom decidió atender primero aquella llamada. Se dirigió al patio exterior, donde sus hombres de confianza aguardaban. Ambos estaban junto a uno de los caballos, que portaba en su lomo un bulto envuelto con un manto y que desprendía un olor muy desagradable.

—¿Qué es esto? —preguntó, llevándose el dorso de la mano a la nariz.

—Creemos que es Fiona, la anciana que estábamos buscando ―contestó Michael.

En la mente de Malcom se encendió una luz. Recordó la conversación que había tenido con Agnes semanas atrás en su despacho. A la anciana le gustaba recolectar sus plantas medicinales en las zonas más escarpadas de las colinas.

—Su cuerpo estaba casi escondido entre unas grandes rocas. La hemos visto de casualidad cuando regresábamos de las tierras de Cauley—dijo Calum.

—¿Qué creéis que le pasó? ¿Tal vez la zona era tan pedregosa que perdió el pie y cayó de mala manera?

Michael y Calum intercambiaron una mirada extrañada.

—No creo que eso fuera lo que la mató —dijo Calum, yendo hacia el cadáver. Levantó el manto que cubría su cabeza y le mostró al laird el desagradable corte que tenía la anciana en su garganta.

—Alguien le cortó el cuello y luego la dejó allí para que se pudriera —explicó Michael, como si hiciera falta—. Esto no fue ningún accidente.

La cabeza de Malcom era un hervidero de ideas y de suposiciones descabelladas. Acababa de interrogar a Raymond y parecía inocente. Entonces, ¿quién había podido hacer algo así?

—Voy a hablar con Agnes —anunció—. Ella fue la primera persona que me habló de ese precipicio y de las costumbres de Fiona de pasearse por allí. Y ella fue también la que dijo dónde podíamos encontrar a Lena, aunque quisiera inculpar a Raymond con aquella confesión.

—¿Quieres que vaya contigo? —se ofreció Melyon, que había acudido también al patio junto con el bueno de Angus al escuchar tanto jaleo—. Sé de lo que es capaz esa mujer. Sus mentiras pueden resultar convincentes, pero he aprendido a distinguirlas de la verdad.

—De acuerdo, acompáñame. De una manera u otra, llegaremos al fondo de todo este asunto.

CAPITULO 28

Nessie retiró la bandeja y comprobó con satisfacción que su señora había dado buena cuenta del desayuno. Lena estaba sentada en la cama, con un aspecto mucho más saludable que la noche anterior y una serenidad que sorprendía en alguien que había estado a punto de morir.

—¡Me alegro tanto de que estéis aquí, de vuelta con nosotros! —le dijo.

—Lo sé, Nessie, yo también me alegro de estar de vuelta.

—Todos estábamos muy preocupados, pero el laird… Oh, mi señora, tendríais que haberlo visto. Temí que la emprendiera a golpes con el pobre Brandon cuando no consiguió que le dijera nada acerca de vuestro paradero.

Lena la miró con estupefacción.

—¿Brandon está vivo? ¿Está aquí?

—¿No lo sabíais?

—Nadie me lo ha dicho; pensé que Murray lo había matado al igual que a Bean y a Lyel —Lena intentó levantarse, pero Nessie dejó la bandeja a toda prisa para impedírselo.

—¿Adónde creéis que vais? El laird me ha pedido que os vigile, no quiere que salgáis de la cama hasta que estéis recuperada del todo.

—Pero…

—Nada de peros. Podréis verlo pronto. Él está bien; llegó muy mal herido, pero se está recuperando favorablemente. —Nessie guió a Lena con suavidad para acomodarla de nuevo entre las mantas—. Descansad, dormid un poco más. Enseguida vendrá Beth para quedarse con vos.

La joven señora no discutió con su ama de llaves; se dejó mimar y esperó a que se marchara para dar rienda suelta a sus alborotados pensamientos. ¡Brandon estaba vivo! Algo en aquella revelación había sacudido su interior. ¿Por qué había dado por hecho que también lo habían asesinado? Su mente comenzó a visualizar las posibilidades y ninguna le resultó factible. No después de haber visto los cadáveres de Bean y Lyel. Murray le había dejado muy claro que ella debía morir, y permitir que Brandon sobreviviera no cuadraba con su plan.

Además, estaba el hecho de que el antiguo lugarteniente de su padre conocía de sobra el camino para llegar hasta la cabaña del viejo Cauley y, aún así, había optado por la tétrica senda que atravesaba el bosque de Ballimore en esta ocasión. ¿Mala suerte, o tal vez una extraña y sospechosa coincidencia?

El malestar que sentía se fue incrementando según pasaban los minutos y rememoraba una y otra vez lo sucedido en el asalto. No quería darlo por hecho, porque no soportaba la idea de que sus sospechas fueran ciertas, pero la evidencia era tan clara que notó incluso náuseas. Cuando no pudo soportar más la incertidumbre, se levantó de la cama. Se cubrió con su manto y salió de la habitación, dispuesta a encontrar a Brandon para interrogarlo.

Recorrió el pasillo y llegó a la puerta de la alcoba que ocupaba el guerrero. Respiró hondo varias veces, tratando de tranquilizarse. Su corazón palpitaba fuerte en su pecho por la indignación y la decepción que sentía ante la idea de que un traidor hubiera estado conviviendo con ellos durante todo aquel tiempo. Se preguntó si también los habría traicionado de seguir su padre aún con vida. Pero, sobre todo, quería saber por qué. ¿Por qué querría un MacLaren ayudar a un Murray a hacerse con el liderazgo del clan?

Empujó la puerta con decisión y entró dispuesta a hallar las respuestas que buscaba. Brandon no estaba en la cama como ella suponía. Para su sorpresa, el guerrero estaba sentado en el escritorio, redactando unas letras en un pergamino. Estaba completamente vestido y no parecía que la herida de su espalda lo molestara en demasía.

—¡Mi señora! —se sobresaltó al verla entrar. Se puso de pie al momento, dejando la pluma con la que escribía sobre la mesa—. Qué alegría veros sana y salva. Cuando me atacaron, temí lo peor.

—¿Lo temiste o lo esperaste? —preguntó Lena; sus manos estrujaban el borde del manto con el que se cubría.

La sonrisa se borró del rostro de Brandon en el acto.

—No os entiendo.

—Me entiendes perfectamente. Me dejaste allí para que muriera, para que Murray me asesinara.

—¡Me atacaron! ¡Me hirieron de gravedad! Cuando desperté, estaba solo en aquel bosque y no había rastro de vos.

—¿Seguro que me buscaste? —Lena dio un paso hacia él con una mueca de desprecio—. No te creo, Brandon. Cuentan que llegaste malherido, pero aquí estás apenas dos días después, fuera de la cama y vestido como si fueras a marcharte de viaje.

Nada más decirlo, Lena comprendió que había dado en el clavo, porque el rostro del hombre se demudó. Sin pensar lo que hacía, avanzó dispuesta a llegar al escritorio para ver el papel que había sobre él. Brandon fue más rápido y apresó su muñeca para que no pudiera alcanzarlo.

—Eso es privado, mi señora —siseó, con la cara muy pegada a la suya.

Lena lo miró a los ojos y la indignación se mezcló con una pena dolorosa que punzó en su pecho.

—Es una misiva para Murray, ¿me equivoco? Él no sabe que estoy viva, que sobreviví en contra de todo pronóstico.

Los labios de Brandon se estiraron en una sonrisa cínica y el corazón de Lena se paró unos segundos.

—Ninguno contaba con esa asquerosa loba que acudió a vuestro rescate.

—Cierto —susurró la joven, conmocionada al escuchar la traición de sus labios por fin—. De no ser por Trébol, vuestro plan habría funcionado.

—Error mío. Debí acabar con ese animal hace tiempo.

Lena no podía creer lo que oía. Soltó su brazo de un tirón y se alejó un paso de él.

—¿Por qué, Brandon? Después de servir tantos años a mi padre, después de ofrecer tu vida en innumerables ocasiones por tu gente y por tu clan… ¿por qué nos traicionas ahora de este modo? ¿Por qué querrías tú ver a un Murray gobernando a los MacLaren?

—Por amor —fue la solemne respuesta.

—¿Por amor?

—Vamos, no finjáis asombro; vos mejor que nadie conocéis su influjo. ¿Acaso no hubierais dado cualquier cosa, no hubierais hecho cualquier cosa, por tener en vuestra vida a Niall MacGregor?

—No hubiera traicionado a mi gente.

—¿Seguro? —Brandon la presionó—. Recuerdo cuando os dieron la noticia de su muerte, estabais destrozada. ¿Pensabais que era un secreto? Vuestro padre sabía a quién amabais, se os notaba demasiado. Todos éramos conscientes de vuestro sufrimiento. Sé que si en ese momento cualquier hombre, William Murray por ejemplo, os hubiera propuesto devolverle la vida a cambio del gobierno del clan, hubierais accedido.

—Eso es una fantasía y nunca se podría haber dado el caso ―rebatió ella.

—Pero imaginad que sí. Imaginad que él hubiera poseído un brebaje mágico o un hechizo para que tal milagro fuera posible. ¿No le habríais dado lo que os pidiera por conseguirlo?

Lena titubeó. A su mente acudieron los recuerdos desgarradores del día en que le dijeron que Niall había muerto. El sufrimiento que padeció entonces la convirtió durante semanas en un fantasma cuyo corazón latía a duras penas. Tal vez, si en aquellos momentos alguien le hubiera ofrecido la oportunidad de volver a estrecharlo entre sus brazos, hubiera dicho que sí.

—Niall era el amor de mi vida. Le entregué mi corazón hace mucho tiempo y parte de mí murió con él. Tienes razón, sí… En aquel momento de dolor, cuando me enteré, hubiera accedido a cualquier cosa con tal de recuperarlo —concedió—. Pero en mi caso se habría tratado de una medida extrema. ¿Qué justificación tienes tú? ¿A quién amas tanto y qué te ha ofrecido Murray para que traiciones así a tu gente?

Brandon pareció perder la paciencia y sacó de su cinto una daga larga. Movió la cabeza, dando a entender que no tenía más remedio que obrar de aquella manera.

—Es la única forma que tengo de que sea mía para siempre. Entendedlo, la he amado desde que la conocí.

Antes de que Lena pudiera reaccionar, el guerrero la apresó por el brazo herido provocándole un dolor insoportable. Le dio la vuelta hasta tenerla de espaldas a él y colocó el cuchillo en su garganta. Fue entonces cuando la joven comprobó que no había perdido la paciencia, sino que había alguien más en la habitación. Brandon se dirigió a la persona que ocupaba el vano de la puerta, su única salida.

—Dejadme marchar o ella morirá.

¿Cuánto tiempo llevaba allí Malcom, escuchando cada palabra? Lena vio lo enfurecido que estaba, lo siniestra y oscura que era su mirada mientras contemplaba impotente cómo el filo del cuchillo rozaba su cuello.

—Baja esa daga, Brandon.

—No. Apartaos de la puerta. La soltaré cuando esté lejos de Laren Castle.

—No irás con ella a ninguna parte —le advirtió el laird.

Brandon sujetaba a Lena por el brazo herido y apretó la zona vendada con fuerza. La joven gimió de dolor y se retorció, de modo que la piel de su garganta se arañó con la hoja que la amenazaba.

—¡Basta! —exclamó Malcom, dando un paso al frente.

—Ella no tiene por qué sufrir más de lo necesario. Me iré y no volveréis a verme.

—No volveremos a verte porque yo mismo te mataré por haberla tocado.

Lena comprobó con esas palabras lo enfurecido que estaba su esposo. Sus ojos eran dos esferas azules de hielo que abrasaban al traidor y prometían venganza. Supo que Malcom se saldría con la suya, de alguna manera, y que Brandon moriría sin oportunidad de defenderse. Y era tal la indignación que la embargaba, que se sintió feliz por ello.

El laird reculó y salió de la alcoba para permitir la huida de Brandon, sin quitarle la vista de encima ni un momento. El viejo guerrero arrastró a Lena con él y salieron al pasillo, que estaba despejado en esos momentos.

—No nos sigáis —le advirtió al laird, apretando de nuevo el brazo de la joven como advertencia.

Caminó hacia atrás para no darle la espalda mientras se alejaba por el corredor. Malcom se contuvo y se quedó en el sitio, con una mano en el pomo de su espada y el gesto imperturbable. Los ojos desquiciados de Brandon no se apartaban de él; tal vez por eso, y porque los gemidos doloridos de Lena embotaban sus oídos, no escuchó el gruñido salvaje que llegó desde el otro lado.

Trébol apareció de la nada y saltó sobre la espalda del guerrero, hincando los colmillos en su hombro. Brandon gritó y soltó a Lena para llevar sus manos al punto donde la loba le mordía, aunque eso no evitó que el cuchillo rasgara la piel de la garganta de la joven con el brutal movimiento.

—¡Lena! —Malcom corrió hacia ella y la recogió del suelo, donde había caído de rodillas.

—Estoy bien, estoy bien… —lo tranquilizó.

Su cuello sangraba. Malcom perdió unos segundos en asegurarse de que la herida era superficial antes de abalanzarse sobre Brandon y quitarle a Trébol de encima. El guerrero estaba aturdido por el ataque de la loba, así que no tuvo dificultad en agarrarlo del cuello y levantarlo casi en vilo. Lo golpeó con un poderoso puñetazo y lo estampó contra la pared de roca. Desenvainó su espada con lentitud sin dejar de observarlo.

—No… piedad, mi laird —logró farfullar Brandon.

Lena sabía lo que iba a pasar. Ni siquiera se sentía horrorizada por ello.

—Mi señora… —Ahora, el viejo guerrero se dirigió a ella—. Os lo ruego.

—Has vuelto a olvidarte de Trébol, Brandon. Y ese ha sido tu último error.

La joven no reconoció su propia voz cuando lo dijo. Acarició la cabeza de su mascota, que se había situado a su lado en actitud protectora y continuaba gruñendo y enseñando los dientes. No apartó la mirada en ningún momento y observó cómo Malcom clavaba su espada en el pecho de Brandon sin más dilación.

El viejo guerrero cayó de rodillas, con el acero incrustado en el corazón y los ojos dilatados por la sorpresa. Cayó de lado con un ruido sordo y su mirada se perdió en el vacío.

Malcom se volvió hacia Lena y acudió a ella de dos zancadas. La estrechó entre sus brazos y soltó el aire que retenía en el pecho desde que la había visto a merced de aquel hombre.

—Pensé que volvía a perderte —susurró contra su sien.

—Y yo sabía que no permitirías que me llevara.

—Podría haberte matado…

—En cambio, tú has acabado con él —dijo Lena—. No es que te lo reproche, pero tal vez podías haberlo hecho prisionero para que nos dijera por qué nos ha traicionado.

Malcom se separó y enmarcó su rostro con las manos. Sus ojos devoraron aquellas facciones llenas de pecas y besó sus labios con suavidad antes de volver a hablar.

—No hacía falta. Yo ya sé todo lo que necesitamos saber.

Mientras Brandon era ajusticiado por el laird en el corredor de los dormitorios de Laren Castle, Glynnes pedía que la dejaran ver a su hijo en la celda donde lo retenían. Cuando entró, Raymond paseaba de un lado a otro de la habitación.

—Estamos en peligro —le anunció, con gesto grave.

Raymond se detuvo en seco y la fulminó con la mirada.

—¿Estamos? ¡Ah, no, madre! No vas a arrastrarme contigo en tu caída.

—¡Todo lo he hecho por ti!

Raymond se acercó a ella y la aferró del brazo para zarandearla.

—¿Cuándo ibas a decirme que Murray se ha desposado con Davinia MacLaren? No soy estúpido, madre, aunque siempre hayas pensado lo contrario. Sé que confabulabas con Agnes a mis espaldas para que me manipulara y lograr que yo hiciera lo que tú querías. No me engañabais, ninguna de las dos. Pero pensé que era por mi bien, que querías que yo llegara algún día a ser el líder de los MacLaren.

—Y así es.

—¡No me mientas! —estalló el joven—. Solo se me ocurre una razón para que William Murray se haya casado con Davinia y haya intentado asesinar a Lena. ¿Qué venía después? ¿Acabar con Malcom? El clan habría estado de nuevo sin jefe y Murray, como esposo de la viuda de Hamish, tomaría el mando. ¿Me equivoco?

—Bueno, sí, pero…

—¿Pero qué, madre? ¿En qué me benefician a mí todas tus intrigas? —Raymond la soltó y se alejó de ella para dejarse caer sobre el catre. Hundió la cabeza entre sus manos, derrotado—. Nunca has pretendido ayudarme a mí. Todo lo que has hecho, convencerme para que comprara sus ovejas a cambio de las tierras, inculcarme la idea de que las tropas debían obedecerme a mí en lugar de al nuevo laird… Todo ha sido en beneficio de Murray, no mío.

Glynnes se sentó a su lado y le acarició el pelo como cuando era un niño.

—Tú no podías llegar a ser un buen laird, hijo mío —le dijo con suavidad—. No llevas sangre de guerrero en tus venas, no tienes la actitud necesaria. En realidad, te estaba protegiendo. ¿Cuánto hubieras durado al mando del clan? Las intrigas políticas hubieran acabado contigo enseguida. Y, si hay que ir de nuevo a la guerra, como jefe del clan, te hubiera tocado partir a la cabeza de las tropa MacLaren. Dicen que Edward, el hermano de Bruce, está ya planeando invadir Irlanda y está reclutando aliados. No podía permitir que tú fueras uno de ellos. No puedo perderte, hijo.

Raymond levantó los ojos llorosos y miró a su madre con todo el dolor que sentía reflejado en sus pupilas.

—¿Cómo no me he dado cuenta antes? Mi propia madre me considera débil, un inútil sin recursos y sin carácter.

—¡Yo no he dicho eso! ¡Solo quiero que estés a salvo!

