LAS FLORES DE WADLOW II

KATE DANON

Título original: Dulce Rose

Saga: Las Flores de Wadlow II

Autora: Kate Danon

© Victoria Rodríguez Salido

1ª Edición: Septiembre 2022

Portada: Mónica Gallart

Correctora: Raquel Rodrigo

Imágenes interiores: Adobe Photo Stock

Aviso Legal: Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del Copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual

Para mi abuela Carmen.

Siempre decías que estabas orgullosa

de tener una nieta escritora.

Allá donde estés, espero que lo sigas estando

Te quiero

Contenido

Contenido

NOTA DE LA AUTORA

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

EPÍLOGO

AVANCE DE LO QUE VENDRÁ…

«VALIENTE LILY»

NOTA DE LA AUTORA 2

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA

NOTA DE LA AUTORA

«Dulce Rose» es la segunda novela de la saga Las flores de Wadlow. Si no has leído la primera, «Pequeña Heather», te invito a que lo hagas antes de sumergirte entre estas páginas, porque vas a encontrar referencias a esa primera historia y algunos spoilers.

Esta nota de autora, de hecho, es el primero de esos spoilers que te comentaba, porque pretendo ponerte en situación antes de que comiences la lectura con un breve resumen de lo que pasó en el libro anterior y explicándote la línea temporal, dado que, como enseguida comprobarás, ambas historias se entremezclan en el tiempo.

En la novela «Pequeña Heather», nuestra protagonista se ve obligada a casarse con el laird Carson Buchanan para librarse de la maldición que sufre su familia, y para ello viaja a Escocia, a las Highlands. Deja atrás su hogar y todo lo que conoce y, en su nueva vida, descubre que tiene mucha más fuerza y valor de lo que suponía, pues siempre había vivido bajo la protección de sus cuatro hermanas mayores —Rose, Bluebell, Lily y Daisy—.

Después de un tiempo siendo la esposa del laird, Heather queda embarazada. Justo antes de que nazca su hijo, recibe la visita de Bluebell, y su sorpresa es mayúscula al enterarse de que su hermana en realidad se ha escapado de casa. Su padre pretendía casarla con el español Diego de Valterra y Blue decidió que no deseaba pasar su vida unida a un hombre como él, canalla y mujeriego.

En la línea temporal es en este instante, en abril de 1548, donde comienza la novela «Dulce Rose». Mientras se desarrolla esta historia que estás a punto de comenzar a leer, en Escocia prosigue la vida de Heather…

Bluebell se marchará de las Highlands antes de que Heather dé a luz, dispuesta a buscar ayuda, pues deja a su hermana pequeña en una situación delicada. Sin embargo, un revés del destino hará que desaparezca y nadie sepa lo que ha sido de ella… Hasta que su familia recibe una misiva suya en la que les informa que se encuentra bien, en Irlanda, y en la que les advierte de que la vida de Heather no es tan idílica como les hace creer en las cartas que les envía con regularidad.

Mientras tanto, Heather tiene a su hijo. Cuando el pequeño cumple un año, recibe la visita de otra de sus hermanas, Lily, que acude a su lado para comprobar que ambos se encuentran bien. Aunque esa no es su única misión…

En la línea temporal, la visita de Lily a Escocia ocurre a últimos de abril de 1549, justo después del final de «Dulce Rose», y es en ese punto donde ambas novelas se entrelazan.

Espero, con esta breve explicación, no haberte liado más, estimado lector. Las historias de las hermanas Wadlow se desarrollan en el mismo periodo, aunque por separado, y de ahí los saltos temporales de una novela a otra.

Y ya, sin más, no me queda más que desearte que disfrutes de esta nueva aventura y que su lectura te resulte amena y emocionante… 

PRÓLOGO

Inglaterra, abril de 1548

Hogar del barón de Aldenford, un día después de la huida de Bluebell

La tensión y el disgusto podían palparse en el ambiente del saloncito privado de la baronesa de Aldenford, donde estaba reunida toda la familia.

