EL DESTINO DE NIALL

KATE DANON

Título original: El destino de Niall

Autora: Kate Danon

© Victoria Rodríguez Salido

1ª Edición: Diciembre 2021

Portada: Alexia Jorques

Correctora: Raquel Rodrigo (Editabor)

Imágenes interiores: Pixabay

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Índice

NOTA DE LA AUTORA

PRÓLOGO 1

PRÓLOGO 2

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA

NOTA DE LA AUTORA

Si has abierto este libro, tengo que advertirte que es el tercero de la saga Hermanos MacGregor, y que si no has leído los dos anteriores (por orden: La joya de Meggernie y El secreto de Malcom), te vas a encontrar con demasiados spoilers y no lo vas a disfrutar igual. La historia de Niall se entiende mucho mejor si antes has conocido a sus otros dos hermanos, aunque esto es solo una recomendación, por supuesto.

Muchos de los lectores de esta saga pedíais la historia de Niall desde hace tiempo, y debo decir que no estaba previsto que yo escribiera sus aventuras. Sin embargo, el último de los hermanos pudo conmigo y un buen día se me apareció, susurrándome al oído lo que había sido de él, por todo lo que había pasado… Y no tuve más remedio que compartirlo con todos los que, de una manera u otra, os habéis encariñado con los personajes de las dos novelas anteriores.

En esta nueva entrega os vais a reencontrar con la familia MacGregor al completo, y espero que suspiréis, lloréis y os emocionéis con ellos una vez más, como me ha pasado a mí mientras escribía esta historia… 

Para todos los que os habéis enamorado

de los hermanos MacGregor,

para todos los que lleváis pidiendo,

desde hace mucho tiempo,

la historia de Niall.

Espero que la disfrutéis.

PRÓLOGO 1

Marzo 1314, Castillo de Meggernie (Escocia)

—Quemadlo todo.

A pesar de estar escondido entre los enormes cortinajes del gran salón, Alaster pudo escuchar la orden con claridad. Cerró los ojos y trató de borrar la grotesca imagen que acababa de presenciar. Su joven señor, el hijo del laird, se había desplomado en el suelo después de que uno de sus enemigos le clavara la espada en el pecho.

Y él no había hecho nada para evitarlo.

Claro que, ¿qué habría cambiado, de haber abandonado su escondite para enfrentarse con aquellos hombres? Él era tan solo un soldado viejo, con más miedo a la muerte de lo que un hombre de las Highlands tenía permitido admitir. Era un cobarde. Los gritos de su gente, de su clan, continuaban resonando en su cabeza a pesar de que ya no quedaba ningún MacGregor con vida entre aquellos muros.

Salvo él.

Había corrido a esconderse cuando, tras la encarnizada batalla del exterior, los invasores irrumpieron en el gran salón. Llevaban a su joven señor sujeto entre dos hombres, como si fuera el botín de guerra más preciado. Lo colocaron frente a su líder, Gilmer Graham, el responsable de la muerte de los MacGregor que no habían podido escapar a tiempo de la fortaleza. Alaster fue testigo de las miradas de odio que ambos hombres habían intercambiado.

—¿Dónde está tu hermana?

Ante la pregunta, Niall MacGregor se había revuelto con furia.

—¡Jamás la encontrarás! ¡Eres un ser despreciable! —había gritado, colérico.

Ante el estupor de todos los que observaban, el prisionero había logrado zafarse de sus captores para aferrar con fuerza el cuello de su enemigo. Hicieron falta varios hombres para evitar que lo estrangulara. Uno de aquellos guerreros le clavó la espada en el pecho para apartarlo de su presa y, aun así, tuvieron que golpearlo para que liberara la garganta de Gilmer. Al final, tras el terrible esfuerzo y las heridas infligidas, el MacGregor cayó al suelo para no volver a levantarse.

—Quemadlo todo —había ordenado aquel indeseable, mientras se masajeaba el cuello dolorido con una mano y miraba con resignación el cuerpo exangüe a sus pies.

Después, tras prender fuego a los muebles, todos se habían marchado. Los cadáveres esparcidos por el salón serían pasto de las llamas en cuestión de minutos.

Alaster salió de su escondite y se acercó a Niall, que yacía bocabajo. Se arrodilló a su lado, con lágrimas en los ojos, cegado por la vergüenza y la culpabilidad. Le dio la vuelta con cuidado para poder grabarse en la memoria el rostro del hombre al que había fallado y, al hacerlo, ocurrió algo que no esperaba.

El joven tosió y escupió sangre.

Alaster se asustó y se echó hacia atrás. Lo observó con los ojos muy abiertos, esperando alguna reacción más. Pasaron unos segundos eternos en los que nada ocurrió, hasta que el viejo soldado volvió a acercarse y aproximó su oído al rostro de Niall.

Ahí estaba. Una levísima respiración. Muy costosa y apenas audible, pero real.

Con cuidado, Alaster le abrió el peto de cuero que llevaba y comprobó que, bajo la tela, su señor vestía cota de malla. Inspeccionó la zona por donde brotaba la sangre y verificó que, si bien el entramado metálico de anillos había conseguido amortiguar el golpe, la afilada espada del enemigo había conseguido abrirse camino y llegar hasta el cuerpo de su víctima.

—Mi señor... —susurró, desesperado.

Le ahogaba su propia mezquindad, su nula capacidad de reacción. Miró a su alrededor, acongojado. Todas las fibras de su ser le pedían a gritos que saliera corriendo del lugar, que se alejara cuanto antes del infierno que se había desatado en el interior del salón. En unos momentos, escapar de las llamas le resultaría casi imposible.

Sin embargo, ahí seguía, al lado del enorme cuerpo del guerrero caído; paralizado.

Volvió a mirar el pálido rostro de Niall y la vergüenza que sentía se trocó en determinación.

En un destello de lucidez, arrancó el broche con la insignia de los MacGregor que el joven llevaba prendido en el pecho y que se había manchado con su sangre. Se levantó, corrió junto a otro de los soldados abatidos y le colocó el distintivo del mismo modo en que siempre lo lucía su auténtico dueño. Después, regresó presto junto al herido, lo levantó con cuidado y se lo cargó al hombro. Sus ojos brillaban con decisión cuando buscó la salida, intentando ver a través del espeso humo que ya lo invadía todo.

—Por si el enemigo sigue cerca y aún desea vuestra muerte, hoy habéis sucumbido aquí, en vuestro hogar, como un héroe —dijo, mientras avanzaba con dificultad por el peso de aquel enorme cuerpo—. Habéis defendido hasta el último aliento a los vuestros y así deben creerlo quienes os han traicionado. Pero este no es vuestro final, Niall MacGregor. He sido un cobarde, una sabandija que no merece más que arrastrarse a vuestros pies... Y, aunque me cueste mi propia vida, os juro que me redimiré salvando la vuestra.

Alaster alcanzó por fin la entrada principal y salió al exterior. Respiró hondo y llenó sus pulmones de aire limpio antes de continuar con su huida. Cuando se alejó lo suficiente, se detuvo y dejó el cuerpo de su señor en el suelo, con cuidado. Estaba en el patio y no quedaba allí ni un alma que pudiera socorrerlo. El enemigo, por suerte, se había retirado ya. Miró en derredor sin saber cómo proceder y sus ojos hallaron la solución: uno de los carros en los que transportaban los víveres estaba intacto cerca de las puertas de las cocinas. Alaster esbozó una trémula sonrisa de alivio.

—Ahora solo tengo que encontrar un caballo o cualquier otra bestia que tire de él. —Se agachó de nuevo para recoger al herido y, antes de hacerlo, le habló como si pudiera escucharlo—. Os prometo que hoy no moriréis, Niall MacGregor. Aunque sea lo último que haga, os llevaré junto a alguien que os pueda ayudar.

Volvió a cargarlo sobre su hombro y el joven gimió. Alaster sonrió de nuevo, pues, si el guerrero tenía fuerzas para protestar por el dolor, significaba que todavía le quedaba vida en su interior. 

PRÓLOGO 2

Le dolía.

No era solo la piel; no era ese cuerpo que, aunque débil, lo aprisionaba en una realidad que no deseaba admitir.

Era más adentro.

El dolor nacía en algún punto de su corazón y se extendía como una marea oscura y helada por cada rincón de su alma. Lo devoraba. Lo mantenía en un infierno del que no podía escapar.

—Mi hermana... mis hombres...

La voz, apenas un hálito de vida, salió de su garganta estrangulada con mucha dificultad. Pero necesitaba decirlo, necesitaba saber...

—Mi señor. —Alguien lo llamó. Voz de mujer—. No debéis hablar. Estáis muy débil, reservad fuerzas.

—No...

Una mano se posó en su frente y el tacto lo calmó un poco. Consiguió abrir los ojos y la vio, muy cerca de su rostro. Era una mujer mayor, con el mismo aspecto que las brujas de los cuentos que le contaba a su hermana siendo más pequeños. Solo que, en los ojos negros de la hechicera que tenía delante, no se atisbaba la maldad con la que siempre las describía.

—Mi nombre es Morag —le dijo. Su tono era algo ronco y su timbre tenía una cualidad sedante—. No tenéis nada que temer, aquí estáis a salvo.

Él negó con la cabeza. Fue un gesto apenas perceptible, mas quedó muy claro para la mujer.

—Están... muertos —susurró—. Mi culpa... mi vergüenza...

—Bebed esto —sugirió ella, para evitar que continuara esforzándose. Lo ayudó levantándole la cabeza con una mano y le colocó el cuenco con el brebaje caliente en los labios—. Os ayudará a descansar.

Poco después de que el líquido espeso bajara por su garganta, las ganas de luchar lo abandonaron. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por la oscuridad. Aún tuvo tiempo de escuchar de nuevo a Morag, que hablaba con otra persona.

—Sufre mucho. Tal vez deberíamos...

—¡No! —otra voz, masculina, se rebeló con fuerza—. Falté a mi deber y mi única redención es salvarlo a él. Perdimos a nuestra gente. Perdimos a su hermana. Él debe vivir, Morag, haz lo que sea necesario...

Perdimos a su hermana.

No escuchó más. La nada llegó para liberarlo del profundo dolor que lo desgarró al comprender lo que esas palabras significaban.

Por su culpa, Willow estaba muerta.

Las pesadillas se sucedían una tras otra. Los ojos azules de su hermana sin brillo, sin vida; los gritos de muerte de sus hombres, el calor del humo, el hedor de la sangre...

Él debía cruzar al otro lado. Debía reunirse con todas esas almas que había abandonado. Eran su responsabilidad, y habían sido masacrados. Por su negligencia, no era digno del apellido MacGregor. A veces, los rostros de su padre y de su hermano Malcom se le aparecían, y la decepción en sus caras era como un puñal clavado en sus entrañas.

Había fallado. Como hijo, como hermano, como protector de su clan...

—Su cuerpo se recupera, es fuerte —escuchó la voz de Morag—. Pero no despierta. No quiere vivir, Alaster.

—Haz que lo desee, maldita bruja.

—Sé que estás frustrado, pero nadie tiene el poder de curar un alma atormentada por la culpa. Ni siquiera yo.

—Entonces, concédele un poco de paz. Sé que puedes aliviar su carga, haz que lo olvide todo.

Silencio.

—Esa es una decisión que no podemos tomar por él, Alaster —volvió a escuchar, al cabo de un tiempo.

—Pregúntaselo.

Notó que alguien se aproximaba. De nuevo, la mano en la frente, aquel tacto que tiraba de su consciencia para rescatarlo de la oscuridad y devolverlo, por breves instantes, a una vida que ya no deseaba.

—Mi señor, abrid los ojos. —A duras penas, obedeció. La vio allí, con su rostro arrugado y su gesto compasivo—. Puedo hacer que sea más fácil, pero necesito vuestro consentimiento. Si olvidáis, si limpio vuestra memoria de todo lo que os hace daño, no seréis vos mismo. Solo puedo prometeros que dejaréis de sufrir, nada más. Después, dependerá únicamente de vos salir del laberinto del olvido... si es que alguna vez deseáis saber quién sois en realidad.

—Mátame —logró decir.

Vio cómo los ojos de Morag se llenaban de lágrimas.

—No puedo hacer eso.

Niall miró al techo. Observó las vigas de madera de aquella cabaña que se había convertido para él en una prisión de sufrimiento. Quería salir de allí, de una manera u otra. Le parecía que llevaba años postrado en aquel catre miserable, en el hogar de aquella hechicera que no le permitía salir al encuentro de la muerte. Sabía que, más allá de las paredes que lo guardaban, había un mundo en el que Willow, su preciosa y dulce hermana, ya no estaba. Un mundo en el que jamás podría volver a mirar a la cara a su padre y a su hermano. Les había fallado a todos, de la peor de las maneras. Y él no quería existir en ese mundo. Ya no.

—Si no me matas —habló de nuevo, y su voz sonó ahora más firme—, libérame, Morag. No lo soporto más.

Los ojos de la hechicera conectaron con los suyos. Niall notó un anticipo de la calma que podría hallar si dejaba que la mujer obrara su magia.

—Voy a preparar un bebedizo, mi señor. Y, después, escuchará mi voz atentamente para que pueda rescatarlo de todo ese dolor.

Él asintió antes de cerrar de nuevo los ojos. Pensó en Willow, se recreó en el bello rostro de su hermana una última vez.

«Perdóname, mi pequeña. No merezco llamarme hermano, no soy digno... y ya no puedo vivir así. Soy un cobarde por huir de esta manera, perdóname. Perdóname...»

CAPÍTULO 1

Isla de Rathlin, Irlanda

El camino que conducía a la cima del acantilado era muy abrupto y bastante empinado. Tanto, que los integrantes de la pequeña comitiva habían tenido que apearse de los caballos para que los animales no tuvieran tanta dificultad en el ascenso. Nadie quería que se lastimaran alguna pata o que tiraran a su jinete tras algún inoportuno tropezón.

—¿Cuánto falta todavía? —se quejó el más anciano de todos.

El hombre era el tutor provisional de la hija del laird Stewart, la joven que viajaba con él. El resto de aquel séquito lo componían un par de damas de compañía y cuatro soldados encargados de custodiar y velar por su seguridad durante la travesía.

—Mi querido Mervin, ¿ya estás fatigado? —le preguntó lady Rosslyn, que lo miró con una media sonrisa en su rostro.

—Cuando vos tengáis mi edad no os parecerá tan gracioso tener que escalar una montaña a pie, tirando de las riendas de un jamelgo perezoso que no quiere avanzar.

Ella dejó escapar una carcajada que atrajo la atención del resto de los integrantes del grupo. Su risa, limpia y musical, tenía ese efecto en los demás. Aunque, para ser honestos, no era solo su risa lo que la convertía en una persona especial. Toda ella era luminosa. Poseía una alegría interior que contagiaba, un aura pura y bondadosa que se extendía más allá de sí misma y alcanzaba a cualquiera que se encontrara cerca de ella. Era, además, una joven de gran belleza. Tenía un cabello tan rubio que parecía blanco, largo hasta la cintura y de tacto sedoso. Sus ojos eran de un color verde esmeralda, brillantes y llenos de vida. Su tez era de piel clara y sus rasgos, armoniosos. Su figura, delgada y grácil, era como las de las hadas que todos se imaginaban habitando en los bosques irlandeses. Y, aun así, viéndola avanzar y ascender por aquel sendero pedregoso, era evidente que no era melindrosa y que poseía la fuerza necesaria para llevar a cabo cualquier empeño.

—Yo estoy de acuerdo con Mervin —dijo Grizela, una de las damas de compañía, que era tan joven como su señora, aunque, por sus resoplidos, no tan resistente como ella—. ¿Es realmente necesario que lleguemos a lo alto del acantilado?

—Los aldeanos nos han dicho que la hechicera vive allí, en una cabaña solitaria por cuyas ventanas se puede ver el mar.

—Pero ¿por qué hemos de subir todos? —Effie, la otra dama de compañía, un poco más mayor que sus compañeras, secundó la queja—. Mi señora, podríais haber mandado a Trevor o a Darian para que hicieran este recado, y los demás podríamos haberlos esperado en la posada.

Los aludidos, que iban al frente de la comitiva, miraron hacia atrás al oír sus nombres, mas no hicieron comentario alguno. Su señora se encargó de contestar por ellos.

—Este cometido es algo que debo hacer yo en persona, no puedo delegar en nadie. Y, si yo subo hasta allí arriba para buscar a la hechicera, lo lógico es que mis escoltas y mis damas de compañía vengan conmigo —explicó, sin un ápice de remordimiento por haberles embarcado a todos en aquella aventura—. Además, imaginad las vistas que tiene que haber al borde del acantilado... ¡Será maravilloso contemplar la puesta de sol desde allí! —exclamó emocionada, al tiempo que apretaba el paso y adelantaba a sus compañeras por la impaciencia de llegar cuanto antes.

Grizela intercambió una mirada de desesperación con Effie.

—¿Es que vamos a pasar la noche allí arriba, en el hogar de una bruja?

—No tendremos más remedio —respondió el anciano Mervin, dándoles alcance—. Espero que esa mujer tenga a bien acogernos. Al menos, a nosotros cuatro. Los soldados pueden dormir al raso, pero mis huesos no están ya para estos trotes e imagino que a vosotras tampoco os gustaría pasar la noche a la intemperie.

—A nosotras no —confirmó Grizela—, pero lady Rosslyn es capaz de ofrecerse voluntaria para dormir bajo las estrellas si los catres en el interior escasean, ya lo veréis.

Mervin suspiró y no pudo estar más de acuerdo con ese vaticinio. Su joven señora se entusiasmaba como una niña pequeña por cualquier experiencia novedosa, sobre todo, si estaba relacionada con la naturaleza. Ver el ocaso desde el borde de un acantilado, sin importar el viento o el frío que pudiera hacer, dormir bajo un manto de estrellas, pasear por un bosque que a otros les parecería tenebroso, nadar en un lago de aguas profundas y heladas... Nada la espantaba, todo lo contrario. La joven Rosslyn estaba ávida de nuevas experiencias y aventuras, y arrastraba tras de sí a todos sus acompañantes, por más que estos no se emocionaran como ella.

Sin embargo, pocas veces se negaban a seguirle la corriente, porque, después de la infancia que había tenido, era lógico que ansiara ese tipo de libertad.

Rosslyn había crecido en Irlanda, enclaustrada entre los muros del hogar de su tía Brigit que, por su hermético y reservado carácter, se había encargado de que su sobrina no tuviera mucha relación con el mundo exterior. El padre de Rosslyn, Andrew Stewart, había encomendado a su hermana y madrina de la niña que la protegiera y la cuidara hasta que fuera mayor de edad para casarse. Brigit, ante tal petición, había leído entre líneas que debía velar por la pureza de la pequeña y mantenerla a salvo de cualquier hombre que la pretendiera, pues era evidente que su padre tenía planes para ella. Y tía Brigit podía jurar, por todos los dioses de Irlanda, que había cumplido con aquel cometido de manera escrupulosa. Rosslyn había llevado una vida de encierro y aislamiento, y solo había disfrutado del aire libre en el pequeño jardín del que disponían. El mundo, para ella, nunca fue más allá de la valla de piedra que rodeaba aquella parcela, donde únicamente existían unos cuantos árboles y algunos parterres de flores.

Cuando la comitiva enviada por su padre llegó para rescatarla de allí y acompañarla de vuelta a Escocia, el hogar de su familia, la burbuja de fantasía donde Rosslyn habitaba estalló. Todo a su alrededor se volvió mucho más real. En cuanto dejaron atrás la casa y la tutela de tía Brigit, la joven descubrió el verdadero significado de la libertad...

Y había supuesto para ella una auténtica explosión de nuevas sensaciones, de nuevos olores, sabores y colores.

Poco importaba que su destino fuera acabar dentro de otra prisión, porque, mientras durara el viaje que tenían por delante, Rosslyn era dueña de su vida y sus circunstancias. Ese único pensamiento había conseguido encenderla por dentro de un modo que enamoraba a todo aquel que la contemplaba.

Tras la fatigosa subida, llegaron por fin a la cima. Enseguida divisaron, justo como habían imaginado, la cabaña de piedra al borde del acantilado. Detrás de la construcción pudieron ver un huerto, un corral que albergaba algunas gallinas y un pequeño establo para caballos.

Dos personas salieron por la puerta principal al escuchar el alboroto de los recién llegados. Una mujer mayor que, seguramente, era la persona que buscaban, y un hombre también de aspecto envejecido que los contempló con curiosidad.

—¡Buen día, señores! —les saludó la mujer cuando estuvieron lo bastante cerca—. ¿Qué os trae hasta mi humilde morada?

—¡Buen día! —contestó Rosslyn, adelantándose a los demás con una enorme sonrisa en la cara—. Estamos buscando a Morag, la hechicera. En la aldea nos han dicho que vivía aquí.

—Os han dicho bien —contestó ella—. Yo soy Morag, aunque no me considero una hechicera, sino una curandera. ¿En qué puedo ayudar? ¿Traéis algún enfermo que necesite de mis atenciones?

Los astutos ojos de Morag inspeccionaron los rostros de todos los recién llegados y llegó a la conclusión de que aquel no era el motivo de su visita. Ninguno de ellos padecía dolores o alguna enfermedad visible.

—No, señora. —Esta vez, el que contestó fue Mervin—. Esta joven dama es lady Rosslyn Stewart. Viajamos hacia Escocia, tenemos la misión de acompañarla de vuelta a su hogar lo antes posible y sin que sufra ningún percance. Sin embargo, al llegar a Ballycastle, oímos hablar de vuestras habilidades especiales. Por expreso deseo de la señora, nos hemos desviado de nuestro camino para venir a veros.

—Así es —corroboró Rosslyn—. Tengo que haceros una petición muy importante.

Los ojos negros de Morag, insondables, no demostraron sorpresa. Aun así, expresó su extrañeza ante sus palabras.

—¿Una petición? ¿Qué podría querer una joven dama como vos, fuerte y lozana, de una vieja que solo sabe de curaciones? ¿Acaso os aqueja algún mal que no puede verse a simple vista?

—Os lo explicaré con mucho gusto si podemos hablar unos momentos a solas —habló de nuevo Rosslyn—. Aunque os adelanto que no, no me aqueja mal alguno.

Tras meditar la respuesta, Morag asintió y dejó ver un asomo de sonrisa en su rostro surcado de arrugas.

—Habéis despertado mi curiosidad, lady Rosslyn, y, en los últimos tiempos, muy pocas cosas o personas lo han conseguido. Pasad. Sed bienvenidos a mi hogar. Os serviré algo de comida caliente y luego vos y yo conversaremos a solas como me habéis pedido. —Morag se volvió hacia su acompañante, que no había abierto la boca en ningún momento—. Alaster, ayuda a estos señores a acomodar y atender a sus caballos.

—Por supuesto —contestó, haciendo un gesto a los soldados para que lo acompañaran.

Mervin y las tres damas siguieron a Morag al interior de la cabaña. Era bastante amplia y poseía dos ventanas en la fachada principal y otras dos en la trasera, cuyos postigos en ese momento estaban abiertos de par en par a pesar de que la temperatura allí arriba, aunque corría el mes de junio, no era muy cálida.

En el alféizar de una de las ventanas había un posadero preparado para albergar a un ave, aunque en esos momentos estaba vacío. Rosslyn jamás había estado frente a un artilugio así, pues solo había visto ese tipo de perchas en los libros que hablaban de cetrería. Sin embargo, se abstuvo de hacer preguntas. Sus ojos continuaron escrutando cada rincón de la cabaña, había muchas cosas allí dentro que llamaban su atención y no quería perderse nada.

En un extremo, el fuego estaba encendido y una olla con comida pendía sobre él. El olor de aquel estofado impregnaba todo el lugar y se le hizo la boca agua. En el lado opuesto, había varios espacios separados entre sí por cortinas para proporcionar intimidad. Era, sin duda, la zona donde dormían. Por último, el centro de la estancia estaba ocupado por una mesa grande con seis sillas. Sobre ella, había varias velas encendidas, un libro abierto, como si alguien lo hubiera estado leyendo antes de su llegada, y unas tallas de maderas rodeadas de virutas.

Rosslyn no pudo contenerse y se acercó para mirar más de cerca aquellos objetos.

—Es precioso —dijo, tomando con delicadeza una pieza casi terminada: la figura de un caballo.

—Es la afición de Alaster. Así se entretiene y me deja leer con tranquilidad —le contestó Morag.

La atención de la joven se centró entonces en el libro abierto y pasó las yemas de los dedos por las letras escritas, maravillada.

—Mi tía poseía una pequeña biblioteca y me enseñó a leer. Me apasionaba descubrir, a través de aquellas páginas, el mundo que no podía ver. ¿De qué trata esta historia?

Morag la miró con más atención. Sus palabras estaban impregnadas de admiración y reverencia, y supo que su interés era genuino y no mera cortesía.

—No cuenta ninguna historia. Son recopilaciones de... bueno, de mis mejores «recetas».

Rosslyn constató que, en efecto, la escritura no era como la de los libros que su tía atesoraba, la gran mayoría transcritos por la pulcra caligrafía de algún monje o escribano. Aquellas frases, aquellas palabras, parecían bailar sobre el papel con un orden totalmente aleatorio y particular. A sus labios asomó una sonrisa de anticipación antes de volver a preguntar:

—¿Recetas de hechizos, ungüentos y pociones, tal vez?

Morag se acercó a la mesa en dos pasos y cerró el libro antes de agarrarlo y apretarlo contra su pecho.

—Sois una dama muy curiosa... e intuitiva —añadió, con un suspiro—. Este libro es para uso exclusivo mío.

—Siento si os he importunado —dijo Rosslyn—. No era mi intención.

La mujer asintió y se dirigió a un mueble con estanterías donde había otros volúmenes. Dejó el ejemplar con los demás y se volvió de nuevo a sus invitados.

—Por favor, tomad asiento y os serviré un poco de mi estofado.

—Somos muchos —intervino Mervin, que fue el primero en elegir una silla para dejar caer sin gracia sus agotados huesos—, ¿tendréis comida suficiente?

—Habrá que repartir, por supuesto —contestó Morag, al tiempo que removía el contenido del caldero—. Pero tengo la costumbre de cocinar grandes cantidades, porque mi sobrino posee un apetito insaciable.

—¿Tenéis un sobrino? —preguntó Rosslyn, ocupando otro de los asientos de la mesa.

—Sí, se llama Eiden y vive con nosotros. Hoy ha salido a cazar con Belenus.

—¿Belenus? —la joven no podía contener su curiosidad.

—Es un halcón, mi señora —respondió Alaster en esta ocasión—. Eiden y él hacen un buen equipo para cazar conejos, pichones y otras presas menores.

Rosslyn acababa de descubrir para quién era el posadero que había en el alféizar de la ventana. Estaba deseando conocer al sobrino de aquellos dos ancianos y a su halcón... ¡Un halcón! La idea la entusiasmó, como todo lo que iba descubriendo en aquella cabaña.

—Cuando Eiden regrese, si no queda comida para él, le asaré alguna de las piezas que se haya cobrado, no os preocupéis —añadió Morag, mientras servía los platos para sus invitados.

—Siento que tengáis que tomaros tantas molestias por nuestra culpa —Rosslyn se dio cuenta de que habían alterado la rutina de aquella familia y lo lamentó.

Cuando le hablaron de la hechicera, se había imaginado una choza de piedra por cuya chimenea salía humo de colores, debido a las pociones mágicas que preparaba, y a una mujer de larga melena blanca y rostro misterioso, de piel marcada con los surcos de la sabiduría de su oficio. Y en lo único que había acertado era en el color del cabello, aunque Morag lo llevaba recogido en un rodete trenzado en la nuca, y en las muchas arrugas de su tez cuarteada. Pero, ni estaba sola como una ermitaña, ni su hogar era una chocita encantada como la que describían en uno de los libros que había leído.

—Bah, siempre es agradable que algún acontecimiento rompa nuestra monotonía —le respondió la anciana, para su tranquilidad—. Y, además, ya os he dicho que siento mucha curiosidad por vuestra historia y por el motivo que os ha traído hasta mí. En cuanto terminemos de cenar, vos y yo tendremos esa charla a solas.

Enseguida, el resto de los hombres se reunieron con ellos en la cabaña y Morag repartió la comida entre todos. Los invitados agradecieron el estofado caliente después de la dura travesía y dieron buena cuenta de sus respectivas porciones.

Al finalizar la cena, Morag buscó a Rosslyn con los ojos.

—Si me acompañáis, mi señora, podemos pasear hasta el borde del acantilado para contemplar la puesta de sol —le dijo, al tiempo que señalaba la puerta.

La joven asintió con entusiasmo y se levantó para seguirla al exterior. Caminaron juntas y en silencio durante un trecho, hasta que no pudieron avanzar más. En el horizonte, el océano Atlántico se agitaba, de un azul oscuro intenso, y en su superficie brillaba la espuma de las olas más salvajes y los destellos de los últimos rayos de sol de aquel día. Un viento frío azotó los rostros de ambas mujeres y Rosslyn se limpió las lágrimas que el aire inesperado le arrancó a sus ojos.

—Esto es precioso —dijo, sin apartar la vista del mar.

—Contadme ya qué os ha traído hasta mí. ¿Qué estáis buscando?

Rosslyn no se molestó por el tono directo de Morag. Lo prefería así, y la sonrisa que asomó a sus labios al escucharla dio fe de ello. Decidió que lo mejor era contestar del mismo modo, sin andarse por las ramas.

—Quiero un hechizo de amor que funcione —soltó, sin más.

CAPÍTULO 2

—¿Un... hechizo de amor? —Morag la miró, bastante desconcertada.

Rosslyn suspiró sin apartar sus ojos del espectáculo que les ofrecía aquella puesta de sol.

—Fíjate, Morag —le dijo, tratándola con una confianza inapropiada, dado que apenas se conocían—. Yo no sabía que el cielo pudiera teñirse con esos colores, y ese azul del mar… es sobrecogedor. Jamás había visto algo así, porque durante toda mi vida solo he visto un pedazo de cielo, justo el que estaba sobre mi cabeza.

—Disculpadme, mi señora, ¿qué tiene que ver eso con...?

—Tiene que ver con que no estoy dispuesta a perderme más cosas —contestó con voz firme. Se giró hacia ella, con una determinación poderosa brillando en sus ojos verdes—. Mi tía tenía un libro de leyendas donde se hablaba mucho del amor. No he podido conocerlo allí encerrada; sin embargo, intuyo lo que debe sentirse, lo que le hace a una persona, la felicidad que les inunda a todos los enamorados. Y yo quiero ser feliz, Morag, no puedo permitir que también me priven de eso.

—¿No habéis tenido una infancia dichosa?

Rosslyn cerró un momento los ojos, como si así pudiera encontrar las palabras más adecuadas para expresar lo que sentía.

—Visto desde fuera, puede parecer que sí —habló por fin, mirando de nuevo a la anciana—. Mi tía, aunque no era muy cariñosa, era buena conmigo, en eso no tengo queja. Me alimentaba bien, tenía un techo sobre mi cabeza, una cama confortable, nunca pasé frío ni penalidades... Pero un muro de piedra rodeaba mi mundo, Morag. Yo lo miraba y me preguntaba qué habría detrás, y lo descubrí gracias a los libros que caían en mis manos. Cuanto más leía, más deseaba verlo con mis propios ojos y experimentar todo lo que sabía que podía encontrar más allá. —Hizo una pausa y suspiró—. Pensé que tendría tiempo. Que, cuando al fin me otorgaran la libertad, podría vivir todas esas aventuras que solo conocía por las letras.

—¿Y no ha sido así? Llegar hasta aquí ha debido ser todo un desafío —susurró Morag, sin apartar sus ojos del rostro de la joven.

Rosslyn volvió a sonreír con aire soñador.

—¡Oh, sí! Sin duda, lo ha sido. Pero no tendré más oportunidades, porque regreso a Escocia para casarme con el hombre que han elegido para mí. ¿Crees que bajo su tutela seré más libre que cuando me custodiaba mi tía?

—Depende —dijo Morag—. Todo depende de cómo sea ese hombre y de cómo os trate.

La joven elevó una de sus cejas rubias y compuso una mueca que a Morag le hubiera hecho mucha gracia si el tema que estaban tratando no fuera tan importante para la dama.

—Vamos, tienes más mundo que yo. Hasta las piedras de este acantilado tienen más mundo que yo. Ambas sabemos que hay muchas posibilidades de que acabe con un hombre que querrá obediencia ciega solo porque soy su mujer. Un hombre que será dueño de mi vida y de mis decisiones. He salido de una jaula de oro para que me metan en otra, Morag, no soy tan tonta como para pensar lo contrario. Aunque me toque en suerte un esposo bueno y cariñoso, yo no tendré lo que he anhelado toda mi vida: libertad.

—¿Y en qué te ayudará un hechizo de amor? —preguntó la anciana, cada vez más intrigada con el curso de aquellos pensamientos tan pesimistas.

—Deseo enamorarme de mi futuro marido. Deseo volverme loca de amor por él. Sé que es la única manera de poder ser feliz en la vida que me aguarda allá, al otro lado de este mar —dijo, señalando el horizonte con un gesto de su cabeza.

—Pero... —Morag estaba muy sorprendida con aquella revelación y su rostro arrugado lo reflejaba.

—¿Qué imaginas que pasará si el hombre que me espera en el altar es mucho más mayor que yo, tiene una barriga oronda y le falta pelo en la cabeza? ¿Crees que caeré rendida a sus pies en cuanto lo vea?

—El aspecto físico no es lo más importante —terció Morag—. Si el caballero es bueno, generoso y os aprecia, con el tiempo, no dudo de que sabrá ganarse vuestro corazón.

Rosslyn dejó escapar una risa seca y amarga.

—Puede ser. Sin embargo, hasta que eso ocurriera, tendría que convivir con él. Y preferiría ser feliz desde el principio, para que cuando me toque no tenga que encogerme de miedo o de... de repulsión —la joven la miró con intensidad para insistir en su petición—. Por favor, es la única elección que puedo hacer con libertad, y elijo hacer trampas. Necesito engañar a mi corazón y mi mente para que se convenzan de que he sido la mujer más afortunada del mundo cuando pronuncie mis votos nupciales.

Una nueva ráfaga de aire helado las sacudió a las dos y Morag se arrebujó en el chal de lana que llevaba sobre los hombros. Se mantuvieron en silencio durante unos minutos. Rosslyn demostró tener paciencia, porque no dijo nada y se limitó a esperar, con los ojos perdidos en el infinito del mar, a que la otra mujer se pronunciara. Sabía que lo que estaba pidiendo podía ser una fantasía; ni siquiera estaba convencida de que ese tipo de magia existiera. Pero, por el momento, prefería creer que sí, y se autoconvencía de que aquel era un buen plan. Su única posibilidad, de hecho. No quería abrirle la puerta a la duda que acechaba como un animal rabioso en su interior, porque eso significaría darse por vencida y asumir que su vida iba a convertirse en un nuevo y angustioso confinamiento. Su mayor esperanza era afrontar esa nueva etapa estando enamorada, anhelando las caricias de ese desconocido que la esperaba en Escocia...

—Puedo elaborar un hechizo de amor para vos —dijo Morag de pronto, con voz solemne.

—¿Y funcionará?

—Si creéis en ello, funcionará. Con los escépticos es más complicado, pero vos tenéis muy claro lo que queréis. —Morag aguardó a que la joven volviera a mirarla para añadir—: Por supuesto, habréis de pagar un precio por él.

Rosslyn levantó la barbilla, sin achantarse. Ya se esperaba algo así.

—¿Cuánto me costará?

—No quiero dinero, ni nada material. Lo que necesito de vos es un gran favor.

Los ojos verdes de la joven se agrandaron por la sorpresa. ¿En qué podría ayudar ella, que realmente no era nadie, a una vieja hechicera que vivía apartada de todo el mundo?

—¿Qué favor? Si a cambio del hechizo de amor vas a pedirme que te entregue a mi primogénito, no creo que pueda hacerlo —le dijo con humor.

Morag sonrió por la broma.

—Veo que es cierto que habéis leído muchas historias. No, no quiero a vuestro primogénito. Es todo lo contrario: tenéis que ayudarme a liberarme de la responsabilidad que adquirí hace unos años, con mi sobrino.

—¿Tu sobrino es una carga para ti? —se extrañó Rosslyn. En ese momento, lo imaginó como un muchacho algo díscolo e insufrible. Solo así encontraba sentido a la extraña petición. ¿O tal vez era violento con la pareja de ancianos con los que convivía y por eso solicitaba su ayuda? Ella tenía cuatro hombres en su guardia que podrían controlarlo, llegado el caso.

—¡No! No es ninguna carga, ¡qué barbaridad! Eiden nos ayuda mucho, y para Alaster y para mí ha sido un placer compartir este tiempo con él.

—¿Entonces...? —Rosslyn movió la cabeza, sin comprender—. ¿Cuál es ese favor que me pides?

Los ojos oscuros de Morag adquirieron una profundidad que erizó el vello de la joven. Vio en ellos preocupación y un sentimiento sincero por su sobrino.

—Él tiene que regresar a su mundo, que no es este. Su vida no está aquí, al lado de dos viejos, lejos de todo lo que él conoce y ama. Eiden debe volver a Escocia y enfrentarse a su pasado... para poder encarar un futuro que le colme y le devuelva la alegría que ha perdido. Ya ha pasado tiempo suficiente, ya está listo para volver, aunque él no lo sepa.

Rosslyn se quedó en silencio unos segundos, asimilando esa extraña información que no entendía.

—Bien, puede unirse a nuestra comitiva. Como verás, mis hombres no pondrán pegas si tienen que cuidar de otro miembro más en el grupo. Son soldados adiestrados y te prometo que Eiden llegará sano y salvo a Escocia, si es lo que te preocupa. Velaremos todos por él hasta que se reencuentre con... con ese pasado suyo del que hablas.

La risa entre dientes de Morag sorprendió a Rosslyn.

—Creo que Eiden puede cuidarse solo —le explicó—. Ese no es el motivo de solicitar vuestra ayuda.

—¿Y cuál es? Si no es compañía y protección para su viaje de regreso a Escocia, no veo en qué otra cosa puedo servirte.

Morag se tomó la libertad de posar una de sus arrugadas y encallecidas manos sobre su brazo antes de contestarle.

—Necesito que me ayudéis a convencerlo para que se vaya de aquí. No lo hará si no es por una buena razón, pues él desconoce que debe regresar. Tal vez lo intuye... es consciente de que le falta algo en su vida, pero no sabe qué es.

—¿Cómo es posible?

—Eiden perdió la memoria y, aunque en su momento fue mucho mejor así, es hora de que la recupere. Solo lo hará cuando se enfrente con todo lo que dejó atrás. —Morag emitió un pequeño suspiro derrotado—. Hacía mucho que no tenía pesadillas, pero han vuelto, y yo ya no puedo contenerlas. Dejamos Escocia y nos vinimos a este lugar para alejarlo del dolor que lo consumía. Pensé que podría mantenerlo a salvo para siempre; sin embargo, los recuerdos se abren paso en su cabeza, cada vez con más fuerza, y sé que debe plantarles cara para poder vivir con ellos.

—Tu sobrino te importa mucho —susurró Rosslyn, conmovida por la desazón que destilaban sus palabras.

—Sí —la anciana no dudó en admitirlo—. En realidad, no es nuestro sobrino, aunque el vínculo que tenemos con él es muy fuerte. Alaster y yo lo hemos acompañado todo este tiempo, lo hemos cuidado y, del mismo modo, él ha cuidado de nosotros.

—Si lo que dices es cierto, ¿qué razón puede ser tan poderosa como para obligarlo a dejaros aquí y regresar a Escocia?

—Ese, mi querida niña —dijo Morag, palmeándole el brazo con la confianza que su breve conversación había generado entre ambas—, es vuestro problema, porque es el pago que exijo por el hechizo de amor. Habréis de encontrar la manera de que, cuando partáis, Eiden vaya con vosotros.

Y así, dejándola con la boca abierta, la anciana se giró para regresar a la cabaña.

CAPÍTULO 3

Lo primero que Eiden vio cuando alcanzó la cima del acantilado fueron los caballos que descansaban en la zona del establo. Frunció el ceño y algo se rebeló en su interior ante la idea de enfrentarse a los visitantes que, dedujo tras ver los indicios, Morag y Alaster habían acogido en su hogar.

—¿Quiénes pueden ser, Belenus? —le preguntó al halcón que descansaba sobre su brazo enguantado, como si el animal lo entendiera—. ¿Y qué demonios hacen aquí arriba, tan lejos de la aldea? Si son viajeros, habrían estado más cómodos en la posada de Ballycastle, maldita sea... 

Tiró de las riendas de su montura y la llevó junto a las demás, sin dejar de rezongar entre dientes. Se ocupó del animal y lo descargó de las presas que se había cobrado en aquel día de caza, con ayuda de Belenus, antes de encaminarse hacia la cabaña con paso lento. No tenía ganas de entrar y ralentizaba al máximo su ritmo, sabiendo que era estúpido hacer tal cosa, porque no había modo de eludir a los desconocidos si quería dormir bajo techo. Aunque... también podía dar media vuelta, volver a ensillar su caballo y marcharse otra vez, antes de que alguien advirtiera su presencia. No sería la primera vez que pasaba la noche bajo las estrellas y, desde luego, era una perspectiva mucho más halagüeña que la de tener que ser sociable con gente extraña.

Hacía mucho tiempo que le molestaba la presencia de cualquier persona que no fuera Morag o Alaster. No recordaba cuánto, porque, en realidad, no recordaba nada de su vida pasada. Pero intuía que no debió haber sido nunca un dechado de amabilidad y simpatía con los demás. La gente lo irritaba, lo ponía nervioso, no encontraba temas de conversación para charlar y prefería mil veces pasar su tiempo a solas, perdido por el bosque con su caballo y Belenus, antes que tratar con la gente de la aldea o con extraños. Los que lo conocían decían que era taciturno y desagradable. Y debía de ser cierto, porque no le importaba lo más mínimo que tuvieran ese concepto de él. Aún más, eso le ayudaba a que no se le acercaran mucho cuando no le quedaba más remedio que acudir a Ballycastle por algún encargo de Morag.

Esa noche, sin embargo, no podría esquivar a los viajeros que habían invadido su hogar. Resopló al llegar a la puerta de la cabaña y permaneció unos segundos más en el umbral, indeciso, molesto con Alaster y Morag por obligarlo a pasar por aquello cuando ambos sabían lo mal que soportaba la compañía de otras personas. Acarició durante un rato el plumaje de Belenus y, cuando al fin hizo acopio de valor, empujó la hoja de madera para entrar con decisión.

—¡Ah, Eiden, ya estás aquí! —lo saludó de inmediato la anciana, mirándolo con una exagerada sonrisa destinada a tranquilizarlo.

Bien sabía ella que esa treta no le iba a funcionar.

—Pasa, pasa —intervino también Alaster—, tenemos visita.

—Sí, ya lo veo —espetó él de forma abrupta.

Barrió la sala con la mirada y examinó a los presentes. Cinco hombres, uno de ellos tan mayor como el propio Alaster, y tres mujeres jóvenes. La visión de una de ellas logró que sus ojos se quedaran más tiempo prendados de su imagen. De cabello muy claro, al igual que su piel, con los ojos verdes más luminosos que jamás había contemplado y unas facciones exquisitas... Claro que, ¿qué sabía él de mujeres y de los distintos tipos de belleza, si el vacío de su mente no guardaba ningún registro al respecto? Emitió un gruñido de impotencia sin importarle que alguien más pudiera escucharlo y se aproximó a la pequeña mesa que había junto a la chimenea para depositar allí las piezas que había cazado. Después, dejó al halcón sobre la percha de madera que había en el alféizar de la ventana y ató una de sus patas con una cinta de cuero al posadero. Le dejó puesto el capuchón que cubría su pequeña cabeza para que no se pusiera nervioso con los extraños y lamentó no tener otro de un tamaño adecuado para su propia cabeza. Por supuesto, se le pasó por alto saludar, o presentarse, o preguntar siquiera los nombres de todos los que en ese momento lo observaban, boquiabiertos por sus pésimos modales.

—¡Vaya, a Belenus y a ti se os ha dado bien! —lo alabó Alaster, acercándose a él para palmearle la espalda—. Seis conejos, un urogallo y cinco codornices.

—El próximo día me centraré solo en los ciervos y os traeré un buen ejemplar. O tal vez vaya a pescar. Hace mucho que no comemos pescado.

—Hablando de comer —intervino Morag—, ¿has cenado algo? No queda nada del guiso que preparé, pero trae aquí uno de esos conejos y lo asaré con las especias que tanto te gustan.

¿Y esperar junto a todos esos desconocidos que no le quitaban la vista de encima a que la carne estuviera cocinada? A Eiden se le cerró el estómago solo de pensarlo.

—No tengo hambre. Es tarde y estoy cansado, prefiero irme a dormir.

—Antes de eso, déjame que te presente a nuestros nuevos amigos. —Morag lo miró con una súplica en sus ojos oscuros y a él no le quedó más remedio que aguantar. Esa mujer siempre conseguía lo que quería de él y, a pesar de que estaba deseando marcharse lo más lejos posible de allí, se quedó quieto, dispuesto a escuchar—. Ella es lady Rosslyn Stewart —le explicó, señalando a la joven rubia que lo había fascinado al entrar. Tuvo que volver a mirarla y, de nuevo, su aspecto lo subyugó—. Su tutor, el señor Mervin; sus damas de compañía, Effi y Grizela, y sus escoltas.

Morag señaló a cada uno de ellos mientras decía sus nombres y los visitantes, más educados que él, lo saludaron con un gesto de cabeza. Solo una de ellos habló, y para Eiden fue una nueva sacudida de emociones, porque la voz de la joven rubia se le antojó muy dulce e iba acompañada, además, por una sonrisa encantadora que aumentó su atractivo.

—Es un placer conoceros, señor Eiden. Disculpadnos por haberos dejado sin cena después de lo que, supongo, habrá sido una larga jornada.

¿Qué tenía que responder a eso? ¿Por qué era un placer conocerlo, qué tenía de agradable? ¿Y qué se suponía que debía contestar tras su disculpa? En realidad, le molestaba horrores no tener la cena dispuesta ya sobre la mesa, como solía ser habitual cuando llegaba de una de sus excursiones. Era mentira que no tuviera hambre, y en cuanto se le pasara el malestar por la situación, su estómago protestaría de manera dolorosa por la falta de alimento. Ellos se habían comido su guiso y fue incapaz de aceptar sus disculpas con una sonrisa como si nada.

—¿Van a dormir aquí? —preguntó, en cambio, buscando los ojos de Morag.

Su pregunta logró que varios de ellos dejaran escapar un murmullo de sorpresa e incomodidad por su absoluta falta de tacto.

—Por supuesto. No creerías que yo iba a permitir que prosiguieran su camino en mitad de la noche, ¿verdad?

Un nuevo gruñido escapó de su garganta y el ambiente se enrareció aún más. Tenía que salir de allí cuanto antes, o terminaría avergonzando tanto a sus tíos que serían ellos los que lo echarían a patadas por no saber comportarse.

—En ese caso, cogeré unas pieles y dormiré fuera.

Nadie se movió ni habló mientras él recogía lo necesario para pasar la noche a la intemperie. Cuando ya estaba en la puerta, a punto de salir, giró la cabeza para hablar sobre su hombro.

—Mis disculpas.

Salió y pegó un portazo, despojando de sentido a esas últimas palabras.

Cuando él se marchó de la cabaña, Rosslyn no podía sentirse más boba. Recordó su ofrecimiento para proteger al sobrino de Morag en su viaje de regreso a Escocia, y ahora entendía por qué la anciana se había reído en su cara. Había imaginado a Eiden como un muchacho indefenso, desmemoriado y perdido, y su corazón bondadoso se había conmovido por su triste historia. Su sorpresa fue mayúscula cuando él entró por la puerta, unos minutos antes, con aquel cuerpo digno del guerrero más capaz de cualquiera de las leyendas que había leído y esa fiereza salvaje en la mirada. ¡Era un hombre enorme! ¿Por qué lo había imaginado más joven y más escuálido? Era todo lo opuesto a un ser desvalido y ella, una tonta por creer que podría velar por su seguridad. Ninguno de sus soldados era tan fornido, tan alto o tan intimidante como él.

Le había impresionado mucho, esa era la verdad. En cuanto hizo acto de presencia en la cabaña, ya de por sí abarrotada por las personas de su grupo, el espacio pareció llenarse por completo y ella se quedó sin aire. Eiden lo ocupaba todo y, cuando sus ojos conectaron, se le secó la boca y se le cortó la respiración. Tampoco había imaginado que fuera tan apuesto, tan... tan hombre. Poseía un cabello oscuro, largo hasta los hombros, los ojos azules y penetrantes, y unos rasgos tan varoniles que estaba segura de que, a partir de aquel día, compararía a todos los caballeros que se cruzaran en su camino con él. Y dudaba mucho de que alguno fuera capaz de alcanzar la línea imaginaria que acaba de trazar en lo que a sus preferencias se refería... Aunque, para su estupefacción, sus atroces modales consiguieron que volviera a parpadear y que lo viera como lo que realmente era: una persona de trato complicado.

—Lo siento —escuchó la voz de Morag—. Mi sobrino no está acostumbrado a las visitas —les dijo a todos.

—Eso es evidente —espetó Mervin, azorado por la escena que acababan de presenciar—. Debimos regresar a la aldea para pasar la noche.

Sus acompañantes lo secundaron moviendo la cabeza, pues para todos había resultado un encuentro incómodo.

—Bobadas. —La anciana cogió uno de los conejos que Eiden había dejado sobre la mesa—. No es la primera vez que duerme a la intemperie y no le pasará nada por ceder su lecho una noche a nuestros invitados. Que no esté acostumbrado no significa que debamos ser poco hospitalarios. Estoy segura de que en este momento ya está arrepentido de su comportamiento, aunque le cueste demostrarlo.

Nada más terminar de decirlo, Morag se arremangó y se puso a desollar el conejo con la pericia de la costumbre. Rosslyn se levantó de su silla y se acercó a ella, fascinada al verla trabajar con tanta soltura.

—¿Lo estás preparando para él? Ha dicho que no tenía hambre.

—Lo que un hombre dice, a veces, no se corresponde con lo que necesita. Y más si se trata de uno tan cabezota, orgulloso y retraído.

—¿Es siempre así?

Morag esbozó una sonrisa ante la pregunta descorazonada de la joven.

—Sí. Es así desde que despertó sin recuerdos, hace ya cuatro años.

—¿Qué le pasó? —preguntó, con auténtica curiosidad.

—Es una larga historia...

—Hubo un incendio —la interrumpió de pronto Alaster, uniéndose a ellas—. Yo lo rescaté antes de que las llamas lo alcanzaran; estaba muy malherido, así que lo llevé con Morag para que lo reviviera. Cuando se curó, cuando por fin pudo volver al mundo por su propio pie, no recordaba nada de su vida anterior. Ni siquiera su nombre.

—Eiden... —murmuró Rosslyn—, significa «fuego».

—Sí, a partir de aquel día, lo llamamos así.

La joven movió la cabeza, confusa.

—Pero vosotros sí conocíais su identidad, ¿verdad? —Alaster asintió—. ¿Por qué no le dijisteis quién era, cómo se llamaba en realidad?

—En esos momentos, el olvido fue su salvación —terció Morag, al tiempo que colocaba el conejo ya limpio sobre el fuego—. En su cuerpo apenas quedaban fuerzas, y ni su mente ni su corazón hubieran resistido enfrentarse a lo que ocurrió.

—¿Qué ocurrió? —Rosslyn estaba cada vez más intrigada. Sus ojos verdes, muy abiertos y expectantes, daban fe de ello.

—Perdió mucho aquel fatídico día, mi señora, y cuando a uno lo despojan de lo que más ama, es como si la muerte lo hubiera alcanzado en vida. El hombre que era antes quiso morir... y, de algún modo, lo hizo, para que Eiden pudiera existir.

—No me dais mucha información —se quejó la joven, ante los rodeos de la anciana.

—No me corresponde a mí desvelar su pasado —se defendió ella—. Él es quien debe encontrarlo, y no lo hará a no ser que lo convenzáis para que os acompañe de vuelta a Escocia.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó entonces Alaster, aferrando el brazo de Morag—. ¿Qué va a encontrar allí, sino dolor y amargura?

—¿Y qué tiene aquí, viejo bobo? —contraatacó ella, liberándose de su agarre—. ¿Acaso lo ves feliz? ¿Acaso esta es la vida que deseas para él, aislado del mundo, sin más compañía que una pareja de ancianos? Además, ya lo has visto estas últimas semanas. Sus pesadillas son cada vez más frecuentes, el bebedizo que le doy ya no hace efecto y un buen día se despertará y la verdad le dará de lleno en la cara. Es mejor que se adelante, que él vaya a buscarla, que se enfrente al pasado antes de que este vuelva a desgarrarlo por dentro.

—Dale más cantidad de esa pócima nauseabunda, entonces —le pidió Alaster—. Debes seguir manteniéndolo a salvo de sí mismo, Morag, solo tú puedes...

Rosslyn observó a uno y a otro y constató lo importante que era Eiden para ambos. El hombre tenía los ojos empañados mientras suplicaba a la mujer para que continuara usando sus dotes de hechicera con él, como si así pudiera librarlo de todo sufrimiento. Y Morag apretaba la mandíbula, debatiéndose entre lo que su sentimiento maternal le pedía y lo que la mujer sabia que llevaba dentro intuía. Ya se lo había confesado en el acantilado: su sobrino necesitaba despertar, reencontrarse consigo mismo y, al tiempo, con todo lo que había dejado atrás.

—No, Alaster —dijo al fin—. No prepararé más el bebedizo. Ha llegado el momento.

El hombre abrió la boca para replicar, pero Rosslyn se adelantó.

—Permitidme entonces que sea yo quien le lleve la cena esta noche, cuando la carne esté lista. 

—¿Por qué os ofrecéis vos? —preguntó Alaster, sin fiarse.

—Porque quiero lo que he venido a buscar y, para eso, debo convencer a Eiden de que regrese con nosotros. Ese es el precio, ¿verdad, Morag? —Rosslyn esperó a que la mujer lo confirmara con un gesto de cabeza—. Y, si quiero convencerlo, tendré que lograr que confíe en mí. O, al menos, que hable conmigo. Intuyo que no será tarea fácil, visto cómo ha huido de nosotros al vernos.

Para su sorpresa, la mano arrugada de la anciana le acarició la mejilla con delicadeza.

—Si hay alguien que pueda persuadirlo para que tome el camino que le corresponde, sois vos, sin ninguna duda. Lo supe en cuanto os vi aparecer junto a vuestro grupo. Lady Rosslyn, sois muy especial, y él no tendrá más remedio que prestaros atención.

La joven recordó la dura mirada de Eiden justo antes de que abandonara la cabaña dando un portazo, y no lo tuvo tan claro. Sin embargo, ese pensamiento no la disuadió. Haría todo lo que estuviera en su mano, y mucho más, con tal de conseguir el hechizo de amor que necesitaba.

CAPÍTULO 4

Eiden agradeció que la noche no fuera tan fría, aunque de todos modos añadió un leño más al fuego que había encendido. Extendió las manos hacia las llamas y dejó que su mirada se perdiera en su hipnótico baile. Lamentaba lo ocurrido, porque ahora que la sorpresa inicial por la inesperada visita había pasado y la incomodidad del momento se había evaporado, notó de golpe el hambre voraz que sentía. Se había comportado de una manera atroz con esos extraños y no tenía ganas de volver a enfrentarse a ellos, por lo que no le quedaba otra que asumir que esa noche tendría que intentar conciliar el sueño con un doloroso y punzante vacío en su estómago.

Y, si en los últimos días ya le resultaba complicado quedarse dormido, con hambre no sería más fácil.

Soltó una maldición entre dientes ante aquella situación.

No era que sufriera de insomnio... Nunca le había costado caer rendido cuando el cuerpo le pedía un descanso. Pero, por desgracia, llevaba ya algún tiempo sufriendo unas horribles pesadillas que lo despertaban de forma abrupta. Se sobresaltaba y abría los ojos con pánico, con sudores fríos corriendo por su espalda y el corazón latiéndole en la garganta. Apenas lograba recordar bien lo que aparecía en sus sueños. No retenía las imágenes, que le eran esquivas, como si se difuminaran entre las nieblas de su olvido.

Aunque, de algo estaba convencido: eran dolorosas.

No podía saber con seguridad qué era lo que le atormentaba de esos sueños, pero era plenamente consciente de que el sentimiento de dolor y angustia era real. Fuera lo que fuera lo que aparecía en su mente mientras dormía, encogía su corazón de tal manera que le oprimía el pecho y le costaba hasta respirar.

Unos preciosos ojos azules de mujer, el eco de unas risas lejanas, el orgullo de pertenecer a algo más grande que él mismo... Eran sensaciones, visiones fugaces, presentimientos que apenas duraban y, cuando despertaba, se desvanecían en el aire, dejándole un regusto amargo en la boca del estómago. Y un vacío tan grande que ni el bebedizo mágico que Morag le hacía tomar cada día conseguía adormecer sus sentidos para aliviarlo como siempre había ocurrido.

Cuando se cansó de contemplar el fuego y pensó en buscar una postura cómoda para pasar la noche, escuchó que alguien se acercaba desde la cabaña. Enseguida, la elegante figura femenina, abrigada con una capa de lana, llegó hasta el círculo de luz de su fogata. Traía en las manos una cesta, y sus tripas gruñeron sin que pudiera evitarlo. Una sonrisa comprensiva estiró los labios de la joven cuando se acomodó a su lado y le ofreció la cena sin apartar la mirada de sus ojos.

—Morag tenía razón. Antes dijisteis que no teníais hambre, sin embargo, ella os conoce mucho mejor de lo que pensáis. Comed. Es carne de conejo, pan y un poco de vino.

Eiden inspeccionó la cesta y el olor del asado le hizo salivar. Cogió una de las tajadas sin más miramientos y la mordió con ansia, dejando escapar un gemido que Rosslyn recibió con otra sonrisa.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó él, antes de darle un segundo bocado a la carne.

—¿Aquí, con vos? —la joven señaló el espacio que los separaba—, ¿o aquí, en la cabaña de la hechicera Morag? —Esta vez, su gesto abarcó todo lo que les rodeaba en lo alto del acantilado.

Eiden pensó de forma estúpida en lo adorable que le resultaba esa mujer en ese preciso momento, mirándolo con los ojos verdes brillantes y el calor del fuego reflejado en sus delicadas mejillas. No le contestó, porque él tampoco sabía muy bien a qué se refería. A todo, tal vez. Le intrigaba mucho saber qué hacía una dama como ella allí, en aquel lugar tan apartado de todo.

Ante su silencio, Rosslyn se acomodó mejor frente al fuego y se arrebujó en su capa antes de hablar de nuevo.

—Aunque soy escocesa, he pasado la mayor parte de mi vida aquí, en Irlanda. Me crió una tía paterna, alejada del resto de mi familia y del mundo en general. Ahora regreso a casa para desposarme, a petición de mi padre. Ha encontrado a un buen candidato y es importante que yo cumpla con mi parte para afianzar las alianzas de los Stewart con otros clanes.

—No tenéis que relatarme vuestra vida —susurró Eiden, cohibido de pronto por la confianza que la joven se tomaba con él, sin conocerlo.

—Es cierto. Sin embargo, para contestar a vuestra pregunta y que entendáis qué hago aquí, tengo que poneros en antecedentes. Como os decía —Rosslyn retomó su relato—, nuestro grupo llegó a Ballycastle buscando un lugar donde descansar y pasar la noche. Casualmente, escuché una conversación entre dos aldeanas que hablaban de Morag y de cómo una de sus pócimas le había salvado la vida al hijo de una de ellas. La curiosidad me pudo, y les pregunté por la hechicera para saber qué tipo de milagros obraba. Cuando me confesaron que, entre sus muchas habilidades, sabía preparar hechizos de amor, una luz se encendió en mi corazón para desterrar las tinieblas que lo habían invadido desde que comprendí cuál iba a ser mi destino.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Eiden, bastante sorprendido con la disertación de la joven.

—Mi futuro es desposarme con un extraño, un desconocido con el que puede que congenie... o puede que no. ¿No lo entendéis? Un hechizo de amor es lo único que me salvará de una vida infeliz al lado de un hombre por el que es probable que no sienta nada. Y eso, en el mejor de los casos. ¿Y si nos aborrecemos mutuamente? Mi existencia se convertirá entonces en un infierno.

Eiden la miró con intensidad durante unos instantes.

—Sois una mujer extraña. Los matrimonios concertados son habituales y nadie hace un drama por ello. Deberíais saberlo, y, por lo poco que recuerdo del mundo, estoy convencido de que os han preparado a conciencia para ello durante toda vuestra infancia.

Rosslyn frunció el ceño al escucharlo y se cerró aún más la capa de lana en torno a su cuerpo.

—¿Y eso quiere decir que yo tenga que conformarme? ¿Por qué?

—Porque usar un hechizo de amor con el futuro esposo es lo más descabellado que he escuchado nunca. Podréis lograr que se enamore de vos con un solo pestañeo, sois una dama de belleza notable.

—No me habéis entendido. El hechizo de amor es para mí, no para él —le explicó Rosslyn, hablando despacio—. Yo quiero enamorarme de él, sea quien sea. No hay nada descabellado en pretender ser feliz con la suerte que me ha tocado, y no hago mal a nadie. Cumplo con mi deber para con mi familia, obedezco el mandato de mi padre y seré fiel a mis votos nupciales cuando los pronuncie. A mi juicio, ese hechizo de amor es lo mejor que puedo llevar conmigo cuando regrese a casa.

Eiden no supo qué decir a continuación, aunque le resultaba admirable la determinación de la joven. Se concentró en la siguiente tajada de carne para evitar seguir conversando. Teniendo en cuenta que no solía intercambiar palabras con nadie que no fuera Alaster o Morag, ya llevaba mucho tiempo hablando con la dama.

Ella, sin embargo, no parecía pensar lo mismo, porque se quedó a su lado sin moverse, concentrada en las llamas de la fogata. Al ver que no hacía amago de dejarlo tranquilo, Eiden no tuvo más remedio que dirigirse a ella de nuevo.

—Os agradezco que me hayáis traído la cena, pero ya podéis volver a la cabaña. Aquí fuera hace frío, estaréis mejor dentro.

Rosslyn desvió sus ojos hacia él.

—Siento causaros tantas molestias —susurró.

El hombre se envaró tras aquellas palabras, porque de pronto, en su cabeza, despertó uno de sus recuerdos dormidos.

Él, sentado frente a un fuego, con una dama joven a su lado. Ella, hermosa, morena, de ojos azules increíbles, le dice esas mismas palabras: siento causarte tantas molestias... y él la disculpa porque no es ninguna molestia, porque debe cuidarla, porque la ama con todo su corazón y daría la vida por ella...

—¿Ocurre algo? —escuchó la voz femenina, rescatándole de ese momento del pasado—. Os habéis quedado lívido.

Rosslyn posó una mano sobre su brazo y él se apartó al momento, como si su contacto lo hubiera quemado.

—Dejadme a solas, por favor. —Eiden cerró los ojos y respiró profundamente, intentando deshacerse de la sensación amarga que ese recuerdo le había dejado. Quería saber más, ¿quién era la joven morena? ¿De qué tenía que protegerla? Sin embargo, tenía tanto miedo a las respuestas que, como siempre, su mente se cerró para protegerlo del dolor que intuía tras la verdad.

—Antes de marcharme, tengo algo que proponeros.

—Sea lo que sea, no. Idos ya.

—No.

—¿No? —Eiden la miró con tanta dureza que cualquier otro se hubiera sentido intimidado. Mas ella permaneció impasible, con sus ojos verdes fijos en los suyos, sin pestañear.

—Antes me escucharéis, porque todo mi futuro depende de ello.

—¿Cómo es eso posible? ¿Qué tengo yo que ver con vuestra vida... con vuestro futuro? Ni siquiera nos conocemos. ¿Queréis un hechizo de Morag? Pedídselo a ella. Yo, por extraño que os parezca, no sé de pócimas ni de bebedizos.

—Os lo explicaré, si me dejáis hablar. Ya le he pedido el hechizo a Morag y no tiene inconveniente en dármelo. Sin embargo, ha sido muy clara respecto al precio que debo pagar. Y ahí es donde entráis vos—. Hizo una pausa y Eiden movió la cabeza en un gesto de desconcierto—. Morag me ha pedido que os convenza para que regreséis conmigo a Escocia. Cree que ha llegado el momento de que recuperéis vuestra vida, de que os enfrentéis a ese pasado del que lleváis huyendo tanto tiempo y de que, al igual que pienso hacer yo, busquéis vuestra propia felicidad. Os aprecia muchísimo y sabe que ahora mismo lleváis una existencia miserable y os regodeáis en la amargura que impregna vuestro ánimo. No podéis seguir así para siempre.

—¿Cómo os atrevéis?

Eiden arrastró las palabras, que sonaron tan oscuras como la noche que los rodeaba. Sus ojos azules destellaron de un modo feroz y su expresión se tornó asesina. Sin embargo, la joven volvió a sorprenderlo con su aplomo. Lejos de encogerse o de retractarse, elevó más el mentón, desafiante.

—¿Acaso he dicho alguna mentira?

—Marchaos de aquí. No pienso regresar a Escocia, ni con vos, ni con nadie. ¡Dejadme a solas!

Tras unos segundos muy tensos, Rosslyn se atrevió a hablar una última vez.

—Está bien, tenéis mucho en lo que pensar. —Se levantó, dispuesta a retirarse—. Pero, os lo advierto, no me iré de aquí sin mi hechizo de amor, así que, si fuera vos, trataría de aceptar cuanto antes que no hay más opción que la que os propongo. Venid conmigo, regresad a Escocia y dejad que os ayude a encontrar el camino que perdisteis hace tanto tiempo. Puedo hacerlo, y yo, por mi parte, os prometo que velaré por vos. No os dejaré solo hasta que me cerciore de que no corréis ningún peligro y de que el pasado no puede dañaros, porque lo habréis superado.

Eiden la observó alejarse, mudo de asombro e indignación. ¡Si era apenas una niña! ¿Cómo pretendía protegerlo de cualquier peligro? ¿Cómo osaba erigirse en salvadora de su existencia? Su atrevimiento y esa confianza ciega en que su opción era la única válida le hacía hervir la sangre en las venas. ¿Quién se había creído que era?

Con rabia, arrojó lo que quedaba de la tajada de carne al fuego y se tapó el rostro con las manos para emitir un gruñido de frustración. Reconoció, muy a su pesar, que hacía mucho tiempo que no se alteraba tanto por nada. Esa pequeña arpía de cabellos rubios y ojos verdes había logrado estimular sus sentidos adormecidos; si bien, el resultado era una desazón considerable en el centro de su pecho.

Metió la mano en la cesta y sacó el odre con el vino, decidido a beber lo que hiciera falta para dejar de sentir ese frío que, de pronto, se había instalado en su corazón. Con suerte, a la mañana siguiente, cuando amaneciera, aquel grupo molesto de invitados proseguiría su viaje y todo volvería a la normalidad.

A la insulsa y decepcionante realidad en la que se había convertido su existencia.

Ante ese último pensamiento, que se había colado sin querer en su cabeza, Eiden se encogió sobre sí mismo y le pegó un buen trago al vino. No fue suficiente, sin embargo, para lograr conciliar un sueño tranquilo.

Las pesadillas, aquella noche, fueron más vívidas que nunca.

CAPÍTULO 5

—¡Niall! Corre, corre... ¡Nos atrapará!

La voz infantil gritaba con excitación y se mezclaba con las carcajadas de júbilo que salían de su garganta. Su dueña, una niña pequeña, de pelo oscuro y ojos azules, tiraba de su mano para huir juntos de su perseguidor.

—¡No podéis escapar de mí! ¡Willow, Niall, ya sois míos! ¡Os tiraré al río en cuanto os atrape, con ropa y todo!

Miró hacia atrás para ver quién profería las divertidas amenazas y su desconcierto fue mayúsculo cuando se vio a sí mismo, corriendo en su dirección, con los brazos estirados y una mueca traviesa en la cara. ¿O no era él? Lo sentía, aquel perseguidor era otra persona, y notó en el centro de su corazón que era alguien muy querido. ¡Pero tenía su mismo rostro!

Se detuvo en seco. Soltó la mano de la niña, que continuó corriendo, alejándose de él mientras su risa infantil se perdía poco a poco en el aire. El chico que iba tras ellos pasó a su lado como una exhalación, sin mirarlo, en pos de la pequeña, que continuaba su camino sin detenerse.

Quiso ir con ellos, pero notó que no podía mover los pies. Miró hacia abajo y comprobó que estaban atrapados con unas enredaderas que habían surgido del suelo de repente.

—¡Esperadme, estoy aquí! ¿Es que no me veis? —gritó, desesperado—. ¡Soy Niall! ¡Soy Niaaaall!

Despertó y se incorporó de golpe, sobresaltado. El sudor le corría por la espalda y el corazón galopaba en su pecho con furia y dolor. Cerró los ojos un momento al darse cuenta de que no había sido más que una pesadilla. Tragó con dificultad al notar que el alma aún le palpitaba de anhelo, porque hubiera querido ir tras esas dos personas de su sueño, correr y jugar con ellos, reír y disfrutar de la vida a su lado. Sin embargo, él tenía los pies inutilizados, y tanto la niña como el chico lo habían dejado atrás, sin esperarlo, sin darse cuenta de que él continuaba allí y que estaba gritando con todas sus fuerzas para que no lo abandonaran.

—Niall —susurró, con los ojos perdidos, porque su mirada aún enfocaba algún punto en su interior—. Mi nombre es Niall.

Se quedó un rato sentado sobre sus pieles de dormir, intentado asimilar esa repentina revelación. Ya sabía que Eiden era el nombre que Alaster y Morag le habían puesto porque lo rescataron del fuego, y porque ambos decían que él mismo, antes de recuperarse, les había pedido dejar atrás al hombre que era antes.

Sin embargo, ese mismo hombre había gritado con fuerza en su sueño, proclamando su verdadera identidad. ¿Era, tal vez, una señal de que la pequeña arpía rubia tenía razón? ¿Debía considerar la posibilidad de reencontrarse con quien había sido antes del fuego, antes del olvido? Se miró las manos, que apretaban con tanta fuerza el manto que lo cubría que tenía los nudillos blancos.

—No, seguramente ella ha sido la culpable de que la pesadilla fuera tan real. Me ha metido en la cabeza ideas raras, ha revuelto mi conciencia y ha despertado estos sentimientos que deberían seguir dormidos en mi interior —susurró para sí.

Se levantó del suelo con un gruñido y miró hacia la cabaña. Apenas había amanecido y era probable que sus ocupantes continuaran en sus respectivos lechos. Comprobó que los soldados que acompañaban a la dama habían sido convenientemente reubicados en el exterior, al igual que él, y yacían acostados en sus mantas alrededor de un fuego extinto, cerca de la construcción de piedra. Maldijo por lo bajo porque hubiera preferido que el grupo se hubiera marchado ya y, sin embargo, aún tendría que enfrentarse con esos endiablados ojos verdes antes de perderla de vista para siempre.

Como si la hubiera conjurado, la puerta de la cabaña se abrió en ese momento y la joven rubia salió, fresca y descansada, para su infortunio. ¿Por qué intuía que la sonrisa que se adivinaba en su rostro, aun desde la distancia, no era una buena señal para él? La observó acercarse con paso decidido, envuelta en su capa de lana azul y con el pelo suelto sobre su espalda. Admiró su porte y su belleza durante unos segundos, antes de darse cuenta de que, con mucha probabilidad, su descarada insistencia se iba a convertir en un molesto dolor de cabeza.

—Buenos días, Eiden —lo saludó, cuando estuvo lo bastante cerca.

Y él, de pronto, no se reconoció tras aquel nombre.

El rechazo fue tan auténtico que notó un desagradable escalofrío en todo su cuerpo.

—Sois la última persona que vi ayer antes de dormir, y sois la primera que me encuentro al despertar —le dijo, chasqueando la lengua con pesar.

—¿Y eso es algo bueno o malo? —preguntó Rosslyn, ladeando la cabeza con fingida inocencia.

Bien sabía ella cuánto lo incordiaba. No había posibilidad de equívoco ante las miradas que le había dedicado según se aproximaba.

—Es una pesadilla —recalcó, para dejárselo bien claro.

—¿Habéis meditado ya la propuesta que os hice? —preguntó ella, yendo al grano y obviando su gesto agrio.

—Sí. Largo y tendido —respondió él, muy tenso—. Y la respuesta sigue siendo no. No iré con vos.

Rosslyn suspiró con teatralidad y le dedicó otra de sus sonrisas. Niall estaba convencido de que lo miraba con condescendencia solo para fastidiarlo.

—De acuerdo. Entiendo que es una decisión vital y que cuesta tomarla.

—No. Ya la he tomado, en realidad.

Ella negó con suavidad con la cabeza, como si se estuviera dirigiendo a un niño pequeño.

—No es la decisión correcta y lo sabéis, pero no queréis admitirlo —suspiró, resignada—. Bien, no importa, os daré tiempo para que os acostumbréis a la idea y, sobre todo, para que os acostumbréis a mí. No pasará nada si retraso mi viaje un par de días. Tengo una paciencia infinita, Eiden, me he criado aislada de todo y de todos, con la única compañía de los libros que mi tía Brigit guardaba en su biblioteca. Tengo un par de ellos en mi equipaje, así que la espera no será ninguna tortura para mí.

Dicho esto, Rosslyn se dio la vuelta y emprendió el regreso a la cabaña.

Niall se quedó mirando cómo se alejaba, de nuevo, con un sentimiento de desconcierto y frustración ante sus maquinaciones. Y a eso había que sumarle el fastidio de que lo hubiera llamado Eiden por segunda vez y él se hubiera mordido la lengua para no confesarle que, en realidad, se llamaba Niall.

Movió la cabeza, ofuscado, porque estaba convencido de haber hecho lo correcto, por más que el deseo de oír su nombre en los labios de otra persona lo consumiera. Ante esa dama, no podía ceder ni un ápice, porque si le revelaba que parte de su pasado ya estaba reclamando salir a la superficie, no pararía hasta salirse con la suya y llevarlo de vuelta a Escocia, aunque fuera cogido de una oreja.

Cuando Rosslyn entró en la cabaña, le molestó el calor interior en comparación con la brisa fresca de la mañana. Le hubiera gustado quedarse más tiempo al aire libre, pero comprendía que la paciencia de Eiden había llegado casi al límite. Nunca había conocido a un hombre más huraño que ese —tampoco es que hubiera conocido a muchos— y, de algún modo, sus circunstancias le causaban mucha curiosidad. Le parecía increíble que no fuera capaz de recordar nada de su vida pasada y estaba segura de que sus ganas de convencerlo para regresar a Escocia no solo tenían que ver ya con sus propios motivos egoístas. Únicamente había intercambiado con él un par de conversaciones que, unidas a todo lo que Morag le había relatado la tarde anterior, le habían bastado para querer desentrañar el misterio que lo rodeaba. ¿Quién era ese hombre realmente? ¿Qué le había sucedido? ¿Qué incidente de su pasado era tan doloroso como para haber borrado de su mente todo lo anterior?

—Dejadme adivinar —le dijo Alaster cuando la vio entrar—: no regresará a Escocia.

—Es un hombre muy obstinado, no lo voy a negar —dijo ella.

El viejo regresó a su tarea de tallar la madera y una sonrisa torcida apareció en su rostro.

—Así no ayudas, Alaster —lo regañó Morag, que se afanaba con uno de sus calderos en el fuego del hogar—. Sé que no quieres que se marche, pero debe hacerlo, y no puedes alegrarte de su negativa. Te prohíbo que lo hagas delante de él, ¿me has entendido?

—Mi señora, ¿habéis vuelto a reuniros con ese hombre gigante? —le preguntó una de sus damas de compañía que, por su aspecto, parecía que acababa de despertar.

—Sí, Effie. ¡Oh, vamos, no pongas esa cara de susto! No es tan fiero como nos quiere hacer creer.

—Perdonad, lady Rosslyn, pero yo también estaba aquí ayer, cuando apareció de repente, y debo decir que es sumamente desagradable —terció Grizela, en apoyo a su compañera.

—¿Desagradable? —preguntó ella, extrañada por la ocurrencia. Rosslyn se acercó hasta el pequeño halcón, que permanecía indiferente a todo lo que hablaban los humanos, y pasó el dorso de su dedo por el pecho cubierto de plumas. La joven se maravilló de lo dócil que se mostraba—. Tú no crees que sea desagradable, ¿verdad, Belenus?

—No me refiero a su aspecto físico —se explicó Grizela al escuchar la conversación de su señora con el ave—. Es evidente que tiene un rostro atractivo y un cuerpo que cualquier hombre envidiaría, fuerte y bien formado. Sin embargo, habréis de admitir que intimida y asusta. Ayer todas respiramos aliviadas cuando se marchó de aquí dando un portazo.

—Pues vais a tener que acostumbraros a su presencia, porque, si todo sale como yo deseo, ese hombre se unirá a nuestra pequeña comitiva y regresará a Escocia con nosotros.

—¿Qué decís?

—¿De qué estáis hablando?

—¿Es eso cierto, mi señora?

La última pregunta había salido de los labios de su tutor, el viejo Mervin.

—No sé por qué os alarmáis tanto —se explicó ella, quitándose la capa para tomar asiento en una de las sillas de la sala, casualmente, la que estaba más cerca del fuego donde Morag preparaba su pócima. Era como si buscara su apoyo a la hora de hacerles comprender a los demás el plan que tenía en mente—. Es un hombre grande y fuerte, y es probable que sepa luchar, por lo que será de gran ayuda para los soldados de nuestra escolta.

—Sabe luchar, podéis estar seguros de ello —masculló Alaster con misterio, sin levantar los ojos de la madera que tallaba.

Rosslyn lo señaló con una mano, agradecida por su intervención.

—¿Veis? Nos será muy útil si topamos con bandidos o maleantes durante nuestra travesía hasta tierras escocesas.

—No entiendo el interés que tenéis en que ese hombre nos acompañe, mi señora. ¿Acaso os sentís indefensa viajando con nosotros?

—No es eso, Mervin...

—La dama debe conseguir que Eiden regrese a Escocia —interrumpió Morag, mirando uno a uno a sus invitados—, o de lo contrario no obtendrá aquello que ha venido a buscar. Se trata de uno de mis bebedizos, por si ella no os lo había dicho. Lo estoy preparando en este mismo momento y estoy convencida de que le será muy útil. ¿Estáis dispuestos a sacrificar la felicidad de vuestra señora a causa de rechazar la compañía de mi sobrino durante vuestro viaje?

Todos observaron el caldero donde una pócima de extraño olor borboteaba con fuerza.

—No lo conseguirá —apuntilló de nuevo Alaster, sin dirigirse a nadie en particular.

—Pues, lo creas o no, ya lo tengo casi convencido —dijo ella, elevando la cabeza con orgullo. Los ojos de todos los presentes se centraron esta vez en su rostro y Rosslyn carraspeó para deshacerse de los restos de la mentira que le raspaba en la garganta—. Bueno, tal vez eso no sea completamente cierto. Pero, dadme dos días. Solo dos días, y lo tendré en la puerta con su caballo preparado y cargado con su equipaje.

—¿Queréis quedaros dos días más? ¡Imposible! —estalló Mervin—. Ya nos hemos retrasado mucho subiendo hasta este acantilado, no podemos demorarnos más. ¡Vuestro padre me dio instrucciones muy precisas!

—Lady Rosslyn, no podéis obligarnos a dormir otra vez aquí, apiñados —se quejó Grizela. A continuación, colocó sus manos en la zona de los riñones y curvó la espalda, dando a entender que sufría dolores a causa de una mala postura en el lecho.

—Lo entiendo, y no me comportaré como una dama caprichosa. En cuanto comáis algo, podéis marcharos a la aldea y hospedaros en la posada. Me esperaréis allí; en dos días, como máximo, el señor Eiden y yo nos encontraremos con vosotros para poner rumbo a casa.

—¡No vamos a dejaros aquí arriba sola! —protestó Mervin.

Rosslyn inspiró con lentitud y luego suspiró.

—Sí, lo haréis. Porque necesito concentrarme en la tarea que tengo por delante, y con vosotros merodeando a mi alrededor y poniendo trabas a cada paso que dé, no lo conseguiré.

—Entonces —intervino Morag—, Alaster también debería marcharse con ellos.

—Eres una vieja bruja —contestó él, mirándola atravesado.

—Una curandera, querido, no lo olvides.

Lo señaló con la cuchara de palo a modo de advertencia y a Rosslyn le hizo mucha gracia verlos discutir como si fueran un matrimonio que llevara juntos muchos años. No lo eran, ya se lo había contado Morag la tarde anterior, cuando le dio datos acerca de los cuatro años que habían pasado cuidando juntos de Eiden. Sin embargo, era evidente la complicidad que existía entre los dos.

—Además, no estaré sola —habló Rosslyn a su grupo, volviendo al tema que la preocupaba—. Morag y Alaster cuidarán de mí, como han cuidado de su sobrino todo este tiempo.

—¿Eso os han contado? —La voz masculina y grave, que llegó desde la entrada de la cabaña, los sobresaltó a todos. El aludido estaba en el vano de la puerta, con los ojos azules encendidos de indignación—. Decid más bien que yo he cuidado de ellos, proveyendo de víveres este hogar y aportando la seguridad de mi espada contra posibles intrusos.

—Entonces, ahora también podréis cuidar de mí —le contestó Rosslyn con descaro, a pesar de la furibunda mirada de la que era objeto—, porque voy a quedarme unos días por aquí.

—No. No lo haréis.

—Oh, sí. Podéis apostar por ello...

Y así, ante la estupefacción de todos los que presenciaban la escena, la pequeña, dulce y adorable Rosslyn impuso su voluntad con una deslumbrante sonrisa.

CAPÍTULO 6

Era una criatura exasperante hasta un nivel que jamás creyó posible. Niall supo, después de tenerla pegada a sus talones durante toda una jornada, que se volvería loco antes de conseguir deshacerse de ella. Una tarea que, a esas alturas, no estaba seguro de poder llevar a cabo. Tal vez lo mejor fuera estrangularla poco a poco con sus propias manos y observar cómo esa sonrisa de ángel inocente se borraba de su bello rostro para siempre.

Nada más pensarlo, se odió por ser tan macabro. Además, ni siquiera contemplaba la posibilidad de ponerle una mano encima. Jamás le haría ningún daño... ¡Pero es que lo estaba desquiciando!

La dama se las había ingeniado para enviar a todo su séquito a la posada de Ballycastle mientras ella permanecía en la cabaña, dispuesta a doblegarlo con su acoso irritante. ¿Cómo lo había logrado? Era evidente que los miembros de su comitiva sentían por ella un aprecio desmedido. Todos se habían enamorado de ella de alguna forma, conmovidos por sus circunstancias pasadas y emocionados por la alegría que brillaba en sus ojos verdes cada vez que descubría alguna maravilla en su camino. ¿Cómo podrían, entonces, negarle el deseo de permanecer un par de días más en casa de la hechicera Morag? Sus damas de compañía y su tutor, el señor Mervin, no querían ser los culpables de que lady Rosslyn no obtuviera el ansiado bebedizo por el que tanto suspiraba, aunque ninguno hubiera adivinado para qué lo quería. Solo sabían que era algo que necesitaba para ser feliz. ¿Quién, de todos ellos, sería capaz de mirarla a los ojos para decirle que su sueño de alcanzar la felicidad se truncaba por no tener la paciencia de aguardar los dos días que había pedido?

Por desgracia, eso dejaba a Niall con la enorme responsabilidad de explicar a la dama que no lograría sus pretensiones.

Porque no iba a regresar a Escocia.

Porque no tenía ninguna intención de remover un pasado que ya sabía, muy dentro de él, que era doloroso y amargo.

A lady Rosslyn tendría que entrarle en esa preciosa cabeza, de una vez por todas, que de nada le servirían sus sonrisas, sus pestañeos inocentes o el brillo ilusionado de sus ojos verdes. Y pensaba dejárselo muy claro esa misma tarde, puesto que ella ya había decidido que lo acompañaría a pescar. ¡Qué necio había sido al suponer que a una dama como ella le aburriría sobremanera una actividad tan estática y silenciosa! En lugar de desanimarla, como había sido su intención, la joven acogió la idea con evidente regocijo.

—¡Jamás he ido a pescar! —había exclamado, dando palmas con las manos.

Así fue como ella terminó a su lado, en la orilla del mar, con una caña de pescar entre sus dedos y una expresión de absoluto deleite en su rostro. ¿Es que no se cansaba nunca de mostrar ese entusiasmo exagerado por todo lo que la rodeaba?

—Espero atrapar un pez bien gordo para la cena. Es lo mínimo que puedo hacer para agradecer a Morag y a Alaster su hospitalidad —dijo, emocionada, sin apartar los ojos de la inmensidad del mar que tenían enfrente.

—Si habláis tan alto, los espantaréis —la regañó Niall, con uno de sus habituales gruñidos.

—¡Oh, vamos! Desde aquí no creo que los peces me escuchen. Además, pasaremos un rato más entretenido si nos contamos algunas cosas el uno al otro, ¿no creéis?

—No quiero hablar con vos —le soltó, de forma antipática.

—Yo creo que sí —rebatió ella, para su exasperación—. Creo que ya habéis estado mucho tiempo encerrado dentro de vos mismo y os morís por salir, aunque no lo reconozcáis.

—Sois una persona muy molesta, ¿no os lo han dicho nunca?

—No. Nunca he pasado tanto tiempo con alguien como para que me lo dijeran. Mi tía no era una dama cariñosa y no buscaba mi compañía, salvo cuando me daba alguna de sus lecciones. Quería que fuera una dama instruida y fue lo único bueno que hizo por mí: enseñarme a leer y a escribir. Tampoco he tenido amigos a los que importunar, así que, si exceptuamos a los miembros de la comitiva enviada por mi padre para mi regreso, sois el primero con el que paso tantas horas en un mismo día.

 Niall no supo qué contestar a eso. Algo se removió en su interior al escuchar de sus propios labios lo sola que había estado la mayor parte de su vida.

—Y, por supuesto, pensáis que es una suerte para mí que me dediquéis tanto tiempo, ¿verdad? —Intentó sonar irónico para deshacerse de la simpatía que, por un momento, había sentido por ella. Sin embargo, el tono no le salió tan agrio como de costumbre.

Rosslyn debió de darse cuenta, porque soltó una suave carcajada ante el comentario.

—Claro que sois afortunado. Aún no sois consciente, pero estoy aquí para ayudaros. Aunque yo haya llegado hasta Morag buscando un hechizo, ahora sé que el destino me ha enviado para rescataros a vos.

Niall la miró de reojo y bufó a modo de respuesta. Era insufrible.

—Decidme, ¿qué recordáis de vuestra vida anterior? —continuó hablando ella. Poco le importaba que él tuviera el ceño tan arrugado que cualquier otra persona, en su lugar, se habría alejado de su lado de inmediato—. Morag me ha comentado que lleváis un tiempo sufriendo pesadillas con escenas del pasado.