—¿Resguardándome bajo tus faldas? No te creo, madre.

—Haces bien —Malcom apareció de pronto en la puerta de la celda, junto a Lena. Ambos miraban a Glynnes con gesto grave—. En realidad, tu madre no te estaba protegiendo, Ray. Lo que hacía, lo que lleva haciendo desde que se casó con Owein MacLaren, es vengar la muerte de su primer esposo: Ron Murray.

Raymond se enderezó y parpadeó repetidas veces, sin dar crédito a lo que oía. Glynnes levantó el mentón en actitud desafiante, sin dejar de mirar a los recién llegados.

—Madre, ¿es eso cierto?

La mujer juntó las manos sobre su regazo y adoptó una postura orgullosa.

—A mí también me ha engañado durante muchos años, Raymond —intervino Lena—. Siempre pensé que amaba a tío Owein, pero es evidente que no. Tampoco creo que amara a Brandon, aunque he podido comprobar que él sí estaba cegado de amor por ella.

Todos esperaron la confirmación de aquellas sospechas. Glynnes se dio cuenta de que la habían descubierto y confesó. Su tono, lleno de orgullo y de desprecio, evidenció el odio que albergaba en su corazón.

—Tu padre, Ray, murió en una refriega estúpida entre Murrays y MacLarens. Ya entonces la disputa era por la propiedad de Tom nan Angeae. Esa maldita colina de fuego no nos ha traído más que desgracias a nuestra familia. —Tomó aire antes de continuar—. Yo lo amaba más que nada en este mundo, y cuando me enteré de que un MacLaren había acabado con su vida, juré venganza.

—Pero hace muchos años que no hay peleas entre nuestros clanes —susurró Raymond, impresionado por la frialdad de su madre.

—No, porque asuntos más importantes se impusieron en nuestro día a día, como la guerra contra los ingleses. Sin embargo, yo no pude olvidar. Por culpa de los MacLaren, pasé de ser una esposa feliz a convertirme en una viuda sin perspectivas de futuro. Cuando Owein se fijó en mí, tuve una revelación: ahí estaba, delante de mis ojos, el camino que habría de recorrer y que me conduciría a la venganza definitiva. Les arrebataría a los MacLaren su preciada colina y conseguiría poner al frente de sus miserables vidas a un miembro de mi propio clan, a un Murray.

—Tú ayudaste a William a secuestrar a mi madre, ¿verdad? —la interrumpió Lena, que estaba a un paso de perder el dominio de sí misma—. Cuando regresé recién casada, me dijiste que me había dejado una carta de despedida antes de irse a la abadía de Tyndrum. Pero era mentira… ella ya estaba en poder de Murray.

Los fríos ojos azules de Glynnes no se apartaron de los suyos cuando le contestó.

—Al morir tu padre, yo sabía que Raymond no heredaría el título de laird. Mis esperanzas estaban puestas en que mi hijo se casara contigo, pero cuando el rey te llamó a su presencia, sabía que te casaría con cualquier otro que a él le conviniera. Tuve que pensar rápido y me reuní en secreto con William, que siempre fue para mí un gran amigo. Juntos lo planeamos todo, sí.

—Y eso será lo que le dirás a Bruce cuando llegue a Laren Castle con su séquito, ya que tú misma te encargaste de acabar con la vida de la única testigo del secuestro de Davinia: la vieja Fiona —intervino entonces Malcom.

Lena se giró hacia él, sorprendida por la noticia.

—¿Fiona? ¿Está muerta?

—Michael y Calum la encontraron entre unas rocas cuando regresaban de las tierras de Cauley. Le habían cortado el cuello.

Glynnes estiró sus labios en una sonrisa torcida.

—Esa vieja llegó dando voces a Laren Castle, alarmada, diciendo que había visto cómo los Murray se llevaban a Davinia delante de las narices de Brandon sin que este hiciera nada para impedirlo. Por suerte, en ese momento, tan solo Agnes y yo estábamos en el salón —Glynnes miró a su hijo—. Esa chica nunca me ha parecido una mujer para ti, pero reconozco que tiene temple en las venas. Me ayudó a deshacerme de ella y a partir de aquel momento se convirtió en mi aliada. Por supuesto, después de prometerle que siempre tendría un lugar destacado en Laren Castle, a tu lado, y que jamás le faltaría de nada.

Raymond la observaba horrorizado. Se levantó y se separó de ella despacio, sobrecogido por el alcance de las maquinaciones de su madre.

—Merecerías que yo mismo acabase con tu vida —siseó Malcom al ver que la mujer no se mostraba arrepentida en absoluto de todas sus culpas—, pero necesito que le cuentes todo esto a Bruce. Porque cuando William Murray muera, y te aseguro que morirá en breve, el rey pedirá explicaciones.

—Pareces muy seguro de ti mismo. ¿En serio crees que te ayudaré?

—Oh, sí que lo harás, Glynnes. Si no quieres acabar como Brandon, lo harás —Nada más decirlo, Malcom cogió la mano de Lena para sacarla de aquella celda—. Vamos, Ray. Dejaremos aquí a tu madre para que piense en todo lo que ha hecho.

El joven se dirigió a la puerta detrás del laird, con la cabeza gacha.

—¡Espera! —Glynnes se levantó de un salto y agarró a su hijo del brazo—. ¿Vas a permitir que me deje aquí encerrada? —Le preguntó, alarmada por primera vez ante el futuro que la esperaba.

Raymond la miró como si la viera por primera vez.

—Me has utilizado para llevar a cabo tu venganza. Nunca has creído en mí y en mis posibilidades, aunque siempre me has hecho creer que todo lo que hacías, era por mi bien. No te conozco, madre. —Se soltó de su agarre de un tirón—. No sé quién eres.

Salió de la celda tras Malcom y Lena, y él mismo cerró la puerta.

Malcom acompañó a Lena hasta su alcoba, donde la dejó en las expertas manos de Nessie para que curara el corte de su cuello y revisara la herida de su brazo.

—¿Te marchas? —le preguntó ella, al ver que el guerrero se giraba para salir.

—Necesito organizar mis pensamientos y planear junto con mis hombres cómo rescataremos a tu madre.

Malcom estaba demasiado concentrado en sus preocupaciones y no vio la chispa de decepción que brilló unos momentos en los ojos de su esposa cuando abandonó la habitación sin besarla una vez más.

Era en lo último que pensaba.

Las emociones desbordaban su corazón y nublaban su sentido común. Ahora que tenía a Glynnes a buen recaudo, toda su ansia de venganza recaía sobre la figura de William Murray. Pero ni siquiera el sanguinario deseo que le quemaba en las venas suavizaba el dolor de su corazón después de haber escuchado parte de la conversación que había mantenido Lena con Brandon.

La joven había amado tanto a Niall, que habría sido capaz de cualquier cosa por devolverle la vida.

Aquella revelación emponzoñó de nuevo sus sentimientos. No tenía sentido, pues él también hubiera dado hasta su propia sangre a cambio de volver a ver una vez más a su hermano. Niall merecía el cariño incondicional de Lena y él se sentía honrado al saber que ella le había profesado tanto amor.

Sin embargo, esa misma revelación había dejado patente una verdad que lo hundió en sus propias inseguridades: su esposa jamás llegaría a amarlo a él del mismo modo. Y había descubierto, dolorido y avergonzado, que su amor era de naturaleza egoísta y acaparadora. Lo quería todo de Lena; su cuerpo, su alma y su corazón. Mas tendría que conformarse con las migajas del cariño que había despertado en ella a fuerza de convivir juntos día a día.

Mientras entraba en el salón donde sus hombres ya esperaban, pensó que al menos él tenía la suerte de poder compartir una vida con la mujer que amaba y debía dar las gracias por ello. Esa reflexión, sin embargo, no consiguió eliminar el halo de tristeza que lo rodeaba.

—¿Cómo se encuentra Lena?

Angus se acercó al laird, junto con Michael, Calum y Melyon. Acababan de enterarse de lo sucedido y habían acudido prestos a ayudar en lo que fuera necesario.

—Bien. Mucho mejor de lo que esperaba dadas las circunstancias —contestó Malcom—. Nessie le está curando el corte en el cuello y revisará que la herida del brazo no haya empeorado.

—¿Y Brandon? ¿Lo has matado sin más? —preguntó en esta ocasión Calum—. Ni siquiera ha gozado de un juicio para discernir hasta dónde llegaba su traición.

Malcom lo miró y sus ojos destellaron con ira contenida.

—¿Qué hubieras hecho tú si hubiera atentado contra la vida de la joven Megan?

El rostro del guerrero se contrajo en una mueca feroz al imaginarlo.

—Le hubiera hecho pagar por ello, por supuesto.

—Brandon la entregó a Murray en el bosque de Ballimore, y no contento con eso, la amenazó en mi presencia. No volverá a hacer daño a nadie más.

—¿Y qué piensas hacer ahora? —Angus lo miró, preocupado por la turbulencia de las emociones que reflejaban los ojos del laird.

—Atacaré a ese bastardo con todo lo que tengo —contestó con firmeza—. Reuniremos a nuestras tropas y saldremos hacia la tierra de los Murray cuanto antes.

—La ira te ciega, amigo mío. Es una locura y un suicidio hacer tal cosa. Las tropas MacLaren han mejorado con tu adiestramiento, no me cabe ninguna duda, pero no son suficientes para asaltar a los Murray en su territorio.

—Además —añadió Melyon—, al rey no le hará ninguna gracia que se derrame sangre escocesa cuando tenemos aún feudos en manos inglesas que no se han recuperado. Eso sin contar con que su hermano Edward está reclutando a más de los nuestros para llevar a cabo su nueva pretensión: invadir Irlanda.

Malcom miró uno a uno a todos sus hombres, impotente y lleno de rabia.

—¿Y entonces qué me proponéis?

—Que dejes que Murray caiga en su propia trampa —contestó Michael.

—¿A qué te refieres?

—A que el plan de William consistía en matar a Lena para hacerte quedar ante Bruce como un jefe incompetente que no sabe ni cuidar de su esposa. Dejemos que piense que ha tenido éxito —le aclaró Angus―. Te aseguro que cuando el rey se presente ante tu puerta no lo hará solo. Murray vendrá con él para reclamar el mandato del clan ya que su matrimonio con Davinia MacLaren le otorga algunos derechos.

Malcom guardó silencio unos segundos mientras meditaba la cuestión.

—William Murray no es ningún necio. Puede que ya haya averiguado que Lena sigue con vida y que su plan ha fracasado.

—No —dijo entonces una voz desde la puerta—. No lo sabe.

Todos se giraron para ver cómo Raymond se unía a ellos con un aplomo que jamás había demostrado antes.

—¿Estás seguro? —preguntó Malcom.

—Brandon y yo éramos los únicos que manteníamos contacto con él, y os puedo asegurar que yo no le he mandado ningún mensaje. Brandon tampoco ha tenido tiempo, por lo que he oído. Murray no se fiaba de nadie más.

Malcom mostró entonces una sonrisa satisfecha y apoyó una mano conciliadora sobre el hombro de Raymond. Tal vez fuese debido al despecho que sentía al descubrir cómo lo había manipulado su propia madre, pero, por primera vez, el laird confiaba en que la lealtad del joven Raymond estaba de su lado.

—Entonces, le enviarás un mensaje de tu puño y letra, Ray. Vamos a terminar de darle el empujón que necesita para caer en su propio engaño.

CAPITULO 29

El rey Bruce llegó antes de lo esperado a Laren Castle. Malcom agradeció que fuera así, porque cada día que pasaba sin que Murray hubiese recibido su merecido, lo consumía.

En cuanto los vigías anunciaron la llegada del monarca con su séquito, el laird ordenó a Lena que se encerrara en su alcoba hasta que la hiciera llamar.

—¿Crees que funcionará? —le preguntó ella antes de retirarse, consciente de los planes de su esposo.

Él la tomó de la cintura y la besó en la punta de la nariz.

—Ya ha funcionado. Tú estás viva y Murray morirá hoy atravesado por mi espada.

Sus duras palabras contrastaban con el gesto tierno que le dedicó. Aquel era Malcom, un hombre de extremos. Podía ser tan cruel como el más sanguinario de los guerreros y, al tiempo, tan suave como el más entregado de los amantes.

—No dejes que la ira te ciegue, Malcom. Tal vez sea más prudente que el rey imparta justicia —le susurró ella, pasándole los dedos por el mentón que ya siempre llevaba afeitado.

—¿Dudas otra vez de mi habilidad? ¿Crees que me dejaré matar por Murray?

—No. Ya he visto de lo que eres capaz, pero eso no impide que tenga miedo. No quiero perderte.

Malcom se apoderó entonces de sus labios con ardor. Lena le devolvió el beso apretándose contra él, gozando de aquella muestra de cariño que en los últimos días su esposo no le había prodigado.

Algo había cambiado desde que descubrieron el complot de Glynnes y Brandon. Lena comprobaba, día a día, que le resultaba muy difícil encontrar en Malcom la complicidad que habían compartido en muy contadas ocasiones y la familiaridad de aquella mirada azul que a ella la llenaba de paz. Se esforzaba por volver a sacar de dentro de ese enorme cuerpo, al joven confiado de sonrisa traviesa que había pasado con ella aquel maravilloso día a orillas del lago Voil. Su esposo dormía a su lado cada noche, sí, e incluso le había hecho el amor cuando ella lo buscaba e insistía. Como siempre, esos momentos eran mágicos para Lena, y Malcom conseguía que se olvidara hasta de sí misma cuando alcanzaba la cima de la satisfacción más absoluta. Estaba casi segura de no haber pronunciado otro nombre mientras yacía con él, por lo que no creía que aquel fuera el motivo que lo alejaba de ella. Malcom nunca tomaba la iniciativa; ya no. Si alguna noche Lena se mostraba cansada o no se pegaba a su cuerpo, él tampoco la buscaba.

Y ya nunca la llamaba pelirroja.

La joven esperaba que su distanciamiento fuera producto de las preocupaciones que lo embargaban, y que cuando hubiesen rescatado a su madre y Malcom hubiera alcanzado al fin su venganza, pudiera encontrar de nuevo el camino para llegar a él.

—No me perderás, Lena —le prometió cuando puso fin al beso—. Y ahora, sé buena y no acudas hasta que yo te haga llamar. No quiero que Murray te vea antes de tiempo.

—¿Crees que ha venido con Bruce?

—Si no ha llegado aún, no tardará en hacerlo. Esa serpiente lo tiene todo muy bien planeado y, después de la carta que Raymond le envió, estoy seguro de que no desperdiciará esta oportunidad. Querrá estar aquí para señalarme con el dedo cuando el rey pida explicaciones por “tu muerte”.

Lena asintió.

—De acuerdo. Esperaré hasta que me avises.

Malcom la observó marchar mientras su corazón clamaba por ella. Lena había tenido de nuevo una buena oportunidad para decirle las palabras que él deseaba escuchar, pero como siempre ocurría, no las había pronunciado.

Él tuvo que morderse la lengua para no susurrarlas contra su boca.

Había estado a punto en varias ocasiones de confesarle que la amaba, pero la conversación que había escuchado cuando Lena desenmascaró a Brandon se lo había impedido. Ella jamás lo querría del mismo modo que a Niall, y él se sentía estúpido compitiendo con el fantasma de su propio hermano. Niall y Lena habían compartido un amor de los que solo se daban una vez en la vida. Lo había comprobado con sus propios padres, porque Ian había sido incapaz de querer a nadie más cuando murió su madre. Se había dado cuenta observando a su hermana, porque era evidente que si Willow, por alguna desgracia, perdiera a Ewan, jamás volvería a ser la persona que todos conocían. E incluso lo había visto en la figura de su más reciente enemiga, Glynnes, que había esperado años y años para llevar a cabo una venganza contra aquellos que le habían arrebatado a su primer esposo, Ron Murray.

Por lo tanto, él no volvería a interferir en los sentimientos de su esposa. No se esforzaría por lograr que ella se olvidara de su primer amor, porque al fin había comprendido que Niall tampoco lo merecía. Respetaría aquella historia pura y sincera que ambos habían compartido y se conformaría siendo el compañero de vida de Lena. Estaría a su lado, la protegería con todo lo que era tal y como le había prometido a su hermano frente a su tumba y la amaría en silencio.

—Laird —Malcom salió de sus cavilaciones para atender a Calum, que lo reclamaba—, el rey te espera en el despacho. Quiere hablar contigo a solas antes de que os reunáis con el resto de la comitiva en el salón.

—Muy bien.

Malcom se encaminó hacia allí y entró con decisión, sabiendo que encontraría a Bruce predispuesto contra él.

No se equivocó.

Nada más verlo, el monarca lo encaró y abrió los brazos, en un gesto impotente.

—¿Acaso erré en mi decisión? —preguntó sin ambages y sin saludo previo.

Malcom fingió confusión.

—Perdonadme, majestad, pero no sé a qué os referís.

—A mi idea de que serías un buen laird para los MacLaren. ¡Por el amor de Dios! Hamish era un gran amigo, dejé la vida de su única hija en tus manos, ¡y acabo de enterarme de que no te has tomado en serio la empresa que te encomendé!

El guerrero entrecerró los ojos antes de contestar.

—¿Acaso habéis recibido alguna queja contra mí? ¿Mis hombres no me consideran un buen laird? ¿Mi esposa me acusa de algo?

Bruce, que hasta entonces había estado caminando por la habitación como un oso enjaulado, se detuvo en seco para mirarlo con la boca abierta.

—¿Vuestra esposa? Lena MacLaren…

—Lena MacGregor ahora, majestad. No lo olvidéis —le recordó Malcom, arriesgándose a importunarlo.

—Sí, por supuesto —Bruce se acercó a él y su rostro adoptó una seriedad peligrosa—. ¿Está viva?