Es decir, toda la familia excepto Bluebell, que había desaparecido de la noche a la mañana, para sorpresa de sus padres y hermanas.

—¿Cómo ha podido hacernos esto? —se lamentó Catalina, la baronesa.

—Blue nunca ha tenido problemas a la hora de saltarse las normas —apuntó Daisy.

—Pero ¿por qué? —la madre se tapó la cara con las manos en un gesto que a todas sus hijas les pareció demasiado dramático.

—Ya lo dice en la nota que dejó —intervino Lily—. No quería casarse con el español. Sabía que padre la obligaría de no haberse escapado.

—¡Por supuesto que la habría obligado! —saltó James Wadlow, barón de Aldenford—. ¿Cómo voy a explicarle ahora a ese hombre lo que ha ocurrido? ¡Huir de un casamiento! Como si en lugar de una boda fuésemos a celebrar una ejecución… ¡Se lo tomará como un insulto a su persona!

—¿Y no podías, simplemente, haberle dicho a don Diego de Valterra que Bluebell no lo quería como esposo? —preguntó Rose, la mayor—. A fin de cuentas, no lo conocemos tanto y, aunque se ofenda, no tenemos un trato…

Se detuvo cuando vio la expresión grave de su padre.  

—Don Diego se ha convertido en un buen amigo y le di mi palabra. ¿Acaso la promesa de un noble ya no vale nada? Siento tanta vergüenza que no sé cómo voy a poder mirarlo a la cara.

—¿Y estás más avergonzado que preocupado? —Rose volvió al ataque—. Porque lo que a nosotras nos aflige es no saber dónde está Blue, ni adónde se dirige. Por lo que parece, se ha marchado con la única compañía de Giles. ¿Será suficiente? ¿Crees que estará a salvo de todos los peligros que acechan en los caminos?

—¡Oh, Dios mío! —se lamentó la baronesa al escucharla, antes de enterrar de nuevo la cara entre las manos.

—Claro que me preocupo por ella. He mandado hombres en todas direcciones para buscarla. Pero la conozco y sé que, si no quiere ser encontrada, no tendremos suerte… Ojalá me equivoque —James miró la puerta, con los hombros hundidos—. Mientras tanto, tengo que reunirme con don Diego para ofrecerle una explicación.

Lily, Daisy y Rose vieron cómo su padre salía de la habitación casi arrastrando los pies. Se miraron unas a otras sin saber qué decir o qué hacer a continuación. El asunto era muy grave. Aunque todas eran conocedoras del carácter indómito de Bluebell, jamás pensaron que se atrevería a tanto.

—¿Creéis que estará bien? —preguntó Daisy.

—Por supuesto —aseguró Rose—. Nosotras estamos peor, con la incertidumbre en el cuerpo. Apuesto lo que queráis a que dentro de poco tendremos noticias suyas, comunicándonos que se encuentra perfectamente y que no debemos preocuparnos por ella.

—Solo lo dices para tranquilizarnos —rebatió Lily, desbaratando el intento de su hermana mayor de que todas mantuvieran la calma.

Rose suspiró de impotencia. Era cierto. Ni ella misma se creía aquellas palabras.

—Ahora vuelvo —dijo entonces, levantándose con decisión.

Tenía que hacer algo. Quedarse sentada en una butaca viendo los rostros preocupados de sus hermanas y escuchando los lamentos de su madre no la ayudaba en nada.

Sus pies se dirigieron al despacho de su padre, donde sabía que estaría reunido con el español. Se aproximó a hurtadillas, intrigada por lo que los dos hombres estarían hablando allí dentro, y aguzó el oído para captar algo de la conversación.

—… y en verdad que lo lamento. Jamás pensé que mi hija pudiera hacer algo así. Es un deshonor para nuestra familia y no sé cómo podríamos reparar esta ofensa. Sé que Bluebell os conquistó y que vuestro corazón habrá quedado herido, pero os aseguro que haré lo posible por encontrarla y traerla de regreso para que ella misma se encargue de aliviar ese dolor —escuchó a su padre.

A continuación, Rose escuchó la risa ronca de don Diego.