—Morag habla demasiado —masculló.

Después, mantuvo silencio durante un buen rato. Rumió aquella pregunta en su cabeza y se dio cuenta de que, en realidad, estaba deseando sacar esas imágenes de dentro y convertirlas en algo real. La pequeña arpía tenía razón: necesitaba desahogarse. Se frotó la nuca con energía, armándose de valor para verbalizar unos sueños que, hasta el momento, solo habían sido una niebla espesa en su cabeza.

—Recuerdo a una mujer joven —susurró, antes de girar la cara para mirarla directamente—. No sé por qué, pero vos me recordáis un poco a ella, a pesar de que esa persona tiene el cabello oscuro y los ojos azules. Tal vez sea por vuestra sonrisa o vuestra inocencia.

—Vaya... —Rosslyn ladeó la cabeza, complacida por la confesión—. ¿Y sabéis quién es ella?

—Alguien a quien amo. Lo noto en mi interior. Aunque también he visto a otro chico, alguien de mi infancia, alguien que se me parecía muchísimo, y sé que también ocupa parte de mi corazón.

—¿Un hermano, tal vez?

—Puede ser.

—Y la mujer, entonces, ¿vuestra hermana? ¿O, tal vez, vuestra prometida o esposa? ¡Oh, Dios mío! ¿Recordáis haber estado casado?

Niall se saturó ante sus muchas preguntas. ¿Esposa? Cerró los ojos y respiró hondo. Para su sorpresa, otra imagen llegó desde la nada, esta vez sin necesidad de estar dormido, e inundó cada recoveco de su mente. El rostro y la figura de una dama pelirroja, con la cara llena de pecas y una mirada impregnada de amor.

—No —musitó, más para sí mismo que para Rosslyn—. La chica morena debe de ser mi hermana. Y la otra... ¿mi esposa?

—¿Hay otra?

Niall soltó la caña de pescar y se pasó las manos por el cabello, agobiado. Miró a Rosslyn, con los ojos espantados a causa del recuerdo que acababa de despertar y que apretaba su corazón de forma dolorosa.

—¿Y si tenía una esposa e hijos? Nunca me lo había planteado de ese modo, porque jamás había visto con tanta claridad ese rostro de mi pasado. Pero sé que es real, o, al menos, lo fue. ¿Qué pasó? ¿Qué ocurrió con ella? ¿Dónde está? ¿Y mis hermanos? ¿Y si tengo más familia y ellos... ellos...?

Se acuclilló sobre la arena y se tapó la cara con las manos, con la respiración agitada.

Se ahogaba.

No podía asimilar todas las dudas que estaban emergiendo de pronto, sin previo aviso, acribillándolo con la culpabilidad que había ignorado durante tanto tiempo.

Era un cobarde.

Un maldito cobarde que había preferido esconderse antes que conocer la dolorosa verdad que arrastraba tras de sí. Él se había mantenido a salvo, cierto, pero ¿y si su familia lo había necesitado durante esos años y él no había hecho ningún intento por volver con ellos?

Rosslyn dejó también su caña de pescar en la arena y se acercó a él. Se agachó a su lado y le pasó una mano por los hombros para intentar reconfortarlo.

—Tranquilo, respirad despacio. Así, muy bien, muy bien... —lo arrulló durante unos minutos hasta sentir que se calmaba un poco. Solo entonces volvió a hablar—. Eiden, miradme. —Sus ojos azules, desquiciados, se posaron sobre los de la joven—. Todo se arreglará, ¿me oís? Descubriremos juntos lo que ha sido de vuestra familia, de vuestros hermanos, de esa esposa que recordáis y de vuestros hijos, si es que los teníais. Y me quedaré con vos hasta entonces, os lo prometo.

Él la miró uno segundos más, confundido. De pronto, se incorporó con brusquedad, endemoniado, para apartarse de ella.

—¿Qué estáis haciendo conmigo? ¿Por qué me torturáis de esta manera? —le echó en cara, volviendo a levantar todas las barreras que lo mantenían a salvo del dolor—. No volváis a acercaros a mí.

Se alejó a grandes zancadas y abandonó la playa. Rosslyn se quedó mirándolo y, aunque notó que estaba a punto de conseguirlo, no experimentó por ello ninguna sensación de triunfo. De alguna manera, ver derrumbarse así a un hombre que físicamente le resultaba tan poderoso, la conmovió. Se reafirmó en la convicción de que no cejaría en su empeño hasta ayudarlo.

Sin embargo, por ese día, al menos, ya era suficiente. Le daría una tregua para que se repusiera y para que meditara las respuestas a todas esas preguntas que él mismo se había formulado antes de entrar en pánico.

Sabía que, tarde o temprano, comprendería que el único modo de contestarlas era regresar con ella.

Esa noche, después de cenar, Rosslyn cogió uno de sus libros y decidió leer algunos de sus pasajes favoritos en voz alta para sus anfitriones. Alaster, como era costumbre, tallaba la madera con mimo, y Morag clasificaba algunas hierbas que tenía esparcidas sobre la mesa para guardarlas en frascos y vasijas de barro. Eiden permanecía apartado del resto, tumbado sobre su catre, con uno de sus brazos tapándole los ojos. Apenas había hablado desde que regresó de la playa y la joven, tal y como se había prometido a sí misma, no lo presionó. Ni tan siquiera se acercó a él, concediéndole el espacio que parecía necesitar.

—Os leeré una de mis historias favoritas —dijo, sin pedir permiso para hacerlo. Abrió el libro por la parte que tenía señalada con un cordel y comenzó—: «Cuenta la leyenda que Tir na nög es el lugar más bello del mundo. Sus montañas son majestuosas y parecen rozar el cielo con sus cimas; en sus bosques espesos se esconden los sueños de todos los hombres; y sus lagos, de aguas cristalinas, se alimentan de los manantiales mágicos de esta tierra mitológica. El tiempo parece detenerse en Tir na nög. Su nombre significa Tierra de la juventud y se sabe que allí moró la tribu de los dioses, los Tuatha Dé Danann, después de abandonar Irlanda. Cuentan que la isla es casi inaccesible y solo se puede llegar a ella tras un largo camino o bajo la invitación de un hada.

» En esta tierra mágica no existe el dolor ni la enfermedad, y hasta ella llegaron héroes de todos los tiempos. Uno de ellos fue Osín, hijo del mítico guerrero Fionn Mac Cumhaill. Dicen que Osín pasó tres años en Tir na nög y, cuando regresó a Irlanda montado en un caballo, encontró que su cabello y su piel eran repentinamente viejos: habían pasado trescientos años desde su partida. Fue entonces cuando supo que...»

—¡Basta!

Rosslyn se sobresaltó con el grito que llegó desde el fondo de la sala. Levantó los ojos del libro y se encontró al joven sentado en el catre, mirándola fijamente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Morag—. Era una historia muy entretenida.

—¿La tierra de la juventud? ¿Donde no existe el dolor ni la enfermedad?

—Es... es una leyenda —se justificó la joven—. Tir na nög es solo una fantasía, Eiden, no pretendía molestaros.

—No, pero me restregáis por los oídos las similitudes entre vuestra historia y la mía propia.

—¿Te sientes identificado con lo que ha leído lady Rosslyn? —se extrañó Alaster.

—¡Oh, vamos! No finjáis que sois inocentes. ¿Os habéis puesto todos de acuerdo? ¿Qué pretendéis mostrarme, que me he recluido en este lugar alejado de mi hogar, encerrado en mi propio olvido, donde el tiempo se detiene y donde no existe el dolor, y que cuando regrese me arrepentiré de haber estado alejado tanto tiempo, porque han pasado demasiadas cosas en mi ausencia?

—No, Eiden, perdonadme —le dijo Rosslyn, dejando el libro a un lado—. No ha sido mi intención haceros sentir mal. Ni siquiera he caído en la cuenta de que la historia pudiera sugeriros alguna similitud con vuestras circunstancias.

—¿Es que no lo entendéis? —exclamó él, como si no hubiese escuchado la disculpa. Se acercó hasta el hogar y apoyó una mano en la repisa de la chimenea, con la mirada perdida en las llamas—. No puedo volver, porque, ¿y si yo he querido olvidarlo todo porque les pasó algo horrible? Los he visto en mis sueños, a mi familia, a las personas que amaba. ¿Y si descubro que ya no están allí? —susurró, con la voz estrangulada a causa del miedo más primitivo.

Rosslyn se levantó de su silla y acudió a su lado. Posó una mano sobre su hombro y midió sus palabras antes de contestar.

—Estoy convencida de que algo horrible tuvo que pasar para que decidierais olvidar, en eso no voy a engañaros. Pero, por muy malo que fuera, creo que ahora las dudas que os atosigan son mucho peores y, al final, solo podréis encontrar un poco de paz cuando averigüéis toda la verdad. Tal vez sea doloroso, pero, si debéis sufrir algún duelo, yo estaré a vuestro lado, seré una verdadera amiga y no os dejaré hasta que compruebe que sois capaz de soportarlo.

Tanto Morag como Alaster contuvieron la respiración a la espera de que Niall asimilara las palabras de la joven dama.

—¿Por qué hacéis esto? —murmuró al fin, dándose la vuelta—. No me conocéis, lady Rosslyn Stewart. ¿Solo para conseguir vuestro preciado hechizo de amor?

—No solo por eso, Eiden. En realidad, ya os lo dije en la playa: soy vuestro ángel de la guarda —le aseguró, guiñándole un ojo.

Él admiró su dulzura y su sentido del humor. Para su propia sorpresa, tomó sus manos con la confianza que le otorgaba esa extraña amistad de la que la joven presumía y, por primera vez, le dedicó un gesto que podría pasar por una fugaz sonrisa.

—Sois un ángel, no tengo ninguna duda de eso. Y creo que ya es hora de que empecéis a llamarme por mi verdadero nombre.

—¿Lo recuerdas? ¿Recuerdas quién eres? —preguntó Alaster, levantándose también de su silla al escucharlo.

Él negó con la cabeza.

—Solo mi nombre, porque mis hermanos, si es que eran mis hermanos, lo gritaban en mis sueños —les explicó—. Llamadme Niall, por favor. Eiden se quedará aquí, en Irlanda, y yo volveré a casa.

Rosslyn estiró sus labios en una sonrisa luminosa ante el inesperado anuncio.

—Encantada de conoceros, Niall...

—MacGregor —la interrumpió de pronto Alaster—. Si vas a usar tu nombre, debes saberlo al completo. Eres Niall MacGregor.

—Niall MacGregor —repitió él.

Y en sus ojos, por primera vez en mucho tiempo, brilló una luz de emoción, de reconocimiento... y de miedo.

CAPÍTULO 7

Niall acarició el plumaje de Belenus por última vez.

—Adiós, amigo mío —le dijo—. Espero que ayudes a Alaster ahora que yo no estaré para conseguir las presas más suculentas.

Rosslyn se aproximó, atraída por la imagen del hombre que se despedía del animal con tanto cariño.

—¿No lo lleváis con vos? Creía que era vuestra mascota.

Él negó con la cabeza.

—Lo encontramos hace un par de años, herido. Morag lo curó y Alaster lo alimentó hasta que estuvo lo bastante fuerte. Después, entre los dos lo adiestramos para la caza... A ellos les hará más compañía y les servirá mejor.

La joven contempló el rostro de Niall, que contenía su emoción a duras penas. Aunque después, una vez fuera de la cabaña, frente a los dos ancianos que se habían convertido en su familia, fue incapaz de guardarse para sí el profundo sentimiento que lo embargaba ante la despedida.

Abrazó a Morag y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas, por más que hubiera sido ella la propulsora de su marcha.

—No entiendo por qué no venís conmigo —le confesó Niall cerca de su oído, antes de soltarla.

—Esto es algo que debes hacer tú solo, es tu camino, no el nuestro —respondió ella—. Además, soy demasiado vieja y me he vuelto cómoda. Aquí tengo una buena vida, y junto a este anciano bobo no me aburriré.

—Alaster... —Niall se volvió hacia él.

—No la dejaré sola —se adelantó el antiguo soldado MacGregor, antes de que también le preguntara—, por más que se me parta el alma al saber que no volveré a verte. Eres un gran hombre, Niall, nunca lo olvides. Soy yo el que tiene mucho de lo que avergonzarse y, aunque creí redimirme cuando salvé tu vida, sé que me quedan muchos pecados que lavar y mucha vergüenza en mi interior. No sería capaz de enfrentarme a tu familia. La misma gente a la que serví durante tantos años y a la que fallé en uno de los momentos más importantes.

—No nos fallaste —rebatió él, abrazándolo y palmeándole la espalda—. Aunque sigas empeñado en no contarme lo que ocurrió, sé que yo no estaría aquí de no ser por ti.

—Prefiero que lo averigües cuando estés más preparado. No quiero que la venganza te ciegue y te consuma antes de que encauces de nuevo tu vida.

—¿Venganza? —Niall entrecerró los ojos.

—Lo entenderás cuando llegue el momento. Hasta entonces, toma, hice esto para ti hace mucho, pero nunca me atreví a dártelo—. Alaster le tendió un pequeño objeto envuelto en una tela. Las manos de Niall lo desenvolvieron con cuidado y admiró la delicada talla de madera que imitaba el broche del clan MacGregor—. Para que no vuelvas a olvidar quién eres, de dónde vienes.

—Es precioso —intervino Rosslyn, cuando se dio cuenta de que al guerrero se le empañaban los ojos con el detalle.

Alaster se giró entonces hacia ella. Inspiró con fuerza y luego soltó el aire de golpe, como si necesitara dejar claro que aceptaba aquella situación con resignación.

—Cuidad de él, mi señora, os lo ruego. Sé que aquí ya no era feliz, pero estaba a salvo. Prometedme que cumpliréis vuestra palabra, que no lo dejaréis a su suerte, que seréis una amiga para él.

—Seré su ángel de la guarda, Alaster, te lo prometo —dijo ella, acercándose para depositar un beso en la arrugada mejilla del hombre.

Después, fue Morag la que se le acercó.

—Esto es para vos. —Le ofreció un pequeño frasco de cristal, cerrado con un tapón teñido de rojo—. El bebedizo que os otorgará la felicidad que buscáis.

—El hechizo de amor —susurró ella, aceptándolo con reverencia—. ¿Debo beberlo antes de la boda, antes de yacer con mi futuro esposo, o cuándo...?

—Bebedlo cuando lo necesitéis, no antes —le dijo Morag. Agarró sus manos y las apretó con cariño—. Dejad que el amor surja de forma natural y olvidad la pócima, si me permitís el consejo. Usadla solo si creéis que no podréis soportar vuestro sino.

—¿Crees que seré capaz de enamorarme de mi esposo sin más?

—A veces sucede —respondió la anciana.

—Pero —dudó ella—, si no ocurriera así, ¿el bebedizo me ayudará?

—Recordad lo que os dije. Solo funcionará si creéis en que esa magia es posible. Si vos misma no estáis convencida, si vuestro corazón es reacio a abrirse, no servirá de nada.

Eso no sería un problema, pensó Rosslyn. Estaba dispuesta a ser feliz a toda costa.

La joven se despidió de la anciana con un sentido abrazo y le dio las gracias por todo.

—Hemos de ponernos en camino —habló Niall—. Amigos míos, mi familia... —susurró, poniendo una mano en el hombro de Alaster y la otra en el de Morag—. Nunca os olvidaré. Os debo tanto...

Los miró unos segundos más para llevarse el recuerdo de aquellos rostros amados y, tras cerrar un instante los ojos e inspirar, se dio la vuelta de manera brusca para acudir junto a su caballo. Era la única manera de no titubear y de arrancarse de aquel lugar que había sido su refugio, y el único hogar que su mente en blanco recordaba.

Rosslyn lo siguió cuando él tiró de las riendas de su montura y comenzó a alejarse a pasos agigantados. Ella, por su parte, sí miró una vez más hacia atrás. No se extrañó al ver lágrimas en los ojos de la pareja que dejaban allí, en lo alto del acantilado.

Conmovida, volvió a prometerles, moviendo sus labios en el aire, que ella cuidaría de Niall MacGregor.

Durante el trayecto hasta Ballycastle, Niall apenas le dirigió la palabra a Rosslyn. La joven pensó que necesitaba ese tiempo para asimilar que se embarcaba en una aventura que, hasta un par de días atrás, era inconcebible. Solo una vez le habló, poco antes de alcanzar la posada donde su séquito aguardaba, y lo hizo únicamente para pedirle un favor:

—No reveléis mi apellido a los demás, os lo ruego. Llamadme solo Niall. Aún no sé qué pasó con los MacGregor ni qué enemigos puedo encontrar en el camino, por lo que preferiría mantener mi origen en secreto hasta averiguar lo que ocurrió.

—Por supuesto —le había contestado Rosslyn—. Podéis confiar en mí.

Después de aquello, Niall mantuvo aquel talante taciturno y esquivo que volvía muy complicado cualquier intento de entablar una conversación con él. Y, cuando se reunieron con el resto del grupo, la cosa no mejoró. El recién llegado no demostraba interés por integrarse y los únicos que toleraban bien su compañía eran los cuatro escoltas, más acostumbrados a tratar con guerreros de carácter difícil.

En cuanto la comitiva se puso en camino hacia Larne, donde cogerían el barco que los llevaría hasta Escocia, Grizela y Effie agradecieron que el recién llegado se mantuviera distante. A Rosslyn le hacía gracia que ambas lo miraran con miedo, como si el MacGregor fuera un ogro que, en cualquier momento, fuera a abalanzarse sobre ellas para devorarlas.

Porque, precisamente, a la joven le parecía todo lo contrario.

Tal vez porque lo había visto derrumbarse en uno de sus momentos más bajos, o tal vez porque le había resultado muy atrayente desde el primer momento que lo vio... Pero lo cierto era que aquel hombre no le suscitaba temor alguno. Curiosidad y muchas ganas de conocer las incógnitas de su pasado, sí. Y, aunque él pudiera creer que ella había prometido ayudarlo solo para conseguir el hechizo de amor, le demostraría que se había ofrecido de corazón y que en verdad le preocupaba lo que pudieran hallar una vez arribaran a su destino.

Se dedicó a observarlo desde lejos mientras avanzaban, todos a caballo, por los caminos del condado de Antrim. Niall viajaba a la misma altura que dos de sus escoltas, los que se habían posicionado en la cabecera del grupo, así que se aprendió de memoria el ancho de su espalda y aquella postura impecable a lomos de su montura. Le parecía un hombre imponente. Y, a pesar de que solo podía admirar la nuca masculina desde su posición, cada minuto que pasaba se le antojaba más atractivo.

—Mi señora, estáis muy distraída desde que volvisteis de la cabaña de la hechicera —le dijo Grizela durante una de las jornadas en las que la joven había permanecido poco comunicativa.

—En realidad —apuntó Effie, con el ceño ligeramente fruncido—, lo que ocurre es que su atención se centra en una única cosa.

Las tres mujeres, sin mediar palabra, miraron al mismo tiempo las espaldas de Niall, que permanecía ajeno al interés que despertaba su presencia.

—No hace falta que os recuerde que volvéis a Escocia para desposaros con el hombre que vuestro padre ha elegido para vos, ¿verdad? —El tono de Grizela era, sin duda, de reproche.

—¿No os estaréis ilusionando con ese... ese...? —Effie no se atrevió a usar ninguno de los descalificativos que le pasaban por la cabeza, porque sabía que a su joven señora no le gustarían.

—No me estoy ilusionando con nada ni con nadie. Es solo un hombre que necesita de mi ayuda, ¿de acuerdo? Si lo hubierais conocido como yo he llegado a conocerlo, no pensaríais tan mal de él.

—¡Por el amor del cielo, lady Rosslyn! Solo habéis pasado en su compañía dos días, ¿acaso creéis que ya lo sabéis todo de él?

—Ni mucho menos. Y esa es, queridas mías, la cuestión —los ojos verdes de Rosslyn destellaron con un brillo excitado que no gustó nada a sus acompañantes—: cada vez me intriga más. ¿Qué pudo sucederle para que se sometiera voluntariamente al olvido? ¿Qué ha sido de su familia? ¿Lo estarán esperando, lo habrán añorado? ¿O acaso fueron sus allegados los que lo exiliaron por algún crimen que cometió? No puedo dejar de pensar en ello. Por eso me notáis distraída y por eso mis ojos no dejan de buscarlo. No veáis otras intenciones en el interés que siento por Niall.

Las damas de compañía intercambiaron una significativa mirada.

—Pero ¿y si, como decís, cometió un horrible crimen? ¿Aun así estáis dispuesta a ayudarlo? —preguntó Grizela.

Rosslyn cerró los ojos y recordó la desesperación de Niall cuando los recuerdos lo avasallaron en la playa. Volvió a sentir su angustia, su dolor, su impotencia ante unos hechos pasados que ya no podía cambiar, fueran cuales fueran.

—No. —Negó con la cabeza para enfatizar su percepción—. No cometió ningún crimen, apostaría mi cabeza. Niall tiene un corazón noble, estoy convencida.

—Tenéis mucha fe en ese hombre, y espero que no confundáis vuestra intuición con vuestros deseos más íntimos, porque así solo conseguiréis ser infeliz en la vida que os aguarda cuando lleguemos a Escocia.

Rosslyn palpó con cuidado el bolsillo interior de su capa, donde había guardado su hechizo envuelto en telas para protegerlo de cualquier golpe inoportuno. Al comprobar que aquel remedio mágico seguía allí, respiró aliviada. No importaba si Niall se asomaba un poquito a su corazón durante aquel viaje, porque ella tenía la solución a ese problema a buen recaudo. En cuanto tomara aquel bebedizo y se enamorara de su futuro esposo, ningún sentimiento que albergara por su nuevo amigo empañaría su felicidad.

Aquel pensamiento, que pretendía ser consolador, la sumió en un triste silencio lo que restó de jornada.

Durante cuatro años, Niall no se había ido a dormir sin ingerir primero el bebedizo que Morag le preparaba. Aquel brebaje maloliente era lo único que había mantenido el pasado oculto en su memoria y, ahora que la anciana se lo había negado, los recuerdos pujaban cada vez con más fuerza para liberarse. Durante aquel viaje, por las noches, se reencontraba en sueños con los rostros que más había amado y ya era capaz de poner nombre a muchos de ellos. Sabía que aquel era el camino que debía seguir y no se echaría atrás. Sin embargo, al mismo tiempo, su angustia aumentaba porque sabía que, tarde o temprano, en una de esas pesadillas, se toparía de cara con aquello de lo que había estado huyendo.

Por eso estaba a la defensiva. Por eso viajaba en silencio, sumido en aquella dolorosa incertidumbre que, a ratos, no lo dejaba ni respirar. Se preparaba para lo inevitable, sabiendo que, cuando eso ocurriera, la extraña calma en la que había vivido durante ese tiempo se destruiría para siempre.

Y así fue.

El peor de los recuerdos despertó, justamente, cuando ya estuvieron a bordo del Esperanza, el barco al que habían subido en Larne y que los llevaba rumbo a Escocia.

Sucedió en plena noche, cuando ya se habían retirado todos a sus respectivos camarotes. Niall lo compartía con los soldados del grupo que, por fortuna, lo habían aceptado como a uno más y no le hacían muchas preguntas. Tampoco se inmiscuyeron cuando aquella madrugada se despertó gritando, sudoroso y aterrado...

El guerrero sintió que las paredes del camarote se cernían sobre él, asfixiándolo, robándole el aire que necesitaba para respirar. Se levantó de la litera que ocupaba y salió tal y como estaba, tan solo con sus calzas oscuras, descalzo y descamisado, en busca de un poco de brisa marina que llenara sus pulmones.

Cuando alcanzó la cubierta del barco, no se percató del frío sobre su piel desnuda, pues el dolor en el centro de su pecho ardía como un fuego abrasador que se ramificaba por todo su cuerpo. Guiado por la luz de los faroles que colgaban de los palos del barco, llegó hasta la baranda de estribor y se acodó en ella al tiempo que sujetaba su cabeza con las dos manos. Cerró los ojos e intentó respirar despacio para tranquilizarse, sin conseguirlo. Las imágenes acudían una y otra vez a su mente, en bucle, sin otorgarle un segundo de paz...

«—¡Niall! ¡Han entrado, están dentro! ¡Alguien ha debido facilitarles el acceso desde el interior!

La voz de hombre, de uno de sus soldados, activó todas las alarmas en su interior. Se concentró entonces en los ojos azules de su hermana, que lo miraba con pánico, ajena al horror que se cernía sobre ellos. La tomó de las manos antes de hablarle.

—Ve con Marie y haz lo que ella te pida. Apenas hemos tenido tiempo...

En esos momentos, lamentaba no haber reservado unos minutos con ella para explicarle, más despacio, el peligro que corrían. Ahora no podía entretenerse, los gritos de sus hombres lo apremiaban para que se reuniera con ellos para la batalla.

—Niall... —Su hermana lo llamó con un hilo de voz y se abrazó a él con desesperación.

—No hay tiempo. —La besó en la frente, aspirando por última vez el dulce olor que siempre desprendía su pelo—. Prométeme que harás lo que Marie te diga, promételo.

Acunó su bello rostro entre las manos y ahondó en sus ojos esperando la respuesta. Ella tragó con dificultad y asintió.

—Te lo prometo.

—Buena chica. —Volvió a besarla en la frente—. Te quiero, no lo olvides nunca...».

Fue lo último que le dijo, antes de alejarse de ella para siempre. Luego, entre las brumas de su sueño, había escuchado la voz de Alaster mientras él agonizaba por sus heridas de guerra.

Habían perdido a Willow, esas fueron sus palabras.

A pesar de que intentó ponerla a salvo, a pesar de que creía que su pequeña podría escapar, no lo había conseguido.

Y su hermana había muerto aquella noche en la que él también debió acompañarla al otro lado.

—¡¡Ahhhhhhhhhh!! —dejó escapar un grito desgarrado que le destrozó la garganta, aunque no sirvió para aplacar el dolor.

Sus ojos se perdieron en la oscuridad del mar que rodeaba el barco. Escuchaba las olas romper contra el casco de madera, pero no veía más allá...

En esos momentos se sentía así.

Dentro de él, la helada negrura de aquella revelación amenazaba con devorar lo poco que quedaba sano de su corazón. La impotencia agarrotó cada uno de sus músculos y las lágrimas le ardieron en los ojos, deseosas de ser liberadas.

—Niall, ¿os encontráis bien?

La voz suave de Rosslyn llegó hasta él abriéndose camino entre las espinas que rodeaban su mundo, reducido a ese pozo de angustia del que no podía escapar. Giró la cabeza y la encontró a pocos pasos de él, en ropa de cama y arropada con un manto de lana para protegerse de la brisa marina. Su melena rubia estaba recogida en una trenza que caía por encima de su hombro derecho y sus ojos verdes lo observaban muy abiertos, con una genuina preocupación brillando en el fondo de sus pupilas.

—No —Niall no supo de dónde le salió la voz, pues apenas lograba tragar saliva con el nudo que le cerraba la garganta.

—Trevor me ha avisado de que habéis gritado en sueños —le explicó ella, para justificar su presencia.

Niall intentó avanzar en su dirección, pero, nada más dar un paso, sus piernas cedieron y cayó de rodillas, con los hombros hundidos. La miró con tal desesperación que a Rosslyn se le partió el alma.

—Willow está muerta —soltó de golpe. En ese momento, las lágrimas, tanto tiempo contenidas, cayeron desde sus ojos abiertos de impotencia—. Está muerta. Yo era el responsable, yo debía cuidar de ella. Y la dejé sola, me marché para luchar por su vida, por la de toda mi gente... y fracasé. Les fallé a los MacGregor, yo fui el culpable, yo lo permití... Yo tendría que haber muerto aquella noche, junto a todos ellos...

—¡No!

Rosslyn corrió a su lado y se arrodilló frente a él. Niall encontró en aquellos ojos verdes todo el calor que necesitaba, por lo que, sin pensar muy bien lo que hacía, se abrazó a ese cuerpo suave y delgado y enterró la cara en su cuello. Ella lo sostuvo y le acarició el largo cabello moreno con delicadeza. Sus labios, muy cerca de su oído, susurraron las palabras que terminaron por desmoronar el dique con el que el guerrero contenía todas sus emociones.

—Llorad si lo necesitáis, que aquí nadie ha de molestaros. Yo no lo permitiré...

Y, con aquella promesa envolviéndolo, Niall se dejó llevar, y lloró y tembló entre los brazos de aquella dama que no quería necesitar, pero que, en esos momentos, era lo único que tenía.

CAPÍTULO 8

Poco a poco, las caricias de Rosslyn, su aroma, su dulce voz fueron calando en el ánimo de Niall y el caos de emociones dejó de dar vueltas en su interior. No supo cuánto tiempo permaneció abrazado a ella, con la cara hundida en la suavidad de su cuello, sollozando contra su piel. Sin embargo, en cuanto el dolor cedió un poco, se percató de la incomodidad de la postura y supuso que las rodillas de la dama estarían más que resentidas. Se apartó con cuidado y clavó sus ojos, enrojecidos por el llanto, en la mirada verde y acuosa de ella. Lo conmovió que la joven hubiera llorado con él.

—Lo siento mucho —se excusó, poniéndose en pie y ayudándola para que ella hiciera lo mismo.

Tal y como pensaba, Rosslyn no pudo disimular un gesto de dolor ante el cambio de postura. Debía de tener los músculos agarrotados.

—No debéis avergonzaros —le dijo, en lugar de quejarse—. Creo que este es el primer paso para asumir la pérdida. Ojalá pudiera hacer más para aliviar la tristeza que os invade.

—No es solo tristeza. Es también rabia, impotencia, amargura —murmuró Niall, sin soltar sus manos—. Y vergüenza.

—¿Vergüenza? ¡No sois culpable de lo ocurrido, no debéis castigaros así! Por lo que habéis dicho, alguien atacó vuestro hogar. ¡Las guerras son crueles e impredecibles! Lo hicisteis lo mejor que pudisteis, estoy convencida, y no debéis martirizaros por ello.

Niall llevó sus dedos a la mejilla de la joven y la acarició casi con reverencia, secando el rastro de las últimas lágrimas con su pulgar.

—¿Por qué tenéis esa fe ciega en mí? No he hecho nada que lo justifique; al contrario.

—Lo veo en vuestros ojos —le respondió ella—. Tenéis un corazón muy grande, Niall MacGregor. Ninguna de las culpas que os empeñáis en asumir puede empañar ese presentimiento.

Se sostuvieron la mirada en silencio durante unos instantes. Ambos se daban cuenta de que no era adecuado, Rosslyn estaba prometida a otro caballero... Sin embargo, ninguno hizo ademán de querer apartarse. Estaban demasiado cerca, habían estado abrazados, ella, en ropa de cama, él, denudo de cintura para arriba, y los dos notaban el tirón de anhelo en las entrañas que les impedía alejarse.

—Sois un verdadero ángel —susurró Niall, pegándose más, deseoso de volver a sentir el calor que ella le transmitía. 

Ella se asustó ante la fuerza de esa mirada azul, nublada en ese momento por todos esos sentimientos que se agitaban convulsos dentro del hombre. A pesar de que cada fibra de su ser le pedía a gritos volver a abrazarlo, fundirse de nuevo contra ese poderoso pecho, supo, en un instante de lucidez, que Niall se estaba aferrando a ella como un náufrago a una tabla en medio del océano... Y Rosslyn entendió que aquello no estaba bien.

Tras un carraspeo avergonzado, le habló:

—Deberíamos volver a los camarotes.

—No quiero volver a encerrarme tan pronto. Ahí abajo no puedo respirar.

Ella asintió, comprensiva.

—Entonces, iré a buscaros algo de ropa. Cogeréis un enfriamiento si no os vestís de inmediato.

Se giró para llevar a cabo la tarea, pero Niall la retuvo, negándose a soltar su mano.

—No me dejéis solo —le suplicó, en un tono tan íntimo que Rosslyn se estremeció de pies a cabeza—. Prefiero morir de frío a que os alejéis de mí en estos momentos.

—Niall... —gimió ella, tocada por dentro ante ese timbre ronco y desesperado.

Sus miradas volvieron a fundirse y Rosslyn notó un vértigo extraño en la boca del estómago. Era imposible cerrar su corazón ante aquel hombre cuando la miraba de ese modo, cuando le hablaba con ese sentimiento en la voz...

El guerrero se inclinó sobre ella, cada vez más cerca, y la respiración de Rosslyn se aceleró. ¿Iba a besarla?

¡Oh, por favor, sí, hacedlo...! Escuchó en su cabeza, con total claridad.

Y, acto seguido, se horrorizó de sus propios impulsos.

Dio un paso atrás y se soltó de la mano de Niall. Trató de rescatar su voz para distraerlo de aquel comprometido instante.

—Contadme más sobre vuestra hermana, por favor —le rogó, al tiempo que se apartaba con delicadeza—. ¿Qué más habéis recordado?

Tras preguntar, se alejó de aquel cuerpo tan tentador y se sentó sobre la cubierta del barco, con la espalda apoyada en la baranda. Se arrebujó en su manto, en una señal inequívoca de que pensaba quedarse con él todo el tiempo que hiciera falta.

Niall la miró y parpadeó, como si despertara de algún embrujo. Después, fue hasta donde ella se encontraba y se sentó a su lado.

Otra vez demasiado cerca, en opinión de Rosslyn, ya que sus brazos casi se rozaban. ¿Es que no se daba cuenta de que así era imposible que su corazón se serenara?

Lo observó con disimulo y vio que él cerraba los párpados y apoyaba la cabeza en la madera antes de hablar.

—Era preciosa —dijo sin más, en un susurro preñado de sentimientos—. Tenía los ojos grandes y muy azules, llenos de luz. Willow era mi pequeña, era... —se le quebró la voz. Tras unos segundos, carraspeó y continuó hablando—. Todos la adorábamos y la mimábamos en exceso, tal vez porque no había conocido a madre. Era la alegría de nuestra casa, la joya de Meggernie.

—¿Meggernie?

—Mi hogar. El hogar de los MacGregor.

Rosslyn se conmovió cuando un par de lágrimas solitarias rodaron por las mejillas masculinas. Tuvo el impulso de volver a sujetar su mano y no se contuvo. Quería demostrarle que no estaba solo, que podía contar con ella a pesar de todo. Niall la miró agradecido, sin esconder sus emociones ni avergonzarse de llorar.

—Yo estaba al cargo —musitó. La voz apenas le salía—. Mi padre y mi hermano se habían marchado al frente, a combatir a los ingleses, y yo era el encargado de protegerla. Recuerdo... —cerró los ojos otra vez, como si buscara dentro de su cabeza algún dato concreto que le era esquivo—. Recuerdo una traición, uno de mis propios hombres clavándome su espada.

Al decirlo, se llevó la mano al pecho y Rosslyn se fijó en el punto que tocaron sus dedos. Era cierto. Allí, justo en el centro, lucía una antigua cicatriz. Se estremeció al pensar en lo que esa espada traidora podría haber causado. Suerte que Alaster lo llevara hasta Morag para salvarlo.

—¿Recordáis quién fue? —preguntó con suavidad.

Él negó con la cabeza.

—Me llegan imágenes confusas. Son como una pesadilla. Aunque los sentimientos son muy reales y tengo claro que fue una traición.

—Estoy convencida de que vuestro padre y vuestro hermano no os culpan de lo ocurrido. Las traiciones son imposibles de prever, no podíais saber...

—Ni siquiera sé si ellos volvieron con vida del frente —la interrumpió Niall—. No sé qué es lo que queda de mi clan... si acaso queda algo.

Había tanto dolor en sus palabras que Rosslyn tuvo que tragar el nudo de emociones que le cerró la garganta. Recordó que él había mencionado a otra mujer cuando estaban en la playa. ¿Estaría pensando en ella? No pudo contener su curiosidad, aunque sabía que hablar de ello abriría una nueva herida en el guerrero. Porque no cabía ninguna duda, ese hombre enorme, de brazos poderosos y mirada feroz, era un auténtico guerrero, por más que lo hubieran vencido tras una traición.

—¿Ella era uno de esos MacGregor por los que teméis?

—¿Ella? ¿Mi hermana?

—No. La otra mujer. Dijisteis que había otra. ¿Vuestra esposa, tal vez?

La mirada del hombre se perdió en un punto del infinito mientras hacía memoria. Era extraño que, si esa otra dama había sido importante para él, su recuerdo no hubiera vuelto junto con el de su familia.

—Ella... —Niall sacudió la cabeza, como si así pudiera aclarar las ideas—. Su cabello era pelirrojo —soltó, de repente—. Y su cara —hizo un gesto en círculos con la mano delante de su rostro—, estaba llena de pecas.

Una sonrisa fugaz le cruzó por los labios al evocar la imagen y Rosslyn, sin saber por qué, notó un pequeño pinchazo en el corazón.

—¿Recordáis quién era?

—No era mi esposa, estoy casi seguro. Ahora que los vacíos se van llenando, tengo la certeza de que, si lo hubiera sido, tendría muchas imágenes de ella, como tengo de mis hermanos, pero no es así —Niall parecía hablar más consigo mismo que con Rosslyn, como si intentara autoconvencerse—. De todas formas, era alguien importante. Recuerdo... —Volvió a cerrar los ojos—, recuerdo que la besé.

De pronto, la joven estuvo tentada de pedirle que no continuara hablando. Sus palabras habían evocado una imagen que detestó en el acto. Y también, en el acto, se sintió mala persona. Ella le había instado a desahogarse, ahora debía comportarse como una buena amiga y escuchar.

—¿Tal vez... tal vez vuestra prometida? —insinuó.

Niall se encogió de hombros y apretó los labios.

—Tal vez. Lo averiguaré.

—¿Recordáis, al menos, su nombre?

Rosslyn se extrañó al darse cuenta de lo ansiosa que estaba por saber más de esa mujer. Casi hubiera jurado que ella tenía más ganas de desentrañar el misterio que el propio Niall; algo raro si, como sospechaban, la dama en cuestión resultaba ser su futura esposa.

El guerrero se frotó la cara con ambas manos, frustrado. La miró al cabo de un rato y sus ojos azules demostraron la gratitud que sentía por permitirle compartir sus preocupaciones.

—En verdad, sois mi ángel de la guarda. —Apretó su mano con confianza y tiró de ella para ponerla en pie, al tiempo que él mismo se levantaba—. Y, por eso, no puedo consentir que seáis vos la que coja un enfriamiento. Tenéis los labios morados, ya he abusado de vuestra confianza y de vuestra bondad demasiado tiempo...

Niall guardó silencio y ladeó la cabeza, como si de repente algo lo hubiera distraído.

—¿Qué ocurre?

—MacLaren —dijo él, en un susurro sorprendido. Sus ojos se posaron después, más convencidos, en los de Rosslyn—. Yo la llamaba MacLaren. Me acaba de venir a la cabeza. Recuerdo su sonrisa, y sus ojos de color miel, mirándome con cariño. Lena MacLaren.

Niall suspiró, maravillado, como si no pudiera creer que alguien lo hubiera mirado así alguna vez. Y Rosslyn se encontró apretando los dientes sin querer, porque lo que a ella le extrañaba era que ese hombre no recordara a un ejército de jovencitas contemplándolo con adoración. Seguramente, lo había tenido; seguramente, había causado estragos en los corazones de todas las damas con las que se había cruzado si les había dedicado, al menos, una sonrisa como la que en esos momentos iluminaba los atractivos rasgos de su cara.

Rosslyn se obligó a tragar saliva, a carraspear y a sacar la voz en un tono neutro que no demostrara lo celosa que se sentía en esos momentos.

—He oído hablar de los MacLaren —le dijo—. Mi padre los mencionó alguna vez en las cartas que me enviaba. Es uno de nuestros clanes vecinos. Aunque mi padre me confesó que, en ocasiones, los Stewart y los MacLaren habían tenido desavenencias, al final parece ser que las resolvieron y ahora viven en armonía.

Los ojos de Niall destellaron con un brillo de esperanza al escucharla.

—Entonces, permitidme que os acompañe de regreso a vuestro hogar.

—¿No queréis ir primero a Meggernie? Es allí donde está vuestra familia y...

—No lo sabemos —la interrumpió. De nuevo, la sombra de la duda y el dolor cruzó por su rostro—. No sé lo que encontraré al llegar, y prefiero prepararme antes. He pensado que, si los Stewart son amigos de los MacLaren, puedo reunirme antes con Lena. Ella sabrá lo que ocurrió, ella podrá contarme qué fue de mi familia y dónde debo buscar.

Descubrir que la prioridad de Niall era hallar a la dama que parecía ocupar su corazón fue un trago amargo, Rosslyn no se engañó al respecto. Sin embargo, lo comprendió. ¿Qué otra cosa podía hacer? Que ella sintiera una extraña atracción por ese hombre fascinante no le daba ningún derecho sobre él. Y no solo eso. No debía concebir ninguna esperanza al respecto, porque ni siquiera era libre para hacerlo.

Trató de componer una sonrisa antes de volver a hablar, y tal era su aturdimiento que no se dio cuenta de que apeaba el trato de cortesía y le hablaba como si fueran viejos amigos.

—Podrás acompañarme hasta mi hogar. Estoy segura de que mi padre te ayudará a recuperar tu vida y a reencontrarte con tus seres queridos, Niall MacGregor.

Y después, se dijo a sí misma, ese hombre increíble se marcharía para siempre de su vida y ella se casaría con un desconocido.

Intentó desechar aquel pensamiento con todas sus fuerzas mientras regresaban a sus respectivos camarotes. Sin embargo, tumbada ya sobre su litera, Rosslyn no fue capaz de conciliar el sueño, porque la imagen del guerrero reencontrándose con una joven pelirroja, bellísima y adorable, la torturó hasta que los primeros rayos de sol iluminaron el horizonte.

CAPÍTULO 9

Laren Castle, Escocia

—Teníamos que haber declinado su invitación —se quejó Malcom, una vez más.

Estaba apoyado contra el quicio de la puerta, con los brazos cruzados y el gesto sombrío, mientras observaba cómo Lena llenaba el hueco que quedaba en el baúl con la ropa del pequeño Niall. Se suponía que iban a estar solo dos o tres días en Dòrnhill, el hogar de los Stewart, pero su querida esposa estaba preparando equipaje como si fueran a quedarse allí a vivir.

—Andrew ha sido muy amable al invitarnos a la fiesta de compromiso de su hija. Nos hace partícipes de su mayor alegría y, como vecino suyo, deberías estar agradecido de que nos tenga en tan alta estima.

—No me gusta, tengo un mal presentimiento. Parece que has olvidado que Andrew Stewart estafaba a tu padre con el arrendamiento de vuestras tierras.

—Algo que tú te encargaste de solucionar cuando te hiciste cargo del clan —le recordó ella, restándole importancia al asunto.

—Sí. Y si ahora estamos en buenos términos con ellos es solo porque su primo, Lean Stewart, era muy amigo de mi padre.

—Y porque tenemos que llevarnos bien con nuestros vecinos. —Lena miró a su esposo con una de sus cejas pelirrojas levantadas—. ¿O es que echas de menos las viejas disputas entre clanes? ¿Tu vida de ahora te parece aburrida?

—¿Aburrida? ¡Tengo mucha tarea pendiente, hay muchos temas que debo resolver! Por eso mismo, acudir a esa fiesta de compromiso me parece una pérdida de tiempo, la verdad.

—¡Bah! Puedes delegar en Raymond, como haces siempre. Ha demostrado que es muy capaz de sustituirte, laird. No eres imprescindible.

—Ah, ¿no? —preguntó él, molesto.

Lena le dedicó una amorosa sonrisa. Se acercó y, al llegar a su altura, se puso de puntillas para alcanzar sus labios y besarlo con dulzura.

—El clan puede funcionar sin su laird unos días. Sin embargo, yo no puedo vivir sin ti —le susurró.

—Eso está mejor —gruñó él, complacido.

Acto seguido, aferró la cintura de su esposa y la pegó a su cuerpo para besarla él esta vez, de un modo mucho más íntimo y erótico. Aun así, trató de no aplastarla como le hubiera gustado, en consideración a la barriga de seis meses que ya lucía y que se interponía entre sus cuerpos.

—Mi señor, debo acabar el equipaje, o se nos echará la noche encima durante el viaje.

—Deja ya de meter ropa. Niall no necesita tantas cosas.

—Pero ¿y si vomita durante el trayecto? ¿Y si se cae y se mancha? ¿Y si se derrama encima zumo de fruta durante las celebraciones?

Mientras enumeraba las posibilidades más catastróficas, Lena regresó a la tarea y Malcom lo dejó por imposible. De nada servía que le dijera una y otra vez que su hijo necesitaba experimentar, caerse, mancharse, hacerse incluso alguna herida… porque era parte de su desarrollo, de su crecimiento y de su aprendizaje. Su esposa aún lo consideraba un bebé de pecho, pero Niall había cumplido ya dos años y medio y era un verdadero terremoto. Corría con sus pequeñas piernas por todo Laren Castle, siempre con alguien detrás para evitar, en lo posible, un accidente, y agotaba a cualquiera. Entre sus vigilantes habituales se encontraban Davinia y Beth, la madre y la dama de compañía de Lena, respectivamente, y los hombres de confianza del laird: Calum, Michael y el primo de Lena, Raymond, que, en contra de lo que todos imaginaban, se había encariñado mucho con el pequeño. Aunque, por supuesto, los que más tiempo pasaban con Niall eran sus propios padres. Malcom y Lena no desaprovechaban ninguna oportunidad para disfrutar de la compañía de su hijo, y lo buscaban en cuanto las obligaciones de Laren Castle les daban un respiro.

Ese era uno de aquellos momentos. Con Lena entretenida con el equipaje, Malcom fue hasta la alcoba del niño, donde lo encontró jugando en la alfombra, junto a Beth. Aprovechó que ninguno de los dos se había percatado de su presencia para observarlo, y sintió, como muchas de las veces que lo miraba, un fuerte pinchazo de nostalgia en el corazón. El pequeño tenía el pelo oscuro y algo rizado, y los mismos ojos azules que él. Se le parecía tanto que el laird no podía evitar ver en su rostro, en sus gestos, la sombra del hermano que había perdido y cuya imagen jamás se borraría de su memoria. Que hubieran sido idénticos y tuviera un recuerdo tan vívido de su infancia solo empeoraba la sensación, porque su hijo era tan similar a su añorado Niall que le transportaba al pasado en más ocasiones de las recomendables para su salud emocional. A pesar de todo, no podía haber escogido un nombre mejor para su primogénito. Era una manera de honrar su memoria y de tenerlo siempre presente, acompañándolo, inseparables, como lo habían sido cuando aún vivía.

Tras unos minutos, el pequeño, por fin, lo descubrió parado junto a la puerta. Al momento, se levantó y corrió hacia su padre con los brazos muy abiertos y un grito de júbilo en la garganta.

—¡Papáááá!

El laird se agachó para cogerlo al vuelo cuando se lanzó contra sus piernas, y lo aupó por los aires para absoluto deleite del pequeño. Sus entusiastas carcajadas hicieron sonreír a Beth, que se levantó también del suelo y se acercó a ellos.

—Os adora, mi señor. Es increíble ver su cara de felicidad cuando aparecéis —le dijo.

—Yo también lo adoro.

—De eso nadie tiene ninguna duda. ¿Me necesitáis? —Beth preguntó por cortesía, pues ya sabía la respuesta.

—No, puedes retirarte. Tu esposo te estaba buscando hace un rato, por cierto —le advirtió, antes de que la joven saliera.

El rostro de Beth se iluminó ante la mención de Michael. Se habían casado hacía pocos meses y ambos estaban disfrutando de la luna de miel más larga del mundo. Tal y como Malcom y Lena hacían con su hijo, Beth y Michael se buscaban en cuanto tenían oportunidad. Solo que sus actividades, por supuesto, diferían mucho de los juegos infantiles que ocupaban el tiempo de los señores de Laren Castle.

—Entonces iré a ver para qué me necesitaba —susurró la joven rubia, con las mejillas encendidas, antes de desaparecer a toda prisa por la puerta.

Malcom soltó una risita entre dientes porque él, al igual que todos los habitantes del castillo, sí sabía qué era lo que Michael quería de ella. Después, centró la atención en Niall, que pataleaba para obligarlo a que se moviera, o bien lanzándolo de nuevo hacia arriba, o bien dejándolo en el suelo para poder correr a su antojo. Lo complació dándole juego un poco más y haciéndolo volar antes de soltarlo con suavidad en el piso. Aunque, daba igual cuánto cuidado hubiera puesto en el gesto, porque, en cuanto los pies del niño tocaron la alfombra, salió disparado de la habitación, sabedor de que su padre lo seguiría.

Y por supuesto que lo hizo. Malcom fue tras él y su risa infantil.

—¿Dónde quieres ir, pequeño diablillo? —le preguntó.

—¡Papá, al jardín! Quero a Tébol, ¡arre, caballo!

Malcom puso los ojos en blanco. Pobre Trébol... La mascota de la fortaleza, una loba que Lena había criado desde que era un cachorro, tenía una paciencia infinita con su retoño y, de hecho, le extrañaba no haberla encontrado en el cuarto de su hijo. Siempre estaba pegada a él, a pesar de que Niall le tiraba de las orejas, le daba manotazos cuando la abrazaba con efusividad infantil y se montaba en su lomo cuando ella estaba tumbada, como si fuera su caballo de batalla. Y nunca, jamás, habían visto un mal gesto por parte del animal hacia el pequeño, todo lo contrario. Se dejaba hacer, y Malcom hubiera jurado, en más de una ocasión, que los ojos amarillos de la loba brillaban con auténtico amor cuando miraban a Niall, por más trastadas que al niño se le ocurrieran.

Cuando llegaron a las escaleras que conducían al piso bajo, Malcom lo cogió de nuevo y se lo cargó al hombro como un saco de harina. Conocía a su hijo, y habría sido muy capaz de lanzarse escalones abajo y abrirse la cabeza de no haberlo detenido.

—¿Estás preparado para irnos de viaje?

—¡Sííííí! —gritó él, feliz de ir en volandas, a pesar de que, seguramente, no entendía las implicaciones de la pregunta de su padre.

Esa era otra de las cosas que maravillaban a Malcom: la alegría contagiosa de Niall. Casi siempre estaba sonriendo, enamoraba a todos con los que se encontraba con su carácter risueño y el brillo de sus ojos. En eso, pensó Malcom con un suspiro, también era idéntico a su tío. De los gemelos, Niall había sido el más sociable, el que enamoraba a las jovencitas, al que su hermana Willow siempre recurría cuando tenía alguna pena o sufría pesadillas. Y él... Bueno, él no había logrado sacar a la luz esa forma de ser más relajada y amorosa hasta que se casó con Lena. Fue ella la que consiguió que pudiera sonreír al fin del mismo modo en que su hermano lo había hecho durante toda su vida. Fue ella la que le devolvió algo de paz a su dolorido corazón y consiguió que se reconciliara con el mundo, con la terrible pérdida que había sufrido y con el futuro que aún tenía por delante y que pensaba disfrutar al máximo. Por él... y por el propio Niall, puesto que su hermano no había tenido esa oportunidad.

—Adelante —le dijo a su hijo cuando llegaron al jardín y lo puso de nuevo en el suelo—, corre todo lo que quieras y mánchate lo que necesites, porque tu madre ha puesto en el baúl ropa suficiente para vestirte durante todo un mes fuera de casa.

No hizo falta que lo repitiera. El pequeño salió disparado, llamando a la loba a gritos y ocasionando las sonrisas de los sirvientes con los que se cruzaba.

Enseguida, Raymond, el primo de Lena, se acercó a Malcom.

—¿Cuándo partís? —le preguntó, mirando él también al niño.

—En cuanto mi adorada esposa termine el equipaje. Eso puede ser en un rato... o dentro de tres días —se quejó.

Raymond soltó una carcajada comprensiva y le palmeó la espalda para demostrarle su apoyo. En otros tiempos, aquel gesto entre los dos hombres hubiera sido impensable, pues el joven Ray no se tomó muy bien el enlace de una MacLaren con un MacGregor. O, más bien, no le hizo ninguna gracia que Malcom se convirtiera en el laird de su clan, ya que era un puesto que ambicionaba para sí. Con el tiempo, quedó demostrado que el guerrero había sido una elección más que adecuada para el cargo y Raymond tuvo que admitir que sus pretensiones estaban muy lejos de ser lo mejor para su gente. Ahora, el joven era uno de los hombres de confianza de Malcom, y el encargado de sustituirle siempre que él tenía que ausentarse por cualquier motivo de Laren Castle.

—Stewart estará muy complacido por vuestra visita. Desde que le dejaste claro que no volvería a engañar a los MacLaren con el pago de los arrendamientos de nuestras tierras, se desvive por estar a buenas contigo.

—Sabe lo que le conviene —murmuró Malcom, algo pagado de sí mismo.

A pesar de la arrogancia de aquella frase, Raymond estuvo de acuerdo con él. Cuando el padre de Lena, el anterior laird, vivía, Andrew Stewart había abusado de su confianza y de su falta de agresividad cuando se trataba de defender su territorio. Harto de sufrir incursiones, destrozos y robos de otros clanes, Hamish MacLaren había arrendado las conflictivas tierras a los Stewart a cambio de que las protegiera. Sin embargo, Andrew nunca pagó nada por dicho arrendamiento. Y, no conforme con eso, el grano que cultivaba en ellas lo vendía luego a los MacLaren a un precio abusivo. Por supuesto, en cuanto Malcom se hizo cargo del clan y averiguó lo que sucedía, puso orden y recuperó el territorio de los MacLaren, dejando claro al laird de los Stewart que, si quería seguir explotando sus recursos, debía pagar un precio justo por ellos. Malcom era muy convincente con una espada en la mano, así que, por mucho que el viejo Andrew estuviera emparentado con el mismísimo Walter Stewart, sexto gran senescal de Escocia, y se creyera amparado por su influencia, no le quedó otra que capitular. Además, Malcom también tenía amigos poderosos. Contaba con la simpatía del rey Bruce, algo a tener muy en cuenta en cualquier enfrentamiento de esa índole, máxime cuando la razón estaba de su lado...

Después de aquello, el laird de los Stewart contaba siempre con los MacLaren para cualquier evento, reunión o celebración. No quería volver a enemistarse con ellos. Y, por eso, ahora Malcom se veía obligado a acudir a Dòrnhill, su hogar, para estar presente en el recibimiento que Andrew había organizado para su primogénita.

Lena le había explicado que Rosslyn era la única hija que Andrew había tenido con su primera esposa. Desgraciadamente, la dama había muerto meses después del parto, pues nunca se recuperó de aquella experiencia y estuvo enferma mucho tiempo, hasta que su cuerpo se debilitó tanto que no lo soportó. Tras casarse de nuevo, la segunda esposa, Tara, obligó a Stewart a deshacerse de la niña, a la que habían llamado como a su madre, pues era un recordatorio constante de su primer amor y ella no quería rivalizar con aquel fantasma. Así pues, Andrew envió a su hija a Irlanda, a vivir con su hermana Brigit, una solterona que se mostró de acuerdo en criar ella a la niña. Stewart no había visto a Rosslyn desde entonces. Malcom no podía comprender que un padre se deshiciera así de un hijo, por mucho que la esposa se lo rogara. Él no podría vivir lejos de Niall sin verlo cada día, estando presente en sus logros y aún más en sus fracasos, para apoyarlo y animarlo, siendo testigo de cómo se iba convirtiendo poco a poco en el adulto que estaba destinado a ser.

No... Malcom no entendía a Andrew, pero tampoco le correspondía a él juzgar las decisiones de otros hombres. Eso no quitaba que sintiera algo de lástima por la joven Rosslyn Stewart, tanto tiempo separada de su familia, a la que solo obligaban a regresar para cumplir con su deber de desposarse con el candidato elegido por su padre. Sin embargo, así eran los matrimonios en aquellos tiempos. Las alianzas con otros clanes eran fundamentales en su día a día y una buena unión aseguraba estabilidad para muchos años...

—Mi señor —la voz de Nessie, el ama de llaves, lo sacó de sus pensamientos—, ya está todo preparado. El equipaje ya está cargado en el carruaje y la señora está dando las últimas instrucciones al servicio. Yo que vos, intentaría partir lo antes posible, antes de que piense que se le olvida algo y se retrase un poco más.

Malcom bufó por lo bajo, muy de acuerdo con la advertencia de Nessie, y miró una última vez a Raymond.

—Lo dejo todo en tus manos.

—Tranquilo, confía en mí. Tú disfruta de la hospitalidad de los Stewart y come y bebe por mí también. Ya sabes lo que me gusta una buena celebración. —Le guiñó un ojo, volvió a palmear su espalda y se alejó rumbo al campo donde entrenaban los soldados MacLaren.

Malcom se giró después para buscar a su hijo y se percató de que lo había perdido de vista.

—¿Niall? ¡Ven con papá, nos vamos!

Escuchó la risa infantil tras unos arbustos y, acto seguido, el gemido de la loba. Fue hacia allí y descubrió que el pequeño intentaba subirse con todas sus ganas sobre el lomo de Trébol, sin importarle tirar de las orejas al pobre animal, que miró a Malcom con cara de resignación cuando apareció. El guerrero sabía que no debía otorgar cualidades humanas a su mascota, pero los ojos amarillos de la loba transmitían esos sentimientos tan claros que no podía evitarlo.

—Vamos, deja en paz a Trébol —le dijo a su hijo, cogiéndolo en brazos. Se agachó después para acariciar al animal tras las doloridas orejas—. Y tú descansa estos días, porque a la vuelta serás lo primero que este diablillo busque. Siento no poder llevarte con nosotros, pero no todo el mundo entiende que una loba sea una mascota tranquila y fiable como tú.

Tras despedirse, se marchó con Niall hacia el carruaje que ya estaba preparado a las puertas de Laren Castle, donde Lena los esperaba con una sonrisa.

—¿Nos vamos, mi señor? —preguntó ella en cuanto se acercaron.

Los ojos de Malcom se llenaron con su imagen, con el cabello pelirrojo que caía en ondas sobre sus hombros, con las deliciosas pecas que salpicaban su rostro, con la adorable barriga que escondía el mayor de los tesoros en su interior... y su pecho se hinchó de felicidad. Llegó hasta ella y la besó en los labios a pesar de que Niall intentara separarlos, pues se creía el único con derecho a acercarse tanto a su madre.

—Me iría contigo al fin del mundo —le susurró después, ignorando los tirones de pelo y los gritos de su hijo.

—Te quiero —dijo ella en respuesta, antes de prestar atención al niño y cogerlo en brazos—. Venga, pequeño tirano —le habló con dulzura—, tú y yo al carruaje con Beth, que papá irá mucho más tranquilo en su caballo.

—¿Al final tu madre ha decidido no venir? —preguntó Malcom, al ver que Lena no nombraba a su suegra.

—Ya sabes que está delicada de salud. Se ha despedido de Niall y de mí hace un rato y se ha retirado a descansar. Prefiere que vayamos solos, dice que así no le aguará la fiesta a nadie si tiene una recaída.

—Lo que yo creo es que nunca ha perdonado a Andrew por estafar a tu padre, y ese es el motivo de que no quiera venir, no porque su salud se lo impida.

Lena sonrió ante el comentario de Malcom. Su esposo había llegado a conocer a su madre y sabía que no era una mujer que olvidara sus rencores con facilidad.

—Sea como sea, no nos acompañará. Así que, pongámonos en camino antes de que la noche se nos eche encima.

Malcom obedeció y así, montado en su semental, acompañado por una pequeña guarnición de soldados entre los que se encontraban, por supuesto, sus leales Michael y Calum, dejó atrás Laren Castle y escoltó el carruaje donde viajaban su esposa y su hijo, junto con Beth, hasta las tierras de los Stewart.

CAPÍTULO 10

Tras desembarcar en el puerto de Cairnryan, Escocia, la comitiva puso rumbo a Dòrnhill, el hogar de nacimiento de lady Rosslyn. La travesía por mar había sido tranquila y, salvo la noche en que Niall recordó la mayor tragedia de su vida y la joven lo consoló entre sus brazos, no hubo ningún incidente relevante.

Después de aquello, todos los miembros del grupo se dieron cuenta de que la relación entre ambos era mucho más cercana. En ese último tramo del trayecto, su señora y el guerrero viajaron uno al lado del otro, en sus respectivas monturas, conversando entre ellos e ignorando al resto de sus acompañantes.

A decir verdad, Niall parecía tolerar únicamente la compañía de lady Rosslyn y se mostraba esquivo con todos los demás. Incluso con los soldados, con los que en días anteriores se había entendido mejor. Ese cambio de actitud ocasionó gran malestar en Mervin, el responsable de la joven hasta que la dejara en manos de su padre, y comentarios de extrañeza por parte de las damas de compañía, que no entendían la naturaleza de aquella amistad con un hombre, a su juicio, tan enigmático y tan oscuro.

Niall, por su parte, no era consciente de su propio comportamiento. Desde que los recuerdos habían iluminado los rincones en sombra de su mente, la vergüenza, el miedo y la rabia que sentía en su interior dominaban su ánimo. Rosslyn era la única que conocía el alcance de su fracaso y, por ende, era la única persona a la que podía sostenerle la mirada sin derrumbarse. Por eso no hablaba con los demás. Por eso no se sentía cómodo con los otros soldados de aquella comitiva: si supieran de qué modo había fallado él a su propia gente, lo despreciarían. La joven dama, sin embargo, había permanecido a su lado a pesar de conocer su indignidad. Si ella no lo hubiera acompañado en aquel viaje, alentándolo con sus sonrisas y su dulzura, jamás habría llegado tan lejos.

Se encontraban ya a un par de jornadas de viaje cuando Mervin les ordenó a Trevor y a Darian que se adelantaran para dar aviso a Andrew Stewart de su inminente llegada.

—Vuestro padre quería que todo estuviera preparado para vuestro recibimiento en Dòrnhill —le explicó el anciano a Rosslyn.

—Tal vez hubiera sido más sensato enviar a un hombre solo —apuntó entonces Niall. Su repentina intervención fue una auténtica sorpresa, pues, hasta el momento, jamás había participado de las distintas decisiones que se habían tomado durante el viaje—. Estáis privando a lady Rosslyn de dos escoltas.

Mervin hizo un gesto con la mano para restar importancia a su comentario y le habló como si Niall fuera un ignorante en tales asuntos.

—Estamos ya muy cerca de las tierras de los Stewart. La mayoría de la gente que vive por esta zona son familias que se encuentran bajo la protección del laird, ¿cómo podéis pensar que alguno de ellos osaría atentar contra su hija?

Niall no respondió. A cambio, le clavó la mirada de tal manera que el hombre se removió, incómodo, en su silla de montar. El resto de la comitiva debía de opinar igual que Mervin, porque asintieron y continuaron su camino con toda la tranquilidad. Incluso Rosslyn, cuando pasó a su lado con el caballo, le dedicó un susurro que pretendía tranquilizarlo:

—No te preocupes. Mervin tiene razón, estamos ya muy cerca de casa.

Sin embargo, todos ellos comprendieron, poco después, que había más gente en el mundo aparte de las familias que se asentaban en las tierras de los Stewart. Y se lamentaron por no haber escuchado la advertencia de su sombrío compañero de viaje. Porque, un poco más adelante en su camino, para su total asombro, mientras atravesaban uno de los bosques de la región, se vieron rodeados por un grupo de hombres embozados que interrumpieron su marcha.

—¿Quiénes sois? —preguntó Mervin, escandalizado—. ¿Qué significa esto?

Los bandidos, unos diez individuos en total, habían hecho un círculo en torno a ellos y portaban espadas, hachas y cuchillos. Todos iban a pie, excepto uno. El cabecilla, montado sobre un enorme animal de color negro, se adelantó antes de hablar tras la tela que cubría sus facciones.

—Disculpad la interrupción, señores. No os robaremos mucho tiempo.

—¡No, solo les robaremos todo lo que llevan encima! —exclamó otro de ellos por detrás, haciendo que el resto estallara en maliciosas carcajadas.

—Si sois tan amables de apearos de los caballos y dadnos todas las joyas y todas las monedas que haya en vuestros bolsillos, nadie sufrirá ningún daño.

—Si son algunas monedas lo que buscáis, puedo daros mi bolsa, pero no hace falta que molestéis a las damas. Nadie tiene que desmontar. Os daremos lo que pedís y proseguiremos nuestro camino. Tenemos mucha prisa —volvió a hablar Mervin.

Los hombres volvieron a carcajearse ante la completa estupefacción del anciano.

—Quieren también los caballos —le explicó Niall, con un tono engañosamente sereno.

—¡Muy cierto! —aseguró el cabecilla.

—¿Cómo...? ¿Los... caballos? —la voz de Mervin temblaba, aunque era difícil discernir si era por el miedo o por la indignación.

Niall lo miró de reojo. Parecía que el viejo era incapaz de asimilar que en esos momentos corrían un grave peligro. En su dura mollera no entraba la posibilidad de ser atacados solo por el simple hecho de que la señora a la que escoltaban era de buena familia y poseía cierta riqueza.

Pasaron unos segundos durante los cuales nadie se movió, hasta que el líder de los bandidos perdió la paciencia.

—¡Vamos, abajo todos! No queremos herir a nadie, pero, si hemos de hacerlo, tened muy presente que nos saldremos con la nuestra, al coste que sea.

En el silencio que siguió a la amenaza, solo se escuchó una cosa: el sonido metálico de la espada de Niall abandonando su vaina.

Más risas. Y, no contentos con eso, cuando los otros dos soldados de lady Rosslyn lo imitaron, como si Niall se hubiera convertido de pronto en el jefe del grupo, las carcajadas aumentaron de volumen.

—Señores, señores... Os pido un poco de prudencia. ¿De verdad estáis dispuestos a luchar? Somos diez contra tres —les señaló el cabecilla.

—Es cierto. La balanza está claramente desequilibrada, amigo mío —Niall habló con una clara arrogancia en su tono—. Ni siquiera con veinte hombres podríais igualar las ganas de luchar que he acumulado durante estos últimos cuatro años... Me temo que, si no dais la vuelta y os marcháis por donde habéis venido, vais a pagar unas culpas que no son vuestras.

—¿De qué demonios estás hablando, gusano engreído? ¡Te superamos en número!

El rostro de Niall se oscureció de un modo inquietante. Tiró de las riendas y situó su caballo delante de la montura de Rosslyn, como si pretendiera ser la muralla contra la que habrían de estrellarse si querían llegar hasta ella.

—Hablo de que, si no dais la vuelta y desaparecéis, acabaré con todos vosotros —espetó, con un timbre helado.

Esta vez, nadie se rio.

—Niall, no, solo quieren unas monedas...

La voz de Rosslyn llegó hasta sus oídos como una súplica, pero él estaba consumido por las ansias de venganza. Aquellos no eran los hombres que habían atacado Meggernie, por supuesto. Pero la rabia de su interior lo emborronaba todo, lo espoleaba con saña y clamaba desde lo más hondo que tanto daba unos que otros: todos ellos eran el enemigo. En el pasado, habían hecho daño a su gente, a su querida Willow; y ahora, pretendían hacérselo a la única persona que trataba de ayudarlo. Nadie tocaría a lady Rosslyn ni un pelo de su cabeza. No había podido salvar a su hermana, pero, por Dios que ninguno de esos indeseables llegaría hasta la joven rubia.

Los ojos del cabecilla, oscuros como dos carbones, se clavaron en él. Niall le sostuvo la mirada sin pestañear siquiera.

—Muy bien, así lo habéis querido —susurró el bandido.

A continuación, hizo un gesto con la mano y el grupo atacó.

Los dos soldados Stewart se colocaron en los flancos para proteger a las damas y el caballo de Niall se alzó de manos, aturdiendo a los que en ese momento se lanzaban contra él. Al caer de nuevo al suelo, las poderosas patas delanteras golpearon a un par de hombres que corrían en su dirección. Después, Niall se revolvió y fue él quien atacó. Lanzó mandobles a diestro y siniestro, repeliendo a los bandidos, que eran incapaces de contrarrestar la fuerza de su espada. Luchó como un salvaje, con una furia ciega que no distinguía ni permitía que se contuviera. Los cuerpos caían a los pies de su caballo, heridos, golpeados, sangrantes. Los gritos de los hombres se mezclaban con los jadeos angustiados de las mujeres, que habían hecho piña a su espalda ante el dantesco espectáculo y el miedo que corría por sus venas.

Imaginar los ojos verdes de Rosslyn espantados por el terror acrecentaba su rabia.

Al fin, con la mayoría de hombres caídos a su alrededor, el cabecilla fue el último que se acercó a él, montado en su propio caballo y con la espada en alto.

Niall no lo pensó. Tras un intercambio de golpes con sus respectivos aceros, saltó sobre él y lo derribó. Cayeron al suelo con un duro impacto y no le bastó, porque se levantó de inmediato y alzó la espada con la intención de atravesarlo.

—¡Niall, noooo!

La voz de Rosslyn lo paralizó. Parpadeó y sus ojos lograron enfocar para ver ante sí al hombre tendido en el suelo, semiinconsciente por el golpe, incapaz de defenderse. Notaba que la respiración le quemaba en los pulmones por el esfuerzo y bajó su arma poco a poco. El resto de los bandidos, heridos y aturdidos, corrieron a socorrer a su cabecilla y lo cogieron entre dos para alejarlo de allí a toda prisa.

Se marcharon antes de que Niall reaccionara y pudiera apresar, por lo menos, a uno de ellos. Así, habrían podido llevarlo ante Andrew Stewart para que el laird impartiera justicia, ya que esos ladrones actuaban en sus tierras.

Unas manos suaves se posaron en el brazo de Niall y lo obligaron a aflojar el agarre. Tenía los nudillos blancos de tanto apretar la empuñadura.

—¿Te encuentras bien?

—Yo... —Niall movió la cabeza, confuso. La lucha se le había ido de las manos, y la expresión de horror en la dulce cara de Rosslyn logró que cayera en la cuenta—. ¿He matado a alguno de ellos?

—No.

—¿Seguro? —El guerrero miró en derredor, buscando algún cuerpo caído.

—Parece que aún queda prudencia en tu interior, porque solo los has herido. Algunos llevaban cortes muy feos, no te voy a engañar, pero no has matado a nadie. Has estado a punto con este último...

—Por suerte, tú me has detenido —le dijo él, clavando los ojos azules en los suyos—. Tienes un corazón muy generoso, lady Rosslyn. Esos hombres querían despojarte de todos tus bienes.

—Seguramente muchos tengan familia y este es el único modo que han encontrado de sobrevivir y mantener a los suyos. Merecen un castigo, sí, porque no está bien lo que hacen.  Pero no merecen morir por rapiñar unas monedas.

—Lo sé. Cuando escuché su amenaza y contemplé la posibilidad de que te hicieran algún daño... me desaté. No pude soportarlo.

—Te acordaste de tu hermana —infirió ella, comprensiva.

Al hacerlo, le acarició el brazo muy suavemente. Niall sintió que ese contacto derretía el hielo que había recubierto su corazón durante la lucha.

—Rosslyn... —murmuró, conmovido.

—¡Por los dioses antiguos! ¡Qué manera de combatir! ¿Quién sois vos? —Interrumpió de pronto Mervin, acercándose a ellos—. Tengo que hablarle a mi señor de lo que ha ocurrido aquí, ¡habéis espantado prácticamente vos solo a todos esos malhechores! Desde luego, Elliot y Albert apenas han intervenido, salvo para repeler a alguno de esos osados que intentaban llegar hasta lady Rosslyn. ¡Seguramente el laird querrá teneros a su servicio en cuanto sepa cómo manejáis la espada! ¿Dónde habéis aprendido a pelear así?

Niall se sintió molesto por el cotorreo de Mervin, hasta que algo de lo que dijo caló en su conciencia. Lo miró con el ceño fruncido.

—¿Intentaban llegar hasta ella?

El anciano pareció sorprendido por su pregunta.

—Sí, bueno... no estoy seguro. Supongo que imaginaban que ella era la que llevaba las mejores joyas.

Después, los ojos de Niall repararon en el arma que el cabecilla de los bandidos había dejado abandonada en el suelo. Se le debió de caer cuando lo derribó del caballo. El guerrero se agachó y la tomó con cuidado para estudiarla más de cerca.

—Esta no es la espada de un donnadie —murmuró, observando las filigranas talladas en la hoja y la calidad de la empuñadura—. Es una buena espada, solo al alcance de un gran señor.

Mervin se inclinó sobre ella para verla mejor.

—Puede que se la robaran a alguien importante.

Algo en todo aquello escamaba a Niall, pero tenía las emociones a flor de piel a causa de la escaramuza y de la inesperada caricia de Rosslyn, por lo que se deshizo con rapidez de aquel mal presentimiento. De hecho, si recordaba cómo lo habían engañado y traicionado en el pasado, su instinto no le merecía ninguna confianza.

—Sí, debe de ser eso —dijo al fin, entregándole la espada al viejo Mervin para que la guardara y se la pudiera entregar a su laird cuando llegaran a Dòrnhill.

CAPÍTULO 11

En cuanto retomaron el viaje, Mervin acercó su caballo al de Rosslyn para hablarle lejos de los oídos de Niall.

—¿Habéis podido averiguar quién es él en realidad? Sois la única con la que ha entablado cierta amistad.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Después de lo que acabamos de presenciar, es evidente que es un hombre instruido en el arte de la guerra.

—Eso parece —se limitó a contestar ella. No podía decirle que Niall era el hijo de un gran señor de las Highlands; del laird MacGregor, para ser más exactos. Había prometido no revelar su apellido hasta que averiguaran algo más de su pasado.

—Tal vez, si no consigue recordar quién es, podría unirse a las filas de vuestro padre —insistió Mervin—. Un buen soldado es muy codiciado en estos tiempos.

Rosslyn no dijo nada al respecto. No había nada que decir, de todas maneras. Niall tenía otra familia y, en cuanto recabara los datos que tanto necesitaba antes de enfrentarse con su realidad, partiría hacia su propio hogar. Por muy duras que fueran las circunstancias de los MacGregor en esos días, la joven tenía muy claro que el guerrero regresaría junto a los suyos para enmendar sus errores y asumir sus culpas.

Y, cuando eso sucediera, se alejaría de ella para siempre.

El suspiro de anhelo que brotó de su pecho llamó la atención de Mervin, que la miró con gesto interrogante.

—¿Estáis bien, mi señora?

—Sí. Pensaba en lo que has dicho antes. Niall es un gran guerrero.

—No ha dudado a la hora de interponerse entre esos bandidos y vos.

—Cierto. Es como el héroe de una de esas leyendas que tanto me gustaba leer en la biblioteca de tía Brigit.

Y no solo eso. El corazón de Rosslyn volvió a acelerarse cuando recordó con qué fiereza y entrega había luchado para evitar que ninguno de aquellos hombres le hiciera daño. Su habilidad con la espada y su enorme fuerza la habían impresionado. Cuando levantó el arma contra el último adversario y detuvo el ataque al oír su voz, Rosslyn lo admiró aún más por ser capaz de contenerse a pesar de la ira que lo cegaba. Deseó volver a estrecharlo entre sus brazos, como había hecho en el barco, para que se calmara y encontrara la paz que parecía necesitar con cada bocanada de aire que tomaba. Le dolió el alma al comprender lo que significaba aquel anhelo...

Se removió inquieta en su silla de montar. Sabía que sentir así estaba mal. Sabía que Niall era como una estrella fugaz cruzando por su cielo particular. Brillaría solo un momento, podría soñar con él mientras su luz la iluminara, pero después... Después quedaría únicamente la noche oscura. Su tiempo juntos expiraría. Y ella tendría que conformarse con su prometido, y olvidar que una vez hubo un hombre que había despertado en ella tantos sueños prohibidos.

—Es normal que sus capacidades y su fuerza os hayan deslumbrado, lady Rosslyn —le dijo Mervin, interrumpiendo sus pensamientos—, pero no debéis olvidar que es solo un guerrero más. Vos no tenéis experiencia y apenas habéis visto mundo, pero os prometo que hay muchos como él. Vuestro prometido, sin ir más lejos.

Rosslyn entendió que el anciano velaba por los intereses de su padre y del futuro enlace que ya estaba pactado. Era su deber bajarla de las nubes y mantener sus pies bien amarrados al suelo. Sin embargo, en aquel preciso momento, le molestó que su tutor hiciera añicos sus ilusiones más íntimas. La mención de su prometido era un recordatorio de lo que se esperaba de ella y de que, cualquier interés que dejase entrever por su nuevo amigo, era inapropiado.

Un impulso rebelde se adueñó de su corazón por primera vez durante aquel viaje y ni siquiera se consoló buscando el hechizo de Morag entre sus ropas, como siempre hacía cuando necesitaba enfrentar su destino con determinación. No. En esta ocasión, clavó los talones en los flancos de su montura y se separó de Mervin, para colocarse después a la altura del caballo de Niall.

—Ya falta poco para llegar —le dijo, deseosa de escuchar su voz y de que sus ojos le dedicaran toda su atención—. ¿Estás nervioso?

—Lo cierto es que sí. Y, no sé por qué, este incidente con los bandidos ha empeorado mi ánimo —se lamentó.

—Sí, respecto a eso, muchas gracias, Niall.

—¿Por qué?

—Por defenderme de ellos.

La mirada azul se fundió con la suya antes de contestar, tal y como Rosslyn quería. Notó el calor que siempre se encendía en sus entrañas cuando él la contemplaba con esa intensidad.

—Al contrario —le susurró, con tono solemne—. Soy yo el que tiene mucho que agradecerte. Ahora que por fin estoy de vuelta, me doy cuenta de que, si no te tuviera a mi lado, hubiera sido incapaz de realizar este viaje. Según nos acercamos a nuestro destino, las ganas de dar media vuelta y volver junto a Alaster y Morag aumentan. Solo continúo porque me acompañas, porque tu presencia me obliga, porque me haces sentir que esto es lo correcto. Eres mi ángel de la guarda, ¿cómo iba a permitir que alguien te hiciera daño? Defenderte de unos maleantes no es nada comparado con todo lo que te debo.

Sus palabras le resultaron tanto un halago como una decepción. ¿Deber? ¿Eso era lo que Niall sentía hacia ella? Rosslyn sacudió la cabeza en cuanto él apartó la mirada, y pensó en lo tonta que era por querer más, por desear más... El guerrero era todo nobleza y corrección, un amigo leal, como ya había demostrado, pero nada más. Si en el barco vislumbró alguna intención de querer besarla, de necesitar intimar más con ella, fue sin duda un impulso nacido de la desesperación del momento que atravesaba.

Y ser consciente de que aquellas ilusiones románticas eran solo suyas, fue como un jarro de agua helada sobre su cabeza.

Tiró de las riendas de su caballo para refrenarlo y, de nuevo, se puso a la altura de su viejo tutor, que la observó con suspicacia tras su maniobra.

—¿Cómo se llama mi prometido, Mervin?

Si el hombre se sorprendió con la pregunta, no lo demostró.

—¿No os lo dijo vuestro padre en la carta que os envió cuando ordenó vuestro regreso?

—Puede ser, pero lo he olvidado.

—Se llama James. Es el laird del clan MacNab, un hombre poderoso y con muchos recursos. —Mervin la miró con una amplia sonrisa antes de añadir—: Sois muy afortunada, no os faltará de nada. Vuestro padre ha hecho muy buen trato.

Rosslyn asintió. Solo asintió.

¿Qué otra cosa podía hacer una joven como ella, tan insignificante, ante un pacto que dos hombres habían sellado en su nombre?

La sensación de ahogo aumentaba según se aproximaban a Dòrnhill. Niall sabía que allí podría hallar las primeras revelaciones importantes acerca de lo ocurrido con los MacGregor y todavía no se sentía preparado para lidiar con la verdad que estaba a unas pocas millas de averiguar. Algunos de sus recuerdos aún permanecían adormecidos. Algo en lo más hondo de su ser mantenía las compuertas cerradas, tal vez por miedo, tal vez por la cobardía y la vergüenza que apretaban cada vez más y más su corazón. A pesar de que había puesto nombre a un montón de caras de su pasado, a pesar de que había rescatado del olvido a las personas que más amaba, como sus hermanos, su padre y algunos amigos, como el enorme Angus, su nodriza Marie y la joven pelirroja, Lena MacLaren, aún no era capaz de ver con claridad su papel en los acontecimientos pasados.

Y casi lo prefería así, de momento.

Algo muy oscuro y turbio permanecía agazapado en su interior, advirtiéndole de que el dolor por la pérdida de su hermana no era más que el principio. Porque, si en verdad él era el culpable —y estaba casi seguro de serlo—, por mucho que Rosslyn hubiera tratado de aliviar su carga, ¿cómo podría enfrentarse a su padre y a su hermano? Ellos habían confiado en él. Habían depositado sobre sus hombros una responsabilidad muy importante y les había fallado. ¿Cómo podría mirarlos a la cara después de eso? Aun así, reconocía que estar frente a ellos e intentar recobrar su confianza no le producía tanto miedo como la sospecha de que, tal vez, ni su padre ni su hermano hubieran regresado con vida de la guerra contra los ingleses. ¿Y si no quedaba nadie? ¿Y si era el último MacGregor que quedaba? Uno indigno, incapaz y cobarde. ¿Cómo podría sobrevivir a eso? No... No sería capaz, estaba convencido.

Sin embargo, ya no había vuelta atrás.

Miró a Rosslyn, que cabalgaba unos pasos por detrás de él, junto a Mervin, y se encontró con aquellos ojos verdes que lo buscaron a su vez. Notó un vuelco en la boca del estómago al pensar que, en poco tiempo, también tendría que separarse de ella. Se había acostumbrado a su compañía, a su dulce voz, a su maravillosa manera de ver el mundo y a su entusiasmo desbordante por todo lo que la rodeaba. Si, al menos, tuviera la certeza de poder quedarse a su lado cuando descubriera que su vida ya no tenía razón de ser, no se sentiría tan desamparado.

Algo del todo imposible, porque estaba prometida a otro hombre.

Uno que, a buen seguro, no sería capaz de advertir lo preciosa que era, no solo por su indiscutible belleza, sino por ese carácter tan peculiar que a él lo había atrapado desde un inicio. Rosslyn se merecía a alguien que la escuchara leer junto al fuego, que la dejara participar de la conversación con su particular entusiasmo y que le permitiera vivir la vida que, hasta el momento, había estado vedada para ella. Alguien que la acompañara a ver el mundo que solo conocía por los libros, alguien que la llevara a ver el mar otra vez y disfrutara del brillo de sus ojos cuando admiraban la inmensidad de las aguas, alguien que se tumbara junto a ella bajo el cielo para contemplar juntos las estrellas que tanto la maravillaban.

Como si estuviera leyendo sus pensamientos, Rosslyn le dedicó una sonrisa que aceleró su corazón y Niall solo pudo apartar la mirada, totalmente perdido.

Por suerte, Mervin intervino en ese momento, proporcionándole otro tema para distraer su mente y aplacar así las ansias que lo dominaban cada vez que centraba su atención en la joven dama.

—Un poco más adelante encontraremos la posada de Colin Stewart. Queda muy poco para llegar a Dòrnhill, pero haremos un alto para refrescarnos y comer algo si lo necesitáis.

—Sí.

Todo el grupo se sorprendió cuando Rosslyn y Niall contestaron al unísono. Daba la sensación de que ambos intentaban retrasar su llegada adrede, pues, si aguantaban un poco más y pasaban de largo la posada, ese refrigerio que necesitaban podrían tomarlo directamente en el hogar de lady Rosslyn, en compañía de su familia.

Nadie osó protestar, sin embargo. Llegaron a la posada y desmontaron, dando descanso a sus maltrechos cuerpos tras un viaje tan largo y el sobresalto del encuentro con los bandidos. Entraron en el establecimiento y tomaron asiento en una de las mesas vacías, dispuestos a disfrutar de un rato de tranquilidad antes de su llegada a Dòrnhill. Todos sabían que, una vez entregaran a lady Rosslyn a su padre, se verían inmersos en la vorágine de las celebraciones y, por supuesto, serían el blanco de los curiosos que estaban deseando saber todos los detalles acerca de su travesía. Máxime, si incluían en la historia al nuevo miembro del grupo, que resultaba un misterio en sí mismo.

—¡Bienvenidos, señores! —exclamó el posadero, saliendo de detrás del mostrador de madera para acudir a su encuentro—. ¿En qué puedo servirles? Parece que vienen de un largo viaje, ¿puedo tentarles con un vino especiado que tengo en mi bodega y que es...?

El hombre, de aspecto bonachón y amable, con su barba blanca, su oronda barriga y sus pequeños ojos saltones, guardó silencio con evidente azoramiento cuando se topó con la mirada directa de Niall.

—¿Qué ocurre, Colin? —le preguntó Mervin con confianza, pues ya conocía al posadero de otras ocasiones en las que había visitado el establecimiento.

—Yo... —el hombre sacudió la cabeza, pero no apartó los ojos del guerrero—. Mi señor, perdonadme, pero, estoy confuso...

—¿Nos conocemos? —preguntó Niall, que empezaba a sentirse molesto por el escrutinio al que lo sometía.

—Bueno, desde luego no puedo decir que seamos amigos, mi señor, pero sí, nos hemos visto antes. De hecho, fue ayer mismo, en esta posada. Por eso estoy tan sorprendido. No... no esperaba encontrarme con vos de nuevo, tan pronto.

—Yo acabo de llegar, os equivocáis de persona. Nunca antes había entrado en vuestra posada —espetó Niall, que notaba un zumbido premonitorio muy desagradable en todo su cuerpo ante la mirada de estupor de aquel hombre. Era evidente que estaba realmente confuso.

—Pero... Sí estuvisteis, tomasteis varias copas de mi vino, además. Alabasteis su sabor y me pedisteis que os reservara algún barril y que os lo hiciera llegar a Dòrnhill, porque allí os dirigíais.

—Y, en efecto, allí me dirijo —le contestó Niall, mordiendo cada palabra. Aquello era tan extraño que solo tenía ganas de levantarse y escapar del lugar a toda prisa.

—Este hombre no puede ser el mismo del que habláis—intercedió Rosslyn. Consiguió que los ojos del posadero se despegaran por fin de la figura del guerrero y se posaran en ella—. Soy lady Rosslyn Stewart, hija de tu laird, y puedo asegurarte que este hombre me ha escoltado todo el camino desde Irlanda y acabamos de llegar.

El hombre, al enterarse de quién era ella, hizo una torpe reverencia con la cabeza.

—Mi señora, es un auténtico honor recibiros en mi casa. Sed bienvenida, no se ha hablado de otra cosa más que de vuestro regreso durante estos días. Todo el clan estaba deseando conoceros al fin. Han sido muchos años...

—Sí, muchos —Rosslyn le dedicó una de sus más brillantes sonrisas y Niall comprobó que no solo lo afectaban a él. Colin enrojeció hasta la raíz de su cabello blanco ante el espontáneo gesto de su joven señora—. Y me alegro de que tú seas el primer miembro del clan al que conozco.