—Hace un momento lo estaba, mi señor. Acabo de dejarla en nuestra alcoba, engalanándose para recibiros.

La expresión del rey se ensombreció.

—¿Qué está pasando, MacGregor?

—Tomad asiento, majestad, os lo explicaré todo. Espero que cuando conozcáis la historia, me concedáis una merced.

William Murray lamentó no haber podido alcanzar al séquito del rey. Le hubiera gustado entrar en Laren Castle al lado del monarca y ver la cara de aquel engreído de MacGregor cuando se diera cuenta de que no tenía escapatoria.

Llegó hasta la puerta principal y miró los altos muros de la fortaleza, conteniendo la euforia que lo embargaba al ver lo cerca que estaba de acariciar por fin aquello por lo que tanto había luchado. Sería dueño y señor de todo lo que poseían los MacLaren y los gobernaría a su antojo.

Bajó del caballo y se dirigió hacia el carruaje donde viajaba su nueva esposa. Quería comprobar que seguía tan afectada como cuando le dio la noticia del fallecimiento de su hija. Necesitaba el dolor de una madre para que la furia de Bruce contra el MacGregor resultase más intensa.

—Ya hemos llegado, querida —le dijo, abriendo la puerta para ayudarla a apearse.

Davinia lo miró, aturdida. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto y el rostro demacrado. Cogió la mano que su nuevo esposo le ofrecía y bajó del coche con esfuerzo. Las piernas apenas la sujetaban.

—Aún no lo puedo creer —susurró.

Alzó la vista para contemplar su hogar, donde había sido feliz con Hamish y su adorada Lena. Ahora, entre aquellos muros no encontraría a ninguno de ellos y su corazón se quebraba con cada respiración. Miró de reojo al odioso William, que la había raptado y forzado a aquel matrimonio con ayuda de un sacerdote que no tuvo en cuenta su opinión a la hora de pronunciar los votos. En el fondo de su alma, sabía que él estaba detrás de todas sus desgracias. Y si era cierto lo que le había dicho, si Lena estaba muerta, se encargaría de encontrar la manera de hacérselo pagar… Si es que antes no la mataba a ella también.

—Cuando el rey esté frente a nosotros, procura que vea lo afligida que estás.

Davinia se detuvo en seco y apartó la mano del hombre que la sujetaba.

—¡Creo que no hará falta que me esfuerce, William! Si mi gente me confirma que he perdido a mi hija, probablemente tengas que recogerme del suelo, porque no podré soportarlo.

—Eso espero —respondió él, con una sonrisa monstruosa.

Entraron en la fortaleza seguidos por un puñado de soldados Murray, y se dirigieron al gran salón, donde ya los esperaban. Los sirvientes, las caras de aquellos a los que Davinia conocía y quería, no estaban presentes. Tan solo Bruce con alguno de sus hombres, y otros guerreros a los que la mujer no identificó. Recorrió la sala con la mirada esperando encontrar el rostro familiar y amado de Lena, sin hallarlo. Su corazón se detuvo unos segundos y se le cerró la garganta, hasta que se encontró con los ojos azules de uno de los desconocidos, que la observaban con curiosidad. Se trataba de un joven de increíbles hechuras, vestido con ropa elegante y aspecto imponente. Como estaba al lado del rey, Davinia supuso que aquel no era otro que Malcom MacGregor, su yerno. No había en su rostro ningún signo de dolor o de duelo. En cambio, cuando aquellos ojos azules se desviaron y se posaron sobre la figura de William, resplandecieron con una furia animal que consiguió conmoverla. Supo entonces que no haría falta que ella vengara la muerte de Lena, porque su horrible esposo no tendría ninguna oportunidad si aquel joven estaba decidido a tomarse la justicia por su mano.

—Mi señor —habló Murray, dirigiéndose al rey—, lamento el retraso. Viajar al cargo de una mujer ha ralentizado nuestra macha.

Bruce miró a Davinia con aprecio.

—¿Os encontráis bien, señora? Conozco lo suficiente a vuestro esposo como para saber que os ha impuesto un ritmo endemoniado para llegar hasta aquí.

—No, majestad. No me encuentro bien. Antes de partir, me han comunicado que mi hija Lena ha fallecido en extrañas circunstancias.

—Sí, yo también he recibido las mismas noticias —confesó el rey, para desolación de la mujer.

Davinia se sintió desfallecer, la vista se le nubló y de pronto sintió unas manos fuertes que la sujetaban para que no se desplomara contra el suelo.

—Tranquilizaos, yo os sostengo —dijo una voz grave cerca de su oído—. Vamos, tomad asiento.

Su improvisado salvador no era otro que su yerno. Davinia elevó los ojos hasta su atractivo rostro y no pudo evitar que las lágrimas fluyeran.

—Sois muy amable —susurró.

Malcom la ayudó y la condujo hasta una de las butacas. Le hizo un gesto con la cabeza cuando se aseguró de que estaba bien y se quedó a su lado. Davinia agradeció su presencia que, de algún modo, parecía interponerse entre ella y la maldad que supuraba la mirada de su esposo. Era evidente que el gesto galante de MacGregor no lo había complacido en absoluto; en verdad parecía desear que ella se hubiera desmayado contra el suelo.

—Bien —el vozarrón del rey se impuso a los murmullos del salón―. Como decía, yo he recibido la misma noticia. Podéis imaginar mi zozobra al enterarme. Por eso estoy hoy aquí, en busca de respuestas. Se han vertido acusaciones muy graves contra uno de mis lairds y es mi deber esclarecer la verdad. Y, ya que todas las partes implicadas están presentes en este salón, no creo necesario demorar más el juicio.

—Mi señor, estoy de acuerdo —habló Murray. Buscó después el rostro de Malcom, que le devolvió la mirada sin inmutarse.

—¿Y qué tienes que decir en tu favor, William? —preguntó el rey.

Murray abrió los ojos con estupefacción. Comprobó que todos los presentes en la sala lo observaban a él.

—Perdonadme, majestad. Creo que no os he entendido bien.

—Me has entendido perfectamente, William.

—¡He sido yo quien ha elevado una queja contra la capacidad de MacGregor como laird de los MacLaren! —estalló Murray—. Vos le encomendasteis la vida de la joven Lena y no ha sido capaz de proteger a su propia esposa.

—Eso es cierto —habló Malcom, por fin—. Pero, por fortuna, Lena es lo suficientemente capaz de valerse por sí misma. Doy gracias al cielo por haberme concedido una esposa valiente, con los recursos suficientes para salir con vida del bosque en el que la abandonaste después de atacarla. Una esposa que luchó hasta el final y llegó a su hogar por su propio pie.

Davinia se levantó de la butaca al escucharlo y le tomó del brazo. Su rostro se había iluminado de pronto con una luz de esperanza.

La cara de Murray, por el contrario, estaba contraída de rabia e impotencia.

—¡Eso es falso! Lena MacLaren está muerta, ¡aquí tengo la prueba! —William rebuscó entre sus ropas y sacó una carta que exhibió ante todos antes de ofrecérsela al rey.

Bruce la tomó y la leyó con atención.

—Es un mensaje firmado por Raymond MacLaren. Dice que Lena ha sufrido una terrible desgracia y que todo el clan está consternado. También dice que, gracias a eso, por fin podrá recuperar lo que se le ha negado durante tanto tiempo.

—Exacto.

—William —susurró el rey—, aquí no dice que Lena haya muerto.

—Bueno… no lo dice con claridad, majestad, pero conozco a Raymond. Sin duda se refería a la muerte de Lena. ¿De qué otra manera podría recuperar el liderazgo de su clan? Ese joven ha deseado ser el laird de los MacLaren desde pequeño.

—¿Es así, Raymond? —preguntó Bruce.

El aludido avanzó hasta situarse frente a Murray y al monarca.

—No, mi señor.

Murray no salía de su estupor. El joven rubio parecía haber madurado en las semanas en las que no había tenido contacto con él. Ahora, su postura, siempre arrogante, poseía además una seguridad de la que antes carecía. Los ojos azul claro se clavaron en los suyos con rencor.

—Entonces, ¿qué significa este mensaje? —interrogó el rey.

—Ni más ni menos que lo que está escrito, mi señor. Mi prima Lena fue asaltada en el bosque de Ballimore. La abandonaron allí y fue atacada por los lobos. Regresó muy mal malherida y, como podréis suponer, a todos nos afectó esa terrible desgracia.

Murray no pudo contenerse y se abalanzó sobre el joven para agarrarlo de la pechera.

—¿Y a qué te referías en la carta, maldito gusano? ¿Qué se te ha negado durante tanto tiempo?

—Mi dignidad, William —contestó Raymond sin perder el dominio de sí mismo—. Algo que mi madre y tú os habéis dedicado a pisotear una y otra vez. ¿Cuándo ibas a decirme que tu intención era quedarte con el puesto de laird, que jamás tuviste intención de que yo ocupara ese cargo?

El rostro de Murray se puso lívido.

—Esas son acusaciones muy graves, muchacho, y espero por tu bien que tengas pruebas para refutarlas —William lo soltó y se volvió hacia el rey—. Es evidente que me han tendido una trampa, majestad. Exijo que el laird MacGregor me dé explicaciones de inmediato.

—No, William. Creo que el que tiene que explicarse eres tú.

Nada más decirlo, el rey le hizo un gesto a la persona que estaba junto a la puerta. No era otro que Angus, el cual desapareció por el pasillo que llevaba hacia los dormitorios para regresar al instante acompañado por la señora de Laren Castle.

Lena, seguida muy de cerca por Trébol, caminó hacia el centro de la sala decidida y con la cabeza alta; hasta que vio a su madre y perdió la compostura. Corrió hacia ella y Davinia hizo lo propio, fundiéndose las dos en un sentido abrazo sin poder evitar las lágrimas.

—¡Madre!

—Mi niña… Creí que te había perdido, creí que no volvería a verte nunca.

Malcom se acercó a ellas y trató de ser todo lo suave que sus rudos modales le permitieron.

—Luego habrá tiempo para esto. El rey está esperando.

Lena se limpió las lágrimas y le mostró una sonrisa trémula a su madre antes de aceptar la mano de su esposo. La joven se acercó a Bruce y Malcom no se separó de ella. Con el guerrero a un lado y su fiel mascota al otro, saludó al monarca.

—Majestad.

—Mi querida Lena. Estoy deseando escuchar de vuestros labios esa aventura que os llevó a enfrentaros con lobos para poder regresar a vuestro hogar.

—Más bien fue desventura, mi señor —habló ella, mirando de reojo a su enemigo.

Murray había perdido el color de la cara. La observaba como si fuera un fantasma, como si se tratara de algún ser místico que había burlado a la muerte solo para torturarlo. Sus ojos pasaban de ella a la loba una y otra vez, intentando encontrar una explicación a lo que veía.

Lena relató lo ocurrido aquel día con todo lujo de detalles, sin omitir el discurso que William Murray le dedicó antes de golpearle en la cara y abandonarla en aquel bosque. Las tropas MacLaren, que desconocían hasta dónde llegaba la osadía de aquel hombre, elevaron murmullos de indignación cada vez más encendidos. Lena terminó su historia contando cómo Trébol, su querida mascota, la había rescatado de una muerte segura.

—Sin duda, vuestra loba merece todos nuestros elogios —dijo el rey, mirando con admiración y curiosidad al animal—. Aunque no más que vos, señora. Habéis demostrado un valor encomiable dadas las circunstancias.

Lena miró a su esposo, que aún sostenía su mano.

—Solo quería regresar a casa, majestad.

Malcom no pudo contenerse y le acarició la mejilla con ternura, sin importarle que todos los presentes tuvieran la vista fija en ellos.

—Ya veo, ejem… —Bruce llamó su atención para que no se desviaran del tema, aunque no pudo ocultar un brillo de satisfacción en los ojos al ver el cariño que se profesaban los dos jóvenes—. Malcom, te cedo ahora la palabra.

—Majestad, ya habéis escuchado a mi esposa. Fue atacada por el laird William Murray, que la abandonó para que encontrara la muerte en la oscuridad de aquel bosque tras haberla golpeado salvajemente. No contento con eso, le robó la bolsa de monedas y la despojó de sus ropas de abrigo. Y por último, él mismo confesó haber raptado a Davinia MacLaren y haberse casado con ella a la fuerza.

—Mi señor, ¿vais a creer tan solo en su palabra? —lo interrumpió Murray, fuera de sí.

—¡Oh, no, por supuesto! —exclamó Bruce—. Has de saber, querido William, que antes de que llegaras he tenido la oportunidad de entrevistarme con Glynnes MacLaren, y debo decir que no me ha costado mucho que confesara. Su testimonio, junto con el de Raymond, corrobora la historia de Lena. Y cuando pregunte a Davinia, y ten por seguro que lo haré, estoy convencido de que me dirá que efectivamente la raptaste para obligarla después al matrimonio.

Murray miró a su esposa, y al ver el brillo de triunfo en sus ojos comprendió que había perdido la batalla.

—Entonces, ¿he de suponer que este juicio no es más que una mera cortesía? Vos ya me habéis declarado culpable sin darme oportunidad de defenderme.

—Te equivocas —lo contradijo el rey—. Podrás defenderte. Dos de mis lairds se han lanzado acusaciones mutuamente y creo que seré mucho más justo si dejo que seáis vosotros mismos los que resolváis el conflicto. Vuestro enfrentamiento decidirá quién tiene la razón y quién es culpable… y por lo tanto, merece pagar sus crímenes con su propia vida.

—¡No! —gritó Lena, sobresaltando a todos—. ¿Qué crimen ha cometido Malcom? Majestad, está muy claro quién es el único causante de todo este embrollo.

—Lena… —su esposo llamó su atención—. He sido yo el que le ha pedido al rey esta merced. Mi crimen ha sido el que Murray me imputa: no cuidé de ti. No supe protegerte; pudiste haber muerto y yo no estuve allí para defenderte.

Ella negaba con la cabeza mientras lo escuchaba.

—No…

Malcom la abrazó y le habló al oído.

—¿Sigues dudando de mi habilidad con la espada?

—No dudo —susurró ella también—. Pero mientras exista la más mínima posibilidad de perderte, jamás querré ver cómo te enfrentas a otro hombre. Y más cuando puede recibir un castigo impuesto por el propio Bruce por sus delitos. Todos saben que es culpable.

—No logró lo que pretendía y no te mató, Lena. La justicia del rey en estos casos no contempla la posibilidad de que Murray termine con mi espada clavada en sus entrañas. Pero la mía sí. Osó golpearte ―Malcom la miró con intensidad mientras le pasaba un dedo por su rostro, donde aún se notaban las marcas del puñetazo—, y te abandonó en un bosque a merced de los lobos.

Lena se estremeció con aquella caricia y sus apasionadas palabras. Ahí tenía la mezcla de emociones que la turbaba tanto. Malcom era vengativo y al tiempo dulce, ¿cómo era posible?

—William —habló de pronto Bruce, elevando el tono de voz para que todos prestaran atención—, ¿te avienes a este juicio por combate?

El enorme laird de los Murray supo que aquella era su mejor opción. Si se enfrentaba a MacGregor, al menos tendría una oportunidad. En cambio, si dejaba que fuera Bruce el que decidiera su destino tal vez no muriera, pero sabía que a partir de aquel momento su vida se convertiría en un infierno.

—Sí majestad. Demostraré mi inocencia con la ayuda de Dios.

—Sea pues. Preparaos para el combate —proclamó el rey.

Se notaba en el ambiente que en aquella ocasión todo era distinto. La vez anterior Murray solo había robado unas ovejas. Ahora, la furia concentrada en los ojos de Malcom prometían el infierno para su oponente.

Volvían a estar frente a frente, con los torsos desnudos y las espadas levantadas. A pesar de que Murray lucía en el hombro izquierdo una horrible cicatriz por la herida infligida en el anterior duelo, no mostraba ni un ápice de debilidad. Así eran los hombres de las Highlands, fuertes y duros. Y aquellos guerreros que iban a luchar a muerte eran dos jefes orgullosos y duchos en la batalla, que habían combatido en la guerra seguramente en peores condiciones y habían logrado sobrevivir.

Esta vez, uno de los dos no lo conseguiría.

De nuevo el miedo primitivo y atroz de ver morir a Malcom se apoderó de Lena. Ya había comprobado lo hábil que era, lo contundentes que resultaban sus golpes, lo ágiles que eran sus movimientos cuando luchaba, pero no podía evitar pensar que cualquier fatalidad en el lance podría arrebatarlo de su lado para siempre.

—Tranquila, prima —le dijo una voz, a su lado—. Lo destrozará.

A Lena le resultó extraño que Raymond intentara reconfortarla. No reconocía ni su tono de voz ni la expresión segura de su rostro. Trébol, sentada a sus pies, tampoco detectó ninguna amenaza, porque no le gruñó como en otras ocasiones.

—¿Es necesario que ese animal esté presente?

La joven apartó los ojos de su primo para mirar a Murray, que señalaba a la loba con su espada mientras la observaba a ella con todo el odio que llevaba dentro. Lena se estremeció.

—¡No te atrevas a dirigirle la palabra! —bramó Malcom—. No deberías mirarla siquiera.

—No me fío de su mascota. ¿Quién me asegura que no me atacará por la espalda mientras combatimos? Si el animal es tan fiel que fue a buscarla al bosque para rescatarla, bien puede ahora lanzarse a mi cuello por orden suya.

—Mi esposa jamás haría algo así. Sin embargo, no deseo que ese pequeño detalle te desconcentre.

Malcom pidió a uno de sus hombres que se llevara a Trébol al interior de la fortaleza. La loba, percibiendo la tensión que se respiraba en aquella colina, intentó resistirse. Lena tuvo que agacharse para abrazarla y tranquilizarla antes de indicarle con gestos que acompañara al soldado.