—¿Quién lo diría? ¡Elegí a la dama más excepcional! Soy yo quien lamenta haber ocasionado este drama familiar, milord, jamás imaginé que mi decisión espantaría de ese modo a vuestra hija. Nunca quise causar este desasosiego en vuestra casa. De haberlo sospechado, habría elegido a cualquiera de vuestras otras hijas.

—¿A… cualquiera? —preguntó su padre, con un ligero temblor en la voz.

—¡Oh, sin duda! Son todas maravillosas —le explicó don Diego—. Necesito una esposa y me da igual una que otra, siendo como son todas ellas unas flores de belleza indiscutible, con cualidades que enamorarían a cualquier hombre.

—Pero, entonces, ¿no amáis a Bluebell? —su pobre padre parecía estupefacto.

—No más de lo que puedo llegar a amar a otra de vuestras hijas. Coincidiréis conmigo en que apenas he pasado tiempo con ellas y que este matrimonio será pura conveniencia por ambas partes. ¿Que estaba ilusionado con Bluebell? Por supuesto. Su carácter y su belleza me cautivaron. Pero estoy convencido de que si disfruto un poco más de la compañía de vuestras otras flores, terminaré del mismo modo, enamorado de cualquiera de ellas.

El corazón de Rose se detuvo al escuchar aquellas palabras. Cerró los ojos y rememoró el instante en el que aquel bribón le había robado un beso, tres noches antes, en los jardines de su hogar. Por unos segundos, se había sentido muy especial. Casi afortunada, pues había llegado a pensar que aquel hombre tan elegante y atractivo había visto algo en ella… Hasta que descubrió que el señor de Valterra las había besado a todas, el muy canalla.

Ahora, tras escuchar de sus propios labios esa verdad que había sido evidente con sus actos, comprendió mejor a Bluebell. Diego de Valterra poseía un corazón inconstante, tanto le daba una mujer que otra para desposarse con ella, porque sus afectos eran volátiles y ninguna lograría centrarlo para conseguir su amor en exclusiva. Sin duda, le gustaba repartir su cariño por doquier. La perspectiva de convertirse en una esposa marcada por las infidelidades de su marido no era nada halagüeña.

—¿Qué pretendéis decirme, don Diego? —escuchó de nuevo a su padre—. ¿No queréis esperar a que encontremos a Bluebell?

—No hará falta —le contestó, para asombro de Rose, que no podía creerse la desfachatez de aquel individuo—. Ya os lo dije cuando nos conocimos, milord. Yo necesito una esposa de familia noble para poder volver a España algún día y enfrentarme a mi padre con la cabeza bien alta. Y vos vais contra reloj: os quedan cuatro hijas que casar y algunas de ellas perderán su lozanía en poco tiempo. A mí me sirve cualquiera. —A continuación, como si así pudiera suavizar la ofensa de tratarlas como meros peones en su juego, añadió con voz zalamera—: Son todas adorables.

Rose se llevó una mano al pecho; sabía que su padre le concedería la mano de una de ellas. Como bien había dicho don Diego, el tiempo corría en su contra y el barón estaba agobiado con la idea de encontrarles a cada una un esposo extranjero. Eran muchas hijas y no desaprovecharía la oportunidad que se le presentaba con el español, aunque fuera, sin lugar a dudas, un tunante capaz de hacer malabares con los sentimientos ajenos.

Pensó en Blue y en cómo había huido para evitar ese destino. Pensó en Lily y en Daisy, en cómo el brillo de sus ojos se había apagado cuando se confesaron unas a otras que el señor de Valterra las había besado a todas, descubriendo, de ese modo, que ninguna había sido tan especial para él como habían imaginado…

Su cuerpo se movió con voluntad propia. Estiró una mano y abrió la puerta del despacho de su padre, decidida.

Al entrar, sus ojos buscaron la elegante figura del español, que estaba repantigado en uno de los sillones como si fuera el amo y señor de todo cuanto le rodeaba. Cuando sus miradas chocaron, Rose visualizó cada uno de los besos que ese hombre les había dado a sus hermanas.