—Me siento muy honrado. Y a vos —dijo, volviéndose de nuevo hacia Niall—, mis más sinceras disculpas. Es que, os parecéis tanto al laird de los MacLaren, que yo... No me lo explico, pero os ruego que no me lo tengáis en cuenta.

—¿Al laird de los MacLaren? —preguntó Rosslyn, evitando así que lo hiciera el propio Niall. Estaba claro, por su gesto estupefacto, que era incapaz de pronunciar una sola palabra.

—Sí, llegó ayer, junto con su esposa e hijo. Se dirigían a Dòrnhill, invitados por vuestro padre para la celebración de vuestro compromiso.

—¿Y dices... que se parecía a él?

El pobre hombre, ante las incrédulas miradas de los miembros de aquel grupo, empequeñeció. Tal vez había hablado más de la cuenta, tal vez había dicho algo indebido. Tal vez se había metido en asuntos que no eran de su incumbencia y que, por no saber controlar su lengua, le acarrearan a él unos problemas que no había pedido. Así que obró como creyó más oportuno en ese momento para salvar la situación. Se encogió de hombros y se hizo el tonto. Prefería servirles y vender su vino, y tal vez algunos platos de asado de carne y verduras, antes que molestar a la hija del laird y perder una buena clientela.

—Pues ahora que lo miro con más detenimiento, no sé. No estoy seguro. Me parece que vos tenéis el cabello mucho más largo, sí... Ahora que me fijo, es imposible que seáis la misma persona. Tal vez haya sido la poca luz de este lugar. Siempre he pensado que debería abrir más huecos para ventanas en la fachada principal, y tal vez lo haga, en vista de esta inoportuna confusión —carraspeó, nervioso, y no volvió a mirar a Niall—. Voy a por la bebida y a por unos vasos. Al vino invita la casa, en honor a lady Rosslyn.

Ella le agradeció el gesto con una inclinación de cabeza antes de que se retirara a toda prisa y luego miró al guerrero, que continuaba callado, con la vista perdida en el infinito.

—¿Estás bien? —le preguntó, posando la mano en su brazo—. ¿Crees que podría estar hablando de...?

—No —la cortó él, con brusquedad—. Es imposible. ¿El laird de los MacLaren? —Niall movió la cabeza, negando una y otra vez—. Conocí a ese hombre, se llamaba Hamish. Y, créeme, no se parecía en nada a mí.

—Pero ha pasado mucho tiempo. Tal vez...

—¡No! —Niall se levantó, muy tenso—. Os esperaré fuera, con los caballos. No tengo sed, ni hambre.

Se marchó antes de que alguien dijera algo más. Rosslyn sintió no poder aliviar la angustia que había detectado en su mirada; era evidente que aún tenía que asumir lo que estaba por venir, y prefirió dejarlo a solas. No quería ni pensar en las implicaciones de aquella información que habían obtenido sin pedirla. Porque la mujer pelirroja que él recordaba era una MacLaren. Y había sido alguien muy importante para él, tal vez, su prometida. Y, si el laird de ese clan se parecía a él, ¿no podía ser que la dama, finalmente, se había casado con un MacGregor, como estaba previsto?

Fuera como fuera, muy pronto lo averiguarían, pensó, con un hondo suspiro de compasión por Niall.

CAPÍTULO 12

Malcom MacGregor miró al hombre que tenía enfrente y no pudo ocultar un gesto de evidente desagrado. Lena le dio un codazo en las costillas, sin ninguna sutileza, para que sonriera.

—Laird, haz el favor de comportarte —le susurró—. Y da gracias que James MacNab no te ha visto ni ha escuchado tu gruñido, porque es una falta de respeto, y estamos aquí en calidad de invitados, así que no avergüences a tu anfitrión.

—Creí que solo había gruñido en mis pensamientos.

—¡Oh, no, mi amor! Lo has hecho con la garganta. Así que, contrólate.

—No entiendo cómo Andrew puede entregar a su hija en matrimonio a esa sabandija.

—Tengo entendido que hace años era uno de los aliados de los MacGregor —continuó susurrando ella, mientras acariciaba el brazo de su esposo para que contuviera su explosivo carácter.

—Eso fue antes de que uno de sus hombres atacara a mi hermana —volvió a gruñir Malcom—. No contento con eso, trató de enemistarme con Ewan Campbell sin motivo, solo porque él se sentía agraviado, cuando lo único que hizo mi cuñado fue proteger a Willow cuando acabó con la vida del pervertido de Reed MacNab.

—Bueno, pero eso son asuntos del pasado y no tienen nada que ver con los Stewart, así que relaja el gesto. Si Andrew le ha dado la mano de su hija, será porque el hombre tiene otras virtudes que tú no has sabido ver y que...

—James MacNab es un gusano miserable, y compadezco a la joven dama a pesar de no conocerla. Ninguna mujer se merece a un hombre así.

Lena emitió un sentido suspiro a su lado y Malcom la miró. Sus rostros estaban muy cerca y los ojos de su esposa brillaban enamorados.

—Cuánto me alegro de que me tocaras tú en este reparto de matrimonios, a veces, tan injusto —musitó, muy cerca de sus labios.

—Lo mismo digo, pelirroja —dijo él, acortando la distancia que los separaba para darle un beso muy suave y muy breve, dado que estaban en público y no podía explayarse más.

En ese momento, James MacNab, que estaba en el otro extremo, junto con su anfitrión, se percató de su presencia y se giró hacia ellos con la intención de abordarles. Esquivó a los demás invitados, desperdigados por el salón de Dòrnhill, y se acercó a la pareja con una sonrisa ensayada y cargada de prepotencia en su rostro. A Lena le hizo gracia que un hombre tan bajito, y de complexión más bien débil, se pavoneara de aquella manera, como si fuera el esposo que cualquier dama desearía pescar. Enseguida, reconoció la injusticia de aquella reflexión, porque lo cierto era que, a ojos de cualquier padre, no era un mal partido. Era el laird de los MacNab, tenía tierras, fortuna y poder. ¿Qué más podría querer alguien para su primogénita?

«Amor», le dijo una vocecita en su cabeza. Ella, como madre, deseaba amor para el futuro de sus hijos. Y, sin saber por qué, intuyó que aquel hombrecillo no sería capaz de cumplir con ese requerimiento en su matrimonio. «Vuelves a ser injusta», se reprendió al momento, «no lo conoces». Sin embargo, en cuanto el MacNab abrió la boca, solo pudo coincidir con su esposo y admitir que ninguna mujer se merecía un marido así.

—Espero que cuando nos casemos, mi futura esposa se vuelva más considerada —exclamó el MacNab al llegar a su altura—. ¡Es una falta imperdonable que llegue tarde a su propia fiesta de bienvenida!

Malcom y Lena observaron las largas mesas dispuestas para el banquete, repletas de comida y bebida. Todos los asistentes aguardaban su presencia para dar comienzo a la velada, y todos, menos su prometido, al parecer, entendían que la joven llegaba de un largo viaje y que había sido arriesgado preparar aquel agasajo sin saber con certeza el momento exacto en que aparecería. Como única orientación, Andrew había recibido el día anterior a dos de los soldados que la escoltaban de regreso, porque se habían adelantado al grupo, precisamente, para prevenir de la llegada de la joven. Y así, con prisas y con muchas ganas de sorprenderla, Andrew había ordenado que prepararan aquella comilona en su honor.

La esposa de Andrew, Tara, lo veía excesivo e innecesario. Y no le importaba que todos los invitados de su esposo lo supieran, porque tanto Lena como Malcom ya la habían escuchado, a lo largo de aquella mañana, quejarse más de una vez por lo que ella consideraba un auténtico despilfarro.

—¿Es que acaso esa niña se merece este despliegue? Andrew tiene otros tres hijos que casar. Si gasta todas las reservas de su bodega y su cocina con una única hija, ¿qué hará cuando tenga que celebrar las nupcias de los demás?

Lena lamentaba que la mujer hablara así de la joven Stewart, que aún no había llegado y ya era repudiada de esa manera por su madrastra. Los otros tres hijos a los que se refería eran los suyos, claro, y era evidente que los rumores de que Tara nunca había soportado la presencia de Rosslyn eran ciertos. No perdía ocasión para elevar sus continuas quejas, y los invitados se debatían entre la lástima por la futura novia y el alivio de saber que, al menos, no tendría que permanecer mucho tiempo bajo el mismo techo que esa horrible mujer. Ese alivio, en el caso de Lena y Malcom, tampoco era tal, pues ambos tenían muy claro que acabar entre las garras del hombre que ahora tenían delante era una suerte mucho peor que tener que lidiar con la acritud de Tara Stewart.

—Vuestra prometida llega tras un largo viaje. —Malcom tuvo la necesidad de defender a la joven frente a su prometido—. Yo, en vuestro lugar, estaría preocupado por ella, por si ha sufrido durante la travesía, por si viene cansada o por si este recibimiento será de su agrado después de tantos años lejos de su hogar.

—Cierto —lo secundó Lena—. El banquete es lo de menos, James. Todos queremos que llegue sana y salva a los brazos de su padre, y que se sienta bienvenida. ¿Os imagináis lo nerviosa que debe de estar?

El MacNab, lejos de parecer arrepentido, hinchó más el pecho.

—¿Por qué habría de estar nerviosa? Debe sentirse muy halagada y muy honrada, pues me consta que su padre le ha dado mi nombre y sabe con quién se desposará. Yo sí estoy preocupado. He aceptado a una dama de la que lo desconozco todo. Solo sé de su juventud, pero, por lo demás, ignoro su aspecto, sus cualidades y su educación. ¿Y si se presenta ante mí una mujer carente de atractivo, sin modales y con un carácter insoportable? Todos miran por la dama, pero nadie ha reparado en que el riesgo que yo corro es mucho mayor.

Lena apretó el brazo de Malcom con fuerza y se mordió la lengua. Su esposo le pasó una mano por la cintura y giró la cara para hablarle.

—Querida, ¿por qué no vas a ver cómo está el pequeño Niall? Hace rato que Beth se lo llevó al jardín y ya sabes lo travieso que es. A lo mejor, ha hecho alguna trastada y hay que cambiarle de traje antes de que empiece la fiesta.

—Sí, es mejor que vaya a comprobar que todo está bien. Si me disculpáis...

Lena se alejó a toda prisa y agradeció tener un esposo tan considerado. ¡Ese James MacNab era horrible! Malcom no podía haber estado más acertado a la hora de llamarlo gusano miserable y sabandija. Es lo que era. ¿Cómo se atrevía a expresar en voz alta sus dudas acerca de la apariencia de su futura esposa? Máxime, cuando él no era ningún dechado de virtudes, pensó con malicia. Enseguida, volvió a reprenderse por tal pensamiento. Si estaba feo que James criticara el aspecto físico de lady Rosslyn, también lo estaba que ella se mofara del suyo. Pensó en Malcom, en lo distinto que era su esposo de ese hombre, y volvió a dar gracias al cielo, porque solo de pensar en que alguien como el MacNab le pusiera una mano encima...

Se estremeció de asco al imaginarlo y, de nuevo, sintió una lástima profunda por el destino que le aguardaba a la hija de Andrew Stewart.

La comitiva llegó por fin ante las enormes puertas de Dòrnhill y, antes de que pudieran desmontar, un grupo de sirvientes se acercó rápidamente para ayudarlos con el equipaje y para hacerse cargo de sus monturas. Niall miró a Rosslyn, cuyo rostro demostraba una mezcla de emociones que apenas lograba contener. Alegría, impaciencia, temor a que sus expectativas no se vieran cumplidas... Le sorprendió darse cuenta de lo mucho que había llegado a conocerla a pesar del poco tiempo que habían pasado juntos. Pero así era. Leía en su expresión todos esos sentimientos, y se sumaron a los suyos propios, ocasionándole un ahogo repentino que no supo gestionar.

—Rosslyn —la llamó, antes de que la joven subiera los escalones de piedra que conducían al interior de la fortaleza—, no puedo entrar contigo.

—¿Por qué?

Sus ojos verdes lo mataban. Le suplicaban que no la dejara sola justo en ese momento.

Pero no podía...

Era incapaz de enfrentarse a lo que fuera que les aguardara en el salón principal, a juzgar por los cuchicheos nerviosos de los sirvientes que les rodeaban.

—Necesito un poco de espacio —le dijo, sin saber qué otra excusa poner—. Necesito aire.

Ella, demostrándole una vez más que era un auténtico ángel, lo miró dolida un solo segundo, y enseguida cambió el gesto por uno más comprensivo.

—Está bien. Lo entiendo. Pero no desparezcas, por favor.

—No me iré a ninguna parte —le prometió—. Solo necesito unos momentos a solas para poner en orden mis pensamientos.

—Podéis pasear por los jardines de la parte de atrás —le dijo entonces Mervin, que había escuchado su conversación y, en secreto, estuvo conforme con la idea de que Niall no los acompañara al interior para el primer recibimiento. Lady Rosslyn iba a presentarse ante su padre y ante su futuro esposo. ¿Qué impresión daría si llegaba escoltada por un guerrero de la talla y la buena planta de ese hombre, al que, por más que a todos les pesase, parecía estar tan unida?

Niall agradeció la recomendación de Mervin con un gesto de cabeza, besó con galantería el dorso de la mano de Rosslyn a modo de despedida y se dio la vuelta para rodear la fortaleza y seguir las indicaciones hasta la parte de atrás.

Una vez estuvo a solas y dejó tras de sí las voces y la excesiva atención de los sirvientes, cerró los ojos y respiró profundamente. Caminó luego por el sendero de grava que se adentraba en los jardines y disfrutó de los aromas de las flores de brezo, de las rosas y de los narcisos que le rodeaban. Trató de serenar los latidos de su corazón, preparándose para afrontar su reencuentro con todo lo que había dejado atrás cuando decidió que lo mejor era olvidar.

Si el posadero no estaba equivocado, el clan MacLaren parecía estar invitado a la fiesta. O, al menos, su laird. Niall no dejaba de darle vueltas a aquella información... El laird de los MacLaren tenía que ser el viejo Hamish. Porque otra opción era improbable, era increíble, era...

—¡Ven aquí, pequeño diablillo, deja de correr!

La voz femenina llegó acompañada de una risa infantil como las que él había recordado tantas veces en sus sueños, cuando jugaba junto a sus hermanos. Se quedó muy quieto, sin saber si debía esconderse para pasar desapercibido o probar suerte y presentarse ante los primeros extraños que encontraría en aquella casa.

No tuvo tiempo de pensarlo demasiado.

De detrás de unos arbustos, salió un niño pequeño, con el pelo moreno y rizado y los ojos azules, que se detuvo un momento para mirarlo, extrañado. Para su total sorpresa, el crío esbozó una sonrisa confiada y se abalanzó sobre él, gritando a pleno pulmón:

—¡Papáááá!

Niall estaba tan estupefacto que actuó por inercia y dio gracias a sus rápidos reflejos, porque el niño saltó al llegar a su altura y, si no se hubiese agachado para cogerlo al vuelo, se hubiera abierto la cabeza contra sus rodillas.

—Pero ¿qué...? —comenzó a decir.

Las palabras murieron en sus labios cuando se dio cuenta de que el pequeño lo abrazaba con cariño, como si lo conociera de toda la vida. Ante ese gesto espontáneo, su corazón reaccionó, llenándose de ternura aun sin tener ni idea de quién era aquella criatura.

En cuanto el niño se apartó y sus ojos conectaron, algo cambió. Niall comprobó cómo la mirada infantil se tornaba desconfiada mientras las pequeñas manitas se posaban en su rostro, como si estuviera comprobando algo.

—¿Papá?

Niall no pudo contestar a la inquietante pregunta, porque una mujer rubia apareció siguiendo al niño, y se quedó paralizada al verlo. El guerrero comprobó, atónito, cómo el rostro de la dama palidecía de forma alarmante y ni siquiera pestañeaba al mirarlo.

—Lo siento —dijo, agachándose para depositar al pequeño en el suelo, malentendiendo la reacción de la mujer—. Vuestro hijo se me ha echado encima, no era mi intención hacerle ningún daño.

—No puede ser —murmuró ella, cada vez más blanca.

—De verdad —insistió, levantando las manos en señal de inocencia—. Está sano y salvo, comprobadlo.

—No... no puede ser. —Los labios de la dama temblaban y la vio tragar saliva varias veces—. Niall, ven. Ven aquí.

En ese momento, el desconcierto se adueñó también del guerrero. El rostro de aquella mujer le resultaba vagamente familiar. Observó cómo ella le hacía un gesto al niño con la mano, llamándolo. ¿El nombre del pequeño era Niall? El mismo zumbido que había sentido en la posada, cuando el tal señor Colin lo confundió con el laird de los MacLaren, regresó con fuerza a sus oídos. Era una sensación premonitoria y también, para qué negarlo, espeluznante.

El niño corrió hasta la dama y él no se movió del sitio, por miedo a espantarlos si osaba dar un paso hacia ellos. Por un lado, deseaba saber... Pero, por otro, tenía tanto miedo enredado en su estómago que sentía ganas de vomitar. Esa mujer parecía estar viendo un fantasma. Y, o mucho se equivocaba, o él era ese fantasma, aunque no quisiera admitirlo.

—Vos no sois mi señor. No sois Malcom MacGregor.

Ahí lo tenía.

Fue como una cuchillada.

Las piezas empezaron a encajar y su cuerpo, al mismo tiempo, a descomponerse. Lo estaban confundiendo con su hermano, lo que quería decir que estaba vivo. Esta vez, fue él quien tragó el nudo que se le había formado en la garganta, porque el alivio de aquella revelación le duró justo hasta que se dio cuenta de que tendría que enfrentarse a él y a la vergüenza que lo carcomía por dentro. ¿Cómo iba a mirarlo a los ojos y a decirle que Willow había muerto por su culpa? ¿O acaso él ya lo sabía y lo recibiría demostrándole todo el rencor que, a buen seguro, le guardaba?

Quiso decir algo. Abrió la boca para intentar contestar a la joven rubia que aún esperaba su respuesta, cuando otra voz femenina se les unió.

—¡Beth! ¿Dónde os habéis metido? ¿Niall ha vuelto a esconderse y no lo encuen...?

Ella.

Lena MacLaren se quedó muda en cuanto sus ojos se posaron sobre él.

Se sostuvieron la mirada durante unos tensos segundos, hasta que Niall decidió que no soportaba más ese silencio.

—Me alegro de verte, MacLaren —le dijo, usando el mismo tono con el que solía dirigirse a ella cuando ambos eran dos jóvenes enamorados.

No supo por qué le dijo aquello ni por qué le habló de aquel modo. Tal vez porque era lo único que conocía y recordaba de su pasado juntos. Tal vez porque necesitaba sentir que controlaba algo en toda esa situación que se le iba de las manos, y volver a su antiguo yo fue lo primero que se le ocurrió.

Ella parpadeó, más pálida aún que la otra joven. Alzó una mano en su dirección, abrió la boca para decir algo... y a continuación cayó al suelo, desmayada por la impresión.

CAPÍTULO 13

Rosslyn recordó el olor de aquella casa en cuanto traspasó las enormes puertas de la entrada. Había salido de Dòrnhill siendo muy pequeña, pero el aroma que flotaba en el ambiente la transportó de inmediato a los pocos recuerdos que conservaba de su primer hogar. A pesar de los nervios, su carácter entusiasta afloró para ayudarla a caminar los pasos que la separaban de su familia. Según los criados, su padre la esperaba ya en el gran salón, impaciente.

—No me dejéis sola —les pidió a Grizela y a Effie, que iban justo detrás de ella.

—No temáis. Os acompañaremos en todo momento.

La joven dama cuadró los hombros, elevó el mentón y avanzó con su andar más majestuoso por el centro de aquella sala atestada de gente. Muchas de las caras la contemplaban con curiosidad y alegría, al tiempo que se apartaban y abrían un pasillo que la conducía directamente al fondo, donde el laird Stewart aguardaba junto a su esposa Tara. Rosslyn también se dio cuenta, no sin cierta vanidad, de que despertaba admiración en los ojos de todos aquellos invitados. Su sonrisa se ensanchó y pensó que, si unos desconocidos la encontraban agradable, también su padre la recibiría con orgullo.

Cuando al fin llegó hasta él, se sorprendió al encontrar los ojos de su progenitor llenos de lágrimas. Apenas lo reconocía, pues el recuerdo que tenía de él era demasiado vago. Pero aquel hombre que tenía enfrente, que abrió los brazos para acogerla temblando de emoción, era, sin duda alguna, la persona que le había escrito durante todos aquellos años de destierro.

—¡Mi hija está por fin en casa! —exclamó.

Ella se refugió en aquel abrazo con un nudo de sensaciones apretando fuerte en su garganta.

—Padre —musitó contra su pecho.

El hombre estaba mucho más envejecido, pero seguía siendo alto y ancho de hombros. Y Rosslyn se sintió en casa. De verdad y por primera vez, en su casa.

Al menos, hasta que se separó de su padre y miró a la mujer que lo acompañaba.

Tara Stewart poseía una belleza fría que, a pesar de todo, deslumbraba. O puede que fuera por las joyas que adornaban sus orejas, su cabello castaño o su cuello, brillantes y recargadas. Miró a Rosslyn con sus ojos azules, tan claros que parecían grises, tan helados que ella notó un estremecimiento por su cuerpo, de pies a cabeza. El gesto de su boca al hablar, aunque pretendió darle la bienvenida, le produjo el efecto contrario.

—Qué alegría tenerte por fin en casa, querida niña. —No hizo amago de acercarse, ni de abrazarla, ni tan siquiera de estrechar su mano—. Te presento a tus hermanos: Dave, Annabella y Ranald. Hijos míos, ella es Rosslyn, vuestra hermana mayor.

A pesar de la fría presentación, la joven no pudo reprimir un gemido interno de emoción. ¡Sus hermanos! Los conocía por las cartas de su padre, aunque nunca se había explayado hablándole de ellos. Ahora que por fin estaba de vuelta, esperaba poder llegar a conocerlos mucho mejor. Por los datos que tenía, Dave debía de tener un par de años menos que ella, nada más. Se le veía un joven fuerte, alto y bien parecido, con los mismos ojos azules de su madre. Annabella rondaba los catorce años y era una damita algo entrada en carnes, más parecida a su padre que a Tara. Tenía el pelo castaño claro y los ojos marrones. No era tan guapa como su hermano Dave, pero su rostro poseía unas facciones que a Rosslyn le resultaron más cálidas. Incluso le mostró a Rosslyn una tímida sonrisa que borró enseguida, como si tuviera miedo de que la vieran. Y, por último, estaba Ranald, de once años, muy parecido a su hermano mayor. Tanto en lo físico como en la forma de mirarla. Era evidente que ninguno de sus hermanos la esperaba con el entusiasmo que a ella le hubiera gustado, pero se consoló pensando que todavía no la conocían y que, para ellos, no era más que una extraña. En cuanto pudiera pasar un tiempo a su lado, estrecharían el lazo fraternal, estaba convencida.

—Es una alegría inmensa para mí poder conoceros al fin. Padre me ha hablado de vosotros en sus cartas.

—¡Oh, ellos también han sabido de ti en este tiempo! Siempre les leía las tuyas cuando llegaban, nos sentábamos junto al fuego después de cenar y me escuchaban embobados —intervino su padre, demostrando toda la alegría que les faltaba a sus hermanos.

—Sí, era muy divertido escuchar el relato de una persona cuyo único mérito en la vida era pasarse las horas con la nariz metida en los libros y que no tenía nada más interesante que contar que el resumen de la última fábula que había caído en sus manos —espetó Dave con bastante acritud.

Rosslyn se envaró al detectar cómo Tara escondía una sonrisa maliciosa y Ranald se tapaba la boca para que su burla no fuera tan evidente.

—Dave, compórtate —lo reprendió su padre—. Debes disculparlo, querida. Hace poco que ha empezado sus entrenamientos y está más rebelde de lo que es normal en él, que es bastante. —Andrew intentó quitarle hierro al asunto, pero lo cierto era que aquel comentario la había herido de verdad.

—No está rebelde —intercedió con rapidez Tara, en defensa de su hijo—, es que no entiende, al igual que tampoco lo entiendo yo, que tenga que sufrir a manos de ese comandante déspota que tienes al frente de tus tropas. Debería tener más consideración con Dave, puesto que está destinado a sucederte como laird, y, en lugar de eso, es con quien más se ceba, a quien más exige y a quien más duramente castiga si no cumple con lo que se espera de él.

—¡Precisamente, le obliga a más porque está destinado a ser laird! —exclamó Andrew, esta vez enfadado. Después, respiró hondo para tranquilizarse y, cuando miró a Rosslyn, su expresión volvía a ser la de un padre amoroso—. Ven conmigo. Te presentaré a nuestros invitados y, sobre todo, quiero que conozcas a tu prometido.

Le ofreció su brazo y Rosslyn se enganchó a él, intentando mantener la calma.

Su prometido.

Por fin.

Iba a ver, por primera vez, al hombre con el que estaba destinada a casarse. Le temblaron las piernas mientras su padre la guiaba a través del salón, presentándole a unos y a otros, hasta que se detuvo frente a un caballero muy elegante, bastante más bajo que su propio padre, cuya expresión orgullosa no le causó una buena sensación. Tenía el cabello negro y los ojos también oscuros y pequeños, como los de una comadreja. La miró de arriba abajo sin disimulo y en su boca apareció una mueca tan obscena que Rosslyn se estremeció de asco al momento.

«Que no sea este, por favor, que no sea este», pensó, una y otra vez, tratando de fijar su sonrisa para que no escapara de su cara mientras lo enfrentaba con la cabeza alta.

—Querida mía, te presento a James, el laird de los MacNab... y dentro de pocos días, si Dios quiere, tu esposo.

Aquellas palabras congelaron su gesto.

Y también su corazón, que clamó con todas sus fuerzas que era imposible, pues el instinto dictaba salir corriendo lo más lejos posible de allí.

—Lady Rosslyn, debo decir que es toda una sorpresa conoceros y un verdadero deleite para la vista —murmuró con voz pastosa, al tiempo que cogía su mano y depositaba un beso húmedo en el dorso.

Contuvo a duras penas las ganas de liberarse de un tirón y frotar la piel que había rozado contra la tela de su vestido. ¿Dónde había metido la botellita con el hechizo de Morag? Necesitaba beber aquel brebaje ya, antes de morir de angustia pensando en el momento en que tuviera que estar a solas con semejante individuo.

Tan afectada estaba por aquel descubrimiento que no atinó a contestar como los buenos modales imponían.

—Has dejado a mi hija sin palabras, James —repuso su padre por ella—. Te presento también al señor Mervin. Él ha sido el encargado de tutelar a mi hija durante su viaje y dará fe de que la recogió del hogar de su tía Brigit y la trajo aquí directamente, velando por ella en todo momento.

El viejo Mervin carraspeó algo incómodo al escuchar su nombre, pero se adelantó y saludó al MacNab con un gesto de cabeza.

—Puedo deciros que he cumplido mi deber de vigilancia y tutela con diligencia. Ha sido un auténtico placer escoltar a lady Rosslyn de regreso, es una dama realmente adorable.

Rosslyn le agradeció con la mirada que no diera más explicaciones de las debidas en ese momento y, sobre todo, que obviara su visita al acantilado donde habían pasado algunos días en compañía de la hechicera Morag. Después de todo, era una información que no necesitaban saber y que en nada cambiaba su situación, pues, a pesar de todo, ella seguía manteniendo su virtud intacta. Suponía que eso era lo que su padre trataba de dejarle bien claro al MacNab. ¿Qué esposo no querría encontrarse en su lecho conyugal con una esposa virgen e inocente?

De nuevo, se estremeció con desagrado al imaginar la escena y desvió la vista, tratando de fijar sus ojos en cualquier otro punto que no fuera el rostro de comadreja de su prometido.

Entonces lo vio.

Tan alto, tan imponente y tan atractivo como Niall.

Tan condenadamente parecido que se olvidó hasta de respirar.

Su azoramiento fue tal que los que la rodeaban siguieron su mirada hasta la persona que había captado de aquel modo su atención. James MacNab frunció el ceño al darse cuenta de que su prometida miraba estupefacta a Malcom MacGregor, y su padre la tomó del codo para conducirla hasta él y dejarle bien claro que ese hombre, por mucho que la hubiera deslumbrado, ya estaba casado.

—Amigo mío, tengo el placer de presentarte a mi hija, lady Rosslyn. Querida, él es Malcom MacGregor, el laird de los MacLaren por matrimonio. El rey Bruce le otorgó la mano de Lena MacLaren, única hija del antiguo laird, por lo que él pasó a tener el mando de su clan.

A Malcom le extrañaron tantas explicaciones, pero hizo una suave reverencia y tomó la mano de la joven para besarla con mucha más galantería que la que había exhibido su prometido.

—El placer es sin duda todo mío, lady Rosslyn. ¿Qué tal os encontráis tras un viaje tan largo? Espero que os haya gustado el recibimiento que vuestra familia ha preparado y que os sintáis bienvenida. Me consta que vuestro padre os ha echado muchísimo de menos.

Era increíble que dos presentaciones pudieran ser tan distintas. Malcom MacGregor había demostrado ser un auténtico caballero, preocupándose por su bienestar y haciéndola sentir querida sin siquiera ser de su propia familia, con tan solo un par de frases.

Y era el hermano de Niall, no tenía ninguna duda.

Eran exactamente iguales, a excepción, como bien había notado Colin, el posadero, de su cabello. Malcom lo llevaba bastante más corto que Niall. También poseía su misma fuerza en la mirada, su misma confianza en cada gesto, su misma nobleza de corazón. Sin conocerlo, intuía que era así.

—¡Rosslyn! ¿Tampoco vas a contestar a Malcom? —su padre se revolvió, inquieto, a su lado—. ¿Tu tía Brigit no te ha enseñado buenos modales?

—No... ¡Sí! —se corrigió, apurada—. Claro que me los enseñó, padre. Es solo que estoy muy aturdida con tantas caras nuevas y este recibimiento que es... es demasiado. —Se centró entonces en Malcom y lo miró a los ojos, los mismos ojos azules de Niall, y le habló como si ya tuviera la suficiente confianza con él—. No os podéis hacer una idea de lo mucho que me alegra conoceros. De verdad, es muy importante para mí que estéis hoy aquí, porque...

—¡Por el amor del cielo!

La exclamación de Mervin, que acababa de acercarse también a saludar, interrumpió su extraño discurso. Malcom observó al hombre mayor que se había situado al lado de la dama y, al mismo tiempo, fue testigo de cómo otras dos jóvenes se les unían, todos con el mismo gesto de estupefacción en sus rostros.

—¿Ocurre algo? —preguntó, elevando una de sus cejas morenas ante el inesperado escrutinio de los recién llegados.

Nunca había visto a esas personas y, al parecer, les había causado una honda impresión. A todos, incluida lady Rosslyn, porque ella también lo miraba como si intentara descifrar el enigma más extraño del universo.

—Es que vos sois... Sois... —titubeó Mervin.

—Son absolutamente iguales —murmuró Effie.

—¿Cómo es posible? —preguntó Grizela, sin apartar los ojos del MacGregor.

—Creo que estáis incomodando a mi invitado —terció Andrew Stewart, molesto por la situación.

—Venid conmigo —explotó Rosslyn, sin aguantarlo más. Lo cogió de la mano y tiró de él hacia la salida del salón, dejando al resto y al propio Malcom boquiabiertos.

—¡Esa actitud no es propia de una dama! —se quejó su padre, haciendo amago de ir a detenerla.

Mervin se lo impidió. Miró a su laird a los ojos y trató de tranquilizarlo.

—Dejadla un momento a solas con el MacGregor, no temáis. Enseguida lo entenderéis todo. Confiad en ella.

—Pero... pero...

—¿Por qué mi prometida se lleva a rastras al laird de los MacLaren? —intervino en ese momento James MacNab, que había visto la escena de lejos—. ¿Qué está sucediendo?

Andrew Stewart miró una vez más a Mervin, que siempre había sido un hombre de su total confianza, y este asintió para insistir en el hecho de que no había de qué preocuparse.

—Enseguida volverá, James. Mi hija sabe muy bien cuál es su deber, pero antes, al parecer, tiene un asunto que solucionar y que nos explicará en cuanto regrese. Te lo prometo.

MacNab frunció el ceño de manera desagradable. Su prometida le había causado una buena impresión nada más verla, ¡era una criatura exquisita! Sin embargo, que se tomara esas confianzas con otro hombre, que desobedeciera así a su padre e hiciera su voluntad, dejándolo a él en evidencia delante de todos los presentes en la fiesta, le agrió el humor. Se consoló pensando que, en pocos días, ella sería suya, y entonces más le valía comportarse como se esperaba de la esposa de un MacNab. Porque, de lo contrario...

CAPÍTULO 14

No podía dejar de observar su rostro pecoso. Niall notó que los recuerdos relacionados con esa mujer regresaban en tropel, dejándole entumecido.

Lena MacLaren, su primer amor.

La joven con la que se hubiera desposado si el cruel destino no hubiera intervenido de aquella manera.

Su corazón latía tan deprisa que escuchaba cómo la sangre zumbaba en sus oídos. Se le secó la boca. Notó como si sus brazos y piernas perdieran fuerza y fuera a derrumbarse de un momento a otro, como le había ocurrido a ella tras el encontronazo. Sin embargo, la voz de la dama rubia lo rescató del aturdimiento.

—¡Lena, despierta! —exclamó con urgencia, tratando de incorporarla. Le daba cachetadas en las mejillas con suavidad para intentar que volviera en sí.

—Mami.

El niño también la llamaba, tirándole de una mano para que abriera los ojos.

—Lena, por favor. —La rubia lo miró entonces, con los ojos muy abiertos—. Señor, ayudadme, os lo ruego. Está embarazada y esto no puede ser bueno.

Niall reaccionó por fin. ¿Qué demonios estaba haciendo ahí parado? Acudió a su lado con rapidez y se agachó para comprobar el estado de Lena. Al hacerlo, sus ojos se cruzaron con la mirada del niño, que ahora lo observaba con cierta cautela y extrañeza.

—Tranquilo —le dijo, muy suave—, tu mamá se va a poner bien. —Cogió a la joven en brazos y la levantó sin dificultad. Al hacerlo, se fijó en que, efectivamente, su vientre estaba más abultado de lo normal. A pesar de lo que le había dicho al pequeño, él también se preocupó—. ¿Adónde la llevo?

—Hay mucha gente en el salón principal y yo no conozco esta fortaleza, no sé cómo llegar a su alcoba sin que nos descubran. Y no creo que a Lena le guste que los invitados a la fiesta la vean así. —La dama meditó unos segundos antes de encontrar una solución—. Al venir he visto unos bancos de piedra, por ese lado del jardín. Seguidme.

Niall obedeció. Fue tras ella hasta el lugar que señalaba y depositó a Lena con cuidado sobre uno de los bancos. Se quitó la chaqueta que llevaba e hizo un ovillo con ella para colocarla bajo su cabeza y que estuviera más cómoda.

—Sois muy amable —susurró la rubia. Lo miraba como si todavía lo considerara un fantasma—. ¿Puedo preguntar quién sois vos?

Niall la miró a los ojos y torció los labios. Evidentemente, la pregunta era mera cortesía.

—Creo que ya lo sabes, Beth —le dijo. Así la había llamado Lena y él había recordado que, en efecto, aquel era el nombre de su dama de compañía. Se habían visto en el pasado algunas veces—. Por eso me miras como si hubiera regresado del más allá.

La mujer realizó una brusca inspiración ante aquella respuesta.

—Aun así. Necesito oírlo de vuestros propios labios.

—Mi nombre es Niall MacGregor.

—¡No! ¡Yo! —exclamó el niño al escucharlo, señalándose el pecho con una mano y el ceño fruncido.

—Pero ¿cómo...? ¿Cómo es posible? —preguntó Beth, sin prestar atención al enfado del pequeño.

Sin embargo, Niall prefirió aclarar primero aquel otro tema que también mantenía su corazón en un puño.

—¿También te llamas así? —se dirigió directamente al niño y le hizo gracia que su gesto malhumorado le recordase tanto a Malcom. En realidad, el pequeño era la viva imagen de su hermano... Lo que significaba que también era igual que él.

Y llevaba su nombre.

Tragó saliva al darse cuenta de ese emotivo detalle.

—Todos creen que estáis muerto, que os asesinaron en el ataque a Meggernie. ¿Dónde habéis estado estos años? Os lloraron mucho. Sus vidas... —Beth se interrumpió al señalar a Lena, porque ella había sido testigo del dolor que había padecido al saber que no volvería a verlo más. Movió la cabeza, incapaz de resumir en palabras todo lo que había sucedido en su ausencia.

Niall abrió la boca con la intención de contestar, aunque tampoco le salió la voz. A él también le costaba encontrar una explicación razonable que diera sentido a todo lo que estaba sintiendo en esos momentos.

—Beth...

Lena parpadeó y abrió los ojos poco a poco. Estiró el brazo y su amiga sostuvo su mano para ayudarla a incorporarse.

—Estoy aquí —le dijo—. Con cuidado, despacio. ¿Te encuentras bien?

Cuando por fin estuvo sentada, respiró hondo y levantó la vista para clavarla en el rostro de Niall.

—Sí —le confirmó él, al detectar en los ojos dulces de Lena el desconcierto más absoluto—. Soy yo.

—Estabas muerto —susurró ella.

Su cara de espanto y de incredulidad obligó a Niall a acercarse. Clavó una rodilla en tierra, frente a ella, y así sus ojos quedaron a la misma altura. Encerró entre sus manos la de Lena y la apretó con cariño.

—Soy yo, MacLaren. He estado perdido durante mucho mucho tiempo. Pero ya he vuelto y, esta vez, no pienso marcharme... Perdóname por todo el dolor que te he causado.

Los ojos de Lena se llenaron de lágrimas y en sus labios apareció una trémula sonrisa. Aún no había vuelto el color a su cara, que seguía pálida como la cera, y su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético, como si su corazón estuviese a punto de explotar.

—Ya no soy MacLaren —le dijo, tras un sollozo—. Ahora soy MacGregor, como tú.

Niall apretó los labios e hizo un esfuerzo por transformar aquella mueca en una sonrisa.

Le costó más de lo que nadie podía imaginar.

—Así debía ser.

Trató de que la decepción no tiñera sus palabras. Trató de aparentar que lo aceptaba sin más, porque, en sus circunstancias, no podía hacer otra cosa. Pero no pudo evitar que un destello de amargura cruzara por sus ojos al hablar. Esa dulce mujer podría haber sido su esposa, y ese niño, que todavía lo miraba como si no pudiera creer que alguien tuviera la misma cara que su padre, podría haber sido su hijo. Sin embargo, el destino cambió sus planes y ahora él no tenía nada, salvo dolor, remordimientos y vergüenza por no haber sabido conservar lo que más amaba.

—Soñé contigo muchas veces —volvió a hablar entonces ella—. No te me ibas de la cabeza, y lloré por ti, por lo que pudimos haber sido, por la crueldad de este mundo que me robó una parte de mi propio corazón. —Lena sollozó de nuevo, con fuerza, y se limpió con dedos temblorosos las lágrimas que rodaban por sus mejillas—. ¡Y después de todo este tiempo, lo cierto era que estabas vivo!

Lo dijo como si aún no pudiera creerlo del todo. Niall inspiró y apretó la mano que aún sostenía entre las suyas.

—Perdóname —imploró de nuevo. Se daba cuenta, por primera vez, de la inmensidad del dolor que había ocasionado a los suyos con su desaparición.

Y se sintió aún peor.

Por su cobardía, el sufrimiento de Lena, y probablemente el de su familia, había sido mucho mayor.

Lena continuó clavándole la mirada casi sin pestañear, como si necesitara congraciarse con la imagen que tenía delante y aceptar, sin dudas ni vacilaciones, que, en verdad, Niall MacGregor había regresado de la tumba y estaba ahora frente a ella, cogiéndole la mano y observándola con esos ojos azules que había adorado en el pasado.

Al final, asintió. Y, con ese único gesto, lo aceptó de nuevo en su vida.

—Perdóname también tú a mí, Niall. Sé que teníamos un compromiso, pero tú ya no estabas y el rey Bruce... Bueno, él lo decidió. Cuando mi padre murió, tuve que desposarme con otro hombre para que tomara el mando del clan... y el elegido fue Malcom.

¿Una boda impuesta? Niall cerró los ojos y notó la bilis en la garganta. ¿Qué había hecho? ¿Cuántas desgracias más acontecidas durante su ausencia iba a descubrir? Su corazón emitió un doloroso latido al recordar cómo detestaba su hermano a Lena MacLaren, y cómo ella se encogía de miedo siempre que lo tenía delante. Nunca lo entendió, porque a él le parecía que Lena era una de las mujeres más maravillosas que jamás había conocido, y no podía comprender por qué Malcom se empeñaba en ser tan desagradable en su presencia. ¿Acaso no le resultaba suficiente? ¿No la consideraba apta para casarse con su hermano? Nunca lo averiguó. Por eso, saber que el rey los había obligado a ambos a unir sus vidas con el lazo del matrimonio le produjo un nuevo espasmo de culpabilidad que lo descompuso.

—Lena, yo... Lo siento. Lo siento tanto —se excusó, completamente roto.

Ella lo miró con extrañeza ante la tremenda desazón que se adivinaba en su rostro.

—¿Qué sientes? 

—Mi hermano... contigo... Ojalá hubiera podido...

—¡¡Niall!!

El grito, el vozarrón que escuchó a su espalda, lo dejó petrificado. Se levantó del suelo muy despacio y se giró. Si volver a ver a Lena le había hecho sangrar el corazón, no sabía lo que podría ocurrir en cuanto sus ojos se toparan con el dueño de esa voz que reconocería en cualquier parte.

La de su hermano gemelo, su otra mitad.

La voz de Malcom MacGregor.

Momentos antes, el laird de los MacLaren se resistía a dejarse llevar como esa hermosa joven pretendía. Se detuvo en los escalones de piedra que daban al jardín trasero e intentó poner una de sus caras más serias, aunque el cielo era testigo de que la actitud de la muchacha le hacía gracia. Lo más divertido había sido ver la cara de James MacNab cuando ella lo agarró de la mano con confianza y lo arrastró tras de sí delante de las narices de su propio prometido. ¡Estaba deseando contárselo a Lena! Tenía muy claro que esa jovencita y su esposa se iban a llevar muy bien. Aun así, y por mucho que lo divirtiera, reconocía que su maniobra era muy extraña.

—¡Aguardad un momento, lady Rosslyn! —le pidió, imprimiendo autoridad a su tono—. ¿Qué queréis de mí? No está bien que nos quedemos a solas, máxime, cuando vuestro prometido os espera impaciente en el salón. No es correcto que nos escabullamos de este modo y no podemos...

—¡Ssssh! —le ordenó callar, para completo asombro de Malcom. Debería haberse enfadado de verdad con ella por aquella osadía, pero ver ese gesto imperativo en una dama tan bella y de apariencia tan angelical, lo dejó estupefacto—. Os lo ruego, es muy importante, y me agradeceréis que estemos a solas para el encuentro que va a tener lugar. No os gustaría que lo que va a pasar sucediera delante de toda esa gente.

Malcom estaba seguro de que la miró tan fijamente tras esas palabras que incluso bizqueó. ¡Aquella dama era una auténtica desvergonzada! ¿De verdad había dicho lo que él había escuchado?

Esta vez sí, su ceño se arrugó de forma peligrosa y se zafó de su agarre con un fuerte tirón.

—No sé a qué jugáis, lady Rosslyn. Pero vos sois una dama comprometida y yo un hombre felizmente casado, así que fingiré que no habéis insinuado lo que acabáis de proponer. Me he encontrado con mujeres descocadas toda mi vida, pero esto es el colmo. ¡Ahí dentro habéis dejado a vuestro futuro esposo y a vuestro padre!

Ella dio un paso atrás, tanto por la furia de aquel arrebato como por la confusión que le generaron aquellas palabras.

—¿Qué? —ladeó la cabeza y lo miró, sin amilanarse a pesar de que su gesto era tan fiero como el del propio Niall el primer día que lo conoció—. ¿Pensáis que yo... que yo... os he arrastrado hasta el jardín para robaros un beso?

La inocencia de la pregunta y su absurdez, dicho sea de paso, calmó los ánimos de Malcom.

Un beso.

Ese era el máximo pecado que aquella cabecita rubia imaginaba que podían cometer escondidos en el jardín. Se armó de paciencia y suspiró, dispuesto a escucharla antes de devolvérsela a su padre.

—¿No es así? —preguntó.

—¡Por supuesto que no!

La indignada pose de lady Rosslyn también le hizo gracia. Era una dama muy peculiar, de eso no cabía duda.

—¿Entonces? ¿Qué queréis de mí?

—En mi viaje de regreso he conocido a alguien muy especial, laird, y sé que no vais a creerme si solo os digo su nombre de palabra, por lo que es necesario que lo veáis con vuestros propios ojos.

Malcom esbozó una sonrisa.

—¿Por qué no iba a creeros? No tengo por costumbre dudar de la palabra de una dama.

—Porque mi amigo, el hombre con quien debéis encontraros, es alguien a quien no habéis visto en mucho tiempo.

—¿Lo conozco?

—Desde el mismo día de vuestro nacimiento —susurró ella, clavándole sus ojos verdes con toda la intención.

Aquellas palabras, junto a esa mirada que parecía implorar comprensión, fueron una inesperada revelación que paró el corazón de Malcom durante unos segundos. El laird notó que la sangre se le iba del cuerpo al comprender lo que la dama insinuaba.

Después, irremediablemente, llegó la furia.

Su rostro se oscureció como hacía mucho tiempo que no lo hacía. Como cuando la muerte de Niall aún lo atormentaba día y noche.

—¿Os estáis burlando de mí? —masculló, con los dientes apretados—. Soy un hombre tolerante, me gustan las bromas como al que más, pero esta es de muy mal gusto, lady Rosslyn.

Ella titubeó. Vislumbró lo peligroso que podía resultar ese guerrero enfadado, pero se recordó que ella no debía temer nada. Porque la verdad la respaldaba, por muy increíble que le resultara a ese hombre aceptar el hecho de que su hermano estaba allí, en ese momento, a escasos pasos de donde ellos se encontraban.

—No me burlo. Jamás osaría bromear con algo así. Sé que os duele —le dijo sin tapujos y sin suavizar la realidad—, y por eso mismo os he sacado del salón. Venid conmigo.

De nuevo, le tendió su mano.

Malcom la contempló. Admiró su porte orgulloso y decidido, su gesto confiado, carente del miedo que él siempre despertaba en los demás. Continuaba sin entender lo que pretendía, porque estaba convencido de que lo que ella quería mostrarle era algo imposible... Aun así, aceptó aquella invitación.

La siguió por el camino de grava mientras ella buscaba a ese alguien misterioso y se dio cuenta de que su corazón latía desbocado, como si albergara en secreto la esperanza de que lady Rosslyn tuviera razón. ¿Podría ser? «¡Claro que no! Él está muerto», pensó con amargura. «Lo enterramos, vimos su cuerpo totalmente calcinado, lloramos sobre su tumba».

Sin embargo, cada vez que giraban en un recodo del camino, cada vez que dejaban atrás un seto, un árbol o un parterre de flores, la sangre de Malcom se aceleraba en sus venas.

Y cuando ocurrió, cuando llegaron a los bancos de piedra, Malcom MacGregor creyó estar inmerso en uno de sus sueños. Uno en el que su hermano aún vivía, aún le devolvía la sonrisa y aún compartía con él unas cervezas mientras reían y charlaban de sus cosas.

Allí estaba, de rodillas ante Lena.

Allí estaba. Igual que él, con su misma cara, acaparando la atención de su esposa, de Beth y de su hijo.

Allí estaba.

Simplemente, estaba.

—¡¡Niall!! —gritó. Tan fuerte que se hizo daño en la garganta.

Tan fuerte que creyó que le explotaba el corazón.

CAPÍTULO 15

Todo a su alrededor se quedó estático, sumido en un silencio antinatural. En sus oídos atronaba su propia respiración y los latidos de un corazón hecho pedazos. Era incapaz de dar un paso o de hablar y, por primera vez, sintió que toda esa ausencia que lo había mantenido lejos de su familia se transformaba en un abismo insalvable que le impedía regresar.

Porque no era digno.

Porque, por su culpa, habían perdido a Willow.

Sin embargo, él no tuvo que hacer ningún esfuerzo, porque, sin saber cómo, se encontró rodeado por los fuertes brazos de Malcom. Fue como si lo atropellara un carro de combate, un golpe fuerte que lo espabiló y lo devolvió con brusquedad a una realidad que temía más que a nada.

—Mi hermano —le escuchó decir, con emoción—. Mi hermano...

Niall notó que Malcom lo apretaba con tanta intensidad que le dolieron las costillas. Sus brazos, sin embargo, se negaban a reaccionar, y permanecían laxos a los lados de su cuerpo.

Cuando se separó de él, Malcom lo agarró con ambas manos por la nuca y pegó la frente a la suya.

—Dime que no estoy soñando. Que eres real. Que estás aquí, conmigo —le pidió, en un tono ronco y sentido.

Niall cerró los ojos. Inhaló el olor de Malcom y los recuerdos lo acribillaron como flechas envenenadas. Dos gruesas lágrimas cayeron desde sus ojos.

—No lo merezco, pero aquí estoy —susurró, con un hilo de voz.

Su hermano se apartó para poder verle bien la cara. Lo miró con un amor y un orgullo tan palpables que Niall dio un paso atrás.

—¿Qué es este milagro? —le preguntó Malcom—. Te dimos por muerto... Estabas muerto.

—Quise estar muerto —respondió él—. Y, a día de hoy, en ocasiones, lamento no haber perecido aquel horrible día.

Los ojos de su hermano se dilataron al escucharlo.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Sabes lo que significa para mí, para nuestra familia, que hayas regresado?

—Niall, te hemos echado muchísimo de menos —intervino entonces Lena, que contemplaba la escena en un segundo plano, con los ojos arrasados en lágrimas.

Él negó con la cabeza y dio otro paso atrás. Miró a Rosslyn, que permanecía algo apartada, emocionada también por aquel reencuentro, a juzgar por su llanto silencioso.

—No estoy preparado. Todo esto es... no tengo palabras. Ha sido muy rápido, no esperaba encontrarlos tan pronto —le habló, como si Malcom y Lena no estuvieran presentes.

—Tranquilo —Rosslyn se acercó a él—. Respira hondo, como las otras veces. Tranquilo... Yo estoy aquí, contigo —al decirlo, tomó una de sus manos y lo obligó a mirarla a los ojos—. Todo saldrá bien.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Malcom—. ¿Qué te ha pasado, Niall? ¿Qué te han hecho?

Niall notó cómo el estómago se le retorcía ante aquellas preguntas. Malcom se extrañaba de su actitud y él se veía incapaz de explicar con palabras lo mucho que deseaba un momento de respiro, lejos de él, de Lena y de ese niño pequeño que continuaba observando cada uno de sus movimientos. Necesitaba poner en orden el caos de emociones que lo sacudía por dentro.

Era abrumador.

Se aferró a la mano de Rosslyn con desesperación, porque era lo único en su vida que no le producía dolor. Su bello rostro, sus ojos serenos, la luz que desprendía todo su ser, lleno de confianza y de dulzura... Solo podía apoyarse en ella.

No tenía nada más en esos instantes.

—Tal vez sería mejor que nos dejarais unos minutos, laird —le recomendó a Malcom—. Ha pasado mucho tiempo y Niall aún no ha podido asumir el hecho de que debe recuperar su vida.

—¿De qué demonios estás hablando? —exclamó, dando un paso hacia ellos.

Al hacerlo, Niall reculó y levantó un brazo para detener su avance. Su rostro angustiado resultó muy revelador.

—No puedo, Malcom —le dijo a su hermano—. Déjame a solas con ella. Dejadme todos.

Hizo extensible su petición a Lena y a Beth. Sin embargo, nadie se movió del sitio. Y la cosa empeoró, porque escucharon unas voces que se acercaban y, de inmediato, apareció un nuevo grupo de personas que se les unió en esa zona del jardín. El padre y el prometido de Rosslyn, con el gesto alarmado y molesto, y los dos hombres de confianza de Malcom, Michael y Calum, preocupados por la larga ausencia de su laird con aquella dama.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —vociferó Andrew, mirando uno a uno a los allí reunidos.

—¡Por todos los cielos! ¡Niall! ¿Realmente eres tú? —preguntó Michael, con la mandíbula desencajada al verlo.

—¡Niall! —gritó también Calum, que no dejaba de parpadear muy rápido, como si lo que tuviera delante fuera una visión.

Ambos intentaron acercarse a él, con la misma intención de abrazarlo y darle la bienvenida ante tan insólita reaparición, pero se encontraron con que su antiguo amigo se alejó varios pasos para evitar todo contacto.

—Padre —habló entonces Rosslyn, obviando la cara de dolor de Malcom ante el rechazo de su hermano—, Niall MacGregor es mi invitado. Ha viajado conmigo desde Irlanda, ha protegido a nuestro grupo de un ataque de bandidos junto con mi escolta, y le prometí que lo ayudaría a encontrar a su familia.

—Niall MacGregor murió en el ataque a Meggernie, todo el mundo lo sabe —dijo Andrew, aunque miraba al hombre que sujetaba la mano de su hija con los ojos desorbitados.

—Es evidente que hubo un error, porque aquí lo tenéis, delante de vuestros ojos.

—Si lady Rosslyn iba a ayudarte a encontrar a tu familia, ya lo ha hecho —intervino entonces Lena. La joven se acercó a su esposo y lo aferró del brazo para darle su apoyo y demostrar a Niall que no tenía nada que temer de su propio hermano—. Vamos dentro y hablemos con calma. Podrás contarnos lo que ocurrió, qué ha pasado durante estos años, dónde has estado...

—Sí, dejémosles a solas. Es evidente que los MacGregor necesitan intimidad en estos momentos —terció Andrew. Estiró el brazo hacia su hija—. Rosslyn, ven conmigo. Volvamos al salón, todo el mundo espera para conocerte y saludarte, eres la invitada de honor.

El tono autoritario del laird Stewart no daba opción a una negativa. La joven miró el rostro descompuesto de su amigo y su corazón sufrió por él, por tener que dejarlo a solas para que se enfrentara con su imponente hermano. Porque si Niall le había causado una fuerte impresión cuando lo conoció, Malcom no se quedaba atrás. Y más en esos instantes de desconcierto, en que su ceño se había arrugado por la preocupación y sus facciones se habían vuelto oscuras.

—Niall, todo irá bien —le repitió, para infundirle ánimos.

Los dedos del hombre apretaron con más fuerza su mano, como si se negara a dejarla marchar.

—Lady Rosslyn, me gustaría mucho presentaros a algunos MacNab —intervino entonces James, con mala cara—. Después de todo, en poco tiempo, vos misma seréis parte del clan.

La sutileza no era una de las virtudes de su prometido. Rosslyn suspiró y se deshizo de la mano de Niall. Cuando se separaron, notó cómo algo se le desgarraba en el interior, porque no era solo distancia física lo que se interponía entre los dos. Ella volvía al mundo que le correspondía, al lado de otro hombre, y, una vez cumplida su promesa de llevarlo junto a su familia, ya nada la ataba a él.

Con todo el dolor de su alma, lo dejó en aquel jardín y se enganchó del brazo de su padre para que la condujera a esa nueva vida que la aguardaba. Trató de pensar en las cosas bonitas que aún tenía que descubrir, intentó rescatar su ánimo más alegre para ver el lado positivo y quiso depositar sus esperanzas en el pequeño frasco que contenía su hechizo de amor, como había hecho durante todo el camino de regreso a Escocia.

Sin embargo, la imagen de Niall ocupaba todo su corazón.

«Dios mío, Morag —pensó con agonía—, espero que tu magia realmente funcione, porque la voy a necesitar mucho más de lo que imaginaba».

Cuando el anfitrión se marchó con lady Rosslyn y el resto del grupo, el silencio se adueñó de esa parte del jardín. Michael, Calum y Beth también se habían marchado, porque entendían que era un momento muy delicado para la familia, aunque no hubo manera de separar al pequeño Niall del lado de sus padres. El niño estaba en verdad impresionado y era incapaz de dejar de mirar a aquel extraño. En su rostro infantil podía leerse claramente la mezcla entre fascinación y miedo que le producía aquel hombre con el mismo rostro que su padre.

—Niall, háblame —le pidió Malcom, aunque no hizo ningún intento por acercarse. En el pasado, lo hubiera hecho sin dudar y le hubiera obligado a que le contara lo que le estaba pasando por la cabeza; pero, después de tantos años, comprendía que aquel ya no era el hermano que él conocía. Había algo distinto en su expresión, algo que no comprendía y que era como una barrera que los separaba. Odió esa sensación con toda su alma.

Por su parte, la lucha interna continuaba sin tregua para Niall. Como le ocurría al niño, él tampoco podía dejar de mirarlos, sobre todo a Malcom y a Lena.

Ella aferrada a su brazo.

Él, con una de sus enormes manos, consoladora, protectora, sobre la de su mujer.

En su pecho, el desgarro de ver el amor en la mirada de Malcom, dirigido a él, luchaba a brazo partido con la sensación de que le habían robado su vida. Su hermano no tenía derecho a contemplarlo de esa manera, como si mereciera su cariño, porque su deber era echarle en cara su fracaso, su incumplimiento con la familia, su culpabilidad en todos los acontecimientos pasados. Necesitaba que lo enfrentara, que lo aferrara de la pechera y lo zarandeara pidiéndole explicaciones, para que él pudiera derrumbarse de rodillas y suplicar su perdón.

Al mismo tiempo, y eso era lo que lo estaba matando, tampoco tenía derecho a proteger a Lena de él. ¿De él? Siempre había sido al contrario, y encontrar las tornas cambiadas lo enfurecía.

Eso era lo malo. Llevaba tanto tiempo confundido y furioso, tan avergonzado y destrozado que en ese momento tan delicado, que debía de haber sido especial por lo que significaba, se dejó arrastrar por toda la ponzoña que acumulaba en su interior después de tantos años. Si Rosslyn hubiera estado a su lado, tal vez habría podido ser de otra manera... Habría podido encontrar una luz en aquel túnel oscuro de amargas sensaciones del que no podía escapar.

Pero no estaba.

Se había marchado con su prometido.

Ese pensamiento recrudeció su actitud.

—¿Quieres que te hable? —preguntó con voz agria—. Lena era mi prometida —le soltó, al tiempo que se erguía en toda su estatura y le plantaba cara.

Ni siquiera se sintió mal cuando el rostro de Malcom se desencajó y palideció de súbito. Únicamente notaba una bola apretada y ardiente de ira en la boca de su estómago que estaba deseando liberar.

—¡Niall! —exclamó Lena, dando un paso hacia él—. Te lo expliqué antes. Tu hermano no tuvo opción, al igual que yo. Y tú no estabas...

—No, no estaba —reconoció—. Y lo lamento muchísimo, porque sé lo que Malcom opinaba de ti en el pasado. Dime, hermano —se dirigió a él directamente—, al menos, ¿la has tratado bien? ¿Pudiste superar esa animadversión ilógica que le profesabas?

—Niall... —Lena trató de intervenir, pero él no podía frenar su lengua.

—Claro que sí, estoy convencido. Porque lo ordenó Bruce, ¿verdad? Y mi hermano mayor, el honorable y leal Malcom MacGregor, no desobedecería nunca a su rey. En la balanza de las lealtades, cumplir con un mandato real pudo más que el recuerdo de un hermano caído en batalla.

—¡¡Niall!! —Lena gritó esta vez, con el ceño fruncido.

Al mismo tiempo, las fuertes piernas de Malcom cedieron y cayó al suelo de rodillas. Los ojos azules le devolvieron una mirada tan arrepentida, tan dolorida que Niall también tuvo que tragar saliva, muy a su pesar, al contemplar la imagen de su poderoso hermano doblegado por sus hirientes palabras.

—¡Papá!

El niño corrió hasta su padre y lo abrazó al verlo en el suelo. Solo entonces, Niall comprendió que se había excedido, aunque su coraza era tan gruesa que fue incapaz de recular o de pedir perdón. Giró sobre sus talones y se alejó de allí con pasos rápidos. Le costaba respirar y la escena de Malcom, cayendo de rodillas, se repetía en su cabeza una y otra vez...

Un recuerdo inoportuno llegó para atormentarlo aún más. Uno en el que se vio a sí mismo, aliado con Willow, jugando a peleas contra Malcom. Su hermano podía fingir que lo vencían todas las veces, pero él sabía la verdad: Malcom se dejaba ganar, aunque nunca había entendido por qué.

Ahora, lo había vencido de verdad.

Y sintió tanto asco de sí mismo que deseó con todas sus fuerzas que Morag no lo hubiera rescatado de la muerte cuatro años atrás.

CAPÍTULO 16

Rosslyn estaba preocupada. Había visto que Malcom MacGregor, con su esposa e hijo, regresaba al salón con la expresión derrotada. Niall no los acompañaba y aquello era una mala señal. ¿Dónde se había metido? Si ella no tuviera la obligación de escuchar la perorata de James MacNab sobre sus tierras, su gente y sus muchas virtudes, habría salido al jardín en su busca. Sin embargo, su padre la observaba con ojo de halcón, y su mirada ya le había advertido en varias ocasiones que prestar atención a su prometido era cuanto se esperaba de ella durante aquella celebración.

—... y en primavera, lady Rosslyn, tendréis la oportunidad de pasear por el bosque de los encantos, pues queda muy cerca de nuestra fortaleza y es, como su propio nombre indica, una maravilla de la naturaleza. Claro que, iréis siempre escoltada y bajo una buena supervisión, pues una joven tan bella como vos es una tentación para cualquiera. Si os ven paseando sola, pueden pensar que sois una ninfa del lago, y ya se sabe que una criatura tan misteriosa es un tesoro muy codiciado por estas tierras...

Rosslyn escuchó las risas de los hombres y algún que otro suspiro exagerado por parte de las mujeres que había en su círculo. Ella, sin embargo, no encontraba que las palabras de James fueran ni graciosas ni ingeniosas, y tampoco las consideró un cumplido, como parecían creer los demás.

—Realmente, sois muy hermosa, lady Rosslyn —dijo una de aquellas mujeres—. No me extraña que vuestro padre os haya mantenido oculta hasta el mismo día de vuestro compromiso.

Más risas. La joven entendía que no se reían de ella, sino que, en verdad, toda esa gente encontraba simpático el hecho de que a James le hubiera tocado en suerte una prometida con su aspecto.

Por supuesto, a ella no le hacía ninguna gracia. Lamentaba que la balanza de las comparaciones estuviera tan desequilibrada, pues, a sus ojos, su futuro esposo carecía de todo lo que una mujer podría encontrar atractivo en un marido. Era incapaz de ver las virtudes de James.

Aunque, pensó abatida, daba igual que el MacNab fuera el mejor de los hombres, o el más valiente, o el más apuesto.

Porque, simplemente, no era Niall.

—Querida, ¿te encuentras bien? —le preguntó su madrasta, Tara—. Por tu cara, diría que sufres de dolor de tripa. ¿Tienes hambre?

Sus ojos dejaron de vagar sin rumbo por el salón y la miró.

—A decir verdad, sí —le contestó con firmeza—. Tengo hambre. ¿Cuándo empieza el banquete?

Más risas de la gente que los rodeaba. ¿Es que todo les hacía gracia? Empezaba a echar de menos el aislamiento del que siempre había disfrutado.

—Bien, pues vamos a sentarnos. Ordenaré que sirvan ya la comida —exclamó Andrew, dando un par de palmadas en el aire para llamar la atención de los sirvientes.

Enseguida, se corrió la voz por todo el salón para que los invitados ocuparan su lugar en la mesa. Rosslyn no dejaba de mirar a su alrededor, y sus ojos volvían una y otra vez a la puerta de entrada, esperando ver aparecer en cualquier instante al hombre en el que no podía dejar de pensar. ¿Dónde estaba? ¿Se iba a perder el banquete? Se preocupó por él... porque no comiera, porque no estuviera al lado de su hermano, donde le correspondía. Intuía que el tormento que debía de sentir en esos instantes lo estaba consumiendo...

Y ella no estaba a su lado.

—Lady Rosslyn —se giró al escuchar la dulzura en la voz femenina que la llamaba y se encontró con la esposa de Malcom MacGregor—, sé que estaréis deseosa de compartir estos momentos con vuestra familia y con vuestro prometido, pero, dadas las extrañas circunstancias, me preguntaba si seríais tan amable de concedernos a mi esposo y a mí unos minutos cuando finalice el banquete. Me gustaría poder hablar con vos acerca de mi cuñado, ya que habéis compartido el viaje de regreso. Por cierto —añadió, esbozando una sonrisa que Rosslyn encontró verdadera y amigable, en comparación con las demás que le habían dirigido—, mi nombre es Lena.

—Lo sé. Niall me habló de vos.

La sonrisa de la pelirroja desapareció al momento.

—¿Ah, sí? ¿Y qué... qué os contó de mí?

—Fuisteis uno de los primeros rostros que recordó.

—¿Que recordó? —Lena movió la cabeza, confusa.

—Os lo contaré todo después —se apiadó Rosslyn. Había sentido algo extraño al pensar en esa dama durante todo el viaje. Algo que, probablemente, fueran celos. Y no eran infundados, pues ahora que la tenía delante reconocía que era una mujer encantadora como pocas. No le extrañaba que Niall se hubiera prendado de ella en el pasado. Sin embargo, estaba casada con Malcom y su intuición, al verlos juntos, le decía que eran un matrimonio feliz. Le devolvió la sonrisa con sinceridad y se atrevió a tomar sus manos para hablarle con confianza—. Tras el banquete, os contaré a Malcom y a vos todo lo que sé. Niall es mi amigo y prometí ayudarlo. Y, para eso, es indispensable que su familia esté a su lado. Aunque ahí fuera no lo haya demostrado, sois muy importantes para él.

—Gracias —susurró Lena.

Rosslyn se volvió hacia su padre que, en su papel de guardián, no se había perdido palabra de aquella conversación. Lo vio abrir la boca para replicar y oponerse a esos planes, así que ella se adelantó.

—Padre, te lo ruego. Es una situación excepcional y necesito ayudar a los MacGregor. Se lo debo a Niall, como ya te dije. Me salvó la vida cuando esos bandidos nos atacaron. Además —añadió—, tendré mucho tiempo para estar al lado de mi prometido y conocerlo mejor antes de la boda. Sin embargo, nuestros invitados se marcharán pronto y no tendré muchas más ocasiones de hablar con ellos.

Como Lena estaba delante y muy pendiente de la contestación, al laird Stewart no le pareció adecuado ni cortés negarse a la petición de su hija. Porque, al mismo tiempo, era un favor que le hacía a la esposa del laird de los MacLaren, con quien pretendía llevarse bien. Desde otro punto de vista, tal vez esa concesión favoreciera la relación entre ambos clanes.

—Por supuesto, querida. En cuanto termine la comida, ve con ellos. Yo hablaré con James y le explicaré tu ausencia.

Con la espontaneidad que la caracterizaba, Rosslyn se acercó a su padre y depositó un efusivo beso de agradecimiento en su mejilla. Después de aquel gesto, los ojos de Andrew se mostraron mucho más complacidos y menos severos con ella.

Y así fue como, tras la comilona, la joven Stewart se escabulló de su sitio en la mesa para ir en busca de Malcom y Lena. Lo estaba deseando, y no solo por poder hacer algo que ayudara a Niall, sino porque ese rato que tuvo que soportar al lado de James MacNab y de su familia fue un auténtico tormento. Le dolían las mejillas de fingir la sonrisa y apenas había probado bocado, concentrada en no delatar el malestar que le recorría todo el cuerpo. Tara y sus hermanos eran antipáticos con ella, y su prometido demasiado empalagoso. No había término medio, no encontró a nadie en ese lado de la mesa, salvo su padre y la joven Annabella, con los que le apeteciera realmente conversar. Había descubierto, no sin cierto disgusto, que su hermana también era una víctima silenciosa de su madrastra. La regañó por comer demasiado, aduciendo que ningún caballero se fijaría en una dama a la que los vestidos le quedaban tan apretados. Y lo dijo en voz alta, delante de todos, para su mortificación. Además, cada vez que la adolescente intentaba hablar con ella o preguntarle por su vida, Tara la cortaba de manera radical. Estaba claro que no deseaba que las hermanas estrecharan ningún tipo de lazo.

«Ya pensaré en alguna manera de acercarme a ella», pensó Rosslyn, antes de abandonar su sitio y dirigirse al lugar donde se encontraba el matrimonio MacGregor.

Lena la recibió con una cálida sonrisa y le pidió que se sentara entre su esposo y ella, para que ambos pudieran escuchar bien su relato. El pequeño Niall no los interrumpiría, puesto que Beth se lo había llevado tras terminar de comer para que sus padres pudieran prestar toda su atención a Rosslyn.

—Contadnos todo lo que sepáis, por favor —le pidió Malcom en una súplica que a ella le llegó al corazón—. Y no os guardéis nada, os lo ruego.

Rosslyn bebió un sorbo de vino antes de empezar a hablar y, después, les relató lo acontecido desde que llegó a la cabaña de Morag y se topó por primera vez con Niall, al que conoció con el nombre prestado de Eiden porque Alaster lo había rescatado del fuego...

Malcom y Lena se encontraban tan atónitos por la historia que no la interrumpieron ni una sola vez. Intentaron asimilar los hechos y congraciarse con la idea de que todo el tiempo que ellos sufrieron, todas las veces que habían llorado su pérdida, Niall había estado vivo y ajeno a ese dolor por propia voluntad. 

Cuando Rosslyn terminó de hablar, volvió a tomar su copa de vino para refrescarse la garganta. Se había quedado sin saliva, pero, al menos, lo había dicho todo. Esperó pacientemente a que sus palabras calaran en las dos personas que la habían escuchado con tanta atención.

—Entonces —habló por fin Malcom, con un hilo de voz—, ¿fue él quien decidió olvidarse de nosotros? ¿Ha estado lejos cuatro años porque no quería recordarnos?

Los ojos de Rosslyn se fundieron con los del laird y a ella se le partió el alma ante aquella expresión devastada.

—No creo que los motivos que lo llevaron a tomar esa decisión puedan resumirse con esa única frase —lo defendió—. Niall se siente fatal por lo ocurrido, la culpabilidad lo devora por dentro.

—¡Él no tuvo la culpa de nada! —exclamó Lena—. Fue una traición, nadie se lo podía esperar.

Rosslyn se encogió de hombros.

—Él no lo ve así. Y no es capaz de asumir la muerte de vuestra hermana. Creo que eso es lo que más le duele y no puede soportar...

Malcom levantó una mano para que no continuara hablando. La miró con ambas cejas enarcadas.

—¿Niall piensa que Willow está muerta?

El corazón de Rosslyn se saltó un latido al escucharlo.

—¿No lo está? —preguntó, en un jadeo.

—¡No, por el amor de Dios! Mi hermana se salvó gracias a él, a la idea que tuvo para que escapara de Meggernie a tiempo. Ahora está casada con el laird de los Campbell y tienen tres hijos.

—Pero, entonces... entonces... —balbuceó Rosslyn—, todo lo que ha padecido Niall, todos estos años perdidos... ¡por nada! —Miró a Malcom, desesperada—. Hay que encontrarlo —le urgió—. Hay que dar con él y explicarle...

—No. —El guerrero apartó la mirada y fijó sus ojos en algún punto de la mesa—. Si Niall ha sufrido todos estos años, nosotros también lo hemos hecho. Mi padre, mi hermana, mi esposa, que lo amó en su momento, y yo mismo... ¿Os podéis hacer una idea de lo que supuso para nosotros aceptar que jamás volveríamos a verlo? Willow también se sentía culpable, pensaba que ella era la causa de que Niall no estuviera ya con nosotros. Sin embargo, ella no huyó de su familia. Muy al contrario, quiso vengar su muerte y se enfrentó a su destino sin rendirse. —Malcom se levantó con furia y miró a Rosslyn, como si ella fuera la responsable de los actos de su hermano—. Si quiere encontrar la verdad, si quiere averiguar de lo que ha estado huyendo todos estos años, tendrá que ser él quien venga a nosotros.

Se marchó después a grandes zancadas, rumbo a los aposentos que Andrew Stewart le había asignado como invitado de la casa.

Lena y Rosslyn se quedaron en silencio hasta que desapareció de su vista.

—Como veréis —susurró Lena—, el orgullo de los MacGregor a veces es superior a su sentido común.

—Tranquila, lo entiendo —lo excusó Rosslyn—. Está dolido. Reencontrarse con Niall ha debido de ser una especie de milagro, y que él haya reaccionado así, que os haya apartado en lugar de abrazaros como correspondía, habrá sido muy duro.

—Mi esposo es cabezota y no cederá, pero está deseando volver a estrechar a su hermano entre sus brazos. Lo conozco. Que Niall se haya mostrado reacio al reencuentro le ha dolido, pero no es comparable a lo que sintió cuando lo creyó muerto. Solo necesita calmarse un poco, seguro que entonces entenderá los motivos de Niall para desaparecer.

Rosslyn asintió.

—Eso espero. Niall me importa —reconoció Rosslyn, y sus mejillas se tiñeron de rojo al confesarlo—, y quiero que encuentre la paz después de haber sufrido tanto. Creo que, por lo poco que lo conozco, solo tiene miedo. Tiene tanto pánico a que su familia lo rechace o lo repudie por lo que pasó que prefiere mantener las distancias para que esos temores no se conviertan en una realidad.

—Sus hermanos jamás lo rechazarán. Su padre jamás lo repudiará, ¿cómo puede siquiera imaginarlo?

—Lena —le dijo, en confianza—, yo estuve con él cuando recordó que había perdido a Willow en el ataque a Meggernie. Si lo hubieras visto, lo entenderías. —Bajó la voz para añadir—. Lo sostuve entre mis brazos mientras lloraba y, créeme, el peso de su culpabilidad llegó hasta mi propio corazón.

La señora de los MacLaren la observó con intensidad tras aquella confesión. Los ojos verdes de Rosslyn reflejaban una genuina preocupación y otro sentimiento que, por más que quisiera camuflar de amistad, se manifestó descarnado y poderoso. Si Lena ya había sentido compasión por ella cuando no la conocía, ahora que había descubierto sus sentimientos prohibidos, lamentó profundamente la suerte de aquella joven.

—Siento mucho que tu padre te haya prometido a James MacNab —le dijo, sin poder contenerse.

Rosslyn abrió los ojos ante el cambio de tema. Enseguida, dejó escapar un suspiro desolado.

—Yo también lo siento. Pero no hablábamos de mí —trató de sonar convincente—, y me preocupa mucho más cumplir la promesa que le hice a Niall. Tenemos que lograr que recupere la relación con su hermano antes de que os marchéis de Dòrnhill, para que yo pueda enfocar todos mis esfuerzos en adaptarme a la vida que me espera.

Lena le dedicó entonces una sonrisa comprensiva y palmeó su mano con verdadero cariño.

—Lo haremos, lo lograremos —le aseguró—. Y, respecto a esa vida que te espera, tal vez no sea tan mala después de todo. Verás —se sinceró—, cuando el rey Bruce me comprometió con Malcom, el mundo se me vino abajo. Yo estaba enamorada de Niall —cuando lo dijo, el estómago de Rosslyn se contrajo—, y sabía que no había nada que pudiera hacer para escapar de esa boda. Pensaba que no encontraría un amor igual, ¿cómo era posible imaginar que otro hombre llegara hasta mi corazón del mismo modo? —De nuevo, Rosslyn sintió como si alguien le pateara la barriga—. Y, para colmo, creía que Malcom me odiaba. Yo le tenía pavor, aunque no lo parezca. En aquel entonces, era un guerrero mucho más taciturno, más encerrado en sí mismo y más dolido con el mundo por lo que había pasado con su hermano. ¿Puedes hacerte una idea de lo mal que lo pasé al principio? Supongo que es lo mismo que sientes tú en estos momentos respecto a James; sin embargo, fíjate en mí ahora. Amo a mi esposo con todo mi corazón y sé que no podía haber sido de otra manera. —Volvió a palmearle la mano con afecto—. Estoy convencida de que hay esperanza y de que lograrás encontrar tu propia felicidad, ya lo verás.

Rosslyn movió la cabeza en un ligero gesto de asentimiento mientras meditaba esas palabras.

—Ya... —dijo al fin, chasqueando la lengua—. La diferencia es que tú te casaste con Malcom MacGregor, y mi futuro esposo es James MacNab.

No hizo falta que hiciera ninguna otra aclaración, porque ambas mujeres eran conscientes de las diferencias entre ambos hombres.

Y, por desgracia para Rosslyn, eran demasiadas.

CAPÍTULO 17

Niall apoyó la cabeza en el tronco del árbol contra el que estaba sentado y cerró los ojos. Hizo inspiraciones profundas y lentas para que los latidos de su corazón se apaciguaran.

Pero era imposible.

¿Por qué lo había hecho tan mal? Más culpas sobre su espalda, más vergüenza para acarrear. Deseaba ir a buscar a su hermano, mas ¿cómo podría dirigirse a él después de las cosas horribles que le había dicho? Y lo peor era que ni siquiera estaba seguro de desempeñar un buen papel en la próxima ocasión que lo tuviera delante. Parte de lo que le había dicho era verdad. O, al menos, él lo sentía como su verdad: Malcom se había quedado con la vida que le hubiera correspondido a él. Tal vez, si en lugar de Malcom, él hubiera acompañado a su padre a la guerra, nada de todo aquello habría ocurrido.

Tal vez, Malcom habría salvado Meggernie del ataque. Y, como consecuencia, habría salvado a Willow. Él hubiera vuelto de la batalla contra los ingleses y se habría desposado con Lena, como estaba previsto. Y habría tenido un hijo parecido al pequeño Niall, que, sin duda, ahora sería su orgullo. Y todos serían felices. Su padre...

¡Su padre!

Niall abrió los ojos de golpe al darse cuenta de que no había preguntado por él. Había dado por sentado que estaba sano y salvo, como Malcom, pero en realidad esa información no había sido confirmada.

Se tapó la cara con las manos, mortificado. ¿Se podía ser peor persona? Todo lo estaba haciendo mal con su familia... todo. Tal vez, lo mejor que podía hacer era volver a desaparecer. En esta ocasión, para siempre. En vista de la clase de hombre en el que se había convertido, nadie lo echaría de menos...

—Hola.

La voz infantil lo paralizó unos segundos. Apartó las manos y vio al niño de pie, a su lado, mirándolo con la cabeza ladeada. Era increíble lo mucho que se parecía a Malcom.

—¿Dónde está tu madre? ¿O tu padre? —le preguntó con voz arisca.

El pequeño se encogió de hombros y, acto seguido, se sentó a su lado con naturalidad.

—¿Tenes pupa? —le preguntó, señalando su rostro.

Niall se tocó la cara con los dedos y descubrió que había estado llorando. Ni se había dado cuenta. Se limpió las lágrimas, avergonzado de que el niño lo hubiera descubierto en esa situación.

—No, estoy bien —le contestó—. Deberías irte, no soy buena compañía.

Por supuesto, el pequeño hizo caso omiso.

—Yo teno pupa —le dijo. Hizo un puchero con la boca que a Niall le hizo mucha gracia, muy a su pesar.

—¿Dónde?

—Aquí. —El niño se levantó la pernera y le mostró la rodilla herida, llena de costras—. Y aquí. —Le enseñó luego un codo, lleno de raspones—. Y aquí tambén —terminó, con su lengua de trapo, y para consternación del guerrero, el crío se levantó, se bajó las calzas y se inclinó para que viera el pequeño trasero en todo su esplendor. Un enorme moretón en la nalga derecha daba fe de que la caída tenía que haber sido importante.

—Menudo salvaje debes de ser tú —le dijo, intentando contener la risa. El niño se había puesto muy serio para mostrarle sus heridas y no quería ofenderlo. Pero lo cierto era que le había ganado en cuanto le puso el culo frente a la cara. Imaginarlo en todas las situaciones en las que se había hecho daño lo llenó de un extraño orgullo y de mucha nostalgia. Malcom y él, de pequeños, también estaban siempre llenos de moretones y raspaduras.

—¿Jugamos? —le pidió de pronto, con entusiasmo, al tiempo que se colocaba la ropa. Lo vio salir disparado, buscando algo, y al poco regresó con dos palos de madera. Le entregó a Niall el más pequeño y él se quedó con el más largo—. ¡Lucha! —gritó, adoptando una pose de ataque con la espada improvisada.

Niall se dio cuenta de que Malcom, posiblemente, ya había corregido su postura en alguna ocasión, porque lo cierto era que el pequeño apuntaba maneras.

Se levantó del suelo y aferró su palo con fuerza, sin creerse que el mocoso lo hubiera enredado con esa naturalidad.

—¿Crees que podrás conmigo? —le preguntó, esta vez con tono juguetón.

Lanzó una estocada suave hacia el niño y este se defendió. Luego, le tocó el turno al pequeño Niall, que atacó con todas sus ganas entre carcajadas. Y ambos se enfrascaron en un simpático intercambio de golpes que terminó cuando el guerrero no pudo resistirse, lo desarmó sin dificultad y, a continuación, se lo cargó al hombro haciéndole cosquillas, para deleite del crío.

—¡Te tengo, ya eres mío! —exclamó, sin darse cuenta de que él mismo reía, y que hacía mucho tiempo, que nadie había sido capaz de arrancarle una carcajada.

La figura de una mujer que los observaba en silencio lo paralizó de golpe. Beth permanecía apartada pero atenta a su juego, así que bajó al niño y lo depositó con cuidado en el suelo.

—No pretendía interrumpir —dijo entonces ella—. Niall se me ha escapado y no lo encontraba, hasta que os he oído reír.

—Siento haberlo entretenido y haberte preocupado.

—¡Oh, tranquilo! Ya estoy acostumbrada. Por suerte, sé que no se aleja mucho, aunque este diablillo sabe esconderse muy bien y a veces me cuesta dar con él. —Beth se dirigió después al niño—. Ven aquí, Niall, es hora de volver.

El pequeño hizo entonces algo que los sorprendió a los dos. Negó con la cabeza y corrió para esconderse tras las piernas del hombre.

—¡Vaya! —exclamó el guerrero.

—Le has gustado —dijo Beth, con una enorme sonrisa.

—Yo... lo siento —se excusó, al tiempo que se agachaba para convencer al niño de que fuera con la dama.

—¿Lamentas que a tu sobrino le guste tu compañía?

La pregunta de Beth lo sacudió por dentro.

Su sobrino.

Hasta ese momento, no se había parado a analizar aquel dato. Ese mocoso era sangre de su sangre, era parte de su familia. Era una personita que no conocía, pero a la que estaba innegablemente unido. ¡Era tío, por todos los demonios! Miró al pequeño Niall, que llevaba su nombre, que tenía sus mismos ojos, y su corazón se calentó como hacía mucho tiempo que no lo hacía. Ese crío le devolvía sensaciones que creía tener olvidadas, y solo había pasado unos minutos junto a él. Las ganas de estrujarlo contra su pecho lo invadieron tan de repente que apretó los puños a ambos lados de su cuerpo para no dejarse llevar y asustarlo. Cuando controló el impulso, levantó una mano y acarició la mejilla infantil con cariño.

—Mi sobrino —exhaló con satisfacción el aire de sus pulmones y se volvió hacia Beth—. No, no siento en absoluto que quiera estar conmigo. ¿Ibas a llevártelo para reunirte con sus padres? —preguntó. Al ver que ella asentía, continuó—: ¿Me permitirías acompañaros? Yo se lo llevaré a Malcom —dijo.

Beth supo que su pregunta había sido mera formalidad, porque antes de dar su consentimiento, el hombre ya se había agachado para coger a Niall en brazos. El niño chilló de felicidad cuando, en el impulso de auparlo, lo lanzó por los aires igual que hacía su padre cuando jugaba con él. Desde luego, pensó Beth, ocultando otra sonrisa, no podía negar que era el hermano de Malcom MacGregor.

Cuando regresaron al gran salón, Beth y Niall encontraron que habían retirado las mesas del banquete y que las danzas en honor a lady Rosslyn habían comenzado. Los músicos tocaban en una esquina y en el centro de la estancia bailaban muchos de los invitados. Se escuchaban palmas que marcaban el ritmo de la melodía y algunas voces que coreaban la tonada popular, conocida por todos. Hacía mucho tiempo que Niall no presenciaba una fiesta y se sintió extraño. Toda esa felicidad, después de que sus días hubieran sido una sucesión de horas grises, lo abrumó.

Aunque no fue nada comparado con lo que sintió cuando vio a Rosslyn en mitad del salón, cogida de la mano de un hombre que recordaba vagamente de su pasado, ejecutando los pasos de aquella danza con el rostro tenso y los ojos verdes ausentes.

Era como si alguien hubiera apagado su luz interior.

La joven que bailaba para deleite de todos los invitados no se parecía en esencia a la que él había conocido en la cabaña de Morag.

—¿Quién es el hombre que acompaña a lady Rosslyn, Beth? —preguntó en un susurro—. Creo que lo conozco.

—Seguro que sí. Es el laird James MacNab. —La joven rubia lo miró para añadir—: Es el prometido de la dama.

El estómago de Niall se contrajo hasta volverse un amasijo de furia contenida. Se asustó de su propia reacción, porque su instinto le gritaba con fuerza que acudiera a su lado y la arrancara de los brazos de aquel hombrecillo que se pavoneaba como si todos los caballeros allí presentes tuvieran la obligación de envidiar su suerte. Recordó el nombre y recordó también haberse encontrado con él en el pasado en varias ocasiones.

Nunca fue de su agrado.

—¿De verdad su padre piensa casarla con él? —se le escapó, con un deje despectivo en el tono.

—Andrew Stewart ha mirado por el bienestar de su hija y por una poderosa alianza entre clanes. Es un buen partido, eso no lo puede negar nadie.

La respuesta del guerrero fue un desagradable bufido que intrigó a Beth.

—Hasta el matrimonio de mi hermano con Lena me parece un acierto comparado con este —susurró.

—¿Qué insinúas, Niall? —preguntó ella, con el ceño fruncido.

Él la miró, convencido de sus palabras.

—¡Oh, vamos! Tú también los viste cuando no se soportaban, Beth. Estabas allí, siempre acompañabas a Lena. ¿Vas a decirme que fue una buena idea que Bruce les obligara a casarse? Lena era mi prometida y sé que me amaba. —Guardó silencio unos segundos y respiró profundamente, como si necesitara autoconvencerse—. Lo sé, me amaba. Y yo a ella.

Lo último lo dijo tan bajito que Beth no supo si lo había escuchado o se lo había imaginado.

—Es verdad, al principio era así entre ellos. Pero después... —la joven apretó los labios y negó con la cabeza—. No. No me corresponde a mí hablar de ello, Niall. Es mejor que te reúnas con tu hermano para aclarar las cosas.

En ese momento, la música cesó y los aplausos llenaron el salón. Los ojos de Niall buscaron a la pareja protagonista de aquella velada y vio cómo James MacNab hacía una reverencia frente a su prometida para, acto seguido, besar su mano con los ojos llenos de lujuria.