—Y ahora, laird Murray, solo quedamos tú y yo —susurró Malcom.

Los dos hombres se estudiaron con la mirada y olvidaron que un círculo de personas los observaban conteniendo el aliento. El mismísimo rey Bruce mostraba una expresión circunspecta ante la inminente batalla.

—Que dé comienzo este juicio por combate —ordenó, con voz autoritaria.

Lena agarró la mano de Beth, que se había colocado también a su lado, y notó cómo a su corazón le costaba controlar el ritmo frenético de sus latidos. William Murray le seguía pareciendo un gigante al lado de Malcom y sabía que esta vez, que ya conocía la forma de luchar de su oponente, no se dejaría ganar tan fácilmente.

Por eso se sorprendió tanto con el primer movimiento de su esposo. Las espadas chocaron en el aire, Malcom empujó con todas sus fuerzas y cuando el impulso desplazó a Murray hacia atrás, aprovechó para propinarle un fuerte puñetazo en el rostro que estuvo a punto de tirarlo al suelo.

—Esto por haberle puesto la mano encima —se escuchó claramente que decía.

Murray lo fulminó con la mirada y, con un bramido animal, se lanzó de nuevo al ataque.

Fue una lucha feroz y bastante sucia; el intercambio de golpes se volvió brutal y no solo usaban la espada. Cada vez que sus cuerpos se acercaban, un puño se estrellaba contra las costillas del otro o aprovechaban la cercanía para estampar un cabezazo en la frente del contrario.

Lena se fijó en que Malcom tuvo varias ocasiones de acabar con William para siempre, pero no lo hizo. Alargaba el sufrimiento, castigaba a su adversario y lo machacaba poco a poco. Sin duda, el laird Murray se estaba llevando la peor parte.

En un determinado momento, Malcom logró desarmarlo. La espada de William salió volando y se clavó en la tierra a pocos pasos de donde se encontraban. Entonces hizo algo que obligó a Lena a contener un gemido de angustia: él mismo dejó caer su arma y se abalanzó sobre su enemigo con toda la furia que exudaba su cuerpo. Lo golpeó una y otra vez, de un modo tan salvaje que hasta Lena, que odiaba a Murray con toda su alma, sintió un atisbo de compasión por aquel hombre.

Era imposible que ningún ser humano soportara semejante castigo sin desmoronarse, por lo que Murray, a pesar de toda su fortaleza física, sucumbió. Perdió el equilibrio, aturdido y desorientado, y cayó al suelo de rodillas. Malcom regresó entonces a por su espada y se acercó de nuevo a él.

—William Murray, has cometido el mayor de los crímenes que yo pueda concebir. Has atentado contra la vida de mi esposa y mereces morir por ello.

Malcom miró a Bruce un segundo y el rey, tan sobrecogido como el resto de los presentes, solo acertó a mover la cabeza en un ligero gesto de asentimiento.

Era el permiso que necesitaba Malcom. Sin más dilación, hundió la espada en el pecho de su oponente a la altura del corazón.

Murray abrió los ojos con desmesura antes de desplomarse contra el suelo para no volver a levantarse jamás.

CAPITULO 30

Malcom apenas había pronunciado un par de palabras desde el combate. Lena lo miró de reojo mientras preparaba algunas vendas y el ungüento desinfectante para sus heridas. Estaba serio y no parecía tan satisfecho como cabría imaginar después de su victoria. Se encontraba sentado en la cama, con el torso desnudo cubierto de cortes y golpes. Había recibido también un tremendo cabezazo que le había abierto la ceja derecha y sangraba profusamente.

—¿Te duele? —le preguntó, en un intento por conseguir que su esposo se abriera a ella.

—No.

Lena se acercó y se colocó entre sus piernas abiertas. Hundió un paño de lino en un cuenco con agua y se dispuso a limpiarle la sangre de la cara. Lo tocó con suavidad y él no se inmutó. Sus ojos se encontraron y sus miradas se mantuvieron unidas durante un largo minuto.

—Dime lo que te pasa por la cabeza, Malcom —le pidió ella en un susurro—. Nunca sé lo que piensas.

—Pienso en que matar a Murray no me ha liberado de la opresión que siento en el pecho.

La mano de Lena se mantuvo quieta sobre su mejilla.

—¿Qué opresión? —se alarmó.

—La que me ahoga desde el día en que me dijeron que habías desaparecido. Lo que confesé ante Bruce es cierto, Lena; no he sido digno de ti. No estuve a tu lado cuando me necesitaste, como tampoco lo estuve cuando mis hermanos me necesitaron. Willow vivió un infierno que yo no pude evitar y Niall… —Malcom cerró los ojos, incapaz de aguantar el dolor que se le escapaba por ellos—. Por mucho que imponga mi propia justicia después, siempre llego tarde. No soy capaz de proteger a la gente que me importa.

Lena dejó el paño a un lado y sujetó su rostro con ambas manos para obligarlo a que la mirara de nuevo.

—¡No puedes asumir esas culpas, Malcom! Cuando atacaron a tus hermanos, estabas luchando en una guerra. Y cuando Murray atentó contra mí, estabas de caza para proveer Laren Castle de buena carne. ¡Solo eres un hombre, no puedes estar en dos sitios a la vez!

Él intentó sonreír ante su apasionada defensa, pero no lo consiguió.

—Tal vez no —admitió—, pero eso no me hace sentir mejor.

La joven se inclinó y depositó un suave beso en sus labios.

—¿Y esto? ¿Te hace sentir mejor? —murmuró contra su boca.

—No estoy seguro. ¿Podrías repetirlo?

Lena volvió a besarlo, aplicando más presión esta vez. Entreabrió los labios y buscó con su lengua el aliento de Malcom, que la recibió gustoso. Las manos del hombre la sujetaron por la cintura y la apretó contra él con un gemido, sin dejar de profundizar cada vez más en aquel beso que se tornaba audaz por momentos.

—Yo diría que ya te sientes mejor, ¿verdad? —bromeó ella cuando se separaron para coger aire.

—Aún no, pelirroja —Malcom la aprisionó con sus brazos y rodó con ella sobre la cama hasta colocarla bajo su cuerpo—. Tenemos un rey esperando en el gran salón, así que voy a levantarte las faldas si no te importa, como aquella mañana junto al lago.

Lena sintió una oleada de felicidad recorriendo toda su piel al escucharlo. No solo había vuelto a llamarla pelirroja, sino que, además, estaba deseoso de repetir la maravillosa experiencia de compartir con ella la pasión y la impaciencia de aquel recuerdo que Lena atesoraba en su memoria.

—Sí, hazlo —le pidió, moviéndose bajo su cuerpo para facilitarle el acceso.

Malcom subió la tela a la altura de los muslos y las piernas de Lena quedaron al aire, suaves y tentadoras. Él aprovechó para acariciarla y llegar hasta sus nalgas, que recibieron las atenciones del hombre de un modo insistente y posesivo. Los labios masculinos no pararon quietos tampoco, y tan pronto besaban su boca como descendían por su cuello para regresar después hasta el lóbulo de su oreja. Malcom estaba en todas partes, despertando su cuerpo con rudas caricias e incitantes mordiscos.

Sin saber cómo, Lena se encontró de pronto con los pechos al aire y la boca de Malcom buscando en la cima de ambos, besando y lamiendo, succionando sus pezones hasta que a ella se le nubló la vista por el placer.

—¡Oh, Malcom, date prisa…! —gimió, al tiempo que elevaba las caderas, buscándolo desesperada.

Él no se hizo de rogar. Bajó sus calzas y se liberó para poder hundirse en ella sin más preámbulos.

Los dos gritaron al tiempo por la descarga de placer que sacudió sus cuerpos.

—Dios mío, pelirroja, no hay un lugar mejor… —susurró él contra su oído, logrando que Lena se estremeciera hasta los huesos.

Al contrario de lo que ella esperaba, Malcom se movió despacio, aunque no por ello fue peor. Todo lo contrario. Su esposo levantó la cabeza para poder mirar su rostro mientras le hacía el amor y la acariciaba lentamente. Lena notó cómo el corazón se le llenaba con la luz que desprendían los ojos de Malcom al observarla de aquel modo y no pudo contener las lágrimas ante la inmensa emoción que embargó todo su ser.

Lo amaba.

Lo amaba muchísimo.

Acarició su rostro con dedos trémulos, casi venerándolo; se mordió los labios y cerró los ojos cuando el orgasmo más dulce que jamás había experimentado sacudió todo su cuerpo.

Malcom se dejó llevar entonces e incrementó el ritmo de sus embestidas. La besó una última vez sintiendo que estaba a punto de alcanzar su propio placer, arrasando la poca lucidez que Lena conservaba. En aquel momento, estaba completamente entregada a él. Era suya y quiso decírselo, pero su mente languidecía, cegada por las increíbles emociones que ese hombre despertaba en su interior, y no pudo articular palabra.

Lo abrazó con fuerza cuando lo sintió temblar sobre su cuerpo. Después, Malcom hundió el rostro en su cuello y trató de recuperar la respiración.

—Qué pena que tengamos un rey esperando —susurró ella, sintiéndose llena y satisfecha bajo el peso de aquel hombre—. Me quedaría así contigo todo el día.

Malcom se incorporó y se apoyó sobre sus brazos para no aplastarla.

—Bruce se marchará pronto. Apenas tenemos vino y la cerveza está a punto de terminarse.

—Mejor. Así podremos repetir más momentos como este cuando por fin todo vuelva a la normalidad —Lena le dedicó una sonrisa repleta de complicidad, que se congeló en su cara cuando comprobó que Malcom no se la devolvía.

En su lugar, depositó un beso rápido sobre sus labios y se apartó de ella.

—Claro —le dijo.

Claro.

¿Qué clase de respuesta era aquella después de lo que acababan de compartir? Abrió la boca dispuesta a pedir explicaciones, pero una brusca llamada en su puerta lo impidió.

—¡Mi señora, laird! —la voz de Nessie llegó desde el otro lado, apremiante.

Malcom se ató las calzas mientras Lena se recomponía la ropa y, cuando estuvieron presentables, abrieron la puerta.

—Disculpadme, yo… —el ama de llaves guardó silencio al ver el aspecto del matrimonio y enrojeció de vergüenza—. ¡Oh, siento mucho si he interrumpido algo! —se excusó.

—No has interrumpido nada, Nessie —dijo Malcom—. ¿Qué ocurre?

Lena lo miró, dolida por aquella repentina frialdad. Pensaba que esa unión había sido distinta, que por fin habían vuelto a recuperar la conexión que existía entre ellos. Pero aquel hombre insufrible se había vuelto a encerrar en sí mismo como un molusco en su concha, dejándola a ella fuera.

—Se trata del viejo Cauley, mi señor. Está a las puertas de Laren Castle, con un carro repleto de barriles, y quiere hablar con la señora.

Malcom miró a Lena y elevó una de sus cejas morenas.

—¿Cómo es posible, si no alcanzaste tu destino cuando te dirigías hacia sus tierras?

La joven se encogió de hombros.

—Iremos a recibirlo y lo averiguaremos.

Se encaminaron hacia la entrada y comprobaron que las palabras de Nessie eran ciertas. Un hombre mayor, de aspecto frágil y espalda encorvada, los aguardaba. Lena reconoció los rasgos afilados de Cauley y comprobó que su pelo se había vuelto completamente blanco desde la última vez que lo vio.

—Mi señora —saludó el recién llegado, con una inclinación de cabeza. Sus ojos se desviaron después a Malcom—. Imagino que este es el nuevo laird. Es un placer conoceros al fin.

—El placer es también mío, Cauley. Me han dicho que tu vino es de los mejores que se pueden encontrar en las Highlands.

—Os han informado bien, mi señor, y podréis comprobarlo vos mismo enseguida. Os traigo estos barriles, junto con algunos más de cerveza, que os agradarán sobremanera.

—¿Cómo sabías que necesitábamos la bebida? —preguntó Lena, acercándose a él.

—Oh, vuestros hombres llegaron hasta mi cabaña mientras os buscaban. Cuando me contaron lo de vuestra desaparición me sentí muy mal. Os arriesgasteis innecesariamente, mi señora. Si en el futuro necesitáis hacerme algún pedido, ¡enviadme un mensajero! Yo mismo seleccionaré mis mejores barriles y os los traeré encantado.

Lena lo observó, abrumada.

—¿Por qué, Cauley?

El hombre le dedicó un gesto de incredulidad, como si no fuera posible que ella le hiciera esa pregunta.

—Recuerdo cuando apenas erais una niña y acompañabais a vuestro padre en sus viajes, mi señora. Siempre que venía a verme os escondíais detrás de sus piernas porque mi aspecto os atemorizaba. Creo que solo consentíais acudir a mi hogar porque os encantaba jugar en la cueva donde almaceno los barriles.

Lena esbozó una sonrisa de añoranza.

—Es verdad, lo había olvidado.

—Pero, a pesar de vuestro miedo, recuerdo perfectamente el día en que permanecisteis a mi lado, cuidándome.

—¿Cuándo…? —comenzó a decir Lena, hasta que su rostro se iluminó al encontrar aquel recuerdo perdido de su memoria—. Sí, por supuesto. El día en que te caíste del caballo. Te rompiste la pierna y uno de los hombres de mi padre te la colocó y te la entablilló.

—Tuve mucha fiebre aquella noche, y vos os quedasteis a mi lado velando mi sueño y cambiándome los paños fríos para bajar mi temperatura.

Lena lo miró con un gesto de disculpa.

—Mi padre me ordenó permanecer a tu lado, Cauley. No había ninguna otra mujer para cuidarte.

—En efecto, pero eso no os resta mérito. Erais una niña y os aterrorizaban mis gritos de dolor. A pesar de todo, no me abandonasteis y permanecisteis junto a mi lecho. En mis delirios febriles, vuestro rostro infantil se me antojó el de un ángel de la guarda, y así os he considerado siempre, mi señora. Sois gentil por naturaleza y demostrasteis mucho valor. Os estaré eternamente agradecido por ello.

Malcom miró a su esposa, que se había sonrojado por aquellos cumplidos. No le costaba nada imaginársela de niña, tragándose su miedo para cumplir con el encargo de su padre y cuidar del hombre herido.

—Y yo te agradezco a ti el que nos hayas traído tu mercancía. ―Lena suspiró con pesar antes de añadir—: Pero, Cauley, lo siento mucho, Murray me robó el día que me asaltó en el bosque. No tenemos con qué pagarte.

El hombre pareció ofendido.

—Mi señora, confío en vos. No hubiera venido hasta aquí si no lo hiciera. —Después miró a Malcom—. Y, por lo que he oído, el laird es un hombre de honor y sé que la deuda quedará saldada tarde o temprano. He sabido que Bruce ha llegado a Laren Castle con su séquito, así que, de momento, me conformaré con conocer al rey en persona y comprobar si le place mi vino cuando lo pruebe.

Malcom asintió, agradecido con el viejo. Miró de nuevo a Lena y supo que había sido ella la que lo había conseguido. Su gente la amaba por como era, por como siempre se había portado con ellos a pesar de las circunstancias y de su propio miedo, y ahora recibía esa misma generosidad para ayudarla en sus momentos de necesidad.

—Te estaremos eternamente agradecidos, Cauley —le dijo al hombre—. Nos has salvado de ser unos pésimos anfitriones con nuestro monarca. Ven, acompáñame, te lo presentaré mientras mis hombres se ocupan de descargar el carro.

El viejo hinchó el pecho con orgullo tras aquellas palabras y siguió al laird al interior de la fortaleza. Iba a beber vino junto al rey de Escocia, y solo por eso, había merecido la pena el viaje hasta allí.

Los tres días que el rey permaneció en Laren Castle fueron muy intensos. Lena tuvo que ocuparse de que ni al monarca ni a su gente les faltara de nada, aunque en esta ocasión tenía a su madre con ella para ayudarla en todo. La joven estaba feliz de haberla recuperado y se lo demostraba siempre que podía con efusivos abrazos y palabras cariñosas.

Davinia no regresaría con los Murray. A pesar de ser la viuda de William, el rey había comprendido que esa boda no había sido consentida y por su parte la mujer no tenía ninguna obligación con ese otro clan. Tras la muerte de su laird, y al no tener hijos reconocidos, Bruce había puesto al mando a un sobrino de William. Eso no había tranquilizado a Lena, conociendo como conocía el ansia de venganza que corría por las venas de cualquier highlander. Sin embargo, la noticia que el rey les dio después logró aplacar su angustia ante posibles represalias del clan Murray hacia su gente o hacia el propio Malcom.

—Las tropas del fallecido William, con su sobrino Clay a la cabeza, acompañarán a mi hermano Edward en su nueva misión. Como sabéis, nuestro reino vecino se haya en graves problemas internos por culpa de la dominación inglesa. Nuestros hermanos irlandeses se han visto sometidos a constantes abusos económicos y administrativos por parte de la nobleza normanda, esos aliados bastardos de los ingleses. Hemos mantenido contacto con los O’Neill, que gozan de mucho poder allá en Irlanda, y estamos organizando de nuevo al ejército para llevar a cabo una rebelión que termine con el dominio inglés también en esas tierras.

—¿Los Murray se han ofrecido voluntarios para acompañar a vuestro hermano Edward? —preguntó Malcom con cautela.

—Por supuesto que no. Pero dados los últimos acontecimientos, creo que será bueno para todos mantenerlos alejados de su hogar durante una temporada. ¿Por qué lo preguntas? Sé que eres un buen guerrero, MacGregor, ¿te sientes tentado de unirte también a esta nueva campaña? Sabes que serás bienvenido si así lo deseas.

El corazón de Lena dejó de latir unos segundos al escuchar las últimas palabras del rey. Buscó la mirada de Malcom y se encontró con sus ojos azules fijos en ella. No apartó la mirada mientras contestaba a Bruce.