Lo detestó con toda su alma.

—¿Qué ocurre, florecilla? —le preguntó su padre, sorprendido por la interrupción.

Rose inspiró hondo y, sin apartar la vista de don Diego, dejó sentenciado su destino:

—Como a nuestro ilustre invitado le da lo mismo una que otra, me ofrezco voluntaria para ocupar el puesto de Bluebell. Si no tenéis nada que objetar, señor de Valterra, me casaré con vos en lugar de mi hermana.

Los labios de don Diego se estiraron en una lánguida sonrisa y sus ojos negros destellaron con avidez ante su propuesta.

—Soy incapaz de objetar nada al respecto, mi hermosa dama. Seréis mi esposa.

—Hija, ¿estás segura? —le preguntó su padre, en un pobre intento por normalizar la extravagante situación.

Rose asintió.

—Iré a comunicar la buena nueva a madre y a mis hermanas —anunció, dándose la vuelta para salir del despacho.

—Solo una cosa, lady Wadlow —le dijo don Diego, antes de que alcanzara la puerta—. ¿Cuál era vuestro nombre? Todas sois flores y aún me confundo…

Rose paré en seco. No se volvió para mirarlo. Tampoco respondió. Reanudó la marcha y abandonó la habitación dando un portazo como respuesta a su impertinente pregunta.

—Se llama Rose -—dijo el barón cuando se quedaron a solas.

—Rose —Diego de Valterra paladeó su nombre—. Dulce Rose…

CAPÍTULO 1

Febrero de 1540, España, ocho años antes

Los cascos del caballo golpeteaban con fuerza la superficie helada del camino. Don Pedro de Valterra, marqués de aquellas tierras plagadas de olivos, cabalgaba furioso debido a la infame noticia que había llegado hasta sus oídos. En su pecho, la esperanza de que fuera una calumnia se apagaba por momentos. Aún resonaban en sus oídos las risotadas de sus nobles amigos durante la reunión política que habían tenido y de la cual había escapado minutos antes, avergonzado y rabioso.

—¿La conocéis ya, marqués? —le había preguntado Alonso Montemayor, su anfitrión en aquella velada.

—¿A quién os referís? —le había contestado, sin saber de qué le hablaba.

—¡A la mujer que le ha robado el corazón a vuestro hijo, por supuesto! —exclamó Alonso con tono jocoso.

La burla en los ojos de todos los que aguardaban su reacción lo puso alerta.

—No… No sé de qué me estáis hablando.

—Vamos, marqués. El chisme corre de boca en boca por toda la villa de Moreja. Vuestro hijo Diego se ha encaprichado de una joven del pueblo, no podéis fingir que no lo sabíais —le explicó otro de los allí presentes.

—Si mi hijo se enreda con alguna aldeana, no es de mi incumbencia —había dicho don Pedro, con los dientes apretados—. Es ya todo un hombre y, como tal, tiene necesidades…

—¡Pero, marqués! —lo había interrumpido su anfitrión—. Si tan solo fuera una aventurilla, el asunto no revestiría mayor importancia. ¿Quiénes de los aquí presentes no hemos retozado alguna vez con una buena moza? —Se oyeron roncas carcajadas en respuesta—. Lo que se rumorea, y esto ya es asunto serio, es que vuestro hijo pretende convertirla en su esposa. ¡El hijo de un marqués con una cualquiera, una plebeya del montón!

Las risas habían estallado entonces y el rostro de Pedro de Valterra había adquirido un tono púrpura. No había hecho falta más para que abandonara, airado, aquella reunión y se dirigiera presto a sus dominios, en busca de aquel hijo díscolo que había arrastrado por el fango el buen nombre del marquesado de Osorio.

Saltó furioso del caballo cuando llegó a las señoriales puertas de su palacio. Uno de los criados se apresuró a coger las riendas del animal.

—¿Dónde está mi hijo? —vociferó, en cuanto puso un pie dentro de la casa.

Tomás, su mayordomo, le informó, asustado, de que el joven Diego se encontraba en su recámara. Y hacia allí se dirigió don Pedro, con los ojos inyectados en sangre y el corazón bombeando con furia dentro de su pecho.