Se le revolvió el estómago.

—Sí, voy a buscar a Malcom —dijo, deseoso de alejarse cuanto antes—. Dime dónde puedo encontrarlo.

Beth barrió la sala con la mirada y no lo halló. Vio a su esposo Michael y acudió a su lado para enterarse de que el laird se había retirado a sus aposentos. La pareja regresó al lado de Niall y le dieron instrucciones para llegar hasta la alcoba de invitados.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció el propio Michael, observándolo con cautela.

Niall se sintió mal cuando comprobó que aquel hombre, que había sido un amigo en otra época, se cohibía en su presencia. Había sido un completo estúpido en el jardín, durante el reencuentro, y no tenía ningún problema en reconocerlo. Le entregó el niño a Beth un momento para tener las manos libres, mandó al diablo todas sus anteriores reticencias y, para sorpresa de Michael, lo abrazó y le palmeó la espalda con fuerza.

—Perdóname por lo de antes —le susurró—. Me alegro mucho de volver a verte.

Al separarse, Niall aún lo mantuvo sujeto por la nuca unos instantes, mientras se reconocían mutuamente después de tantos años.

—Demonios, Niall MacGregor —exclamó Michael, emocionado—, ahora sí pareces tú. ¿Cómo es que has vuelto de la tumba?

—Escuché que estabais muy aburridos sin mí —contestó, con una cálida sonrisa—, pero prefiero contártelo con más tranquilidad. Cuando tengamos tiempo de sentarnos frente a unas jarras de cerveza sin que nadie nos interrumpa. Ahora, me temo, tengo asuntos urgentes que aclarar con tu señor.

—Se lo diré a Calum. Él también querrá participar de esa conversación pendiente.

—Bobadas —rebatió Niall, jocoso—, lo que Calum no quiere perderse son esas jarras de cerveza junto al fuego, que nos conocemos.

Michael soltó una carcajada y volvió a abrazar a su amigo, feliz de recuperarlo.

Después, Niall se giró hacia su sobrino, que estiraba desesperado los brazos para que volviera a cogerlo, y se despidió de la pareja. Con las indicaciones de Beth, llegó a la puerta donde Malcom y Lena se hospedaban. Tras respirar hondo varias veces, llamó con los nudillos.

—Adelante —escuchó la voz de su hermano.

Abrió la puerta y entró con su sobrino en los brazos. Encontró a Malcom sentado tras una mesa, escribiendo algo en un papel.

—¡Papá! —gritó el pequeño Niall, feliz de ver a su padre. Sin embargo, no hizo amago de querer ir con él.

—Vaya, es la primera vez que mi hijo no corre como un loco hacia mí nada más verme —dijo Malcom, al tiempo que se levantaba para recibirlos.

Estaba muy serio. Niall constató que su hermano seguía pareciéndole más grande y más imponente que él, a pesar de ser idénticos. Por unos momentos, no supo qué decir, y se mantuvo en silencio mientras ambos se estudiaban con la mirada. Tal vez, Malcom tampoco hablaba porque tenía miedo de que él volviera a echarle en cara alguna cosa, pero no estaba allí por eso. Trató de romper el hielo que percibía en el ambiente.

—¿He interrumpido algo importante? —preguntó, señalando los documentos que había sobre la mesa.

—Estaba escribiendo unas cartas. Tengo una noticia muy importante que compartir con la gente que quiero: mi hermano está vivo.

Niall tragó saliva y dejó a su sobrino en el suelo con cuidado, incapaz de mantener esa conversación con el niño tirándole del pelo y revolviéndose como una ardilla entre sus brazos. Enseguida, el pequeño encontró una distracción con uno de sus juguetes y se olvidó de los dos adultos que, en esos momentos, se le antojaron más aburridos que su muñeco de trapo.

—Malcom...

—¿No lo apruebas? —lo interrumpió con acidez—. Pues siento comunicarte que a mí sí me importa nuestra familia y creo que merecen saberlo. Que tú no quieras conocer lo que ha sido de nosotros durante todos estos años no significa que nosotros no queramos saber de ti.

A Niall le dolieron en el alma aquellas palabras.

—Malcom, si supieras por lo que he pasado, lo perdido que he estado en estos años, lo que ha sucedido...

—Sé algunas cosas —volvió a interrumpirlo—. Aunque me gustaría que me lo contaras tú.

—¿Lo sabes? ¿Y cómo...? —Niall cerró la boca al comprender—. Rosslyn —susurró.

—Sí —le confirmó Malcom—. Ella nos ha contado la historia desde que te encontró en esa cabaña de Irlanda hasta que llegasteis a Dòrnhill. Pero aún me faltan muchos datos, hay demasiadas lagunas que esa joven no ha podido rellenar. Como, por ejemplo, por qué decidiste olvidarte de nosotros. ¿Puedes hacerte una idea de lo que hemos llorado por tu muerte?

—Malcom, no puedes entenderlo —Niall dio un paso hacia él, con los ojos desesperados—. Padre y tú os marchasteis a la guerra y me dejasteis al cargo de Meggernie. Al cargo de Willow... —Se golpeó el pecho con la mano al añadir—: ¡Me rompí por dentro cuando supe que la habíamos perdido! ¡No pude protegerla! Quise estar muerto de verdad. —Se le nubló la vista por las lágrimas y hundió los hombros—. Soy tan indigno... Una deshonra para los MacGregor, ¿no te das cuenta? Soy un auténtico fraude, no soy nada. Nuestra gente... nuestra hermana... ¡Todo por mi culpa! No sé ni cómo soportas mirarme a la cara.

De dos zancadas, Malcom llegó hasta él. Lo agarró por los hombros con fuerza y buscó sus ojos.

—No eres indigno, Niall. Ningún hermano mío lo es —exclamó con pasión—. Y lo que hiciste en el pasado, lo que le ordenaste a nuestra nodriza Marie, salvó la vida de Willow. Fuiste tú, ¿me oyes? Tú la pusiste a salvo y nadie te reprochará ninguna de las acciones que llevaste a cabo ese fatídico día.

Niall cerró los ojos y sintió cómo dos gruesas lágrimas caían por su rostro. Trató de asimilar las palabras de su hermano y tragó con dificultad el nudo que taponaba su garganta.

—Willow... mi pequeña... ¿está viva? —musitó, con la voz ahogada.

Malcom se separó un poco y le sujetó la cara con sus enormes manos. Lo miró con intensidad para que no le cupiera ninguna duda.

—Está viva gracias a ti.

—¿Y padre?

—Más viejo y gruñón que nunca, te lo aseguro.

El alivio que inundó el cuerpo de Niall fue tan intenso que se mareó. Agachó la cabeza y sollozó, dejando escapar por fin todo el miedo que había acumulado dentro ante el desconocimiento de la suerte corrida por su familia.

—Están vivos... Todos estáis vivos —remarcó, alzando los ojos de nuevo hacia Malcom.

—Y tú también lo estás.

Niall se lanzó contra él y lo abrazó para apretarlo como no lo había hecho un rato antes en el jardín.

Malcom le devolvió el abrazo y estuvieron así, fundidos el uno contra el otro, reunidas al fin las dos mitades de lo que siempre habían sido, durante largos minutos.

—Mi hermano ha vuelto —susurró Malcom, emocionado—. Mi hermano ha vuelto...

CAPÍTULO 18

Malcom sirvió dos copas de vino y señaló una silla vacía para que su hermano tomara asiento. Niall lo hizo, sin dejar de observar a su sobrino, que mantenía una curiosa conversación con su muñeco y le respondía a lo que parecían preguntas imaginarias.

—Luego idemos con mami... No, no sé dónde está... No, no me voy... Me quedo con papá y con Niall gande.

Esbozó una sonrisa al escuchar cómo lo llamaba y pensó que alguien debería explicarle al pequeño quién era él.

—Es un niño estupendo —le dijo a Malcom.

—Lo es. Me recuerda mucho a ti.

¿Cómo lo hacía su hermano para cerrarle la garganta con una sola frase? Niall bebió de su copa antes de poder hablar sin que le rasparan las palabras.

—Ya no soy el mismo que tú recuerdas —le advirtió.

—Yo también he cambiado. Todos lo hemos hecho. Es la vida, hermano —le dijo, colocándole una de sus manos sobre el hombro—, nos va moldeando a su antojo, poco a poco, y sin que nos demos cuenta.

Niall fundió los ojos en los de Malcom y, a pesar de sus palabras, él sí reconoció su enorme corazón, su amor incondicional por la familia, su gran fortaleza de espíritu. Rasgos que siempre había poseído y que el paso del tiempo no había logrado arrebatarle.

—¿Quieres que te cuente mis últimos cuatro años y saber en qué me he convertido? —le susurró.

—Estamos solos, tengo otra jarra de vino preparada por si la necesitamos y mi hijo está tranquilo —contestó, tras comprobar que el niño continuaba sus juegos en una esquina de la habitación—. Es el mejor momento para que lo hagas.

Así pues, Niall habló. En su interior, se abrió una compuerta que llevaba demasiado tiempo cerrada y, por unos minutos, volvió a ser el muchacho que no se guardaba nada dentro, que lo compartía todo con sus hermanos, que no tenía secretos para sus seres queridos. Y le contó a Malcom lo que recordaba, desde el momento en que creyó haberlo perdido todo y quiso morir, hasta que Rosslyn lo rescató de aquella cabaña en lo alto del acantilado, donde su vida se había convertido en una triste rutina sin sentido. Su hermano no lo interrumpió. Se dedicó a escucharlo y a rellenarle la copa de vez en cuando…

Cuando terminó su relato, Malcom, por fin, preguntó:

—¿Por qué creíste que Willow había muerto?

—Alaster dijo que la habíamos perdido. Y yo pensé... —Niall sacudió la cabeza, consciente de que aquel malentendido le había costado cuatro años de su vida.

—Entendiste mal, efectivamente. Aunque sí que la perdimos. Durante un tiempo, al menos.

Los ojos de Niall brillaron, interrogantes. Todas las dudas que había tenido, todas las preguntas que se habían ido acumulando con el paso de los días mientras recobraba la memoria, lo asaltaron de repente.

—¿Qué ocurrió?

—¿Recuerdas quién nos traicionó?

La mente de Niall buscó el rostro del culpable. Apretó los labios en una mueca furiosa cuando rescató aquel nombre de su memoria.

—Errol. Maldito hijo de puta. Era nuestro amigo, mi fiel lugarteniente. Y él... ¡Fue él quien me clavó la espada!

—Lo sé.

—¡Lo mataré con mis propias manos! —exclamó Niall, fuera de sí, con los puños apretados sobre la mesa. De inmediato, se dio cuenta de lo que su hermano había dicho—. ¿Lo sabes?

—Sí. Y mucho me temo que llegas tarde a la venganza. Ewan Campbell le cortó el brazo con el que sostenía la espada, por haberse atrevido a tocar y raptar a su esposa, y, después, yo le separé la cabeza del cuerpo de un tajo.

Aquella declaración tan cruda impresionó a Niall.

Aunque también lo confundió.

—¿Qué tiene que ver Ewan Campbell en todo esto? Sé que nuestros clanes mantenían ciertas disputas, pero no entiendo por qué Errol secuestraría a su esposa.

Malcom esbozó una sonrisa ante el estupor de su hermano. Se caería de la silla en cuanto empezara a contarle todo lo que había ocurrido en su ausencia.

—La esposa del laird de los Campbell es tu querida hermana. Por eso unimos nuestras fuerzas, para rescatarla del verdadero culpable de su secuestro. Porque sí, Errol la raptó de Innis Chonnel, la fortaleza de los Campbell, pero fue por encargo del verdadero culpable del ataque a Meggernie. ¿Recuerdas ya quién fue? ¿O también lo borraste a él de tu memoria?

Sí lo recordaba. Su rostro se ensombreció al comprender lo mucho que se había equivocado siempre con esa persona y lo mucho que lo había odiado cuando le hizo frente en el salón de Meggernie, cuando lo interrogaba para conocer el paradero de Willow.

—Gilmer —masticó aquel nombre con repugnancia, apretando la mandíbula—. Él quería a Willow, por eso atacó nuestro hogar.

—Si estás pensando en matarlo a él también con tus propias manos, olvídalo.

—¿Llego tarde también?

—Muy tarde. Aunque, en este caso, el honor de terminar con su miserable vida fue exclusivamente de padre.

Malcom le contó entonces todo lo que había ocurrido con Gilmer Graham, su traición, su obsesión por Willow y cómo los Campbell y los MacGregor la habían salvado de aquel loco y habían puesto fin a sus desvaríos.

Niall dejó escapar un gruñido de frustración por habérselo perdido y apuró su copa de vino. La dejó con un golpe seco sobre la mesa y miró de nuevo a Malcom. Todavía continuaba atónito con tanta información.

—¿Y dices que Willow se casó con un Campbell? ¡No es más que una niña! ¿Por qué dio padre su consentimiento? ¿Y tú? ¡Deberías haber velado mejor por sus intereses! ¿Con un Campbell? ¿En qué estabais pensando todos? Ella se merecía algo mejor...

La sonrisa de Malcom esta vez se tornó maliciosa.

—¡Oh, me encantará estar presente cuando le digas eso mismo a tu cuñado! Mejor aún, me encantará estar presente cuando él te vea y se entere de que su amada esposa no tiene uno, sino dos hermanos que pueden partirle la cara si alguna vez se le ocurre hacerle algún daño a Willow.

Niall no comprendió la carcajada de Malcom.

—¿Crees que ese hombre puede hacerle daño y aun así consentiste su casamiento?

—¡No, por el amor de Dios! Ewan jamás hará nada que pueda herir a Willow, la ama demasiado. Y ella a él, por si te interesa saberlo. Ya no es ninguna niña, hermano. Y te sorprenderás cuando escuches lo que ocurrió con ella, por todo lo que pasó y a lo que estaba dispuesta para vengarte.

—¿A mí? —los ojos de Niall estuvieron a punto de salírsele de las órbitas. No imaginaba a su dulce y amorosa Willow en una actitud vengativa, por más destrozada que la noticia de su muerte la hubiera dejado.

—Al igual que todos nosotros, ella te dio por muerto. Y quiso tomarse la justicia por su mano. Cuando escapó de Meggernie vestida de muchacho, le llegó una falsa información acerca del ataque. Culpaban a los Campbell, así que fue hasta su fortaleza y así, disfrazada, entró a trabajar como sirviente del mismísimo laird. Su intención era matarlo, ¿te lo puedes creer?

—No —Niall era incapaz de imaginar tal majadería.

—Pues así fue. Dejaré que sea ella quien te cuente sus aventuras con los Campbell, pero, en resumen, en el tiempo que pasó con ellos se enamoró del laird. Y viceversa. Padre y yo no supimos qué había sido de ella durante mucho tiempo, y cuando la encontré... Bueno, me pasó como me ha pasado contigo. Willow había cambiado, ya no era nuestra pequeña. Era toda una mujer, Niall.

Su hermano torció el gesto al escucharlo, sin querer creerlo. Que Willow fuera toda una mujer implicaba ciertas cosas que no estaba preparado para asumir.

—Por mucho que insistas, en mi cabeza sigue siendo una niña. Y estoy convencido de que ese Campbell la sedujo de alguna manera y nos la robó —exclamó, enfurruñado.

Malcom sopesó la idea de contarle en qué circunstancias se produjo el compromiso de su hermana, aunque eso implicara que Ewan se llevara otra soberana paliza como la que él mismo le había propinado en el pasado... Decidió que aquel tema era demasiado delicado y Niall ya tenía bastante que asimilar.

—No robó nada —defendió a su cuñado—. Ella se enamoró, lo ama de verdad, y lo comprobarás por ti mismo cuando la veas. Por cierto, tiene tres hijos, así que Niall no es tu único sobrino.

Aquello lo sobrepasó. Niall levantó las manos para pedir un poco de tiempo.

—Basta, para, no sigas... Demasiados cambios, demasiada información. Échame más vino, por favor. Si no puedo hacerme a la idea de que Willow esté casada, imaginarla como madre me resulta casi imposible.

—Pues es una madraza. Y tus sobrinos son maravillosos —le dijo Malcom, palmeándole la espalda para tranquilizarlo.

Niall se llevó la copa a los labios y bebió despacio. Sus ojos vagaron por la superficie de la mesa y se toparon con las cartas que Malcom escribía cuando lo interrumpió.

—¿Son para ellos? —le preguntó, señalándolas—. ¿Para padre y para Willow?

—Sí. Quería darles la noticia cuanto antes.

—No lo hagas.

—¿Cómo que no? ¡Niall, ellos tienen que saber que has regresado!

—Sí —Lo miró con ojos suplicantes—. Pero no así, no por una carta. Si a ti te ha resultado complicado creerlo aun teniéndome delante, por carta no será más fácil. Tienen que verme con sus propios ojos.

Malcom asintió.

—De acuerdo. Lo que haré, entonces, será avisar a padre de que voy a visitarlo y, al mismo tiempo, le pediré a Willow que acuda a Meggernie. Les diré que tengo algo que contarles y quiero que esté toda la familia reunida, ¿te parece bien?

—Me parece bien.

Guardaron silencio tras aquella decisión, conscientes de que aún les quedaba un tema importante que tratar, aunque ninguno de los dos lo sacara a relucir por miedo a perder esa intimidad que acababan de recuperar.

Sin embargo, tampoco podían dejarlo sin resolver, así que Niall tomó la iniciativa con todo el dolor de su corazón.

—Ya me has contado casi todo lo que sufrió Willow y lo que ha sido de su vida, pero no me has hablado de lo que pasó con la tuya. —Buscó los ojos de su hermano para añadir—: Y con la de Lena.

La expresión de Malcom se transformó al momento. Niall vio la culpabilidad y la angustia que lo atormentaban, aunque fue incapaz de infundirle un poco de paz, porque aquel asunto no era tan sencillo de asimilar como el hecho de que Willow, en esos cuatro años, se había convertido en toda una mujer.

No lo era, porque Lena se había comprometido con él.

Y porque, según sus recuerdos, Malcom era el último hombre con el que ella se habría casado.

Como parecía que su hermano había perdido de pronto la capacidad de hablar, Niall lo forzó.

—Ella me amaba a mí. ¿Acaso lo olvidaste?

El rostro de Malcom se descompuso.

—No lo olvidé. El amor que Lena te profesaba estuvo muy presente entre nosotros durante los primeros meses de nuestro matrimonio, créeme —espetó, sin poder disimular lo mal que lo había pasado por ese hecho—. Ella sufrió mucho por tu pérdida y yo, también. ¿Crees que no sentí que estaba robando tu vida? Lo hacía. Cada vez que ella me miraba y te buscaba a ti, cada vez que pronunciaba tu nombre en sueños, mientras dormía a mi lado.

—Entonces, ¿por qué? —exclamó Niall, dejando caer un puño sobre la mesa con un golpe fuerte—. ¿Por qué no te negaste a esa boda? ¿Por qué tuviste que hacerla infeliz? Si de verdad sentías algún respeto por mi memoria, deberías haberle permitido encontrar a otro hombre que supiera amarla como se merece.

Malcom se levantó de la silla con tanta violencia que la volcó hacia atrás. Se abalanzó sobre Niall y lo aferró de la pechera, muy dolido con esa acusación.

—Porque eres mi hermano, porque no sabes de lo que hablas, porque ignoras lo que ha ocurrido entre nosotros, lo voy a pasar por alto... —siseó con los ojos ardiendo de indignación—. ¡Pero jamás vuelvas a insinuar que no amo a Lena como se merece!

—¿Papá? —escucharon la voz del niño, asustado, que los miraba con los ojos muy abiertos.

Malcom inspiró hondo para tranquilizarse y soltó a su hermano. Se volvió hacia el pequeño y lo llamó para que acudiera a su lado. Lo cogió en brazos y lo besó en la frente antes de tranquilizarlo.

—No pasa nada, hijo. ¿Ves? —Malcom levantó la silla y se sentó otra vez, acomodándolo en su regazo—. Ya está, todo está bien.

Niall, por su parte, aún estaba petrificado por aquel arrebato. Los observó con los ojos muy abiertos y esperó a que su hermano le devolviera la mirada para comprobar que de nuevo era él mismo, y no ese guerrero furioso que lo había atacado sin miramientos. Malcom siempre había cuidado de él y de Willow, y jamás los había tratado mal ni había levantado una mano contra ellos. Solo se había peleado con él una vez siendo más jóvenes...

...y también fue por Lena, recordó, sorprendido.

—Ella te importa de verdad —musitó, anonadado—. ¿Desde cuándo?

—Desde siempre —contestó una voz femenina a su espalda.

Lena estaba de pie junto a la puerta y ninguno de los dos se había percatado de su presencia, por lo que no podían saber cuánto había escuchado o qué había visto.

Niall la contempló mientras caminaba hacia ellos y supo por qué lo había conquistado siendo apenas unos niños. Era la imagen de la dulzura, poseía un encanto que cautivaba e impedía que pudiera apartar los ojos de ella. El rostro cubierto de pecas y aquel cabello pelirrojo lo transportaron a días de sol y de risas, cuando sus únicas precauciones eran esconderse del padre de Lena para que no los sorprendiera robándose besos el uno al otro.

Se le secó la boca al recordar aquellos momentos. Todos esos besos compartidos quedaban muy lejanos, porque, ahora, esa preciosa boca era únicamente para su hermano.

Lena se acercó a Malcom, se situó a su lado y le puso una mano sobre el hombro para dejar claro que estaba unida a su esposo.

El gesto le arañó el corazón.

De una extraña manera, se sintió traicionado.

—Ahora todo es distinto, Niall —le dijo con voz suave—. Durante todo este tiempo, Malcom y yo llegamos a descubrir muchas cosas el uno del otro, y al final supimos...

—No quiero oírlo —exclamó él. Se levantó de la silla y miró a la pareja con intensidad—. Todo esto es... —movió las manos en el aire, como si intentara alejar de sí la ingente cantidad de información recibida—... es demasiado.

Se alejó a grandes zancadas y salió de la habitación, dando un portazo.  

Cuando se quedaron a solas, ni Malcom ni Lena dijeron nada durante unos segundos eternos. El pequeño Niall se aburrió ante aquel silencio y se bajó del regazo de su padre para ir a jugar. En ese momento, Lena ocupó el sitio que el niño había dejado libre en las piernas de Malcom.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, pasándole los brazos alrededor del cuello.

Malcom exhaló un suspiro de impotencia.

—Estoy muy feliz de haberlo recuperado, pero lamento que las cosas sean así. Me duele verlo enfadado por algo que ninguno pudo evitar.

—Solo necesita tiempo para asumirlo. Su corazón es tan grande como el tuyo, terminará por aceptar la realidad tal y como es, y se alegrará por ti... por nosotros.

Los ojos azules de Malcom se fundieron con los de Lena.

—¿Y tú?

—Yo, ¿qué?

—¿Cómo estás tú? La impresión ha debido de ser muy fuerte, Beth me ha dicho que te desmayaste —le dijo, colocándole una mano protectora en el abultado vientre—. ¿Qué... qué has sentido?

Ella apoyó la frente sobre la de su esposo.

—Desconcierto. Incredulidad. Y alivio al saberlo sano y salvo.

—¿Arrepentimiento? —tanteó, en un susurro ahogado.

—No, Malcom. —La dulce mirada de Lena pareció ahondar en su interior—. Tú eres el amor de mi vida. Sabes que quise a Niall cuando lo confundía contigo, y no te voy a negar que llegué a amarlo por sí mismo, porque era un hombre increíble y me enamoraba cada vez que me encontraba con él. Pero en mi corazón siempre estuviste primero, y ahora eres el único. Te amo, Malcom. Me alegra muchísimo que tu hermano haya vuelto; sin embargo, su regreso jamás podrá cambiar el hecho de que te quiero con locura.

—Bésame, pelirroja, hoy te necesito más que nunca.

Ante el ruego, Lena se inclinó sobre sus labios y lo besó despacio, porque ella también lo necesitaba y quería que aquel momento durara todo lo posible...

CAPÍTULO 19

Mientras bajaba por las escaleras para regresar al salón, Niall se encontró con Rosslyn, que estaba sentada en uno de los escalones de piedra, con la mirada clavada en el objeto que sostenía entre sus manos. Le extrañó verla allí, alejada de todo el mundo, cuando ella era la protagonista de la fiesta que tenía lugar en la sala principal de la fortaleza.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, antes de sentarse a su lado sin dudar.

—¿Crees que funcionará? —Rosslyn no levantó los ojos del frasquito que sujetaba entre los dedos.

El hechizo de Morag.

Ahora que Niall sabía quién era el prometido de la dama, no le extrañaba que se la notara tan desencantada.

—Te he visto bailando con él hace un rato —le confesó, en lugar de responder a su pregunta.

Rosslyn giró la cara para mirarlo. Sus ojos verdes estaban más apagados que de costumbre.

—¿Y qué te ha parecido?

—Que bailas muy bien y estabas preciosa —susurró él.

Consiguió que ella sonriera y notó que, ante el gesto, su corazón se aceleraba. ¿Por qué sentía esa necesidad de aliviar el pesar que la embargaba?

—Me refería a mi prometido, el laird MacNab —le aclaró, como si hiciera falta.

—Mmmm —Niall simuló meditar su respuesta—. Así, de primeras, me ha parecido un poco bajo de estatura.

Esta vez, Rosslyn soltó una risita que acompañó con un suave empujón de su hombro contra el brazo de Niall. El gesto se le antojó cómplice y muy cercano.

—¿Recuerdas esa historia que nos leíste aquella noche, en la cabaña de Morag? —le preguntó él entonces.

—La leyenda de Tir na nög —musitó ella, y los ojos le destellaron con su habitual brillo de entusiasmo.

—Sí, esa que hablaba de un lugar mágico donde el tiempo se detenía y la vida era maravillosa. —Rosslyn asintió y lo miró, emocionada por aquella posibilidad que solo era un sueño—. Podríamos escaparnos y buscar esa tierra encantada —propuso él.

—¿Tú... y yo?

—Tú y yo. —Niall le clavó los ojos azules con ardor—. ¿O vas a decirme que no te apetece salir corriendo de aquí?

Rosslyn ya no sonreía. Tragó saliva a duras penas y apartó la mirada, azorada.

—En este momento es lo que más me apetece. En mi caso, cualquiera querría escapar. Pero tú, —lo miró de nuevo—, ¿no te ha gustado reencontrarte con tu familia? Llevas cuatro años sin verlos, ¿por qué quieres huir de ellos? Creía que estarías feliz al comprobar que están todos bien.

—Es un alivio comprobar que están vivos y a salvo, es cierto —confesó él. Se pasó las manos por la cara, agobiado—. Sin embargo, no ha sido como yo me esperaba. Siento que ya no pertenezco a este lugar. Siento que el hueco que dejé en sus corazones lo han rellenado durante estos cuatro años y han encontrado una nueva vida, una felicidad de la que yo no participo y para la que no me han necesitado. Todos ellos, mi padre, mi hermana, Malcom y Lena... todos, han seguido adelante sin mí.

—¿Hubieras preferido encontrarlos llorando por ti, destrozados y hundidos por no poder sobreponerse a la tristeza? —le preguntó Rosslyn.

—No, por supuesto que no —respondió Niall enseguida, horrorizado por tal posibilidad—. Visto así, mi reacción parece egoísta, pero no puedo evitarlo. No sé si seré capaz de adaptarme a tantos cambios. Me duele haberme perdido todos estos años. Mi hermana se ha casado y ha sido madre... ¡mi hermana pequeña! Hasta ayer, aún la consideraba una niña en mi memoria. Y Malcom y Lena... ¿Se aman? ¡Por el amor de Dios, si no se soportaban! No... no sé si podré asimilarlo. —Niall suspiró con tristeza antes de proseguir—. ¿Sabes lo peor? Creo que, si yo desapareciera de nuevo, hoy mismo, nadie me echaría en falta, porque ya se han acostumbrado a mi ausencia.

—Eso no es cierto —intentó calmarlo Rosslyn—. Solo estás apenado porque pensaste que les habías fallado y tomaste una decisión errónea hace cuatro años. Fuiste tú quien decidió desaparecer, Niall, no puedes culparlos por tener el coraje de seguir viviendo sin ti. Y, créeme, ahora que te conozco, sé que debieron pasarlo muy mal y ser muy valientes para superar tu muerte. 

Niall miró al techo y exhaló el aire de sus pulmones, sin querer reconocer la verdad que se escondía tras esas palabras: él era el único culpable de la situación en la que se encontraba en esos momentos.

—¿Eso quiere decir que no vendrás conmigo a Tir na nög? —le preguntó a Rosslyn.

—Tú eres un hombre honorable y yo una dama que se debe a su familia —susurró ella, dejándole ver una sonrisa que no le llegó a los ojos—, ninguno de los dos tenemos la opción de escapar.

—Eres mi ángel de la guarda —le contestó Niall, acercándose tanto a su rostro que ella notó su aliento contra los labios—. Si me lo pidieras, renunciaría a mi honor y te salvaría de James MacNab.

—Si hicieras eso —le respondió ella, en una especie de jadeo, fruto de la excitación que sentía al tenerlo tan cerca—, estarías firmando tu sentencia de muerte, pues ni mi padre ni mi prometido pasarían por alto tal agravio.

—Por si no te has dado cuenta aún, no es tan fácil matarme. Ya lo han intentado antes, y he vuelto del más allá cuando nadie me esperaba.

Rosslyn notó un mareo tras aquellas palabras. Deseó con todas las fibras de su ser que él salvara la poca distancia que separaba sus labios y la besara de una vez por todas, porque se estaba volviendo loca. Ese hombre llenaba por completo su mundo y lograba que el futuro desapareciera de su horizonte. Cuando estaban juntos, no existía James MacNab, ni su horrible madrastra... ni siquiera su padre, a quien debía obediencia.

Solo ellos dos.

Solo sus ojos fijos en ella, solo su boca cada vez más y más cerca...

—Niall.

La voz femenina, a sus espaldas, rompió el hechizo de aquel momento.

Se separaron con rapidez y Rosslyn se levantó casi de un salto. En mitad de las escaleras estaba Lena, con su hijo en brazos, mirándolos con el gesto interrogante.

—¿Qué ocurre? —preguntó él. Para sorpresa de Rosslyn, usó un tono cortante para dirigirse a la dama pelirroja, muy distinto al que había utilizado con ella.

—Siento interrumpir —se excusó la recién llegada—. Solo quería comprobar que estabas bien. Estábamos preocupados por ti.

Niall también se levantó del escalón que ocupaba y abrió los brazos con impotencia.

—¿Qué puedo decir? Estoy todo lo bien que se puede estar después de comprobar que soy un fantasma resucitado.

Rosslyn se encogió al escucharlo hablar con esa amargura. Lo lamentó por Lena, ya que no era justo que Niall se condujera con esa falta de cortesía. Sin embargo, la pelirroja demostró tener mucho más carácter del que aparentaban sus dulces ojos y los delicados rasgos de su cara.

—Y, por lo que veo, eres un fantasma que vaga por los pasillos lamentándose de su suerte en lugar de enfrentarse con valentía a todo lo que dejó atrás. Pues muy bien —le dijo, pasando por su lado en dirección al salón—, cuando termines con tus gimoteos, Malcom y yo estaremos por aquí, para lo que necesites.

Rosslyn enfrentó a Niall en cuanto Lena se alejó y desapareció de su vista.

—¿Por qué le has hablado así?

El guerrero abrió los ojos, sorprendido por el reproche.

—¿Que por qué...? ¡Ya las has visto! Esa mujer no es la Lena que yo recordaba. La joven de la que me enamoré era modesta, era tierna y, sobre todo, era incapaz de responderme como acaba de hacerlo. Eso es lo que le ha hecho mi hermano, la ha cambiado. Todo ha cambiado...

Rosslyn frunció el ceño.

—A mí me ha parecido que solo se estaba defendiendo de tu insolencia. Y si Malcom es el responsable de que ella sepa cómo hablar a un hombre que la molesta, bien por él.

—¿Te pones de su lado?

—Me pongo del lado de la sensatez, Niall. No estás siendo justo y Lena tiene razón, debes enfrentarte a tu nueva vida. Para eso has regresado, ¿o no? Fuiste muy valiente al dejar la cabaña de Morag para ir a buscar tu pasado. Ahora debes tener los arrestos de asumir que nada es lo que era, pero que, por suerte, la gente a la que amas está viva y se preocupa por ti. Ellos han encontrado su felicidad. Alégrate, sé generoso con tu familia y demuéstrales cuánto los amas —Rosslyn se giró para marcharse en pos de Lena, pero antes, una inquietante idea la asaltó de pronto—. ¿Has estado a punto de besarme a mí por despecho, Niall? ¿Querías que ella nos encontrara en esa situación?

La cara de estupor del guerrero era un poema.

—¿Cómo puedes pensar algo así?

—Antes de encontrarme aquí, ¿de dónde venías? De enfrentarte a ellos, a Malcom y a Lena. Y lo primero que has hecho ha sido proponerme que nos escapemos juntos.

Rosslyn movió la cabeza, disgustada al darse cuenta de lo que acababa de suceder. De nuevo, se había convertido en su tabla de salvación. Y ella había sido tan ingenua que había llegado a pensar que en verdad a ese hombre le importaban su futuro y su bienestar, cuando lo único cierto era que estaba despechado con el mundo.

—Rosslyn...

—No —lo interrumpió ella, sin poder ocultar el brillo de las lágrimas en sus preciosos ojos verdes. Era increíble, no había llorado al conocer a su futuro esposo, a pesar de que la decepción había sido absoluta. Y, sin embargo, un gesto de Niall bastaba para alterarla de ese modo irracional—. Iré a buscar al laird MacNab, estará preocupado por mi ausencia. Al menos, de él puedo fiarme, ha dejado muy claras sus intenciones desde el principio y no me llevaré ninguna sorpresa.

Se alejó de él a toda prisa y Niall permaneció en los escalones, con el corazón encogido y la necesidad de correr a esconderse bajo la primera piedra que encontrara. Lo último que deseaba, aunque ella no lo creyera, era hacer daño a Rosslyn.

Pero se lo había hecho.

Por su impulsividad, por sus ganas de verla sonreír... y por su despecho.

Ella tenía razón, aunque no de la manera en que lo había expuesto. En ningún momento había pretendido que Lena los encontrara en una situación comprometida... ¿con qué fin? Estaba claro que su antigua prometida amaba ahora a su hermano, y viceversa.

Pero sí se había refugiado en Rosslyn para evadirse de aquella realidad que detestaba y que lo abrumaba...

La había utilizado y ella se había percatado. ¿En qué clase de hombre se había convertido?

Mientras tanto, al pie de esas mismas escaleras, en un retranqueo de la pared, James MacNab permanecía entre las sombras. Minutos antes, había salido del salón dispuesto a encontrar a su prometida, que había vuelto a escabullirse de él. La dama no estaba resultando tan dócil ni tan entregada como su padre la había descrito, pero ya se encargaría él de conducirla al camino que debía seguir la esposa del laird MacNab.

Sin embargo, aquella tarea se complicaba por momentos.

Unos escalones más arriba, lady Rosslyn conversaba con Niall MacGregor, y a fe suya que se tomaban demasiadas confianzas el uno con el otro. Se mantuvo oculto, muy pegado al muro de piedra, espiando. Le hirvió la sangre en las venas cuando escuchó la sugerencia de escaparse juntos...

Y no lo soportó.

Se alejó hecho una furia y maldijo a todos los MacGregor en su fuero interno. ¿Es que no se cansarían nunca de ultrajarlo? Años atrás, cuando aún eran aliados, ayudó a Malcom MacGregor en la búsqueda de su hermana Willow. ¿Y qué ocurrió cuando al fin la encontraron, conviviendo con los Campbell? Que lo insultaron y lo humillaron. El laird Campbell había matado a su lugarteniente, Reed, y, en lugar de posicionarse de su lado para exigirle cuentas a Ewan, Malcom MacGregor había estado conforme con aquel asesinato, alegando que era lo que Reed merecía por haber atacado a su hermana. ¡Una acusación sin fundamento, en su opinión! Al no haber testigos, el laird Campbell había contado su versión sin que ninguno de los implicados pudiera refutarla. Ewan había eliminado durante la escaramuza a todos los que acompañaban a Reed aquel día. Todos ellos MacNab, su gente, su familia...

Con el paso del tiempo, relegó aquella ofensa a un segundo plano, aunque jamás desapareció de su corazón. Ver de nuevo a Malcom MacGregor en su fiesta de compromiso con lady Rosslyn le había revuelto las tripas, aunque fingió para no ponerse a malas con su futuro suegro, en vista del aprecio que le profesaba a su invitado. Sin embargo, a esa maldita familia no le bastaba con haberlo insultado en el pasado, no... Continuaba haciéndolo delante de sus narices y, de paso, desbaratando los planes que había trazado en lo que a lady Rosslyn se refería.

Esa misma noche, cuando la fiesta terminó y todos se hubieron retirado ya a descansar, James MacNab abandonó Dòrnhill al abrigo de la oscuridad para acudir a una cita.

Llegó a la posada de Colin Stewart con el rostro oculto por la capucha de su manto y se reunió con el hombre que lo aguardaba en una de las mesas del fondo. Lo miró con furia mientras tomaba asiento y el otro le devolvió un gesto de indolencia, bebiendo de la jarra que tenía entre las manos como si le importara muy poco lo que MacNab opinara de él.

—Me has fallado, Clay —le espetó James, apretando los dientes.

—Yo no trabajo para ti. Teníamos un acuerdo...

—¡Oh, por supuesto que sí! Un acuerdo por el que yo te pagaba una buena bolsa si tú secuestrabas a lady Rosslyn. El plan era que luego yo la rescataría, para quedar ante su familia y ante ella misma como un héroe.

Su interlocutor le mostró una sonrisa burlona antes de volver a echar un trago.

—Comprendo que un hombre como tú necesite hacer méritos para ganarse la admiración de su futura esposa, pero, reconócelo, ese no era el motivo principal por el que me hiciste el encargo. No sabías a lo que te enfrentabas, no sabías qué clase de mujer era esa dama desconocida, y no querías atarte a ella de por vida si luego resultaba ser un adefesio o una víbora insoportable. Pero tampoco podías expresar esas dudas ante su padre, el laird Stewart, con el que tienes negocios importantes entre manos. Así pues, esta solución era ideal para ti: si la prometida no merecía la pena, bastaba con hacerla desaparecer. Si, en cambio, era de tu agrado, tú se la devolverías indemne a su familia, proclamándote su salvador.

—Sin embargo, tú has permitido que sea otro el que se lleve los honores... —James golpeó la mesa con los puños apretados.

—¿Cómo iba yo a saber que entre sus escoltas encontraríamos a un guerrero así? —Clay se incorporó con brusquedad para que James pudiera ver bien su rostro enfurecido y frustrado—. Los hombres de Stewart no suelen ser tan hábiles con la espada.

—¡Porque no era un Stewart!

Los ojos negros de Clay mostraron su sorpresa ante esa noticia.

—Entonces, ¿quién era?

—Era un maldito MacGregor —escupió James entre dientes—. ¡Era Niall MacGregor, al que todos creíamos muerto, que ha vuelto del infierno para insultarme y humillarme como ya lo hizo su hermano en el pasado!

—MacGregor...

El rostro de Clay se ensombreció. Dejó la jarra de cerveza sobre la mesa porque, de pronto, las manos le temblaban de indignación.

—¿Qué ocurre? —le preguntó MacNab, intrigado al ver su reacción.

—¿Sabes por qué tuve que aceptar este encargo? ¿Sabes por qué ofrezco mis servicios a hombres poderosos como tú, a pesar de que hace cuatro años me convertí en el laird de los Murray? —Como James negó con la cabeza, prosiguió—: Por culpa de Malcom MacGregor. Mató a mi tío William en un juicio por combate delante del rey Bruce y, no contentos con dejarnos sin líder, castigaron a todo el clan enviando a mis hombres a la guerra que se libraba en Irlanda. Tuve que presentarme ante Edward, el hermano de Bruce, que condujo a nuestras tropas a la batalla contra los ingleses en aquellas tierras. —Clay guardó silencio unos segundos, con los ojos perdidos en aquel pasado que detestaba con toda su alma—. ¿Sabes lo que encontré a mi vuelta? Un clan en la ruina. Hambre, pobreza y demasiadas viudas y huérfanos de guerra que mantener. Por culpa de Malcom MacGregor, los Murray agotamos nuestros recursos luchando para Bruce y nos convertimos en unos parias para el resto de los clanes vecinos, porque todos creyeron la versión del MacGregor y nadie se fiaba ya de nosotros. Por eso ofrezco mi espada a cambio de monedas. Por eso vendo mi honor y mi dignidad al mejor postor... para poder ayudar a mi gente.

James MacNab se reclinó en su silla tras escuchar la historia de Clay. Por supuesto que sabía de la suerte corrida por los Murray cuatro años atrás. El castigo ejemplar que Bruce les había impuesto por la disputa con el laird de los MacLaren era de dominio público. Pero ignoraba que ellos le achacaran toda la culpa a Malcom y no reconocieran que William Murray obró mal en aquel entonces. Claro que, él no era quién para juzgar los actos de nadie, y mucho menos para decirle al hombre que tenía delante cómo debía sentirse al respecto.

Y a él le venía muy muy bien que se sintiera rabioso contra el MacGregor.

—Yo también tengo motivos para odiar a ese engreído. Y creo que tú y yo podremos cobrarnos una justa venganza por todo lo que nos ha hecho en el pasado.

Los ojos negros de Clay destellaron con maldad tras su comentario.

—¿Cómo?

—Se me está ocurriendo un plan. Pide otro par de jarras de cerveza y te lo contaré...

CAPÍTULO 20

La espada de Niall cortó el aire en un movimiento descendente. Acto seguido, el guerrero giró sobre sí mismo y lanzó una estocada hacia delante, con todas sus fuerzas. La piel desnuda de su pecho y sus brazos estaba perlada de sudor a causa del esfuerzo. Después de una hora de ejercicios, los músculos le ardían, pero no deseaba detenerse. Aún no. Durante su vida en la cabaña de Morag, había adquirido la costumbre de entrenar cada mañana, al rayar el alba, porque aquella rutina le era familiar y, al contrario de lo que sucedía con sus recuerdos, su cuerpo no había olvidado cómo debía manejar la espada. Además, le hacía bien. Por muy irónico que resultara, blandir el arma y ensayar los movimientos del combate le reportaba cierta paz interior.

No había vuelto a practicar desde que conociera a Rosslyn. Esa mañana, sin embargo, se había despertado antes del amanecer y su cuerpo, y su mente, agotada por tantas emociones, le habían clamado por un poco de liberación. Con el ejercicio físico lo conseguía, y aquel día necesitaba entregarse a fondo...

Volvió a girar sobre sí mismo y levantó la espada para adoptar una posición de defensa. Fue entonces cuando escuchó la voz de su hermano.

—Bastante bien, para haber estado cuatro años desaparecido. Aunque, en ese último movimiento, deberías haber levantado un poco más la espada.

Niall inspiró y soltó el aire despacio para controlar su respiración agitada. Después lo miró.

—¿Crees que tú puedes hacerlo mejor? —lo retó, al comprobar que Malcom llegaba hasta el campo de entrenamiento acompañado de Michael y Calum. En sus expresiones pudo leer que lo habían estado evaluando.

—Con los ojos cerrados —se jactó su hermano, como solía hacer cuando eran más jóvenes y competían por ver quién era el más hábil con la espada.

—Esto me huele a pelea de gallos —apuntó Michael.

—¡Ohhh, sí, lo vamos a disfrutar! —coincidió Calum, mirando a los gemelos alternativamente.

—Te estoy esperando, Malcom —dijo Niall con una media sonrisa, mientras movía la espada para que los músculos del brazo no se le enfriaran—. Y, te lo advierto, vas a tener que calentar un poco, te llevo ventaja después de una hora practicando. Tú solías ser más madrugador que yo, ¿es que ahora se te pegan las sábanas?

—Ahora le cuesta abandonar la cama, sin duda. Pero no se lo tengas en cuenta, a Michael también le ocurre —le explicó Calum en tono jocoso—. Es lo que les pasa a los hombres casados, les da pereza abandonar a sus jóvenes y preciosas mujeres de buena mañana —tras la chanza, soltó una risotada.

Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que sus amigos no compartían el humor de aquella broma. Michael le dio un codazo por bocazas y Malcom ni siquiera lo miró. Su laird no había apartado los ojos de Niall, cuya sonrisa se había borrado tras sus palabras. A decir verdad, a los dos se les había ensombrecido el gesto.

Por unos segundos, no se escuchó más que el aire soplando sobre la explanada de entrenamiento.

—Sigo esperando, Malcom —dijo al fin Niall, con voz neutra.

Su hermano se desató el cinturón donde portaba la espada y se lo quitó. Sacó el acero de su funda y lo clavó en la tierra mientras se deshacía de la camisa. Así, vestido tan solo con sus calzas y sus botas, recogió de nuevo su arma y caminó decidido hasta donde Niall aguardaba. Michael y Calum no se movieron, atentos al enfrentamiento que iba a tener lugar.

Enseguida, comenzaron el intercambio de golpes, ataques y contraataques, con movimientos muy similares. Habían entrenado juntos desde niños y se coordinaban perfectamente. Los dos eran muy fuertes y su destreza, admirable. En uno de los lances, las espadas se enredaron y los hermanos dieron un paso al frente para recuperar la estabilidad. Sus rostros quedaron muy cerca el uno del otro.

—No quiero que me dejes ganar, Malcom. De pequeños podía tener su gracia, pero, ahora, lo último que necesito es tu condescendencia —masculló Niall entre dientes.

—No te dejaba ganar porque me creyera más fuerte que tú. Nunca lo he sido. Somos iguales, ¿no te das cuenta?

—Entonces, ¿por qué lo hacías? ¿Por qué me cedías la victoria?

—Porque quería ver aquella sonrisa que te iluminaba la cara cada vez que lograbas tumbarme. Quería que te sintieras feliz. Quería que lo tuvieras todo, porque eres mi hermano.

Los ojos de Niall se agrandaron al escucharlo y soltó un jadeo de sorpresa.

Dio un paso atrás y bajó la espada, sin dejar de mirarlo, con el rostro descompuesto.

—¿Qué ocurre? —se preocupó Malcom.

Estaba claro que no sabía cómo hablar con este nuevo Niall. Parecía que todo lo que decía tocaba un punto en el interior de su hermano que lo volvía más y más en su contra, por más que él solo deseara volver a encontrar el camino que llevaba hasta su corazón.

—Acabo de entenderlo... —murmuró, tan estupefacto que tuvo que apoyar una rodilla en tierra y respirar.

—Niall —Malcom acudió a su lado y se acuclilló frente a él. Le puso una mano en el hombro para hacerle saber que estaba allí, con él, y que no lo dejaría hasta averiguar lo que le pasaba por la cabeza.

La mirada azul de Niall se topó con la de Malcom al tiempo que movía la cabeza en un gesto de incredulidad.

—Ahora lo recuerdo. Me ha venido sin más, y todo ha encajado como por encanto.

—¿De qué estás hablando?

—No solo me cedías las victorias. Me cedías también las mejores tajadas de carne durante la cena, me cedías los mejores regalos cuando padre volvía de algún viaje y tocaba repartirlos. Y hacías lo mismo con Willow. Tú te quedabas siempre en segundo lugar —Niall le clavó entonces la mirada con más intensidad—. También te hiciste a un lado con Lena MacLaren. Por eso eras desagradable, por eso estabas siempre tan enfadado cuando se trataba de ella. ¿Me... me la cediste? ¿Sentías algo por ella y dejaste que yo... que ella y yo...?

Era incapaz de encontrar las palabras que definieran los actos pasados de Malcom. Vio cómo su hermano se encogía tras su acusación y supo que había dado en el blanco. ¡Ahora todo cobraba sentido! Principalmente, su situación actual, tan enamorados, tan alejados de la imagen que siempre habían proyectado cuando coincidían siendo jóvenes.

—Yo la conocí antes que tú —le confesó Malcom, por fin, después de tantos años—. Fue mi primer amor, y yo el suyo.

La mirada horrorizada de Niall lo desgarró por dentro.

—¿Y qué sucedió? ¿Tuvisteis una pelea de enamorados y ella te sustituyó por mí?

—¿Qué...? ¡No, por el amor de Dios! ¡No ocurrió así! Fue todo un malentendido.

Niall se incorporó y se alejó unos pasos de él. Sus ojos vagaron desquiciados a su alrededor, sin querer mirar el gesto arrepentido de Malcom. Notó que Michael y Calum permanecían apartados e incómodos por la situación.

—Un malentendido.

—Sí. Lena no tuvo la culpa, fui yo —reconoció Malcom—. Me hice pasar por ti la primera vez que nos vimos y las cosas se enredaron. No logré aclararlo a tiempo y luego... ella pensó que tú eras yo, y os enamorasteis.

—Y tú, en lugar de luchar por Lena, te retiraste sin más.

—Si no hubieras sido mi hermano, créeme, no me hubiera apartado.

—No debiste hacerlo —le echó en cara Niall—. Si tanto la amabas, debiste decirle que yo no era el chico que ella quería. ¿La hubieras dejado conformarse conmigo, cuando no era a mí a quien eligió? Dices que nos enamoramos, pero no es cierto. Según tu historia, ella ya estaba enamorada. Ella iba a casarse conmigo creyendo que yo era otro hombre.

Justo lo que Lena le había confesado la noche anterior. Malcom volvió a sentirse culpable por su proceder en el pasado. Siempre pensó que había hecho lo mejor para su hermano y para Lena, permitiéndoles gozar de la felicidad que les deparaba su futuro juntos. Jamás contempló la posibilidad de que ambos hubieran preferido la verdad para que sus corazones decidieran libremente, y no coaccionados por un engaño.

—Lo siento mucho, Niall. Y, puedes estar seguro, he pagado con creces ese error.

Su hermano exhaló el aire de sus pulmones y alzó el rostro al cielo. Se pasó las manos por la cara y, cuando volvió a mirar a Malcom, esbozó su sonrisa más antigua. La sonrisa traviesa que le salía siendo niños, la sonrisa que Willow adoraba porque descubría un hoyuelo en su mejilla izquierda, la sonrisa que conquistaba corazones...

La sonrisa de Niall MacGregor.

—Así que, Lena me nombraba a mí en sueños mientras dormía a tu lado, vaya, vaya... —se mofó, para asombro de Malcom.

—Una vez, incluso, llegó a pronunciar tu nombre mientras yo la besaba —le confesó sin complejos, dispuesto a sufrir esa pequeña humillación a cambio de recuperar a su hermano.

Niall soltó una risita entre dientes y los ojos le brillaron, complacidos.

—Me hubiera gustado ver la cara que se te quedó.

—Era la cara de un completo estúpido, te lo aseguro.

—Eso quiere decir que a la dama le costó olvidarme.

—Si quieres que te diga la verdad, creo que no llegó a hacerlo del todo. Siempre tendrás un espacio privado en el corazón de Lena, hermano. Puede que estuviera enamorada de mí desde un principio, pero tú te ganaste su cariño por méritos propios.

Niall se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Gracias, Malcom. Lo siento por ti, pero no voy a engañarte. Saber que Lena te lo puso difícil es como un bálsamo para mi orgullo herido.

—Entonces... —preguntó con un titubeo preñado de anhelo— ¿te encuentras bien? ¿Todo aclarado?

—Eres mi hermano, Malcom. ¿Qué te hace pensar que solo tú tienes derecho a ceder para hacer felices a los demás? ¿Por qué te resulta tan difícil concebir que yo también quiero que tú lo tengas todo? Os he visto juntos y sé que os amáis. Me toca a mí retirarme ahora.

—Niall...

Se abrazaron. Malcom sintió que esta vez por fin recuperaba por entero a su gemelo. Su Niall había vuelto, le había hablado como siempre, y no desde detrás de esa coraza con la que había reaparecido en sus vidas. Todavía quedaban muchas conversaciones hasta que se pusieran completamente al día, pero aquella había sido un gran avance.

—Ejem... —interrumpió Calum tras un tiempo prudencial— ¿Continuamos con los ejercicios?

Michael volvió a propinarle un codazo por bocazas y Malcom y Niall estallaron en carcajadas, encantados de que su amigo hubiera roto la excesiva emotividad del momento.

—Seguid vosotros —dijo Niall—, yo ya he practicado bastante y debo hacer algo que no deseo posponer más.

—¿Qué es? ¿Puedo ayudarte? —Se ofreció Malcom.

—No, esto tengo que hacerlo yo solo. Voy a pedirle perdón a tu esposa, me he comportado de un modo horrible con ella desde que llegué. ¿Sabes dónde está?

—Posiblemente la encuentres en el jardín, con nuestro hijo.

—Te veo luego, hermano —se despidió, guiñándole un ojo.

Recogió su camisa del suelo y se la puso antes de darse la vuelta para alejarse en busca de la dama.

Algo había cambiado dentro de él. Mientras caminaba rumbo a los jardines, Niall supo que, aunque apenas había intuido el sufrimiento de Malcom y el sacrificio que hizo en el pasado, había bastado para verlo todo bajo una nueva luz.

Una luz que había penetrado en ese escudo que había levantado contra los recuerdos y contra todos los sentimientos que había dejado atrás. Una luz que había conseguido derretir el hielo que recubría su interior. Ahora revisaba el pasado y entendía las cosas de distinta manera. Si lo analizaba bien, se daba cuenta de que, desde que supo del matrimonio de Malcom y Lena, lo que realmente le había dolido era el orgullo, no el corazón. Porque, si no fuera así, ¿no debería sentirse más desgarrado? ¿No deberían mostrar sus ojos la fiereza que había exhibido Malcom cuando le insinuó que no amaba a Lena como merecía? Él no creía haber demostrado jamás esa pasión al hablar de su prometida. Siempre lo había achacado a que no había dudas respecto a lo que sentían el uno por el otro y era un amor fácil y bonito. Pero ese fuego que se encendía dentro de Malcom cuando mencionaban a Lena... él no lo había sentido nunca.

Y, desde luego, tampoco había conseguido sacar de Lena ese carácter que ahora poseía. La Lena que él recordaba se dejaba llevar, lo adoraba, era complaciente y manejable. La Lena de Malcom era una mujer distinta, con una intensidad muy superior y un espíritu para él desconocido. Niall llegó a la conclusión de que el engaño de Malcom los había hecho vivir su historia de amor en un auténtico espejismo y, aunque fuera de aquella forma tan retorcida, se alegraba de que la verdad hubiera triunfado y el destino les hubiera dado una oportunidad a Malcom y a Lena para que sus corazones se reencontraran.

Tal y como había predicho su hermano, encontró a la dama sentada en un banco del jardín, junto al pequeño Niall. El niño sujetaba un cuerpo pequeño y peludo entre sus brazos y ella intentaba convencerlo de algo a lo que su sobrino se oponía con todas sus fuerzas, a juzgar por el movimiento testarudo de su cabeza.

—Buenos días. ¿Se puede saber qué está ocurriendo aquí? —preguntó en un tono mucho más simpático que el de la tarde anterior.

—Niall... Buenos días. ¿Te encuentras mejor? —quiso saber Lena, con aire precavido. Aún tenía presente el encontronazo que tuvieron en las escaleras.

—Sí. He hablado con Malcom y hemos aclarado algunas cosas —le explicó, al tiempo que se agachaba junto al pequeño Niall y le revolvía el pelo moreno con una mano.

—Vaya, pues... me alegro —le dijo ella, ahondando en sus ojos—, me alegro muchísimo.

Niall cogió su mano y la apretó con cariño.

—Perdóname. Por todo —dijo sin más.

Lena hizo un gesto de asentimiento, con los ojos empañados.

—Perdóname tú también a mí.

Los labios de Niall se curvaron en una sonrisa ladeada.

—¿Fue real? —le preguntó, en voz muy baja.

Ella suspiró.

—Fue un auténtico sueño —respondió, igual de suave que él—. Y luego, cuando te dimos por muerto, se convirtió en una pesadilla. —Lena liberó su mano solo para poder acariciarle la cara con un cariño infinito—. Me hubiera casado contigo, Niall MacGregor...

—Pero habría sido un error —concluyó él.

Se sonrieron, sintiendo que, con aquellas palabras, sus corazones se aligeraban.

La magia del momento se esfumó cuando la bola de pelo que sostenía el niño entre sus brazos se movió y emitió un levísimo maullido.

—¿Qué tienes ahí, Niall? —le preguntó su tío, traspasando toda su atención al pequeño.

—Hemos encontrado a este pequeño gatito perdido —le respondió Lena—. Hemos dado una vuelta por las cocinas y por todo el jardín, pero no hemos podido hallar a la madre. Y ahora mi hijo no lo quiere soltar.

—Así pues, ahora tenéis un gato —dijo Niall, divertido, acercándose más para mirar la bolita de pelo blanco.

—Preferiría que no. Es muy pequeño y aún tenemos que hacer un viaje hasta Meggernie, y luego otro de vuelta a Laren Castle. Y, una vez en casa, está Trébol...

—¿Trébol?

—Es nuestra perra... loba —reconoció Lena—. Es una loba.

—¿Malcom tiene una loba como mascota? —se extrañó Niall, llevándose la mano al hombro. Recordaba perfectamente el episodio de su pasado cuando un lobo enorme lo atacó y lo hirió en esa parte de su cuerpo. Su hermano había tenido que matar al animal después de salvarle a él la vida.

—En realidad, es mía. El lobo que te atacó era su padre. Yo encontré a Trébol después, no era más que un cachorro, y me la llevé conmigo. Ha estado en mi casa desde entonces.

—¡Vaya, eres toda una caja de sorpresas, Lena MacLaren!

—MacGregor —lo corrigió ella, con una sonrisa.

—Por supuesto. Y eres... —añadió, acariciando al gatito que Niall sostenía—, una rescatadora de animales perdidos.

—No. En este caso, hemos de hallar otra solución. El gato no puede venir con nosotros, hijo —insistió, hablándole ahora al niño.

—¡Sí pede! —se rebeló el pequeño Niall—. Bolita me quere a mí.

—¿A ver? Déjame verlo.

El guerrero cogió con cuidado el gatito, que era solo un poco más grande que su mano, y lo observó. Le despertó una enorme ternura, tan blandito, tan poca cosa... Y, entonces, el animal abrió los ojos, que tenía cerrados, y lo miró con dos esferas de color verde esmeralda que le recordaron a alguien.

—Se me ha ocurrido una idea —les dijo, cuando en su mente se iluminó una posible solución—. Niall, ¿sabes quién es lady Rosslyn?

El niño parpadeó, sin entenderlo muy bien.

—Es la dama que jugó ayer contigo en la fiesta, ¿recuerdas? Y también bailasteis juntos —le explicó su madre. Niall ignoraba que Rosslyn hubiera pasado algo de tiempo con su sobrino, aunque no le extrañaba nada, conociéndola.

—Muy guapa —respondió el niño, con los ojos brillantes.

Desde luego, el pequeño no era tonto, no, pensó Niall con diversión.

—Pues, escucha, lady Rosslyn está un poco triste porque nosotros nos tenemos que marchar de viaje y ella se queda aquí.

—Se vene con nosotos —resolvió el niño, con su aplastante lógica infantil.

—No, no puede, porque tiene que casarse con un caballero importante —le explicó Niall. Al decirlo, se dio cuenta de que aquellas palabras le escocían mucho. Muchísimo—. ¿Qué te parece si, para que no se quede tan triste, le regalamos a Bolita? Ella se pondrá muy contenta y lo cuidará muy bien.

El niño se rascó la cabeza mientras lo meditaba. Los dos adultos lo contemplaron, expectantes, hasta que la generosidad de los MacGregor se impuso en el inocente corazón del pequeño.

—Sí —accedió—. Para que no esté tiste.

Niall lo contempló con orgullo.

—Desde luego, nadie puede negar que eres un digno hijo de tu padre —le dijo, antes de atraerlo hasta él y darle un beso en su cabecita llena de rizos morenos.

CAPÍTULO 21

Rosslyn se había despertado muy tarde aquella mañana. No había dormido bien. No se encontraba a gusto en aquella habitación, en aquella cama... No estaba feliz de haber regresado a su hogar.

Porque no lo era.

Lo único que la ataba a Dòrnhill era su padre, y ni siquiera tendría la oportunidad de disfrutar de su compañía durante mucho más tiempo. Muy pronto, estaría casada con James MacNab y tendría que irse de allí para vivir con su esposo, en sus tierras, rodeada de un clan desconocido para ella. 

Y, para colmo, tendría que despedirse de Niall ese mismo día.

Durante la fiesta de su compromiso, la tarde anterior, había tenido ocasión de estrechar lazos con Lena y esta le había confesado que partirían sin demora hacia Meggernie. Malcom estaba ansioso por revelar al resto de la familia MacGregor que Niall había regresado y no iban a prolongar su estancia en el hogar de los Stewart. Tampoco era probable que se quedaran para la boda, y Rosslyn lo entendía, porque el anuncio de que la muerte les había devuelto a un hermano, a un hijo, a un amigo era, sin duda, un asunto mucho más importante que sus nupcias con el MacNab.

Aunque no por ello el corazón le dolía menos.

Cuando abandonó el hogar de su tía Brigit, sabía que encontrar la felicidad sería complicado. Sobre todo, al no poder elegir ella su propio camino. Pero jamás imaginó que sería tan duro, que el cruel destino cruzaría en su vida a alguien como Niall para arrebatárselo enseguida, sin haber tenido tiempo de asimilarlo.

«Ya queda poco», se dijo a sí misma, mientras se levantaba de la cama para enfrentar esa nueva y desoladora jornada. Estiró la mano y buscó bajo la almohada. Al tocar el frasquito de Morag, un suspiro de alivio brotó de sus labios. Solo la magia lograría cegarla lo suficiente como para aceptar la idea de que James MacNab era el hombre con el que compartiría el resto de sus días...

Y lo haría.

Tenía que funcionar.

Mientras se vestía, una de sus damas de compañía, Grizela, llamó a su puerta y entró.

—Mi señora, Niall MacGregor ha preguntado por vos. Os está esperando en el salón principal.

Era estúpido e imprudente sentir esa repentina felicidad agitando cada fibra de su ser ante el anuncio. Pero no lo pudo evitar. Las ganas de verlo impulsaron a Rosslyn a terminar de arreglarse y peinarse de un modo apresurado. Salió de la alcoba y bajó las escaleras casi corriendo hasta alcanzar su destino. Se detuvo en la entrada y lo observó unos segundos, aprovechando que él no miraba.

¡Cielo santo, era tan atractivo!

Y algo había cambiado en él. Lo notó enseguida. Cuando al fin levantó la vista y la descubrió en la puerta, le dedicó una sonrisa que estuvo a punto de hacer que se le doblaran las rodillas. ¡Tenía un hoyuelo en su mejilla izquierda! ¿Cómo no lo había visto nunca antes?

«Porque jamás lo habías visto sonreír de ese modo tan abierto, tan sincero y espontáneo», meditó.

Avanzó hacia él como si alguien tirara de una cuerda invisible atada a su cintura y la arrastrara sin remedio. Ese hombre tenía la cualidad de atraerla con la fuerza irresistible que emanaba de su interior.

—Niall —le dijo, en cuanto llegó a su lado—, te noto... te noto distinto.

—Ven, siéntate a mi lado —le contestó él, levantándose de un modo caballeroso para apartar una de las sillas y que ella la ocupara—. Tengo una sorpresa para ti. —En cuanto ella se acomodó, le señaló el pequeño gato que jugueteaba con un trozo de tela sobre la mesa—. Se llama Bolita. Lo ha encontrado mi sobrino y hemos decidido que sea tu regalo de bodas.

Rosslyn tragó saliva. Estiró el brazo y acarició la suavidad de aquel pelaje blanco, perfecto. El animal despegó los ojos de su juguete y la miró. La joven admiró el verde intenso y limpio de aquellos enormes iris.

—Es precioso. Una auténtica ternura —susurró, emocionada.

—¿Te gusta? —preguntó Niall, algo ansioso.

—Es el mejor regalo que nadie me ha hecho nunca.

Se miraron.

Rosslyn contuvo las lágrimas y Niall las ganas de consolar la tristeza que se escapaba de su gesto. No estaban solos en aquel salón. Los sirvientes iban y venían, y algunos de los invitados de Andrew Stewart se agrupaban en corrillos que conversaban con tranquilidad. Los dos sabían que, a partir de aquel día, sus momentos de intimidad se habían perdido para siempre.

—¿Has arreglado las cosas con Malcom y Lena? —se interesó ella, por hablar de algo. De cualquier tema que no la desgarrara por dentro.

—Sí. Y tú tenías razón cuando ayer me dijiste que no estaba siendo justo. Ni ellos tienen la culpa de lo que pasó, ni yo tengo derecho a juzgar sus actos y el modo en que sobrevivieron sin mí. Tampoco estoy orgulloso de cómo me comporté contigo. En parte, sí estaba despechado, Rosslyn, y tú no te mereces ser la segunda opción de nadie.

Sus palabras tuvieron un extraño efecto en ella. Se alegraba de que Niall hubiera recapacitado acerca de su actitud y hubiera reconocido que obró mal con su familia... Pero también acababa de decir que la consideraba una segunda opción. El corazón le palpitó de forma dolorosa al darse cuenta de ese detalle.

—¿Cuándo os marcháis? —preguntó, para cambiar de tema. Tenía que disimular si no quería hacer el mayor ridículo del mundo echándose a llorar frente a él.

—En un rato. Cuando mi familia esté preparada.

—¿Y tú? ¿Estás preparado para lo que encontrarás en Meggernie? —inquirió con suavidad.

—Ahora solo tengo que preocuparme de mis propios fantasmas, Rosslyn, porque en lo que respecta a sus vidas, sé que todos están bien. Como te dije ayer, han aprendido a vivir sin mí y son felices.

—Entonces, lo que debes hacer es acoplarte a esa felicidad —Rosslyn posó su mano sobre el brazo de Niall con cariño—. Estoy convencida de que te recibirán con los brazos abiertos, al igual que ha sucedido con Malcom y Lena. Daría lo que fuera por ver sus caras cuando te presentes ante ellos.

Niall cubrió la mano femenina con la suya.

—Y a mí me encantaría que pudieras acompañarme hasta el final de mi viaje —reconoció, con voz ronca—. Pero hicimos un trato. Estarías conmigo hasta dar con mi familia y hasta que comprobaras que estoy bien y que soy capaz de lidiar con ello. Y lo has hecho, has cumplido. Me rescataste de lo alto de aquel acantilado para devolverme a la vida, preciosa Rosslyn; has sido mi ángel de la guarda todo este tiempo, como les prometiste a Morag y a Alaster... Es hora de que te libere para que tú puedas seguir tu propio camino.

¿Qué camino? ¿El que su padre había trazado para ella? ¿El camino que debía afrontar ingiriendo una pócima mágica, o no sería capaz de recorrerlo? Rosslyn cogió a Bolita entre sus brazos, sin saber de qué otra forma reaccionar, y lo besó en la cabecita para ocultar un gesto que Niall no supo si era un sollozo o una sonrisa.

—¿Esta es, entonces, la despedida? —logró decir.

—Me temo que sí.

La mirada de Rosslyn desprendía tanta tristeza que el corazón de Niall se encogió.

—Rosslyn, con él también podrás vivir aventuras —intentó consolarla Niall.

—¿Con quién?

—Con tu esposo. No renuncies a ellas, te mereces ser feliz. Si ese hombre sabe quererte, no intentará apagar la luz que desprendes y que nos deslumbra a todos los demás.

Tras aquella afirmación, la joven ya no pudo contener las lágrimas. Deseaba con desesperación abrazarse a su enorme cuerpo, susurrarle al oído que la ayudase, que no la abandonara, que se la llevara con él a dondequiera que se dirigiera... Deseaba que él reiterara su ofrecimiento para escaparse juntos a Tir na nög y aceptar sin dilación.

Sin embargo, no manifestó en voz alta ninguno de aquellos anhelos. En su lugar, apretó más a Bolita entre sus dedos hasta conseguir que el pobre animal maullara como protesta.

—Debería retirarme antes de que alguien me vea así —murmuró, limpiándose las lágrimas y mirando alrededor. Vio a Tara y a su hermana Annabella en un rincón, observándola con gesto desdeñoso la primera y una mueca compasiva la segunda. Había también varios criados que no les quitaban la vista de encima. Sabía que cualquiera de ellos podía ir con el cuento a su padre o al propio James MacNab si permanecía más tiempo junto a Niall, llorando por su separación.

—No estés triste —escuchó que le decía el guerrero, al tiempo que se ponía de pie y besaba su mano con delicadeza a modo de despedida—. Si el hechizo de Morag funciona, todo esto no será más que un buen recuerdo de tu pasado.

—¿Todo esto? —preguntó ella, sin saber a qué se refería.

Niall se alejó unos pasos y su mirada cambió, tornándose ardiente e intensa. Después, pronunció unas últimas palabras que la dejaron petrificada en el sitio:

—Tú y yo, Rosslyn. Lo que pudo haber sido si yo no tuviera honor y tú no te debieras a tu familia. —Le guiñó un ojo y se dio la vuelta para salir del salón a toda prisa.

La joven recordó que aquella era la excusa que le había dado el día anterior para no aceptar su propuesta de escaparse juntos.

Así que, después de todo, tal vez no fue solo el despecho el que lo impulsó a ofrecerle aquella salida. Tal vez Rosslyn fuera para él algo más que una segunda opción.

Sin embargo, tal y como llegó, esa esperanza se evaporó al momento. Niall MacGregor se marchaba para siempre y su situación personal no cambiaba.

Le gustara o no, en pocos días sería la esposa de James MacNab.

A media mañana, el laird de los MacLaren, Malcom MacGregor, con su familia al completo —incluido su hermano aparecido de la nada—, abandonó Dòrnhill. Rosslyn fue incapaz de acudir a la despedida y se quedó en su alcoba, mirando por la ventana cómo la comitiva se alejaba por el camino y la elegante figura de Niall montado en su caballo empequeñecía con la distancia...

Hubiera dado cualquier cosa por haberse marchado con él.

Sin embargo, se mantuvo estoica, con la mirada al frente, decidida a no aguantar un día más el desasosiego que la embargaba.

Esa misma noche, tomaría la pócima de Morag.

—¿Rosslyn?

La tímida voz de su hermana Annabella llegó hasta ella desde la puerta. Se giró y se encontró con la jovencita, que se retorcía las manos como si no supiera cómo dirigirse a ella.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Yo solo... solo... quería saber si te encuentras bien.

A Rosslyn le extrañó su preocupación.

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Bueno, antes te he visto en el salón, cuando hablabas con el MacGregor... Es un hombre fascinante —reconoció, con un hilo de voz—. Supongo que te has puesto triste al tener que despedirte de él.

—¿Tanto se me notaba? —inquirió, molesta. Si su joven hermana se había percatado de su estado de ánimo, todos los que la habían visto lo habrían hecho también. Y eso no le importaría si no tuviera que representar el papel de prometida... ¿Qué pensaría James MacNab cuando se enterara?

No tuvo que esperar mucho para averiguarlo porque, en ese momento, llegó un sirviente con el recado de que su padre la aguardaba en el salón, junto con su prometido. Ambos querían hablar con ella.

Rosslyn se volvió hacia Annabella antes de abandonar la alcoba. Agradeció que su hermana hubiera tenido el detalle de interesarse por ella y tratara de estrechar lazos. Se fijó en que la adolescente no le quitaba la vista de encima al gatito blanco, que jugaba en un rincón de la habitación.

—¿Puedes hacerme un favor, Annabella? ¿Querrías cuidar de Bolita hasta que regrese?

Los ojos castaños de la jovencita se iluminaron ante la proposición. Acudió junto al gato y lo cogió en brazos. Su cara de felicidad fue lo mejor que le había sucedido a Rosslyn en todo el día.

—Lo cuidaré encantada. Tú atiende a padre y quédate tranquila, lo dejas en buenas manos.

—Gracias, hermana —le dijo Rosslyn, y no se refería solo al favor que acababa de pedirle. Para la joven, era un paso importante que Annabella se hubiera separado de las faldas de su odiosa madre, por un rato, para apoyarla en ese momento tan delicado. Era consciente de que Tara no aprobaría que uno de sus hijos confraternizara de ese modo con ella, y por eso valoraba más el detalle.

 Annabella asintió y le dedicó una sonrisa que prometía ser el principio de una bonita relación, si nada se interponía... Con esa nueva ilusión en su corazón, Rosslyn se dirigió al gran salón, tal y como se le había requerido.

Ya en las puertas, apretó los dientes y compuso una sonrisa artificial antes de acercarse al lugar donde su padre y su flamante prometido conversaban.

—¿Me has hecho llamar, padre? —preguntó cuando estuvo junto a ellos.

Trató de no mirar al laird MacNab, pues sabía que no sería capaz de ocultar el desagrado absoluto que le despertaba.

—James me acaba de proponer una idea algo impulsiva, pero, en vista de su impaciencia, que en este caso considero un sentimiento muy halagador, creo que debemos aceptar.

—¿De qué... de qué se trata? —A Rosslyn le traía sin cuidado lo que ese hombre quisiera, aunque preguntó por cortesía.

—Quiere adelantar la boda. Será la próxima semana, ¿qué te parece? No puede esperar más para convertirte en su esposa.

¡Ah, no! Eso no le traía sin cuidado. En absoluto.

Sintió como si alguien abriera el suelo bajo sus pies y ella cayera y cayera... a un vacío infinito donde no había nada a lo que agarrarse.

Niall se había marchado.

Ella se casaba con ese hombre.

No.

No había nada a lo que aferrarse.

—Va a ocurrir de todas maneras, así pues, ¿por qué habría de importarme adelantar la ceremonia? —consiguió decir.

—Esa respuesta no es muy romántica, lady Rosslyn —la amonestó James.

Solo entonces ella lo miró. Y lo que vio le produjo un escalofrío que la recorrió entera. Sus pequeños ojos de comadreja estaban muy serios, fijos en su rostro, y parecían atravesarla como si quisieran descubrir los secretos de su corazón. Era indudable que su escena de despedida con Niall había llegado hasta sus oídos.

—Rosslyn, tu prometido tiene razón. Deberías mostrar más entusiasmo tras este anuncio. ¿Qué te ocurre, estás indispuesta?

La joven no comprendía cómo una reprimenda así de su padre podía hacerle gracia y, al tiempo, entristecerla tanto. ¿De verdad no veía que esa boda pactada no tenía nada de romántico? ¿De verdad creía su padre, después de haber tenido delante a los guerreros MacGregor, que ella encontraría atractivo a James MacNab? ¿De verdad le importaba tan poco a su progenitor que primaban más los intereses del clan Stewart que la felicidad de su hija? Ni siquiera había llegado a preguntarle si el arreglo la satisfacía, si cumplía sus expectativas, si creía que podía llegar a ser dichosa al lado del esposo que había elegido para ella.

—Perdonadme, sí que estoy un poco cansada. Demasiadas emociones desde mi llegada, demasiados cambios en mi vida. Si me disculpáis, me retiraré a mi alcoba, tengo un poco de jaqueca.

—Por supuesto, querida —la autorizó su padre—, ve y descansa. Reponte para la cena, pues debes sentarte al lado de James mientras planeamos cómo será la boda. Tu madrastra está muy ilusionada. Me ha confesado que tiene muy buenas ideas para el banquete; ya verás, será una celebración memorable.

Rosslyn asintió con la cabeza y se giró para desaparecer cuanto antes. Regresó a su alcoba sofocada, con un nudo de pánico apretándole en el pecho.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Te encuentras bien? —Annabella acudió a su lado en cuanto ella cerró la puerta tras de sí.

—Sí... tranquila, no es nada. Solo me duele la cabeza. Gracias otra vez por cuidar de Bolita...

—¿Estás segura? Puedo quedarme y hacerte compañía si lo necesitas...

Unos golpes fuertes en la puerta sobresaltaron a las dos jóvenes. Rosslyn abrió para encontrar al otro lado el rostro enfadado de Tara. Las excesivas joyas que la adornaban acentuaban la maldad que se adivinaba tras esos ojos azules tan claros.

—Estoy buscando a mi hija, ¿se encuentra contigo?

—Sí. Annabella ha sido muy amable al ofrecerse... —Rosslyn no pudo continuar, porque Tara la empujó con el hombro cuando invadió el dormitorio en busca de la adolescente.

—¿Qué haces aquí? —la reprendió—. ¿Y qué haces con ese bicho inmundo entre las manos? ¡Deberías estar probándote los vestidos para la boda! Ya sabes que has vuelto a engordar y ahora habrá que agrandar el talle para que te quepan...

Rosslyn observó, impotente, cómo su hermana enrojecía y agachaba la cabeza. Desde que llegó, había supuesto que Tara era antipática con ella porque era fruto del primer matrimonio de su padre, pero, viendo cómo trataba a su propia hija, comprendió que el corazón de aquella mujer estaba cerrado al cariño familiar y a todo lo que fuera contra sus intereses. Al parecer, que Annabella no fuera una dama de belleza clásica le molestaba hasta el punto de avergonzar a la niña delante de cualquiera.

—Madre, yo solo quería... —intentó justificarse.

—¡Vamos! —la agarró de mala manera por el brazo para obligarla a salir de allí—. La costurera tiene más asuntos que atender aparte de arreglarte a ti la ropa. No la hagamos esperar más.

Al pasar por su lado, Annabella le entregó a Rosslyn el gatito. La jovencita le dedicó una última mirada de angustia y ella solo pudo susurrar un «lo siento» antes de que Tara se la llevara a rastras de su cuarto.

—Ya no tengo a Niall y, por lo que veo, tampoco podré gozar de la amistad de mi propia hermana —le dijo a Bolita en cuanto se quedó a solas. Rosslyn lo acarició y, después, fue en busca de su hechizo de amor. La enorme soledad que devoraba su ánimo se alivió un poco ante la esperanza que representaba para ella el frasquito que sostenía entre sus manos—. Tiene que funcionar, tiene que funcionar...

Se tumbó sobre la cama repitiendo aquella frase una y otra vez, con el gatito apretado contra el pecho y la imagen de Niall en su corazón.

CAPÍTULO 22

Las altas murallas de Meggernie se recortaban ya contra el horizonte y Niall detuvo su montura para contemplar el paisaje, tan familiar. Malcom también hizo un alto, a su lado.

—¿En qué piensas? —quiso saber.

—No pensaba en nada. Solo sentía.

Malcom esbozó una sonrisa que su hermano no vio, porque sus ojos seguían prendidos en la silueta de la fortaleza. Aquella respuesta era muy típica de él, sinceridad descarnada, aunque tuviera que ver con sus emociones. Al contrario de lo que le había ocurrido siempre a él, Niall nunca tuvo problemas para expresar lo que le bullía por dentro.

—¿Y qué sientes? —volvió a preguntar.

—Tengo miedo.

—Imposible. No hay nada allí dentro que pueda atemorizarte. ¿O acaso el recuerdo de la incursión de Gilmer te atormenta? No volverá a pasar, hermano, no dejaremos que invadan de nuevo Meggernie.

—No es eso... Sé que no volverá a ocurrir, ni padre ni tú lo permitiríais. Y esa es, precisamente, la cuestión que me devora por dentro. —Niall giró la cara para mirarlo—. Yo sí lo permití. A pesar de mi empeño y de toda mi voluntad, no fui capaz de evitarlo.

—No, Niall. Nos traicionaron. Abrieron las puertas desde dentro para dejar entrar al enemigo. Ya te dije...

—Sí, que no me crees culpable. Aunque te lo agradezco, tus palabras no sirven de mucho cuando en mi interior la vergüenza es tan enorme. Me siento como un niño pequeño que va a presentarse ante su padre para una reprimenda.

—Entonces, si mis palabras no son suficiente, tendrán que ser las de padre y las de Willow las que alivien esa carga que soportas.

—Willow...

Niall cerró los ojos al pronunciar su nombre. No solo su familia debía verlo a él en persona para asimilar que no estaba muerto. Él también necesitaba, de forma desesperada, tener a su hermana delante para confirmar que era cierto, que estaba viva, que no la habían perdido para siempre por su culpa.

El carruaje, que siempre viajaba un poco más atrás, los sobrepasó en ese punto y Malcom lo apremió.

—Prosigamos, enseguida estaremos en nuestro hogar y verás cómo todos esos miedos que sientes ahora se esfuman.

—¿Crees que ella habrá llegado ya desde Innis Chonnel?

—Es muy probable. Conociéndola, ahora mismo estará en el gran salón paseando de un lado a otro, impaciente por saber qué gran noticia tengo que darle. Imagino la cara de nuestro pobre padre, sentado en su butacón frente al fuego, observándola ir y venir y volviéndolo loco.

El comentario, lejos de tranquilizar a Niall, le causó un extraño pinchazo en el pecho que jamás antes había sentido. Él no se imaginaba a Willow de ese modo. Él la visualizaba más comedida, aguardando su llegada mientras bordaba algún tapiz y su padre fumaba su pipa, los dos sentados junto al hogar. Porque así era como los recordaba. Porque jamás habría sospechado que Willow, su adorada y mimada Willow, sacara de sus casillas a Ian MacGregor aunque fuera de forma inocente.

«Conociéndola...», había dicho Malcom. Y esa era la palabra que lo había descolocado. En el pasado, Willow y él eran uña y carne. Era su pequeña, no la de Malcom. Niall y Willow siempre se habían aliado cuando jugaban para ir contra el hermano mayor, aunque solo fuera dos minutos más viejo que él. ¿Y ahora su gemelo la conocía mejor?

Sacudió la cabeza para deshacerse de esos pensamientos negativos e injustos, otra vez. Malcom no tenía la culpa de haber estado ahí esos cuatro años en los que él había faltado. Era lógico que el lazo que los unía se hubiera estrechado. Pero no significaba que él tuviera que quedarse al margen. Solo tenía que volver a abrazar a su hermana, se dijo, para recuperar lo que siempre habían compartido.

Espoleó a su caballo para ponerse en movimiento y, de improviso, lo asaltó la imagen de Rosslyn. La echó terriblemente de menos en aquel momento crucial, en ese reencuentro con su familia que lo removería por dentro. Rosslyn le había aportado paz cuando más lo necesitó y confianza para seguir adelante, y hubiera dado lo que fuera por tenerla junto a él en esos instantes. Evocó sus ojos verdes, su cálida sonrisa, su entusiasmo desmedido.

«Todo va a salir bien», la escuchó decir en su cabeza.

Y, de alguna manera, aquello le dio el impulso que le faltaba para continuar y seguir a Malcom, que ya se había adelantado, mucho más deseoso que él de arribar a su destino.

Tal y como había predicho, Malcom encontró a Willow nerviosa y expectante en el gran salón de Meggernie. Sus hijos, los mellizos Malcom y Cait, estaban sentados a los pies de su abuelo mientras este les contaba un cuento. Erinn, la más pequeña, de apenas un año, estaba adormecida en el regazo de Ian. Sin embargo, cuando sus pasos decididos resonaron por la sala anunciando su llegada, la niña abrió los ojos de par en par —unos ojos color avellana, idénticos a los de su padre— y pegó un gritito de entusiasmo que llamó la atención de todos los presentes.

—¡Malcom! —exclamó Willow, con una sonrisa radiante.

Corrió hacia su hermano y le abrazó sin pudor alguno. Era una costumbre que él ya había asimilado y, a decir verdad, le encantaba. Willow no desaprovechaba ninguna oportunidad para demostrarle todo el amor que le profesaba y Malcom sabía por qué.

Como también sabía que el mundo de su hermana iba a sufrir un colapso de felicidad en cuestión de minutos.

—¿Es posible que te encuentre más hermosa de lo que lo estabas la última vez que nos vimos? —la aduló con sinceridad.

—Y tú estás cada vez más enorme y más fuerte. Cualquier día vas a partir en dos a mi cuñada cuando la abraces. Por cierto, ¿dónde está? ¿Y mi sobrino? ¡Me muero por achucharlo!

—Ahora entrará, está fuera porque...

—¡Tíooooooo! —los mellizos gritaron también, interrumpiéndolo. En una imitación perfecta de su madre, se levantaron del suelo para correr a abrazarlo.

Malcom se agachó para recibirlos, los cogió a cada uno con un brazo y volvió a levantarse para dar una vuelta sobre sí mismo, haciéndoles volar.

—¡Cómo me alegro de veros, enanos! —exclamó, feliz.

Ian MacGregor había abandonado también su butaca y se acercó con la pequeña Erinn. La niña estiraba los brazos, desesperada, y hacía un ruidito muy gracioso para llamar la atención de su tío, pues ella también quería subir por los aires como sus hermanos.

—Y tú, dulzura, ¿sigues sin decir ni una palabra? —le preguntó, dejando a Malcom y a Cait en el suelo para poder sostenerla a ella.

—Está esperando a saber decir «abuelo» —intervino entonces Ian, que colocó una mano en el hombro de su hijo a modo de saludo—. Ya lo verás, estoy convencido de que será lo primero que salga de su preciosa boquita.

—¡Eso es lo que tú quisieras! —se burló Willow—. Su padre también está convencido de que «papá» será su primera palabra. Pero os equivocáis los dos. Erinn adora a su madre, así que cuando menos lo esperéis, la escucharéis decir «mamá», alto y claro.

Malcom sonrió de orgullo por su familia. En esos momentos, el corazón le reventaba de dicha ante lo que estaba a punto de suceder. Iba a ser un terremoto emocional, como lo había sido para él y para Lena, pero, en cuanto el impacto inicial se suavizara, todas las personas que lo rodeaban en ese momento recuperarían algo que les había sido arrebatado cruelmente, dejándolos incompletos. A partir de aquel día, todos serían mucho más felices.

—¿Dónde está Ewan? —preguntó, al darse cuenta de que faltaba su cuñado en la escena familiar.

—No ha podido acompañarme en esta ocasión. El rey Bruce lo hizo llamar, tenía que atender unos asuntos en Stirling —le explicó Willow—. ¿Por qué? ¿Lo que tienes que contarnos es tan importante que necesitabas que él también estuviera? Porque te advierto que me tienes muy intrigada y no podré esperar a que vuelva, así que, venga, desembucha de una vez.

Malcom soltó una carcajada de pura felicidad y abrazó a su hermana para darle un beso en la coronilla.

—Me hubiera gustado que estuviera, sí, pero ya se enterará. Como bien dices, esto no puede esperar.

—¡Por el amor de Dios, Malcom! Tienes a toda la familia en un sinvivir desde que recibieron tus cartas. ¡Y eso me incluye a mí!

El vozarrón de Angus rebotó contra las paredes del salón cuando hizo acto de presencia. Malcom miró a su enorme amigo con aprecio y soportó las firmes palmadas en la espalda cuando lo abrazó con su fuerza desmedida.

—A ti también te incumbe lo que tengo que decir, así que me alegro de que estés aquí.

—¡Por todos los infiernos, Malcom! ¿De qué se trata? —preguntó esta vez Ian, demostrando que incluso un hombre calmado como él era capaz de perder los nervios ante la incertidumbre.