—Sería todo un honor participar en esta nueva lucha, majestad, pero aún hay mucho que hacer aquí. Vos me encomendasteis el liderazgo del clan MacLaren y todavía quedan tareas pendientes que requieren mi presencia.

El monarca observó a los dos jóvenes alternativamente. Vio la manera en la que se miraban y esbozó una sonrisa de comprensión.

—Por supuesto —susurró—. Me alegra comprobar que la elección del esposo de Lena fue todo un acierto. Tenía mis dudas, pues hasta mis oídos llegaron rumores de que mi decisión no había sido bien acogida por tu parte, Malcom. Ahora veo que no me equivoqué.

—No, mi señor. Fue sin duda la mejor decisión.

Lena enrojeció tras esa declaración tan contundente de su esposo. Ella coincidía con aquella apreciación, aunque no pudo articular palabra. Estaba aliviada al saber que Malcom no se marcharía a otra guerra y emocionada al reconocer que se quedaba por ella.

Únicamente por ella.

—¿Qué va a pasar ahora con mi madre y con Agnes?

La pregunta de Raymond no sorprendió a nadie. En realidad, todos tenían en mente aquella duda y esperaban que el rey hubiera tomado una decisión. Malcom, como laird, podría haber impuesto un castigo a Glynnes por traición, pero, dado que Bruce le había concedido la posibilidad de impartir justicia con William a su manera, no pensaba interferir en el destino de la mujer.

—El delito de Glynnes es muy grave —proclamó el rey—, por eso, creo que debe pagar su culpa siendo despojada de todos sus privilegios y alejándola de la existencia que siempre ha conocido. Será recluida en la abadía de Santa María, en Stirling, donde llevará una vida austera, trabajará duras jornadas para ganarse el sustento y de dónde jamás podrá salir. La madre abadesa recibirá órdenes muy estrictas al respecto para que se cumpla mi voluntad.

Lena intentó imaginar a su tía con el hábito sencillo y de tela áspera que usaban las religiosas y no lo consiguió. Glynnes cuidaba mucho su aspecto, siempre lo había hecho. Era una mujer hermosa y lo sabía, por lo que siempre había tratado de sacar el mejor partido posible a esa cualidad. Podía parecer que el castigo que Bruce imponía era leve, pero, conociendo como conocía a su tía, Lena llegó a la conclusión de que no podría haber encontrado nada peor para ella.

—Respecto a la muchacha —prosiguió el rey—, será entregada a Melyon para que la lleve de regreso a Innis Chonnel. Tengo entendido que el laird Ewan Campbell la busca desde hace tiempo por otros crímenes cometidos en el pasado, por lo que dejaremos que sea él quien decida su destino.

—Pero aquí también ha confabulado contra nosotros —se quejó Raymond, que no ocultaba el despecho que sentía por la traición de Agnes—. Deberíamos poder castigarla a nuestra manera.

—Mi decisión está tomada, joven Raymond —zanjó Bruce, antes de dar por finalizada aquella conversación.

Por suerte, los habitantes de Laren Castle no tuvieron que esperar mucho para que el orden y la normalidad alcanzaran sus vidas. Lena agradeció que el rey, junto con su séquito, abandonara su hogar llevándose con él a su tía Glynnes. No hubo despedidas ni lloros por ella. La mujer se mostró orgullosa mientras abandonaba a los MacLaren, y tan solo un ligero temblor de labios delató su desasosiego cuando miró por última vez a su hijo, que volvió la cara cuando ella pasó por su lado para demostrar que la herida que le había infligido no sanaría fácilmente.

Agnes, por su parte, pataleó y se debatió cuando se enteró de cuál sería su destino. Melyon la arrastró desde su celda hasta la salida de Laren Castle y se despidió de sus amigos con una expresión resignada en el rostro.

—El viaje hasta Innis Chonnel será un infierno, pero merecerá la pena. Esta bruja tiene que pagar por todo el mal que nos ha hecho ―les dijo a Malcom y a Lena antes de despedirse.

—Tranquilo, yo te ayudaré a llevar tu carga —anunció Angus, para sorpresa de todos—. Ya va siendo hora de que regrese a casa, aunque haré una parada por el camino. Quiero ver la cara de mi señora Willow cuando nos vea aparecer con la persona que estuvo a punto de acabar con ella.

Malcom suspiró al escuchar a su amigo.

—Te voy a echar de menos —confesó, apesadumbrado.

—¡Oh, no te pongas sentimental! Yo creo que a partir de ahora todo irá muy bien y estarás demasiado ocupado como para acordarte de nosotros. —Angus miró a Lena y le guiñó un ojo.

Ella se sonrojó y observó a Malcom de reojo. Su esposo tenía una expresión inescrutable en el rostro y no mostró ninguna sonrisa con la broma del grandullón. Era evidente cuánto le costaba despedirse de nuevo de su mejor amigo y ella lamentó no saber qué palabras usar para consolarlo.

—¡Raymond, por favor, no permitas que me lleven! ¡Raymond!

Los gritos de Agnes rompieron la tensión de aquella despedida. A pesar de estar maniatada, la joven rubia trató de llegar hasta el primo de Lena, que contemplaba la escena sin inmutarse. Su rostro solo traslucía una expresión de desdén que la chica, en su desesperación, ni siquiera percibió.

—Es una orden del mismísimo Bruce, querida —susurró cuando ella se postró de rodillas ante él, suplicante.

Agnes lo miró con los ojos desorbitados y movió la cabeza, sin poder creerlo. Luego reclamó la atención de Malcom.

—Mi señor, me prometisteis tener piedad. ¡Los Campbell me matarán!

—No lo creo —le contestó él—. No obstante, como bien ha dicho Ray, no puedo oponerme a una orden del rey.

Melyon ya había escuchado bastante. Aferró a la mujer por un brazo y la arrastró hasta uno de los caballos que ya estaban preparados. La subió sin ninguna delicadeza y le advirtió de que si no se comportaba, no esperarían a que el laird Ewan Campbell dictara la sentencia. Él mismo se encargaría de darle su merecido.

Después de aquello, los dos guerreros montaron también en sus respectivos animales y partieron sin más demora.

Los MacLaren que habían presenciado la despedida se dispersaron y tan solo Malcom y Lena se quedaron hasta que sus amigos no fueron más que pequeños bultos en el horizonte.

—Ya está. Espero que ahora que todo ha vuelto a la normalidad, podamos gozar de una apacible rutina.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —musitó Lena con precaución, sin saber cómo abordar el tema con delicadeza.

—Claro.

—Nunca llegaste a decirme para qué vinieron Angus y Melyon. ―Lo miró e intentó buscar sus ojos, pero Malcom no apartó la vista del paisaje—. Me dijeron que habían traído un mensaje de Bruce, pero es evidente que algo más les empujó a venir.

Por primera vez en aquella mañana, los labios de Malcom se estiraron en una sonrisa.

—Eres muy perspicaz, esposa. Algo los empujó a venir; o mejor dicho, alguien.

—¿Alguien?

—Mi hermana Willow.

—¿Y por qué haría ella una cosa así?

Los ojos azules de Malcom llamearon con un sentimiento que sobrecogió a Lena cuando al fin la miró.

—Porque se preocupa por mí —le dijo, con la voz enronquecida.

Después se alejó de allí, dejando a Lena presa de una zozobra insoportable. ¿Por qué tenía que ser tan críptico? ¿Por qué no podía abrirse a ella y confesarle lo que le estaba carcomiendo en su interior? En la voz de Malcom había reproche y dolor, y ella no entendía nada. ¿Acaso no hacía todo lo posible para complacerlo y para llevarse bien con él? Estaba segura de no haber vuelto a nombrar a Niall en su presencia… ¿Entonces? ¿Qué demonios le ocurría a ese hombre?

¿Por qué no podía hacerlo feliz?

CAPITULO 31

Davinia entró en la habitación cuando Beth terminaba de darle los últimos retoques al peinado de Lena. Se acercó a su hija y examinó su rostro con interés, como hacía últimamente cada vez que se encontraban. La joven chasqueó la lengua al notar su escrutinio.

—No, madre. No hay nada nuevo que te pueda contar.

—Es increíble. —Davinia repasó su elegante aspecto de arriba abajo antes de añadir:— Han pasado ya casi cinco meses desde vuestra boda. ¡Yo quedé encinta nada más desposarme con tu padre!

—Los niños no vienen siempre cuando uno los desea —terció Beth, dejando el peine sobre el tocador al dar por finalizada su tarea.

—No quiero hurgar en la herida, cariño, pero… ¿seguro que tu esposo lo hace bien?

—¡Madre!

Lena enrojeció de indignación ante la pregunta. Amaba a su madre más que a nada en el mundo, pero la obsesión de Davinia por convertirse en abuela estaba convirtiendo su vida en una pesadilla. ¿Cómo podía hacerle entender que Malcom no tenía la culpa de nada? Oh, sin duda era un amante extraordinario y ella no podía tener ninguna queja. No, aquel no era el problema. Su esposo continuaba durmiendo con ella desde su incidente en el bosque de Ballimore, sin faltar una sola noche. Y le hacía el amor casi a diario, con la misma entrega y la misma devoción de los primeros días.

Sin embargo, no había logrado recuperar su increíble sonrisa.

La genuina, la que ella adoraba, la que lo convertía en el hombre más maravilloso que había conocido.

Malcom no había vuelto a sonreír como a ella le gustaba desde el día en que descubrieron la traición de Brandon y Glynnes. Y, perdida esa sonrisa, Lena ya no sentía esa conexión especial que a veces había experimentado al lado de su esposo. Por más que se esforzaba, por más empeño que le pusiera, no lograba encontrar en él la complicidad que tanta paz le reportaba. Parecía que siempre hubiera una barrera invisible interponiéndose entre ellos y, aunque lo intentaba cada día, Lena no era capaz de atravesarla. Si su esposo siempre había sido un hombre dado a encerrarse en sí mismo, durante aquellos largos meses de invierno ese defecto había empeorado bastante. De hecho, Lena era dolorosamente consciente de que Malcom no había llegado a confesar que la amaba, aunque por el modo en que siempre la tocaba cuando intimaban, era evidente que sentía por ella algo profundo.

Sin embargo, eso solo podía intuirlo y no bastaba para alcanzar la felicidad que tanto ansiaba en su matrimonio.

Y aquel era el verdadero problema.

Lena deseaba tanto o más que Davinia la llegada de un bebé, pero en su cabeza se había instalado la idea de que sin aquella conexión, sin aquella cálida familiaridad que los transformaba a ambos, no iba a ser capaz de concebir al hijo de Malcom MacGregor. ¿Cómo iba a explicárselo a su madre?

Unos golpes en la puerta devolvieron a Lena a la realidad. Las tres mujeres giraron la cabeza para ver cómo el laird irrumpía en la alcoba para apremiarlas.

—Llegaremos tarde, todo está ya preparado.

El estómago de Lena se encogió al fijarse en lo atractivo que estaba aquel día su esposo. Se había engalanado a conciencia, se había afeitado y lucía el oscuro cabello más corto de lo habitual en él. Después de todo, no todos los días se casaba uno de sus hombres de confianza.

—Imagino que Calum estará nervioso —dijo Beth, divertida—. No le hagamos esperar más.

Tanto ella como Davinia salieron del cuarto, conscientes de que Malcom y Lena se devoraban con los ojos. Los esposos tardaron unos segundos en darse cuenta de que los habían dejado a solas.

—Estás preciosa —le dijo Malcom, con sincero aprecio.

—Y tú muy elegante —correspondió ella.

El silencio se instaló de nuevo entre ambos. Lena hubiera querido que él se acercara y que le dijera mucho más, pero ahí estaba aquella barrera invisible que no era capaz de derribar.

—¿Vamos? —preguntó Malcom, ofreciéndole su brazo.

La joven inspiró, decepcionada por recibir aquella fría cortesía en lugar del apasionado beso que ella recreaba en su mente. Asintió con la cabeza y ambos se encaminaron al exterior para reunirse con el resto del clan y celebrar la boda entre Calum y Megan.

Lo cierto era que aquella unión no había sorprendido a nadie.

Tanto el guerrero como la aldeana no habían podido disimular sus sentimientos durante mucho tiempo y su mutuo amor no era ningún secreto. Calum adoraba a la joven Megan y estaba prendado también de los niños del hogar de huérfanos, en especial de la pequeña Rose Mary. Tenía intención de trasladarse a vivir allí con ellos en cuanto se desposara y no ocultaba lo feliz que se sentía.

—Te van a volver loco —se había burlado de él Michael en contadas ocasiones.

Mas Lena no lo creía así. Había visto a Calum desenvolverse muy bien con los pequeños y sabía que el guerrero haría un buen papel cuando tuviera que ocuparse de ellos a diario para ayudar a Megan.

Varias veces había sentido pinchazos de envidia al ver a la pareja cuando ella misma visitaba la cabaña de los huérfanos. Las miradas que compartían, los susurros, los roces entre sus manos… Verlos de ese modo provocaba en su interior una honda nostalgia. Y cuando, además, esa armonía se completaba con el cariño que demostraban a los niños, la ternura que le inspiraban le recordaba todo lo que ella no había conseguido.

Aquel día no fue diferente.

Cuando Lena vio a la pareja con sus manos enlazadas frente al altar, su corazón se estremeció de anhelo. Calum estaba exultante y los ojos oscuros de Megan brillaban con una luz que nacía de su interior. El padre Henson ofició una ceremonia sencilla que emocionó a todos los presentes y, cuando finalizó, los novios sellaron aquella unión con un beso entregado y colmado de amor.

—Tú no me besaste el día de nuestra boda —susurró Lena, sin poder evitar la comparación.

Malcom la miró y dejó escapar un suspiro resignado.

—Aquel día tú no querías que te besara, ¿recuerdas?

Era verdad. En aquella ocasión Lena no estaba preparada para aceptarlo como esposo y un beso la hubiera incomodado. La joven se sorprendió al darse cuenta de hasta qué punto Malcom había sido considerado con ella, renunciando incluso a algo tan habitual y esperado en las bodas como el beso entre los recién casados. Si tan solo se hubiera dado cuenta antes de cómo era él… Tal vez podrían haber tenido una boda muy distinta.

Tras la ceremonia, llegó el turno de la celebración. Todo el clan estaba pletórico y hubo risas, música y comida en abundancia en el gran salón de Laren Castle. Por desgracia, Lena pudo disfrutar muy poco de la compañía de su esposo, pues los hombres se habían volcado con Calum y todo eran chanzas y bromas a su costa. Malcom participaba de buena gana en la fiesta y apenas se acercaba a ella. Al cabo de unas horas, harta de esperar a que él acudiera para sacarla a bailar, se aproximó decidida a tomar la iniciativa. Tenía ganas de volver a pasar una velada como la del día en que todo el clan le juró fidelidad. Ardía en deseos de que Malcom le prestara toda su atención, de que la volviera a llamar pelirroja, de que tonteara con ella como había hecho en contadas ocasiones. Necesitaba ver en sus ojos el fuego que se encendía cuando la necesitaba con desesperación.

Simplemente, quería que se volviera loco por ella.

—Malcom…

El guerrero se giró y la chispa de diversión que había en su gesto se difuminó al verla. Estaba claro que su esposo no encontraba su compañía tan estimulante como la de sus hombres, pero no se iba a rendir tan fácilmente.

—Dime, mujer —le espetó. Parecía deseoso de volver a la charla con sus soldados.

—Me preguntaba si querrías bai…

—¡Laird!

Lena fulminó con la mirada a su primo Ray, que se acercó a ellos en ese momento agitando algo entre sus dedos, interrumpiendo de la manera más inoportuna.

—¿Qué ocurre?

—Han traído un mensaje para ti. El emisario ha dicho que era importante, y lleva el sello de los Campbell.

—¡Willow! —exclamó Malcom, arrebatándole el pergamino a Raymond de las manos.

Lo desenrolló y leyó con avidez lo que allí había escrito. Lena miraba su rostro, preocupada. Esperaba que no fueran malas noticias.

—¿Es de tu hermana? ¿Se encuentra bien? —preguntó, sin poder contenerse.

Cuando Malcom despegó sus ojos del papel, sus labios le mostraron algo parecido a la sonrisa que a ella la enamoraba.

—Willow ha dado a luz gemelos —explicó extasiado. Después, en un arrebato, cogió a su mujer de la cintura y le plantó un beso escandaloso en los labios delante de todos los presentes—. ¡Vamos, sacad más barriles de cerveza! Tenemos otro motivo más para celebrar, ¡soy tío! —gritó a pleno pulmón.

Los vítores y los aplausos de felicitación se elevaron en el aire mientras los soldados palmeaban la espalda del laird, contagiados de su alegría.

El corazón de Lena palpitaba acelerado. Ese beso había arrasado su ánimo y la había dejado temblorosa. Luego, la expresión de júbilo de Malcom le provocó sentimientos encontrados. Estaba feliz por él y hubiera dado cualquier cosa por retirarse en ese momento a su alcoba para celebrar aquel acontecimiento de un modo más íntimo.

Pero, al mismo tiempo, se preguntaba si podría conseguir, alguna vez, que su esposo fuera tan dichoso por un motivo que tuviese que ver únicamente con ella y no con su familia o con sus hombres.

Lena nunca había viajado tan deprisa como en aquella ocasión. Malcom, ansioso por llegar cuanto antes a Innis Chonnel para visitar a su hermana y conocer a sus sobrinos, había insistido en que ella prescindiera de su habitual carruaje y la había obligado a ir montada a caballo.

No… No estaba siendo justa. Malcom le había dado otra opción: la de quedarse en Laren Castle en lugar de acompañarlo, dado que no estaba acostumbrada a cabalgar.

Con sinceridad, le había dolido que él le diera a elegir. Hubiera querido que Malcom deseara su compañía por encima de todo, pero no parecía ser el caso. En esos momentos, para él, lo más importante era llegar cuando antes al lado de su hermana.