Al llegar frente a la alcoba de su hijo, escuchó risas. Una de ellas, claramente femenina, y el demonio se apoderó de él. De una patada, abrió la puerta y entró, para encontrar la escena que tanto temía.

—¿Qué es esto? —preguntó en voz alta—. ¿Cómo osas traer a esta casa a una golfa sin nombre?

Su hijo, desnudo, saltó de la cama que compartía con la mujer. A decir verdad, la joven era de una belleza notable. De rasgos delicados, cabello negro y ojos verdes que ahora lo miraban asustados. También había podido ver, antes de que ella se cubriera, unos pechos generosos y bien plantados, de pezones gruesos y endurecidos. En definitiva, una buena hembra que don Pedro hubiera aprobado sin remilgos para un revolcón fácil y satisfactorio…

Nunca para casarse con ella.

—¡Padre! ¡Por supuesto que tiene nombre! —exclamó el joven Diego, a caballo entre la indignación y el temor que siempre le había inspirado su progenitor—. Se llama Blanca Ruiz y es el amor de mi vida. ¡Vamos a casarnos!

La risa del marqués empezó poco a poco, con una carcajada seca, a la que le siguió otra, y otra, y otra… hasta que aquella endemoniada risa se convirtió en un sonido cargado de maldad.

—¿Crees que yo consentiría que una mujer que se abre de piernas con tanta facilidad formara parte de mi familia? ¡Mírala! No tiene clase, no tiene apellido, no tiene nada que la haga merecedora de mi respeto. Ningún hijo mío se casará con una muerta de hambre que solo busca un esposo rico para asegurarse un futuro.

—¡Os equivocáis, marqués! —gritó la tal Blanca, aferrando con fuerza la sábana contra su pecho—. Nos amamos de corazón. ¡Mi amor por Diego es auténtico!

Al escucharla, el aludido se sentó en la cama, a su lado, y tomó su mano para llevársela a los labios y besarla.

—Y el mío por ella, padre. Debéis creerlo. ¿No os importa mi felicidad? ¿No queréis nietos que perpetúen vuestro linaje?

El rostro de Pedro de Valterra se oscureció peligrosamente.

—Saca a esta furcia de mi casa de inmediato. Los hijos que engendre no serán nietos míos, te lo aseguro. Y si tú insistes en mantener este capricho, has de saber que renegaré de ti. Tu hermano Luis heredará mi título y todo lo que conlleva ser el marqués de Osorio. Él se casará con una dama de sangre noble y su descendencia será digna de mi apellido.

—Padre, por favor —suplicó Diego, poniéndose de nuevo en pie para acercarse a él—. Comprendo que esto ha sido un error. Debimos esperar al matrimonio, pero ¡así es el amor! Es imprevisible, es temerario y apasionado. Os juro por mi vida que esto no es un capricho como decís, me he enamorado…

Pedro de Valterra inspiró lentamente y le puso una mano en el hombro. Sus ojos le dedicaron una mirada muy afilada cuando habló:

—A lo que tú sientes en estos momentos se le llama calentura. Y te pasará más veces, y con muchas otras mujeres, como a todos los hombres que conozco. Ten por seguro que no dejaré que vendas tu futuro por haberte metido entre las piernas de la primera que te ha devuelto la sonrisa. Saca de aquí a esta ramera, no quiero volver a verla.

Tras aquellas palabras cargadas de veneno, el marqués salió de la alcoba y los jóvenes amantes se quedaron a solas. Diego regresó a la cama y acunó el bello rostro de Blanca entre sus manos.

—Da igual lo que diga, ¿me has oído? Te amo, Blanca, y me casaré contigo sin importar las consecuencias —le prometió, antes de besarla con ardor.

Dos gruesas lágrimas se deslizaron desde los ojos verdes de la joven al escucharlo. Y, mientras él le contaba el plan que habrían de seguir para escapar de la influencia de su padre y ser libres para amarse sin impedimentos, Blanca no dijo absolutamente nada.