Y es que el anuncio de Malcom era una sorpresa para todos, puesto que no imaginaban lo que tenía que decir. Por el tono de su mensaje cuando envió las cartas, era una noticia de naturaleza feliz y, al tiempo, trascendental. Pero ya sabían que su esposa esperaba otro hijo, por lo que, ¿de qué otra buena nueva podía tratarse?

—Bien. Como ya habéis visto, Lena no ha entrado conmigo. Está ahí fuera, a las puertas de Meggernie, con... con alguien.

—¿Con alguien? —Willow lo miró con sus ojos azules y enormes, impaciente—. Malcom, te quiero, pero voy a darte una patada como no seas más claro.

—Está bien, voy a dar aviso para que entren. Pero, antes, tú y padre deberíais sentaros.

Todos lo observaron atónitos por la absurda petición.

—¡No pienso sentarme! ¿Acaso crees que soy un viejo chocho al que ya no le sostienen sus piernas?

Malcom recordó lo que le había ocurrido a Lena cuando se encontró con Niall y no quiso arriesgarse.

—De acuerdo —trató de tranquilizarlo—. Angus, por favor, colócate detrás de Willow y de tu laird, solo por si acaso.

—Malcom, me estás asustando... —gimió Willow, incapaz de comprender qué se traía entre manos.

—Y a mí, ofendiendo —insistió Ian, cruzándose de brazos, erguido en toda su estatura.

Malcom tuvo la osadía de sonreír de medio lado ante el gesto, porque estaba convencido de que su padre iba a desinflarse en cuanto Lena entrara en el salón del brazo de su acompañante.

No los hizo esperar más. Se giró para avisar al guarda apostado en la puerta y el hombre desapareció un momento, para volver poco después seguido por dos personas. Y, tras la pareja, Beth con el pequeño Niall, y Calum y Michael, que cerraban el grupo.

—¿Qué magia es esta? —preguntó Ian MacGregor.

Lena avanzaba del brazo de un hombre que era igual que su esposo.

Exactamente igual.

Pero Malcom no se había movido del sitio y lo tenía justo delante de él.

—Malcom... ¿qué... qué significa esto? —preguntó Willow, que trastabilló hacia atrás. Suerte que Angus hubiera hecho caso de la advertencia y estuviera ahí para sujetarla.

Los niños también miraban al recién llegado con el asombro pintado en sus caras. Ellos jamás habían visto a alguien tan igual a su tío Malcom.

—Que me aspen... —musitó Angus. Cuando Malcom miró su rostro, pensó que tal vez también tenía que haber puesto a otro soldado guardando sus espaldas, porque no estaba seguro de que el grandullón no fuera a caerse de culo ante la imagen que tenía delante.

—Sé que parece increíble y, por eso mismo, no podíamos decíroslo por carta —les explicó a todos—. Realmente es él. Teníais que verlo con vuestros ojos.

—¿Es... Niall? —preguntó Willow con un hilo de voz y los ojos empañados. Antes de que su hermano le contestara, dio unos pasos para acercarse y se plantó delante de aquel fantasma—. ¿Eres Niall? ¿Mi Niall?

Lloraba. Le temblaban la voz y el cuerpo entero.

Tras ella, Ian MacGregor estiró uno de sus poderosos brazos hacia atrás en busca del apoyo de Angus, que sujetó a su laird como parecía necesitar. Después de todo, sus piernas no resultaron ser tan fuertes ante aquella inesperada aparición.

—Soy yo.

Fue lo único que dijo, pero bastó para que su hermana se lanzara contra él y lo estrechara como si no pensara soltarlo nunca más.

Y ante aquel asalto —invadido por su calidez, su olor, su cariño—, a Niall se le emborronó la vista y le dolió el corazón.

—¿Cómo es posible? ¿Desde cuándo estás vivo? —le preguntó con los labios contra su pecho, incapaz de separarse para poder hablar con más claridad.

—Desde que supe que tú también lo estabas —le contestó él con sinceridad—. He estado muerto todo este tiempo, Willow, porque creí que te había perdido, y eso era algo insoportable para mí.

La mano temblorosa de Ian MacGregor se posó entonces sobre su hombro para llamar su atención. Niall lo miró y la sombra de la culpa se reflejó en sus ojos azules con una nitidez descarnada.

—Perdóname, padre. No supe, no pude cuidarlos... —las rodillas de Niall se doblaron y cayó de rodillas—. Tú confiaste en mí y yo... te fallé. Les fallé a todos y Gilmer los mató sin que yo hiciera nada para remediarlo... Y Meggernie, ardiendo en llamas, nuestro hogar...

Sollozó, con la cara enterrada entre sus manos por la vergüenza que lo consumía. En verdad se sentía el peor hijo del mundo en esos momentos.

Entonces, su padre hizo algo que no esperaba.

Se arrodilló frente a él y lo abrazó con fuerza.

—La mayoría de los que murieron eran soldados y dieron su vida cumpliendo con su deber, protegiendo a nuestra gente, a todos los que pudieron escapar mientras vosotros librabais la batalla para que ellos sobrevivieran. No les quites ese mérito, no te atrevas a insinuar que no se valían por sí mismos o que no eran capaces de tomar sus propias decisiones para que toda la culpa recaiga sobre ti. Ellos sabían lo que hacían y lo hicieron con honor, luchando hasta su último aliento por los MacGregor. Y Meggernie... Meggernie es mucho más que unos muros y unas piedras quemadas. Meggernie es nuestro hogar, es nuestra familia y, a pesar de que lo creía imposible, el fuego no pudo acabar con ella. Es un auténtico milagro —susurró al final Ian, apretándole contra su pecho—. Mi hijo... Mi hijo está vivo... y ha vuelto a casa.

Willow se lanzó sobre ellos y los abrazó a un tiempo, uniéndose a aquel emotivo encuentro. Lena, muy cerca, miró a Malcom y le hizo un gesto con la cabeza para que él también participara, pero su esposo carraspeó, azarado por la situación, y se limitó a observar la escena intentando mantener la compostura. Resultaba gracioso verlo en esa pose, cuando tenía un bebé en brazos y a sus otros dos sobrinos, algo asustados por el drama del momento, aferrados a sus piernas.

—Es un Niall gande —se escuchó entonces a su hijo, que quiso explicarles a sus primos lo que estaba ocurriendo.

El pequeño Niall se soltó de la mano de Beth y avanzó hasta los adultos que se apiñaban en el suelo. Se recostó en la espalda de su tío, abrazándolo por detrás, y aquella fue la señal para que los mellizos hicieran lo mismo, ahora divertidos con la situación.

—¿Qué significa esto? —preguntó entonces Niall, que se sintió rodeado de manitas y cuerpos infantiles.

Se incorporó con cuidado y ayudó a su padre a ponerse en pie. Miró a su alrededor y vio las caras expectantes de sus sobrinos, mirándolo con ojos maravillados.

—Estos son Malcom y Cait, mis hijos —los presentó Willow, con orgullo materno. Niall constató que se parecían mucho y que ambos tenían los ojos azules de su madre. Debían ser tan solo un año o dos más mayores que el pequeño Niall.

—Hola —les saludó él, pasándose una mano con energía por los ojos para borrar el rastro de las lágrimas. Odiaba que sus sobrinos lo conocieran en ese estado, aunque a los niños no parecía importarles—. Yo soy vuestro tío Niall.

—¡El guerrero más valiente! —gritaron entonces a coro Malcom y Cait, al tiempo que levantaban los brazos en el aire, para su sorpresa.

—¿Qué...? —preguntó él, sin entender aquella simpática reacción de los pequeños.

Ian MacGregor soltó una risita a su lado.

—Tanto su madre como yo les hemos estado contando historias de su tío Niall desde que nacieron. Para ellos, eres el héroe del cuento.

Niall tragó saliva, sin dejar de contemplar las caritas extasiadas de sus sobrinos.

—¿Creías que iba a permitir que mis hijos crecieran sin saber quién era su tío Niall? —le preguntó Willow, acercándose a él para engancharse de su brazo.

Él la miró, y el dolor y la culpabilidad que sentía en el corazón lo pincharon de tal modo que se le cerró la garganta.

—Willow...

—No puedo creer que te tenga aquí a mi lado. No puedo creer que te esté tocando ahora —lo interrumpió ella, igual de maravillada que sus propios hijos—. Y, mira, aún te falta por conocer a Erinn.

Su hermana fue a por el bebé que Malcom sostenía y lo acercó a él. Niall contempló aquel adorable rostro, enmarcado por un cabello castaño muy fino, con los mofletes sonrosados, los labios rojos y los ojos color avellana, enormes y redondos.

Erinn. Como su difunta madre.

La pequeña estiró los brazos hacia él, confiada y ansiosa. Seguramente, porque tenía el rostro igual que el de Malcom y no lo consideraba un desconocido.

Pero lo era.

En esos momentos, con todos aquellos rostros ilusionados y sonrientes a su alrededor, se sintió extraño y ajeno a ellos. Los niños lo conocían, los adultos lo perdonaban sin más; y, sin embargo, él no era capaz de asimilar que estaba de regreso.

O tal vez era que todo aquello resultaba excesivamente abrumador.

De nuevo, echó de menos a Rosslyn. Con el tacto de sus dedos sujetándole la mano, todo hubiera ido mucho mejor.

Erinn soltó un gritito de impaciencia al ver que su tío no reaccionaba y no la cogía entre sus brazos. Él miró a Willow con los ojos desolados.

—Lo siento... Necesito un poco de aire.

Se dio la vuelta y se escabulló del salón a grandes zancadas, dejando a su familia petrificada por su reacción.

Willow se giró hacia Malcom, consternada.

—¿Qué le ocurre?

—Creo que es demasiado para él —lo intentó justificar.

—Es demasiado para todos —intervino también Ian MacGregor.

—A mí ni siquiera se ha dignado a mirarme —se quejó entonces Angus.

—Tranquilo, con nosotros no fue mucho mejor —confesó Michael, al tiempo que Calum asentía.

—¿Y qué podemos hacer? ¿Voy a buscarlo? —preguntó Willow, angustiada.

—Yo creo que es mejor dejarlo —dijo entonces Lena—. Solo necesita aire, como ha dicho, y algo de tiempo para ubicarse.

—Vosotros dos —Willow apuntó con el dedo a Malcom y a su cuñada alternativamente—, ya podéis empezar a hablar. Contadnos todo lo que ha sucedido, cómo es que lo habéis traído a casa, dónde lo habéis encontrado y, sobre todo, dónde ha estado todo este tiempo.

—Voy a encargar que traigan unas jarras de cerveza —propuso Angus—, supongo que vamos a necesitarlas. Venga, niños, ¿me acompañáis a las cocinas? Vamos a prepararnos para escuchar una nueva historia que habla de vuestro tío Niall.

—¡El guerrero más valiente! —volvieron a gritar los mellizos, levantando sus brazos.

—¡Más valente! —los imitó el pequeño Niall, que salió corriendo tras ellos para no perderse la diversión.

CAPÍTULO 23

Estaba en su casa. Todo le resultaba familiar y, al tiempo, todo era distinto ahora.

Había salido de la fortaleza y observaba los altos muros de Meggernie desde fuera, fijándose en cada nueva piedra que habían levantado para reconstruir todo lo que se había dañado tras el ataque sufrido. El incendio devoró parte del edificio principal y se notaban las zonas que las manos de su gente, sus hombres, habían reparado con gran esfuerzo.

Y él no había estado allí para arrimar el hombro.

Incluso el clan Campbell, al que ahora le unían lazos de sangre, había ayudado en la reconstrucción de Meggernie. Niall fue consciente de todos los cambios que se habían sucedido, en su familia, ampliada con los nuevos miembros a los que apenas acababa de poner cara, y en su propia casa, que lucía nueva fachada y unas defensas en sus muros más gruesas en previsión de futuros ataques.

Iba a tener que acostumbrarse y, a juzgar por el carácter que su hermana había desarrollado tras los acontecimientos pasados —y que él desconocía que guardara dentro—, iba a tener que hacerlo rápido. Era cierto que Willow estaba más mayor, más mujer, y poseía una fuerza imposible de ignorar en esos enormes ojos azules que siempre había adorado. Le extrañaba que no hubiera salido corriendo tras él para obligarlo a regresar cuando huyó de ellos de esa manera, aunque supuso que Malcom se habría interpuesto para darles un poco de tregua a sus emociones. ¡Qué curioso que el hermano más reacio a mostrar sus sentimientos fuera ahora el más sensible e intuitivo de los tres!

Se tapó la cara con las manos y suspiró.

«¡El guerrero más valiente!». Las voces de sus sobrinos resonaron en su cabeza y se sintió un auténtico fraude. Alguien debería haberles dicho a esos niños que su tío era un cobarde, un pusilánime que había preferido huir para evadir una realidad que, ahora lo descubría, le habría encantado conocer. Ojalá hubiera estado ahí para ver a su hermana casarse con el hombre que amaba, para verla embarazada y para ser uno de los primeros en coger a sus sobrinos en brazos. Y, ahora que pensaba en ese hombre en concreto, ¿lo había conocido? No recordaba haberlo visto en el reencuentro que había tenido lugar. ¿O sí? Ewan Campbell, ese era su nombre. Y no, no creía haberlo escuchado durante las presentaciones. Menudo hermano era para Willow, que ni siquiera había preguntado por su esposo al no encontrarlo con los demás...

—¿De quién te escondes?

Niall se quedó petrificado en el sitio al escuchar esa voz cascada, y tan familiar que regresó a la infancia en un solo segundo. Se apartó las manos de la cara muy despacio, y sus ojos se encontraron con la arrugada figura de Marie. Su nodriza... la mujer que había sido una madre para él y sus hermanos.

—De mí mismo —susurró, apenas sin voz por la emoción.

Ella lo miraba como siempre, con ese amor incondicional de quien te conoce desde el mismo día de tu nacimiento. Marie lo sabía todo de él, leía en su interior como en un libro abierto. Jamás la habían podido engañar, ninguno de los tres.

—¿Por qué? Tú eres una de las mejores personas que conozco... —Él abrió la boca para replicar y ella levantó una mano con autoridad para que no lo hiciera—. ¡Ah, no! ¡No admito discusión en esto! Yo te he criado, puedo jactarme de haberte inculcado ciertos valores, aunque la bondad de tu corazón y la blancura de tu alma son cualidades con las que naciste, Niall, y nadie, ni nada de lo que te haya sucedido, ha podido cambiar tu naturaleza. Dime, entonces, ¿por qué te escondes? ¿Por qué no les dejas disfrutar de tu presencia a todos los que te aman? Te han llorado durante cuatro años, no es justo que les prives de tu sonrisa ni un solo minuto más.

Niall cerró los ojos y se dejó acariciar por aquella regañina que le supo a gloria.

—Marie... mi Marie... —musitó, y le mostró aquella sonrisa que ella esperaba—. Y tú, ¿me has llorado? Porque aún espero ese abrazo que solo una madre sabe dar cuando el hijo regresa a casa.

Los labios de la anciana temblaron de emoción al escucharlo y se acercó a él para estrecharlo contra su pecho. Niall se fundió con ella y la notó más débil que nunca entre sus brazos. Recordó todo lo que su hermano le había contado acerca de lo que ocurrió con Marie desde el ataque a Meggernie.

—Cumpliste con la orden que te di —le susurró al oído, sin soltarla—. Malcom me ha dicho que Willow sobrevivió gracias a ti, a tu rápida actuación. Y me dijo también lo que te pasó, cómo Gilmer te torturó y te mantuvo presa hasta que pudieron liberarte. Ojalá hubiera sido yo, ojalá hubiera podido rescatarte para demostrarte lo que significas para mí.

—De algún modo, tú, Niall MacGregor, me ayudaste a sobrevivir. Mientras ese hombre me torturaba, pensaba que estabas muerto, que te había asesinado, y no quise darle la satisfacción de verme sucumbir. Me di cuenta de que cualquiera de sus castigos no era ni la décima parte de doloroso que el hecho de saber que no volvería a verte nunca. Así me fue más fácil resistir...

—Lo mataría. Te juro que me encantaría matarlo... si mi padre no lo hubiera hecho ya.

Marie se separó para poder sujetar aquel rostro amado con sus manos arrugadas.

—Es una auténtica felicidad tenerte de regreso, mi niño. No dejes que el pasado estropee este momento, olvida lo que ocurrió y lo que ya no se puede cambiar. Te has perdido durante demasiado tiempo a tu familia, a esos niños que han llegado y que son la alegría de esta vieja —le dijo, clavándole los ojos para que despertara de una vez—. Dices que matarías a Gilmer por todo lo que nos hizo, por todo lo que te quitó. Y, sin embargo, en lugar de intentar recuperarlo, dejas que él vuelva a vencerte. No se lo permitas, no dejes que te robe más tiempo con los tuyos... Te lo estás perdiendo todo, Niall.

Él también aferró su cara y la besó en la frente.

—¿Siempre has sido tan sabia, Marie?

—Siempre. Pero cuando erais niños no queríais verlo y no me hacíais nunca ningún caso. No había día en que no tuviera que castigaros por alguna travesura...

—Y nos dejabas sin pastelillos de nata —Niall soltó una suave carcajada, divertido—, ¡vaya, qué recuerdos!

—¿Sí? ¿Y te acuerdas de su sabor? Porque, para que lo sepas, hay una bandeja llena hasta arriba en el salón, esperándote. Y si no te das prisa en volver, Malcom se los comerá todos, como hacía cuando erais niños.

El guerrero abrió la boca, a caballo entre la diversión y una fingida indignación.

—¿Has venido a buscarme con la promesa de unos dulces, como si fuera un crío?

Marie levantó una de sus canosas cejas.

—¿Ha funcionado?

—Los pastelillos de nata siempre funcionan, y bien que lo sabes...

Niall le pasó un brazo por los encorvados hombros y la arrastró de regreso al interior de la fortaleza, con una enorme sonrisa en el rostro.

En cuanto entró en el gran salón, todas las cabezas se giraron hacia él con gestos precavidos. Niall se fijó en que parecían ansiosos por romper ese hielo que él había traído consigo y fue curioso que fueran sus sobrinos, como ya le ocurriera con el pequeño Niall en Dòrnhill, los que lograron relajar el ambiente. Antes de darse cuenta, tenía una horda de chiquillos enredados entre sus piernas. Hasta la pequeña Erinn había llegado hasta él gateando y Niall se agachó para alzarla en sus brazos.

—Así que llevas el nombre de tu abuela —le dijo a la niña, que lo premió con una diminuta pompa de saliva entre los labios.

—¡Yo! ¡A mí! —escuchó que el pequeño Niall le reclamaba su atención y se agachó también para cogerlo con el otro brazo.

Miró después a sus otros dos sobrinos, más mayores, que lo observaban con los mismos ojos suplicantes con los que Willow siempre lo convencía de cualquier cosa.

—¡De acuerdo, está bien! —exclamó.

Y haciendo alarde de toda su fuerza, volvió a descender para abrir más los brazos y sujetar a dos niños en cada lado. Así cargado, con las carcajadas de los pequeños como presentación, Niall se acercó a la mesa donde los adultos aguardaban expectantes.

—Creo que esto es vuestro —les dijo a sus hermanos, apretando al mismo tiempo las cinturillas de los que tenía más a mano para conseguir que se retorcieran de la risa.

—Y ahora, tuyos también —le contestó Willow con una enorme sonrisa.

—Eso, ni se te ocurra evadirte de tu responsabilidad como tío —la secundó Malcom—. Juega un poco más con ellos, pero allí, lejos de la mesa... y, sobre todo, de los pastelillos. Porque son pequeños, pero no te imaginas la velocidad con la que engullen los dulces.

Todos se rieron por el comentario de Malcom y a Niall se le calentó el corazón. Se sintió mucho más cómodo así, hablando de pasteles y de niños, que con el drama de su regreso patente en cada una de las palabras que pronunciaban.

—Lo que sucede es que los quieres todos para ti, ¿me equivoco? —decidió seguirle la broma para no romper la magia del momento.

—Ven, hijo, siéntate a mi lado —intervino entonces su padre. Ian señaló una silla que quedaba a su derecha—. Ocupa de nuevo tu sitio.

Era imposible. No podía evadirse del reencuentro, por más que hubiera deseado continuar con las chanzas. Pero comprendió a su padre y él mismo sintió la necesidad de llenar ese hueco que les había dejado a todos en sus corazones. Depositó a los niños con cuidado en el suelo y fue hasta la que siempre había sido su silla y que permanecía vacía, esperándolo.

Cuando se sentó, miró uno por uno a todos los ocupantes de aquella mesa. Sus ojos se detuvieron en Angus, su gran amigo, que había ignorado a su llegada porque ni siquiera lo había visto.

—Lo primero es lo primero —le dijo este, anticipándose a su disculpa—. Ya habrá tiempo para que te haga crujir las costillas con el abrazo que pienso darte. —Le lanzó después una jarra de cerveza que se deslizó por la mesa con puntería increíble hasta las manos de Niall. El enorme Angus levantó entonces su propia jarra y propuso un brindis—: ¡Por estar todos juntos de nuevo! Porque, aunque no esperábamos que este milagro pudiese ocurrir, ha ocurrido, y tenemos a nuestro Niall de vuelta. ¡Por Niall!

—¡Por Niall! —corearon todos los demás, levantando en el aire sus bebidas.

Y él, contemplando todos esos rostros que le sonreían con alegría, pensó que allí le faltaba alguien.

Echaba de menos a Rosslyn.

Pero no para que lo apoyara en esos momentos, puesto que acababa de superar la prueba más dura y su familia había hecho que no le resultara tan difícil como había esperado. La quería a su lado para que ella tampoco se perdiera a toda esa gente, a todos esos niños de los que, seguramente, se enamoraría si llegara a conocerlos. Porque Rosslyn necesitaba estar rodeada de personas así y no de un padre que se había desentendido de ella toda la vida, o de una madrastra más preocupada por las joyas que lucía que por su bienestar, o de unos hermanastros que jamás le habían escrito ni una sola carta durante su exilio.

Rosslyn se merecía a una Marie que cuidara de ella; a una Willow y a una Lena que fueran al tiempo amigas y hermanas para ella; a un Malcom que la protegiera si él no podía hacerlo; a un Ian MacGregor que la acogería en Meggernie con la calidez de un padre que siempre había antepuesto el amor por sus hijos a todo lo demás.

Rosslyn se merecía tener a su lado a un hombre que la echara de menos como él lo hacía en esos instantes de felicidad.

Y, no sabía por qué, si era instinto o simples celos, presentía que James MacNab no era ese tipo de hombre.

CAPÍTULO 24

Mientras tanto, en Dòrnhill, Rosslyn también pensaba en él.

La joven se encontraba en su alcoba, sentada frente a su tocador, con el frasquito de Morag en la mano, vacío.

Todas sus esperanzas se habían esfumado de golpe ante la decepción y la ausencia de esa magia que nunca llegó.

—No ha funcionado, Morag —dijo en voz alta, como si la anciana estuviera con ella en la habitación—. Lo tomé como me dijiste, dispuesta a aceptar mi destino...

«Embustera», le rebatió una voz en su cabeza. Sonó igual que la de la hechicera, porque ella fue la que le advirtió de las condiciones para que la pócima funcionara. «Si vos misma no estáis convencida, si vuestro corazón es reacio a abrirse por la fuerza, no servirá de nada».

Y así había sido.

¿Cómo iba a abrirse su corazón para aceptar a su prometido si ya estaba ocupado con la imagen de otro hombre? Imposible. Por eso no había surtido efecto.

Había tomado la pócima el mismo día de la partida de Niall. Aquella noche, tras la cena en la que todos sus familiares se dedicaron a planear cada detalle de su boda, Rosslyn huyó a sus aposentos en busca de aquel salvavidas que guardaba bajo la almohada. Se sentó en la cama y miró el frasco durante largos minutos, hasta que, por fin, se decidió. Salió de allí dispuesta a encontrar la felicidad que deseaba a toda costa. 

Acudió a la alcoba de su prometido y llamó a la puerta con decisión. En cuanto James abrió y lo tuvo ante sus ojos, ingirió el brebaje de Morag hasta la última gota. Era la única persona presente, el único que acaparaba su mirada. A la fuerza, si su corazón se abría al amor gracias al hechizo, tendría que aceptar a ese hombre, porque era la única opción disponible.

—¿Qué ocurre? —preguntó el MacNab, sorprendido de verla, intrigado por lo que acababa de tomar—. ¿Qué es eso, lady Rosslyn, qué habéis bebido?

Al notar que el hechizo no hacía efecto, la joven dama fue un paso más allá. Se acercó y posó sus labios sobre los de él. Tal vez, con un beso de amor...

James reaccionó a ese atrevimiento y la estrechó por el talle, apretándola contra su cuerpo. Rosslyn notó sus manos ansiosas aferrando su cintura y, de pronto, la lengua del hombre irrumpió en su boca con brusquedad. Se sintió tan asqueada que lo empujó con fuerza para que la soltara.

—¿Qué...? —preguntó él, frustrado.

—Disculpadme, yo... Me he precipitado —intentó buscar alguna excusa creíble—. No está bien. Esto... no está bien, aún no estamos casados.

Rosslyn se llevó las manos a las mejillas, fingiendo sentir un calor repentino por el bochorno de su osadía.

Sus palabras y su gesto inocente tranquilizaron a James, que esbozó una sonrisa que rebosaba orgullo masculino.

—No debéis avergonzaros, querida. Es normal que sintáis curiosidad e impaciencia... —Le pasó entonces los dedos por su mejilla—. Ya falta muy poco para la boda y vuestros anhelos serán satisfechos, no tengáis ninguna duda. Y, cuando ocurra, si necesitáis del valor que os infunde un buen licor —le dijo, haciendo alusión al frasquito que aún sujetaba en su mano—, me ocuparé de que en ese momento tan especial no nos falte una botella del mejor vino que tengo en mis bodegas.

Tras aquel encuentro, Rosslyn apenas había podido conciliar el sueño. Y no tuvo más suerte en los días sucesivos.

Ahora, con el frasco vacío en su mano, reviviendo aquel instante y la repulsa que había sentido con el beso de James, su alma y su corazón se refugiaron en lo único que arrojaba algo de luz a su existencia: el recuerdo de Niall. Sin embargo, pensar en él fue aún peor, porque lo añoró de un modo tan doloroso que no pudo contener las lágrimas.

—¿Qué voy a hacer, Bolita? —le dijo al animal, que la miraba con sus ojos verdes muy fijos en ella—. No puedo casarme con ese hombre... No puedo. —Lo cogió y lo abrazó con ternura. Se recreó en su tacto suave, en la paz que le transmitía aquel regalo de Niall—. ¿Crees que, si hablo con él, lo entenderá?

Y la idea, que se había asomado con timidez a su mente, tomó forma. Según la desesperación le iba ganando terreno a la sensatez y a sus deberes como buena hija, aquella posibilidad dejó de serlo para convertirse en su única salida.

Decidida, depositó al gato sobre su cama y salió en busca de su prometido, dispuesta a cambiar el rumbo de su destino por segunda vez.

Volvió a llamar con decisión a la puerta de James y, cuando le abrió, aquella sonrisa lobuna que tanto detestaba afloró en los labios masculinos.

—¡Lady Rosslyn! ¿En qué habíamos quedado? ¿Acaso la impaciencia...?

—No puedo hacerlo —lo interrumpió ella, juntando sus manos a la altura del pecho como si rezara alguna plegaria.

—¿De qué estáis hablando? —la odiosa sonrisa desapareció en el acto al ver su gesto.

—No puedo casarme con vos, James, perdonadme. Pero es que... no os amo. Lo he intentado, os juro que he puesto toda mi voluntad en enamorarme de vos, sin embargo...

—¿Amáis a otro?

Ella se pasó la lengua por los labios, nerviosa. Era inútil negar la verdad.

—Así es.

—Él, en cambio, no os corresponde, porque se marchó sin más, abandonándoos a vuestra suerte —espetó James con maldad.

Rosslyn abrió la boca, sorprendida tanto por sus palabras como por su tono impregnado de inquina.

—¿Cómo sabéis...?

—¡Oh, querida, sois tan hermosa como ingenua! —En ese momento, el MacNab apresó una de sus muñecas con fuerza. Con excesiva fuerza, a decir verdad—. Y habéis tratado de reíros de mí, algo que no consentiré ni ahora ni cuando estemos casados.

—No me casaré con vos —musitó ella, con pánico, mientras retorcía su brazo para intentar liberarse.

—¡Lo haréis! —exclamó él, tirando de su mano para introducirla en la alcoba a la fuerza—. No tendréis más remedio, porque es lo que hacen las damas cuando pierden su inocencia.

—¡No podéis hacer tal cosa! —chilló ella, muerta de miedo ante la oscuridad que había invadido el rostro del hombre—. Mi padre sabrá que me habéis forzado.

Él soltó entonces una risa maliciosa.

—¿Y creéis que eso importa? Lo único que él entenderá es que estáis mancillada y casaros conmigo será el único remedio para proteger vuestra virtud. Además —le retorció el brazo para ponerlo a su espalda y acercarla de ese modo a su cuerpo—, habéis sido vos la que ha llamado a mi puerta. Y en dos ocasiones, nada menos. Algún criado os habrá visto... ¿a quién darán crédito, preciosa? Me bastará con decir a vuestro padre que la impaciencia del amor nos ha vencido, pero que no rehuiré mis deberes para con vos. Eso lo tranquilizará y, antes de que os deis cuenta, estaremos casados. Seréis mía para siempre...

Rosslyn volvió a gritar. De angustia y de dolor, porque el MacNab apretaba su muñeca de forma brutal. Miró hacia todos lados, buscando ayuda o algo que pudiera servirle para defenderse...

Y entonces la vio, por el hueco que dejaba la puerta entreabierta.

Annabella estaba en el pasillo, petrificada de horror, mirando la escena como si no pudiera creerlo.

—¡Socorro! —gritó Rosslyn, llamándola con desesperación.

De una patada, James cerró la puerta y el rostro congestionado de su hermana pequeña despareció de su vista. Aun así, Rosslyn no perdió la esperanza, porque sabía que ella daría la voz de alarma. Ella avisaría a su padre, tenía que rescatarla de allí...

Sin embargo, cuando el pomo giró y la hoja volvió a abrirse con un chasquido, únicamente Annabella apareció. Bajita, temblorosa... pero con los labios apretados en una fina línea de determinación.

—Dejad a mi hermana, señor —susurró.

James la miró con los ojos tan atravesados que Rosslyn sintió miedo por ella también.

—Esto no es asunto vuestro, lady Annabella. Esto es entre mi prometida y yo.

—Ella no... —insistió la adolescente— ella no quiere estar aquí.

Con un resoplido muy desagradable, James empujó a Rosslyn contra su hermana, liberándola. Las dos jóvenes se abrazaron, temblando.

—Idos de mi alcoba si no queréis que dé parte a vuestro padre. El comportamiento de sus hijas deja mucho que desear.

—¡Pero habéis sido vos! —exclamó Annabella, indignada—. Vos queríais... ¡queríais hacerle daño!

James se acercó y ellas dieron un paso atrás.

—A Andrew no le conviene dar crédito a vuestras quejas infantiles, tenemos negocios importantes entre manos y, además, lo que iba a pasar entre lady Rosslyn y yo sucederá tarde o temprano. Cuando sea mi esposa, podrá gritar todo lo que quiera, pero nadie la librará de cumplir con su deber marital.

Las damas recularon hasta salir del dormitorio. Rosslyn estaba tan escandalizada que era incapaz de pronunciar una sola palabra.

James les cerró la puerta en las narices y solo entonces Annabella se volvió hacia ella.

—¿Estás bien? Vamos… vamos a mi alcoba. —La adolescente se hizo cargo de su hermana y la arrastró consigo hasta un lugar seguro. Una vez a salvo en su habitación, se volvió hacia ella—. Tenemos que decírselo a padre, tenemos que contarle...

—No —Rosslyn espabiló, y negó con la cabeza ante el apremio de su voz—. Él tiene razón, he sido yo la que me he presentado ante su puerta. Nadie me creerá...

—Yo te creo —le dijo Annabella con pasión.

Ella la miró, agradecida, y su primer impulso fue darle un abrazo. Aquella jovencita la había defendido con una valentía que solo podía nacer de un sincero cariño fraternal.

—Y eso me basta, por el momento —le susurró mientras la apretaba contra su pecho.

—¿Sabes? Madre no me dejó escribirte durante estos años —le confesó Annabella, de pronto—. Yo quería hacerlo. Quería conocerte, me encantaba cuando padre nos hablaba de ti y nos leía tus cartas. Y, ahora que por fin estás en casa, tendrás que volver a marcharte para casarte con ese hombre tan horrible...

Los ojos de Rosslyn destellaron con determinación.

—No me casaré con él. Vas a tener que hacerme otro favor, hermana.

La jovencita la miró con adoración cuando la escuchó.

—¿Qué necesitas?

—Quiero que cuides de Bolita por mí, hasta que pueda volver a por él.

—¿Hasta que puedas... volver?

—No pienso quedarme aquí para que ellos decidan mi destino. Me marcharé esta misma noche, y tú has de cubrirme en la medida de lo posible. Puede que el hechizo de Morag no funcione como yo pensaba, pero, sin duda, me ha iluminado el camino que ha de seguir mi corazón... Tal y como ella me prometió.

Annabella no entendía nada de lo que Rosslyn decía. Mas no le importó, porque a ella le bastaba con saber que su hermana la incluía en sus planes y que ya formaba parte de su vida, como siempre había deseado...

De pronto, la puerta se abrió sin que nadie hubiera pedido permiso para entrar y Tara, con el gesto crispado, les dedicó a las jóvenes una mirada asesina.

—¿Qué hace ella aquí? —le preguntó a su hija, señalando a Rosslyn con desprecio.

—Es mi hermana, madre. Solo estábamos…

—No me interesa —la interrumpió—. Ella se casará en unos días y volverá a irse, así que no conviene que te encariñes.

Rosslyn sintió que su corazón se encogía un poco al comprobar cómo la mujer pisoteaba sus sentimientos de manera tan descarada. Ahora que su padre no estaba delante, ya no disimulaba el profundo desprecio que le tenía.

Y ella, que acababa de pasar por una experiencia muy desagradable, no deseaba soportar por más tiempo ese trato.

—Tranquila, madrastra. Ya me iba.

—Rosslyn… —murmuró Annabella.

La joven se detuvo un momento en la puerta antes de salir, miró a su hermana y le dedicó una sonrisa agradecida y llena de cariño.

Cuando Rosslyn desapareció, Tara arrinconó a su hija.

—Cuéntame ahora mismo qué ha pasado y qué hacía ella aquí. Y, te lo advierto, sabré si me estás mintiendo.

Annabella se estremeció ante su tono autoritario, como siempre. Aunque, pensó esperanzada, tal vez en aquella ocasión su madre las ayudaría. Porque lo que había hecho James era muy censurable, y a Tara no le quedaría más remedio que posicionarse del lado de Rosslyn. Juntas irían a contárselo todo a su padre y él lo arreglaría…

O eso, al menos, era lo que su inocente corazón deseaba.

CAPÍTULO 25

Tres días después de su llegada, Niall todavía no había recuperado la cotidianidad en Meggernie. Habían sido horas de hondas emociones, de reencuentros, de intentar ponerse al día con lo que se había perdido durante su ausencia y de contar, al mismo tiempo, por todo lo que él había pasado hasta llegar a ese punto de regreso. Pasar tiempo con sus sobrinos había supuesto una vía de escape cuando los sentimientos amenazaban con desbordarle y no tuvo ningún problema en anunciar a sus hermanos que se había enamorado perdidamente de Cait y Erinn, y que deseaba tomar bajo su tutela a los pequeños Malcom y Niall para empezar a adiestrarlos con la espada.

Las niñas eran increíbles, le recordaban a la Willow de su infancia, aunque también veía en ellas rasgos desconocidos que, supuso, habían heredado de su padre, al que estaba deseando conocer. Cait se parecía físicamente a su hermana, con el cabello moreno y los ojos azules, pero había algo salvaje en su carácter que Willow no había demostrado nunca. Al menos, no con él. Erinn, por su parte, aunque poseía el cabello y el color de ojos de su padre, era toda dulzura, igual que su madre cuando era una niña. Su joya de Meggernie, su pequeña.

Y los niños eran tan sorprendentes como ellas. Traviesos, imparables, futuros guerreros de los que sus respectivos padres estarían orgullosos. Él, como tío, ya lo estaba. Poseían una fuerza, unas enormes ganas de aprender y de jugar, y una pasión tan grande por la vida que Niall se contagiaba durante el tiempo que compartía con ellos.

A todo eso había que añadir que sus cuatro sobrinos, desde que posaron sus ojos sobre él, lo habían idolatrado y le habían entregado su cariño de manera incondicional. Todos querían sentarse a su lado en la mesa, todos se enganchaban a sus piernas cuando atravesaba el gran salón, todos querían que los acostara a la hora de dormir y les contara alguna batalla en la que, por supuesto, no debía faltar su héroe: Niall, el guerrero más valiente. Ese momento en concreto era especialmente agridulce para él. Lo llenaba de satisfacción ver sus caritas ilusionadas, pero, por otro lado, la sensación de estar relatando una patraña lo amargaba.

Él no era ningún héroe. No había hecho nada para merecer ese apodo.

Y, después de huir como una rata y de esconderse durante cuatro años, nadie podía decir que era el guerrero más valiente.

Aquella noche, tras dejar a los niños acostados en sus camas, decidió retirarse a su alcoba y no bajar al salón para reunirse con el resto de la familia como había hecho en ocasiones anteriores. No tenía ánimos para rescatar al Niall que ellos conocían de las profundidades de su alma. Necesitaba estar un rato a solas con el Niall que había sido esos últimos cuatro años, sin nadie alrededor, sin esa charla constante y agotadora, sin esos ojos que lo buscaban como si no les bastase tenerlo delante. Como si necesitaran cerciorarse a cada minuto de que de verdad era él y había vuelto.

Se tumbó sobre la cama, agotado mentalmente, y cerró los párpados para intentar vaciar su cabeza un rato.

Sin embargo, como ya le había sucedido en otras ocasiones, no era capaz de expulsar todos los pensamientos. Siempre había uno que se quedaba, que se negaba a abandonarlo con tozudez...

Aquel pensamiento, aquel recuerdo, tenía un nombre propio: Rosslyn.

Ahora, en la distancia, sus ojos verdes lo perseguían con más insistencia aún que cuando estuvieron juntos. En esos momentos a solas, se recreaba en las miradas que habían intercambiado y había llegado a descubrir cierta similitud entre las miradas que Lena le dirigía a Malcom y las que Rosslyn le había dirigido a él en ocasiones. ¿O tal vez era que la echaba tanto de menos que imaginaba imposibles? Ella se lo había dejado muy claro: se debía a su familia, a su prometido. Era improbable que el brillo de sus ojos verdes, el calor que desprendían, significara que hubiera preferido que la llevara con él antes que abandonarla para que cumpliera con su obligación... ¿O tal vez era eso lo que siempre había deseado, pero no se había atrevido a pedírselo? Porque, ahora que estaban separados, lo tenía muy claro: lo hubiera hecho. La habría raptado de Dòrnhill si ella se hubiera mostrado dispuesta a desafiar a su familia...

Se pasó las manos por la cara, agobiado, y unos golpes en la puerta lo salvaron de caer en la desesperación de sus propias elucubraciones.

—¿Puedo pasar?

La cabeza de Willow se asomó con timidez y Niall la visualizó mucho más joven, acudiendo a su alcoba en busca de consuelo, en mitad de la noche.

—¿Has tenido una de tus pesadillas? —bromeó él, incorporándose hasta quedar sentado en la cama—. Antes no pedías permiso, entrabas como un vendaval y te metías conmigo en la cama. Te acurrucabas temblando y, cuando te calmabas, me tocaba ir a buscarte un poco de leche caliente a las cocinas.

—Eso solo pasaba cuando era muy pequeña —se defendió ella.

—¿Seguro?

—Bueno, tal vez te buscara siendo algo más mayor, pero ya no me metía contigo en la cama... ¡era una dama!

La sonrisa de Niall apareció, mostrando su hoyuelo sin esfuerzo.

—No, no lo eras —la contradijo—. Eras mi hermana, mi niña mimada. Ahora, sin embargo, mírate. Te has convertido en una fascinante mujer, una gran madre y, estoy convencido, una gran esposa. Dime —Niall dio golpecitos en el colchón para que ella se sentara a su lado—, ¿es cierto que querías matar con tus propias manos a Ewan Campbell porque creías que era mi asesino?

Willow obedeció y acudió junto a él.

—Pensaba que era el culpable de que tú ya no estuvieras con nosotros. No me importaba que fuera un guerrero enorme y poderoso. En aquel momento necesitaba odiarlo con todas mis fuerzas para sobrevivir al horror de tu pérdida.

Niall la abrazó por los hombros y depositó un beso en la sien de su hermana.

—No soy capaz de imaginarte como a una pequeña valquiria vengativa.

—Pues lo soy en lo que se refiere a mi familia, Niall.

—¡Cuidado de aquel que se atreva a ofender o hacer daño a los MacGregor! —bromeó su hermano, al tiempo que la apretaba contra su costado.

—No te rías —le dijo ella, mirándolo ahora a los ojos. Le acarició la mejilla con un cuidado exquisito, como si temiera que él volviera a desvanecerse de un momento a otro—. No me gusta el mundo sin ti. Me acostumbré a él y encontré mi felicidad, pero siempre, aquí —se tocó el pecho con una mano—, podía sentir un vacío que no se llenaba con nada.

Él la estrechó contra su pecho.

—Pues espero que este milagro que nos ha unido de nuevo haya aliviado esa opresión.

—Del todo —susurró ella, abrazándolo a su vez como cuando era pequeña y buscaba refugio en sus brazos tras una horrible pesadilla. Al cabo de unos minutos de esa paz silenciosa que los envolvía, Willow levantó la cabeza para mirarlo—. ¿Y tú?

—¿Yo? ¿Qué pasa conmigo?

—Pues eso. ¿Qué pasa contigo, Niall? Sé que estos cuatro años han sido muy duros y puedo entender por qué te fuiste, por qué decidiste desaparecer. Pero ya estás aquí, todos te queremos y estamos felices de haberte recuperado. ¿Por qué me da la sensación de que ese hueco que se te quedó a ti, en este mismo punto —le tocó el pecho, a la altura del corazón—, sigue vacío, a pesar de haber regresado?

Niall puso la mano sobre la de su hermana y la retiró con cuidado, con un suspiro.

—Es complicado.

—Nunca ha sido complicado para ti hacerme partícipe de tus sentimientos. Antes, nos lo contábamos todo, Niall.

—Eso es lo complicado, Willow. Ya no soy el mismo de antes. Y tú tampoco eres ya aquella chiquilla que me buscaba para todo. Creerás que soy el peor de los hermanos cuando escuches esto, pero, en cierto modo, tengo celos de Malcom.

—¿Lo dices por Lena? Aún... —Willow dudó, sin saber muy bien cómo abordar ese tema delicado—, ¿aún la amas?

Niall cogió aire bruscamente y lo retuvo unos segundos, antes de soltarlo luego de golpe.

—No. Al menos, no como veo que la ama Malcom. Siento cariño por ella y nostalgia, mucha nostalgia, de cuando éramos jóvenes, de cuando mi mundo no había perdido su brillo... Pero he comprendido que, en la balanza de mi corazón, pesa más la felicidad que leo en sus caras cuando los observo juntos que el recuerdo que tengo de ese amor de juventud.

—¿Entonces, de qué tienes celos, Niall?

—De Malcom... y de ti. Os veo hablar, observo la confianza que se ha generado entre los dos y ese vínculo que se ha creado a partir de unas experiencias en las que yo no he participado. Habéis pasado por mucho, y lo habéis hecho juntos... sin mí. Antes, yo tenía esa relación contigo. Y también con él, por separado. Ahora, siento que os habéis unido tanto que ya no queda espacio para un fantasma que ha regresado de la tumba.

Willow se levantó como un resorte de la cama para colocarse frente a él.

—No quiero que vuelvas a decir algo así jamás, ¿me oyes? —lo regañó. Enseguida, tomó sus manos y las apretó con cariño—. Y, si en alguna ocasión te sientes así, quiero que te acerques a Malcom y a mí y nos lo digas.

Niall sonrió de medio lado.

—¿Quieres que me acerque como si fuera un niño pequeño dejado de lado para deciros: «eh, prestadme atención a mí también»?

—Sí, eso quiero. Lo que no deseo es que te sientas excluido, porque no lo estás. Porque eres mi hermano y no podría quererte más. Porque eres una parte fundamental de mi vida, y de la de Malcom, te lo puedo asegurar, y esos miedos que tienes solo están en tu cabeza.

Niall tiró de ella y la apresó entre sus brazos. La mantuvo así, sujeta, un buen rato, mientras la joven le acariciaba el pelo con una ternura infinita.

—No puedes hacerte una idea de cuánto he echado de menos estos momentos contigo —susurró Willow al fin.

—Los recuperaremos —le prometió Niall—. Los recuperaremos...

Horas después de que Willow se hubiera retirado a sus aposentos, alguien volvió a llamar a la puerta de la alcoba de Niall. Los golpes lo rescataron de un sueño intranquilo y se levantó mientras se frotaba los ojos, intentando espabilarse. Miró hacia la ventana y vio que aún no había amanecido. No eran horas de recibir visitas. Acudió hasta la puerta, muy intrigado, y abrió con precaución.

—Siento molestaros, mi señor, pero ha llegado un mensajero con esta carta para vos —le dijo uno de los criados de Meggernie—. Me pidió que se la entregara en mano, solo a vos, con el aviso de que era muy urgente.

—Gracias —Niall cogió la carta y cerró de nuevo la puerta.

Se acercó a la mesa y encendió una vela para poder leer su contenido. Desplegó el papel y sus ojos recorrieron con avidez el breve escrito:

Si queréis ver de nuevo con vida a lady Rosslyn, debéis acudir a la taberna del Albino, cerca del lago Earn, y preguntar por Clay. No aviséis a nadie y venid solo, o ella morirá.

El adorable rostro de Rosslyn se le apareció al leer aquellas palabras y la sangre se le congeló en las venas. No había ninguna firma, nada que identificara a su remitente. ¿Quién podría desear hacerle algún daño a la dama? ¿Y por qué lo implicaban a él?

No entendía nada. Ella iba a casarse muy pronto y se suponía que estaba bajo la protección de su padre; al menos, hasta que se desposara con el indeseable MacNab. Su mente trabajó con rapidez, barajando las posibilidades más remotas, pero ninguna daba sentido a lo que leía una y otra vez en aquella carta.

De pronto, se acordó de un detalle que había olvidado por completo y que, a la luz de aquel mensaje, tal vez significara algo. La espada que el bandido del bosque había perdido no era el arma de un hombre cualquiera. ¿Quizás el ataque que habían sufrido tenía algo que ver con todo aquello? Si era así, la finalidad de aquel asalto no tenía nada que ver con un robo, como todos habían supuesto en un principio. Niall hizo memoria y recordó las palabras del viejo Mervin: «Desde luego, Elliot y Albert apenas han intervenido, salvo para repeler a alguno de esos osados que intentaban llegar hasta lady Rosslyn».

¡La querían a ella!

¿Era posible? Sacudió la cabeza, sin querer creer que aquella idea tuviera fundamento. ¿Por qué iban a intentar secuestrarla? Rosslyn llevaba toda la vida lejos de su hogar, nadie la conocía... Aunque, pensó enseguida, eso no sería ningún impedimento para alguien que quisiera hacer daño a su familia, por ejemplo. Su padre era el laird Stewart, su futuro esposo, el laird MacNab. Cualquiera de los dos podía tener enemigos capaces de usar a la joven como moneda de cambio.

Pero, entonces, continuó elucubrando Niall, al tiempo que se sentaba en la cama, ¿por qué lo implicaban a él en tales intrigas?

Nada tenía sentido. Tal vez, lo mejor que podía hacer era acudir a Malcom. Él ahora era vecino del clan Stewart, los conocía mucho mejor y sabría decirle qué podía significar aquella misiva.

Aunque... no.

Se tapó la cara con una mano y resopló. No había tiempo y en la carta lo dejaba muy claro: no debía avisar a nadie, o Rosslyn lo pagaría.

Su imagen volvió a llenar su mente, encantadora, acudiendo a él aquella primera noche que conversaron frente al fuego, junto a la cabaña de Morag. Recordó su sonrisa, sus ganas de entablar amistad, su entusiasmo y el brillo de sus ojos cuando le habló de conseguir el hechizo de amor para llegar a encontrar la felicidad al final de su viaje...

Niall se levantó de nuevo, decidido, y arrugó con rabia el papel que sostenía entre sus dedos. Después, lo arrojó al fuego del hogar.

Comenzó a vestirse deprisa. Debía abandonar Meggernie antes de que amaneciera y todos despertaran. Sabía que su familia no lo dejaría acudir solo a una cita tan peligrosa, sin saber lo que podía encontrar, sin saber a lo que se enfrentaba. Era demasiado arriesgado.

Pero se trataba de Rosslyn.

Y jamás se lo perdonaría si algo llegara a sucederle por su culpa.

CAPÍTULO 26

Cuando Niall llegó a la taberna del Albino, el sol ya descendía por el horizonte tiñendo de rojo el paisaje que se extendía ante sus ojos. Rojo sangre. Desechó el pensamiento de que aquello era un mal augurio y dejó su caballo junto a los de los otros clientes del lugar. Entró en el establecimiento con todos sus sentidos alerta, por si la cita encubría en realidad una emboscada. Barrió la sala con la mirada y no detectó nada peligroso. Los parroquianos se distribuían por las mesas y algunos permanecían de pie junto al mostrador, bebiendo, conversando y riendo.

Se acercó al tabernero, el llamado Albino. Enseguida supo el porqué de aquel mote: su piel lechosa y su pelo, cejas y pestañas tan blancos como la nieve no dejaban lugar a dudas.

—Disculpadme, señor —le dijo—, me preguntaba si conocéis a un hombre llamado Clay. Tengo una cita con él.

El Albino, que debía tener la misma edad que su padre, lo miró con unos ojos grises casi traslúcidos que le transmitieron una extraña sensación.

—Encontraréis a Clay en la mesa del fondo, junto a la ventana.

—Gracias.

Niall se giró y buscó el lugar indicado. En efecto, un hombre sentado entre las sombras parecía observar todos sus movimientos. Se dirigió hacia allí.

En cuando llegó a su altura y la mirada del extraño conectó con la suya, lo reconoció.

Ojos oscuros como dos carbones.

Aquel era el bandido que había encabezado el ataque que sufrieron en el bosque, antes de llegar a Dòrnhill.

—¿Clay? —preguntó, manteniendo una prudente distancia.

—El mismo. Veo que habéis entrado solo, tal y como os pedí, aunque no puedo fiarme de vos. ¿Cómo sé que fuera no hay una tropa de vuestros hombres aguardando a que salgamos?

—Porque si quisiera acabar con vos, lo haría ahora mismo. No necesitaría refuerzos para borraros esa despreciable expresión de vuestro rostro.

De los labios de Clay brotó una risa ronca y confiada.

—Debisteis matarme en el bosque, cuando tuvisteis la oportunidad. Pero la dama os chafó el impulso... y mirad ahora, ambos estáis a mi merced.

—Sí, respecto a eso... —musitó Niall—, ¿dónde está lady Rosslyn? Algo me hace sospechar que, tal vez, vuestra amenaza no ha sido más que una treta para atraerme hasta aquí. Por lo que yo sé, ella se encontraba a salvo en Dòrnhill, protegida por su padre y por su prometido. No veo cómo es posible que vos hayáis podido llegar hasta ella.

La sonrisa de Clay se ensanchó y sus ojos brillaron, más oscuros que nunca.

—Me subestimáis... Aunque no os culpo. Después de todo, me vencisteis en el bosque —concedió, abriendo los brazos con impotencia—. Sin embargo, soy un hombre de recursos y, si me acompañáis, os demostraré que mis amenazas no son infundadas. Lo comprobaréis con vuestros propios ojos.

Niall dio un paso al frente y apoyó la mano en el pomo de su espada.

—¿Me estáis diciendo que tenéis a lady Rosslyn en vuestro poder? —Ante el gesto de asentimiento de su interlocutor, el estómago le dio un vuelco—. ¿Con qué fin? ¿Qué pretendéis?

—No os impacientéis, amigo mío, lo descubriréis enseguida. —Clay se levantó de la silla que ocupaba y se acercó a él—. Pero, antes —susurró—, entregadme vuestra arma.

Mantuvieron un duelo de miradas que duró unos segundos. Niall luchaba con todo su ser para no borrar aquella mueca malvada de la cara de su adversario de un cabezazo. La posibilidad de que sus palabras respecto a Rosslyn fueran ciertas le impedía hacerlo. No podía arriesgarse.

—Está bien —claudicó.

Se quitó el cinto en el que portaba la espada y se lo entregó. Clay lo cogió sin despegar los ojos de los suyos.

—Muy bien. Y, ahora, salgamos fuera. Os llevaré junto a lady Rosslyn.

—No sé lo que queréis de mí, pero si todo esto es un engaño, o peor aún, si le habéis hecho algún daño a la dama, os lo haré pagar.

—Os puedo prometer que yo no le he hecho nada, salvo, quizás, retenerla contra su voluntad.

Algo en aquellas palabras disparó las alarmas de Niall. ¿Por qué esa sonrisa depravada que apareció de pronto en su rostro le dio tan mala espina?

—Vámonos ya —espetó, apretando los dientes por la impotencia que lo consumía.

Se dio la vuelta con tanto ímpetu para abandonar la taberna que, sin querer, chocó contra un hombre que se dirigía a su propia mesa con un par de jarras de cerveza en la mano.

—¡Mirad por dónde vais! —exclamó este, cuando parte de la bebida se derramó por su camisa.

En su turbación, Niall solo se fijó en que el rostro taciturno del desconocido parecía peligroso, con aquella fea cicatriz que le cruzaba desde el ojo hasta el mentón y una dura mirada de ojos grises.

—Disculpad mi torpeza —le dijo, antes de esquivarlo para proseguir su camino.

No volvió la vista atrás, enfocado tan solo en salir de aquel lugar y poner rumbo a dondequiera que Clay retuviera a Rosslyn... si es que era cierto que estaba en su poder. Por eso no vio el gesto de estupefacción que se le quedó al desconocido mientras observaba cómo se alejaba hasta desaparecer por la puerta de la taberna.

Tras aquel encontronazo, Melyon sacudió la cabeza para deshacerse del estupor que se había apoderado de su ánimo e hizo amago de seguir al hombre con el que había chocado. Mas no lo hizo. Miró las jarras de cerveza que aún sujetaba en sus manos y se dio la vuelta para regresar a su mesa.

—¿Dónde demonios te habías metido? Estoy muerto de sed —le dijo Ewan Campbell en cuanto llegó hasta él, antes de arrebatarle una de las jarras y beber con ansia.

—Creo... —balbuceó Melyon, todavía confuso por lo que acababa de ocurrir— creo que me acabo de chocar con tu cuñado.

—¿Con Malcom? —se extrañó su amigo, incorporándose en su silla para inspeccionar el lugar.

—Sí, pero... —Melyon se rascó la cabeza—, ha sido muy raro. No me ha reconocido y no...

—Y no... ¿qué? —lo apremió Ewan.

—No estoy seguro de que fuera él.

—¿Era o no era Malcom? No es fácil encontrar a un hombre que se le parezca.

—Ya, pero, no es que se le pareciera... Es que era igual.

—Entonces —Ewan habló despacio, seguro de que a su lugarteniente se le había ido la cabeza—, era Malcom. ¿Dónde está?

—Acaba de salir. Iba acompañado de otro hombre.

Los dos amigos se quedaron mirando la puerta de la taberna, muy intrigados...

La cabaña de piedra a la que llegaron, tras un par de horas a caballo, se encontraba en mitad de la nada, apenas iluminada por una luna débil que pretendía esconderse entre nubes oscuras. Clay desmontó y Niall hizo lo mismo, sin dejar de mirar alrededor, con todos sus sentidos alerta.

—Tranquilo —le dijo su acompañante—. No hay ningún grupo de asalto preparado para atacaros, tan solo algunos de mis hombres haciendo ronda por los alrededores. Conociéndoos, intuyo que necesitaremos mucho más para someteros.

—No me conocéis en absoluto —masculló él, fulminándolo con la mirada.

Clay chasqueó la lengua y esbozó la odiosa sonrisa que Niall se moría por machacar de un puñetazo.

—Es verdad, mis disculpas. Sin embargo, conozco el apellido MacGregor. Conozco vuestro sentido del honor, vuestro criterio a la hora de equilibrar la balanza de la justicia... Y sé hacia dónde se inclinará vuestra lealtad en cuanto entremos.

—¿Es ahí donde retenéis a lady Rosslyn? —preguntó Niall con desprecio. Aún no estaba convencido de que aquel hombre hubiera podido apresar a la dama, robándosela a su propio padre y a su prometido, pero tenía que seguirle el juego si quería llegar al fondo de aquel asunto.

—Sí. Y, a buen seguro, estará impaciente por veros. No la hagamos esperar más.

Clay le hizo un gesto con la mano para que atravesara la puerta de entrada. Niall ignoraba lo que podría encontrar allí dentro, pues las ventanas estaban convenientemente tapiadas con maderas y no se escuchaba ningún ruido del interior. Empujó la puerta con decisión y accedió a una sala iluminada por algunas velas. Apenas había muebles, parecía ser una cabaña abandonada.

—Continúa —lo apremió Clay desde atrás.

Niall se fijó en otra puerta que había al fondo. Estaba cerrada. Sin saber por qué, su corazón emitió un latido de miedo. Algo zumbó en sus oídos advirtiéndole de que no iba a gustarle nada lo que había al otro lado.

Apoyó la mano en la hoja de madera y respiró hondo.

La abrió. Sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la penumbra del lugar y, cuando se toparon con la figura aovillada en el suelo, junto a la pared, su corazón dio un vuelco.

—¡Rosslyn! —exclamó, dando un paso hacia ella.

Se detuvo de golpe, en cuanto comprobó que a su lado había un hombre cuya espada amenazaba el cuello de la dama.

—Sois muy astuto, no esperaba menos —le habló—. No he tenido que deciros que, si osáis acercaros más, mi acero le atravesará la garganta.

—¿MacNab? —preguntó Niall, sin dar crédito. No era posible, ¿su prometido?—. ¿Qué significa este despropósito?

Rosslyn levantó entonces la cabeza, muy despacio, hasta que sus ojos se encontraron. Si el corazón se le había dado la vuelta al verla allí tirada en el suelo, con las manos sujetas con argollas, encadenada a la pared, la expresión vacía de su mirada lo resquebrajó sin remedio.

—¡Cielo santo! ¿Qué te han hecho? —susurró, dando otro paso más hacia ella sin poder evitarlo.

El filo de la espada de James MacNab acarició el cuello de la joven a modo de advertencia.

—No te muevas, MacGregor, enseguida lo entenderás todo. Ve hacia el otro extremo —le ordenó.

Clay, a la espalda de Niall, se adelantó y acudió al lugar que James señalaba con la cabeza. Allí, en la pared opuesta a la que se encontraba Rosslyn, había otras dos largas cadenas que salían del muro de piedra y terminaban con otras dos argollas. Si Niall se prestaba a su juego, quedaría atrapado igual que ella. Se mirarían el uno al otro, pero no podrían tocarse.

Y, en esos momentos, hubiera dado cualquier cosa por acudir a su lado y estrecharla entre sus brazos.

—¿Quieres ver el color de su sangre? —volvió a amenazar el MacNab—. ¿Es eso? —al preguntar, presionó la delicada piel femenina, justo debajo de su oreja, y brotó un fino hilo de sangre al tiempo que ella gemía.

—¡Basta! ¡No te atrevas a tocarla, o de lo contrario...!

—¿Qué vas a hacerme, MacGregor? ¿Me matarás? —soltó una risa cruel que rebotó contra las paredes de piedra—. No estás en disposición de amedrentarme. Deja que Clay te encadene —bajó el tono para añadir de forma siniestra—: o la próxima vez no seré tan suave con ella.

En su fuero interno, Niall se imaginaba aplastando la cabeza de aquel hombre con sus propias manos. Solo la figura de Rosslyn, agachada y amenazada, lo contenía. A regañadientes, se acercó a Clay y dejó que le colocara las argollas en las muñecas. De pronto, se encontró prisionero en aquel muro, completamente a merced de aquellos dos indeseables.

Al igual que Rosslyn.

En cuanto lo tuvieron sometido, el MacNab apartó por fin la espada del cuello de la joven. Se agachó junto a ella, sin despegar la mirada de su prisionero, y uno de sus dedos recorrió el brazo femenino desde el hombro hasta el codo por encima de la manga de su vestido. Niall se preguntó cómo una caricia tan simple podía resultar tan obscena. Y Rosslyn, que se encogió sobre sí misma ante el gesto, debió de sentir lo mismo.

—Es tan suave... —ronroneó James—. Toda ella lo es, MacGregor. Sin duda, hubiera sido una delicia de esposa. Es una lástima que las cosas tengan que ser así...

Los brazos de Niall se tensaron, tratando de arrancar las cadenas de la pared.

—¿Así... cómo, maldita sabandija? —siseó con rabia.

—¿Acaso aún no te has dado cuenta? ¡Lady Rosslyn me ha abandonado a pocos días de la boda para fugarse contigo, MacGregor! Se veía venir, de todas maneras. Los dos me dejasteis en evidencia delante de todos los que pudieron veros juntos en Dòrnhill, siempre buscándoos, siempre compartiendo esas miradas de corderos enamorados...

—¿Qué estás diciendo? ¿Has perdido la razón? —estalló Niall.

—Lo que dice —intervino Clay, a su lado—, es que todo el mundo creerá que vosotros dos os habéis escapado juntos. Lady Rosslyn le ha dejado una nota a su padre en la que lo explica todo...

—¡Es mentira! —gritó Rosslyn, que volvió en sí tras escuchar aquellas palabras—. ¡Mi padre no lo creerá! Annabella le contará...

James emitió una siniestra carcajada ante su indignación.

—Annabella no dirá nada. De eso ya me he encargado yo. ¿Quién te crees que le confesó a Tara Stewart tu plan de escapar antes de la boda? Fue tu dulce e inocente hermana. Tal vez pensó que así te estaba ayudando, pero nada más lejos de la realidad. Lady Tara acudió a mí enseguida y me puso sobre aviso. Y, como tú ya no puedes casarte conmigo después de este agravio, he pactado con tu madrastra que Annabella ocupará tu lugar. No es tan bella como tú, pero obedecerá a su madre en todo y, sin duda, será una esposa mucho más sumisa...

—¡Ojalá te mueras! —profirió Rosslyn, conmocionada por la información.

—Eso ocurrirá, sin duda, algún día, querida... Pero tú no lo verás. Y tu flamante enamorado tampoco —añadió, mirando con odio a Niall.

—No, como tampoco veréis el final de los sucios MacGregor... —intervino Clay, que también observaba a su prisionero como si quisiera arrancarle la piel a tiras.

—¿De qué estáis hablando?

James y Clay intercambiaron un gesto de complicidad. Ambos se relamieron de gusto antes de exponer la finalidad última de aquel plan. 

  —Soy el laird de los MacNab y, por supuesto, que mi prometida huya para refugiarse en los brazos de otro hombre es un insulto a mi honor —explicó James—. Acudiré junto a Andrew Stewart a Meggernie para exigir una compensación como prometido ultrajado y él, como padre de la doncella mancillada. Mis tropas ya están preparadas para atacar, de hecho. Dos ejércitos, más los hombres de Clay, serán suficientes para aniquilar a todo tu clan —añadió con maldad.

Niall los miró a uno y a otro con gesto de horror.

—¿Por qué haríais algo así? ¿Por qué queréis una guerra contra los MacGregor?

Clay tuvo la osadía de aferrarle por el pelo y tiró de su cabeza para mirarlo a los ojos, muy de cerca, antes de exclamar:

—¡Tu hermano empezó esta contienda hace mucho tiempo y no se merece más que dolor y padecimiento por lo que le hizo a mi gente!

Niall no lo pensó. Tensó el cuello y, en un movimiento inesperado, estampó su frente contra la nariz de Clay.

El bandido dio dos pasos hacia atrás, tambaleante, sujetándose la cara con las manos. La sangre brotaba de sus fosas nasales y los ojos le lloraban.

—¡Te mataré! —su voz sonó amortiguada por el dolor. El brillo asesino de su miraba destilaba puro odio.

—Apártate de él, Clay —le recomendó James MacNab—. Lo necesitamos con vida... de momento, y tú estás muy alterado. Sé que estás pensando en hundirle tu acero en las entrañas, y no nos conviene que lo mates en un mal arrebato. Estos dos tortolitos se han reído de mí y, si tú quieres tu venganza, yo también necesito la mía. Deben sufrir un poco más...

Clay resolló como un animal enfurecido. Sin embargo, al final, hizo caso de la recomendación. Se apartó y se dirigió a la puerta, con las manos aún sobre el rostro dolorido.

—Te lo dejo a ti —le dijo a su socio antes de salir—. El que me interesa de verdad es su hermano. Y, te lo advierto, con él no me contendré.

—Cuando lo tengamos donde queremos, Malcom MacGregor será todo tuyo —le prometió James.

—Terminaré de pertrechar a mis tropas. En cuanto me envíes la señal, partiremos rumbo a Meggernie.

Clay le echó una última mirada envenenada a Niall antes de abandonar la cabaña. Cuando se quedaron a solas, el guerrero interrogó a su captor.

—Explícamelo, MacNab, porque no lo entiendo. ¿Qué daño ha podido haceros Malcom para que confabuléis de esta manera contra él? En el pasado, eras nuestro aliado...

—Eso fue antes de que tu hermano se posicionara del lado de Ewan Campbell cuando este atacó y mató a mis hombres.

—Si Malcom hizo algo así, tendría sus motivos —lo defendió Niall, a pesar de ignorar lo sucedido en aquel entonces.

James hizo una mueca despectiva ante el comentario.

—Por supuesto, los MacGregor y su honor intachable. Piensas que tu hermano es incapaz de hacer algo reprochable, ¿verdad?

—Es que es incapaz —insistió Niall.

—¡Pues lo hizo! Ewan asesinó a mi lugarteniente y a mis hombres. Malcom era mi aliado y se cambió de bando, dejándome a mí en ridículo.

—Y el hombre que acaba de salir —Niall aprovechó que a James se le había soltado la lengua para continuar indagando—, ¿quién es? ¿Por qué odia a Malcom?

—Porque es el culpable de que su clan esté en la ruina.

—¿Qué estás diciendo? —se indignó Niall, tensando de nuevo las cadenas que sujetaban sus brazos. No concebía una acusación tan vil contra su hermano.

—Clay es el laird del clan Murray. Su tío William, el anterior jefe, tenía sus diferencias con Malcom. Claro que, ¿quién no las tiene hoy en día? Las rencillas entre clanes son habituales. Han existido desde siempre y seguirán existiendo. Sin embargo, Malcom fue más allá. El mismo rey Bruce resolvió el conflicto en favor de tu hermano cuando ganó a William en un juicio por combate, y envió a Clay y a las tropas Murray a la guerra que se libraba en Irlanda.

Los ojos azules de Niall lo fulminaron.

—Si Malcom mató a William Murray, estoy convencido de que lo merecía.

—¿Y qué mereces tú? —siseó de pronto James, al ver que el guerrero que tenía encadenado a la pared no solo no se doblegaba, sino que osaba plantarle cara.

—¿Yo?

—Sí. Cuando Clay os atacó en el bosque, tenía que haber secuestrado a lady Rosslyn para que yo pudiera rescatarla. Pero tú te entrometiste y, ahora, jamás seré un héroe para ella.

A Niall le hirvió la sangre en las venas al escucharlo.

—Tú jamás podrás ser un héroe para nadie, MacNab. Estás enfermo. Eres tan mezquino y miserable que el único papel que puedes representar es el de monstruo.

—Sí... —canturreó James, acercándose de nuevo a Rosslyn con un gesto lascivo en la cara—, tienes toda la razón. Por tu culpa, así es como ella me ve ahora, ¿verdad, querida?

—No es culpa de Niall —le respondió ella, al tiempo que reculaba para alejarse hasta que su espalda tocó con la pared—. Aunque no lo hubiera conocido antes a él, puedo asegurarte que jamás habrías entrado en mi corazón. Ni todos los hechizos del mundo habrían logrado que yo me enamorara de un ser tan despreciable como tú.

Una oscuridad inquietante se adueñó de las facciones del hombre al escucharla. Alargó la mano y aferró el delicado cuello femenino con brutalidad.

—Tus insultos no me afectan, bella Rosslyn, aunque vas a lamentar haberlos proferido. Me alegro de que aquella noche Annabella nos interrumpiera, porque así tengo la oportunidad de hacerte mía delante de tu enamorado. Me meteré entre tus piernas y gozaré de tu virginidad mientras él se retuerce de celos y angustia por no poder ayudarte. Os demostraré a los dos lo que ocurre cuando alguien se mofa de mis sentimientos...

—¿Sentimientos? —osó contestar Rosslyn, entrecerrando los ojos—. Los monstruos no tienen sentimientos.

Con un gruñido de rabia, James la atrajo hacia él y se apoderó de sus labios de forma salvaje. Rosslyn gimió e intentó liberarse, sin conseguirlo. Niall volvió a tensar todos los músculos de su cuerpo, tirando de las cadenas que lo ataban a la pared.

—¡Suéltala, hijo de perra! —bramó.

Por descontado, no lo hizo. El MacNab apretaba a Rosslyn contra la pared, aprisionándola con su cuerpo. Usó la mano que le quedaba libre para tomar uno de sus pechos y estrujarlo con ansia.

Niall tiró más fuerte, inclinando su cuerpo hacia delante. Aquello no podía estar pasando. No podía consentir que hiciera daño a Rosslyn delante de sus narices. Ya había fallado a su hermana, a toda su gente...

A Rosslyn no podía fallarle.

A su ángel, no.

Y, mientras James abusaba de ella, de pronto, notó que el anclaje de la cadena derecha cedía un poco. Apretó los dientes, giró la muñeca para sujetarla con más fuerza y se concentró en ese lado del cuerpo para tirar con toda su alma...

Hasta que el hierro embutido en la pared saltó por los aires, liberando su brazo.

—¿Qué demonios...? —exclamó James, que soltó a Rosslyn para darse la vuelta.

Fue lo último que dijo.

Niall, con la cadena aferrada entre sus dedos, la descargó sobre él con un grito salvaje, como si en lugar de eslabones de hierro tuviera un látigo en las manos.

El impacto le dio de lleno en la cabeza y James cayó al suelo, fulminado.

CAPÍTULO 27

Rosslyn miraba el charco de sangre en el suelo. Cada vez era más grande, se expandía desde la cabeza de James en todas direcciones y el avance de aquel líquido viscoso era hipnótico. Pronto, le empaparía la falda de su vestido, que ya estaba bastante destrozado después de sus desventuras...

—Rosslyn, ¿te encuentras bien? ¿Estás bien?

La voz de Niall le llegaba muy lejana, como si sus oídos estuvieran llenos de algodón.

Y sus ojos no se despegaban de aquel cuerpo caído.

Jamás había visto un muerto.

Era extraño.

Unos segundos antes, la tenía aterrorizada, asqueada... y ahora estaba ahí, tendido a su lado, con los ojos abiertos y vacíos de alma. Aunque, si lo pensaba bien, ¿James MacNab había tenido alma alguna vez?

—Rosslyn, mírame. Por favor, mírame —le pidió Niall.

A ella le costó un mundo arrancar la vista de la cabeza sangrante de James para centrarse en el guerrero. Lo vio estirado hacia ella, con la mano que había liberado extendida en su dirección. A pesar de todo su esfuerzo, estaban demasiado separados como para tocarse.

Cuando por fin sus ojos conectaron, la joven notó un doloroso pinchazo en el corazón.

Niall estaba allí, con ella. Su mente no había cesado de evocarlo, de llamarlo y de desearlo desde que James la secuestró y se la llevó a rastras de su hogar... Por fortuna, su sueño se había hecho realidad.

—Nadie volverá a hacerte daño, te lo prometo —le aseguró él—. Te sacaré de aquí.

Rosslyn lo vio forcejear con la cadena que aún lo ataba a la pared, sin conseguir liberar el brazo izquierdo. Al cabo de un rato intentándolo, el guerrero se volvió hacia ella, sin aliento.

—No te preocupes, encontraré la manera —la tranquilizó.

—Tenía que haber huido contigo a Tir na nög cuando me lo propusiste —le dijo.

—Y yo tenía que haberte raptado esa misma noche para llevarte conmigo... Siempre intuí que MacNab no te merecía, debí hacer algo al respecto. Perdóname por ser un imbécil con honor.

Los ojos de Rosslyn se llenaron de lágrimas y, por su parte, Niall lamentó no estar más cerca para poder estrecharla entre sus brazos. Necesitaba tocarla, acariciarla y consolar todo ese dolor que James MacNab le había ocasionado. Notaba crecer en su pecho una bola de ira cada vez más grande y más oscura, porque sentía que de nuevo había fracasado.

Otra vez, una persona que le importaba había sufrido porque él no había sabido prevenirlo.

Sacudió la cabeza para centrarse en el momento presente. La dama lo necesitaba y no era tiempo de lamentar su ineptitud.

—Rosslyn —le dijo, tras evaluar la situación—, ¿llegas hasta su espada?

Ella lo miró con horror, como si el solo hecho de acercarse al cuerpo exangüe de James fuera inconcebible. Realizó varias inspiraciones profundas, con los ojos fijos en los de Niall, armándose de valor. Después, miró el cadáver. Y su rostro, lleno de angustia, mostró de repente esa determinación que el guerrero ya había visto otras veces.

—¡La llave! —exclamó Rosslyn, alzando la vista hacia él—. Cuando me encadenó, se la guardó en la chaqueta... creo.

Niall observó cómo ella se concentraba, intentando recordar.

—Búscala, Rosslyn. Serás tú la que nos saque de aquí —la animó.

La joven lo meditó unos segundos y después asintió. Estiró los brazos todo lo que pudo, con el margen que le dejaban las cadenas, y llegó a tocar el cuerpo de James. Lo agarró por el brazo derecho, que era la parte que tenía más cerca, y tiró de él para arrastrarlo hasta su posición. Rosslyn emitió un gemido asqueado cuando la cabeza, al moverlo, dejó un rastro de sangre en el suelo. Tuvo que hacer varios intentos, porque con cada esfuerzo apenas lograba acercarlo unas pulgadas, hasta que al fin la chaqueta quedó al alcance de su mano.

—Eso es. No lo mires —le recomendó Niall—, solo busca la llave.

Los dedos temblorosos de Rosslyn palparon el torso de James. Cuando dio con el bolsillo interior lo inspeccionó, alejando de sí cualquier remilgo. Sus ojos verdes brillaron con la luz del triunfo cuando sacó el pequeño objeto metálico y se lo mostró a Niall.

—¡La tengo!

—¡Bien, muy bien! Date prisa, antes de que sus hombres se percaten de que su jefe tarda mucho en salir de la cabaña.

Rosslyn obedeció e introdujo la llave en el grillete de su mano izquierda. Al girarla, el hierro se abrió con un chasquido. La sonrisa que iluminó su cara en ese momento le dolió a Niall en el pecho... Ella tendría que sonreír así por otros motivos, no por poder deshacerse de unas cadenas que le habían robado la libertad.

Lo acometió el repentino deseo de volver a matar a James MacNab. Lo mataría mil veces si pudiera.

Observó cómo la joven se liberaba también del otro grillete y, después, esquivaba el cuerpo tendido en el suelo para acercarse a él.

—Vine a rescatarte y eres tú la que me rescatas a mí —le dijo, mientras Rosslyn le quitaba las cadenas.

Ella lo miró con aquellos ojos increíbles y colocó una de sus pequeñas manos sobre su mejilla.

—Para mí lo único que importa es que has venido a buscarme. Cuando te vi entrar acompañado de ese otro hombre, creía que estaba soñando. Porque te he soñado mucho, Niall MacGregor. Te dejé marchar sin decirte que me moría por que me llevaras contigo, y he lamentado cada minuto de mi existencia desde entonces.

—¡Oh, Dios mío, Rosslyn! Mi dulce Rosslyn... —Niall acunó su rostro entre las manos y susurró—: Yo también he pensado en ti, no te me ibas de la cabeza. Cada alegría que encontraba durante mi regreso, quería compartirla contigo. No me di cuenta, cuando te dejé atrás en Dòrnhill, de que tu lugar no era al lado de un hombre como MacNab. Te mereces muchísimo más. ¿Cómo puedo compensarte por haber estado tan ciego?

Ella sollozó y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Bésame. Has estado a punto de hacerlo otras veces, pero nunca te has atrevido porque estaba prometida a otro hombre. Y para mí nunca ha habido otro hombre más que tú...

Niall se inclinó sobre su rostro y atrapó los dulces labios con su boca. Rosslyn le rodeó el cuello con sus brazos y se pegó a él, deseosa de sentirlo. No había punto de comparación con los besos que James le había robado de forma violenta. Ni siquiera podía llamarlos besos. Lo que Niall hacía, sin embargo, era llenarla de ternura. Como si supiera que lo que más necesitaba en ese momento era suavidad y mimos. La acarició con sus labios, su lengua conquistó el interior de su boca de forma deliciosa, adorándola, moviéndose con una delicadeza que logró que las piernas le temblaran de anhelo...

Decidió que, aunque la horrible boca de James la hubiera tocado primero, siempre recordaría ese momento como su primer beso, porque era el primero que alguien le daba con auténtico cariño...

Y era el primero que ella devolvía entregando todo su corazón en él.

Abandonaron la cabaña poco después, en silencio. Rosslyn iba un paso por detrás de Niall, cogida de su mano.

—James no estaba solo —le advirtió en cuanto salieron.

—Lo sé. Clay me dijo que había hombres vigilando la zona. ¿Viste cuántos eran?

—No sabría decirte, yo no... No prestaba mucha atención. Estaba...

—Tranquila —Niall apretó su mano con cariño—, posiblemente será una patrulla de dos o tres soldados.

—Has errado en tus cálculos —les interrumpió una potente voz a su espalda.

Niall se volvió hacia ellos y apretó el arma que sujetaba en su mano derecha: la espada que le había cogido a James porque ya no la iba a necesitar.

Se encontró con un hombre alto, de barriga enorme y brazos poderosos. Eso, junto a un rostro cubierto por una barba negra y espesa, le daba aspecto de bruto. Niall constató que le acompañaban seis hombres más, por lo que, efectivamente, se había quedado corto en su suposición.

—¿Dónde está nuestro laird? —le preguntó el soldado, que llevaba los colores de los MacNab.

—Dentro de la cabaña —se limitó a contestar Niall.

Sintió que la joven temblaba a su lado... Después de todo lo que había pasado, ahora eso. Debía de estar aterrorizada.

—Te lo dije, Sloan, tendríamos que haber entrado con él —protestó otro de los hombres del grupo.

—¡Sus órdenes fueron que permaneciéramos fuera, vigilando, por si el MacGregor había venido acompañado! —exclamó el tal Sloan, irritado—. En lugar de cacarear como una gallina vieja, entra ahí y comprueba lo que ha ocurrido —le dijo a continuación.

Niall se dio cuenta de que todos estaban muy nerviosos. Y no era para menos. Si su función era la de acompañar y proteger a su laird, habían fracasado de la peor de las maneras.

El soldado MacNab entró en la cabaña mientras el resto de sus compañeros hacían un corro alrededor de ellos. Niall levantó la espada, con todos sus sentidos aguzados en previsión de cualquier ataque por sorpresa.

El grito que se escuchó procedente del interior no necesitaba aclaración. Aun así, cuando el hombre salió, con el rostro desencajado y la respiración acelerada, lo apuntó con su espada con rabia e incredulidad.

—¡Lo ha matado! ¡Él... nuestro laird, está muerto!

Niall comprendió que se hallaban en dificultades. Rosslyn se pegaba cada vez más a él y así no podría luchar como debía para repeler a siete hombres. Tampoco podía pedirle que huyera corriendo, sabía que la joven estaba demasiado aturdida con todo lo que había ocurrido como para dejarla irse sin protección. Si alguno de ellos salía tras ella, él no podría defenderla.

—Vuestro laird nos secuestró —intentó razonar con ellos.

—No nos interesan tus excusas, MacGregor. Vas a pagar por lo que has hecho.

Sloan hizo un gesto con la cabeza y los hombres avanzaron. Niall vio cómo dos de ellos levantaban su acero y él no tenía margen para esquivarlos, apartar a Rosslyn y detener sus estocadas al mismo tiempo. Aun así, lo intentó. Empujó a la chica hacia atrás y él se movió hacia un lado, aunque no lo suficientemente rápido. Consiguió parar el primer golpe, pero, por el rabillo del ojo, vio cómo el filo de la otra hoja enemiga descendía veloz sobre su cuerpo.

El sonido metálico cuando el arma chocó con una nueva espada, salida de la nada, resonó en la noche dejando a todos paralizados.

—Si necesitabas ayuda, MacGregor, solo tenías que haberla pedido.

Niall miró al guerrero que se había posicionado a su lado y lo había defendido del ataque. Era un hombre alto y fornido, de pelo castaño y mirada profunda. Un rápido vistazo hacia atrás le sirvió para comprobar que otro desconocido había sujetado a Rosslyn cuando él la empujó y, en esos momentos, la situaba a su espalda para protegerla. Lo reconoció al momento, la cicatriz que le cruzaba la cara no dejaba lugar a dudas: era el hombre con el que se había chocado en la posada.

No pudo elucubrar mucho más ni divagar acerca de la identidad de los inesperados aliados, porque a los soldados MacNab no les hizo gracia que aparecieran más enemigos, y redoblaron sus esfuerzos para atacar con más ganas. Por suerte, que Rosslyn contara con un defensor y no se hallara a merced de esos salvajes le dejó la libertad necesaria para explayarse. Y, al ver cómo luchaba el recién llegado, supo que la contienda no iba a durar mucho. En pocos minutos, el suelo quedó regado de cuerpos MacNab y, al contrario de lo que ocurrió en el ataque del bosque, esta vez no hubo supervivientes... Salvo uno.

El último de ellos los miró con ojos espantados, con la espada en alto, temblando ante el dantesco espectáculo de sus compañeros caídos. Reculó, huyendo de ellos sin darles la espalda.

Su inesperado aliado dio un paso hacia él y Niall le puso una mano en el pecho para detenerlo.

—Déjalo. Se ha rendido —le dijo.

El guerrero asintió y bajó el arma, permitiendo que el cobarde escapara y se internara en el bosque como alma que llevaba el diablo.

Después, Niall corrió a buscar a Rosslyn, que no se había movido de la espalda del hombre de la cicatriz.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, preocupado.

La estrechó entre sus brazos y la sintió temblar. Odiaba todo aquello. Odiaba que ella hubiera presenciado la sangrienta escaramuza...

—Ehhh, me tienes desconcertado, la verdad —escuchó que le decía el guerrero que había peleado junto a él—. No me gusta juzgar a otros hombres, y no sé muy bien qué ha pasado aquí, pero esto que estás haciendo... no está bien.

—¿Hacer... el qué? —siseó Niall, soltando a Rosslyn para encararlo con el ceño fruncido. No le había gustado la censura que había escuchado en el tono de ese desconocido. ¿Quién se había creído que era?

—¡Vaya! Alto, alto... tranquilo —exclamó el guerrero, levantando las manos en son de paz—. Solo he visto esa mirada una vez, cuando me machacaste a base de puñetazos. No sé qué te ocurre, ni por qué abrazas a otra mujer, pero no voy a dejar que me golpees. Te lo advertí en el pasado y te lo repito ahora: si me atacas, esta vez te lo devolveré. Así que, vamos a calmarnos y explícame qué está pasando. ¿Quiénes son estos hombres a los que he matado y qué tenían contra ti?

La expresión de Niall se ensombreció por el desconcierto que lo embargaba.

—¿Por qué no me explicas mejor quién demonios eres tú y por qué me hablas como si me conocieras?

—¿Qué quién soy yo? ¿Es una broma?

—Te lo dije —habló el hombre de la cicatriz en la cara—. Parece Malcom, pero no es Malcom.

—¿Tampoco reconoces a Melyon? —preguntó el guerrero, haciendo caso omiso del comentario de su amigo.

Niall resopló con impaciencia.

—¿Has escuchado lo que tu compañero acaba de decir? Tiene razón: no soy Malcom.

El rostro de aquel desconocido se desencajó.

—No puede ser. No es posible. ¿Cómo puedes parecerte tanto a él? ¡Sois como dos gotas de agua!

—¿Como si fueran gemelos? —inquirió el tal Melyon, que parecía tener una mente más rápida que la del guerrero al que acompañaba.

—Niall, deberías aclarárselo —intervino entonces Rosslyn, con su tono dulce y sensato.

—¿¡Niall!? ¿El hermano de Malcom? ¿El hermano de mi Will?

—¿Tu Will? —preguntó él. No le había gustado nada el apelativo, ni el tono posesivo con el que lo pronunció.

El carraspeo de Melyon llamó la atención de todos y rompió un poco la tensión del momento. Se acercó a los dos hombres que se miraban perplejos y le puso una mano en el hombro a su amigo antes de dirigirse al que todos habían dado por muerto durante tanto tiempo.

—Niall MacGregor, no sé cómo es posible que estés vivo, aunque imagino que nos lo explicarás en cuanto todos nos serenemos un poco. Mientras tanto, te presento a Ewan Campbell, tu cuñado. Y mi nombre, como bien has oído, es Melyon. Soy su lugarteniente y un buen amigo de tu hermana, mi señora.

—¡Por Dios bendito! ¿Estás vivo? ¿Lo sabe Willow? ¿Eres consciente de lo mucho que te ha llorado? ¿Sabes lo mal que lo pasé yo cuando ella me responsabilizó de tu muerte? —Ewan no daba crédito y no podía contener su curiosidad.

Niall sacudió la cabeza, aturdido con tantas preguntas. Levantó una mano para que su cuñado guardara silencio y su mirada se oscureció cuando cayó en la cuenta de algo.

—Te casaste con Willow, eres familia, y dices que Malcom te machacó a puñetazos y tú no te defendiste, si no lo he entendido mal. —Niall dio un paso al frente para acercarse a Ewan Campbell—. ¿Qué demonios le hiciste a mi hermana para merecer semejante castigo?

La intervención de Melyon volvió a relajar ligeramente el ambiente. Palmeó la espalda de su laird con una expresión burlona antes de advertirle:

—Si no tenías suficiente con uno, ahora tu esposa tiene dos hermanos mayores que te harán sudar sangre si osas pasarte de la raya...

A ese gesto, se sumó la sonrisa tímida de Rosslyn. No lo pudo evitar. A pesar del miedo y la angustia que todavía zozobraban en su interior, era muy cómico ver a un guerrero de la talla de Ewan Campbell encogerse y dar un paso atrás ante la furibunda expresión de Niall MacGregor.