Lena nunca había sido buena amazona, aunque se las apañó para no protestar durante todo el camino a pesar de la dureza del ritmo que había impuesto su esposo. Con ellos viajaron, además, un grupo de soldados como escolta, con Michael a la cabeza. Calum se había quedado en Laren Castle como responsable de la seguridad de la fortaleza, y Raymond había sido el elegido para sustituir al laird en su ausencia, cosa que el joven agradeció prometiendo con solemnidad ser merecedor de la confianza que habían depositado en él.

Trébol tampoco había ido con ellos. A Lena le dio miedo el recibimiento que los Campbell pudieran darle a su mascota. La gente no estaba acostumbrada a los lobos, así que prefirió dejarla con Beth y con su madre, que la conocían desde que era un cachorro y sabrían manejarla.

Tras varias jornadas de camino, Lena suspiró de alivio cuando al fin pudo apearse del caballo dentro de los muros de Innis Chonnel.

Ewan Campbell y Willow salieron a recibirlos, ambos con expresiones tan radiantes que la joven envidió su felicidad.

—¡Cuánto me alegra teneros aquí! —exclamó su cuñada, antes de saludarla con cariño—. ¡Malcom! —gritó luego, lanzándose a los brazos de su hermano.

Lena notó un pellizco de celos cuando observó el rostro de su esposo al abrazar el pequeño cuerpo de Willow. Lo vio cerrar los ojos y relajar su expresión, que de pronto había alcanzado la paz de quien por fin regresa a casa después de un largo viaje.

—¿Cómo estás? —le preguntó Malcom a su hermana, sujetándola por los hombros para poder examinar bien su aspecto.

—Estoy bien, de verdad. Nunca he sido tan feliz.

—Entonces, ¿no hubo dificultades en el parto? Gemelos, Willow…

Lena recordó que Erinn, la madre de Malcom, había quedado muy debilitada tras dar a luz a sus dos hijos. Por eso, cuando Willow nació, las cosas se complicaron tanto que no fue capaz de superarlo. De ahí que Malcom demostrara esa exagerada preocupación.

—En realidad —susurró la joven morena, deleitándose al dar la noticia—, son niño y niña, Malcom. ¿No es increíble?

Los ojos de su hermano brillaron de emoción y de orgullo al enterarse.

—Ella están bien, Malcom. De lo contrario, no habría consentido que abandonara la cama en una buena temporada después de dar a luz —le aseguró Ewan—. Venid, supongo que querréis conocer a vuestros sobrinos —propuso.

Todos se dirigieron al interior. Aunque Lena estaba agotada y deseaba descansar, la impaciencia por conocer a los bebés la dotó de nuevas energías. Subieron hasta la habitación donde dormían los niños y se acercaron en silencio hasta sus cunitas.

La nodriza Marie estaba sentada junto a ellos, velando su sueño. La anciana sonrió a Lena con cariño y se levantó para abrazar a su querido Malcom, al que sin duda había echado mucho de menos.

—Os dejaré para que podáis conocer a mis retoños —susurró—. Hablaremos luego, durante la cena —les prometió a ambos antes de abandonar la alcoba.

Lena se asomó con curiosidad a las cunas. Eran las dos criaturas más preciosas que había visto nunca. Eran pequeñitos y una mata oscura de pequeños rizos cubría sus cabecitas. Aquello le sorprendió, porque casi todos los bebés que había visto antes apenas tenían pelo.

—Me pasaría horas mirándolos —susurró la orgullosa madre.

Lena se fijó en que el rostro de su cuñada irradiaba una luz especial. Estaba más hermosa que la última vez que la había visto y no pudo evitar pensar que todo era gracias a aquellas dos personitas que había traído al mundo. Willow irradiaba felicidad y plenitud por cada poro de su piel.

Volvió a sentir celos de ella. ¿Era mala persona por desear todo lo que su cuñada había conseguido en su matrimonio?

—Malcom, acércate a conocer a tus sobrinos —lo apremió Willow.

—¿Cuál de ellos es Niall? —preguntó al aproximarse.

Lena contuvo el aliento al escuchar aquel nombre y observó con más atención a los bebés, tratando de adivinarlo ella también.

—Ninguno —respondió Willow, misteriosa.

Malcom la miró, sorprendido.

—Mientras subíamos las escaleras, Ewan me ha dicho que le habíais puesto al pequeño el nombre de nuestro hermano.

—En realidad —terció el aludido, acercándose a su esposa para pasarle un brazo sobre los hombros—, te he dicho que Will le había puesto al bebé el nombre de su hermano.

—Mi hijo se llama Malcom —anunció la joven morena, con una amplia sonrisa.

—Pero… —Malcom no entendía nada. Contempló a los niños atónito y cogió la manita de uno de ellos para acariciarla.

—Malcom es un nombre maravilloso —dijo Lena, a la que se le habían empañado los ojos por la emoción.

—¿Verdad que sí? —Willow estaba de acuerdo—. Mi hijo lleva el nombre de un guerrero excepcional que le servirá de ejemplo.

—Si es por eso, podríamos haberlo llamado Ewan —protestó el padre de la criatura.

Willow se volvió hacia él como un rayo y sus ojos se entrecerraron.

—Tú elegías el nombre de la niña y yo el del niño; ese era el trato, mi señor.

—¿Cómo se llama la niña? —preguntó Malcom esta vez.

—Cait. Como mi madre —respondió Ewan, con voz solemne.

Willow notó que su esposo se emocionaba y le rodeó el cuello con los brazos. Se alzó de puntillas y lo besó en los labios, en un gesto tan espontáneo que Malcom y Lena, que los observaban, apartaron la mirada.

—La próxima parejita que tengamos se llamaran Ewan y Erinn. Ewan, por el padre más maravilloso que ningún niño pueda tener. Y Erinn por mi madre.

—De acuerdo —contestó el guerrero, acercando de nuevo su boca a los labios de su mujer.

Malcom carraspeó y Willow soltó una risita, apartándose de su esposo para acercarse a él. Se enganchó de su brazo para admirar juntos a los bebés.

—¿Qué te parecen?

—Creo que si Cait se parece a ti, más le vale a Ewan que instruya bien al pequeño Malcom para que pueda proteger a su hermana como es debido.

—Estoy encantada de que sean niño y niña —dijo Willow—. Tengo uno de cada y, además, así no me volverán loca con sus bromas como lo hacíais vosotros cuando éramos pequeños.

—No me imagino a Malcom de niño volviéndote loca, amor. ¿Cómo es posible, con lo serio y responsable que es? —se burló Ewan, que conocía de primera mano hasta qué punto el disciplinado guerrero era protector con su hermana.

Lena también sintió curiosidad. Ella había conocido a Malcom siendo un muchacho y tampoco era capaz de recordar un momento en el que hubiera vuelto loco a alguien… salvo a ella misma, de exasperación.

—Oh, tanto a él como a Niall les encantaba confundirnos a todos. Se hacían pasar el uno por el otro constantemente. Sobre todo cuando alguno de los dos hacía alguna travesura, para evitar el castigo ―Willow sonrió al recordarlo—. Y eran buenos fingiendo. Ni siquiera yo, que los conocía mejor que nadie, era capaz de distinguirlos algunas veces. Con Cait y el pequeño Malcom no tendré ese problema.

Algo había sacudido el pecho de Lena al escuchar las palabras de su cuñada. Miró a su esposo y su mente empezó a trabajar a toda velocidad. Las piezas de aquel rompecabezas trataban de encajar en su confundido entendimiento, pero todas las conclusiones a las que llegaba le resultaban inverosímiles.

—Si me disculpáis —dijo de pronto—, el viaje me ha dejado exhausta y necesito descansar un poco.

Malcom se volvió hacia ella, preocupado.

—¿Te encuentras bien?

Lena se perdió un momento en aquella mirada azul. Las imágenes del pasado regresaron con fuerza, cuando unos ojos idénticos y una sonrisa endiablada conquistaron su corazón.

—Sí, no te preocupes. Es solo un pequeño dolor de cabeza y cansancio —se excusó—. Reposaré un rato y estaré recuperada para la cena.

—¿Te acompaño? —le preguntó, dando un paso hacia ella.

Lena ni siquiera pensó en aliviar el aire de culpabilidad que lo envolvía. Malcom la había forzado demasiado durante el viaje, no le había dado tregua. Y, aunque en verdad no tenía ninguna intención de reprochárselo, tampoco iba a ocuparse en esos momentos de hacerle sentir mejor. Negó con la cabeza en contestación a su ofrecimiento. Necesitaba alejarse de él y quedarse a solas para poder pensar.

—No. Quédate y disfruta de los pequeños. Yo… yo estaré bien.

Nada más decirlo, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Malcom se quedó mirando la puerta unos instantes, hasta que Willow le apretó el brazo con cariño.

—Se le pasará enseguida, ya lo verás —le dijo para tranquilizarlo.

Sin embargo, el guerrero no relajó su ceño preocupado. Conocía a Lena lo suficiente como para saber que no era un dolor de cabeza lo que había ocasionado su huida de aquella alcoba. Sabía que la cabalgata había sido exigente, pero ella apenas había protestado y era mucho más fuerte de lo que aparentaba. ¿Entonces? ¿Era por los bebés? ¿Porque ella quería también uno y no había quedado encinta después de cinco meses de matrimonio?

¿O era, tal vez, porque de nuevo la figura de Niall había emergido del pasado para agitar sus sentimientos?

Cerró los ojos y suspiró. No interferiría. Ella tenía derecho a echarlo de menos, se repitió por millonésima vez.

Cuando volvió a mirar a sus sobrinos, su rostro parecía más relajado. Aunque para Willow, que se sabía de memoria todas y cada de las expresiones de su hermano, fue evidente que algo marchaba mal.

Malcom no era feliz.

¿Sería posible que nada hubiese cambiado desde que le enviara aquella desolada carta en la que volcó todas sus emociones?, pensó Willow con dolor.

Tendría que hablar con él al respecto. Estaba dispuesta a averiguar de una vez por todas lo que le ocurría con Lena.

Para cuando llegó la hora de la cena, Lena había caído rendida sobre la cama de la habitación de invitados. Notó que Malcom la sacudía con suavidad para despertarla y, al no conseguirlo del todo, le susurró con cariño que ya se encargaría él de que le trajeran algo de comer para que no tuviera que bajar al gran salón. Sintió su beso tierno sobre los labios, y luego ya no hubo nada más hasta que la luz de la mañana la despertó.

Estaba sola en la enorme cama, aunque el lado que quedaba libre estaba deshecho, por lo que supuso que su esposo había dormido con ella. No se había enterado. Y tampoco fue consciente de cuando despertó y la dejó tranquila para que descansara todo lo que demandara su agotado cuerpo.

Se levantó y comprobó que las duras jornadas a caballo le pasaban factura en cada uno de sus doloridos músculos. Se visitó remoloneando, pues no sabía aún cómo afrontar el descubrimiento que había hecho la tarde anterior. Estaba aturdida y muy desorientada. Era como si no fuese capaz de reaccionar ante la idea que se abría paso en su mente poco a poco pero con firmeza. Si lo que ella sospechaba era cierto, explicaría muchas de las sensaciones que había experimentado al lado de Malcom.

¡Pero era tan descabellado, tan desconcertante!

Salió por fin para reunirse con el resto del mundo, avergonzada por haber estado recluida en su dormitorio tantas horas. Esperaba que pudiesen disculparla por su descortesía.

Antes de bajar al salón para reunirse con su esposo y sus anfitriones, quiso pasar por la alcoba de los bebés para volver a admirarlos. Le despertaban tanta ternura que no pudo evitar la tentación. ¿Tendría la oportunidad de cogerlos en brazos?

Según se acercaba por el corredor, escuchó la voz profunda de su esposo que salía, precisamente, de la habitación a la que se dirigía. La puerta estaba entreabierta y su curiosidad pudo más que su sentido común, por lo que se quedó allí parada espiando la conversación que mantenía con su hermana Willow.

—Tarde o temprano esa muchacha iba a terminar mal —decía su cuñada—. Melyon se siente responsable por no haber podido evitarlo, pero yo opino que no fue culpa suya. Ella sola ocasionó el fatal desenlace.

—Si te soy sincero, yo tampoco lamenté su final cuando Angus me escribió para contarme lo sucedido. Agnes se merecía un castigo ejemplar por lo que te hizo y en este caso el destino se encargó de aplicarlo.

Lena recordó la misiva que Angus le había enviado a su esposo poco después de que él y Melyon se marcharan con la joven rubia. En ella le explicaba que, según se acercaban a Innis Chonnel, el pánico fue consumiendo el ánimo de Agnes. Tanto fue así que, en un descuido, la muchacha saltó del caballo que montaba y salió corriendo, para asombro de los dos hombres que la custodiaban. Había elegido un momento en el que la oscuridad apenas dejaba ver nada; ambos imaginaron que pensaba aprovechar la falta de luz para zafarse de su vigilancia.

Sin embargo, aquello fue su perdición.

El terreno accidentado y abrupto ocasionó que tropezara y cayera de mala manera; con las manos atadas por las muñecas no pudo guardar el equilibrio y su cabeza terminó estrellada contra una roca.

Había muerto en el acto.

—No hablemos más de esa mujer —escuchó que pedía Willow—. Ven, coge a tu sobrino mientras yo cambio a Cait.

La curiosidad de Lena se acrecentó y se asomó por la rendija de la la puerta para contemplar la escena. Su esposo tenía al pequeño Malcom en brazos y la imagen golpeó su corazón con un doloroso anhelo. El guerrero miraba al bebé con un amor tan puro y transparente que a Lena se le humedecieron los ojos.

—¿Por qué no le has puesto el nombre de Niall? —le preguntó a su hermana.

—Primero, porque quería que se llamara como el que sin duda será su tío favorito —contestó Willow enseguida—. Y, segundo, porque quería dejar libre ese nombre para cuando tú tuvieras un hijo.

Lena sintió que la garganta se le estrangulaba al escuchar aquellas palabras.

—Un hijo… —susurró entonces Malcom, mientras acunaba al niño entre sus brazos.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Willow con suavidad.

—¿A qué te refieres? —se extrañó su hermano.

La joven morena se acercó a él y colocó una mano sobre su brazo. Lo miró con seriedad a los ojos.

—No eres feliz. Te conozco mejor que nadie y sé que algo no marcha bien. Me confesaste tus miedos antes de la boda y no lo entendí. Me escribiste aquella carta que me rompió el corazón y tampoco lo entendí. Ahora te tengo aquí delante, con esa tristeza en el fondo de tu mirada, y tampoco lo entiendo —Willow suspiró—. Lena es una esposa dulce y está claro que siente un sincero aprecio por ti. Así me lo dijo Melyon después de haber pasado un tiempo con vosotros. ¿Qué es lo que ocurre? ¿Qué te pasa con ella? ¿Acaso no ha cumplido tus expectativas?

El estómago de Lena se encogió al escuchar la última pregunta. Los oídos le zumbaban a causa del miedo que sentía por la posible respuesta de Malcom. Una vez creyó que la amaba, aunque nunca lo había expresado con las palabras exactas. Pensó que con sus actos le bastaba; que con la forma de mirarla, de tocarla y de dirigirse a ella sería suficiente… Hasta que dejó de llamarla pelirroja. Desde entonces, la duda era constante. Sí, era un marido cariñoso en la intimidad. Y la trataba con respeto y consideración todos los días.

Justo lo que le había prometido a Niall delante de su tumba.

Sin embargo, recordó con dolor, aquella promesa no incluía el amor. Jamás le había confesado que la amara de verdad, y por eso la respuesta que esperaba era tan importante.

—Lena ha cumplido todas mis expectativas y mucho más ―confesó al fin su esposo, con el tono derrotado—. Y por eso mismo es tan duro.

—Explícamelo, porque sigo sin entenderlo —le exigió su hermana.

—Ella nunca podrá ser mía, Willow.

—¿De qué estás hablando?

—Te lo dije aquel día, ¿recuerdas? —contestó él—. Te dije que Lena jamás me amaría.

—Sí, pero yo no puedo creerlo. Es imposible que no se haya enamorado de ti.

Lena, desde su escondrijo, pudo ver con toda claridad la amarga sonrisa que cruzó por el rostro de su esposo.

—No es culpa suya —susurró—. Ella amaba a Niall, eso es lo que ocurre. Le entregó su corazón hace mucho, mucho tiempo, y ambos se pertenecían, Willow. Era un amor como el que padre sintió por madre. Como el que tú sientes por Ewan. Dime, ¿acaso tú podrías olvidar tan fácilmente a tu esposo?

El rostro de su cuñada había perdido el color. Comprendió lo que Malcom le estaba explicando y, en uno de sus habituales gestos espontáneos, abrazó a su hermano para darle el consuelo que necesitaba.

—No lo sabía… ¡Oh, Malcom! ¿Por qué no me dijiste nada? ¿Por qué te guardaste este secreto?

—Porque no podías ayudarme. Nadie puede.

Willow se separó y colocó sus manos en las mejillas de Malcom.

—Sé que la amas. ¿Por qué no luchas por ella?

—Lo he intentado, pero siempre pierdo. —Malcom le besó la frente antes de alejarse de ella—. Además —añadió sin mirarla—, no deseo vencer a Niall en esto. No lo reemplazaré en su corazón, no le quitaré eso a mi hermano.

—¡Pero él querría que fueses feliz! —protestó Willow, con lágrimas en los ojos.

—Tal vez no alcance la felicidad absoluta, pero llevo una vida agradable y apacible junto a Lena. Nos entendemos y nos llevamos bien, algo que otros matrimonios ni siquiera consiguen.

—Pero tú la amas —insistió ella, sin contener ya su llanto silencioso.