Diego de Valterra miraba con insistencia hacia la puerta de entrada de la taberna. Estaba sentado en la mesa convenida, donde otras veces se había reunido con ella, aunque ese día sabía que todo era diferente. A su lado, una bolsa de viaje contenía unas pocas pertenencias. Lo justo para comenzar una nueva vida lejos de su casa y, sobre todo, de su padre. Nunca más le diría lo que tenía o no tenía que hacer. Una calentura… ¡Una calentura! Todavía le hervía la sangre en las venas cuando recordaba cómo había definido el marqués lo que sentía por Blanca.

Su Blanca.

Aquel nombre era ya para él sinónimo de felicidad. Se le aceleraba el corazón solo con paladearlo en el interior de su boca.

Rememoró su primer encuentro, en las calles del mercado, donde él paseaba con su inseparable primo y amigo, Martín de Velasco y Tobar, y ella compraba manzanas en uno de los puestos. En cuanto su mirada se cruzó con aquellos ojos verdes, rodeados de espesas pestañas, algo vibró en su pecho y encendió su alma. ¡Qué belleza! ¡Qué manera más dulce de sonreír, de bajar los párpados, de retirarse el cabello rizado y oscuro de la frente! Fue hacia ella guiado por un poder superior. Se tocó el ala del sombrero a modo de saludo y se quedó callado, sin saber qué decirle a la mujer más bonita del mundo.

—Señor mío, ¿puedo ayudaros en algo? —le preguntó ella.

La voz de un ángel. Eso pensó Diego que escuchaba.

—Me ayudaríais mucho si me permitierais acompañaros en vuestro paseo.

Ella ensanchó la sonrisa ante aquella petición apasionada.

—No os conozco. Ni vos a mí.

—Pongámosle remedio de inmediato a esa lamentable circunstancia. Mi nombre es Diego de Valterra, y vive Dios que jamás he visto a una joven más hermosa que vos.

—¡Vaya! Sí que sois zalamero, señor. Mi nombre es Blanca.

—Precioso. Como vos.

Ella volvió a reír. Era un sonido tan musical que terminó de conquistar el blando corazón de Diego.

Desde aquel día, lo que empezó como una prometedora amistad se convirtió en un amor que los abrasó a ambos y que no supieron dominar. ¡Ah, si solo hubieran esperado un poco, para poder convencer a su padre de que entre los dos había mucho más que un mero encaprichamiento!

Los minutos avanzaban sin remedio y Diego llevaba ya dos copas de vino. La sed que le daba la impaciencia no se aplacaba con nada. Blanca debería haber aparecido ya, se les haría tarde para emprender el viaje…

La puerta de la taberna se abrió. Los ojos del joven Valterra se movieron ansiosos para buscar entre las cabezas de los parroquianos, pero no encontró la figura femenina que esperaba. En su lugar, el cuerpo altivo y arrogante de su primo Martín se abrió paso hasta llegar a él.

—¡Diego! Te estaba buscando.

—¿A mí? No… No tengo tiempo. Espero a una persona.

Martín se sentó frente a él, se sirvió vino en la copa que quedaba libre y bebió antes de volver a hablar.

—No va a venir, amigo.

—¿De qué hablas?

—De Blanca. No vendrá. Ella ya se ha marchado.

Las manos de Diego se cerraron y apretó los puños sobre la mesa.

—Ella no se iría sin mí. Lo teníamos planeado, íbamos a empezar una nueva vida, lejos de aquí, los dos juntos…

—No. Tú lo tenías planeado, pero ella no. Lo siento, de verdad. No quisiera ser yo el portador de tan injusta noticia, pero tu padre ha ganado. Buscó a Blanca y habló con ella. Posiblemente, le entregó una buena bolsa para que se alejara de ti, en vista de que tú no dabas tu brazo a torcer.

—Blanca no haría eso. Ella me ama.