Poco después, el soldado MacNab que había conseguido huir, dio alcance al pequeño grupo que comandaba Clay Murray. Aún temblando por lo ocurrido, el hombre relató cómo Niall MacGregor había conseguido acabar con su laird y cómo, de la nada, habían aparecido otros guerreros que, en labios de aquel cobarde, se habían multiplicado en número para justificar su vergonzosa derrota.

—¿Qué guerreros? —preguntó Clay, que no daba crédito. De nuevo, tanto James como él habían subestimado al MacGregor.

—No lo sé. Pero eran temibles, eran…

—¿Y tú cómo has sobrevivido, entonces? —lo interrumpió Clay, susceptible.

—Yo no… ellos…

—¿Has huido como una rata en lugar de dar la vida por tu laird?

El soldado cayó de rodillas ante él, abochornado.

—Mi señor…

—No necesito a un cobarde como tú en mis filas, debiste quedarte con los tuyos —espetó Clay, antes de acercarse con decisión y pasar el filo de su daga por la garganta del MacNab.

El hombre se llevó las manos al cuello, con los ojos desorbitados y la muerte en su gesto. Sus dedos se tiñeron de rojo en pocos segundos y se desplomó en el suelo, ante la indiferencia de su asesino. Clay tenía ahora otra preocupación en la cabeza. James MacNab había muerto. Apretó los puños de pura rabia y soltó una maldición entre dientes... Aquello desbarataba todos sus planes.

Hasta que una nueva idea iluminó la solución.

Cambió su expresión furibunda por otra más satisfecha. Porque lo que se le acababa de ocurrir era mucho mejor que la estrategia que había diseñado con James MacNab para provocar la caída del clan MacGregor.

Sin duda, que el resucitado Niall se escapara con la hija de Stewart era un deshonor para su familia. Sin embargo, que el guerrero hubiera asesinado al prometido de la dama, el laird del poderoso clan MacNab, para poder quedarse con ella, era infinitamente más grave...

CAPÍTULO 28

Alcanzar la felicidad no era fácil. En esos momentos, mientras el pequeño grupo descansaba alrededor de un fuego que Melyon había encendido, Rosslyn meditaba acerca de los sueños que había tenido cuando vivía con su tía Brigit, y de lo sencillo que siempre le había parecido conseguirlos. Ni siquiera el convencimiento de que abandonaba una prisión de cristal para meterse en una jaula de oro había frenado los impulsos de su corazón. Ella jamás había creído en ese destino que, según había leído en algunos de sus libros, estaba ya escrito para cada persona desde el mismo día de su nacimiento. Rosslyn nunca se había rendido ante la simpleza de aquella afirmación. Porque, de ser así, ¿debía dejarse llevar, vivir su vida como si fuera un pájaro con las alas rotas? Ella deseaba volar hasta el sol si los vientos eran favorables.

Al principio, se había aferrado a la magia para llegar a tocar esa felicidad que imaginaba. Después, cuando comprendió que la única magia posible era la que se escondía en su propio corazón, había ido un paso más allá. Rebelde, inconformista, atrevida...

Y, como consecuencia, James MacNab la había raptado y había estado a punto de destrozar su vida para siempre.

Cerró los ojos y respiró hondo. Después, miró a Niall, que dialogaba con Ewan Campbell. El sonido de su voz la aliviaba. Su cara, la forma en que movía sus manos al hablar, le transmitía serenidad. Habría deseado que en aquel claro del bosque donde descansaban, lejos de la cabaña de piedra, solo estuvieran ellos dos para poder mirarlo a los ojos y preguntarle si el beso que habían compartido había sido real, o solo otro más de esos sueños imposibles que jamás debió tener.

Se sentía tan confusa y perdida... ¿Qué iba a ser ahora de su vida?

Prestó atención a la conversación que mantenían los hombres cuando escuchó el nombre de su padre y se dio cuenta de que, justamente, estaban debatiendo esa cuestión.

—Tenemos que ir a Dòrnhill y devolvérsela a Andrew Stewart —decía Ewan.

—¿Por qué? Su padre no ha sabido protegerla y ha permitido que ese malnacido la secuestrara —lo cuestionaba Niall.

—¿Cómo iba a saber que su prometido haría algo así? James MacNab ha resultado ser mucho peor de lo que imaginábamos. Yo también tuve un grave enfrentamiento con él y tuve que...

—Sí —le cortó Niall—. Me lo dijo. Y también me explicó que Malcom te dio su apoyo en aquel momento, dejándolo a él en ridículo y que, por eso, le guardaba rencor.

—¿Y te contó que fue por Willow? Su lugarteniente en aquel entonces, Reed MacNab, se encaprichó de tu hermana y quería hacerla suya a toda costa. Malcom se posicionó de mi lado porque yo la defendí. —Ewan hinchó el pecho al admitir sin rastro de arrepentimiento—: Por supuesto que maté a Reed. Y a todos los hombres que lo acompañaban en ese momento. La vida de Will corría peligro, volvería a hacerlo si la situación se repitiera.

Rosslyn constató la pasión con la que el laird Campbell pronunció aquellas palabras. Era indudable que amaba a Willow con toda su alma, y no solo por lo que hizo en el pasado para defenderla. Que esa noche se hubiera colocado al lado de Niall para hacer frente a los MacNab, sin saber por qué luchaba, por qué mataba a esos hombres, decía mucho acerca del amor y de la lealtad que sentía hacia su familia. Había defendido a su cuñado sin preguntar, solo por el hecho de que trataban de hacerle daño. Y ni siquiera lo conocía, porque no se había dado cuenta de que aquel no era Malcom...

—El hombre con el que acabaste entonces no era el jefe de ningún clan —habló Niall—, y fue en plena escaramuza. Solo protegías la vida de mi hermana y la tuya propia, tenías una excusa, pero no sé si eso servirá en mi caso.

Ewan se pasó la mano por el mentón, pensativo.

—Bueno, él os raptó, a los dos —alegó Ewan.

—Pero Andrew Stewart tiene una carta que Rosslyn escribió, supuestamente, donde le explica que se ha fugado conmigo.

—¡Stewart ha de creer en la palabra de su hija! Regresaremos a Dòrnhill y ella le contará lo ocurrido.

—No quiero regresar.

Las palabras surgieron espontáneas de su boca, sin que a Rosslyn le diera tiempo a meditarlas. En cuanto las dijo, supo que eran tan ciertas como que, en esos momentos, los tres hombres que la acompañaban la miraban con los ojos muy abiertos.

—¿Qué insinuáis, lady Rosslyn? —preguntó Melyon—. Si os negáis, todos creerán que lo que dice en esa carta es cierto. Tenemos que volver y aclarar lo ocurrido.

—Además —añadió Ewan—, James MacNab es un hombre importante, por muy mezquino que a nosotros nos resultase. Hay que avisar a su clan, no podemos confiar en que ese cobarde que ha escapado lo haga. Estará tan avergonzado que se marchará lo más lejos posible para no dar la cara ante los suyos y admitir que le ha fallado a su laird. Tenemos que dar parte de su muerte para que puedan llevarse el cadáver a sus tierras y enterrarlo debidamente. Incluso el rey Bruce, si llega a enterarse de lo que ha sucedido, pedirá explicaciones.

Antes de marcharse de la cabaña, habían cavado una fosa común para el cuerpo de James MacNab y sus hombres. Melyon, con buen criterio, se había negado a dejarlos a merced de cualquier animal salvaje que se acercara a la zona atraído por su olor, y a Ewan y a Niall no les había quedado más remedio que colaborar. Después, habían marcado la zona para que el clan MacNab supiera dónde encontrarlos y pudieran trasladarlos a su territorio para que descansaran en paz.

A Rosslyn no le hubiera importado que un lobo se saciara devorando las entrañas de aquel indeseable. 

—No solo era mezquino. Era malvado y oscuro —susurró con rencor, ante el comentario de Ewan—, y mi padre quería desposarme con él.

La joven imaginó, por un momento, en lo que se habría convertido su existencia si el curso de los acontecimientos hubiera seguido tal y como su progenitor había planeado. Tendría que haber compartido cada uno de sus días futuros con ese hombre. Tendría que haber compartido cama con él cada vez que lo demandara. Como esposo, tendría derecho a poseerla de todas las maneras posibles...

—Por eso mismo debéis contarle lo que ese hombre os hizo —insistió Melyon.  

La joven sintió un ahogo. Si regresaba, si se entregaba otra vez a la tutela de su padre, estaba convencida de que volvería a convertirse en un títere que solo serviría para sus propósitos. En aquel instante, el rencor que sentía se extendía también a su progenitor que, como bien había dicho Niall, no había sabido protegerla en su propio hogar. Ignoró adrede el hecho de que Andrew la amaba, porque, a sus ojos, ese amor había sido insuficiente para compensar los años que la había mantenido alejada, o el poco interés que había demostrado por sus sentimientos una vez decidió su destino. 

Además, volver a separarse de Niall era algo impensable. No le importaba nada más en esos instantes.

—No —musitó, en un titubeo—. No regresaré.

Miró a Niall y le dijo con los ojos que no volvería a cometer el error de dejarlo marchar.

—La llevaremos a Meggernie —anunció de pronto él, convencido.

Ewan se pasó las manos por la cara, desesperado.

—Si la llevamos a Meggernie, en unos días tendrás ante sus puertas a todo el ejército de su padre. Será como si la hubieras raptado tú, ¡es una afrenta al clan Stewart!

—Y, si no explicamos lo ocurrido —añadió Melyon—, también lo será para el clan MacNab. Ella era la prometida de James.

—Te exigirán que devuelvas a la dama, Niall —Ewan trató de convencerlo—. Su padre tiene su tutela y no podrás impedir que...

—Andrew no se la llevará. No podrá pedirme que se la entregue, porque, para cuando se plante frente a las puertas de Meggernie, Rosslyn ya será mi esposa.

El corazón de la joven se detuvo unos segundos al escucharlo. Acto seguido, se lanzó a un galope desenfrenado.

¿Esposa de Niall MacGregor? Sus ojos se cruzaron de nuevo y lo que vio en la mirada del guerrero hizo que hablara sin pensar.

Solo podía sentir.

—Sí —murmuró— Sí, quiero.

—Dios bendito —escuchó que mascullaba Ewan—, esto desatará una lucha de clanes.

Rosslyn decidió ignorar el comentario, porque al fin había encontrado una luz al final de esa senda oscura que llevaba recorriendo desde que regresó de Irlanda.

Se convertiría en la esposa de Niall, y ese sueño bien valía una guerra.

El mensajero que había llegado esa misma mañana a Meggernie aún aguardaba una respuesta. Según había expresado, tenía órdenes de su laird, Andrew Stewart, de regresar con alguna carta, de puño y letra de Ian o Malcom MacGregor, que arrojara algo de luz sobre lo sucedido. 

—¿Qué vamos a hacer? —se lamentaba Ian, dando cortos paseos por el salón.

—No entiendo cómo ha podido hacer algo así sin decirnos nada antes —habló Malcom, que se hallaba de pie frente al fuego. 

—Ayer por la noche estuve hablando con él —les dijo Willow, preocupada—, y no mencionó a lady Rosslyn en absoluto. No tiene sentido.

—Yo he de decir que, cuando hablé con ella, nada más conocerla, supe que esa joven albergaba sentimientos hacia Niall —intervino también Lena, sentada al lado de su cuñada—. Y, más tarde, los sorprendí en las escaleras de Dòrnhill, en una actitud... comprometida. Estaban sentados el uno muy cerca del otro.

—¿Y por qué no lo comentaste antes? —preguntó Malcom, asombrado de que su esposa le hubiera ocultado esa información.

Los dulces ojos de la pelirroja parecieron desolados.

—No creí que revistiera importancia. Se habían hecho amigos durante el viaje y sí, lady Rosslyn parecía fascinada con él... ¡pero era su fiesta de compromiso con otro hombre!

—Pobre hijo mío —murmuró Ian—. Después de todo lo que ha pasado durante estos cuatro años, solo y perdido, a su regreso se enamora de una mujer que no puede tener.

—Podría haberla tenido si hubiera hablado con nosotros —insistió Malcom, que estaba claramente dolido por el silencio de su hermano—. Juntos, hubiéramos hallado la solución. Podríamos haber hablado con Stewart, Niall también es un buen partido para su hija. Mucho mejor que James MacNab, sin duda. Lo hubiéramos convencido para que anulara el compromiso y le concediera a Niall la mano de lady Rosslyn.

—No sé si eso hubiera resultado, Malcom. Anular un acuerdo sellado no es tan fácil. Andrew Stewart no puede romper la palabra dada así como así, sabes lo importante que es el honor para nosotros. El clan MacNab se hubiera sentido insultado si el compromiso se hubiera anulado de manera unilateral.

Todos guardaron un espeso silencio. Cuando amaneció aquella mañana y descubrieron que Niall no estaba entre los muros de Meggernie, se habían sentido desconcertados y bastante alarmados. ¿Dónde se había metido? ¿Por qué se había marchado así, sin decírselo a nadie? Acababan de recuperarlo, ¡no podían perderlo de nuevo tan pronto! Y, poco después, llegó el emisario de Andrew Stewart con la carta en la que comunicaba que su hija se había fugado con Niall y les exigía una explicación sin demora a tal afrenta.

—Debemos acudir en persona a Dòrnhill —anunció Ian—. Este asunto es demasiado grave como para resolverlo con una carta.

—Coincido contigo. Hablaré con el hombre de Stewart, partiremos de inmediato y él puede regresar con nosotros —dijo Malcom.

—Nosotras también iremos —Willow se levantó, dispuesta a prepararse para el viaje.

—No —Ian fue tajante—. Viajaremos Malcom, Angus y yo con algunos hombres. Puede ser peligroso, no sabemos qué nos encontraremos al llegar. Tú y Lena os quedaréis en Meggernie. Michael y Calum se quedarán al cargo de las defensas de la fortaleza, por si acaso.

—¡Pero, padre...! —intentó protestar.

—No, Willow, es mi última palabra. Si Ewan estuviera aquí, secundaría mi orden.

—Tranquila, de todas maneras, alguien tiene que quedarse aquí por si Niall regresa —Lena, más sensata, trató de que su cuñada no hiciera un drama por verse excluida de aquella misión.

La artimaña dio resultado, porque, además, su comentario era acertado. Si su hermano acudía de nuevo a Meggernie, ellas estarían ahí para recibirlo y para contarle todo lo que estaba ocurriendo a raíz de su descabellada fuga.

Willow pareció entenderlo y volvió a sentarse, con la mirada perdida en el infinito.

—Está bien. Quedarme no me duele más que el hecho de que Niall me haya ocultado sus sentimientos. Tuvo la oportunidad de hacerlo anoche. Yo lo hubiera escuchado, lo hubiera apoyado... pero él ha preferido actuar por su cuenta. Como si ya no nos necesitara, como si ahora...

—Como si ahora no se sintiera parte de esta familia —terminó Malcom por ella, completamente identificado con el sentir de su hermana.

CAPÍTULO 29

Apenas descansaron. Niall estaba consumido por una extraña fiebre que lo impulsaba a moverse deprisa para poner a Rosslyn a salvo. Cabalgaban a buen ritmo a pesar de la oscuridad, algo que a Ewan no le gustaba en absoluto.

—Llevas a una dama en tu grupa, cuñado, deberíamos ir más despacio —le había dicho.

Sin embargo, un único pensamiento ocupaba su mente: debía poner a Rosslyn a salvo cuanto antes. No volvería a abandonarla como hizo cuando dejó Dòrnhill y la arrojó a los brazos de ese chacal de MacNab. En su fuero interno, la joven ya era una parte de él mismo. Sentía hacia ella una responsabilidad que anulaba el sentido del honor del que siempre había hecho gala. No cometería de nuevo el error de dejarla atrás, aunque tuviera que contender con su propio padre para mantenerla a su lado.

—Este no es el camino a Meggernie —habló de pronto Melyon, cuando Niall tomó un atajo que no conocían.

—Tenemos que hacer una parada antes de continuar el viaje —dijo él.

Sonó tajante y no aclaró nada más. Sus acompañantes se miraron, intrigados, aunque no se pronunciaron. Si Malcom MacGregor siempre los había intimidado cuando estaba de malas, su gemelo estaba resultando ser mucho más intratable en aquellas circunstancias adversas.

—Willow me contó que este era el hermano comprensivo y amable —le había susurrado Ewan a Melyon, en un determinado momento, lejos de los oídos del implicado.

—Es evidente que, o bien te mintió para ensalzar su memoria, o bien estos años que han pasado han cambiado su carácter —había inferido Melyon, en un bisbiseo.

Tras recorrer un trecho por la nueva senda que habían tomado, llegaron a una pequeña iglesia. Niall detuvo el caballo cerca de la puerta, desmontó y ayudó a Rosslyn a bajar.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Ewan sin ocultar su recelo.

—Necesito dos testigos, vosotros —respondió el MacGregor—, y un cura que, si no me equivoco, encontraré ahí dentro.

Ewan y Melyon se miraron.

—¿De verdad quieres hacerlo así? ¿Con prisas, sin que tu familia esté presente?

—Tú eres familia, ¿verdad? —lo increpó Niall, antes de coger la mano de Rosslyn para adentrarse en la capilla.

Notó que ella se resistía y se detuvo para mirarla.

—Espera, tu cuñado tiene razón. Esto es precipitado, el cura estará durmiendo y tu padre y tus hermanos deberían...

—Shhhh —Niall acunó su rostro entre las manos—. Esto es entre tú y yo, ellos lo entenderán. ¿No deseas hacerlo? Porque, si es eso, entonces volveremos a montar en mi caballo y ya no pararemos hasta Meggernie. Haré lo que tú quieras, Rosslyn, con tal de volver a verte sonreír como el primer día que te conocí.

Los ojos azules de Niall parecían querer absorberle el alma. Tan cerca de los suyos, tan cálidos y apasionados... Era como si en el interior del guerrero ardiera un gran fuego que los alcanzaba a los dos. Rosslyn se fijó en sus labios, los mismos que la habían besado con ternura unas horas antes, y deseó perderse en ellos de nuevo. La idea de convertirse en su esposa continuaba poniéndole alas a todos sus sueños, y era demasiado tentador como para decirle que no solo porque resultase impulsivo y casi desesperado.

—Deseo hacerlo. Quiero ser tu mujer —confesó, mostrándole la sonrisa que él le había pedido.

Niall no llegó a devolvérsela, aunque sus ojos brillaron con satisfacción antes de posar la boca sobre la suya para darle un beso rápido que a ella se le quedó corto.

Después, volvió a tirar de su mano para entrar en la iglesia sin más demora.

—Iré a despertar al cura —se ofreció Melyon, en cuanto comprobaron que, como bien había dicho Rosslyn, la capilla estaba vacía.

Mientras esperaban, Ewan paseaba de un lado a otro, con las manos a la espalda y la mirada perdida entre las rendijas del suelo.

—Tus hermanos me matarán por haber accedido a esto. Lo sabes, ¿verdad?

Niall, sin soltar la mano de Rosslyn, esbozó una sonrisa ladeada al ver el apuro de su cuñado.

—¿A quién temes más, a Willow o a Malcom?

Ewan se detuvo y alzó la vista hacia él.

—No sabría decirte, la verdad...

—Me cuesta creer que le tengas miedo a mi hermana. Es tan pequeña, tan dulce e inocente...

Su cuñado enarcó las cejas con sorpresa al escuchar aquella descripción.

—¿Cuánto tiempo has pasado con ella desde que has vuelto? Porque mi esposa puede ser pequeña y dulce, pero no tiene nada de inocente y posee, además, otras muchas cualidades que ya descubrirás por ti mismo y que... ¡oh, sí, a veces, dan mucho miedo!

—¿Como cuáles? —quiso saber Rosslyn, muy intrigada.

—Pues, por ejemplo, tiene una manía que me saca de quicio: la de retirarme la palabra durante un día entero si hago algo que le molesta. Y creo que esto —señaló la capilla y luego a ellos— va a molestarle... mucho.

—En algunos matrimonios, que la mujer no le hable a su esposo durante un día entero es una bendición —dijo Niall, con tono jocoso.

Ewan se puso serio.

—Yo no soporto que tu hermana me rehúya. La necesito cada día. La echo de menos cuando no me mira, cuando no me habla o no me toca...

—¡Vaya! —suspiró Rosslyn al escucharlo—. En verdad la amas mucho.

El laird Campbell se sonrojó ante su comentario, pero inspiró e hinchó el pecho antes de admitirlo sin complejos.

—Más que a mi vida.

—Aquí traigo al cura —escucharon entonces la voz de Melyon, que apareció por una puerta lateral de la capilla acompañado de un hombrecillo calvo, somnoliento y bastante aturdido.

—Buenas noches, señores —dijo el religioso, plantándose en el altar frente a la pareja—, supongo que sois los contrayentes.

A Niall le gustó que fuera al grano y no les diera, en cambio, el consabido sermón por tratarse de una ceremonia tan precipitada.

—Somos Niall MacGregor y Rosslyn Stewart, padre. Le agradezco mucho que haya interrumpido su descanso para atendernos.

—Vuestro amigo me ha dicho que se trata de un asunto especial, de vida o muerte...

Por el rabillo del ojo, Niall vio que Rosslyn abría la boca para replicar algo, así que se adelantó.

—Así es. La dama corre un grave peligro y necesita de mi protección. Me entregaré en cuerpo, alma y corazón para llevar a cabo esa tarea, padre.

El cura se frotó los ojos para despejarse del todo antes de coger su biblia y buscar a los otros asistentes.

—¿Sois los testigos? ¿Daréis fe de que esta ceremonia ha tenido lugar ante los ojos de Dios?

—Sí, padre —respondió Ewan, colocándose al lado de Niall.

Melyon se situó junto a Rosslyn y ella le sonrió con agradecimiento.

—Unid vuestras manos —pidió el cura—. ¿Tenéis el lazo?

Niall y Rosslyn se miraron. Por unos segundos, el guerrero lamentó las prisas, y pensó en lo que su hermana le diría si estuviera allí con ellos. Curiosamente, no visualizó a la Willow de su recuerdo, sino a la mujer que había encontrado a su vuelta, la que Ewan amaba, la que le mostró ese carácter que lo había sorprendido.

«¿En serio, Niall?», le diría, si la tuviera a su lado. «¿Dónde está su vestido de novia, su ramo de brezo blanco para que le dé suerte? ¿Y tú? ¿Ni siquiera has preparado el lazo sagrado con el que te unirás a ella?».

Uf, su cuñado tenía razón. Casi era mejor enfrentarse a Malcom que a una reprimenda de su hermana.

—Yo no... —comenzó a decir.

Se interrumpió cuando Ewan le dio unos golpecitos en el hombro con el mango de su daga. Niall cogió el arma, desconcertado por un instante, hasta que siguió la mirada del Campbell, que se detuvo en el manto con los colores MacGregor que llevaba cruzado sobre el torso. Y lo entendió. Se lo quitó, pasándolo por encima de su cabeza, y con la daga rasgó un pedazo largo y estrecho de la tela. A continuación, se lo entregó al cura, que lo miraba de hito en hito por lo insólito de aquella situación.

—Bien, prosigamos —musitó el hombre, tras un carraspeo. Hizo un gesto para que volvieran a unir sus manos—. Nos hemos reunido hoy aquí, en esta noche tan especial, para unir a Niall MacGregor y a Rosslyn Stewart con el lazo del matrimonio. —Al decirlo, pasó la tela entre sus manos para atarlas formando el símbolo del infinito—. Podéis pronunciar vuestros votos.

De nuevo, Niall y Rosslyn se miraron. Él se removió, inquieto, porque sabía que las palabras que tenía que decir eran importantes y se había quedado en blanco. Había asistido a otras bodas antes, en el pasado, pero jamás se había llegado a aprender los juramentos que los contrayentes se hacían el uno al otro.

—¿Puedo empezar yo? —preguntó Rosslyn, con los ojos verdes brillantes de emoción. Al ver que Niall enarcaba las cejas, sorprendido, se lo aclaró—. Llevo tiempo practicando lo que quería decir en mi boda. Las palabras nunca tuvieron sentido para mí, solo me parecían bonitas, pero ahora... Ahora es distinto. Tú haces que sea distinto, Niall, tú consigues que todo cobre un significado real.

Él le mostró su sonrisa más auténtica y el hoyuelo apareció en su mejilla izquierda.

—Adelante —le concedió, apretando la mano que sujetaba y a la que estaba atado con el lazo del infinito.

—Yo, Rosslyn Stewart, por la vida que corre por mis venas y el amor que siento, te tomo a ti, Niall MacGregor, entre mis manos, en mi corazón y mi espíritu, para que seas mi elegido. Para desearte y ser deseada por ti, para poseerte y ser poseída por ti, sin pecado ni vergüenza, porque no existen en la pureza de mi amor por ti. Prometo amarte completamente y sin reservas, en la enfermedad y en la salud, en la riqueza y en la pobreza, en esta vida y en la siguiente, donde volveremos a encontrarnos, nos recordaremos y amaremos de nuevo. No intentaré cambiarte de ninguna manera. Te respetaré, a ti, a tus creencias y a tu gente, tal y como me respeto a mí misma.

—Vaya... —se le escapó a Melyon, en cuanto ella terminó. Cuando el cura y Ewan lo miraron ceñudos, por interrumpir, el guerrero se disculpó—. Es que es muy bonito, jamás había oído un juramento así.

Niall no había despegado sus ojos de los de Rosslyn. Cada palabra se le había clavado en el centro del pecho y sintió que no podía decir nada más hermoso, porque ella lo había dicho todo. Aun así, trató de corresponder como mejor supo:

—Rosslyn, yo me entrego a ti en cuerpo y alma, para protegerte de todo mal, para cuidarte cada uno de tus días y conseguir que la luz de tu sonrisa jamás se apague. Te prometo que seré el esposo que te mereces, lo juro por mi vida.

Guardó silencio después. Todos lo hicieron. Casi como si esperaran que añadiera algo más...

Cuando fue evidente que no iba a ser así, Ewan le hizo un gesto al cura para que concluyera.

—Muy bien. Pues, en nombre del Dios que reside dentro de cada uno de nosotros, por el poder que se me ha otorgado, yo os declaro marido y mujer. —A continuación, hizo la señal de la cruz en el aire y miró a Niall—. Puedes besar a tu esposa.

Con la mano que le quedaba libre, el guerrero MacGregor rodeó la cintura de Rosslyn para acercarla a su cuerpo y tomó su boca. La besó con suavidad, con ternura, con la delicadeza de quien tiene entre las manos algo delicado y precioso.

—Mi esposa —susurró después contra sus labios, como si, al decirlo en voz alta, lo hiciera más real—. Nadie volverá a hacerte daño mientras yo esté a tu lado.

Los ojos de Rosslyn reflejaron que esperaba mucho más de él. Para dejarlo claro, colocó una mano en la nuca de Niall y lo atrajo de nuevo para besarlo ella esta vez, con más ímpetu y menos cuidado.

—Ejem... Siento... siento interrumpir —escucharon al cura. Se separaron y miraron al hombre, que aguardaba con gesto paciente con la biblia entre sus manos—. Si hemos terminado, me gustaría retirarme a descansar. Mañana he de levantarme muy temprano y necesito dormir un poco.

—Por supuesto, padre. Disculpadnos. Nos marchamos ya —dijo Niall—. Muchas gracias por todo... y perdón otra vez por haberos molestado a estas horas.

—Al contrario, es un placer ayudar a dos enamorados —contestó—. Aunque, si me necesitáis para algún otro menester, os rogaría que acudierais a mí a una hora menos intempestiva —concluyó, con una sonrisa y un guiño que le restaron hierro a ese último comentario.

Sin soltar la mano de Rosslyn, Niall abandonó la capilla, seguido por los dos testigos que darían fe de aquella ceremonia. Mientras la dama montaba de nuevo en el caballo con ayuda de su esposo, Melyon retuvo a Ewan un momento, lejos de los oídos de los recién casados.

—¿Tú también te has dado cuenta? —le preguntó a su amigo.

—¿De qué?

—Él no ha dicho ni una sola vez que la ama.

—¿Cómo que no? ¡Acaban de jurarse amor mutuo! Tú mismo has comentado que era lo más bonito que habías escuchado nunca.

Melyon negó con la cabeza.

—Lo ha dicho Rosslyn. Pero Niall no lo ha reconocido.

—Se ha casado con ella, ¿no? ¿Qué más pruebas de amor necesitas? Tal vez Niall sea la clase de hombre que no habla de sus sentimientos.

—Sí, justamente eso es lo que siempre proclama Willow —apuntó Melyon con ironía.

Ewan reconoció en su fuero interno que su lugarteniente tenía razón. El recuerdo del Niall que murió siempre iba acompañado de alabanzas a su sensibilidad, a su corazón abierto, a su facilidad para expresar en voz alta lo que guardaba dentro. Aunque también era cierto que, por lo poco que lo conocía, aquella imagen que tenían de él había cambiado.

—Pues es evidente que el hombre que ha regresado de la muerte no es el mismo que hace cuatro años. Y, tal vez, a este nuevo Niall se le hayan quitado las ganas de hablar de sentimientos. No sabemos por lo que ha pasado ni lo que esconde su corazón, Melyon, no podemos juzgarlo. Al menos, sabemos que solo desea lo mejor para la dama y está dispuesto a todo por ella. Se ha plegado a sus deseos, en lugar de obligarla a volver con su padre para aclarar lo ocurrido. ¿No es eso prueba suficiente de que siente algo por ella?

Melyon se rascó el mentón, dubitativo.

—Lady Rosslyn es un encanto. Yo también siento algo por la dama: amistad y el convencimiento de que la defenderé de cualquier enemigo que pretenda hacerle daño. —Melyon se dirigió hacia su caballo y terminó lo que tenía que decir hablando por encima de su hombro—. Pero no me caso con ella solo por eso.

Ewan cerró los ojos e hizo una honda inspiración. Si lo que su lugarteniente decía resultaba ser cierto, a él le esperaba una buena reprimenda por parte de Willow por haber participado en esa boda en lugar de impedirla.

A veces, su amigo resultaba en verdad un completo incordio...

CAPÍTULO 30

Después de la boda, cabalgaron durante un par de horas más en mitad de la noche. Hacía frío, por lo que Rosslyn se pegó a la espalda de su esposo todo lo que pudo, abrazada a su cintura, buscando su calor. En un determinado momento, la joven se ladeó demasiado y estuvo a punto de caerse del caballo.

—¡Niall! —Ewan llamó su atención, aunque él ya había reaccionado, sujetándola al mismo tiempo que tiraba de las riendas para detenerse.

—Perdona —susurró ella con voz trémula—, creo que me he dormido.

—Perdóname tú a mí. Estás agotada, necesitas descansar en una cama caliente.

—Hay una posada a un par de millas al sur. Tenemos que desviarnos, pero, en consideración a Rosslyn, debemos hacer un alto y continuar cuando todos hayamos dormido un poco —intervino Ewan.

Los cuatro estuvieron de acuerdo en que aquella era la mejor solución. No obstante, Niall desmontó para cambiar de postura. El resto del trayecto lo haría con la joven sentada sobre su regazo, para poder sostenerla mejor.

Cuando ella se acomodó entre sus brazos, apoyó la mejilla contra su amplio pecho y se aferró a su cintura. Notó también el calor que emanaba de su poderoso cuerpo y que traspasaba la tela de su vestido, logrando que el frío que la atería desapareciera. Se suponía que, en esa postura, viajaría más segura y podría, incluso, cerrar los ojos si el agotamiento era excesivo. Sin embargo, con la maniobra, su recién estrenado esposo consiguió todo lo contrario. Rosslyn espabiló de golpe y, durante todo el trayecto, escuchó con nitidez cada latido de su corazón, sintió cada roce y se estremeció con cada caricia que Niall, de manera inconsciente, le dedicaba de vez en cuando.

Para cuando alcanzaron su destino, todas las terminaciones nerviosas de Rosslyn se encontraban alteradas. Había disfrutado de la calidez de aquel enorme cuerpo y del inconfundible olor de Niall, que siempre le recordaba al acantilado de Irlanda y al mar embravecido. Y no había dejado de pensar en que aquella noche, por más rara e inusual que fuera, era su noche de bodas.

Tras apearse de los caballos, los cuatro viajeros entraron en la posada y una señora muy alta y entrada en carnes los atendió. Les ofreció dos habitaciones en la planta alta y, para comer, algo de queso, pan, fruta y vino, porque ya no había nadie en los fogones a esas horas.

—No tengo hambre —dijo Rosslyn, con una sonrisa—. Solo quiero llegar cuanto antes al dormitorio... ¡apenas me tengo en pie!

Nada más decirlo, Niall la cogió en brazos.

—Yo te llevo, esposa.

—¡Vaya, vaya! Yo ya no recuerdo cuándo fue la última vez que mi marido me cargó así en sus brazos. ¿Cuánto tiempo lleváis casados, señor?

Con las enormes hechuras de la posadera, a Niall le costaba creer que la hubieran cogido en brazos alguna vez. Sin embargo, fue educado y se limitó a contestar a su pregunta.

—Dos horas.

—¡Recién casados! —exclamó la mujer—. Pues permitidme que os diga que hacéis una bonita pareja, os deseo toda la felicidad del mundo en vuestra nueva vida, señores. Ahora mismo os subiré una jarra del mejor vino de la casa, para que podáis celebrar la noche de bodas en condiciones.

Niall asintió en agradecimiento y enfiló hacia las escaleras con Rosslyn acurrucada contra su pecho, mientras Ewan y Melyon aceptaban algo de esa comida antes de subir a descansar. A diferencia de la dama, los dos guerreros necesitaban llenar el estómago para poder conciliar el sueño.

Una vez en la habitación, Niall se acercó a la cama y depositó allí a Rosslyn con suavidad. Intentó incorporarse después, pero ella lo retuvo, con las manos anudadas detrás de su nuca.

—En realidad, no tengo tanto sueño como he proclamado. Solo quería estar a solas contigo.

Los ojos verdes de la joven brillaban de emoción y un ligero rubor le teñía las mejillas. Niall se dio cuenta de que no había visto, en toda su vida, nada tan hermoso como el rostro de su esposa mirándolo con deseo.

Su mujer.

Notó un latigazo de excitación ante ese pensamiento y se recreó en sus bellas facciones, bebiéndose los suspiros que brotaban de aquellos labios tentadores, casi pegados a los suyos.

—Tienes que dormir, Rosslyn —susurró, haciendo un gran esfuerzo por ser un buen marido.

Tenía que cuidarla. Había pasado por mucho y no era el momento de...

—Dormiré —dijo entonces ella—, pero después. Quiero saber lo que se siente, Niall. Quiero creer que todo lo que he leído durante mi vida, todas esas leyendas de amor que me han enamorado, se han escrito porque alguien, una vez, en algún lugar, llegó a sentirlas también.

—Rosslyn...

—Antes, mientras viajaba acurrucada entre tus brazos, no dejaba de pensar en este momento. ¿Tú no tienes curiosidad por saber cómo será? Tú y yo... desnudos...

Niall, con la frente apoyada sobre la de ella, gruñó de excitación ante sus atrevidas palabras. Esa mujer nunca se había guardado para sí un pensamiento. Desde que la conoció, los compartía todos con él. Supo entonces la gran suerte que había tenido al encontrarla en su camino, lo única y auténtica que era, lo hermosa y sensual que le resultaba en esos instantes, jadeando contra su boca, deseosa de que él cumpliera con su deber marital.

Dejó de luchar contra su instinto y la besó. Y no fue parecido a ninguno de los tiernos besos que le había dado antes. Porque el tono ronco y emocionado de su esposa, su cercanía, su delicado aroma y, sobre todo, el deseo descarnado que manifestaba por él, femenino y puro, lo habían excitado demasiado.

La besó con ímpetu, devorando aquellos labios suaves y deliciosos con ansia. Su lengua cobró vida y separó los labios de Rosslyn para introducirse en ella y saborearla más profundamente. La joven dejó escapar un gemido ante aquel asalto, aunque a Niall le sonó igual que un ronroneo.

—Sí, gatita —le susurró—, gime para mí. Tú y yo desnudos será maravillo y placentero, porque a tu lado no puede ser de otra manera...

Unos tímidos golpes en la puerta hicieron añicos el erótico momento y el guerrero se separó de ella. La miró, con los ojos nublados de anhelo, y blasfemó entre dientes antes de levantarse de la cama para abrir.

—Os traigo el vino y unas copas, señor —le dijo la posadera en cuanto apareció al otro lado—. Y algo de comer, por si tenéis hambre después de todo.

Niall forzó una sonrisa y casi arrancó la bandeja de las manos de la mujer. Masculló un brusco «gracias» y le dio un portazo en las narices cuando la despidió.

Se giró y buscó a Rosslyn, que no se había movido del sitio. Estaba en medio de la cama, con la respiración agitada y los labios entreabiertos. El cabello rubio le caía a ambos lados de la cara hasta la cintura, sus ojos parecían más luminosos que de costumbre. El vestido que llevaba, de un color amarillo pálido, estaba arrugado y se le había subido, dejando sus pantorrillas al descubierto. Su vestido de novia... Niall tuvo la certeza de que con otra prenda, más elaborada, adornada con cintas y encajes, no la habría encontrado tan fascinante.

—Eres un sueño —musitó, con la boca de repente seca—. Un hermoso y deslumbrante sueño.

Dejó la bandeja sobre la mesa y se acercó a ella. Rosslyn se reclinó sobre el colchón y lo esperó con los brazos estirados hacia él, llamándolo. Niall no se hizo de rogar. Se tumbó a su lado y la abrazó para apoderarse de nuevo de su boca, retomando el beso donde lo habían dejado. ¡Ah, sin duda aquella mujer tenía un sabor más exquisito que el mejor vino de la casa!

La besó mucho, la besó a conciencia, aprendiéndose la forma de sus labios y cada uno de los gemidos que brotaban de su garganta. Notaba que la temperatura de sus cuerpos se elevaba cada vez más, justo lo que quería y lo que ella necesitaba. Niall quería que, cuando la tocara, ansiara su tacto de tal manera que su primera vez fuera fácil y natural. Odiaba la idea de hacerle daño, y trataría de mostrarse lo más suave posible, dadas las circunstancias.

—Niall... —la escuchó susurrar, desbaratando todos sus pensamientos coherentes.

Lo tenía aferrado por el cabello y había elevado una de sus piernas para rodear su muslo, en un intento por pegarse más él. Niall la acarició como ella quería. Sus dedos se pasearon desde el tobillo hasta la rodilla, y de ahí ascendió lentamente hasta la cadera. Después, la rodeó para aferrarla por la nalga y la apretó contra su entrepierna, dejando que sintiera toda su excitación.

Se apartó para poder ver su expresión y quedó paralizado al comprobar que sus ojos estaban dilatados y sus dedos mano, crispados sobre su pecho.

—¿Estás asustada? Rosslyn, es normal. Puedo parar ahora mismo si no estás preparada...

—¡No! —jadeó ella, y colocó su pequeña mano en la mejilla de Niall—. Es solo que el corazón me late muy deprisa y el cuerpo me arde por dentro. Nunca... nunca había sentido nada igual. Pero no estoy asustada. Jamás he tenido miedo de ti. Ni siquiera cuando te vi por primera vez, con aquel gesto huraño y tus malos modales. Eres el primer hombre al que miré con deseo, porque incluso así, con el ceño fruncido —al decirlo, sus dedos tocaron su frente, que volvía a estar arrugada por la preocupación—, me resultas irresistible.

—Y tú eres la mujer más increíble y valiente que he conocido nunca —le confesó.

Lo sentía así en su corazón. Después de que el miserable de James MacNab la secuestrara, después de la noche horrible que había tenido que vivir, le asombraba que ella estuviera tan entera, tan entregada y dispuesta.

—No soy valiente —le rebatió ella—, lo que ocurre es que mis ganas de ti son más fuertes que cualquier temor.

Al decirlo, se movió para rozarse con la entrepierna de Niall, instándole a continuar con su noche de bodas.

El guerrero enterró la cara en su cuello y emitió un sensual gruñido que estremeció a Rosslyn de pies a cabeza. Sus enormes manos comenzaron entonces a desnudarla con prisas, como si de pronto esas mismas ganas que ella tenía le quemaran a él. Entre beso y beso, la joven lo ayudó a deshacerse de la ropa que se interponía entre sus cuerpos, con ansia, con dedos torpes, con la respiración convertida en jadeos apasionados. Sus lenguas se enredaban en un baile frenético al tiempo que la piel iba quedando al descubierto y las caricias eran cada vez más exigentes, más insuficientes, menos delicadas. Rosslyn ya no era algo precioso que Niall temiera romper entre sus manos. En esos momentos, Rosslyn era una mujer que se le entregaba con el corazón y el alma asomándole a los ojos, y con un cuerpo exquisito y tentador que él se moría por conquistar.

Se tumbó encima de ella cuando estuvieron los dos desnudos y la besó a placer, dejando que sus pieles en contacto se reconocieran antes de ir más allá. Sus labios acariciaron su garganta, descendieron hasta sus preciosos pechos y los lamió con dulzura, consiguiendo que la joven temblara entre sus brazos. Los dedos de Rosslyn se enroscaban en su cabello y parecían guiarlo para que no dejara ni una pulgada de su cuerpo sin explorar. Niall sonrió con satisfacción al comprender el espíritu apasionado de su dama. Ella iba a darle placer, pero también lo exigiría. Y eso era algo que lo volvía completamente loco.

Tanto que no aguantaría mucho más tiempo aquellos preliminares.

Llevó una de sus manos a la entrepierna femenina y la acarició con delicadeza, obligándose a frenar el impulso de tomarla como un salvaje, tal y como le pedía cada fibra de su cuerpo. Ella respondió a ese contacto arqueándose de gozo contra él. Se mordió los labios y Niall, al contemplar su adorable rostro transformado por el placer, sintió que su virilidad se endurecía hasta un extremo que jamás había experimentado.

—¡Dios santo, Niall! Tus dedos, ahí, sí... —movió la cabeza, con los sentidos trastocados, incapaz de expresarse.

—Eres irresistible, mi ángel —le susurró él, al tiempo que se hacía hueco entre sus piernas y se acomodaba para acoplarse.

Se agarró el miembro con una mano y lo guio hacia el interior de Rosslyn. La penetró despacio, sin dejar de observar su reacción, cualquier cambio en sus facciones que significara rechazo. Lo único que ocurrió fue que ella gimió, con un sonido que fue una mezcla de placer y dolor, y que lo paralizó unos segundos.

—¿Te he hecho daño? —preguntó en un jadeo contenido.

—No, amor mío —Rosslyn puso las manos en su cara para mirarlo a los ojos—. Es solo que eres grande. Muy grande —añadió, con un gemido—, pero también cálido y dulce. Por favor... no te detengas. Hazme el amor, esposo. Te necesito mucho.

Niall atrapó su boca y la besó con ardor. El corazón le latía tan fuerte que le dolían las costillas, porque no quería decepcionarla. Se movió despacio, entrando y saliendo de ella con un cuidado exquisito. Aquel roce era una tortura, y cuando Rosslyn se movía, acompañándolo, buscando más, el placer se multiplicaba y lo llenaba de una increíble satisfacción. ¡Esa mujer era un paraíso! ¡Ella era Tir na nög! Estar enterrado en su cuerpo era lo más parecido a conquistar la tierra de la felicidad y Niall lo disfrutó, alargando el encuentro todo lo que le permitieron sus fuerzas. Saboreó la miel de sus labios, la ternura de su piel, se estremeció con cada caricia que sus suaves dedos le regalaron. Y así, de pronto, la sintió retorcerse de placer bajo su cuerpo, mientras él continuaba moviéndose con aquella cadencia maestra que la llevaba a la locura.

—Niall... —jadeó ella, clavándole los dedos en los hombros mientras se estremecía, presa del orgasmo.

Y fue demasiado.

El guerrero abandonó toda contención y se dejó arrastrar por esa misma pasión que a ella le robaba el aliento. La embistió con más fuerza y se movió más rápido, logrando que los ojos de Rosslyn se abrieran y lo miraran un instante, maravillados, como si no lo creyera posible. Niall la arrastró con él a lo más alto de los placeres de la carne, otra vez, y Rosslyn gritó cuando, en esta ocasión, el orgasmo los arrolló a los dos a la vez de forma salvaje.

Permanecieron luego muy quietos, abrazados, respirando uno contra la piel del otro, extasiados.

—¿Cómo estás? —preguntó Niall al cabo de un rato, cuando su respiración le permitió volver a hablar.

Se incorporó sobre los codos para no aplastarla más y para poder verle la cara. La sonrisa de Rosslyn fue deslumbrante.

—Muy bien. Podría quedarme así para toda la vida.

Niall hizo una mueca con los labios que a ella le hizo gracia.

—Sería incómodo. Creo que nos acabaría escociendo... —le dijo, cambiando de postura con cuidado, ya que aún seguía dentro de ella.

—¡No! —Rosslyn lo rodeó con sus piernas para mantenerlo justo donde estaba.

—En algún momento sentirás hambre, y tendremos que separarnos para ir a buscar la comida —bromeó Niall, antes de darle un beso en la punta de la nariz.

—Pero aún no.

—¿Te ha gustado?

Rosslyn asintió, sin dejar de sonreír.

—Esto no lo escribieron en ninguna de las leyendas de amor que he leído —le confesó, con las mejillas coloreadas—. Y me alegro, porque ha sido una grata sorpresa.

—¿Solo grata?

—Una emocionante, placentera y excitante sorpresa —admitió ella.

Niall le devolvió entonces la sonrisa y el hoyuelo de su mejilla izquierda apareció sin más. Rosslyn lo tocó con la yema del dedo.

—Tengo la sensación de que solo aparece cuando eres realmente feliz —le expuso—. Y eso me gusta, porque quiere decir que, en este instante, entre mis brazos, te sientes dichoso.

—Cualquier hombre se sentiría feliz de estar entre tus brazos, Rosslyn. Es un auténtico honor que me hayas elegido a mí.

Niall la besó, muy lento, llenándose de ella y entregándose a su vez. Pensó que jamás se cansaría de aquel sabor. Lo asaltó una extraña sensación de pertenencia y de posesividad que vibró en su corazón como un intenso rugido. Lo sentía en la sangre: eran el uno para el otro. Era algo que nunca antes había experimentado. Ni siquiera con Lena... Claro que, con la pelirroja, solo había intercambiado unos cuantos besos y caricias inexpertas. Lo que Rosslyn despertaba en su interior era muy distinto a todo lo que había conocido antes. Era más intenso, más profundo, era mucho mucho más...

—Niall —lo interrumpió ella, tras unos cuantos de esos besos interminables y apasionados—, tenías razón.

—¿En qué?

—Tengo hambre.

Entonces ocurrió algo que Rosslyn no esperaba, porque jamás lo había escuchado antes.

Niall estalló en carcajadas. Ella lo observó, enamorada hasta los huesos, porque el rostro de aquel hombre era infinitamente más atractivo en la risa, con los ojos azules chispeando de felicidad. Supo que, si lo había amado en su faceta más oscura, lo querría con locura en esa otra versión que ahora le mostraba.

Y solo deseaba encontrar muchos más motivos para que él riera de esa forma, porque, cuando lo hacía, el mundo de Rosslyn se transformaba.

CAPÍTULO 31

El laird Andrew Stewart recibió a la comitiva MacGregor en el gran salón de Dòrnhill, sentado en su silla de mando, rodeado de sus hombres. Todos ellos tenían una expresión grave en la mirada y Malcom supo que tendrían que ir con pies de plomo si querían salir airosos de ese encuentro. La esposa de Andrew, Tara, acompañada por sus hijos, se encontraba sentada también muy cerca, engalanada como siempre con joyas y sedas, como si fuera una reina. Al pasar a su lado, Malcom y su padre le hicieron un gesto de cortesía, pero ella les devolvió una mirada tan fría que les sirvió de aperitivo para lo que les esperaba.

—¿Dónde está mi hija, MacGregor? —preguntó sin contemplaciones el laird Stewart en cuanto la comitiva se detuvo frente a él.

Ian dio un paso al frente, como jefe y como responsable de los actos de su hijo.

—Estimado Andrew, no lo sabemos. Y, créeme cuando te digo, que todos nosotros estamos igual de perplejos que tú con lo ocurrido. Hemos querido venir en persona para...

—No estoy perplejo, Ian —lo interrumpió de malos modos—. Estoy colérico. Tu hijo Niall me ha robado a mi primogénita... ¡a mi adorada hija! Se la ha llevado de mi casa sabiendo que estaba prometida a otro hombre, sin pedir permiso, sin hablarlo siquiera conmigo, su padre, para tratar de buscar alguna solución a su dilema de amor. Si es que se trata de amor, y no simple lujuria, lo que ha impulsado a ese miserable a raptarla...

—¿Raptarla? —Malcom también dio un paso al frente, con gesto serio, y se puso a la altura de su padre—. El mensajero nos ha dicho que lady Rosslyn dejó una carta en la que explicaba que huía con él por propia voluntad. Mi hermano sería incapaz de llevarse a nadie a la fuerza.

—Niall MacGregor ya ha demostrado que no es de fiar. Todos le dieron por muerto, todos sentimos compasión por su pérdida en aquellas trágicas circunstancias: traicionado por uno de sus soldados, atacado por un hombre que considerabais familia... Todos dimos por hecho que no pudo hacer más de lo que hizo para proteger Meggernie de aquella fatídica incursión, cuatro años atrás. Y, sin embargo, estaba vivo. Y había huido, escondiéndose como la deshonra que es para toda su gente...

—¡Cómo te atreves! —bramó Ian, dando otro paso más hacia Andrew, con los puños apretados de rabia—. ¡Mi hijo no es ninguna deshonra para nosotros! Él ya ha explicado el motivo de su ausencia y nadie tiene nada que reprocharle.

—¡Excepto el rapto de una joven inocente de la que se ha encaprichado! —insistió el laird Stewart, levantando también la voz.

Ante ese intercambio subido de tono, tanto los hombres de Dòrnhill como los MacGregor se tensaron. Algunos se llevaron la mano a la espada, prestos a usar el arma si era menester.

—Es mejor que todos nos tranquilicemos —intervino entonces Malcom, con la voz extrañamente calmada—. Andrew, te doy mi palabra de que esclareceremos este asunto y recuperaremos a tu hija. Y tú no volverás a insultar a mi hermano.

La última frase la pronunció con tal rotundidad que la amenaza quedó implícita en cada una de las sílabas. Los ojos azules de Malcom clavados en los de Andrew fueron suficiente advertencia para que moderara sus palabras.

—No lo insultaré —se defendió Stewart—, pero sin duda haré que todo el peso de la ley caiga sobre él si le ha hecho algo a mi hija.

—¿Podemos ver la carta que lady Rosslyn os dejó? —pidió Malcom.

Ian, a su lado, lo miró de reojo. Lo conocía lo suficiente como para darse cuenta de que toda esa fachada de serenidad escondía un volcán presto a entrar en erupción si ese feo asunto se torcía todavía más.

—Por supuesto.

Andrew se levantó de su sillón y se acercó a ellos. Sacó de entre sus ropas el papel doblado y se lo entregó. Malcom lo desplegó y leyó su contenido, apretando los labios en una línea recta conforme avanzaba. Al terminar, levantó la vista para encontrar la iracunda mirada de su anfitrión.

—¿Estás seguro de que es la letra de tu hija? —le preguntó. Por unos instantes, Andrew se mostró desconcertado. Malcom aprovechó para atacar—. ¿Acaso no lo has comprobado?

—Padre... —la voz tímida que se escuchó de pronto fue la de Annabella—. Podéis compararla con las otras cartas que ella nos envió durante estos años.

Tara, a su lado, cogió la mano de su hija con una falsa sonrisa en el rostro y Malcom se dio cuenta de que apretaba con demasiada fuerza los dedos de la adolescente. Annabella bajó la cabeza, sometida y temerosa. Era evidente que la madre controlaba a la hija y su intervención sería debidamente castigada. ¡Esa mujer era horrible! No le extrañaba que necesitara adornarse con tantas joyas, porque su interior era tan feo como el modo en que siempre había tratado a los demás. Sobre todo, a lady Rosslyn. Para Tara, dedujo Malcom, que la joven desapareciera así de sus vidas no debía de haber supuesto ninguna pena. Por lo que Lena le contó, desde muy pequeña, había tratado de mantenerla alejada de su familia lo máximo posible.

—Sí, sí... claro —Andrew reaccionó por fin—. Por favor, acompañadme a mi despacho. Tengo allí las cartas que mi hija me envió durante este tiempo separados. Podremos ver si se trata de la misma letra.

Ian, Malcom y Angus fueron tras el laird, que iba también escoltado por algunos de sus hombres. A pesar de que resolver el asunto de la caligrafía había relajado un tanto el primer encontronazo, nadie se fiaba de nadie.

Una vez en la recámara de Stewart, el hombre sacó un pequeño cofre donde guardaba las misivas de su hija. Cogió una de ellas y la extendió sobre la mesa, al lado de la que habían encontrado cuando ella desapareció. Malcom se inclinó sobre el escritorio para estudiarlas a conciencia.

—No es su letra —anunció, rotundo—. Este mensaje no lo ha escrito lady Rosslyn, Andrew. Alguien quería que pensaras que había huido con mi hermano, pero es bastante probable que no sea cierto.

Stewart observó también la caligrafía de ambas cartas y no pudo rebatirlo. Sin embargo, no dio su brazo a torcer.

—Entonces, ¿dónde está tu hermano? Lo lógico hubiera sido que viniera con vosotros, a defenderse en persona de estas acusaciones.

Ian y Malcom se revolvieron inquietos. En eso tenía toda la razón.

—Niall no es el mismo hombre que conocíamos —admitió su padre—, y sabemos que necesita tiempo para adaptarse después de su regreso. Todo ha cambiado en su vida y parece que busca la soledad como vía de escape con más asiduidad de la que nos gustaría. No puedo decirte dónde está, aunque te prometo que lo buscaré y mantendremos otra reunión muy pronto, para que él te diga de sus propios labios que es incapaz de llevar a cabo un acto tan ruin como el de raptar a una joven doncella comprometida con otro hombre.

Andrew no quedó muy conforme con la propuesta.

—Esa solución no me sirve, MacGregor, porque no resuelve mi problema principal: Rosslyn ha desaparecido. Y, aunque no sea responsable directo de esa circunstancia, es evidente que Niall está implicado de alguna manera —les dijo, levantando la carta donde lo acusaban—. ¿Quién me dice que esta letra no es la del propio Niall, que intentó hacerme ver que mi hija se escapaba con él de mutuo acuerdo, cuando en realidad la forzó a hacerlo?

—Si eso fuera así —masculló Malcom, con los dientes apretados—, no tendría ningún sentido. Porque Niall sabe lo que significa el honor para un MacGregor, y da igual si la dama accedió de buenas a marcharse con él, porque la mancha sobre nuestro nombre, nuestro clan, es la misma. Él jamás haría algo tan deshonroso, Andrew. Si hubiera descubierto sentimientos por tu hija y no hubiera podido vencerlos, habría hablado contigo para intentar persuadirte de que anularas el compromiso con James MacNab. Conozco a mi hermano, habría actuado con la verdad por delante, y no a hurtadillas como un zorro ladrón.

El discurso hizo efecto sobre el laird Stewart, que se dejó caer en la butaca de su despacho con aire derrotado. Miró a Malcom con los ojos desolados.

—Entonces, ¿dónde está Rosslyn? ¿Quién se la ha llevado? James MacNab se fue a buscarla con sus hombres en cuanto descubrimos la carta. La noticia lo afectó mucho y no quiso perder ni un minuto. Sin embargo, no hemos tenido noticias suyas desde que se marchó. Ninguna pista, nadie que la haya visto...

Malcom no quiso exponerle que, tal vez, la joven dama se había escapado por propia voluntad del hombre que ahora la buscaba con ahínco. Si Rosslyn se había percatado del carácter turbio de James, era posible que la perspectiva de convertirse en su esposa la hubiera horrorizado. Claro que, él tampoco conocía a esa muchacha lo suficiente como para afirmar algo así delante de su padre. Y, en todo caso, había un punto que seguía sin encajar en esa teoría. Si se hubiera marchado para huir de esa boda, ¿no era lógico pensar que habría escrito de su puño y letra la carta donde lo explicaba todo? 

—Aclararemos este asunto, Andrew —le prometió Ian—. Todos necesitamos saber qué ha ocurrido y te ayudaremos a encontrar a tu hija. Enviaré a una guarnición de mis soldados para rastrear la zona y para que se unan a tus patrullas de búsqueda y a las de MacNab. Recuerdo cuando nosotros perdimos a Willow tras el ataque a Meggernie y comprendo tu desesperación, porque es la misma que yo sentí por aquel entonces. Como padre, entiendo que tu prioridad es hallarla sana y salva. Y la mía, en estos momentos, es la de limpiar el nombre de mi hijo. Concédenos unos días para dar con él y averiguar lo que ha pasado.

—De acuerdo —contestó el laird—, pero si Niall tiene algo que ver, si averiguo que él está metido en este asunto...

—Yo respondo por él, Andrew, y asumiré las consecuencias de sus actos —dijo Malcom—. Estoy convencido de su inocencia hasta ese punto.

Stewart lo miró fijamente antes de asentir.

—Sé que siempre cumples tu palabra, Malcom MacGregor, laird de los MacLaren. Y la tomo como garantía para no desatar la guerra que mi honor me exige.

Malcom inspiró profundamente ante esa amenaza. Más le valía a Niall tener una buena excusa para poder exculparlo de todo aquello, porque, de lo contrario, ninguna reunión diplomática podría disuadir al laird Stewart de que enviara a todas sus tropas contra Meggernie en busca de su hija...

CAPÍTULO 32

La mañana siguiente a su noche de bodas, Rosslyn abrió los ojos con una sonrisa relajada y satisfecha en su rostro. Niall no estaba, aunque su calor aún permanecía en su lado de la cama. No le importó, porque se notaba plena y feliz...

Era consciente de que el sentimiento se enturbiaría en cuanto regresara a la realidad, pues su mundo se había dado la vuelta y no era tan inocente como para ignorar el grave problema que aún tenían que resolver. Niall había matado a James MacNab, después de que este la secuestrara e intentara abusar de ella. Al recordarlo, no sintió compasión alguna por aquel hombre. Todo lo contrario. Notó una calma interior y un orgullo infinito hacia el que ahora era su esposo. Había terminado con James para defenderla, sin pensarlo, sin dudar, y, lo más asombroso, estando encadenado a la pared. La había librado para siempre de ese demonio.

Rosslyn alejó de su mente la imagen grotesca del MacNab y se concentró en las sensaciones que aún permanecían en su cuerpo tras pasar la noche en brazos de Niall. Las saborearía mientras pudiera, porque se había dado cuenta de que cada momento era único y, en un abrir y cerrar de ojos, la vida podía cambiar por completo...

Casi enseguida, la puerta de la habitación se abrió y su esposo entró, ya vestido y aseado, portando una bandeja con comida.

—Buenos días, mi señora —le dijo, logrando que a Rosslyn se le encogiera el estómago solo con su visión y el sonido de su voz—. ¿Te apetece desayunar? Pensé que tendrías más hambre después de lo de anoche...

La joven notó un calor repentino que le bajó desde el pecho a la entrepierna al rememorar lo que aquel hombre era capaz de hacer en el lecho. Porque, después de la primera vez y tras comer la ligera cena que la posadera les había dejado, volvieron a repetir. Rosslyn estaba convencida de que, si ella no se hubiera dormido, al terminar, extenuada, se habrían pasado la noche entera entregados el uno al otro... Niall tenía una resistencia asombrosa.

—Gracias —le dijo, con algo de timidez ante sus indecorosos pensamientos.

Se incorporó en la cama y se tapó la desnudez con la sábana. Él acudió a su lado y le colocó la bandeja sobre las piernas. Se inclinó sobre ella y la besó en los labios, al tiempo que una de sus manos tiraba de la tela para bajarla hasta su cintura y dejar su pecho al descubierto.

—Estamos solos, ángel mío, no debes esconderte de mí —le susurró contra la boca—. Me encanta verte desnuda.

—Nunca he desayunado con los senos al aire.

Niall volvió a reír ante su azoramiento. El corazón de Rosslyn se estremeció al escucharlo y rogó para que esa alegría y esa relajación que mostraban las facciones de su esposo no lo abandonaran.

—Como quieras —le concedió él, cubriéndola de nuevo—. No insistiré, porque contemplarte sin ropa, posiblemente, me obligará a hacerte de nuevo el amor, y no tenemos tiempo. Ewan y Melyon nos esperan ya para partir hacia Meggernie. Mi cuñado está impaciente por llegar y reunirse con mi hermana y con sus hijos.

Rosslyn lamentó que sus compañeros de viaje tuvieran tanta prisa. Su cuerpo había respondido con ansia a las palabras de Niall, y supo, con una certeza absoluta, que jamás se cansaría de aquel hombre. Sin embargo, la realidad de la que se había evadido por unas horas se imponía, y había muchos asuntos pendientes que tendrían que resolver una vez llegaran al hogar de los MacGregor. Tampoco quería ser el motivo del retraso del reencuentro de Ewan con su familia, así que se lanzó a por el magnífico desayuno, compuesto de gachas, jamón y fruta, para aplacar el apetito antes de partir.

—Me daré prisa, esposo. No tendrás queja de mí —le prometió.

Niall la contempló durante unos segundos, complacido, hasta que la sábana resbaló de nuevo y, en su afán de cubrirse, Rosslyn derramó una cucharada de gachas sobre su pecho.

—¡Qué torpeza la mía! —se lamentó.

Intentó limpiarse con un paño, pero Niall la sujetó por la muñeca para detenerla. Ella lo miró sin comprender, hasta que él se inclinó sobre su cuerpo y lamió, muy despacio, la piel manchada con el desayuno.

Rosslyn se estremeció de placer ante esa caricia de su lengua.

—Creía que tú ya habías comido... —susurró, enredando los dedos en el cabello de Niall.

—Este bocado es mucho más apetecible —le contestó él, tomando uno de sus pezones con la boca para disfrutarlo por entero.

Rosslyn apartó la bandeja y se recostó en la cama, arrastrando a Niall con ella. Su esposo levantó la cabeza para mirarla con los ojos encendidos.

—Me temo que Ewan y Melyon van a tener que esperar un poco, después de todo —murmuró, antes de lanzarse a su cuello para mordisquearle la piel de esa zona sensible.

—Pobres... ¿Puedes hacerlo rápido? —le preguntó ella, con la respiración acelerada.

—Puedo, pero no quiero —respondió, tumbándose sobre su cuerpo para acomodarse entre sus piernas. Se bajó las calzas y buscó el cálido interior de Rosslyn, que lo recibió preparada y con un gemido de placer—. Te voy a saborear despacio, mi ángel, muy muy lentamente —le susurró entre besos húmedos, al tiempo que se movía con una cadencia suave y enloquecedora—, y haré que desees que no se acabe nunca.

Rosslyn, abrumada por la pasión, no le dijo que ya lo deseaba. Que hubiera dado cualquier cosa por poder quedarse con él, encerrada en esa habitación para siempre, haciendo el amor todos y cada uno de sus días...

La llegada de Niall a Meggernie con su nueva esposa, acompañado, además, por Ewan y Melyon, supuso toda una conmoción para los que esperaban impacientes cualquier noticia de ellos o del grupo que había partido hacia Dòrnhill para aclarar las cosas. Cuando entraron en el gran salón donde Willow, Lena, Michael y Calum aguardaban, alertados por los vigías de su inminente aparición, los niños, que también esperaban ansiosos, corrieron hacia ellos entre gritos de júbilo y risas.

Rosslyn se quedó paralizada ante aquel asalto y observó, emocionada, cómo dos de los pequeños se lanzaban a los brazos de Ewan mientras el tercero, al que reconoció enseguida, saltó hacia Niall confiado y sin temor. Su tío lo cogió al vuelo y lo volvió a lanzar por los aires, para satisfacción del niño, antes de dejarlo otra vez en el suelo. Enseguida, el hijo de Malcom se dirigió a ella, mirándola como si buscara algo entre sus ropas.

—¿Dónde está Bolita? —le preguntó.

A Rosslyn le sorprendió que el pequeño recordara al gatito y a qué persona se lo había regalado. Se agachó para ponerse a su altura y le acarició los rizos morenos con cariño.

—Se ha quedado en la casa de mi padre, Niall. Pero no te preocupes, mi hermana Annabella está cuidando de él y seguro que pronto podremos verlo.

Los ojos azules del niño brillaron de esperanza ante esa promesa. Enseguida, los otros dos niños, después de abrazar a su padre, se acercaron a ellos con sus caritas sonrientes.

—¿Tienes más aventuras qué contar, tío Niall? —le preguntó el chico.

—¡El guerrero más valiente! —exclamó la pequeña, alzando sus brazos al aire.

—Rosslyn, te presento a mis otros sobrinos, los hijos de mi hermana. Ella es Cait y él es Malcom. Y esa pequeña de ahí —señaló al bebé que se acercaba con paso inestable—, es la adorable Erinn.

La joven no pudo decirles nada a los niños porque enseguida los adultos que había en la sala se acercaron también, con los rostros estupefactos. Una mujer morena y preciosa se lanzó a los brazos de Ewan, al igual que habían hecho poco antes sus hijos. Rosslyn supuso que se trataba de Willow. Al ver el anhelo con el que el laird Campbell recibía a su esposa, una sonrisa se dibujó en su cara. 

—Te he echado de menos, pequeño duende.

—Yo también te he añorado, mi amor. ¿Por qué has tardado tanto?

Se fundieron después en un apasionado beso que ruborizó a Rosslyn. Apartó la vista, convencida de estar invadiendo su intimidad solo por mirar. Si le quedaba alguna duda del amor que Ewan sentía por su mujer, y viceversa, aquella imagen acababa de despejarla por completo.

Sin embargo, el embrujo de aquella romántica estampa se evaporó casi al momento, porque, en cuanto la pareja puso fin al beso, los ojos azules y enfurecidos de la mujer se volvieron hacia su hermano.

—¿Se puede saber dónde estabas? ¿Por qué te marchaste sin avisarnos? ¿Sabes el embrollo que has formado? ¿Y cómo es que apareces en compañía de mi esposo?

—Will, si no le dejas hablar, no podrá explicártelo —intervino Ewan, tratando de calmar los ánimos.

—Muy bien, pues habla, hermano. Porque, ¿sabes dónde están padre y Malcom? En Dòrnhill, dando la cara por ti. Te han acusado de algo muy grave y, por lo que veo —dijo, mirando a Rosslyn directamente—, tienes mucho que explicar.

Niall no se achantó ante la reprimenda de la pequeña de los MacGregor. Muy al contrario, frunció el ceño y pasó un brazo protector por el talle de su esposa. 

—Rosslyn, te presento a mi hermana Willow. Al parecer, ha olvidado sus buenos modales, te pido disculpas en su nombre. Y, Willow, esta es Rosslyn, mi esposa. Te rogaría un poco de consideración hacia ella. Estamos muy cansados y nos vendría bien un poco de hospitalidad de nuestra gente.

Nadie se movió ni emitió ningún sonido tras sus palabras. Willow los miraba a ambos con la boca abierta y Lena se adelantó, con el rostro perplejo.

—¿Tu esposa? Pero... ¿cuándo? —preguntó—. Al marcharnos de Dòrnhill estaba comprometida con James MacNab.

—Se casaron ayer. Melyon y yo fuimos sus testigos —intervino de nuevo Ewan, con lo que se ganó una mirada fulminante de su mujer.

—¿De qué está hablando, Niall? ¿Cómo... cómo ha ocurrido? —Willow no daba crédito.

—Os lo contaremos todo, aunque, si es posible, me gustaría pedir un baño para Rosslyn, un poco de ropa limpia y una buena comida. ¿Crees que podrás ofrecerle a mi esposa una tregua para que descanse, antes de responder a todas tus preguntas?

Como Willow no reaccionaba, Lena se acercó a ellos y tomó las manos de Rosslyn.

—Me alegro de volver a verte —le dijo, con una de sus sonrisas más dulces, antes de darle un breve abrazo—. Veo que, al final, esos miedos que sentías respecto a tu matrimonio con MacNab se han resuelto de la manera más inesperada. Estoy deseando conocer los detalles, al igual que el resto de la familia. Pero Niall tiene razón, lo primero es lo primero. Ven, acompáñame, pediremos un baño y te dejaré algo de ropa limpia.

Rosslyn, que había sentido un nudo en la garganta al escuchar el nombre de su anterior prometido, asintió, con los ojos empañados por las emociones.

—Gracias, Lena.

Miró a Niall antes de seguir a la pelirroja y él le hizo un gesto para que mantuviera la tranquilidad. Las dos jóvenes se encaminaron hacia las escaleras para subir a la zona de los dormitorios. Cuando desaparecieron del salón, Niall se enfrentó de nuevo a su hermana.

—Me parece increíble que no le hayas mostrado un poco de amabilidad. Te anuncio que me he casado, te presento a mi esposa... ¿y reaccionas de este modo?

—¿Y qué esperabas, Niall? —Willow abrió los brazos con impotencia—. No tengo nada contra tu esposa que, todo sea dicho, me parece una criatura adorable. ¡Pero no entiendo por qué has procedido de esta manera! ¡A hurtadillas, escondiéndote de tu familia, poniéndonos a todos en peligro por tus impulsivas decisiones! ¿Qué crees que dirá Andrew Stewart cuando sepa que te has casado con su hija en secreto? ¿Qué crees que hará James MacNab cuando se entere de que le has robado a su prometida? ¡Son dos clanes muy poderosos, Niall, por si tu cabeza también ha olvidado ese detalle!

—Willow...

—¡Yo te diré lo que harán! —lo interrumpió, sin dejarlo hablar—: Se plantarán ante las puertas de Meggernie con sus ejércitos para arrasar hasta la última piedra. ¡Y yo ya he vivido una incursión en esta fortaleza, no quiero que mis hijos pasen por algo así!

El gesto de Niall se descompuso al escucharla. Los niños se quedaron muy quietos y en silencio ante ese arrebato. Ewan, por su parte, abrazó a Willow por detrás para intentar que se tranquilizara.

—Las cosas se complicaron, pequeño duende. Confía en tu hermano como has hecho siempre —le susurró, aunque todos pudieron escucharlo—. Deja que se asee y que descanse. Luego, durante la cena, hablaremos despacio de todo lo ocurrido.

—¿Crees que yo pondría a mi familia en peligro? —preguntó Niall, casi sin voz.

Los ojos de los dos hermanos se enfrentaban. Incrédulos y dolidos los de él, furiosos y resentidos los de ella.

—Lo has hecho. Tal vez no quisieras hacerlo, pero lo has hecho —insistió Willow.

—Tal y como ha dicho Ewan, no confías en mí.

—Tú tampoco has confiado en mí. Te marchaste en busca de la dama y no me dijiste nada.

Niall esbozó una sonrisa triste en la que su hoyuelo no apareció.

—Parece que, después de todo, nos va a costar más de lo que imaginábamos recuperar todo lo que hemos perdido, ¿verdad, hermana? —le dijo, muy dolido, antes de echar a andar por el mismo camino por el que Rosslyn había desaparecido.

Willow contempló cómo se alejaba sin hacer amago de detenerlo. Se dio cuenta de que lloraba cuando Ewan le dio la vuelta, agarrándola por los hombros, y la apretó contra su pecho para consolarla.

CAPÍTULO 33

Niall jamás se había peleado de esa manera con Willow. Ella siempre había sido su pequeña, la persona que más lo idolatraba, la que lo seguía a todas partes, la que recurría a él cada vez que tenía alguna pena. Ahora comprobaba que, en su ausencia, se había convertido en una madre que velaba, en primer lugar, por la seguridad de sus hijos. Podía llegar a comprender su preocupación... pero, aun así, dolía. ¡Cómo dolía! Porque había dado por sentado los hechos sin escuchar su versión. Y a Rosslyn apenas la había mirado. Obcecada en sus propios temores, no se había interesado por los de su nueva cuñada y por los motivos que la habían llevado al punto donde se encontraban.

Definitivamente, aquella ya no era la Willow que él recordaba.

Cuando enfiló por el pasillo que conducía a las habitaciones, vio salir a Lena de su propia alcoba. Al contrario que su hermana, la pelirroja había mostrado la consideración que su esposa merecía y Niall no podía estar más agradecido con ella. Le agradó que hubiera acomodado a Rosslyn en su dormitorio, aceptando con naturalidad que, ahora que eran marido y mujer, era lógico que lo compartieran.

Lena lo miró con sus dulces ojos llenos de afecto cuando se acercó a ella.

—Le han preparado un baño y le he dejado uno de mis vestidos para cuando termine —le dijo.

Niall le sonrió.

—Siempre fuiste y sigues siendo una mujer increíble, Lena MacLaren.

—MacGregor —le recordó ella con una sonrisa.

—¿Cómo... cómo se encuentra? —preguntó, mirando hacia la puerta de la habitación.

Lena exhaló un pequeño suspiro.

—Está algo alterada, aunque es lógico dadas las circunstancias. Debo confesar que, desde que la conocí, supe que ella deseaba estar contigo. Sin embargo, la vi decidida a cumplir con lo que su padre había planeado para su futuro. Estaba resignada... Por eso me sorprende tanto este giro de los acontecimientos.

—Y eso, ¿cómo te afecta? —preguntó Niall en un susurro.

Sus ojos azules ahondaron en los de Lena, buscando algún reproche o quizás algún antiguo rencor, dado su pasado juntos. La pelirroja, sin embargo, volvió a mostrarle esa sonrisa que transformaba todo su ser y la convertía en una de las mujeres más hermosas, por dentro y por fuera, que jamás había conocido.

—Ella te ama, Niall. Ya te amaba cuando llegasteis a Dòrnhill. Vi cómo te miraba a ti y cómo miraba a su prometido... Ese hombre no tenía ninguna oportunidad de ganarse su corazón. Si tú eres feliz, me alegro muchísimo por ti. Rosslyn es una mujer excepcional, llena de vida y de entusiasmo, hermosa y buena. No se merecía acabar con James MacNab. Sin duda, su vida será mucho más completa y auténtica contigo a su lado.

—Gracias, Lena. Desde el fondo de mi corazón, gracias por estar a mi lado y por no juzgarme de forma prematura.

—Sé que hay una explicación para todo esto —dijo entonces ella, inclinándose para depositar un suave beso en su mejilla—, y estoy impaciente por escucharla. Pero, antes, reúnete con tu esposa, creo que los dos necesitáis estos momentos de respiro antes de enfrentaros de nuevo a toda la familia. Debes saber que hace poco ha llegado un mensajero, y es probable que, para la hora de la cena, tu padre y Malcom ya estén de regreso. Podrás contar tu historia cuando estemos todos, será lo mejor.

Niall le agradeció la información y después, Lena se alejó por el pasillo.

Una vez a solas, empujó la puerta de su alcoba y entró, deseoso de comprobar cómo se encontraba Rosslyn.

La vio de pie, junto a la tina con agua que habían llenado los criados, con los ojos perdidos en el fuego del hogar. El ambiente era cálido, pero ella se abrazaba el cuerpo como si tuviera mucho frío. Antes de que pudiera preguntarle, Rosslyn le habló:

—Tu hermana no me acepta.

Él se acercó y la abrazó por detrás, depositando un beso en su hombro.

—No te conoce. Solo está enfadada conmigo por no haberle contado mis planes.

Rosslyn negó con la cabeza.

—Pero ella tiene razón. Tal vez no debí negarme a volver con mi padre, Niall, os he puesto en peligro a todos. Cuando he visto a tus pequeños sobrinos... nunca imaginé… —Movió la cabeza en un gesto de impotencia—. Cuando acepté convertirme en tu esposa solo pensé en mí, en mi futuro, en alcanzar los deseos de mi corazón. Tu familia tiene derecho a enfurecerse conmigo, y eso que ni siquiera saben que James MacNab... que tú...

—Shhh. —Niall la giró entre sus brazos para apretarla contra su pecho—. Lo aclararemos todo, no te preocupes. Todo se arreglará.

Lo ojos de Rosslyn lo buscaron con desesperación.

—¿Puedes hacer que me sienta mejor? —le susurró—. Ahora mismo, solo tengo ganas de llorar.

Niall la sujetó por la barbilla y se agachó para besarla con suavidad en los labios.

—¿Qué tal así? —murmuró después contra su boca.

—Voy a necesitar más de esos —le dijo Rosslyn, rodeando su cuello con los brazos—. Me temo que el baño se enfriará...

—No podemos dejar que eso ocurra —se negó él—. Cuesta mucho acarrear los cubos de agua hasta aquí.

—¿Y qué propones?

Como contestación, Niall se quitó el manto de los MacGregor que cruzaba su pecho. A continuación, se deshizo de la chaqueta y, después, tiró de los cordeles que cerraban su camisa por la parte superior. Rosslyn lo observó sin perderse detalle, con los ojos hipnotizados por sus movimientos. Al comprender lo que hacía, ella también llevó sus manos a las cintas que cerraban el corpiño de su vestido.

—No —le dijo Niall—, espera. Quiero hacerlo yo.

Solo con sus botas y sus calzas, el guerrero se aproximó y comenzó a desvestirla muy despacio. Iba dejando besos por todas las zonas por donde pasaban sus manos y Rosslyn se sintió temblar de deseo.

—Eres tan preciosa...

Y él era magnífico, quiso decirle ella. Pero era incapaz de hablar. La ternura de aquel hombre la abrumaba. Su poderoso cuerpo, que se rozaba con el suyo con cada movimiento, la encendía por dentro y solo tenía ganas de apretarse contra él, de que la tocara, de que volviera a invadirla y a llenarla con su calor.

Cuando ambos estuvieron desnudos, Rosslyn se recreó en la imagen de su esposo. A sus ojos, no había un hombre en el mundo que lo igualara. Tan alto, tan fuerte, tan varonil... Y su atractivo rostro, con el que tanto había soñado, causaba estragos en su cordura. En esos momentos, temblando ante la bañera de agua caliente, Rosslyn era una mujer locamente enamorada. Lo único que deseaba era que Niall la tomara entre sus brazos y no la soltara jamás.

Él se metió entonces en la tina y se quedó de pie, con un brazo extendido, llamándola.

Rosslyn parpadeó, confusa.

—¿Vamos a bañarnos? —preguntó. Sus palabras destilaban cierta decepción—. Yo creí que íbamos a...

La sonrisa de Niall fue más cálida que el fuego que crepitaba cerca de aquel enorme barreño con agua.

—Ven conmigo —la invitó de nuevo.

Ella se aferró a su mano y, antes de que se diera cuenta, él la había alzado en brazos para depositarla después a su lado, con cuidado. El agua le llegaba hasta los muslos y el calor era muy agradable. Niall se apoderó de su boca para regalarle un beso lento y profundo. Mientras su lengua la exploraba a placer, sus enormes manos descendieron por su espalda y, con descaro, le apretaron el trasero para pegarla a su cuerpo. La ruda caricia estimuló todas las terminaciones nerviosas de Rosslyn, que derramó un gemido entre los labios de su esposo al sentir cómo su virilidad endurecida se rozaba contra su estómago.

—Niall...

Él se apartó para sentarse de modo que el agua le cubriera hasta el pecho, y después ayudó a Rosslyn para que se acomodara sobre él, en una postura que ruborizó a su joven esposa. El vapor del agua, las llamas del hogar, que arrojaban una luz cálida en la habitación, y la temperatura de sus propios cuerpos los envolvían en un ambiente erótico que aceleraba el latido de sus corazones.

Rosslyn jamás pensó que una imagen así fuera posible. Ella bañándose junto con un hombre, piel con piel, sentada sobre él completamente desnuda... Sus pechos quedaban a la altura exacta para que Niall los saboreara con su boca, y fue justamente lo que hizo. La estrechó por el talle y lamió con gusto un pezón, y después, el otro, mientras ella enterraba sus manos en el cabello moreno y se arqueaba hacia atrás, disfrutando de aquellas caricias.

—Qué me dices, mi ángel, ¿estás preparada? —susurró Niall, alzando los ojos para buscar los de Rosslyn—. Porque yo estoy impaciente...

Ella no entendió a lo que se refería. Pero tenía muy claro que fuera lo que fuera, estaba dispuesta.

Con Niall, para Niall, siempre estaba preparada.

Cuando asintió con la cabeza, al tiempo que se mordía el labio inferior por la expectación, el guerrero la sujetó por las caderas y la elevó un poco. Se colocó entre sus piernas y, después, la guio para que descendiera de nuevo, introduciéndose en ella poco a poco, de manera deliciosa.

Rosslyn le clavó las uñas en los fuertes hombros cuando lo tuvo enterrado por completo en su interior, llenándola, encendiendo aquel fuego líquido que la abrasaba por dentro y del que siempre quería más. Era una sensación sobrecogedora y notaba que el corazón se le desbocaba, ansioso, hambriento de aquel hombre...

—¿Estás bien? —le preguntó él con un jadeo, al ver que se había quedado muy quieta, con los ojos cerrados.

Ella lo miró; el verde de su iris se había oscurecido por el deseo que la consumía.

—Muy bien. Me gusta que estemos así, me gusta tenerte dentro...

Niall gruñó y se lanzó contra sus labios para devorarlos con un beso exigente. Se movió bajo su cuerpo, despacio, hundiendo al mismo tiempo su lengua en el interior de aquella dulce boca. Rosslyn gimió y su instinto la azuzó para seguirlo en aquel vaivén, deslizando sus caderas al ritmo que el propio Niall imponía mientras le acariciaba los muslos, le masajeaba las nalgas y buscaba después sus pechos. Era como si le faltaran manos, como si no tuviera bastante de ella y la quisiera tocar y probar por entero, sin dejar de moverse, de entrar y salir de ese cuerpo tan tierno y complaciente.

—A mí también me encanta, mi ángel, es como si me llevaras a nuestro cielo particular.

Rosslyn se cimbreó y echó la cabeza hacia atrás, gozando de aquellas dulces embestidas que ella acompañaba apretando las piernas en torno a las caderas de su esposo, exigiéndole más, disfrutando del roce de su mentón en el cuello, que le raspaba la piel con la barba incipiente, volviéndola loca.

—¡Oh, Niall, me gusta tanto...!

Lo abrazó con fuerza, moviéndose sobre él con más ímpetu. El agua de la tina se derramaba por los bordes y a ninguno le importaba, porque solo eran conscientes del placer, del deseo que los elevaba cada vez más y del roce de sus cuerpos, calientes, sedosos, húmedos... Rosslyn sollozó de gozo cuando Niall la aferró por las caderas y le imprimió más dureza a ese vaivén exquisito. Sintió que llegaba al borde del abismo, a ese cielo del que hablaba y que estaba a punto de estallar dentro de ella.

Lo hizo con un grito, ciñendo las caderas de Niall con sus muslos al tiempo que se dejaba caer hacia delante, exhausta.

Él no le dio tregua. Salió de su interior y la volteó casi con brusquedad, cegado por las ganas que tenía de ella. Verla llegar al orgasmo había sido un auténtico espectáculo, pero aún quería más... y que su esposa también lo disfrutara.

Rosslyn, aturdida todavía por los espasmos del placer, apoyó las manos en el borde de la bañera y se quedó a cuatro patas, con el trasero pegado a la entrepierna de Niall. Él la tomó desde atrás. Volvió a hundirse en ella con un gemido satisfecho y la joven abrió los ojos, sorprendida porque de pronto todo comenzaba de nuevo. Apenas había bajado de la nube y Niall pretendía catapultarla otra vez hasta la cima del mayor de los placeres. Una mano masculina se coló entre sus cuerpos y Rosslyn jadeó al sentir sus dedos acariciando esa parte de su cuerpo que ardía y pedía más y más atención... ¡¿Qué le estaba haciendo?! Se movió con él, buscándolo, necesitándolo, y Niall no dejó de tocarla y de hundirse en ella cada vez con más fuerza y rapidez. Pronto, Rosslyn volvió a gritar. Sus dedos se crisparon en el borde de la tina y se mordió los labios, extasiada, temblando...

Y aún se estremeció más cuando notó que él se tensaba a su espalda con un gemido ronco que le llegó al alma.

Permanecieron así, abrazados, un buen rato. Él, inclinado sobre su espalda, con la respiración agitada y el cuello de Rosslyn pegado a sus labios.

—Perdona —le dijo al cabo de unos minutos, retirándose para sentarse de nuevo en la tina, ahora con mucha menos agua. La ayudó para que ella también se sentara en su regazo.

Rosslyn se acomodó apoyando la espalda en su pecho y permitiendo que él la encerrara entre sus brazos.

—¿Por qué me pides perdón? —preguntó ella, aún sin aliento.

—Esta última parte... ¿he sido muy brusco? ¿Te he hecho daño?

Rosslyn giró la cara para mirarlo.

—¿Te parece que gritaba porque me hacías daño?

—Verás, es que yo... —Niall, para completo asombro de su esposa, enrojeció de repente—, no he tenido este tipo de relaciones con mujeres como tú... —Al ver que ella parecía confusa, añadió—: Con una dama. Ha habido un par de mujeres que he visitado durante estos últimos años, muy de vez en cuando, y eran aldeanas, campesinas, jóvenes menos... menos delicadas. Supongo que tú esperas que sea más considerado y caballeroso y no sé... Quizás me he excedido.

Rosslyn tragó saliva al escucharlo. Odió con toda su alma la imagen de Niall compartiendo su cuerpo con otras mujeres, pero no podía enfadarse por esa cuestión. Después de todo, eso había pasado antes de conocerse.

—No me has hecho daño. Y no quiero que pienses en mí como en una flor delicada a la que temes romper. Cuando estés conmigo, quiero que dejes libre toda esa pasión que llevas dentro y quiero que me lo enseñes todo... —La joven se giró y se montó a horcajadas sobre él. Le sujetó la cara con sus pequeñas manos—. Cada vez que me tocas, descubro nuevas formas de placer. Hazme el amor de todas las maneras posibles, Niall. No puedes lastimarme, porque si te muestras tierno, quiero esa ternura, y si te vuelves salvaje, me contagias esa fiebre...

Él observó sus ojos, maravillado. Le apartó el cabello rubio de la frente y le acarició la mejilla con los nudillos.

—¿Y ahora qué es lo que quieres, mi ángel? ¿Ternura o frenesí?

Rosslyn le dedicó su sonrisa más luminosa antes de darle un beso breve en los labios.

—Ahora quiero mi baño, MacGregor. El agua se enfría y dentro de nada me tendrás tiritando entre tus brazos si no nos damos prisa.

—Te lavaré a conciencia... —ronroneó Niall, buscando el lienzo y el jabón que esperaban su turno, abandonados sobre una banqueta al lado de la tina.

Su esposa se dejó hacer y él la trató con mucho mimo, dispuesto a enseñarle una nueva forma de hacerle el amor muy distinta, pero igual de satisfactoria.

CAPÍTULO 34

—¿Me queda bien?

Niall, que estaba terminando de calzarse las botas, elevó la vista para contemplar a Rosslyn. Ella se agarró la falda del vestido color lila que Lena le había prestado y dio una vuelta sobre sí misma. Se había secado el cabello junto al fuego y ahora lo llevaba peinado en un recogido trenzado en la nuca. Aunque él lo prefería largo y suelto sobre su espalda, así también estaba preciosa.