—Y tengo suerte de poder compartir mi vida con ella. Tendré que conformarme con eso, ¿no crees?

A Lena se le partió el alma al escucharlo. Contuvo el impulso de entrar en aquella alcoba para abrazarlo ella misma y decirle que era un completo tonto. ¿Acaso no veía que ella también lo quería? ¿Cómo podía pensar que no había sitio en su corazón para él?

—Porque nunca se lo has dicho —susurró de pronto, dándose cuenta de aquel imperdonable descuido. Se tapó la boca con la mano para ahogar un sollozo y se apartó de la puerta. Estaba tan turbada por todo lo que había escuchado, que casi tropezó con la figura que avanzaba por el corredor en su dirección.

—Mi señora Lena, ¿por qué lloráis?

Ella se llevó los dedos a la cara para comprobar que era cierto; estaba llorando y no se había dado cuenta. La nodriza Marie la miraba con aquellos ojos sabios que parecían ahondar en su interior.

—Estoy… estoy tan confusa… —declaró.

Marie suspiró y miró por encima de su hombro para comprobar que ni Willow ni Malcom habían abandonado la habitación de los niños.

—Venid, acompañadme antes de que nos vean —le dijo, tomándola de la mano para conducirla hasta su propia alcoba.

El desconcierto de Lena aumentó. Siguió a la anciana sin emitir ni una sola protesta, deseosa de averiguar qué era lo que tenía que mostrarle.

—No quería entrometerme —le confesó cuando al fin estuvieron a salvo de ojos curiosos en su dormitorio—, pero no soporto ver a mi niño tan derrotado.

Lena parpadeó, incrédula.

—Cuando dices “mi niño”, ¿te refieres a Malcom? —preguntó.

Marie suspiró con añoranza.

—Él siempre será mi niño. Fui la primera que lo cogió en brazos cuando nació y aunque ahora sea un hombre hecho y derecho, es mi deber velar por él. —La anciana se dirigió a la mesa que estaba bajo la ventana y abrió una cajita de madera que allí había. Sacó algo de dentro y volvió junto a Lena—. Cuando Malcom se casó contigo y se machó de Meggernie, se dejó olvidado su mayor tesoro. Yo se lo he guardado este tiempo porque sabía que, tarde o temprano, lo necesitaría.

La anciana tomó su mano y le ofreció el misterioso objeto.

Lena se quedó sin aire.

Los ojos se le llenaron de lágrimas antes de apretar en su puño aquel pequeño tesoro.

—¿Comprendes? —susurró la nodriza.

La joven asintió. Apenas podía hablar.

—He estado tan ciega, Marie… tan ciega.

Lena se llevó aquel recuerdo al pecho y esbozó una trémula sonrisa. Era hora de volver a visitar la tumba de su añorado Niall.

CAPITULO 32

Por primera vez desde que la conocía, Lena se había mostrado intransigente y caprichosa. Se le había metido en la cabeza que tenía que ir a ver a Niall y no podía esperar.

Malcom se sintió dolido y desconcertado.

No porque ella deseara reencontrarse otra vez con su primer amor, sino porque no había respetado sus deseos de permanecer algo más de tiempo con su hermana y sus sobrinos.

—Esto es más importante —le había dicho, sin ceder ni una pulgada en su obstinación.

Él podría haberse mostrado igual de inflexible y haber impuesto su voluntad, pero todo lo concerniente a Niall lo superaba. La culpabilidad no había desaparecido aún de su corazón y cada vez que lo recordaba pensaba que su hermano no merecía perderse todo aquello de lo que él disfrutaba cada día: la sonrisa de Lena, sus caricias, sus dulces besos. Accedió a la demanda de la joven porque no podía hacer otra cosa.

Willow también se molestó bastante cuando se enteró de que los dejaban tan pronto. Sin embargo, Marie habló con ella instantes antes de que se marcharan y cuando llegó la hora de despedirlos, abrazó a su cuñada con mucho cariño y le deseó a Malcom un feliz viaje con una sonrisa radiante en su rostro. Por supuesto, aquello no hizo más que aumentar el estupor del guerrero.

Partieron tan solo un día después de su llegada a Innis Chonnel, rumbo hacia las tierras MacGregor para hacer una visita al último lugar de descanso de Niall.

Apenas hablaron durante el viaje. Lena se encontraba demasiado concentrada en sus pensamientos y Malcom se hundía cada vez más en la desesperanza. A cada tramo que avanzaban la notaba más distante. ¿Qué habría ocurrido? ¿Qué había pasado para que quisiera regresar de ese modo tan repentino al pasado? Tal vez había sido el hecho de conocer a los bebés. Malcom sabía que Lena deseaba quedarse encinta y lamentaba no haberle dado ya un hijo. ¿Pensaba acaso que con Niall los hubiera tenido?

“No te hace ningún bien pensar así”, le reprochó una voz en su cabeza. Mas no pudo quitarse aquella idea de la mente.

El paisaje se tornó cada vez más familiar a medida que se acercaban a Meggernie. Los ojos del guerrero se llenaron con el verde de aquellas colinas que tan bien conocía y hasta el aire que allí respiraba parecía colmarle los pulmones.

—Iremos a saludar a mi padre y luego te llevaré a la tumba —le dijo a su esposa cuando ya estaban llegando.

—No. Llévame ahora, necesito hacer esto cuanto antes.

Malcom refrenó su caballo y la miró, muy serio.

—¿Qué ocurre, Lena? —su voz fue apenas un susurro.

—Por favor… —imploró ella, y fue todo lo que él necesitó.

Envió a su escolta a Meggernie para que informaran a su padre de su inminente llegada, mientras que ellos dos se encaminaron al promontorio donde la cruz de piedra señalaba el lugar de descanso de los miembros más distinguidos del clan MacGregor.

Malcom bajó del caballo y se acercó al de Lena. La tomó de la cintura para ayudarla a desmontar y los dos se estremecieron por el contacto. Él la retuvo sujeta más tiempo del necesario, mirándola suplicante.

—Lena…

Ella puso los dedos sobre sus labios para que no dijera nada más.

—He de hablar con Niall.

Fue inmediato. Malcom la soltó y se apartó de su camino, con el pecho dolorido a causa de los sentimientos encontrados que revolvían su interior.

Observó cómo su esposa se acercaba a la lápida y le dejó espacio, aunque era imposible que allí, a solas los dos, con la brisa, el cielo y el sol como únicos acompañantes, no escuchara lo que Lena tenía que decirle a su hermano.

A no ser que ella no hablara en voz alta.

Pero habló; con un tono tierno, íntimo y decidido.

—Mi querido Niall —empezó; Malcom cerró los ojos al oírla—, vengo a pedirte perdón.

El guerrero volvió a abrirlos, sorprendido por aquella frase. Dio un paso hacia ella con precaución, sin saber por qué habría de pedirle perdón.

—Hace algunos meses, antes de mi boda, vine a reiterarte mi amor incondicional —prosiguió Lena—, y a prometerte que mi corazón siempre sería tuyo. —La joven bajó la cabeza, avergonzada—. Jamás debí hacer tal promesa, Niall. Cuando la hice, mi corazón ya no me pertenecía. Yo ya se lo había entregado a otra persona y debes perdonarme por ello.

Malcom no era capaz de reaccionar. Las palabras de su esposa retumbaban en su mente, pero era como si no calaran en su conciencia. No podía ser cierto lo que estaba diciendo.

Lena se giró entonces hacia él. Tenía lágrimas en los ojos.

—Me enamoré de un chico a los doce años. Me regaló un trébol de cuatro hojas que aún conservo; compartió conmigo su más íntimo secreto y me hizo disfrutar de una tarde maravillosa. Cuando cumplí los trece, pasé con él una noche inolvidable en mi alcoba, sentados frente al fuego, contándonos historias de miedo y riéndonos hasta que nos sorprendió el alba. Aquel día, antes de separarnos, me dio mi primer beso de amor. Fue entonces cuando le entregué mi corazón y ha sido suyo desde entonces.

La emoción de Lena lo llenaba todo y Malcom no pudo articular palabra. Ella buscó entre los pliegues de su vestido y sacó algo que puso en la palma de su mano: una cinta para el pelo de color verde. El guerrero la acarició con infinita ternura, perdido en los recuerdos.

—Yo te la regalé el día en que nos conocimos. Eras tú, Malcom. Tú me diste mi primer beso de amor. Tú me robaste el corazón.

El guerrero inspiró con fuerza, parpadeando para aclarar sus ojos empañados.

—Cuánto has tardado, pelirroja —susurró, antes de apresar su rostro entre las manos para atraerla hacia él y devorarle los labios con ardor.

Malcom besó a su esposa con todo el amor que le desbordaba en el pecho. Le dijo sin palabras todo lo que había callado durante tanto tiempo y volcó en ella todo lo que había estado sujetando dentro por la memoria de su hermano.

—¿Por qué? —preguntó Lena en cuanto él le dio un respiro. Lo miró entre lágrimas, todavía turbada por aquel descubrimiento que él por fin había ratificado—. Me dijiste que te llamabas Niall.

—En aquella época yo era más travieso que mi hermano y mi padre ya me había advertido seriamente —contestó Malcom, apoyando su frente sobre la de ella. No quería dejar de tocarla—. Yo era el mayor y debía dar ejemplo. Pero era superior a mí. Y cuando te vi bajo aquel tejo, con tu pelo rojo y esas endiabladas pecas, supe que ibas a ser mi perdición. No pude contenerme y te gasté la broma. Luego, cuando amenazaste con delatarme, no me quedó más remedio que hacerme pasar por Niall. Lo hacíamos a menudo; jamás pensé que lamentaría esa decisión toda mi vida.

—Pero, al año siguiente, cuando volvimos a encontrarnos, ¿por qué no me dijiste la verdad?

—Tuve miedo de perderte si lo hacía. Siempre teníamos tan poco tiempo… No quería pasarlo rogándote que me perdonaras por haberte mentido.

—Entonces, cuando ocurrió lo de Lío…

—No, aquel era yo —confesó, cerrando los ojos—. Yo lo maté.

Malcom se apartó de ella y se pasó la mano por el pelo, angustiado por los recuerdos.

—¿Por qué? —Lena lo miraba horrorizada, como aquel aciago día.

—Porque fue mi culpa, pelirroja. Yo debía proteger a mis hermanos, era el mayor; y, por mi insensatez, aquel animal pudo haber matado a Niall. Era mi responsabilidad. Me sentí tan mal, tan miserable… Adoraba a Lío, pero había atacado a una de las personas que más me importaban. Y luego apareciste tú y te pusiste en medio. El lobo saltó en tu dirección, Lena, jamás me lo hubiera perdonado si hubiese llegado a sucederte algo.

—Pero parecías tan frío, tan ajeno a lo que habías hecho.

—Porque matar a Lío me partió el corazón, pelirroja, aunque tú siempre creyeras lo contrario. Clavarle esa espada me dejó entumecido; no supe reaccionar. No entendía lo que había sucedido para que agrediera de ese modo a Niall, hasta que me casé contigo y conocí a Trébol. Fue por ella, Lena. Lío y su pareja solo estaban protegiendo a su cachorro, pero yo no me enteré siquiera de que existía un bebé lobo.

Ella acortó distancias y lo cogió del mentón para obligarlo a que la mirara.

—Por eso me miraste de aquella manera cuando visité a tu hermano. Fue a partir de aquel día, ¿verdad? Desde entonces, nunca más te hiciste pasar por Niall para estar conmigo.

Malcom suspiró antes de contestar.

—Estaba tan dolido, Lena. ¿Cómo no pudiste darte cuenta de que no era yo? Pasabas tiempo con él, te reías con él, lo mirabas como antes me habías mirado solo a mí. Pero jamás te diste cuenta.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Me temo que te has casado con un hombre muy orgulloso, pelirroja. Pensé que, si no eras capaz de captar la diferencia, era que no me conocías como yo te conocía a ti. Que lo nuestro no era tan especial, después de todo.

—Eso no fue justo —protestó ella.

—No, no lo fue. Porque, cegado como estaba por celos, había olvidado que Niall era puro encanto. Tenía la extraña cualidad de enamorar a todo aquel que lo conocía y tú no fuiste diferente. No tuviste ninguna opción, pelirroja, ni yo tampoco. No tenía nada que hacer contra él, porque a Niall no se le resistía nadie.

—Eres… —esta vez, fue Lena la que pegó su frente contra la de él, casi furiosa—. ¿Por qué no puedes creer que eres tan increíble como lo era él?

—No pensabas así cada vez que me fulminabas con la mirada. Me esquivabas, me temías, no me soportabas.

—¡Porque tú te empeñabas en ser muy desagradable!

—Solo intentaba protegerme, pelirroja. Estaba hundido, desesperado por no tenerte. Pero para entonces Niall ya se había enamorado de ti y no pude hacer nada más que apartarme. De alguna manera, saber que me odiabas me ponía las cosas más fáciles.

—¿Fáciles? —Lena lo empujó, aunque no consiguió moverlo ni un palmo—. Si de verdad me amabas…

—Te amaba y te amo, Lena, más que a nada en este mundo ―confesó, solemne.

—Pues si de verdad me amabas, ¿cómo pudiste quedarte callado? ¿Ibas a renunciar a tu felicidad sin tan siquiera decírmelo? ¡Yo te quería a ti! Ahora recuerdo lo mucho que eché de menos que me llamaras pelirroja. Niall no me llamaba así; él me decía Lena, o simplemente MacLaren. —Se tapó la cara con las manos, incrédula—. ¿Cómo no me di cuenta? Solo tú me llamabas pelirroja. Solo tú…

Malcom la abrazó y notó cómo ella se estremecía con un sollozo ahogado.

—No te diste cuenta porque también te enamoraste de Niall. Y yo renuncié a mi felicidad a cambio de la de mi hermano. Él era bueno, valiente, noble y generoso. Era amable, cariñoso y mucho más sensible de lo que yo podré ser en toda mi vida. Niall se merecía que lo amaras, Lena. Y él te hubiera hecho muy feliz. Habrías sido la esposa más afortunada de toda Escocia si hubiera tenido la oportunidad de demostrártelo.

Lena lo miró y comprobó que estaba llorando. Su enorme guerrero le abría por fin una ventana a su alma. Limpió las lágrimas de sus mejillas con dedos trémulos y se acercó para susurrarle contra los labios:

—Ya soy la esposa más afortunada de toda Escocia, Malcom. —Lo besó muy despacio—. Te tengo a ti.

Después de despedirse de Niall, visitaron su rincón secreto. Había empezado a caer una fina llovizna pero a ninguno de los dos les importó. Caminaron cogidos de la mano, buscándose los ojos a cada momento para comprobar que aquello no era un sueño.

El árbol donde se conocieron pareció darles la bienvenida, tentándoles para que se cobijaran de la lluvia bajo sus ramas. Lena observó las aguas del río, cuya corriente, como siempre, era fuerte e hipnótica.

—Hoy no nos mojaremos los pies —le susurró Malcom, adivinando sus pensamientos.

—No hace falta. Estar aquí contigo es cuanto necesito.

—Esa es una de las cosas que más me gustaban de ti. —Él acarició su mejilla mientras hablaba—. Hacía falta muy poco para arrancarte una sonrisa.

—¿Muy poco? Estar a tu lado me colmaba de felicidad. Y no era poco… Me costaba un año entero conseguirlo. —Lena se pegó a él todo lo que pudo—. Noches enteras soñando contigo, días largos y aburridos en los que solo deseaba que el tiempo se acelerara y llegara por fin el verano.

—Para disfrutar únicamente de un día o dos de nuestra mutua compañía.

—¿Y no merecía la pena?

—Siempre —contestó él, bajando la cabeza para besarla.

Sus labios se encontraron y ambos respiraron del aliento del otro. Sus lenguas se tocaron con suavidad, saboreando aquel delicioso momento en el que sentían que se estaban recuperando el uno al otro después de tanto tiempo.

—Cuando llegaste aquí, el día que te conocí, me pareciste la criatura más encantadora que jamás había visto —confesó Malcom, un tanto avergonzado. Era la primera vez que le hablaba de ese modo a su esposa—. Y cuando te saqué del río y te tuve cara a cara, con el pelo chorreando y esas increíbles pecas por todo tu rostro, supe que habías trastocado mi vida para siempre. Me enamoré de ti desde el primer momento, pelirroja. No he amado nunca a ninguna otra.

—Oh, Malcom…

—Solo lamento una cosa en nuestra historia, mi amor, y es no haberte besado en nuestra boda.

—Pues yo me arrepiento de lo mal que me comporté contigo aquel día… aquella noche de bodas.

—¿Sabes? —preguntó él, mirando por encima de su cabeza hacia donde el castillo de Meggernie se alzaba, majestuoso—. Podemos remediarlo. Tenemos a nuestra disposición el mismo escenario, así que solo tenemos que ir allí, ocupar mi antigua alcoba y resarcirnos como es debido.

Ella sonrió con picardía.

—¿Estás hablando de repetir nuestra noche de bodas?

—Sí. Empezando por los besos que debí haberte dado.

Lena le echó los brazos al cuello y negó con la cabeza.

—Yo también podría haberte besado, Malcom. No fue todo culpa tuya.

—Bésame ahora, pelirroja. Bésame siempre que te apetezca.

La felicidad burbujeaba en su pecho como si se hubiera pasado toda la velada bebiendo vino, copa tras copa. Lena volvía a ser una chiquilla entre los muros de aquella fortaleza y el laird Ian MacGregor la miraba con evidente regocijo.

—Cuánto me alegra teneros a los dos de nuevo en mi casa —les había dicho durante la cena.

El padre de Malcom se había percatado de la complicidad entre ellos. Era imposible no verla. Su hijo había recuperado su expresión jovial y todo rastro de tormento había desaparecido de sus ojos. Ian se alegró de que aquel matrimonio, que había comenzado de modo obligado, fuera lo que Malcom necesitaba para volver a sonreír.