Ahora que la magia de los momentos compartidos en el baño se había evaporado, la realidad se había impuesto y tocaba hacer frente a su situación. Los ojos verdes de Rosslyn lo buscaron, angustiados, y Niall se dio cuenta de que, para ella, causar buena impresión a su familia era fundamental. Se levantó de la silla donde estaba sentado y acudió a su lado.

—Estás deslumbrante —le aseguró—. Les vas a encantar, mi ángel, no debes estar nerviosa.

Ella se pasó la lengua por los labios y parpadeó varias veces.

—Pero ellos... Niall, ni siquiera saben lo que pasó con James. Y, cuando se enteren, y comprendan que ha sido todo por mi culpa...

El guerrero le colocó un dedo sobre los labios.

—No quiero que vuelvas a decir eso, jamás. No es tu culpa que MacNab tuviera el corazón tan negro.

Los ojos de Rosslyn se empañaron y Niall la abrazó. La mantuvo apretada contra su pecho hasta que sintió que ya no temblaba, y solo entonces la soltó.

—Vamos —le susurró, depositando un suave beso en su cuello.

Para no alargar su nerviosismo, el guerrero tomó su mano y la condujo hacia el gran salón, donde la cena estaría a punto de servirse y los miembros de su familia ya estarían reunidos, esperándolos. Deseó que Malcom y su padre hubieran regresado. Quería saber cómo se había tomado Andrew Stewart la desaparición de su hija y en qué situación se encontraban en aquel momento.

Cuando atravesaron las dobles puertas de madera, el murmullo de voces que se escuchaba al fondo, alrededor de la larga mesa que ya estaba repleta de fuentes llenas de comida, se silenció. Las cabezas de los allí presentes se giraron hacia ellos y la mano de Rosslyn apretó la suya con fuerza. Él le devolvió el gesto y tiró de su brazo para avanzar hacia las inconfundibles figuras de su padre y su hermano que, tal y como Lena había predicho, ya estaban de vuelta.

Malcom les salió al paso sin dilación, con el gesto grave. Niall desvió los ojos hacia su cuñado y no le costó adivinar por qué su hermano mostraba aquella expresión tan taciturna.

—Me temo que sí saben lo que ocurrió con James —le susurró a Rosslyn.

—¿Es cierto? —le preguntó Malcom directamente.

—Imagino que Ewan te ha puesto al día...

—Quiero oírlo de tu boca. ¿Has matado a James MacNab? ¿Has asesinado al laird de un clan tan poderoso?

Niall frunció el ceño tanto o más que Malcom. Se detuvo delante de su hermano y se irguió en toda su estatura para hacerle frente.

—Cuando un hombre ha raptado a una dama, cuando está a punto de abusar de ella, no es asesinato —exclamó.

La mirada de Malcom se desvió hacia Rosslyn. De nuevo, la mano de la joven apretó los dedos de Niall.

—¿Por qué habría de secuestraros vuestro prometido, lady Rosslyn? Lo hemos estado hablando, y ninguno de nosotros lo entiende. No tiene ningún sentido.

—Es cierto —dijo entonces ella—. Le dije a James MacNab que no me casaría con él y entonces... entonces...

—La secuestró —intervino Niall, para que ella no tuviera que dar más explicaciones de las necesarias.

—Pero ¿por qué? —Su padre también se acercó a ellos—. Disculpad, lady Rosslyn. Soy Ian MacGregor. Lamento que nos conozcamos en estas circunstancias, pero es imperante aclarar este asunto. No tiene ninguna lógica que James os secuestrara, pues vuestro padre ya había pactado vuestro casamiento y vos no teníais opción de negaros...

—Sin embargo, lo hice, laird —respondió ella con aplomo—. Y mi negativa hirió tanto el orgullo del MacNab que quiso castigarme.

—Pretendía tomarla por la fuerza, padre —volvió a interrumpirla Niall—. Y, de paso, quería hacerme daño a mí también, pues la excusa de Rosslyn fue que me amaba a mí, y no a él. ¿Por qué no nos sentamos a la mesa y os lo cuento todo, desde el principio?

—Sí. Dejemos que se explique —intervino entonces Willow—. Quiero entenderlo —añadió, mirando a su hermano con un brillo de arrepentimiento en sus ojos. Niall supuso que, al igual que le había ocurrido a él, la discusión que habían mantenido le estaba oprimiendo el pecho y necesitaba aliviar esa presión.

Minutos después, toda la familia estaba sentada alrededor de la larga mesa y Niall les relató lo que había ocurrido desde que recibió la extraña carta donde lo citaban en la taberna del Albino, hasta su regreso a Meggernie en compañía de la que ahora era su esposa. Explicó con detalle el momento en que James intentó propasarse con Rosslyn, para que no les cupiera ninguna duda de que no había tenido opción.

—Vosotros también lo habríais matado —aseguró, mirando a Malcom, a su padre y a Ewan, uno por uno.

Hubo unos instantes de silencio cuando Niall acabó su relato. Fue Ian quien tomó la palabra, pensativo:

—¿Conservas esa carta que te enviaron? Podemos usarla como prueba, para justificar que James te amenazó con la vida de lady Rosslyn.

El guerrero negó con la cabeza.

—No quería que me siguierais por si era peligroso... La quemé para que nadie más la leyera.

—Hiciste mal —saltó entonces el enorme Angus—. Yo te hubiera acompañado, te hubiera guardado las espaldas... No debiste ir solo.

Niall miró a su amigo y vio en sus ojos la pena que aún sentía por todos esos años pasados en los que lo creyó muerto. En su reencuentro, le había confesado lo culpable que se había sentido por no haber podido protegerlo. Que ahora lo hubiera vuelto a dejar al margen abría de nuevo esa antigua herida.

—Habríamos pensado en una solución —lo secundó Malcom— si hubieras confiado en nosotros para ayudarte.

—La vida de Rosslyn corría peligro. Actué por instinto.

—Un instinto de lobo solitario que has desarrollado en este tiempo lejos de nosotros —le dijo Willow, uniéndose a la discusión—. Has olvidado que somos una manada, que no estás solo, Niall.

—Ya no lo estás —recalcó también Lena, mirándolo con aquella expresión que le recordaba que todos los allí presentes lo querían.

—Además, por lo que has contado, las acciones de MacNab y de ese tal Clay Murray no solo tenían que ver con la negativa de Rosslyn a la boda —Ewan tomó la palabra—. Dices que ambos tenían rencillas con Malcom y querían utilizarte para vengarse. ¿No era ese motivo suficiente para haber recurrido a él?

—No lo supe hasta que ya estuve en la cabaña, encadenado a la pared —se justificó Niall.

—Bien, pues lo hecho... hecho está —sentenció Ian—. Debemos acudir a Bruce para contarle lo sucedido y denunciar a MacNab y a Clay Murray por el secuestro de lady Rosslyn, y por las amenazas hacia Niall y Malcom. Si vamos con la verdad, el rey lo entenderá y tendremos una oportunidad.

—No tenemos pruebas, padre —dijo Malcom—. La única evidencia de lo sucedido son los cadáveres de James y de sus hombres. Y un muerto siempre inspira más compasión que un vivo.

—Además, que lady Rosslyn se negara a acudir junto a su padre en cuanto Niall la rescató tampoco ayuda —habló Melyon, que, hasta el momento, había guardado silencio—. Disculpad, mi señora, pero la apresurada boda con Niall, a espaldas de vuestra familia, le da fuerza a la versión que ellos manejan: la de que os habéis escapado por amor, y la de que Niall ha matado a vuestro prometido para poder quedarse con vos.

—Mi padre lo entenderá... —susurró ella, consternada por ese último comentario—. Tiene que entenderlo.

—Rosslyn, no te angusties más —intervino Ian, con tono paternal—. Escribiré una carta para Andrew esta misma noche. Le diré que estás sana y salva, pues era lo que más le preocupaba, y que nos reuniremos con él para explicárselo en persona. Ahora eres parte de la familia MacGregor y todos te apoyaremos.

—Sí, respecto a eso... —Willow se levantó de su silla y miró a su nueva cuñada directamente—, quería pedirte perdón por mi recibimiento de antes. Esta es, sin duda, una situación extraña, pero, que mi hermano haya encontrado a una persona que lo ama tanto como para desafiar a su padre, a su clan, es motivo suficiente para aceptarte en mi corazón. Eres una mujer muy valiente. —Levantó después su copa de vino para proponer un brindis—: Por Rosslyn, mi nueva hermana. Espero que todo esto se resuelva rápido y que Niall y tú podáis disfrutar de esa vida dichosa por la que estáis luchando. Bienvenida a la familia.

—¡Bienvenida a la familia! —corearon el resto de los que se sentaban en aquella mesa.

Rosslyn tragó saliva, emocionada. Miró sus rostros uno a uno y comprobó que todos eran sinceros. El calor inundó su cuerpo al comprender que, incluso en esas adversas circunstancias, los MacGregor le demostraban más cariño que el que había recibido cuando regresó a Dòrnhill después de tanto tiempo.

Su vista se desvió después hacia los niños que jugaban en la alfombra, cerca del fuego, vigilados por Marie. Ahora podía considerarlos también sus sobrinos. Escuchó sus risas infantiles y quedó encandilada de su alegría.

De inmediato, una sombra oscura prendió en su corazón al darse cuenta de que, si no lograban esclarecer lo ocurrido, esas criaturas estaban ahora en peligro. Tal y como Clay Murray y el propio James MacNab habían proclamado, enviarían a sus ejércitos contra Meggernie para vengar sus antiguas afrentas, y a sus tropas no les importaría que allí dentro hubiera inocentes que no tenían culpa de nada... Arrasarían con todo.

A pesar del miedo que atenazaba su alma cuando pensaba en el futuro, Rosslyn disfrutó de aquella velada. Tras la cena, se sentó junto a Willow y Lena, cerca del fuego, y las dos jóvenes la entretuvieron contándole anécdotas de sus respectivas vidas como madres. Algunas eran divertidas, otras, muy tiernas, y ella notó el anhelo en su interior al imaginarse todas esas escenas. Un bebé de Niall... Tal vez se parecería a alguno de sus sobrinos, y a Rosslyn no le importaría a cuál, pues todos ellos eran adorables. Los mellizos, con esa alegría e ilusión que mostraban por todo; el pequeño Niall, tan inquieto, como un terremoto que alteraba todo a su paso, y la bebé Erinn, tan bonita, tan dulce que uno solo de sus pestañeos le hacía temblar el corazón. ¡Oh, sí! Un hijo de Niall sería un auténtico regalo del cielo, pensó, al tiempo que exhalaba un hondo suspiro.

Despertó de aquella ensoñación cuando una mano cálida y enorme se posó sobre su hombro.

—Tengo que reunirme con mi padre y Malcom para redactar la carta que enviaremos a Dòrnhill —le dijo Niall—. Si estás cansada, te acompañaré antes a nuestra alcoba.

Ella agradeció con una sonrisa que estuviera pendiente de sus necesidades.

—Estoy bien. Me gustaría quedarme un rato más.

—De acuerdo. —Antes de irse, Niall se inclinó sobre ella y le susurró al oído—: Si te retiras antes de que vuelva, espérame en la cama, despierta...

Después, tomó su mano con suavidad y la besó en el dorso, sin apartar los ojos de los suyos, con la mirada llena de promesas.

Rosslyn se estremeció. ¿Cómo conseguía ese hombre hacerla temblar de esa manera? Observó embobada cómo se marchaba, con sus andares seguros, su amplia espalda, su cabello moreno suelto sobre sus hombros... Hasta su modo de moverse le gustaba. De pronto, tuvo ganas de correr a su dormitorio, desnudarse y meterse bajo las mantas a esperarlo al tiempo que rezaba para que su reunión no se alargara demasiado.

—¡Vaya, creía que yo devoraba a Ewan con la mirada, pero veo que tú me ganas, cuñada! —exclamó Willow, llamando su atención.

Rosslyn, ruborizada, descubrió que las dos jóvenes la contemplaban con sendas sonrisas de satisfacción en sus rostros.

—Cómo me alegro de que sea él y no MacNab —le dijo Lena, más comedida—. Lamento muchísimo todo lo que ha ocurrido y cómo ha ocurrido, pero si este es el resultado, veros a los dos tan felices y enamorados, valdrá la pena. Y lo resolveremos —añadió, alargando su brazo para apretar su mano con cariño—, tenlo por seguro.

Ella se dejó contagiar de la esperanza que brillaba en los ojos de la pelirroja. Si fuera posible... No había nada en el mundo que deseara más en esos momentos que parecerse a las dos mujeres con las que compartía aquella velada. Las dos habían encontrado su felicidad al lado del hombre de sus sueños. Tenían una vida plena, una familia que las quería y unos hermosos hijos a los que criar. Rosslyn miró el fuego del hogar y fantaseó con el momento en que ella gozara también de todos aquellos privilegios...

Cuando el cansancio la venció, se despidió de sus cuñadas y enfiló hacia su dormitorio. En las escaleras, se cruzó con Ian MacGregor, que salía de su despacho una vez terminada la carta que enviaría a su padre. El laird la miró con un cariño infinito.

—Voy a buscar a un mensajero para no demorar más la llegada de esta información a manos de Andrew —le anunció.

Ella se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Niall se ha retirado ya?

—Me temo que tardará un poco más en reunirse contigo, si es eso lo que quieres saber —le contestó, comprensivo—. Malcom y él han abierto una botella de Agua de Vida.

—¿Agua de Vida?

—Es un licor fuerte, y les encanta. Soltará sus lenguas durante un buen rato, así que no se lo tengas en cuenta si tarda un poco en volver contigo. Lleva cuatro años sin ver a su hermano, antes lo compartían todo y ahora tienen que ponerse al día...

Rosslyn notó un pequeño pinchazo de decepción, aunque compuso una sonrisa delante de su suegro.

—Por supuesto, lo entiendo —le dijo.

—Buenas noches, querida —le deseó Ian, antes de proseguir su camino—. No olvides que ahora esta es tu casa también, así que descansa y duerme tranquila. Mañana, todos juntos, haremos lo que sea necesario para solucionar este embrollo.

Rosslyn volvió a tragar el nudo de emoción que le produjeron sus palabras. Y no se pudo contener. Se acercó a él y depositó un suave beso en su mejilla cubierta por la barba.

—Gracias por hacerme sentir parte de esta familia.

Los ojos de Ian demostraron su sorpresa un segundo. Después, le acarició la cara con cariño.

—Eres parte de la familia. Soy yo quien te da las gracias por haberme devuelto a mi hijo. Y por haber conseguido que vuelva a sonreír... Porque has sido tú, Rosslyn. Si él ha regresado, con todo lo que implica esa palabra, ha sido gracias a ti.

Ella asintió. Aquel comentario había conseguido calentarle el corazón.

—Buenas noches, laird —le dijo, antes de separarse de él.

La joven continuó su camino y pasó por delante del despacho, donde su esposo bebía licor y hablaba con su hermano en lugar de reunirse con ella. Vio que la puerta estaba entreabierta, Ian no debía de haberla cerrado bien al salir...

Y no lo pudo evitar.

Se acercó con sigilo y aguzó el oído, para ver de qué charlaban los gemelos. Le costó distinguir la voz de uno y de otro, tan idénticas, aunque, por lo que decían, al final supo quién era quién.

—... y me encontré allí, delante del cura, casándome con ella. —Ese, por descontado, era Niall. Le contaba a Malcom su boda, dedujo Rosslyn.

—Pero ¿por qué? —preguntó el otro—. ¿Por qué con esas prisas, por qué de esa manera clandestina?

Rosslyn contuvo el aliento, a la espera de la respuesta. Rememoró su preciosa boda, las palabras llenas de sentimiento, las miradas, aquel beso increíble... Era difícil explicar el arrebato, la pasión de ese momento. ¿Qué palabras usaría Niall?

—Me vi obligado —escuchó que decía.

Si alguien le hubiera arrojado un cubo de agua a la cara, no se habría sentido tan impresionada. Rosslyn tuvo que apoyarse en el muro para poder seguir escuchando, porque, de pronto, sus piernas temblaron y no sabía si podrían sostenerla. Un amasijo de sentimientos se le revolvió dentro, en el estómago, produciéndole náuseas.

—No te entiendo —dijo Malcom.

Hasta sus oídos llegó el resoplido de Niall antes de explicárselo a su hermano.

—Esa mujer ha sido mi ángel de la guarda desde que me encontró en la cabaña de Morag. Durante todo el viaje de vuelta me sentí protector con ella, ¿quién no lo haría? Ya lo has visto, es adorable. Ya me sentí mal cuando tuve abandonarla en Dòrnhill, en manos de su padre y de su prometido. Pero, después, cuando me enviaron esa nota y la encontré encadenada a la pared... me endemonié. Ese bastardo pretendía abusar de ella ante mis propios ojos y yo no había hecho absolutamente nada para protegerla de aquello. De milagro, pude soltarme y acabar con ese hijo de puta. Me sentí un completo fraude, otra vez. Por mi culpa, Willow sufrió lo indecible hace cuatro años. Ahora que solo tenía que velar por Rosslyn, había dejado que la secuestraran, la encadenaran... y Dios sabía qué más.

—¿A qué te refieres? —lo interrumpió Malcom.

—A que ella me dijo que MacNab no la había tocado, pero no podía estar seguro. ¿Y si la había deshonrado y ella sentía tanta vergüenza que era incapaz de admitirlo? No podía devolverla así a su padre. ¿Te imaginas lo que hubiera sucedido? Por no hablar de que, de haber ocurrido, también podría haber quedado encinta. ¿Quién se haría cargo de ella entonces?

—¿Te casaste con ella sospechando que tal vez MacNab la había mancillado?

—Lo hice porque eso no me importaba. Lo único que quería era protegerla y si, al final, había ocurrido lo que temía, ayudarla a superarlo. Es mi ángel, Malcom. ¿Cómo iba a permitir que alguien más le hiciera daño? Andrew Stewart no es apto para cuidar de su hija, ya lo ha demostrado. Era preferible que estuviera conmigo antes que devolverla a su tutela. Siempre ha estado muy sola, pero aquí, con nosotros, no volverá a estarlo nunca más...

Rosslyn, apoyada contra la pared, apenas podía respirar.

Niall no la amaba. En ningún momento había mencionado la palabra amor.

Las lágrimas asomaron a sus ojos y tuvo que morderse el puño con fuerza para que no escucharan el sollozo que se escapó de su garganta.

Haciendo acopio de la poca fuerza que le quedaba tras escuchar todo aquello, Rosslyn se movió y puso rumbo a la alcoba que compartía con su esposo.

Me vi obligado, me vi obligado, me vi obligado... Era lo único que oía en su cabeza, una y otra vez, mientras buscaba el camino con los ojos emborronados por el llanto.

CAPÍTULO 35

Ya casi era la hora del amanecer cuando Niall entró en su habitación. Había permanecido en el despacho con Malcom toda la noche, hablando, bebiendo Agua de Vida, ideando estrategias para enderezar una situación que se les había ido de las manos. Compartir con su gemelo sus tribulaciones había aligerado su corazón y, en esos momentos, lo único que deseaba era tumbarse al lado de Rosslyn y abrazarla.

Las llamas del hogar eran ya solo unas brasas y la penumbra del dormitorio apenas le permitía distinguir su silueta bajo las mantas. Se acercó a la cama y tanteó el colchón con cuidado. No encontró nada. Una alarma se disparó en su interior cuando se dio cuenta de que no estaba allí acostada.

—¿Rosslyn? —la llamó, escudriñando los otros rincones de la alcoba.

Encendió la vela de la mesilla y dejó que la suave luz iluminara la estancia, solo para confirmar sus sospechas: no había rastro de su esposa.

Sobre el escritorio distinguió un papel y sus pies se movieron rápido para averiguar de qué se trataba. Era una nota, breve, y a su lado, doblado con cuidado, estaba el lazo con los colores MacGregor que los había unido en matrimonio. Las palabras allí escritas lo golpearon con fuerza: 

James jamás me tocó más allá de lo que viste en la cabaña. Nunca te hubiera ocultado algo así si hubiera sucedido, por muy avergonzada que estuviera.

Sentir la obligación de proteger a alguien no es amar.

Niall notó un pánico helado estrangulando su garganta. Pero ¿qué...? ¿Le había escuchado Rosslyn hablando con Malcom? ¡Oh, por supuesto que sí, qué estúpido! Sobre todo, era un necio por haber llegado a dudar de ella en algún momento. En su boda, había proclamado su amor por él sin ninguna reserva, lanzándose a sus brazos, abriéndole su alma y entregándole toda su ilusión. Rosslyn no se guardaba nada dentro, era espontánea y sincera. Había sido así desde el primer momento en que hablaron. Y solo ahora se daba cuenta de que su comportamiento con ella no había tenido nada de romántico.

Si había escuchado su conversación con Malcom, debía de sentirse muy dolida. Rosslyn no se había casado con él por el simple hecho de alejarse de su padre. Lo había hecho porque era lo que deseaba, lo que había buscado desde que emprendió el viaje de regreso a Escocia: una boda por amor. Y la joven acababa de descubrir, de la peor de las maneras, que las motivaciones de su esposo eran distintas a las suyas.

Niall no quiso perder más tiempo y salió de la alcoba dispuesto a remover cada piedra de Meggernie hasta encontrarla.

Preguntó a los sirvientes, pero nadie la había visto. Invadió las habitaciones vacías por si ella había ocupado alguna, bajó a las cocinas, recorrió cada salón de la fortaleza y, por último, se dirigió a las caballerizas. Allí, despertó al mozo de cuadras, que lo atendió medio dormido.

—¿Lady Rosslyn, decís?

—Sí, mi esposa. ¿La has visto?

—Creo... creo que sí...

Niall no soportó los titubeos de aquel muchacho. Lo aferró por la pechera y lo zarandeó de mala manera.

—¿Cómo que crees? O la has visto o no la has visto. ¡Lady Rosslyn es inconfundible!

El chico abrió los ojos, espantado ante el arrebato de su señor. Aquello lo espabiló de golpe.

—Disculpad. Por supuesto, sí... Sí la he visto. Se presentó aquí siguiendo a Hugh.

—¿El mensajero? —preguntó Niall, cada vez más alarmado.

—Sí. Le preguntó si él era el encargado de llevarle una carta a su padre, Andrew Stewart, y cuando Hugh le dijo que así era, ella anunció que lo acompañaría.

La sangre abandonó el rostro de Niall al escucharlo.

—¿Y ese cabeza hueca de Hugh consintió que la dama viajara con él?

El muchacho tragó saliva antes de contestar.

—Mi señor, vuestra esposa es muy... persuasiva. E insistente. Al principio, Hugh se negó y quiso ir a buscarlo, pero ella lo amenazó. Le dijo que, si no accedía a que lo acompañara, se marcharía sola, y si algo le sucedía durante el trayecto, él sería el único responsable, por haberse negado a escoltarla. Parecía muy decidida, mi señor. Y la noche era muy cerrada y húmeda. Supongo que Hugh prefirió enfrentarse a vuestra ira antes que a la culpa de que a la dama le sucediera algo si cumplía su amenaza. Yo les preparé los caballos, mi señor. Partieron hace horas.

Niall emitió un gruñido salvaje y volvió a zarandear al mozo de cuadras.

—Hugh y tú estáis metidos en un buen lío. Si algo le sucede a lady Rosslyn... —dejó la frase inconclusa, aunque el mozo supo cómo terminaba sin más explicaciones.

Por eso, hizo un esfuerzo por tranquilizarlo.

—Hugh... Hugh es un hombre fuerte, mi señor. Y se conoce todos los atajos y los caminos más seguros. Siempre entrega los mensajes sin percances. Ella... la dama estará bien.

Niall lo fulminó con la mirada antes de soltarlo con brusquedad y abandonar los establos. En esta ocasión, sí recurriría a su familia. Willow le había recordado la tarde anterior que ya no era un lobo solitario y que tenía detrás a toda la manada para ayudarlo, y en esos desesperados momentos necesitaba de todo su apoyo. Si Rosslyn sufría algún daño...

No.

No quería ni pensarlo.

Al regresar al interior de la fortaleza se dio cuenta de que había demasiado revuelo entre los sirvientes que acababan de comenzar la jornada. El sol ya arrojaba los primeros rayos de luz por los ventanales del gran salón y había una agitación extraña en el ambiente. Antes de que alcanzara las escaleras que conducían al piso superior para despertar a Malcom, este, junto con su padre y Ewan, seguidos de sus hombres de confianza, Angus, Melyon, Michael y Calum, hicieron acto de presencia con los rostros preocupados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Niall al verlos a todos juntos.

—Los vigías acaban de dar la alarma —respondió Ian MacGregor con voz grave—. Se acercan dos ejércitos y Meggernie quedará sitiada en cuestión de minutos. No hay tiempo para evacuar, debemos prepararnos para un ataque inminente.

El estómago de Niall se contrajo hasta formar una bola apretada y dolorosa que removió demasiados recuerdos en su interior.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, casi sin voz.

—Por los colores, creemos que se trata del clan MacNab y el clan Murray —le explicó Malcom—. Se acercan desde frentes opuestos, por lo que han cortado cualquier opción de huida. Tendremos que resistir hasta que lleguen los refuerzos.

—¿Qué refuerzos? ¡Son dos ejércitos contra nosotros! Por mucho que convoques a todos los MacGregor, no habrá hombres suficientes... —Niall notaba crecer en él la antigua desesperación del ataque sufrido años atrás. Las imágenes de sus soldados cayendo, muriendo, el olor del humo, el calor del fuego quemándolo todo...

Y, además, para empeorar las cosas, ahora no era solo Willow su máxima preocupación. Ahora también estaban allí su padre, su hermano, Lena, sus queridos sobrinos... Por un segundo, casi agradeció que Rosslyn hubiera huido de su lado, porque al menos ella se había librado de quedar atrapada en la fortaleza. Rezó para que Hugh hubiera escogido uno de esos caminos seguros que tan bien conocía y que la escoltara hasta Dòrnhill para que llegara sana y salva. Al lado de su padre estaría, en esas circunstancias, mucho más segura.

—Los refuerzos no son MacGregor —intervino entonces Ewan—. Melyon y Calum escaparán por el pasadizo que usó Willow en el anterior ataque y cada uno de ellos irá en una dirección. Si todo sale bien, mis hombres, los Campbell, acudirán en un par de días.

—Y Calum traerá al ejército MacLaren —explicó Malcom—. El primo de Lena, Raymond, se quedó al cargo en Laren Castle y sé que será capaz de organizar a las tropas para llegar aquí lo antes posible.

A Niall le daba vueltas la cabeza. Si él no hubiera actuado de manera tan impulsiva, si solo hubiera reflexionado antes de matar a James MacNab, ahora su familia no estaría en peligro de muerte. Willow tenía razón cuando le echó en cara que sus actos traerían consecuencias.

Y, para su desgracia, estas habían llegado antes de que pudiera enmendar las cosas.

—Vamos, idos ya, antes de que prevean nuestros movimientos y pongan vigilancia en los alrededores para evitar cualquier fuga —les dijo Ian MacGregor a los dos encargados de ir a buscar ayuda—. Os acompañaré hasta mis aposentos, allí está el acceso al pasadizo. Es oscuro y en algunas zonas bastante estrecho, pero confío en que podréis recorrerlo sin problemas.

Ewan le colocó una mano en el hombro a su lugarteniente.

—No me falles, amigo mío. Necesito que traigas a todos los nuestros para proteger a mi familia. Ellos son mi vida.

—No temas. Estaremos aquí antes de que alguno de esos miserables sea capaz de cruzar las puertas de Meggernie —le respondió Melyon.

Por su parte, Malcom también se acercó a Calum, aunque no hizo falta que le pidiera nada. El guerrero miró a su laird con fijeza antes de hablar.

—Volveré cuanto antes —le prometió—, y los traeré a todos.

—Lo sé. Ve con mucho cuidado —fue lo único que Malcom le dijo.

Después, los dos hombres siguieron a Ian MacGregor y salieron a toda prisa en dirección al pasadizo.

—Voy al patio de armas, nuestras tropas ya deben haberse reunido para recibir instrucciones —anunció entonces Angus.

Los que quedaron en el salón guardaron silencio mientras se miraban unos a otros, circunspectos.

—¿Cómo es posible que hayan pertrechado tan rápido a sus ejércitos? —preguntó Ewan—. Solo hace dos días que Niall mató a MacNab.

—Si lo que buscaban era hacerme daño a mí, como dijo mi hermano —aventuró Malcom—, tanto James como Clay Murray debían de tener planeada esta encerrona desde hace tiempo. Solo ha hecho falta que Niall les diera el motivo.

—Y seguro que MacNab pensaba estar a las puertas de Meggernie en este momento, regocijándose por poder vengarse de ti —dijo Michael—. No contaba con que Niall jamás le permitiría salirse con la suya. Por mucho que su muerte sea el detonante, me alegro de que acabaras con ese gusano —aseguró, mirándolo directamente él—. No merecía vivir.

Niall sintió que se le cerraba la garganta y negó con la cabeza, dando varios pasos hacia atrás para alejarse de ellos.

—No tendría que haber vuelto... —susurró, ahogado por la enormidad de lo que estaba sucediendo por su culpa—. Los niños... Willow, Lena, Marie... Todos... atrapados, por mi culpa... Estabais mucho mejor sin mí. He sido yo... Yo he roto la paz de vuestras vidas.

Malcom se acercó a él y lo miró con el gesto pétreo.

—No necesitamos esto ahora, Niall. Aquí no hay más culpables que los hombres que quieren hacernos daño. Nuestra familia está en peligro y necesito que seas el guerrero que eres, el que lucha con todo lo que lleva dentro, el que sabe de estrategias y de cómo defender una fortaleza. Mi hijo, mi esposa embarazada, mis sobrinos, nuestra hermana... todos dependen de nuestras espadas y no consentiré que te vengas abajo. Reacciona, ya es tiempo de dejar atrás ese lastre que llevas y que no nos aporta nada en la situación en la que nos encontramos.

Los ojos azules de Niall se fundieron con los de Malcom. Su hermano tenía razón. Poco importaba en esos momentos cómo habían llegado dos ejércitos hasta las puertas de Meggernie. Lo único trascendente era que estaban allí, y ellos debían luchar con todo lo que eran para proteger lo que más querían.

—Vamos a las almenas. Desde allí podremos ver el número de enemigos y planear la mejor defensa —propuso Ewan.

—Sí, vamos —Niall secundó la idea, irguiéndose y plantando cara por fin.

Sin embargo, antes de que pudieran ponerse en movimiento, uno de los guardias entró a la carrera en el salón.

—¡Mi señor, envían a alguien para parlamentar! ¡Porta una bandera blanca!

—Dejadle entrar —se escuchó la voz del laird Ian MacGregor, que regresaba ya después de haber mostrado el pasadizo secreto a Melyon y Calum—. Así les daremos más tiempo a nuestros dos hombres para escapar. Recibiré a su emisario y escucharemos lo que tiene que decir.

Acto seguido, Ian fue a ocupar su silla de mando y sus hijos y su yerno lo acompañaron. Se quedaron de pie a su lado, mostrando un frente unido y poderoso contra el enemigo. A los pocos minutos, el portador de la bandera blanca hizo acto de presencia en el salón, escoltado por varios hombres MacGregor.

Niall lo reconoció al momento. Era el mismísimo Clay Murray, cuyo gesto insolente y cargado de suficiencia lo enervó hasta el punto de querer ignorar la tregua para ensartarlo con su acero sin miramientos.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Ian sin ninguna cortesía. No creía que nadie dispuesto a atacar su hogar la mereciera.

—Señor, soy el laird Clay Murray.

Niall observó de reojo cómo su padre apretaba los reposabrazos de su sillón hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Tampoco entendía la desfachatez de ese individuo ni lo que pretendía, entrando de ese modo en la fortaleza para hacerles frente cara a cara al amparo de la bandera blanca.

—¿Y puedo preguntar por qué habéis sitiado mi casa?

—Es lo que vengo a contaros —contestó Clay con aire petulante—. Sabed que vuestro hijo asesinó de la forma más cruenta y traicionera a mi gran amigo y aliado, James MacNab. Ese acto rastrero merece ser vengado. Siempre ha sido así por estas tierras: un crimen tan execrable debe pagarse con sangre, y todos los aquí presentes haríais lo mismo si las tornas estuvieran cambiadas.

—Mi hijo actuó en defensa propia, laird Murray. Y eso será lo que admitiremos cuando se le juzgue por la muerte de MacNab.

—Así pues, ¿no lo negáis?

—Por supuesto que no. En las Highlands, un hombre tiene derecho a defenderse y a defender a sus seres queridos si se encuentran en peligro. Eso es lo único que mi hijo ha hecho, y cuando el asunto llegue a manos del rey, y escuche todas las versiones, estoy convencido de que proclamará la inocencia de Niall.

Una risa suave y odiosa brotó de la garganta de Clay. Sus ojos oscuros relucieron como carbones antes de volver a hablar.

—No veo por aquí al rey Bruce, por lo tanto, no sé de qué modo podría interceder por él.

—¿Qué insinúas, Murray? —esta vez, fue Malcom quien preguntó, dando un paso al frente.

—¿Quién eres tú, Niall... o Malcom? Era cierto lo que decían, sois tan iguales que ambos me producís la misma repulsión.

—¡Cómo te atreves! —exclamó Ewan, llevándose una mano al pomo de su espada.

—Yo soy Niall —habló el aludido—, soy yo al que estás buscando.

De nuevo aquella risa resbalosa, que ponía los pelos de punta.

—¿Quién te ha dicho que estoy buscándote a ti? —preguntó Clay, con una voz tan oscura que solo prometía sufrimiento—. Si he alzado la bandera blanca y me he rebajado a venir a hablar con vosotros es para hacer un trato. Esos hombres de ahí fuera —dijo, y señaló hacia el exterior con el brazo extendido—, me obedecen ciegamente. Los Murray, porque soy su líder, y he estado con ellos durante estos últimos años tan duros. Y los MacNab, porque ahora no tienen jefe, porque están indignados y furiosos, porque quieren verter sangre MacGregor para vengar a su laird.

—¿Cuál sería el trato? —lo interrumpió Ian con impaciencia.

—Quiero a Malcom —susurró, mirándolo a él directamente—. Entrégate y contendré a los dos ejércitos. Niégate y atacaremos la fortaleza. Para cuando el rey Bruce llegue aquí, no quedará nadie para darle vuestra versión de los hechos, y no tendrá más remedio que aceptar que esto ha sido solo un ajuste de cuentas entre clanes por el asesinato de uno de sus lairds.

—¡También podemos matarte aquí y ahora, maldito engendro del demonio! —exclamó Ewan, furioso.

—Si no salgo de aquí en media hora, mis tropas arrasarán vuestro hogar y exterminarán a todo ser vivo que se encuentre entre estos muros, sin importar que se trate de hombre, mujer o niño...

—¡Asqueroso bastardo! —gritó Niall—. Debí matarte a ti también en la cabaña y no conformarme con romperte la nariz...

Clay se llevó la mano a la cara, en el punto donde el guerrero lo golpeó con brutalidad y que aún conservaba un color morado. Compuso un gesto de odio tan profundo que nadie dudó de que sería capaz de llevar a cabo la amenaza que acababa de proferir.

—¿Por qué Malcom? ¿Y qué harás con él, en el caso de que aceptemos esta ridícula petición? —quiso saber Ian, tal vez para ganar tiempo.

—Cuando él venció a mi tío William, por orden del rey, nos tocó a mí y a los míos pagar por sus crímenes. Hay cierto encanto, casi poético, en el hecho de que ahora él pueda pagar también por la fechoría que ha cometido su hermano. Yo tuve que ir a una guerra para compensar las malas decisiones de mi tío. Arriesgué mi vida, pasé por infinidad de penurias y arrastré conmigo a todo mi clan... De igual manera, Malcom sufrirá el castigo que merece otro, para que sienta en sus propias carnes la injusticia que se cometió conmigo y con todos los Murray.

—Estás tan enfermo de odio que no te das cuenta de que, lo que pides, no tiene ni pies ni cabeza —le dijo Ian, levantándose de la silla de mando para acercarse a él—. Lárgate de aquí, Murray. No entregaré a ninguno de mis hijos. Tendrás que venir a por ellos con todo lo que tienes... si es que logras traspasar las puertas de mi casa antes de que una de nuestras flechas te atraviese el corazón.

Clay dio un paso atrás y miró una vez más a Malcom.

—Piénsatelo bien, honorable Malcom MacGregor, laird de los MacLaren. ¿Vas a exponer a tu gente, a tu familia, pudiendo detener esta locura antes de que empiece? Tu vida por la de todos los tuyos... Creo que es un trato justo. Tienes hasta medio día para entregarte. Para entonces, ya tendremos listas las catapultas; después, no habrá vuelta atrás.

Tras aquella advertencia final, hizo un gesto con la cabeza que a todos les pareció una burla, y salió del gran salón, de nuevo escoltado por los soldados que lo habían acompañado al entrar.

—Teníamos que haber acabado con él ahora que lo teníamos a nuestra merced —apuntó Michael con rabia.

—Ya le has oído. Sus ejércitos tenían orden de atacar si no salía de aquí con vida —dijo Ewan.

—Da lo mismo. Van a atacar de igual manera. Así, por lo menos, hubiéramos tenido la satisfacción de matar a esa rata —insistió el soldado.

Niall los escuchaba discutir como si se encontraran muy lejos de allí. Sus voces le llegaban amortiguadas, porque los atronadores latidos de su corazón lo ensordecían. Él solo miraba el rostro de Malcom, que se había quedado muy serio, con la mirada clavada en la puerta por la que había salido Clay Murray. Conocía tan bien a su hermano que casi podía leer los pensamientos que cruzaban por su cabeza en esos instantes.

—No atacarán —lo escuchó decir, y Niall sintió que algo se le partía en el centro del pecho.

—Si lo que insinúas es que vas a aceptar ese trato del demonio, ya puedes olvidarlo —le advirtió Ian—. Ningún hijo mío se ofrecerá en sacrificio como si fuera un cordero que se dirige al matadero para que lo degüellen.

Niall observó la rígida postura de Malcom. Sus puños apretados a ambos lados del cuerpo, su mentón elevado, desafiante, la mirada esquiva para no tener que enfrentar a su padre... No iba a obedecer.

Dos ejércitos amenazaban Meggernie y los refuerzos aún tardarían, al menos, dos días en llegar.

Malcom MacGregor, su hermano mayor, el que siempre había velado por Willow y por él, el que siempre renunciaba a todo para que a ellos no les faltara nada, no desaprovecharía la oportunidad de salvar la vida de su familia.

Aunque eso le costara la suya.

CAPÍTULO 36

En las almenas, los arqueros ya estaban preparados y dispuestos para repeler el ataque inminente. Ian MacGregor paseó a lo largo de toda la fila de hombres revisando que todo estuviera en orden. Por su parte, Ewan y Michael agrupaban a los soldados en el patio de armas, dándoles instrucciones por si el enemigo conseguía traspasar los portones de Meggernie. Niall y Malcom recorrían la fortaleza, buscando puntos débiles por los que pudieran ser atacados, bloqueando puertas y ventanas, enviando a todos los sirvientes a las zonas más seguras...

—Si entran, todo esto no servirá de nada —dijo Niall—. Ya lo he vivido. Si las defensas principales caen, si la lucha se traslada al interior, tenemos pocas opciones.

—La vez anterior no contabas con hombres suficientes. Gilmer se aprovechó de que el grueso de nuestras tropas se encontraba luchando contra los ingleses para colarse aquí como un zorro miserable. Además —añadió Malcom, mirándolo con decisión—, no van a entrar.

De nuevo, las tripas de Niall se contrajeron de manera dolorosa ante la determinación en el gesto de su hermano.

—No puedes hacerlo —le susurró sin más.

No hacían falta más palabras, ambos se entendían con la mirada.

Malcom ignoró su súplica.

—¿Recuerdas la poterna que hay al lado de las caballerizas?

—¿La que padre tapió para que no nos escapáramos de niños? —preguntó Niall.

Por supuesto que se acordaba de aquella salida estrecha y semioculta. Cuando eran pequeños, era el lugar por el que Malcom y él salían de la fortaleza cuando no querían ser vistos, a riesgo de recibir después una buena reprimenda.

—Si salgo por ahí no hará falta abrir la puerta principal y no llamaré la atención. Sé que padre no permitirá que me marche; de este modo, cuando se percate de que no estoy, ya habré cruzado al otro lado.

Niall quiso decirle algo más para que entrara en razón, pero la oportunidad pasó cuando el gran salón fue invadido por las mujeres y niños de la familia. Se acercaron a ellos con el gesto aterrado; Willow, con la pequeña Erinn en brazos y detrás de ella, la anciana Marie, con Malcom y Cait cogidos de la mano. Lena venía acompañada de su inseparable Beth, y también cargaba con su hijo, el cual miró a su tío y a su padre con seriedad, como si supiera que allí ocurría algo grave.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Willow—. Hay un ejército a las puertas de Meggernie.

—En realidad, son dos —les dijo Malcom—. Nos estamos preparando para un asedio.

Las mujeres dejaron escapar exclamaciones de horror.

—Será mejor que vayáis a la zona de las cocinas, allí estaréis todos más seguros por el momento —les recomendó Niall.

—No hemos encontrado a Rosslyn —dijo entonces Lena, mirándolo—. Hemos buscado en tu alcoba y por todo el piso superior...

—No. Ella... no está.

—¿Cómo que no está? —preguntó Malcom, sorprendido—. ¿Dónde está tu esposa?

—Se marchó en plena noche. Ha vuelto con su padre.

—Pero... —Su hermano lo miró con ojos interrogantes.

—¡Oh, Dios mío! ¿Cómo se le ocurre marcharse en plena noche? —preguntó Willow por él—. ¿Crees que estará bien? ¿Se llevó alguna escolta?

—¿Qué ha pasado? —inquirió también Lena, acercándose para posar una mano consoladora sobre su brazo.

Niall se conmovió al ver la preocupación en los rostros de su familia. Estaban sitiados, el ataque enemigo era inminente, y ellos se inquietaban por lo ocurrido con Rosslyn y por su seguridad.

—Nuestra primera pelea de casados... creo —respondió, evasivo—. Pero, con lo que tenemos encima, me siento aliviado de que haya escapado a tiempo. Con su padre, estará a salvo.

—¿Con ese padre que permitió que la raptaran? —preguntó entonces Marie, incisiva.

Niall se dio cuenta de que aquella mujer conseguía traspasarle el pecho con sus ojos de halcón y llegar a los temores de su corazón sin dificultad. También se percató de que el resto lo miraba como si esperaran que dijese algo más, pues su pobre explicación les resultó insuficiente.

—¿Qué motivó su enfado, Niall? —preguntó Willow sin rodeos, al ver que él no hablaba—. Espero que no haya sido por culpa nuestra. Lamento si al principio me comporté de un modo tan frío con ella, pero pensé que anoche, durante la velada, le había quedado claro que la consideramos una más en nuestra familia y nunca haríamos que se sintiera...

—No —la interrumpió su hermano—. Ninguno hizo nada que la disgustara. Bueno, excepto yo.

—¿Qué hiciste? —Quiso saber Lena.

A Niall casi le hizo gracia que no se les pasara por la cabeza que, tal vez, la índole de su disputa marital fuera algo íntimo. Parecían empeñados en comprender lo sucedido, sin importarles estar metiéndose en asuntos que no eran de su incumbencia. Al observar sus ojos preocupados, se dio cuenta de que lo único que pretendían era ayudarlo. Y decidió ser sincero. Después de todo, puede que no sobreviviera a aquel día, por lo que, si debía dejar testimonio de su versión, para que después ellos pudieran contarle a Rosslyn cómo habían sido las cosas, aprovecharía la oportunidad que le brindaban en ese preciso momento.

—Tal vez sería mejor preguntar qué no hice... Rosslyn cree que no la amo —confesó—. Que solo me casé con ella para protegerla.

—¿Y es verdad? —preguntó Lena en un susurro.

—Me casé con ella para que nadie más pudiera hacerle daño. ¿Acaso eso no demuestra mi cariño? Creo que es un motivo para el matrimonio mucho mejor que un simple compromiso acordado por tu progenitor sin tu consentimiento.

—¿Le has dicho eso a ella? —preguntó Willow, con la boca abierta.

—No. Pero me temo que me escuchó cuando hablaba con Malcom.

—¿Rosslyn nos oyó conversar en el despacho? —Su hermano movió la cabeza, disgustado.

—Es lo que sospecho. Eres el único con el que he hablado de esto.

Un portazo en la entrada del salón y unos pasos apresurados interrumpieron la conversación. Ewan atravesó el espacio que lo separaba de su familia y los miró a todos de hito en hito.

—¿Qué demonios hacéis aquí parados? ¡Ya deberíais estar en una zona más segura! Ahí fuera la tensión es cada vez mayor... —Se acercó a Willow y cogió a la pequeña Erinn en sus brazos—. Vamos, os acompañaré, no me quedaré tranquilo hasta que os deje en el lugar más alejado de la lucha.

Niall observó cómo los ojos de su hermana se llenaban con la imagen de aquel hombre antes de auparse sobre la punta de sus pies para besarlo. Ewan usó el brazo que le quedaba libre para estrecharla por el talle y devolverle el beso con sentimiento.

Algo se revolvió en su interior al presenciar el gesto de amor.

Y a Malcom le debió ocurrir otro tanto, porque fue a por Lena y la estrechó contra su pecho junto con su hijo. Cuando se separó de ellos, los miró con tanto anhelo que Niall se sintió como un intruso en la escena, aunque no pudo apartar los ojos.

—Sabes que eres mi vida, ¿verdad? —le dijo Malcom a su esposa—. Tú, Niall y este bebé, que espero que sea una preciosa niña pelirroja como su madre —susurró, poniéndole una mano sobre la tripa—. Os quiero con todo mi corazón. Sois la fuerza que me mueve, la ilusión de cada uno de mis días.

—Malcom —musitó Lena, conmovida. Niall se fijó en que había lágrimas en sus ojos mientras acariciaba el rostro de su hermano con amor infinito—, saldremos de esta. Eres un gran guerrero y confío en ti.

Malcom le dedicó una mirada tan apasionada a su joven esposa que estremeció el corazón de Niall.

—Eres increíble, pelirroja. Y, si algo me sucediera...

—¡No! —protestó ella, sin querer escucharlo.

—Si algo me sucediera —insistió su hermano—, recuerda que te amo y que te amaré siempre. Aunque no puedas verme, estaré a tu lado, velando por ti y por nuestros hijos...

La besó después de aquella confesión. Ni siquiera el pequeño Niall se atrevió a interrumpir el gesto de amor con algún ademán posesivo como hacía cada vez que su padre se ponía cariñoso con su madre. Hasta él parecía intuir la gravedad de la situación.

—Yo también te amo —le dijo Lena después del beso, casi sin voz, con las frentes aún unidas y una de sus manos aferrando con desesperación la manga de la camisa de Malcom.

Niall volvió a sentir un estremecimiento interior. Tanto Willow como Malcom habían encontrado un amor que no podían confesar solo con palabras. Estas se les quedaban cortas y necesitaban más. Y, sobre todo, se dio cuenta de que ninguno de ellos tendría una vida completa sin esa persona que había llenado su mundo.

Rosslyn le vino a la cabeza en ese preciso momento.

Sin ella, sin esa sonrisa que era pura luz... ¿cómo iba a poder seguir? Se dio cuenta de que algo despertaba en su interior, algo mucho más egoísta que el mero impulso de querer protegerla de todo mal. Porque, si fuera así, no se encontraría deseando en ese preciso instante que ella estuviera también a su lado, en lugar de lejos y a salvo, para poder darle un último beso, para poder mirarla por última vez a aquellos ojos verdes que, ahora se daba cuenta, siempre brillaban emocionados cuando le prestaban toda su atención. ¿Tal vez podría ser amor eso que tironeaba de sus entrañas echándola tanto de menos que comenzó a escocerle hasta la piel?

—Vamos, marchaos ya —la voz de Malcom lo devolvió al momento presente—. Id con Ewan, él buscará un buen lugar para esconderos.

Lena asintió y le dio un último beso a su esposo antes de obedecer.

Ninguno de los dos hermanos vio cómo la joven pelirroja miraba hacia atrás antes de abandonar el salón, con un gesto preocupado e interrogante en su rostro. Ella conocía a su marido y sabía que aquella despedida había sido mucho más... Y no le había gustado nada el tono tan definitivo con el que Malcom había pronunciado su promesa de amor.

Minutos después, Niall había ayudado a Malcom a quitar las piedras que tapiaban la poterna de la muralla exterior, en la zona de las caballerizas. Sabía que no había nada que pudiera decir que hiciera cambiar de opinión a su hermano. Estaba decidido a dar la vida por todos los que se encontraban sitiados en Meggernie y viéndolo allí, sin resuello por el esfuerzo, con las manos arañadas por escarbar en las rocas y la voluntad inquebrantable, sintió por él un orgullo inconmensurable.

—Prométeme que cuidarás de ellos y dile a padre que me perdone por desobedecer —le dijo de repente, con la vista perdida en el hueco que habían abierto en el muro.

No hizo falta que le aclarara a quién se refería. Malcom englobaba a toda su familia, pero Niall sabía que sobre todo pensaba en Lena y en sus hijos.

—Te lo prometo —le aseguró.

Sus miradas se cruzaron entonces. Azul con azul. Determinación contra determinación.

Malcom asintió, satisfecho con la firmeza y el valor que había encontrado en los ojos de su hermano, y se giró para encarar la salida y no demorar más el momento. Entre ellos no hacían falta más palabras, estaba ya todo dicho y confiaba en que él cumpliría con creces su promesa.

Niall se agachó y recogió una de las piedras esparcidas por el suelo.

El guerrero se internó en el estrecho pasadizo al tiempo que se ajustaba el cinto con la espada a la cintura. Probablemente, fuera lo primero que le quitaran cuando se entregara a los hombres de Clay Murray, pero necesitaba sentir el tacto de la empuñadura del arma para presentarse sin vacilación ante el enemigo.

—¡Malcom!

El grito, la voz femenina, lo paralizó cuando apenas había avanzado diez pasos. Allí, a la entrada de la poterna, estaba Lena, retorciéndose las manos de angustia. Desanduvo el corto camino recorrido para reunirse con ella, pues no quería que cometiera la estupidez de seguirlo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó—. ¡Deberías estar escondida con los demás! ¿Y Niall?

—Está con Beth.

—Vuelve, ve con ellos —le suplicó el guerrero.

—No pienso hacerlo hasta que me digas adónde vas.

—Lena, por favor...

—¡No! ¿Crees que soy tan tonta que no distingo cuándo mi esposo se está despidiendo de mí? No tienes intención de regresar, ¿verdad? ¿Pensabas irte sin más, sin decírmelo, sin explicarme por qué?

Él la sujetó por las mejillas en un impulso desesperado.

—¡Es por vosotros! Es la única manera, tienes que entenderlo. Los refuerzos aún tardarán en llegar y de este modo os conseguiré tiempo. Mi familia es mi prioridad.

El dulce rostro de Lena no se mostró convencido, así que el guerrero la atrajo hasta sus labios y la besó con intención de persuadirla.

Al separarse, ella lo miró con los ojos dilatados por la sorpresa.

—¿Qué... qué está pasando? —preguntó. Al hacerlo, pasó sus dedos por los cortos mechones de su pelo moreno y luego acarició el broche que llevaba en el hombro y que lo identificaba como laird de los MacLaren.

—Por favor, vuelve adentro, ponte a salvo, pelirroja.

Ella apretó los labios con rebeldía.

—Puede que esto os funcionara cuando yo era una joven más ingenua, pero ya no podéis engañarme.

El guerrero le dedicó entonces una sonrisa sincera que descubrió el hoyuelo en su mejilla izquierda.

—¿Ha sido por el beso o por haberte llamado pelirroja?

—El beso. Y que conozco a mi marido. Además, no usas el mismo tono que él cuando dices pelirroja.

—Malcom tiene mucha suerte de tenerte, MacLaren —susurró Niall, acariciando su mejilla con admiración.

—Ahora es MacGregor —le volvió a recordar ella, como siempre, aunque esta vez sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Por supuesto, Lena MacGregor. Así es como tenía que ser. —La miró con intensidad antes de despedirse—. Dile a Malcom, cuando despierte, que no me tenga en cuenta que haya besado a su esposa. Lo encontrarás al fondo de las caballerizas, semidesnudo. No me ha dado tiempo a vestirlo cuando he intercambiado las ropas con él. Y dile... dile que estoy cumpliendo mi promesa, estoy velando por su familia.

Niall se giró para alejarse, pero ella lo detuvo sujetándolo por el brazo.

—¿Por qué tú? No. No vayas, por favor...

—Hace cuatro años tenía que haber muerto aquí, en Meggernie, durante aquella incursión. La suerte, y un viejo cascarrabias llamado Alaster, quisieron que viviera para tener otra oportunidad y poder hacer las cosas bien. Esta vez defenderé mi hogar y protegeré a la gente que más amo como debí hacerlo entonces, y la vergüenza que arrastro desde aquel día desaparecerá. —Niall cogió aire y sus ojos se perdieron en un punto del infinito—. Lo único que lamento es dejar a Rosslyn de este modo, sin haber tenido la oportunidad de despedirme. Prométeme que toda la familia la protegerá por mí. Ahora ella también es MacGregor, prométeme...

Lena observó cómo las palabras se le atragantaban en la garganta. También lo conocía a él. O, al menos, al hombre que había sido antes de esos malditos cuatro años de olvido. Rosslyn era, para Niall, mucho más que una preocupación. Era mucho más que una promesa de honor y deuda. Tal vez ni él mismo lo supiera, pero Lena estaba convencida de que el guerrero albergaba sentimientos profundos y sinceros por su joven esposa, sin importar las extrañas circunstancias de su casamiento. El amor era capaz de penetrar en el alma más que cualquier otra cosa y Lena intuía que la pasión que había descubierto en Rosslyn, el primer día que la conoció, había conseguido derribar las barreras que Niall había levantado y había llegado a tocar su corazón.

—No te preocupes —le dijo, entendiéndolo, por más que él no fuera capaz de rescatar las palabras de esa maraña de sentimientos que se le enredaban dentro—, Rosslyn nos tendrá de su lado siempre, pase lo que pase. Te lo prometo, yo misma me encargaré de que así sea. Aunque preferiría que tú estuvieras con ella. No tienes que hacer esto, Niall, podemos resistir...

Él negó con la cabeza, testarudo.

—Es mi destino, Lena. Ahora sé que he regresado por esto, ahora tiene sentido. Es solo mi destino...

Se separó de ella y Lena lo vio alejarse y desaparecer en la oscuridad de aquel pasadizo sin que pudiera hacer nada para impedirlo, vestido con las ropas y el distintivo de Malcom MacGregor. Incluso se había recortado el pelo igual que lo llevaba su esposo. Cualquiera que no los conociera lo suficiente los confundiría...

Tuvo el impulso de perseguirlo para obligarlo a regresar, pero sabía que no conseguiría nada. El único que podía traerlo de regreso era su hermano, así que corrió hacia las caballerizas para buscar a Malcom. Recorrió los habitáculos de los animales hasta que, al fondo, encontró por fin a su esposo, inconsciente, tal y como había dicho Niall, aunque no estaba solo. La nodriza Marie estaba a su lado, sentada en una bala de heno, con una daga en la mano. A sus pies había una mata de pelo oscuro que la anciana miraba con una pena sobrecogedora.

—Marie —la llamó.

La anciana levantó la vista y exhaló un suspiro resignado.

—Hace cuatro años —le explicó—, le corté el cabello a Willow con esta misma daga para que escapara de Meggernie y así salvarle la vida. Ahora, he tenido que hacer lo mismo con mi Niall, pero para todo lo contrario... —Una lágrima se escapó de sus ojos y cayó por el rostro surcado de arrugas—. Me ha pedido que se lo deje como a Malcom, me ha pedido que sea su cómplice... y yo he tenido que elegir entre mis niños. Una madre no debería tener que elegir cuál de sus hijos debe morir para salvar al otro...

—¡Oh, Marie! —Lena se agachó a su lado para acogerla entre sus brazos y consolarla.

—¿Sabes lo peor? —continuó hablando la anciana—. Que esto ya pasó. Ya salvé a Willow y Niall murió. Y, si no lo seguí a la tumba en aquel entonces, fue porque sus hermanos me necesitaban. Y ahora... Si algo le pasa a Niall, sé que mi corazón no lo soportará. No puedo verlo morir otra vez, Lena, es mi pequeño...

La joven abrazó con más fuerza el cuerpo débil que temblaba de remordimiento y congoja entre sus brazos. Marie había aceptado ayudar a Niall porque él se lo había pedido, pero le había partido el alma y jamás se recuperaría si algo llegaba a sucederle.

—No morirá —intentó consolarla, aunque ni ella misma estaba convencida—. Niall es listo, sabrá cómo ganar tiempo. Sabrá entretener al enemigo hasta que lleguen los refuerzos y, entonces, lo rescataremos.

El gemido de Malcom, en el suelo, puso fin al abrazo de las dos mujeres. Se giraron para comprobar que el guerrero se llevaba la mano a la cabeza, donde su hermano le había golpeado con la piedra, e intentaba incorporarse sin conseguirlo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, quejumbroso.

Lena acudió a su lado y lo ayudó a sentarse en el suelo.

—Debes de estar mareado, tranquilo.

Malcom la miró y trató de ubicarse. Enseguida, un brillo de reconocimiento destelló en sus ojos azules.

—¿Dónde está Niall? ¿Qué me ha hecho? —preguntó, mirándose los dedos cubiertos de sangre de su cabeza—. Voy a estrangularlo con mis propias manos...

—No hará falta —intervino entonces Marie—. Puede que ese ejército que está a las puertas te ahorre el trabajo.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Niall se ha entregado, mi amor —le explicó Lena con suavidad—. Se ha hecho pasar por ti y ahora está ahí fuera, a merced del enemigo.

Malcom se levantó tan de golpe que se tambaleó y su esposa tuvo que sujetarlo por la cintura para estabilizar su enorme cuerpo.

—¿Dónde está mi ropa? ¡Rápido, traedme algo que pueda ponerme! He de salir ahí fuera y decirles...

—¡¡No!! —El grito de Marie sorprendió a la pareja. Los dos se quedaron muy quietos, mirando a la anciana con estupefacción—. No irás a ninguna parte —le advirtió a Malcom—. Honrarás a tu hermano respetando su decisión y su sacrificio. Lo ha hecho por ti, por Willow y por todos nosotros. Niall necesitaba salvaros a todos porque no pudo hacerlo hace cuatro años y tiene ese dolor enquistado en su corazón. Déjalo sanar. Deja que demuestre su valía, porque solo así podrá volver a sentirse él mismo y afrontar la vida sin el lastre que arrastra desde hace tanto tiempo.

—¿Qué vida, Marie? —preguntó Malcom, desesperado, dando un paso hacia ella—. ¿Sabes lo que le harán? No tendrá vida que afrontar, no tendrá ninguna oportunidad...

—Ahora tampoco la tenía, de todas maneras —susurró la anciana, rota de dolor—. Niall no era capaz de ver su futuro porque estaba demasiado lleno de su pasado, Malcom. Deja que se libere. De un modo u otro, Niall debe alcanzar su propia libertad y, si lo consigue salvándonos la vida a los que estamos aquí dentro, yo me reuniré con él en el cielo para cuidar de él como no he podido hacerlo durante estos cuatro años que ha estado tan lejos y tan perdido...

—¿Cómo puedes pedirme que lo deje morir otra vez, Marie? —Malcom miró a la nodriza con tal desesperación que la anciana supo, sin lugar a dudas, que estaba reviviendo toda la angustia pasada en los últimos años concentrada en ese momento, en aquel minuto presente.

—Porque si sales ahí fuera, acabarán con los dos. ¿Querrías que Niall fuera en tu busca, de haberte entregado tú al enemigo?

—Por supuesto que no.

—Pues, entonces, ve con tus hombres. Organiza las defensas de Meggernie, protege a tu familia... Haz que el gesto de Niall sirva para algo.

Malcom miró a Lena y ella, con lágrimas en los ojos, asintió, dándole la razón a la anciana.

Con los hombros hundidos y casi arrastrando los pies, el guerrero las dejó en las caballerizas y enfiló hacia el patio de armas, dispuesto a llevar a cabo su tarea. 

CAPÍTULO 37

No había ido tras ella.

No había acudido a Dòrnhill en su busca.

Rosslyn miraba por la ventana de su alcoba, con Bolita entre sus brazos, y lamentaba su repentina decisión de abandonar a Niall. En el fondo de su corazón, pensó que su marcha lo haría reaccionar y despertaría los sentimientos de amor que ella siempre había intuido detrás de aquellos ojos azules que la tenían tan enamorada.

Lo reconocía, había actuado movida por el arrebato del despecho. Las palabras de Niall le habían dolido en lo más hondo. ¿Protección? ¿Era eso lo único que su esposo tenía dentro para darle? Ella quería más. Muchísimo más. Tal vez tendría que haberle hecho beber a él el hechizo de amor de Morag, para que la quisiera más que a nada, para que adorara cada pelo de su cabello...

Mas no. Así no.

Rosslyn quería que su amor fuera genuino y espontáneo. Quería merecerlo. ¿Y qué había hecho ella para merecer que un hombre como él la amase?

Nada.

Nada de nada.

Aún peor, se había rendido al primer disgusto.

Sus dedos se crisparon en torno al suave cuerpo de Bolita y el animal maulló en protesta, moviéndose para escapar de sus manos.

—Perdona —le susurró, acariciándolo para tranquilizarlo—. Debes tener paciencia conmigo, querido amigo, porque mis impulsos son estúpidos y desafortunados.

Rosslyn se hubiera dado de cabezazos contra la pared en aquellos momentos, porque se había dado cuenta de que siempre había estado resignada a aceptar un matrimonio sin amor, preparada para afrontar las dificultades de la vida marital, interesada en aprender a querer y a cuidar a su esposo para encontrar la paz y la felicidad que siempre había anhelado en su vida. Estaba dispuesta a todo eso cuando creía que James MacNab se convertiría en el hombre con quien compartir su camino... ¿Por qué, entonces, no le había dado ni una oportunidad a Niall?

Era indudable que entre los dos había cariño, unas relaciones íntimas más que satisfactorias y una complicidad que no había tenido con nadie más en su vida. Sin embargo, no había podido soportar escuchar de sus labios el motivo que lo había impulsado al matrimonio. Había subido hasta la cima de un escarpado acantilado para conseguir una pócima mágica que la ayudara con el MacNab, pero había huido de Niall en lugar de quedarse a su lado y tratar de conseguir que la quisiera por ella misma, sin ningún otro condicionante.

—Eres ilógica —se dijo a sí misma—. Has demostrado con creces que eres una auténtica necia.

Ahora, mirando por la ventana hacia el horizonte, vacío de comitivas que fueran en su busca, vacío de Niall, se preguntaba si él estaría molesto. Si también pensaba en ella. Si la echaba tanto de menos que le dolía el corazón...

Deseaba volver a su lado, pero no sabía cómo hacerlo. Porque, para colmo, había puesto a su padre en contra de aquel matrimonio precipitado y clandestino.

Cuando llegó a Dòrnhill, el día anterior, acompañada por el emisario de Meggernie, había supuesto una conmoción general entre los Stewart. A pesar de que Rosslyn explicó la historia de su secuestro por parte de MacNab, tanto su padre como su madrastra y hermanos se quedaron únicamente con la parte en que Niall la llevó a una parroquia en mitad de la noche para desposarse con ella en secreto, a escondidas de su familia y amigos.

¿Qué familia, qué amigos? Se había preguntado entonces Rosslyn, dándose cuenta de que la principal preocupación de aquella gente era el buen nombre del clan. La hija mayor de Andrew Stewart, su primogénita, raptada y casada nada más regresar de su exilio... Y no con el hombre que había elegido su padre, sino con el que había compartido viaje con ella, con el entrometido que se había encaprichado de la joven dama...

Aquel era el relato que los indignaba.

Que su hija hubiera sufrido a manos de MacNab, que hubiera estado a punto de violarla, carecía de relevancia.

Y, para colmo, ella empeoraba la opinión que todos tenían de Niall presentándose sin escolta en Dòrnhill, huyendo de su esposo, alimentando la farsa de que el guerrero la había forzado a ese matrimonio con engaños y artimañas propias de un hombre sin honor. Andrew Stewart había jurado represalias contra el MacGregor. Puede que ahora fuera su yerno ante la ley y el Todopoderoso, pero nadie trataba de ese modo a su hija y salía impune.

—¿Qué podemos hacer, Bolita? ¿Cómo demostrar que Niall no me raptó, como todos creen? Y cuando sepan que, además, mató a James MacNab, todo empeorará...

—Mi señora, ¿decíais algo?

La voz de Grizela, en la puerta, la sobresaltó. Rosslyn se giró y vio a la dama de compañía allí parada, cohibida, porque, al igual que les había ocurrido a los otros miembros de la comitiva que la escoltó de regreso a casa, no entendía ni aceptaba que ella se hubiera escapado con el hombre del acantilado. Era como si su misión hubiera fracasado. Mervin, Effie y Grizela habían sido elegidos para acompañarla en ese viaje, cuyo destino era entregarla sana, salva e inocente al hombre designado por su laird. Sin embargo, habían permitido que Niall MacGregor entrara en sus vidas, y en el corazón de su joven señora, echando por tierra los planes que tenían para ella.

—Hablaba sola. ¿Qué deseas? —le preguntó Rosslyn con sequedad.

Grizela se removió, inquieta. Al parecer, tampoco aprobaba que la dulzura no impregnara cada una de sus palabras... «¡Al diablo con ella!», se encontró pensando, dolida con todos por haberse posicionado del lado de su padre.

—Debéis bajar al salón, mi señora. Vuestro padre os reclama. Tenemos una visita importante.

Rosslyn se limitó a asentir. Pasó a su lado y salió de su alcoba, dispuesta a averiguar qué nueva reprimenda recibiría.

Para su sorpresa, cuando llegó al salón, se encontró con una escena que jamás hubiera imaginado: el mismísimo rey Bruce estaba allí, al lado de su padre, escuchando con atención cada una de las acusaciones que pesaban contra Niall MacGregor. Cuando Andrew Stewart terminó de hablar, Bruce se mesó la barba y lo miró con intensidad.

—Tengo que confesar que, justamente, he venido aquí por todos estos motivos que me expones, laird, pero también por otros de los que, por lo que veo, no estás aún enterado.

Rosslyn contuvo la respiración al escucharlo.

—¿Qué otros motivos? —preguntó su padre.

—James MacNab fue asesinado, Andrew. Y, si mi informador no está equivocado, el culpable es también tu yerno. Para hacer justicia, pesa más el asesinato que un rapto y una boda no consentida... Aunque, no te preocupes, lo tendré todo en cuenta.

—¿Niall MacGregor ha tenido la desfachatez de matar al prometido de Rosslyn? ¿Qué clase de locura pudo llevarlo a cometer tal crimen?

—Por lo que acabas de contarme, una locura de amor —respondió el rey con seriedad—. Aunque eso no es una excusa para matar al laird de otro clan. Ni a ningún hombre, dicho sea de paso. Hemos de ponernos en camino cuanto antes —continuó hablando—. Solo me he detenido en Dòrnhill para hacerte partícipe de lo que está ocurriendo porque eres una parte implicada, pero hemos de acudir a Meggernie cuanto antes. Mucho me temo que la sangre pide sangre y ya se ha corrido el rumor de que los MacNab se están tomando la justicia por su mano, ayudados por el clan Murray, de quienes son aliados. No puedo permitir que haya una masacre entre mis súbditos por un asunto que puede resolverse de una manera más civilizada y sin que implique a tanta gente. Niall MacGregor es el único culpable, y solo Niall MacGregor debe pagar por...

—¡¡No!!

El grito de Rosslyn resonó por el salón, silenciando la conversación que los dos hombres mantenían en voz alta, ante todos los que estaban presentes.

—¿Has perdido la cabeza, hija mía? —la censuró su padre.

—Majestad —acudió a toda prisa ante el rey y le hizo una reverencia apresurada y nada elegante—, Niall no es culpable de nada, salvo de velar por mí.

—Que os ame no le da derecho a matar al hombre que vuestro padre eligió para vos. Hay otras maneras, pudo haber pedido vuestra mano, pudo haber rivalizado con James para...

—¡No, mi señor! No lo entendéis. —Los ojos de Rosslyn brillaban con desesperación—. Yo acudí en busca de James MacNab para romper el compromiso porque no lo amaba. Sé que está mal, que desobedecía a mi padre, pero no lo pude evitar...

—¿Que hiciste... qué? —preguntó Andrew.

Rosslyn corroboró que, de toda su historia, su padre se había quedado únicamente con las palabras que le interesaban, porque esa parte ya se la había contado el día anterior, cuando llegó. Lo ignoró y continuó su explicación.

—Fui yo —admitió ante el rey—. Me presenté en la recámara de James MacNab para decirle que no lo amaba. Y entonces él... Me agarró, me obligó a entrar en su alcoba y él... él... pretendía...

Los ojos de Bruce se abrieron con espanto.

—¿Qué insinuáis, lady Rosslyn? ¿Acaso intentáis decirme que uno de mis lairds fue capaz de... de abusar de una dama? ¿Y de su prometida, nada menos?

—No logró su objetivo, pero lo intentó. Y luego me raptó, y también a Niall...

—¡Eso es absurdo! —saltó una voz femenina, acercándose. Tara, su madrastra, se detuvo a su lado y la miró con reproche antes de dirigirse al rey—. Disculpadla, majestad, todo este asunto la tiene fuera de sus cabales. ¿Qué sentido tiene que James secuestrara a la que estaba destinada a ser su esposa? Además, los sirvientes me han contado que ella se presentó ante su puerta de manera voluntaria, algo que, de hecho, acaba de confesar. ¿Cómo sabemos que Rosslyn no lo provocó? Lo único que intenta es salvar a su amante, ahora su esposo, de manera patética y desesperada. Pero ese hombre es culpable, ha pisoteado el nombre del clan Stewart y ha asesinado al jefe de otro clan, ¡merece un escarmiento!

Rosslyn miraba a su madrastra con lágrimas en los ojos, sin poder creerse que tanta crueldad fuera posible. Nunca la había querido, y acababa de demostrarlo delante del rey y de una buena parte del clan Stewart.

—Hija —la llamó entonces su padre, para que le prestara atención—, sabemos que amas a tu esposo, pero levantando falso testimonio no lo ayudas. No puedes echar por tierra el buen nombre de un laird que ha sido asesinado y que ya no puede defenderse...

—Padre, no miento —susurró ella, casi sin voz por la pena—. Niall mató a James MacNab porque intentó violarme, estando él presente. Lo tenían encadenado, pero, de alguna manera, logró liberarse y él... Solo me protegía, debéis creerme. Mi esposo no es un asesino, solo me defendía del MacNab.

—Rosslyn, tu historia es inverosímil —insistió Andrew, para dolor de la joven.

Entre los que presenciaban la escena, alguien se movió llamando su atención. Rosslyn se fijó en su hermana Annabella, que daba tímidos pasos, como si quisiera acercarse más pero no se atreviera. Tara, que se percató, miró a su hija y le habló con aquellos ojos fríos y dominantes para que no interviniera.

—Annabella... —la llamó Rosslyn, en un susurro.

—Lo que cuenta es un embuste —la interrumpió Tara, elevando el tono de voz. Estaba claro que no quería dejar hablar a su hermana.

—Majestad, debéis disculpar a mi hija. Es evidente que Niall MacGregor la ha seducido hasta el punto de que ya no distingue la fantasía de la realidad.

—Padre... —Rosslyn lloraba, incapaz de apartar la mirada de su progenitor.

¡Cómo dolía que no confiara en su palabra! Los MacGregor, todos ellos, al conocer la historia, habían terminado por darles su apoyo incondicional. Y ninguno había puesto en duda su relato, dándolo por cierto y poniéndose en su lugar. A Rosslyn la habían aceptado como a una más, a pesar de que, al hacerlo, ponían en peligro a toda la familia. ¿Y por qué...?

Porque todos querían a Niall. Ni más ni menos. Y el amor no era mezquino ni egoísta, no miraba por el buen nombre de un clan si para ello se debía dar de lado a uno de sus miembros, como estaban haciendo con ella en esos momentos...

—Qué pena que me desterraras tan lejos, padre. Qué tristeza me produce no haber crecido a tu lado, para que supieras lo que significa que te quieran de verdad. Ahora veo que a ti no han sabido amarte bien, porque eres incapaz de reconocer ese sentimiento y, por lo mismo, de demostrarlo a tu propia hija.

—¡Muérdete la lengua, pequeña víbora! —exclamó Tara, aferrándola del brazo para zarandearla—. ¿Cómo osas hablarle así a tu padre? ¡Y en presencia del rey! ¡Eres una auténtica deshonra para esta fam...!

—¡Ya basta!

El grito de Annabella resonó por todo el salón. Su madre se giró hacia ella, muy despacio, y la fulminó con la mirada.

—¿Qué comportamiento es ese? —la reprendió—. ¿Cómo osas levantar la voz en presencia de su majestad?

Bruce se levantó entonces de la butaca que ocupaba y se dirigió hacia ellas.

—Soltadla, señora —le pidió a Tara, que aún aferraba el brazo de Rosslyn—. Y dejad que la jovencita diga lo que tenga que decir. Acércate —le pidió a Annabella.

El rostro de la adolescente perdió el color. Los labios le temblaron y sus ojos pasaban, frenéticos, de su madre al rey, y viceversa.

—Annabella —habló Rosslyn, con la súplica en su voz—. No permitas que ella siga decidiendo por ti.

—Hablad, lady Annabella —insistió Bruce—. Queremos oír lo que tenéis que decir al respecto.

—Yo... —la joven tragó saliva antes de proseguir—. Yo lo vi.

Tara abrió los ojos sin mesura, como si deseara acudir a su lado y taparle la boca con una mano.

—¿Qué visteis? —la apremió el rey.

—Vi a James MacNab haciéndole daño a Rosslyn. Él tiró de ella... la metió en su alcoba... y ella gritaba. Yo... empujé la puerta y entré. Entonces la soltó.

Una lágrima de miedo y rebeldía se deslizó por la regordeta mejilla de Annabella, que miraba a su madre directamente mientras contaba su verdad.

—¿Qué estás diciendo, hija? —Esta vez, la voz de Andrew había sonado dubitativa.

—Digo que James MacNab era un mal hombre. Un demonio. Y que me alegro de que mi hermana pudiera escapar y no terminara casada con él.

Hubo un silencio espeso tras aquellas palabras que respaldaban, sin ninguna duda, la versión de Rosslyn. Fue el propio rey quien lo rompió, decidido:

—Bien, no perdamos más tiempo, he escuchado suficiente. Por desgracia, aunque vuestro testimonio ha sido muy convincente, no puedo decantar la balanza hacia el lado de vuestro esposo hasta que no haya escuchado todas las versiones. Lady Rosslyn, vendréis conmigo y con vuestro padre a Meggernie. Espero que lleguemos antes de que la lucha se recrudezca y alguien, en alguno de los dos bandos, muera. Porque entonces sí que me va a resultar muy difícil poner orden en este maldito entuerto...

Nada más decirlo, se encaminó a la salida con paso regio, sin esperar a nadie. Era el rey. Era de suponer que los demás lo seguirían sin que lo pidiera.

Rosslyn, desde luego, lo hizo. Al pasar por el lado de Annabella, se detuvo y le dio un sentido abrazo.

—Muchas gracias. En cuanto todo se aclare, volveré para visitarte. Dejo a Bolita en tus manos, ahora es tuyo.

—¿De verdad? —le preguntó, emocionada.

—Sé que lo cuidarás muy bien, porque tienes un gran corazón.

—Lo haré. Y, hasta que puedas regresar, escríbeme como hacías con padre. Prometo contestarte. Esta vez, nadie me lo impedirá —exclamó con resolución—. Ahora que por fin he conocido a mi hermana, no quiero perderla. 

Rosslyn la miró con orgullo. Annabella por fin despertaba para escapar del malicioso influjo de su madre.

—No me perderás, te lo aseguro. Recuperaremos el tiempo que nos han quitado, pero antes, debo solucionar este embrollo.

La adolescente se abrazó una vez más a ella, deseándole mucha suerte.

Después, Rosslyn se apresuró a seguir a la comitiva del monarca. No le importó llevar puesto un vestido que no era apto para viajar, y se olvidó por completo de coger alguna capa de abrigo para resguardarse del viento o la lluvia durante el trayecto. En su cabeza, un único miedo marcaba el ritmo de su determinación: tenía que llegar cuanto antes hasta Niall y comprobar que estaba sano y salvo tras las murallas de Meggernie, al otro lado del ejército que, según Bruce, asediaba la fortaleza. Debía decirle lo mucho que sentía haberse marchado de su lado y que estaba dispuesta a esperar lo que hiciera falta hasta lograr que la amase como ella lo amaba a él. Incluso, si eso no llegaba a suceder jamás, estaría feliz de poder compartir con él el resto de su vida... ¿No había sido ese uno de sus votos en la boda? Prometo amarte completamente y sin reservas... No intentaré cambiarte de ninguna manera.

—No te cambiaré, Niall —susurró para ella, mientras iba en pos de los apresurados pasos del rey Bruce—. Te seguiré queriendo aunque no me quieras. Aunque yo solo sea para ti un deber, alguien a quien proteger y cuidar. Dejaré que veles por mí si es lo que necesitas; pero, para eso, tienes que estar bien, Niall. ¡Oh, Dios mío, no permitas que nada malo le pase hasta que llegue a su lado!

CAPÍTULO 38

La sangre se deslizaba por su mejilla izquierda desde la ceja, espesa y caliente. Caía por su mentón, llegaba a la barbilla y goteaba por su torso desnudo.

Lo tenían amarrado a un poste de madera, con los brazos en alto sobre su cabeza, tan solo vestido con sus calzas y la espalda en carne viva debido a los latigazos recibidos. Lo habían colocado en un lugar donde podían verlo bien los habitantes de Meggernie si se asomaban desde las almenas, y a Niall no le quedaban ánimos, después de la tortura, para maldecir a ese hijo de puta que castigaba de ese modo a su familia.

Porque a la fuerza habían tenido que presenciar el dantesco espectáculo.

Con la vista nublada y los sentidos embotados, Niall apenas podía distinguir las caras de los soldados que se le acercaban, se carcajeaban, lo pateaban o le escupían. Por lo mismo, intentar distinguir en la distancia los rostros de sus seres queridos era tarea imposible.

Sin embargo, sabía que estaban allí. Deseosos de salir a buscarlo, rabiosos por no poder ayudarlo.

Y él no quería que lo hicieran... No, al menos, hasta que los refuerzos llegaran.

En sus delirios, veía las caritas de todos sus sobrinos, coreando el mote que le habían puesto gracias a las historias que Willow les había contado. ¡Niall, el guerrero más valiente! Ahora era cuando debía hacer honor a ese nombre y demostrarles que su tío no permitiría que nada malo les ocurriese. Si finalmente moría, aquella sería otra grandiosa aventura que podrían escuchar para recordarlo.

También, en su particular infierno de dolor, tenía visiones de Rosslyn.

Su bella e increíble esposa, con la que había pasado un tiempo tan escaso como valioso para él. Su dulzura, el recuerdo de sus besos, su luminosa sonrisa, habían sido esenciales para soportar los golpes, los latigazos y las infinitas heridas que el odio de Clay Murray le habían causado. Cada vez que lo había agarrado del cabello, mirándolo con odio, para obligarlo a prestar atención a la tortura de la que era víctima, emergían en su cabeza los ojos verdes de Rosslyn, observándolo con adoración. Cada golpe y cada insulto lo sustituía en su interior por el recuerdo de una caricia de su esposa o el sonido que brotaba de su garganta cuando le hacía el amor...

Como en aquellos momentos, en los que, tras el cabezazo de uno de los soldados que le había abierto la ceja izquierda, Rosslyn se le había aparecido para besar con ternura la zona herida y susurrarle al oído las mismas palabras que recitó en su boda:

Prometo amarte en esta vida y en la siguiente, donde volveremos a encontrarnos, nos recordaremos y amaremos de nuevo...

Clay se acercó a él para tirarle con saña del cabello.

—¿Me estás escuchando, necio? —le preguntó, al notar que su prisionero no colaboraba en su particular fiesta de la venganza.

Niall había dejado caer su cabeza hacia un lado y el cuerpo, desmadejado, colgaba sin fuerza de las ataduras que lo sostenían por las muñecas. Sin embargo, en sus labios podía intuirse una sonrisa, y aquel gesto era lo que había envenenado la sangre de Murray.

—No... perdona... —contestó, con una voz tan rota como lo estaba él mismo—. ¿Qué... me... decías...?

Los dedos de Clay se crisparon en torno a su pelo y tironeó con fuerza para que abriera los ojos y lo mirara.

—Sé lo que intentas —hablaba con tanta rabia que la saliva se le escapaba de la boca—, quieres que te mate y termine de una vez, ¿verdad?

—Por favor... —le rogó—. Hazlo ya.

—No. Porque mientras tú sufres, todos los MacGregor sufren también. Es lo justo, ¿no crees? Cuando acabaste con mi tío William, condenaste a todo mi clan. Cada uno de sus miembros pagó un precio muy alto solo porque tú consideraste que debías proteger tu honor y el de tu esposa. Ahora yo defiendo el honor de los Murray y le toca a tu gente padecer junto a ti. Sé que ellos pueden verte... ¡Mira! —exclamó, zarandeándole de nuevo al comprobar que los ojos se le cerraban—. ¡Mira ahí arriba! ¿Puedes ver todas esas figuras en las almenas? Son ellos. Tu padre, tus hermanos, tu esposa... Todos los miembros de tu clan, los que te quieren y que ahora padecen por ti. No pueden ayudarte, porque saben que, en cuanto las puertas de Meggernie se abran para dejar salir a las tropas, mi ejército junto con el de los MacNab irrumpirá ahí dentro como una horda asesina y acabará con cada hombre, mujer y niño de su interior...

Los ojos azules de Niall lograron enfocar durante un momento y le devolvió la mirada con furia.

—En algún momento moriré, Murray —le dijo, con la voz firme, como si no llevara sufriendo horas y horas aquel infierno—, ¿y qué harás entonces?

La boca de Clay se torció en una siniestra sonrisa.

—No lo sé... Puede que, cuando ya no tenga nada con lo que atormentarlos, asalte la fortaleza a pesar de todo.

Niall se revolvió entonces con energías renovadas, consiguiendo que Murray lo soltara y se apartara de él un paso, sorprendido.

—He pagado la deuda de mi hermano entregándome como has pedido. No puedes entrar... Son muchos los oídos que escucharon cómo proponías este trato y, cuando el rey Bruce se entere de que no has cumplido tu palabra, tomará cartas en el asunto. Mi vida por la de James MacNab fue lo que pediste, y eso es lo que te he dado. ¡Déjalos tranquilos y retira tu ejército de una maldita vez! —terminó estallando.

Los ojos de Clay lo miraron con una mezcla de admiración y extrañeza. Se llevó una mano al tabique nasal, que aún lucía una fea inflamación y el morado del golpe recibido días atrás, y Niall supo que lo había descubierto antes de que hablara.

—Increíble... Nos has engañado a todos. Sin embargo, hasta aquí ha llegado tu farsa. Ese gesto tuyo, ese arrebato salvaje, ya lo he visto antes.

—Lástima que no me queden fuerzas para romperte la nariz otra vez —Niall se enderezó para plantarle cara, confirmando así sus sospechas.

—Sí, lástima. Porque tampoco podrás ver cómo acabo con todos los tuyos. Ahora ya me has dado la excusa perfecta para atacar Meggernie: no habéis cumplido el trato. Yo quería a Malcom y te has presentado tú. —Clay sacó la daga que llevaba en su cinto. Se acercó a él y ladeó la cabeza, mirándolo de arriba abajo como si buscara el lugar de su cuerpo donde hacerle más daño—. Ni tu hermano ni tú volveréis a engañar a nadie más con esta sucia treta, MacGregor. A partir de ahora, todos podrán diferenciaros sin problemas...

Al terminar de hablar, pidió a sus hombres que le sujetaran la cabeza. La punta del cuchillo se hundió ligeramente en la mejilla derecha de Niall, sin compasión. El guerrero apretó los dientes y soportó el dolor cuando el filo se deslizó hacia abajo y en diagonal, abriéndole la carne de la cara. Después, Clay repitió el mismo movimiento a la inversa, marcándolo con una cruz que le dejaría una cicatriz de por vida.

—Ahora, cuando encuentren tu cadáver, todos sabrán que eres Niall MacGregor, ya no habrá más confusiones. Te quedarás aquí, sangrando a la vista de tu clan, hasta que caiga la noche. Luego, te mataré y te arrojaré ante las puertas de Meggernie. Si no abren para recoger tu cadáver, verán desde las almenas cómo te devoran los cerdos. De ese modo, si no puedo entrar, al menos, me cercioraré de que no vuelvas a resucitar...

Mientras el sol descendía poco a poco en el horizonte, Niall cerró los ojos e invocó la imagen de su esposa. Quería que sus últimos pensamientos fueran para ella. Iba a dar la vida por su familia, así que, al menos, le entregaría a Rosslyn los últimos latidos de su corazón.

Deseó poder tenerla delante en esos momentos para despedirse como se merecía y para poder decirle tantas cosas... Como, por ejemplo, que la amaba. Y que había sido un imbécil por no decírselo antes. Quería decirle que ojalá hubiera tenido otra oportunidad para repetir sus votos en la boda, porque entonces le habría prometido mucho más que una vida a salvo de todo mal. Le habría prometido que saldría bien, que serían felices, que harían el amor cada noche y cada mañana al despertar, porque él jamás tendría bastante de la dulzura que Rosslyn desprendía y que iluminaba esos rincones de su alma que habían permanecido tanto tiempo a oscuras. Le habría prometido las aventuras que se moría por vivir. Le habría prometido el amor que tanto había deseado. Le habría prometido que nunca más volvería a sentirse sola, porque no solo él se entregaba en ese matrimonio. A Niall lo consolaba el hecho de saber que, aunque él desapareciera, a partir de aquel día, Rosslyn tendría a sus cuñados, a todos, que serían como hermanos para ella. Tendría también a Ian, que la trataría mucho mejor de lo que su propio padre lo había hecho. Tendría a Marie, que la cuidaría como siempre había cuidado de él. Tendría al enorme Angus, que cubriría sus espaldas en cualquier circunstancia. Y tendría la alegría de sus sobrinos, ahora también los de ella, que la ayudarían en los momentos más bajos, como lo habían ayudado a él desde que volvió del olvido.

—Mi ángel... —murmuró, con la mirada puesta en el horizonte, donde el sol cada vez se hundía más y más en la tierra sin que nadie pudiera evitarlo.

Apenas quedaba ya tiempo y Niall recreó el bello rostro femenino en su cabeza, repasándolo una y otra vez, deleitándose con esa imagen mientras esperaba la muerte.