Las miradas y los roces entre la pareja eran continuos. Tanto que, en un determinado momento, el laird de los MacGregor estalló en carcajadas sin que nadie hubiera proferido una chanza.

—Padre, ¿qué sucede? —preguntó Malcom, conteniendo sus labios para no contagiarse de aquella risa espontánea.

—Que estoy contento, hijo. ¿Acaso un viejo no puede reírse cuándo le plazca?

—No sin que parezca un completo majadero, laird —apuntilló Angus, que también los acompañaba aquella noche para cenar.

—Durante toda su vida, este muchacho ha sabido guardar muy bien sus emociones —explicó Ian, señalando a Malcom—. Para mí, en ocasiones, resultaba irritante. Era como un cofre cerrado bajo llave. Siempre ocultaba algún secreto. Pero hoy puedo ver con claridad las ganas que tiene de agarrar a su esposa, cargársela al hombro y llevársela directamente a su alcoba. ¡Y eso me hace feliz, demonios! —exclamó, dando una palmada en la mesa.

Todos los hombres allí presentes soltaron una risotada ante la expresión de júbilo del laird. Angus palmeó la espalda de Malcom con una sonrisa socarrona en el rostro.

—No trates de disimular, no ha sido tu padre el único en darse cuenta.

Lena enrojeció hasta las orejas y bajó los ojos a su plato. Quería que la tierra se la tragara; hasta que sintió la mano de Malcom sobre la suya.

—Pues ya que para todos es evidente, no tiene sentido postergar mis deseos —anunció, tirando de ella para que se pusiera en pie, a su lado—. Amo a mi esposa, señores, y necesito demostrárselo ya, en este mismo momento. No pediré disculpas por abandonaros esta noche. Sé que sabréis comprenderme.

Para sorpresa de Lena, hubo vítores y golpes con las jarras de cerveza contra la mesa. Los hombres jalearon el atrevimiento de Malcom, a pesar de que ella estaba a un paso del colapso. Era incapaz de gestionar sus emociones. ¡Malcom había dicho delante de todos que la amaba! Y no contento con eso, había dejado bien claro sus pretensiones al sacarla de aquel salón con tantas prisas. La vergüenza se mezclaba con otro sentimiento mucho más fuerte y poderoso: la satisfacción que notaba en cada rincón de su ser al saber que su esposo no podía, ni quería, ocultar más el amor que sentía por ella.

Llegaron a la alcoba de Malcom sin aliento, ambos consumidos por la fiebre que se había apoderado de sus cuerpos con aquel beso que se habían dado bajo su tejo. El guerrero cerró la puerta y se volvió hacia ella con ojos de depredador.

—Disculpa por haberte abochornado delante de los hombres MacGregor. Mis intimidades y yo no soportábamos permanecer más tiempo en ese salón, sabiendo que aquí arriba nos esperaba esta alcoba para nosotros solos.

Lena le deslumbró con su sonrisa.

—Acepto de buena gana pasar por ese bochorno si la recompensa es que me estreches entre tus brazos —susurró.

—Pelirroja…

—¿Vas a levantarme las faldas esta vez? —preguntó ella, con tono juguetón.

Malcom negó con la cabeza.

—Esta noche no. Esta noche voy a desnudarte entera, despacio, y voy a besar cada una de las pecas de tu piel.

—¿Podré yo también acariciar cada palmo de ese poderoso cuerpo que me vuelve loca? —Lena se aproximó y se puso de puntillas para hablarle al oído—. Porque estoy deseando dedicarle buena parte de mis atenciones a esas intimidades tuyas tan descaradas.

El aliento femenino en su oreja, junto con aquellas atrevidas palabras, fueron un latigazo de placer que recorrió el cuerpo de Malcom hasta su entrepierna.

—Creo que al final no voy a tener tiempo de desnudarte como quería —musitó él con la voz ronca de deseo—. Al menos la primera vez. Te necesito ahora mismo, pelirroja, tengo que hacerlo ya.

Se apoderó de su boca y la besó de manera salvaje. El sensual ataque debilitó las rodillas de Lena, que tuvo que echarle los brazos al cuello para sujetarse. Por fortuna, Malcom no tardó en cambiar de postura y la agarró con firmeza de las nalgas para alzarla, obligándola a que enroscara las piernas en torno a su cintura. Con ella encaramada sobre él, y sin dejar de devorarle los labios con un hambre voraz, caminó hasta la cama.

Se sentó en el colchón y subió las faldas de su esposa, que continuaba a horcajadas sobre él.

—¿Yo encima? —preguntó ella, entre jadeos, con los ojos brillantes y emocionados.

—Te encantará —le prometió él.

Ambos maniobraron para desnudarse lo mínimo posible y Malcom no tardó en hundirse en ella. Un espasmo de placer los sacudió a los dos cuando sus cuerpos se completaron de aquella manera tan íntima. Se quedaron muy quietos al principio, mirándose a los ojos, con las respiraciones entrecortadas y los corazones palpitando con frenesí.

Lena se sentía colmada de él, llena de amor, inundada por su olor y por la calidez de su mirada.

—Malcom, te amo.

Él tragó saliva y después se humedeció los labios. Para Lena fue una invitación, y no esperó para inclinarse hacia él y besarlo.

Al hacerlo, el roce de sus cuerpos envió descargas de placer a cada rincón de su ser y un gemido incontenible brotó de la garganta masculina.

—Dios, pelirroja, vuelve a moverte así… —le pidió Malcom, con la voz estrangulada de pasión.

Ella obedeció y esta vez jadearon al unísono, encontrándose, recreándose en la maravillosa y plena sensación de compartirse.

Los balanceos de Lena sobre el cuerpo de Malcom fueron cada vez más exigentes, más erráticos y desmadejados, hasta que él tomó las riendas de la situación y la volteó para colocarla debajo. Se enterró en ella una y otra vez, con dureza, poseído por una urgencia que no lograba aplacar, hambriento de ella. Al fin, se derramó en su interior con un grito ronco que estremeció a la mujer que lo acunaba entre sus brazos entre sollozos de placer.

Malcom se incorporó y apoyó su peso en los antebrazos para no aplastarla. La miró a los ojos y se recreó en las caprichosas formas que aquellas pecas formaban sobre sus mejillas.

—Te amo, pelirroja —le susurró.

—¿Sabes lo que acabamos de hacer? —preguntó ella, casi sin aliento. Aún temblaba entre sus brazos.

—Mmm, yo sí. Y, por la salud de mi orgullo masculino, espero que tú también lo sepas —bromeó Malcom.

Lena se deleitó con la sonrisa que su esposo le dedicó en aquel momento.

Su increíble sonrisa.

Al fin.

Movió la cabeza y suspiró satisfecha, con el corazón rebosante de felicidad.

—Me refiero —le aclaró—, a que creo que acabamos de concebir a nuestro primer hijo. Esta vez sí.

Malcom meditó aquellas palabras y le pasó un dedo por la cara, perfilando su delicado mentón.

—¿Tú crees? Yo no estoy tan seguro —murmuró, bajando los labios para lamerle el cuello desde la oreja hasta la base de la garganta―. Yo opino que deberíamos volver a repetir esto unas cuantas veces más esta noche, para asegurarnos.

Una suave carcajada sacudió el cuerpo de Lena.

—Muy bien. Pero, a partir de ahora, podríamos hacerlo desnudos.

—¿Y qué haces todavía con la ropa puesta, pelirroja? —preguntó él, tirando de las lazadas de su blusa con la intención de no dejar pasar ni un minuto más para disfrutar de la suavidad de su piel.

EPILOGO

Mayo de 1315, Festival de Beltane

Las hogueras se extendían por la falda de la colina de fuego y la multitud que se había reunido allí aquella noche esperaba con impaciencia el comienzo del ritual. El clan MacLaren al completo se había acercado hasta su acostumbrado punto de encuentro, llamado la roca del jabalí, para disfrutar de aquel festival que celebraba el cambio de estación. Dejaban atrás el equinoccio de primavera para adentrarse de lleno en el solsticio de verano.

Los miembros del clan iban adornados con guirnaldas y diademas de flores amarillas, que evocaban aquel fuego que tenía poderes protectores. El ritual era sencillo: los ganaderos tenían que caminar alrededor de las llamas sagradas con sus animales para garantizar su seguridad, y los campesinos rodeaban las hogueras portando parte del grano que querían ver crecer en abundancia. El fuego simbolizaba al sol y, por lo tanto, garantizaba que su luz aportaría la magia necesaria para que los animales y los cultivos fueran prósperos. Al mismo tiempo, las llamas destruían y quemaban todos los males que los pudieran acechar.

El ritual era extensible a las personas que quisieran beneficiarse del poder de las hogueras. Algunos caminaban en torno al fuego para atraer el amor, otros para lograr la protección de sus seres queridos contra cualquier mal que los amenazara.

Lena lo contemplaba todo subyugada por el ambiente místico que reinaba en la colina. También observaba, divertida, las idas y venidas de Trébol entre la gente que, acostumbrada ya a la presencia de la loba, la aceptaban como a una mascota más. La joven se alegraba muchísimo de que así fuera. El animal se había ganado el cariño incondicional de todos los miembros del clan en cuanto se corrió la voz de que ella había sido su salvadora en el bosque de Ballimore.

—Tengo que pedirte perdón, prima.

La joven se sobresaltó al escuchar la voz de Raymond, que se había situado a su lado sin que ella se percatara.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Porque estuve a punto de perder todo esto por mi mala cabeza —explicó, abarcando aquella fiesta con un gesto de su mano—. Tú tenías razón, Tom nan Angeae es un privilegio de los MacLaren y no debemos perderlo.

Lena contempló a su primo con orgullo y asintió satisfecha.

—Me alegra mucho que lo hayas comprendido. —Iba a decirle algo más, pero sus ojos se toparon entonces con la figura de su dama de compañía y captó toda su atención—. ¿Estoy soñando, o Beth está dando vueltas alrededor de la hoguera? —preguntó.

Los dos primos miraron a la joven rubia, que aquella noche lucía especialmente bonita. Llevaba un vestido verde pálido y el cabello suelto en suaves ondas que caían por su espalda. Una diadema de flores amarillas adornaba su cabeza y sus mejillas lucían arreboladas de emoción.

En ese momento, Davinia se les unió para ser testigo del ritual de Beth.

—Creo que está cansada de buscar el amor —susurró la madre de Lena—. Lo está invocando.

—Pues, por cómo la mira Michael, no creo que necesite dar muchas vueltas más a esa hoguera —apuntó Raymond, con una sonrisa traviesa en la cara.

Lena se fijó en el lugarteniente de Malcom, que se encontraba a pocos pasos de su dama de compañía. ¡Era cierto! Michael la devoraba con los ojos sin hacer ningún esfuerzo por ocultarlo.

Su esposo se acercó a ella y la abrazó por detrás, dándole un beso en la mejilla.

—¿Qué miráis todos tan interesados? —preguntó, curioso.

—A Michael. ¿Te has dado cuenta…?

Malcom soltó una suave carcajada.

—Hace tiempo, pelirroja. Calum tiene a Megan y yo te tengo a ti. Mi guerrero se sentía un poco solo y Beth no hacía más que cruzarse en su camino.

—Ella no me ha dicho nada —musitó, aún turbada por aquel descubrimiento.

—Porque todavía no lo sabe. Pero, créeme, de esta noche no pasa que se entere. Y más viendo el rostro enfadado de Michael. Me ha preguntado hace un momento qué significaba que una mujer diera vueltas a la hoguera y le he ilustrado con unas cuantas posibilidades. Como Beth es soltera, la única que cuadra en este caso es que ella esté buscando el amor.

—¿Y por eso está enfadado? —Lena no entendía nada.

—Sí, porque según él, Beth no tiene que buscar nada. Él está dispuesto a darle todo ese amor que ella está invocando.

—¿No es un poco presuntuoso por parte de Michael? —inquirió Lena, molesta—. Tal vez Beth no esté interesada en él.

—¡Oh, cariño! —intervino Davinia—. Tú estás muy ensimismada últimamente y no lo has notado, pero a tu dama de compañía se le van los ojos cada vez que ese hombre pasa por su lado.

Lena abrió la boca, ofendida.

—¿Qué quieres decir con eso de que estoy ensimismada?

—Ven, Raymond. Dejemos que Malcom se lo explique, porque mi hija parece que vive en otro mundo desde hace un tiempo.

Su primo y su madre se marcharon y los esposos se quedaron solos.

—¿Qué ha querido decir?

Malcom la giró para que sus rostros estuvieran frente a frente. Observó el aspecto de Lena esa noche, maravillándose una vez más de que esa mujer le hubiera entregado su corazón. A la luz del fuego, su pelo adoptaba los tonos de un atardecer y sus ojos castaños brillaban suaves y casi tan claros como el ámbar. También ella se había dejado el cabello suelto sobre la espalda y llevaba un vestido de tonos amarillos para armonizar con el mágico ambiente del festival. A Malcom le pareció que su esposa irradiaba una luz interior que aumentaba su belleza y lo enamoraba por momentos.

—Tu madre se ha dado cuenta de que, desde que volvimos de nuestro viaje, solo nos vemos el uno al otro. Pero es normal, no te sientas culpable. Beth entiende que estamos viviendo ahora la luna de miel que no tuvimos cuando nos casamos.

A pesar de las palabras de Malcom, Lena se sintió mal por haber ignorado lo que ocurría a su alrededor.

—Tengo que pedirle disculpas a mi amiga y ponerme al día con ella.

—Lo harás. Aunque no esta noche. Fíjate…

Malcom le señaló la hoguera, donde Michael ya se había reunido con ella y parecía contarle algo importante, muy cerca de su oído. Lena observó cómo su dama de compañía se ruborizaba y bajaba los ojos al suelo. Luego, para su asombro, Michael entrelazó sus dedos con los de la joven y tiró de ella para apartarla del fuego.

Beth se dejó llevar sin oponer resistencia, y sin poder ocultar una íntima sonrisa que fue más elocuente que cualquier explicación.

—Esto demuestra que, piense lo que piense Michael del ritual, el fuego funciona —susurró Lena, satisfecha.

—Tienes razón. A saber cuánto tiempo más hubiera tardado él en dar el paso si ella no lo hubiera provocado.

Lena se giró entonces hacia su esposo y lo abrazó, pegándose a su cuerpo y alzándose para hablarle al oído.

—Ven conmigo, yo también quiero dar unas vueltas a la hoguera.

Malcom acunó el rostro femenino entre sus grandes manos y le mostró aquella sonrisa que ella adoraba.

—Tú no tienes que buscar el amor —le susurró, antes de posar su boca sobre la de ella.

—No busco amor, esposo —dijo Lena cuando los labios de Malcom la liberaron—. Pero no estaría de más un poco de protección para nuestro hijo.

Si Malcom no hubiera estado sosteniendo la cintura de Lena, se hubiera caído de espaldas.

—¿Nuestro hijo?

Ella llevó las manos masculinas hasta su vientre.

—Te lo dije, lo concebimos aquel día, estoy segura —anunció—. Y será un varón.

—Niall —susurró él, casi sin voz.

—Niall —corroboró ella, que no podía pensar en otro nombre distinto para su bebé.

Malcom acarició la tripa de su mujer casi con reverencia y luego buscó sus ojos. No hizo falta que hablara; como siempre le había ocurrido con él, su mirada iba mucho más allá de las palabras. Su intensa expresión le llegó muy hondo, tocándola por dentro hasta lograr que todo su ser se estremeciera. Se sintió amada, feliz y llena de paz.

—Vamos —le dijo, ofreciéndole su mano para caminar hacia el fuego.

Juntos, dieron vueltas alrededor de la hoguera. La magia del ritual aquella noche impregnó aquel maravilloso momento, pero Malcom sabía que había una fuerza mucho más poderosa que protegería al hijo que Lena llevaba en su interior: el amor.

El amor que recibiría ese niño por parte de todos los que le rodeaban.

El amor que ambos habían sentido por Niall y que flotaba entre ellos a pesar de todo, colmándoles con su recuerdo.

Y el amor inconmensurable que habitaba en su corazón destinado a una única mujer, y que jamás volvería a guardar en secreto.

FIN

AGRADECIMIENTOS

En esta ocasión, los primeros en la lista de agradecimientos sois vosotros, queridos lectores. Vosotros le disteis alas a este proyecto gracias al cariño con el que recibisteis a su novela predecesora, La Joya de Meggernie. Nunca imaginé la gran acogida que tuvo y nunca me cansaré de daros las gracias por ello. Espero de todo corazón que esta nueva historia os haya enamorado tanto o más que mi Joya.

Quiero dar las gracias también a todas las compañeras y amigas que han estado ahí durante todo el proceso de escritura y posterior edición, que aguantan mis dudas, mis nervios y mis embrollos mentales. Sí, hablo de vosotras: Elena Castillo Castro, Irene Ferb y Mónica Maier. Siempre lo decimos, pero es que es una verdad indiscutible: si no os tuviera a mi lado, este oficio de escritora no sería tan divertido, tan mágico y tan gratificante.

Gracias a Eva Rodríguez, mi correctora más exigente, que me presta sus ojos y su paciencia infinita para encontrar errores, fallos, faltas de ortografía, erratas e incoherencias en la trama. Y, sobre todo, para poner comas donde faltan y quitarlas de donde sobran. Tú has hecho posible que la novela brille con una luz mucho más atractiva.

Por supuesto, gracias también a Alexia Jorques, una verdadera artista haciendo portadas y que es la artífice de que la imagen de Malcom os haya cautivado.

Y como siempre, gracias eternas a mi familia, que me aguanta, me escucha y me apoya incondicionalmente en cada una de mis locuras escrituriles. Os quiero.

SOBRE LA AUTORA

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LA JOYA DE MEGGERNIE