No fue consciente de cuándo se durmió. Aunque sí lo fue de cuándo se despertó. 

Alguien manipulaba sus ataduras mientras lo sujetaba con firmeza por la cintura para que no se desplomara contra el suelo.

—Tranquilo, hijo, yo te sostengo... Ya está.

—¿Padre? —su voz era un hilo apenas audible, pero Ian lo escuchó.

—Perdóname. Perdóname por no haber venido antes a por ti. Mi corazón me gritaba una cosa y mi cabeza otra, y jamás he sentido un deseo mayor de cambiarme por otra persona. —En la oscuridad, Niall vio el rostro de su padre, demacrado por la angustia—. Vamos, te sacaré de aquí.

Demostrando una fuerza inusual para alguien de su edad, Ian pasó uno de los brazos de su hijo por sus hombros y lo sujetó con firmeza de la cintura para ayudarlo a caminar. De reojo, Niall vio a los dos hombres que montaban guardia frente a él, ahora derribados en el suelo. A su alrededor, todo era negrura y supuso que su padre había aprovechado el momento para escapar de Meggernie por la poterna y llegar hasta él cobijado por las sombras. Nadie conocía aquel terreno mejor que Ian MacGregor y, aun en la noche, era capaz de recorrerlo sin tropezar con una piedra. A pesar de todo, era extraño que hubiera alcanzado su destino sin tropezarse con algunos de los soldados que acampaban en aquella explanada.

—¿Cómo...? —quiso saber.

—¿Acaso no te he enseñado nada? —Ian le devolvió la pregunta.

En cuanto lo dijo, Niall notó algo que le había pasado desapercibido. Había una algarabía generalizada, hombres que corrían de un lado a otro, como si se encontraran desorientados. Se escuchaban toses y sonidos de vómitos aquí y allá, entre las tiendas enemigas. Varios fuegos, en puntos estratégicos del campamento, levantaban columnas de un humo intenso, renegrido y maloliente.

—Distracciones —concluyó el guerrero, aunque seguía sin comprender cómo se las había ingeniado su padre para organizar ese alboroto y rescatarlo sin ayuda.

Enseguida, se dio cuenta de que había errado en su suposición, pues su padre no estaba solo. Un hombre, vestido con los colores de Murray, les salió al paso con cara de urgencia.

—¡Rápido, rápido! Ya se han dado cuenta de que no está, no alcanzaremos la poterna a tiempo...

El soldado, bastante mayor, se colocó al otro lado de Niall para ayudarlo a caminar más deprisa. El guerrero lo miró sin dar crédito, ya que, aunque estaba muy oscuro, había escuchado aquella voz y había visto aquel rostro arrugado cada día durante los últimos cuatro años.

—¿Alaster?

—El mismo. No puedo dejarte solo, muchacho. Cada vez que te doy la espalda, acabas al borde de la muerte...

—Ya habrá tiempo para explicaciones después, no os entretengáis —los apremió Ian.

—¡Por allí! ¡Se escapan!

Los gritos resonaron cerca y el aliento de los hombres que los perseguían los alcanzó demasiado rápido. De poco les había servido correr en zigzag por entre las tiendas de campaña que habían apostado en la explanada. Se encontraban a escasos segundos de darles caza.

—¡Llévatelo, Alaster! ¡Yo os conseguiré tiempo! —exclamó Ian, soltando a su hijo para dejar todo su peso sobre el viejo soldado.

—¡No, padre!  —Niall lo aferró del brazo para que no se alejara.

El laird se giró hacia él y le colocó una mano en la nuca para buscar sus ojos en la oscuridad.

—Eres mi orgullo, Niall. No lo olvides nunca. Tú y tus hermanos lo sois todo para mí y jamás soñé un modo mejor de morir. Esta es la oportunidad que se me negó cuando te perdí hace cuatro años y ahora no pienso desperdiciarla. Dar mi vida por la tuya... ¿qué padre no lo haría? —Ian se arrancó el broche que llevaba en el hombro y que lo distinguía como líder del clan. Se lo puso en la mano y sus ojos brillaron de emoción—. Ahora es tuyo. Malcom lo entenderá...

Después, lo soltó y lo empujó hacia Alaster para que se lo llevara. Niall solo pudo ver cómo su padre desenvainaba su espada y adoptaba una postura de defensa a la espera de sus perseguidores, dándole a él la espalda. Su figura, alta y fuerte, se hizo más poderosa a los ojos de su hijo mientras se alejaba y lo perdía poco a poco en la neblina de aquella confusa oscuridad.

—No, no, no —susurraba, mientras Alaster tiraba de él con esfuerzo.

Se escuchó el ruido de la lucha, el acero golpeando acero, gritos y gruñidos.

Niall visualizó los movimientos de su padre. Lo había visto combatir mil veces, había entrenado con él, se sabía de memoria cada una de sus reacciones, y recreó en su mente la batalla que estaba teniendo lugar a pocos pies de distancia. El corazón le dolió por no poder acudir a su lado, y luchar a su lado, y morir a su lado si era menester...

Su padre.

Ian MacGregor, el laird del clan MacGregor, se quedaba allí conteniendo al enemigo para darle una oportunidad, y Niall supo que no volvería a verlo nunca más... El guerrero que había sido su ejemplo a seguir, su modelo de hombre, la persona que había aunado el amor de una madre y un padre en una única figura y había velado por él y sus hermanos desde que nacieron...

Las lágrimas lo cegaron y apenas vio el camino que tenía delante hasta que oyó otras voces, conocidas, que lo apremiaban para que no se derrumbara e intentara caminar. De pronto, notó que otras manos lo sujetaban con mucha más firmeza que las de Alaster y lo guiaban a través del túnel excavado en piedra que daba acceso a la fortaleza.

Una vez dentro, escuchó cómo alguien atrancaba la poterna, a su espalda, y una quemazón en su interior lo obligó a revolverse una vez más.

—¡No, no cerréis! Él está fuera... ¡mi padre está ahí fuera! Hay que ayudarlo... hay que ir a por él...

—Shhh, tranquilo, no luches. Tus heridas, Niall, no hagas esfuerzos.

Miró a la persona que lo sujetaba con fuerza para mantenerlo a ese lado del muro.

Malcom.

Los ojos de su hermano también estaban llenos de lágrimas y pudo leer en su expresión desolada que para él tampoco había sido fácil. Había tenido que elegir...

Y había elegido obedecer la última orden que había recibido de su laird: no intervenir y dejar que rescatara a Niall sin su ayuda, aun sabiendo que la maniobra podía costarle su propia vida.

CAPÍTULO 39

Niall ignoraba cuándo se había desmayado por el dolor. Aunque, cuando despertó, supo que no era únicamente la agonía de sus heridas abiertas lo que lo había sumido en la inconsciencia. Saber que no volvería a ver a su padre lo había destrozado, y su cuerpo, tan debilitado tras la tortura, no había sido capaz de soportarlo.

En cuanto abrió los ojos, la culpa quiso morderle en el corazón una vez más. Gimió de angustia.

—Ni lo sueñes —le dijo una voz que conocía de sobra—. No dejaré que vuelvas a castigarte a ti mismo como hiciste en el pasado. Esta vez, sanarás y te levantarás de esa cama orgulloso de ser Niall MacGregor.

—¿Morag?

Niall estaba tumbado boca abajo. Su cabeza descansaba de lado, con la mejilla sana apoyada contra la almohada y la fea herida en cruz del otro lado, al aire. Desde esa postura —apenas podía moverse por el dolor—, trató de localizar a la anciana. La vio de refilón, estaba trajinando con sus pócimas sobre la mesa que había junto a la ventana. Era increíble que esa mujer pudiera leerle así los pensamientos; en verdad, era una auténtica hechicera.

—Te estarás preguntando qué hacemos Alaster y yo aquí. —Morag se acercó a la cama con las manos llenas de vendas y un cuenco que contenía un ungüento antiséptico.

—Gracias a ellos, padre ha podido rescatarte.

La voz de su hermana le llegó desde el otro lado de la cama. Niall ni siquiera se había percatado de su presencia, pues sus ojos miraban en la otra dirección. Escuchó entonces que se movía y, en un instante, la tuvo frente a él, con una expresión en el rostro que delataba una increíble fuerza interior ante todo lo que estaba sucediendo. Aun así, a pesar de demostrar esa fortaleza de espíritu, tenía los ojos enrojecidos de llorar.

—Willow...

Ella se agachó a su lado y tomó una de sus manos para apretarla con fuerza.

—He tenido que echar a Marie de aquí. No ha podido soportar ver cómo te han dejado —susurró. Al decirlo, nuevas lágrimas cayeron por sus mejillas.

—Yo lo curaré —aseguró Morag—. Ya le devolví a la vida una vez, puedo volver a hacerlo.

—¿Y cómo...? —Niall buscó a la anciana con la mirada—. ¿Por qué habéis vuelto?

Ella dejó las vendas encima de la mesita que había al lado de la cama y metió su mano en el mejunje del cuenco. Después, comenzó a curarle las múltiples heridas que sangraban por toda su espalda, aplicando sobre estas una generosa cantidad de ungüento. Niall siseó y apretó los dientes ante el escozor que le produjo. El ungüento estaba muy frío, pero, al contacto con su piel abierta, le abrasaba. Sintió un mareo que lo obligó a cerrar los ojos.

—Poco después de que te marcharas —la voz de Morag se abrió paso entre aquella neblina de dolor—, tuve un sueño. Te vi, atado a ese poste, sangrando, sufriendo... Y supe que no era solo un sueño. Se lo conté a Alaster y él tampoco dudó. Sabíamos que teníamos que volver para ayudarte. No te salvamos hace cuatro años para que tus enemigos pudieran volver a matarte.

—La distracción que ayudó a padre... vosotros... —Niall apenas podía hablar, pero quería saber.

—Sí, fuimos Alaster y yo. Nadie presta atención a un viejo soldado que ha robado un uniforme enemigo para infiltrarse entre sus tropas. Y, por supuesto, una anciana decrépita y mendiga, buscando un mendrugo de pan que llevarse a la boca, es una molestia que solo merece insultos y alguna patada para que se quite de en medio.

—Todos nos sorprendimos mucho cuando llegó ese pequeño halcón a las almenas, con un mensaje atado a su pata —intervino Willow.

—Belenus —musitó Niall.

—Sí. Nuestro amigo sabe hacer más cosas aparte de cazar. Él se encargó de avisar a los MacGregor de nuestro plan —prosiguió Morag—. Envenené el agua del campamento para indisponer al mayor número de hombres y Alaster se dedicó a prender fuego en distintos puntos para distraer al resto. Gracias a la confusión que se generó, a tu padre le costó menos llegar hasta ti y anular a los soldados que te custodiaban.

El guerrero cerró los ojos y la imagen de Ian MacGregor, sonriéndole, diciéndole que era su orgullo, apareció en su cabeza. Se dio cuenta de que aún sostenía en su mano el broche que le había dado en el último segundo.

—¿Qué tienes ahí? —le preguntó Willow, al ver que él movía el puño cerrado—. Nadie ha sido capaz de hacer que relajaras los dedos para ver lo que guardas con tanto fervor.

Niall abrió la mano y se lo mostró. Su hermana acarició aquel símbolo con reverencia y después lo miró a los ojos, convencida.

—Te vas a poner bien y serás un gran laird. Le honrarás como se merece, porque él confiaba ciegamente en ti... como todos nosotros —al decirlo, le retiró el pelo de la frente con amor infinito.

—Mi señora, ya he terminado con la espalda —anunció Morag—. Ahora, vamos a ver esa herida de la mejilla. —Willow se apartó un poco para que la anciana pudiera trabajar. Niall notó cómo los dedos arrugados lo palpaban con cuidado y la escuchó suspirar, desanimada—. Le quedará una fea cicatriz, de eso no cabe duda. Ese malnacido ha hundido bien su cuchillo.

A continuación, aplicó también ese ungüento de fuego sobre su rostro, consiguiendo que Niall rechinara los dientes ante la quemazón insoportable que le produjo. Cuando terminó, Willow le acercó a los labios una bebida caliente que tomó a pequeños sorbos con su ayuda.

—Con esto, descansarás mejor —le dijo, una vez la ingirió.

—No —se quejó él con voz muy débil—. No quiero dormir. Necesito... Malcom... Llámalo...

—Él vendrá luego, tranquilo. Ahora, tienes que recuperar fuerzas.

Willow lo besó en la frente y se apartó. Niall notó los efectos de la pócima que acaba de beber y sintió que el cuerpo le pesaba y los párpados se le cerraban a pesar de su obstinación. Se sumió en un sueño intranquilo, donde dejó de sentir dolor físico, aunque no logró evadirse por completo del sufrimiento que estrujaba su corazón.

En las almenas de Meggernie, Malcom, Ewan, Angus y Michael observaban el caos en el campamento enemigo. Morag había logrado indisponer a un gran número de hombres y, aunque ya habían sofocado los pequeños incendios que Alaster había provocado, la explanada era un hervidero de soldados nerviosos. Nadie parecía dormir y el murmullo de sus voces preocupadas llegaba hasta allí arriba, empujado por el viento.

—Podríamos salir ahora y atacar —propuso Angus—. Aunque sean más numerosos, están aturdidos con lo que acaba de pasar. La oscuridad será nuestra aliada.

—No abriré las puertas de Meggernie —decretó Malcom—. Mi padre ha dado su vida para que tengamos una oportunidad.

—Pero Angus tiene razón —terció Ewan—, ahora son vulnerables.

—Créeme, nadie tiene más ganas que yo de salir ahí fuera y despacharme a gusto con cada soldado enemigo que se me cruce en el camino... —volvió a hablar Malcom, sin apartar los ojos del campamento donde los MacNab y los Murray intentaban recuperar la normalidad—. Sin embargo, mi familia es mi prioridad, como lo era para mi padre. Y vamos a respetarlo. Aguantaremos hasta que lleguen los refuerzos. Y, después... —sus ojos se entrecerraron con determinación—. Después pagarán muy caro todo lo que están haciendo.

El infierno se desató poco antes del amanecer, cuando el sol aún no había asomado pero la claridad anunciaba ya el principio del nuevo día. Los vigías alertaron de que en el campamento enemigo había movimiento, los hombres corrían de un lado a otro y parecían armar las catapultas.

El primer impacto llegó antes de que Malcom y Ewan hubieran podido alcanzar las almenas para ver con sus propios ojos lo que ocurría. El suelo retumbó y el estruendo fue brutal. El proyectil de roca había alcanzado la fachada principal y había causado grandes daños.

—¡Nos atacan! —gritó Ewan.

Malcom, a su lado, apretó los puños y se giró hacia sus hombres.

—¡Arqueros, preparados! Disparad contra todo el que se acerque a las murallas.

Un nuevo disparo de aquellas máquinas infernales alcanzó una de las zonas donde los soldados se apostaban con sus arcos, y Malcom y Ewan observaron, atónitos, cómo varios de aquellos hombres sucumbían aplastados por el muro que cayó sobre ellos.

—Que Dios nos ayude... —murmuró el enorme Angus.

—Meggernie resistirá —dijo Malcom, sin querer caer en la desesperanza. A continuación, cogió uno de los arcos y se situó al lado de los suyos, dispuesto para disparar en cuanto el enemigo ganara terreno.

Y así sucedió. Los Murray y los MacNab atacaron, protegiéndose con sus escudos, portando largas escaleras de madera, unos, y un enorme y pesado ariete, otros. Tenían la intención de atravesar las defensas de la fortaleza a cualquier precio y, a pesar de la lluvia de flechas que caía sobre ellos, no menguaba el empuje de sus embestidas.

—¡Mantened la posición! —ordenó Malcom—. Angus, quédate aquí. Ewan, ven conmigo, hay que reforzar el portón.

Los dos abandonaron las almenas y se dirigieron al patio, donde otros de los hombres habían tenido la misma idea y colocaban más travesaños para asegurar la puerta contra los golpes del ariete. Sin embargo, al escuchar cómo la madera crujía y se estremecía con cada impacto, sabían que no tardarían mucho en atravesarla.

Mientras tanto, postrado en la cama de su habitación, Niall escuchaba todo aquel estruendo y los gritos del enemigo y de sus propias tropas. Intentó incorporarse, pero cerró los ojos y apretó los dientes ante el intenso dolor que atravesó todo su cuerpo.

—Morag... Morag... —la llamó.

—No intentes moverte —le dijo una voz cascada. Su inseparable Marie había regresado a su lado y velaba su sueño, como tantas y tantas veces había hecho cuando él se encontraba convaleciente de alguna enfermedad.

—¿Dónde está Morag? —insistió.

—Aquí, estoy aquí.

La hechicera se acercó a la cama y se colocó donde él pudiera verla. Niall la miró con ojos suplicantes.

—Dame algo que me quite el dolor. Tengo que salir, tengo que ir con ellos...

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó ella—. Tus piernas no te sostendrán. Estás malherido y muy débil.

—¡No me importa! —exclamó, en un tono demasiado alto para no tener apenas fuerzas—. He de levantarme.

Volvió a intentar incorporarse y, esta vez, con un gemido de angustia que se clavó en el corazón de las dos mujeres que lo acompañaban, lo consiguió. Se quedó sentado en la cama y se mareó. Se inclinó hacia adelante y se sujetó la cabeza con las manos.

—Niall, no deberías... —Marie trató de hacerle entrar en razón.

—Voy a ir, aunque me cueste la vida. Morag, has dicho que me curarías para que pudiera levantarme orgulloso de ser Niall MacGregor. Cúrame. Dame una de tus pócimas para que mis piernas me sostengan, para que mi brazo pueda sujetar una espada.

—No... —volvió a decir Marie, con lágrimas en los ojos.

Sin embargo, Morag lo observaba con los labios apretados, en plena lucha interior entre lo que consideraba correcto y los deseos de aquel hombre que había llegado a querer como a un hijo. Entendía su necesidad de acompañar a los suyos en la batalla. El ardor que lo consumía por tener que permanecer postrado mientras otros luchaban por él.

—Está bien —claudicó—. Tengo algo que será lo suficientemente fuerte para que no te desmayes del dolor.

La hechicera fue hasta la mesa donde tenía su bolsa de hierbas medicinales y se puso manos a la obra.

—Marie, necesitaré algunas cosas de la cocina. ¿Serías tan amable de traérmelas?

La anciana los miró a los dos en pleno llanto, perpleja por la locura que les había invadido.

Niall atrapó su mirada con un gesto que imploraba comprensión.

—Marie, por favor. Si ayer pudiste ayudarme a cambiarme por Malcom, sé que también podrás con esto. Te necesito...

—¿Cuántas veces me vas a pedir que te envíe a la muerte? —preguntó, levantándose de la silla que ocupaba.

Niall esbozó una sonrisa al escuchar su tono. Había en él más reproche que desesperación. Y eso quería decir que ya lo estaba regañando por lo que iba a hacer.

—Las veces que sean necesarias, mi querida Marie, hasta que Meggernie esté a salvo.

Ella soltó una especie de bufido y abandonó la habitación después de que Morag le explicara lo que quería.

—Aunque salgas de aquí por tu propio pie, sabes que tu familia no dejará que luches en ese estado.

—Ahora soy el laird de los MacGregor —dijo él, mirando el broche que su padre le había entregado—. No pueden impedírmelo.

CAPÍTULO 40

A pesar de su enorme voluntad y sus ganas de unirse a la lucha, el destrozado cuerpo de Niall tardó demasiado en poder levantarse de la cama y sostenerse por sí mismo. Tanto que, cuando salió al patio de la fortaleza, los acontecimientos habían dado un giro completo. Las enormes puertas que protegían Meggernie habían cedido y había cadáveres esparcidos por el suelo, pero nadie peleaba. Uno de los soldados MacGregor le relató brevemente lo ocurrido.

Al parecer, poco después de reventar las defensas de la fortaleza, se habían escuchado gritos de alerta y un tremendo estruendo en el exterior. Las tropas MacLaren, los hombres de Malcom, habían aparecido como una tromba furiosa para proteger a su laird, comandados por el primo de Lena, Raymond. Había sido toda una sorpresa que llegaran tan rápido. La lucha se trasladó entonces al exterior y los MacGregor, sin descuidar la entrada a Meggernie, se habían unido a los MacLaren para hacer un frente común.

Sin embargo, la contienda tampoco había durado mucho. Un aviso de tambores había llamado la atención de los dos bandos, que interrumpieron la pelea para prestar atención al nuevo contingente que se acercaba a Meggernie desde el este. Los jinetes portaban el estandarte del rey Bruce y avanzaban a un ritmo urgente. Cuando la comitiva real llegó hasta la explanada donde aquellos hombres se estaban masacrando, todo se detuvo y un silencio espeso y expectante había caído sobre el campo de batalla.

—¿El rey? —preguntó Niall, interrumpiendo al soldado que le estaba poniendo al día.

—El mismísimo Bruce se ha presentado en plena lucha. Se ha paseado a lomos de su caballo por entre los muertos y los guerreros que aún llevaban la espada en la mano, mirándolos a todos con gran disgusto. ¿A qué rey le gusta ver que sus súbditos se matan entre ellos? Entonces, les ha ordenado a todos que cesaran las hostilidades y ha pedido que los responsables se reunieran con él en la fortaleza. Ahora mismo están en el gran salón, mi señor. Imagino que el rey quiere esclarecer lo ocurrido y poner orden entre sus clanes.

Niall inspiró hondo. Si era así, faltaba él en aquella reunión. Era tan responsable de los acontecimientos como los demás. La muerte de James MacNab pesaba sobre sus hombros y, de una manera u otra, debía rendir cuentas por ello. Con paso lento pero decidido, se encaminó al lugar donde su familia y sus enemigos se habían congregado ante Bruce.

Cuando entró en el gran salón, nada en su aspecto delataba que su cuerpo había sufrido una espantosa tortura. Salvo las ojeras bajo los ojos y la fea herida de su mejilla derecha. Tal y como había supuesto, allí estaba su familia al completo, en un lado de la sala, y en el otro lado se encontraba Clay Murray con algunos de sus hombres y de los MacNab. En la silla de mando que había sido de su padre, se encontraba el rey, y su imponente influjo flotaba en el ambiente.

Niall avanzó con paso seguro por el gran salón y ante su presencia, se hizo el silencio. Caminó hasta situarse frente a Bruce, que lo miró con ojos inescrutables.

—Niall MacGregor —le dijo, reconociéndolo—. El hombre que ha regresado de la tumba y ha sembrado la discordia entre mis súbditos.

El comentario le escoció. Él jamás había pretendido tal cosa.

—Majestad. Nunca fue mi intención...

El rey levantó una mano para hacerlo callar.

—No quiero oír tus excusas. Ya he escuchado todas las versiones de los implicados, incluso la de tu esposa —le dijo, al tiempo que señalaba a uno de los lados donde, efectivamente, se encontraba Rosslyn, al lado de Andrew Stewart—. Ahora me gustaría escuchar de tus labios qué demonios es lo que ha ocurrido y por qué has matado al laird James MacNab.

Niall apenas escuchó la última frase de Bruce, porque desde que sus ojos habían encontrado los de Rosslyn, todo a su alrededor se difuminó. Le molestó encontrarse en esa situación, rodeado de tanta gente y con aquel asunto tan serio por resolver, porque lo único que le apetecía era correr hasta ella, tomarla entre sus brazos y confesarle lo estúpido que había sido. Quería pedirle perdón una y otra vez por haberle hecho daño, por haber sido el culpable de que abandonara Meggernie como lo hizo, por no haber sido capaz de hacerla sentir amada. Deseaba susurrarle al oído que estaba enamorado de ella, para que fuera la primera en saberlo, y después, si hacía falta, lo gritaría a los cuatro vientos.

Amaba a su esposa.

No sabía desde cuándo, ni cómo había ocurrido, pero, lo que él pensaba que era mero deseo de protección, un deber contraído por gratitud y lealtad, se había convertido en un sentimiento mucho más profundo que iba más allá de la obligación y del honor. En esos momentos, una fuerza primitiva y feroz tiraba de sus entrañas para obligarlo a que se acercara a Rosslyn y tratara de consolar el dolor y la angustia que se traslucía en su expresión mientras lo miraba con los ojos dilatados de temor...

—MacGregor —la voz de Bruce llamó su atención y apartó la mirada de su esposa con esfuerzo—. Ella está bien —le dijo, al ser testigo de cuál era su prioridad—. Y todos los demás esperamos una explicación.

Niall clavó los ojos en los del monarca. Tomó una honda bocanada de aire antes de comenzar a hablar.

—Maté a MacNab porque estaba a punto de violar a Rosslyn. No tengo ninguna otra excusa ni motivo. Y no me arrepiento. Lo maté para salvarla a ella, para preservar su inocencia y su honor, para que ese gusano malnacido no le hiciera daño.

Hubo murmullos indignados entre los soldados MacNab al oírle hablar así de su jefe. Bruce no apartó los ojos de él en ningún momento y parecía estar meditando aquella respuesta.

—En algunas de las versiones que he escuchado, se te acusa de haberte llevado a Rosslyn para robársela a su prometido y de que, cuando él fue en su busca, no te quedó más remedio que matarlo para quedarte con la dama.

Niall apretó los puños y los labios ante la indignación que le quemó en el pecho.

—Os he dicho lo que pasó, majestad. Ese hombre de ahí —dijo, señalando a Clay Murray directamente—, nos atacó primero en el bosque, durante el viaje de regreso de lady Rosslyn a su hogar. Lo hizo por orden de su prometido. Pretendía secuestrarla para que James pudiera luego liberarla…

 —¡Eso es absurdo! —bramó Clay—. ¿No os dais cuenta, majestad? No encontraréis ningún testigo que confirme esa historia. Por lo que yo escuché, el grupo de lady Rosslyn fue atacado por un grupo de bandidos embozados. ¿Cómo puede decir este hombre que yo me encontraba entre ellos? ¡Soy el laird de los Murray, jamás me rebajaría de ese modo!

—Sin embargo —volvió a intervenir Niall—, Melyon Campbell dará testimonio de que este hombre estaba conmigo en la taberna del Albino, donde me citó con amenazas. Después, me llevó hasta una cabaña apartada de todo, donde él y MacNab mantenían a lady Rosslyn prisionera. Tras exponer el odio que sentía por mi familia, se marchó y nos dejó a la dama y a mí encadenados a la pared, a merced de la maldad de James. Os lo vuelvo a repetir: no me arrepiento de haberlo matado, y Murray tuvo suerte de haberse marchado, porque también habría acabado con él si hubiera tenido oportunidad. Los dos le hicieron daño a la que ahora es mi esposa y le habrían hecho mucho más de no haber detenido a MacNab.

—Esto me recuerda mucho a otro juicio que tuvimos hace años... —murmuró entonces Bruce, desviando los ojos hacia Malcom—. Si mal no recuerdo, William Murray también le hizo daño a tu esposa Lena y, a su vez, tú fuiste acusado de no cumplir con tu deber de protegerla.

—Aquello fue distinto, majestad —intervino Malcom por alusiones, que entendía la mente del rey e intuía por dónde discurrían sus pensamientos—. Mi hermano no ha descuidado ningún deber, al contrario. Hizo lo que hizo para proteger a la dama del hombre que quería abusar de ella.

—Eso, según vuestra versión —rebatió Bruce—. Sin embargo, yo, como juez en este asunto, me veo en la obligación de discernir la verdad de cada una de las partes. Y debo decir, a fe mía, que con los datos que tengo, soy incapaz de inclinar la balanza a uno u otro lado. Tengo dos lairds asesinados, James MacNab y, ahora, Ian MacGregor. Y dos versiones de la historia que podrían ser ciertas a juzgar por los testigos de cada bando.

Malcom cerró los ojos un momento para coger aire y serenarse. Aquello era lo que se temía. El rey no pensaba tomar partido, no quería demostrar favoritismos por ninguno de sus clanes porque eso implicaría poner en su contra a los que se encontraban en el lado contrario. Bruce pretendía resolver aquel asunto como había resuelto su confrontación con William Murray en el pasado: un juicio por combate. El guerrero que saliera victorioso de ese lance, sería el que tuviera la verdad como escudo. Y quedaría demostrada tanto su inocencia como la culpabilidad de su enemigo.

Clay Murray también debió intuir cuál iba a ser la decisión del rey, porque una sonrisa ladina apareció en su rostro al contemplar el cuerpo inestable de Niall, que se mantenía erguido a duras penas debido a las heridas con las que cargaba. Malcom se fijó en la frente perlada de sudor de su hermano y en cómo apretaba la mandíbula en su afán por no demostrar el dolor que, sin duda, estaba sufriendo.

—Por lo tanto —prosiguió hablando Bruce, insensible a todo lo que no fuera resolver el conflicto de una vez por todas—, creo que lo más justo en este caso es que se celebre un juicio por combate. Murray contra MacGregor, y que la verdad le otorgue al inocente las fuerzas necesarias para vencer.

—Majestad —se adelantó Malcom—, me ofrezco a luchar en nombre de mi hermano. Él está malherido y no es justo que...

—¡No! —El grito de Niall los sorprendió a todos—. No librarás esta batalla por mí. Nadie lo hará. Y Murray tampoco podrá delegar esa responsabilidad en ninguno de sus hombres —añadió, mirando a su adversario fijamente.

—No pensaba hacerlo —se defendió Clay.

—Bien. Porque quiero terminar lo que empecé en la cabaña. Has urdido una venganza contra mi hermano, has participado en el secuestro de lady Rosslyn, has asediado mi hogar, has matado a mi padre...

—Te olvidas de que también te he marcado la cara —susurró con maldad.

—No me olvido, aunque lo que me has hecho a mí me importa mucho menos que lo que le has hecho a mi familia. Vas a pagar por todos tus crímenes.

—Yo podría decirte a ti lo mismo, MacGregor. Y los hombres de MacNab, aquí a mi lado, te lo dirán también: has asesinado a sangre fría a su jefe.

—¡Ya basta de acusaciones! —explotó el rey, levantándose de la silla—. Salgamos al patio y no demoremos más esta cuestión. Que los contendientes se preparen para defender su versión en el campo de batalla.

Todos los reunidos en el salón se apresuraron a seguir al monarca, que se dirigió a grandes zancadas a la zona exterior de la fortaleza. Todos, excepto la familia MacGregor, que aprovechó ese momento para acercarse a Niall y rodearlo. En sus gestos eran evidentes los signos de preocupación y miedo.

—Apenas te tienes en pie —le dijo Willow, la primera en hablar.

—Cualquiera de nosotros habría luchado en tu lugar —le recordó Ewan, demostrándole una vez más que, aunque apenas lo conocía, estaba de su lado solo por ser el hermano de su Will.

—Por supuesto —lo secundó Angus.

—Niall —Malcom fue más allá y le puso una mano sobre el hombro—, no puedes luchar así, no tienes fuerzas...

Él sostuvo la mirada angustiada de su hermano sin un ápice de duda.

—Ese hijo de perra ha matado a padre. Créeme, sacaré fuerzas de donde no las tengo.

Malcom hinchó el pecho al escucharlo y apretó los labios. Por fin, el brillo de sus ojos cambió y le ofreció lo que Niall necesitaba.

—Sé que lo harás. Eres el mejor guerrero que conozco, eres mucho mejor que yo con la espada... siempre lo has sido. No hace falta que seas más fuerte que él, solo más hábil. Lo conseguirás.

Niall asintió y, acto seguido, el grupo se dirigió hacia el patio junto con los demás. Él permaneció quieto en medio de la sala, porque, al disolverse su familia, la imagen de Rosslyn apareció ante él. Se habían quedado solos, como si el resto hubiera intuido que necesitaban esos minutos en privado, antes del combate.

Fue ella la que se acercó con paso inseguro. En realidad, todo su cuerpo temblaba. Llevaba un vestido azul como el cielo y el cabello suelto sobre su espalda, como si no hubiera tenido tiempo de peinarse antes de emprender la marcha hacia Meggernie. Sus ojos verdes, enormes, derramaban lágrimas silenciosas mientras se aproximaba. Niall jamás la había encontrado tan hermosa como en ese momento.

—¿Qué te han hecho? —preguntó con voz trémula, estirando una mano hacia su mejilla marcada.

No llegó a tocarle. No quería hacerle daño.

—No es nada.

Ella se limpió las lágrimas y tomó una bocanada de aire para poder hablarle sin derrumbarse.

—Perdóname. Lo siento... por todo —le pidió.

Niall dio un paso hacia ella y cuando su dulce aroma le golpeó en el rostro, un sentimiento de vergüenza le retorció las entrañas.

—¿Que te perdone... yo a ti?

—Sí —susurró ella—. Por haberme marchado de tu lado y no estar aquí para cuidarte... —volvió a extender su mano, pero, de nuevo, le dio reparo tocarlo—. Soy tu esposa, mi deber era estar aquí contigo. Y perdóname también por no haber sido capaz de convencer al rey Bruce de tu inocencia. Lo intenté, Niall, te juro que se lo conté todo, e incluso Annabella le dijo...

—Rosslyn, no sigas, no tengo nada que perdonarte. Todo lo contrario —Niall atrapó las manos de su esposa entre las suyas—. Sé que me escuchaste hablar con Malcom y por eso te marchaste. He sido un bruto, un hombre que no merece...

—¡No! —Ella lo interrumpió esta vez, soltando una de sus manos para acariciarle, esta vez sí, la mejilla que no estaba herida—. Te prometí que te amaría y que no intentaría cambiarte. Si lo que necesitas para ser feliz es cumplir con el deber que tu honor impone, lo aceptaré. Dejaré que me cuides y me protejas, Niall. Me conformaré con eso... yo tengo amor para los dos. Es increíble —le dijo, devorando cada rasgo de su rostro con los ojos tan rebosantes de luz que acariciaron el alma del guerrero—, no puedes hacerte una idea de la manera en que has llenado mi corazón. Creo que toda mi vida ha estado vacío por algo, Niall. He crecido sin nadie que lo ocupara porque ese hueco era para ti. Para todo lo que me has dado: una oportunidad para ser feliz, una gran aventura, una familia que sí me acepta... y tu cariño. Es más de lo que jamás soñé que tendría y, solo por eso, te estoy muy agradecida. Y te amo. Te amo, Niall MacGregor.

Nada más decirlo lo abrazó y hundió la cara en el cuello del guerrero.

Niall siseó de dolor ante la efusividad de su esposa y sus facciones se crisparon al intentar contener la queja dentro de su garganta.

Quería hablar con ella, contestar a cada una de aquellas emotivas frases que le habían llegado a lo más hondo, pero no pudo pronunciar palabra por miedo a delatar el sufrimiento de su cuerpo malherido. Rosslyn solo veía la herida de su mejilla, ignoraba que tenía la espalda en carne viva...

—Mi ángel... —musitó a duras penas. Rezó para que ella confundiera su falta de voz con la emoción del momento.

—Niall. —La voz de Malcom, a su espalda, logró que Rosslyn lo soltara y él pudiera respirar más aliviado—. Siento interrumpir, pero todos aguardan.

—Sí, ya voy.

Niall sostuvo el rostro de su esposa y le acarició las suaves mejillas con ternura.

—Cuando esto acabe, tengo que decirte una cosa.

—¿Qué... qué cosa?

Los ojos de Rosslyn se llenaron de lágrimas.

—No llores, mi ángel —susurró él, limpiándole el llanto con los pulgares—. Te prometo que todo saldrá bien.

Después la besó en los labios, muy despacio, como si quisiera llevarse su sabor a la batalla que estaba a punto de librar. Cuando se separó de ella y se encaminó a la salida, la escuchó preguntar una vez más, a su espalda:

—Niall, ¿qué me tienes que decir?

No le contestó. Caminó sin mirar atrás con un único pensamiento en su mente: se lo diría cuando terminara con Clay Murray, cuando ya nada se interpusiera en su felicidad. No quería pensar en que, tal vez, no tendría oportunidad de hacerlo... No, no dejaría que aquella idea se colara en su cabeza; ni siquiera como una sombra fugaz.

Saldría victorioso y regresaría al lado de Rosslyn.

Y, entonces, ella escucharía todo lo que había descubierto mientras estaban separados.

CAPÍTULO 41

En el patio de la fortaleza, todos miraban expectantes a los dos hombres que se enfrentarían en duelo para descubrir la verdad. Niall observó a su contrincante, que lo miraba a su vez con una sonrisa confiada mientras movía su espada en el aire. Murray lo había estado torturando durante horas y sabía lo debilitado que estaba su cuerpo. Sin embargo, no contaba con la increíble habilidad de Morag para insuflarle en las venas la vida que necesitaba en esos cruciales momentos.

—Ese brebaje que me has dado —le dijo a la hechicera, que se encontraba muy cerca, entre las personas que lo apoyaban—, ¿cuánto duran sus efectos?

—No lo sé con certeza. Nunca he conocido a nadie que, en tu estado, se haya empeñado en luchar.

—Reza para que, al menos, me mantenga en pie lo que dure el combate.

—Sabes que yo nunca rezo —le susurró ella, con una profundidad en sus ojos oscuros que estremeció a Niall.

Era cierto. Morag no creía en ningún dios, solo en las fuerzas de la naturaleza y en todo lo que esta podía proporcionarle. En su tono detectó cierto reproche y entendió que ella tampoco quería que luchara contra Clay en esas condiciones, a pesar de que hubiese sido su brebaje el que había obrado el milagro de ponerlo en pie.

—Yo rezaré por ella —intervino entonces Alaster, acercándose con su espada en la mano.

El viejo soldado se la entregó con ceremonia e intercambió una mirada de aliento con Niall. Al igual que Malcom, él sí confiaba en su capacidad.

Niall blandió el arma y un estremecimiento le recorrió el cuerpo entero al levantarla. ¿Siempre había sido tan pesada? A ninguno de los que le rodeaban le pasó inadvertido el gesto de dolor que cruzó por su cara al hacerlo.

—Niall, no tienes que... —empezó a decir Willow, cuyo rostro estaba pálido de preocupación.

—Tengo —exclamó él, aferrando con más fuerza la empuñadura—. Y lo haré.

Se dio la vuelta para acudir al centro del patio, donde Clay Murray ya lo esperaba. Antes de detenerse frente a él, buscó a Rosslyn con la mirada. La vio entre las personas que habían hecho un círculo en torno a ellos, acompañada de su padre. Su esposa mantenía las manos unidas, como si también estuviera elevando una sentida plegaria a los cielos. Necesitaba terminar con aquello cuanto antes para poder correr a su lado...

—¿Estás listo, MacGregor? —le preguntó Clay—. Debo decir que no dejas de sorprenderme. Deberías estar muerto...

—¿Aún no te has enterado? —contestó Niall, irguiéndose ante él como si la piel de su espalda no se encontrara abierta en toda su extensión—. No podéis matarme. Los que odiáis a mi familia no podéis acabar conmigo... Yo siempre vuelvo, y volveré una y otra vez para protegerlos, sin importar el coste personal que me suponga.

En ese momento, Niall levantó su espada y le mostró una sonrisa de triunfo que descompuso el gesto de su contrincante.

Clay Murray chirrió los dientes. ¿Cómo era posible que ese hombre lo estuviera provocando de ese modo? ¡Debería estar agonizando entre terribles sufrimientos! Con un grito que nacía de la rabia y la frustración, levantó su arma y se lanzó contra él sin esperar el permiso del rey Bruce para que el juicio por combate comenzara.

Niall lo esquivó y se puso en guardia de nuevo, a la espera de la siguiente acometida. El brusco movimiento había conseguido que la espalda le ardiera con una miríada de pinchazos que lograron nublarle la vista unos segundos. Sujetó con fuerza la espada y respiró, sacudiendo la cabeza para evadirse del dolor.

—¡Cabrón miserable! —escupió Clay, lanzando una estocada furiosa en su dirección.

Al ver su gesto crispado, la cólera que latía en sus sienes, Niall recordó las palabras de su padre mientras lo adiestraba:

«No te dejes llevar por las emociones en un combate, hijo mío. Mantén la cabeza fría y el corazón, caliente. Espera el momento oportuno, todos los hombres cometen algún fallo... Tú también lo cometerás, pero te enseñaré a disimularlo para que puedas encontrar el de tu contrincante».

Clay estaba sobrepasado por su ira. Movía la espada de manera frenética y, cuanto más lo esquivaba, más se trastornaba. Sin saberlo, tenía delante de sí el fallo de Niall: en cuanto lo tocara, si conseguía herirlo de alguna manera, no podría soportarlo. El disimulo era su mejor arma. Se mantenía a salvo al tiempo que mermaba la confianza de su adversario. Sin embargo, sabía que aquello no podía durar. No lo vencería únicamente conteniendo sus ataques. Debía ser más agresivo, ir a por él, pero... ¿cómo? El sudor le caía por el rostro, por todo su cuerpo, por el enorme esfuerzo al que lo sometía. Se veía incapaz de lanzar una estocada certera.

—¿A qué estás jugando, MacGregor? —aulló Clay después de que Niall volviera a apartarse de su camino, desviando la hoja enemiga con la suya y haciendo que Clay trastabillara tras su embestida.

—Solo te estoy evaluando, Murray —le dijo Niall.

Trató de que su tono dejara entrever cierta sorna, pero el agotamiento fue más evidente... y Clay lo detectó.

Había encontrado el fallo de Niall.

La sonrisa ladina regresó y los ojos oscuros llamearon de satisfacción. Se movió muy rápido, atacó como las otras veces pero, en el último segundo, su espada cambió de dirección y Niall fue incapaz de detener el golpe. La hoja se paseó por su estómago, abriéndole una nueva herida de lado a lado que le hizo caer de rodillas, con la mirada desenfocada.

—¡¡Niall!!

Por encima de las exclamaciones de horror o de júbilo de ambos bandos, escuchó el grito de Rosslyn, desesperado. Le costaba respirar y la espada resbaló de sus manos sin fuerzas. Después, la sibilina voz de Clay se coló en su oído, muy cerca, porque se había agachado a su lado para regodearse.

—Vaya, vaya... el poderoso MacGregor postrado a mis pies. Al final resulta que no eres tan invencible, después de todo. —Enseguida, el rostro de lobo saciado se detuvo frente a él y Niall pudo ver la maldad más absoluta en su expresión. Como ya hiciera en la cabaña, Clay lo aferró del cabello con brutalidad y le dirigió la mirada hacia el lugar donde se encontraba Rosslyn, que lloraba sujeta al brazo de su padre—. Mírala. Tu bella esposa tiene que soportar la vergüenza de verte caer humillado, derrotado, incapaz de defender vuestra verdad... ¿Qué será ahora de ella? Una triste viuda, y tan joven... ¿Crees que querrá casarse de nuevo? A mí no me importaría encargarme de ella. —Clay bajó la voz para añadir, en un susurro malicioso—: Yo le daré todo lo que tú no le has dado...

Un gruñido animal reverberó en el pecho de Niall al escucharlo. Sus ojos azules destellaron con una fiebre que invadió todo su cuerpo y su mente se aclaró hasta el punto de dar con el fallo de Clay.

«Espera el momento oportuno...», le decía su padre, en sus recuerdos. Y ahí lo tenía, por fin, ese momento había llegado.

Murray había vuelto a subestimarlo. No había aprendido de las otras veces que también lo tuvo a su merced y Niall se había revuelto contra él.

Las venas le ardieron al imaginarlo poniendo sus asquerosas manos sobre Rosslyn. Una triste viuda... No. No le haría eso a su ángel, ella merecía una vida feliz y completa.

Y él quería vivir esa vida junto a ella. Ya había muerto, ya había sido un fantasma... Ahora quería probar cómo era estar vivo.

El gruñido de su pecho se expandió hasta que brotó por su garganta con una fuerza renovada. De nuevo, el instinto le dictó el movimiento y, en un abrir y cerrar de ojos, había estampado su frente contra la cara de Clay.

Otra vez.

Niall respiró cuando escuchó el crujido de la nariz, tanteó el suelo y encontró el pomo de su espada.

No lo pensó, no tenía energía para desperdiciar. Agarró la pechera de Clay con un grito salvaje y se levantó del suelo, izándolo al mismo tiempo, tirando de él hacia arriba.

Antes de que su adversario pudiera quitarse las manos de la cara ensangrentada, ya le había clavado la espada en el abdomen, hasta la empuñadura.

Los ojos negros de Clay se encontraron con los suyos mientras el acero le atravesaba las tripas. Niall comprobó que estaba atónito. Su fallo le había costado muy... muy caro.

El corazón de Rosslyn se había parado en varias ocasiones durante aquel combate. Niall no demostraba su destreza acostumbrada y ella apretaba el brazo de su padre con fuerza cada vez que Clay Murray atacaba. Y cuando escuchó el sonido sibilante de la espada enemiga cortando el estómago de Niall de lado a lado, y lo vio caer de rodillas, pensó que era el final.

Gritó su nombre y, acto seguido, se le cerró la garganta. Los ojos se le empañaron y se los limpió de un manotazo, porque si él levantaba la cabeza, si él conseguía mirarla una última vez, deseaba grabarse en la memoria aquel recuerdo con total nitidez. Los latidos en su pecho se ralentizaron y el tiempo se dilató, se extendió como una masa gomosa sobre su conciencia haciendo que todo a su alrededor se volviera lento y pesado. El sonido de su propia respiración angustiada le zumbó en los oídos mientras esperaba el final, mientras aquel hombre horrible le hablaba a su esposo muy cerca de su rostro, de modo que nadie más podía escuchar lo que le estaba diciendo...

No podía perderlo. No podía...

Entonces Niall emitió un sonido tan primitivo que dejó petrificados a todos los que observaban, incluida ella. Su rostro se transformó y el color regresó a la piel que segundos antes estaba pálida y macilenta. Rosslyn contuvo el aliento cuando lo vio reaccionar de aquel modo tan violento, y respiró de nuevo cuando dejó caer el cuerpo de Clay, sin vida, sobre la tierra dura del patio.

Tras los primeros instantes de estupefacción, las reacciones no se hicieron esperar. Los murmullos se elevaron en torno a ellos y todos miraron al rey Bruce esperando a que se pronunciara. El monarca parecía igual de impresionado que los demás, no podía apartar la mirada del cadáver de Murray.

Niall se giró hacia ella y extendió una mano, llamándola para que acudiera a su lado. Con la otra, se sujetaba la herida del estómago, como si así pudiera impedir que se le abriera más, aunque no lo conseguía. Sus dedos estaban completamente manchados de sangre. Rosslyn no dudó y cruzó el patio para reunirse en el centro con su esposo. Y así, con las manos unidas, ambos le hicieron frente al rey.

—Majestad —dijo Niall, con voz alta, potente—, la balanza de la justicia se ha inclinado hacia nuestro lado. Espero haber disipado vuestras dudas al respecto para que confiéis en mi palabra. La muerte de James MacNab fue un acto de defensa propia y cualquiera en mi lugar hubiera actuado del mismo modo —Niall se volvió después hacia el grupo de soldados MacNab que habían presenciado aquel juicio por combate—. No lo asesiné a sangre fría, él nos atacó primero. Como ya he dicho, organizó una emboscada en el bosque para raptar a lady Rosslyn, pero sus escoltas y yo desbaratamos sus planes. Después, la secuestró en su propia casa y me arrastró a mí detrás, porque sabía que yo daría mi vida por ella. Lo maté porque no me quedó más remedio y espero que este asunto quede zanjado aquí y ahora. No deseo más disputas, ya hemos visto todos demasiado odio y demasiada sangre... Y los Murray —los buscó también con la mirada—, espero que las ansias de venganza hayan muerto junto con este hombre. Rehaced vuestras vidas y dejadnos a los demás vivir en paz...

Niall se tambaleó y Rosslyn lo sujetó por la cintura. Al hacerlo, sus ojos se fijaron en que la espalda de la camisa de su esposo se teñía poco a poco de rojo, como si debajo de la tela tuviera alguna herida sangrante. Pero ¿cuándo lo había alcanzado Clay en esa zona? No lo había visto. Tampoco la tela estaba rasgada...

—Majestad —habló ella, sin pensarlo—, si ya está todo aclarado, permitid que acompañe a mi esposo a sus aposentos.

—Está aclarado, lady Rosslyn. Os pido disculpas si no di por buena vuestra palabra y la de vuestra hermana Annabella. No era que no confiara en vos. Sin embargo, tampoco tenía motivos para desconfiar de Clay Murray y soy, ante todo, un rey que trata de ser equitativo con todos sus súbitos.

—Lo entiendo, mi señor —contestó en tono comedido. Aunque lo cierto era que no. No lo entendía en absoluto. ¿Es que no había sido capaz de ver la maldad del alma de aquel hombre que ahora yacía muerto a sus pies? Por no hablar de su antiguo prometido, James MacNab...

—Podéis retiraros —anunció Bruce—. Los Murray y los MacNab replegarán a sus ejércitos y regresarán a sus respectivos hogares. No habrá más escaramuzas, puesto que no hay más afrentas que saldar ahora que ya se ha impartido justicia. Si alguien osa contravenir mi decisión, tendrá que rendir cuentas ante mi persona. Ya he perdido a dos de mis lairds... tres, contando a Clay. No voy a perder más hombres por estas estúpidas luchas entre clanes.

Tras despedirse del rey con una torpe reverencia, Rosslyn ayudó a Niall a caminar de regreso al interior. No habían avanzado ni diez pasos cuando se vieron rodeados por la familia MacGregor.

—¿Estás bien? —le preguntó Willow, muy preocupada por ese nuevo corte en el estómago.

—No lo estoy —susurró él con sinceridad. El sudor le caía desde las sienes por el terrible esfuerzo que hacía, aunque en sus ojos se leía la determinación de llegar hasta su alcoba por su propio pie.

—Apóyate en mí, yo te sujetaré —le propuso Angus.

—No. Hay demasiados ojos pendientes. Me bastan las manos de Rosslyn para estabilizarme.

Malcom le puso una mano en el hombro para llamar su atención.

—Enseguida me reuniré contigo. Si te parece bien, saldremos ahí fuera a buscar a nuestros hombres caídos. Hay que organizar una digna despedida... para todos.

—¿Por qué me preguntas si me parece bien?

Los ojos azules de Malcom destellaron con un brillo de orgullo.

—Porque tú eres ahora el laird de los MacGregor. Da la orden.

Niall tomó una bocanada de aire y asintió con la cabeza.

—Hermano, reúne a las tropas y salid a buscar a los nuestros. Encuentra... encuentra a padre y tráelo de regreso a su hogar.

Los dedos de Malcom apretaron el hombro de Niall antes de soltarlo. Los hombres del grupo se marcharon con él mientras que las mujeres acompañaron a Niall hasta su alcoba.

En cuanto puso los pies en el interior de su dormitorio, Niall volvió a caer de rodillas. Tuvo que colocar la palma de la mano en el suelo para no estrellar la cara contra la dura piedra.

—¡Niall! —Rosslyn intentó levantarlo, sin conseguirlo—. ¡Oh, Dios mío, tu espalda...! ¿Qué te ocurre, qué tienes?

—Está muy malherido —le explicó Willow, que acudió rauda en su ayuda.

Nadie le había contado a Rosslyn la gravedad de las heridas de su esposo. Y ella entendía en ese momento, al verlo tan derrotado en el suelo, que habían obrado bien. Porque si apenas había logrado mantener la calma cuando pensó que la marca en su cara era el único daño que había sufrido, no habría podido soportar verlo pelear sabiendo lo de su espalda.

Ese pensamiento se ratificó en su mente cuando Morag, decidida y muy metida en su papel de curandera, rasgó la camisa de Niall para comprobar los daños. Los ojos de Rosslyn se abrieron espantados y una mano helada estrujó su pecho al ver la piel surcada de latigazos, la sangre, la carne tan cruelmente maltratada...

—Se han abierto las heridas —dijo la hechicera—. Rápido, ayudadme a colocarlo en la cama. Ponedlo de lado, también tengo que ver ese corte en el abdomen.

Willow y Lena ayudaron a Morag, porque Rosslyn se había quedado petrificada, con la cara cubierta de lágrimas que no era consciente de estar derramando.

—Menos mal que Marie está al cargo de los niños y no puede verte así —le susurró Willow a su hermano—. Ya puedes cuidarte mucho a partir de ahora, no creo que su corazón resista más momentos como este.

Niall gimió cuando las mujeres lo depositaron, con más rudeza de la esperada, sobre el colchón. Aunque eran seis manos las que lo sujetaban, pesaba demasiado. Rosslyn reaccionó por fin al escucharlo y acudió a su lado, limpiándose la cara para que él no viera su llanto que en nada ayudaba. Trató de acomodarlo lo mejor que pudo dadas las circunstancias y, cuando cogió su cabeza con cuidado para colocar una almohada debajo, sus miradas se encontraron.

—Mi ángel... —susurró él—. No te has ido, estás aquí. Tengo que decirte...

—Shhh. —Rosslyn le colocó un dedo sobre los labios, como otras veces había hecho él con ella—. No pienso irme a ninguna parte y tú debes reservar fuerzas. Ya me lo dirás. Ahora, descansa, deja que cuidemos de ti. Vas a ponerte bien, mi amor.

—Mi amor —musitó Niall, antes de cerrar los ojos. Y Rosslyn no supo si solo repetía lo último que había escuchado o, realmente, se lo decía a ella.

Su corazón latió mucho más deprisa cuando deseó que fuera lo segundo.

CAPÍTULO 42

En los días sucesivos, Rosslyn no se separó de la cama de su esposo. Ayudaba a Morag a cuidarlo y lo velaba a todas horas, pendiente de que la fiebre de su cuerpo no subiera demasiado y siempre dispuesta por si necesitaba algo.

—Acabarás enfermando tú también —la regañaban con cariño Willow y Lena, cuando intentaban que se alejara un rato para descansar en condiciones.

Marie, por el contrario, en lugar de regañarla, la cuidaba a ella. Le llevaba comida y la obligaba a ingerir el poco alimento que le admitía el estómago. Cuando se quedaba dormida con la cabeza apoyada en el colchón donde Niall se recuperaba, le colocaba una manta sobre la espalda. Y, cuando debía ausentarse para aliviar las necesidades de su cuerpo, la anciana ocupaba su lugar al lado de la cama asegurándole que tampoco se movería de allí hasta que ella regresara.

Durante aquellas horas inciertas, en las que todos rezaban para que ninguna de las heridas de Niall se infectara hasta el extremo de resultar fatal, el guerrero permaneció semiinconsciente. Los brebajes de Morag ayudaban a que permaneciera dormido la mayor parte del tiempo, pues no quería que el dolor lo torturara más. Ya había sufrido suficiente.

Y Rosslyn no veía el momento de que su cuerpo recuperara las fuerzas para que despertara y poder hablar con él. ¡Tenía tantas cosas que decirle! Y se moría por compartir con él una noticia que aliviaría su corazón, como había sucedido con el resto de habitantes de Meggernie.

Por fin, uno de aquellos días, mientras ella descansaba sentada al lado de la cama, con el cuerpo inclinado hacia delante y la cabeza apoyada sobre el colchón, muy cerca del rostro de Niall, notó unos dedos que acariciaban su mejilla con ternura. Al abrir los ojos, se encontró con la mirada de su esposo, lúcida y agradecida.

—Qué visión tan maravillosa para despertarse —le dijo con voz ronca.

Rosslyn sintió que su pecho se hinchaba de felicidad.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, incorporándose.

—Mucho mejor contigo a mi lado. —Él buscó su mano y la aferró con fuerza—. No vuelvas a marcharte. Me da igual que tu padre no me acepte como yerno, vi cómo me miraba el día del juicio. Tendrá que aceptarlo, porque no voy a renunciar a ti.

—¿Acaso has estado soñando con eso mientras dormías? ¿Te preocupaba que mi padre no aceptara nuestra boda?

—En parte. Pero si quieres saberlo, has sido tú quien ha ocupado la mayoría de mis sueños. Soñaba que te besaba, que te estrechaba entre mis brazos y que te decía lo mucho que te amaba.

—¿De verdad? —susurró ella, con lágrimas en los ojos, mientras le acariciaba la cabeza.

—Rosslyn, yo no sabía lo que era el verdadero amor, porque nunca lo había sentido. Cuando me enamoré de Lena, siendo un adolescente, todo eran risas, besos robados y la euforia de pensar que siempre sería así. Al regresar de mi destierro, he descubierto que el amor es mucho más. Es tan intenso como el modo en que mi hermano Malcom mira y protege a su familia, tan infinito como la generosidad de Ewan cada vez que hace algo por Willow, tan sincero como el brillo en los ojos de mis sobrinos cuando me reclaman para jugar... El amor verdadero es tan luminoso como tu sonrisa, mi ángel. Desde que te conocí, he pensado que lo que bullía en mi pecho al tenerte cerca era mi afán de protección, las ganas que tenía de compensar mis errores del pasado contigo. Si no pude proteger a mi familia, al menos podría cuidar de ti, velar para que nada malo te sucediera.

—Y lo has hecho, Niall, lo has hecho... —le dijo ella.

—Estaba equivocado, Rosslyn. Quería protegerte, por supuesto, pero lo que siento por ti... va mucho más allá. Lo supe en cuanto me dejaste, en cuanto no te tuve a mi lado... Había dado por sentado que estarías siempre bajo mi protección, y descubrí que eras tú la que velabas por mí. Porque estoy perdido sin ti, Rosslyn, y no puedo ni respirar cuando pienso que no volveré a ver esa sonrisa o esos preciosos ojos verdes. No quiero cuidarte solo porque así me sienta mejor conmigo mismo. Quiero cuidarte porque quiero verte contenta, porque tu felicidad es la mía, porque esa ilusión que desprendes en cada una de las cosas que haces o que dices me llena el corazón. Estaba muerto hasta que te escuché hablar por primera vez, en aquel acantilado, y vi el brillo de tus ojos a la luz del fuego. Tú lo calentaste, Rosslyn, rompiste la capa de amargura que lo cubría e hiciste que volviera a latir... Aunque no me diera cuenta en aquel momento.

—Niall...

—Te amo, mi ángel. No quiero que pase un segundo más sin que lo sepas: te amo con todo mi ser.

Rosslyn sorbió sus lágrimas de felicidad y se inclinó para depositar un beso suave y muy sentido en sus labios.

—Yo también te amo —le susurró.

—Ya lo sabía... Tu amor es el que me ha dado fuerzas para despertarme.

Ella volvió a besarlo con ternura. Cuando se separó, lo miró con los ojos desbordantes de sentimiento.

—Pues tengo una feliz noticia que hará que esas fuerzas se multipliquen.

Niall tragó saliva y apretó su mano.

—¿Estás esperando un hijo mío?

El rostro de Rosslyn se encendió al tiempo que se enderezaba en la silla. Carraspeó y respiró hondo para deshacerse de la turbación que le había producido esa pregunta. Escuchar el anhelo en las palabras de su esposo había tocado una fibra sensible en su interior.

—No... no es eso. Es decir, todavía no puedo saberlo. Es muy pronto, Niall, solo han pasado unos días desde que... bueno, ya lo sabes.

—¿Desde que te hice el amor por primera vez? —preguntó él con aire travieso—. Me encanta cuando te sonrojas así.

—Creo que estoy empezando a ver al Niall del que todos hablan —susurró Rosslyn, al tiempo que se palpaba las mejillas con la mano que le quedaba libre.

—Dime entonces, si no estás encinta, ¿qué feliz noticia tienes que darme? Porque creo que también es pronto para decirme que Lena ya ha dado a luz a mi quinto sobrino.

Rosslyn no podía creer que su esposo se hubiera despertado con esas ganas de bromear. Era cierto lo que Marie le había estado diciendo durante el tiempo que pasaron juntas, velando por él. Niall necesitaba pasar por todo aquello para dejar atrás ese pasado que lo mantenía prisionero de sus emociones más oscuras. Entregar la vida para salvar a su familia había supuesto para él una verdadera catarsis y ahora había vuelto de ese particular viaje a los infiernos para retomar su antiguo yo, que merecía encontrar la paz y la felicidad que le habían sido negadas durante tanto tiempo.

La joven sabía que lo que iba a decirle supondría una nueva conmoción, pero sin duda, sería muy positiva.

—No, Lena no ha dado a luz —comenzó—. Se trata de otra cosa. Tras vencer a Clay Murray, los hombres de ambos bandos comenzaron a recoger a los caídos. Malcom buscó el cuerpo de vuestro padre, deseoso de traerlo a la fortaleza para poder honrarlo y despedirlo como merecía. Y lo encontró, mi amor, pero...

—¿Pero? —la presionó Niall, muy tenso ahora, al ver que guardaba silencio.

Los ojos de Rosslyn relucieron antes de soltar la noticia:

—No estaba muerto. Como dice el refrán, de tal palo, tal astilla... Niall, ha ocurrido lo mismo que pasó contigo. ¡Ian estaba vivo! Apenas le quedaba en su cuerpo un hálito de vida, y Morag ha tenido que cortar su brazo izquierdo para poder salvarlo, pero ha sobrevivido.

Niall la miró como si no terminara de creer lo que estaba escuchando.

—¿Está vivo? ¿Mi padre? ¿Y le han cortado un brazo?

—Morag dijo que era necesario para evitar que la putrefacción que se veía en ese miembro se extendiera a todo el cuerpo.

—Está vivo... —Niall cerró los ojos y dejó escapar un hondo suspiro de alivio.

—Podrás verlo en cuanto puedas levantarte. Yo te llevaré con él.

—Ven, túmbate aquí conmigo, quiero sentirte más cerca...

—Pero tengo que avisar a tus hermanos y a los demás de que has despertado. No han dejado de venir a verte, todos, muy preocupados. Incluso mi padre que, para que lo sepas, sí te acepta como yerno. No tiene opción, además, porque ya le he dicho que eres lo mejor que me ha ocurrido en la vida.

—¿Te has enfrentado a tu padre para que nos dé su bendición?

Rosslyn sonrió y le acarició el mentón con cariño.

—No he llegado a tanto. En realidad, después de ver cómo combatías contra Murray, en tu estado, y cómo te dirigiste al rey Bruce, ha decidido que serás un buen esposo para su hija. Al final, se ha convencido de que James MacNab no era un buen hombre y de que, por suerte, tú estuviste acertado al rescatarme de una vida infeliz. Ha regresado a Dòrnhill, por lo que te lo agradecerá cuando puedas presentarte a él como es debido y vayamos a visitarlo, estoy convencida.

Niall la observó con aquella profundidad en la mirada que la estremecía.

—Tiéndete aquí, a mi lado, y deja que te abrace. No avises a nadie todavía, necesito unos minutos a solas con mi esposa. Quiero volver a decirte al oído cuánto te amo.

Rosslyn no se hizo de rogar. Abandonó la silla y se tumbó con cuidado al lado del guerrero, dejando que la envolviera entre sus brazos. Su corazón latió desbocado cuando los labios de Niall recorrieron su mejilla en una suave caricia y se detuvieron cerca de su oreja. Su voz enronquecida la llenó de palabras de amor y de promesas de futuro...

Un futuro que enfrentarían juntos y muy muy enamorados.

Al día siguiente, Niall pudo abandonar el lecho y se reunió con su familia en el gran salón. Sus movimientos eran lentos y comedidos, pero, con ayuda de Rosslyn, recorrió todo el camino con paso seguro. Su rostro aún no había recuperado su color habitual y la grotesca herida de su mejilla derecha le confería una imagen más endurecida del hombre que conocían. Sin embargo, para asombro de todos, su humor volvía a ser el de antaño.

—Estoy decepcionado —les dijo cuando ocupó su silla en la larga mesa—, esperaba una gran fiesta y bailes para celebrar mi recuperación.

—Por muy fuerte que te sientas, no te veo en condiciones de bailar —le dijo Angus, sumándose a la broma—. Algo que, por otra parte, a mí me beneficia, porque podré bailar yo con tu esposa durante toda la velada... —El grandullón dio una palmada en el aire y le guiñó un ojo a Rosslyn—. ¿Para cuándo esa fiesta?

—Prepararemos una gran celebración cuando padre también pueda acompañarnos —dijo Willow, con una enorme sonrisa en la cara.

—Y entonces podrás danzar con Rosslyn todo lo que desees o ella te permita —le dijo Malcom a Angus, para provocar a su hermano.

Por supuesto, funcionó.

—Por encima de mi cadáver —gruñó Niall—. Mi esposa tiene comprometidos todos sus bailes.

Tiró de ella y la sentó sobre su regazo, para mortificación de la joven. Aquel gesto tan posesivo ocasionó más de una carcajada entre los allí reunidos.

El ambiente se distendió en cuanto sirvieron la comida y el vino, y Niall quiso saber todo lo acontecido durante su convalecencia. Entre todos le contaron que el rey Bruce había abandonado Meggernie en cuanto se aseguró de que el laird Ian MacGregor sobreviviría y dejó todas las disputas solventadas. Malcom le explicó entonces cómo se había desarrollado la batalla de aquel fatídico día, y por qué habían tenido la suerte de que Raymond, el primo de Lena, apareciera antes de lo esperado con los refuerzos MacLaren.

—Mi instinto siempre me advirtió de que este joven es mucho más inteligente de lo que aparenta, y no me equivoqué —admitió.

—¿Acaso tengo el aspecto de un necio? —protestó Ray, mirando con el ceño fruncido a su laird.

—No puedes negar que, en nuestro primer encuentro, la primera vez que pisé Laren Castle, te comportaste como un completo zoquete —lo atacó Malcom.

—De eso hace mucho tiempo. Creo que ya te he demostrado con creces que me equivoqué y que estoy arrepentido... —dijo Raymond, con algo de bochorno al recordar aquellos días.

—Lo has hecho. Y por eso quiero darte las gracias delante de toda la familia por tu inestimable ayuda. Este hombre —recalcó Malcom, señalándole—, escuchó los rumores acerca del secuestro de lady Rosslyn. No era muy difícil que llegaran hasta Laren Castle, siendo los Stewart nuestro clan vecino, y su instinto le previno de que algo malo podía ocurrir. Un MacGregor estaba implicado y lo acusaban de un crimen, por lo que Ray preparó a las tropas de inmediato por si las necesitábamos. Su pálpito no pudo ser más acertado y, cuando Calum llegó para pedir ayuda, el ejército MacLaren estaba listo para partir.

—Nunca podremos agradecértelo lo suficiente, primo —le dijo Lena con la voz emocionada.

—Yo no tuve tanta suerte y los Campbell ignoraban lo que estaba ocurriendo, por lo que, cuando conseguí regresar a Meggernie con nuestros hombres, todo se había resuelto ya —intervino entonces Melyon.

—De todos modos, aunque no hemos participado en la lucha, los Campbell ayudaremos a reparar todos los daños que ha sufrido la fortaleza, como ya hicimos la primera vez —se ofreció Ewan—. Podéis contar con nosotros para todo lo que necesitéis, laird.

Se dirigió directamente a Niall y él se sorprendió al escuchar cómo lo había llamado.

—No... Creo que te equivocas. Mi padre no ha muerto, por lo que el cargo sigue siendo suyo. Yo no...

—Tú sí —dijo entonces una voz autoritaria desde la puerta—. Tienes mi insignia y no te la di por nada. Ahora eres el laird de los MacGregor.

Niall contempló a su padre, que había aparecido de la nada, igual de pálido que él, ayudado por el viejo Alaster, que lo sujetaba con fuerza para que pudiera avanzar hacia la mesa donde todos estaban reunidos. Le impresionó ver la manga izquierda de su camisa vacía, enrollada hacia arriba para que no lo molestara. A pesar de todo, Ian MacGregor, con un brazo menos, le seguía pareciendo una figura imponente.

—No puedo aceptar ese cargo si tú eres...

—Un viejo agotado y manco. Niall, te he pasado el relevo y lo aceptarás, porque este anciano merece un descanso rodeado de su familia. Sobre todo, de sus nietos... ¿Dónde están mis niños? —preguntó, al tiempo que se sentaba entre los suyos, sin querer ocupar la que siempre había sido su silla como jefe del clan.

—Voy a buscarlos —dijo Willow—, están con Marie.

Niall no apartó la mirada de su padre, cuyos ojos volvieron a buscarlo en cuanto su hermana desapareció del salón.

—Me alegro de verte tan entero, hijo mío —espetó con solemnidad.

—Y yo de verte a ti con vida —le respondió él, sin importarle que sus palabras dejaran traslucir la honda emoción de aquel momento. Se le empañaron los ojos, porque el antiguo Niall había regresado y era incapaz de guardarse dentro tantos sentimientos. Necesitaba compartirlos, siempre había sido así, y libre del lastre de aquel pasado que lo había sometido, podía por fin gritar a los cuatro vientos su amor incondicional por las personas que lo rodeaban en esos momentos.

Los niños irrumpieron en el salón y aquella atmósfera sentimental se desvaneció con sus gritos y risas infantiles. Corrieron hacia su tío y su abuelo, porque llevaban sin verlos demasiados días y querían comprobar con sus propios ojos que los dos hombres estaban sanos y salvos después de la lucha, tal y como sus respectivas madres les habían explicado.

—¡Abuelo! —exclamó el pequeño Malcom, con los ojos desorbitados—. ¿Dónde está tu brazo?

—Lo perdí en la batalla —le contestó Ian con sencillez.

—Abelo —intervino entonces el pequeño Niall, tirando de la única mano que le quedaba—, yo te ayudo a buscarlo.

Todos sonrieron ante la inocencia infantil.

—¿Te duele mucho? —le preguntó entonces Cait, con cara de preocupación.

—No, cariño mío. Me duele solo un poquito. Y si me das un beso, seguro que se me pasa enseguida.

La niña no dudó en auparse al tiempo que su abuelo se agachaba para recibir un sonoro beso en la mejilla.

Unos gorgoritos llamaron la atención de Ian y vio que Erinn, en brazos de su madre, estiraba las manitas para que la cogiera. Willow la acomodó en su regazo y él la sujetó con su brazo sano. La bebé lo miró con aquellos expresivos ojos castaños y colocó sus deditos en la mejilla cubierta de barba.

—Abu —balbuceó, para asombro de todos.

Era la primera palabra que salía de sus labios. Ian no podía contener la emoción.

—¿Lo habéis escuchado? ¡Os lo dije! ¡Me ha llamado a mí, a su abuelo!

Ian abrazó el cuerpecito de Erinn, muy orgulloso de haberse salido con la suya, ante las sonrisas de todos los miembros de su familia, incluidos los padres de la pequeña. Ewan y Willow estaban felices y sabían que aquel hombre se merecía esa alegría.

Niall desvió los ojos de la entrañable estampa para fijarse en el rostro de Rosslyn, aún sentada sobre sus rodillas. Tenía las mejillas bañadas de lágrimas, pero una sonrisa de ternura en sus labios.

—Me gusta ser parte de esto —le susurró, al sentirse observada.

—Y a mí que lo seas. Este es tu sitio, Rosslyn, rodeada de gente que te querrá de manera incondicional. Ya los has visto: no les importa mi fea herida en la cara, o que a mi padre le falte un brazo. Esos niños tienen el espíritu de lo que es esta familia, y tú ya eres una más para todos.

Como si le hubiera estado escuchando, y para demostrar que no se equivocaba, el pequeño Niall acudió hasta donde estaban y tironeó de la falda de Rosslyn.

—Yo tambén —le dijo, alzando las manos.

Ella lo tomó en brazos y dejó un hueco en el regazo de su tío para él. Los ojos azules del niño contemplaron a su tío con adoración antes de acurrucarse contra su pecho y apropiarse, al mismo tiempo, de la mano de Rosslyn. Entrelazó sus deditos con los de ella y le mostró una sonrisa que a la joven le recordó demasiado a la sonrisa de su esposo cuando estaba feliz y relajado.

—Si sonríes así a una dama con solo dos años y medio, no quiero ni pensar en lo que ocurrirá cuando te conviertas en un todo un hombre —le dijo, inclinándose para darle un beso en la nariz, para deleite del pequeño.

—Niall, ven aquí, deja a tu tío —lo reprendió Lena con suavidad—. Tus heridas están muy recientes y puede hacerte daño —se preocupó, sabiendo lo travieso que era su hijo y que, en cualquier momento, podía hacer algún brusco e inesperado movimiento.

—No, déjalo aquí, me encanta esta sensación —le respondió él—. Hacía mucho que no me sentía tan completo, tan feliz, tan vivo... —Después, agarró la barbilla de Rosslyn para que lo mirara—. Y todo ha sido gracias a ti. Te amo, mi ángel.

Rosslyn enrojeció, sin poder creerse que lo hubiera dicho sin pudor alguno, delante de toda su familia. ¡Qué diferente era ese hombre del que encontró en la cabaña de Morag, al inicio de aquella aventura! Se perdió en la profundidad de los ojos azules que le mostraban su alma desnuda y sin complejos, dejándole muy claro que sus sentimientos eran reales e inconmensurables.

—Yo también te amo —le susurró, cohibida por la fuerza de la emoción que la estremecía.

Sin embargo, cuando Niall se apoderó de su boca y la ternura dejó paso a la pasión que llevaba dentro, dejó de importarle que todas las miradas se centraran en ellos y se entregó por completo a ese beso, disfrutándolo.

Por fin, tenía el amor que siempre había deseado, una familia que la arroparía en cualquier circunstancia y una nueva vida que, estaba convencida, estaría repleta de increíbles y emocionantes aventuras junto al hombre más maravilloso del mundo...

EPÍLOGO

Isla de Rathlin, Irlanda

Frente a sus ojos, el azul del mar competía con el blanco de la espuma de las olas más salvajes. Un viento frío y otoñal soplaba desde la inmensidad del océano y azotaba sus rostros, igual que la primera vez que Rosslyn estuvo en aquel lugar.

—Aquí fue donde me di cuenta, por primera vez, de lo grande que era el mundo y de lo mucho que me quedaba por ver.

Se encontraban en lo alto del acantilado donde se conocieron. Una vez que Niall se recuperó completamente de sus heridas, habían decidido celebrar su luna de miel con aquel viaje. Morag les había cedido su cabaña por unos días, y Niall no lo dudó. Quería que Rosslyn volviera a ver el mar, quería pasear por la orilla de la playa con ella, volver a pescar a su lado, sentarse frente al fuego de aquella diminuta casita y abrazarla mientras ella le leía pasajes de su libro favorito.

—Una vez te pedí que nos fugáramos para buscar Tir na nög y no me di cuenta de que siempre lo tuvimos aquí, al alcance de la mano —le susurró Niall, extendiendo su palma para abarcar todo lo que les rodeaba—. Aquí estaba nuestro paraíso perdido.

Ella colocó su mano sobre la de él y entrelazó sus dedos.

—Nuestro paraíso es esto, amor. Tú y yo, juntos. Da igual dónde nos encontremos, porque lo llevamos en el corazón.

Niall la estrechó entre sus brazos y notó que ella temblaba.

—¿Tienes frío?

—Un poco. Pero no me importa. Quería ver la puesta de sol a tu lado y no me moveré de aquí hasta que el mar se trague esa preciosa esfera rojiza...

En ese momento, un relámpago inesperado iluminó el cielo y enseguida el sonido de un trueno retumbó en sus oídos. Unas nubes oscuras que antes ni siquiera habían visto se extendieron sobre sus cabezas y el ambiente se oscureció de golpe. Los dos miraron a la vez hacia arriba cuando unas gotas espesas y gordas comenzaron a caer.

—Me parece que alguien, en algún lugar, quiere trastocar tus planes —le dijo Niall, con una sonrisa—. Vamos dentro, antes de que nos empapemos.

Rosslyn negó con la cabeza.

—No, esto no me espantará. Es solo una pequeña tormenta.

Y de nuevo, como si el cielo la estuviera escuchando, otro relámpago iluminó el cielo y la lluvia arreció, cubriéndoles a los dos, mojándoles por entero en un abrir y cerrar de ojos. Con el agua cayendo por su rostro, Niall dejó escapar una carcajada y le apartó a Rosslyn un mechón de pelo empapado de la frente.

—¿Qué quieres hacer, mi ángel? ¿Todavía te quieres quedar?

Ella tiritó y negó con la cabeza. Salió corriendo en dirección a la cabaña y lo arrastró tras ella, llevándolo de la mano.

Cuando estuvieron a salvo en el interior, Rosslyn agradeció el calor del fuego que habían dejado encendido. Niall cerró la puerta y, al darse la vuelta, contempló a su joven esposa que estaba de pie junto al hogar, con las manos extendidas hacia las llamas. La observó quitarse la capa de lana que la cubría, y que estaba empapada, para quedarse solo con el vestido, que también se le había mojado. La tela se pegaba a su cimbreante figura con descaro y el deseo por ella llegó repentino y salvaje, como le ocurría a menudo durante esa luna de miel de la que estaban disfrutando.

—Sé una manera mejor de entrar en calor —le dijo, con la voz enronquecida, al tiempo que se acercaba.

Rosslyn lo miró con ojos seductores y se humedeció los labios. Niall se deshizo de su chaqueta y, al punto, se quitó también la camisa, que se le pegaba al pecho por la humedad. Dejó que las manos de Rosslyn recorrieran las cicatrices de su torso y de su abdomen, sin avergonzarse de presentar ante su esposa un cuerpo tan marcado. Ella le había repetido en muchas ocasiones que lo amaba y que, lejos de horrorizarla, aquellas señales en su piel eran un recordatorio constante de lo que Niall había luchado para encontrarse a sí mismo, después de haberse perdido. Eran el símbolo de un triunfo y ella no se cansaba de acariciarlas y de besarlas. Incluso las de su espalda, que presentaban un aspecto mucho peor y que habían desfigurado por completo la piel que antes era firme y lisa.

—¿Por qué yo estoy ya casi desnudo y tú sigues con el vestido puesto? —bromeó el guerrero, al ver que ella se demoraba en su exploración.

No tenía queja de sus atenciones, pero él también necesitaba sentirla a ella. Adoraba la suavidad de su cuerpo, el modo en que respondía a sus caricias...

—Porque tengo la tela tan pegada a la piel por la humedad, que me va a costar quitármelo.

—La única cosa que debe estar pegada a tu piel es la mía, esposa, así que vamos a solucionarlo.

Con pericia, Niall desató los lazos que cerraban su corpiño y consiguió deshacerse del vestido con rapidez. La camisola interior también se le pegaba, la tela blanca se transparentaba, y ver los pezones rosados de Rosslyn endurecidos tras esa capa de fino algodón, fue demasiado para el hombre.

—Cielo santo, te voy a dejar esto puesto un poco más... —susurró, con la voz ahogada por la excitación.

La enorme mano masculina cubrió uno de los pechos por encima de la camisa mojada y el contraste del frío de la tela con la palma caliente hizo que Rosslyn gimiera de placer. Niall atrapó sus labios en un beso exigente mientras continuaba acariciándola, despertando en ella el mismo deseo que lo consumía desde que habían entrado en la cabaña.

—Señora MacGregor, vamos a la cama —musitó contra su boca, antes de descender por su garganta y mordisquearle el cuello.

La alzó en sus brazos y se deleitó con las vistas. La camisola mojada era un reclamo para sus ojos y estaba deseando quitarle las medias de lana, poco a poco y muy despacio, para dejar esas piernas suaves y tentadoras al desnudo. Le encantaba sentirlas alrededor de la cintura cuando se hundía en ella, aprisionándolo, exigiéndole una entrega total.

La depositó con cuidado sobre el colchón y, al verla allí tendida, con el cabello rubio mojado sobre la almohada, temblorosa, con los labios entreabiertos y los ojos muy brillantes, con la respiración acelerada y los muslos ligeramente separados, aguardándolo, enloqueció. Se quitó las calzas y se tumbó sobre ella, buscando el bajo de su camisola para subirla y encontrar ese punto entre sus piernas donde enterrarse. Guio con una mano su miembro endurecido para penetrarla sin más contención y Rosslyn gritó por la sorpresa de aquel asalto tan repentino. Niall solía ser algo más paciente y delicado...

—¿Te he hecho daño? —le preguntó, tras escuchar su grito.

—No —jadeó ella—. Solo... me has sorprendido. Ni siquiera me has desnudado.

—Me vuelves loco, mi ángel, y esta tela blanca mojada... —Niall gruñó, bajó la cabeza y atrapó uno de sus pezones por encima de la camisa. Rosslyn se retorció de placer cuando él lo mordió y tironeó de él.

—Dios mío, esposo, muévete. Por lo que más quieras, muévete...

No se hizo de rogar. Niall comenzó a embestirla, despacio, al principio, incrementando el ritmo según el placer aumentaba y los jadeos y los gemidos de ambos llenaban la habitación. Las piernas de Rosslyn se elevaron, tal y como a él le gustaba, y rodearon su cintura con fuerza. Niall decidió que con las medias puestas también era muy excitante, y entonces tuvo la idea de darse la vuelta. Sorprendiendo a su esposa, la volteó y él quedó tendido de espaldas en el colchón, mientras ella se erguía sentada sobre él, con la camisola resbalando por uno de sus hombros y la melena rubia, alborotada, cayendo gloriosa sobre su cintura.

—Eres lo más hermoso que jamás he contemplado —musitó el guerrero, adorándola con los ojos.

Su bella mujer era una criatura celestial, no tenía ninguna duda. Tenía las mejillas arreboladas y los tentadores labios, enrojecidos por sus besos; los pechos, llenos y los pezones, endurecidos, y sus pequeñas manos se apoyaban sobre su torso, maravilladas de poder acariciarlo en esa postura.

—Es como cuando estuvimos en la tina para el baño —murmuró ella, con los ojos dilatados y oscurecidos de deseo. En esa postura lo sentía mucho más, le llegaba más adentro y el roce entre sus cuerpos, cada vez que se deslizaba sobre él, era, simplemente, delicioso.

—Sí, mi ángel. Llévame al cielo contigo...

Rosslyn se movió al ritmo de su propio corazón, gozando de cada instante. Se inclinaba para buscar la boca de Niall y él se entregaba en cada beso, sin dejar de acariciar todo su cuerpo, cada rincón, cada porción de piel. Al final, la necesidad del guerrero fue más allá y terminó rasgando la camisola por la mitad para ver cómo los preciosos senos se bamboleaban al ritmo de sus caderas. Se incorporó y se quedó sentado también, su pecho pegado al de ella, piel con piel, abrazándola fuerte, instándola a moverse cada vez más y más deprisa. Se bebió sus jadeos con besos hambrientos y sus manos recorrieron su espalda y sus muslos con ansia, como si no tuviera bastante de ella, como si quisiera fundirse con ella y convertirse en un solo ser.

Niall alcanzó el orgasmo más maravilloso que jamás había experimentado y continuó moviéndose hasta que notó que ella también temblaba entre sus brazos, estremecida por el placer. Sin abandonar su cuerpo, la arrastró consigo hasta que quedaron tumbados sobre la cama, enredados, y extendió la mano para alcanzar la manta bajo la que se cobijaron.

Rosslyn suspiró con la mejilla apoyada en su pecho lleno de cicatrices.

—He descubierto una cosa —le dijo, con la respiración aún jadeante.

—¿El qué? —preguntó, dándole un beso en la coronilla.

—No soy tu ángel de la guarda, Niall. Dudo mucho que los ángeles hagan... esto que acabamos de hacer.

La risa de su esposo reverberó por su pecho antes de abrazarla con más fuerza.

—Entonces, ¿qué eres?

Ella levantó la cabeza para buscar sus ojos. Le dedicó una de esas sonrisas tan luminosas que él adoraba.

—Yo soy tu destino, Niall. ¿No te das cuenta? No le encontrabas sentido a todo lo ocurrido hace cuatro años. Las circunstancias hicieron que te alejaras de tu familia durante demasiado tiempo y pensaste que había sido por nada, por un estúpido error que cometiste... Y ahora lo veo claro: no fue ningún error. Tenías que recorrer ese camino para encontrarme. Y doy gracias al cielo por que lo hicieras —añadió, acariciándole con un dedo la cicatriz en forma de cruz de su mejilla—, porque si no, ahora sería yo la que estaría completamente perdida.

—Entonces, yo también doy las gracias, mi amor. Eres el mejor destino que un hombre jamás haya deseado —le susurró, antes de volver a besarla muy muy lentamente...

FIN

AGRADECIMIENTOS

Me gustaría dar las gracias a todos los que me habéis animado a escribir este libro. Los hermanos MacGregor han sido y serán siempre una de las mejores cosas que me han sucedido como escritora. Ellos consiguieron que diera el salto y creyera que el sueño podía hacerse realidad. Esta tercera entrega ha visto la luz gracias a todos los que me habéis dado el cariño y el apoyo necesarios para volver una vez más a esas tierras escocesas y reencontrarme con la familia MacGregor, para mí tan especial.

Muchas gracias también a las personas que me ayudan a que la novela quede lo más bonita posible. A Raquel Rodrigo (Editabor) por prestarme sus ojos y su saber para la corrección del texto; me encanta trabajar contigo, porque es fácil y aprendo cada día un poco más. Y a Alexia Jorques, la responsable de crear esa portada tan maravillosa que me tiene enamorada.

A mis lectoras cero, las primeras en conocer la historia y darme su opinión: Inma, Alicia y Eva, sois mi red de seguridad en esos momentos previos al estreno, cuando los nervios me consumen y los miedos amenazan con no dejarme dormir. Muchas muchas gracias…

A mis compañeras de letras, con las que cuento, las que están siempre al otro lado del teléfono cuando las necesito y con las que comparto mucho más que una simple afición. Gracias, Elena Castillo, Irene Ferb, Mónica Maier y Alba Navalón (Shirin Klaus). Nos quedan muchas charlas y muchas quedadas por delante para seguir disfrutando de lo que más nos gusta.

Gracias a mi familia, que está siempre a mi lado confiando en que todo saldrá bien y en que esta nueva aventura gustará, aunque a mí me carcoman las dudas. Espero que nunca me falte ese apoyo incondicional que tanto alimenta. Os quiero mucho.

Y gracias a ti, querido lector, si has llegado hasta aquí. Para mí es un privilegio que le hayas dado una oportunidad a esta historia. Espero que la novela te haya hecho pasar buenos ratos y te haya dejado con una sonrisa al terminar. 

SOBRE LA AUTORA

Creo en los mundos paralelos y en los finales felices. Creo que una buena novela te tiene que atrapar hasta tal punto, que la realidad sea un mero pasatiempo hasta que puedas volver a sumergirte entre sus páginas.

Creo en la magia de las palabras.

Kate Danon, en realidad, es el seudónimo bajo el que se esconde Victoria Rodríguez, una madrileña que, a día de hoy, compagina su carrera de escritora con su trabajo en una empresa de seguros. Ha escrito historias desde que tenía once años y desde entonces no ha parado hasta hacer realidad el sueño de ver publicadas sus novelas.

Sus primeros pasos como autora publicada fueron con el género infantil/juvenil, cuando en el año 2009 quedó finalista del Premio Edebé de Literatura Infantil y Juvenil con su obra Experimento Mythos. No es hasta el año 2013 cuando sale al mundo su primera novela romántica.

Tras publicar varios libros con editorial tradicional, decide probar suerte con la autoedición y en el año 2017 lanza al mercado su primera novela como autora indie, La Joya de Meggernie.

En el año 2018 gana el premio AURA, galardón que otorga el encuentro YO LEO RA (Romántica Adulta). Ese mismo año, queda finalista del Premio Literario Amazon con su novela El Secreto de Malcom, que además fue uno de los e-books más leídos en Kindle en el 2019.

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