—Y no lo dudo —le aseguró Martín—. Sin embargo, ella se ha criado en otro mundo y una persona importante como el marqués de Osorio impone mucho. A tu padre le ha bastado con amenazarla, con hacerle ver que su vida se convertiría en un infierno si no te dejaba libre. Eso, y una pequeña fortuna, que para ella debe de ser lo máximo que jamás ha tenido, han podido más que tu cariño.

—No… no puede ser —Diego movía la cabeza, destrozado. Notaba el corazón dolorido, latiendo a trompicones, como si fuera cuesta arriba—. ¿Cómo sabes todo esto? —preguntó después, mirando a los ojos de su primo.

—Tu padre me ha pedido que te lo diga. Y me ha dado un mensaje para ti: todavía eres su primogénito, el heredero que siempre ha deseado. Vuelve a palacio y será como si nada hubiera pasado. Retoma tu vida, conoce a más mujeres, frecuenta tus círculos y encuentra a una buena candidata. Si te casas con una mujer de sangre noble, como quiere tu padre, tendrás la vida resuelta.

—No hay más mujeres para mí, solo Blanca —espetó Diego, con los dientes apretados y los ojos a punto de la lágrima.

—¿Estás tonto? —lo reprendió su primo—. ¿Cómo que no hay más mujeres? Siento coincidir en esto con tu padre, pero Blanca solo te ha desvirgado. Yo también me enamoré la primera vez que conocí los placeres femeninos; más bien, me obsesioné, amigo mío, y es lo que sin duda te ha pasado a ti. Pero tienes suerte —Martín le guiñó un ojo—, porque yo conozco el remedio para curar ese mal de amores. Bebe otra copa y ven conmigo… Dentro de unos días, te dará igual que la moza se llame Blanca, Paloma o Pilar.

Le puso el vino en la mano y le obligó a tomarlo todo de un trago. Diego se dejó hacer, porque el dolor del desengaño era demasiado fuerte y lo había dejado entumecido. El rostro de Blanca daba vueltas en su cabeza y sabía que, por mucho que Martín se jactara de conocer el antídoto, no conseguiría desterrarlo de su mente ni de su alma.

—Ella era única… —murmuró, con voz queda—. Era la única.

Martín se cambió de silla y se acomodó a su lado. Le pasó un brazo por los hombros para reconfortarlo.

—Escucha, tienes que verlo así: las mujeres son como fruta madura en una bandeja de plata. Las hay de distintos sabores, colores y texturas, pero todas son deliciosas. Su carne es dulce y jugosa, y puedes elegir la que más te apetezca en cada momento. Están ahí para saborearlas, amigo mío, te lo digo yo, porque ya he catado muchas de las que han caído en mi plato. ¿Cómo puedes decir que una uva es más especial que otra si no has probado el resto del racimo? Mira —Martín sacó de entre sus ropas un anillo que llevaba colgado al cuello—, ¿sabes qué es esto?

Claro que lo sabía. Diego había visto esa joya muchas veces, siendo niños. Era la herencia que le había dejado a su primo su abuela materna. El anillo destinado a su futura esposa, el que le había legado en su lecho de muerte, antes de hacerle prometer que encontraría a la mejor candidata para llevarlo con el orgullo y el honor de entrar a formar parte de su familia. Era una joya única, una delicada montura de oro con una preciosa esmeralda engarzada en su centro.

—El anillo que le entregarás al amor de tu vida —contestó Diego, repitiendo las palabras que su primo le había dicho en el pasado, cada vez que se lo mostraba.

—Eso es. ¿Y sabes por qué todavía lo llevo colgado del cuello? Porque no he encontrado aún a una mujer que eclipse a las demás. Para mí, todas son preciosas. ¿Cómo puedo elegir a una sola? Tengo que buscar mucho antes de dar con la adecuada, con esa a la que tú llamas única. Si te soy sincero —añadió, con otro guiño—, dudo que alguna vez la encuentre. La búsqueda es demasiado divertida como para renunciar a ella. Ya lo verás, te enseñaré que cualquiera puede ofrecerte lo mismo que Blanca te daba. Y pronto la olvidarás…

Diego se sirvió más vino y asintió despacio, con la vista perdida en el infinito. Por mucho que le apeteciera dejarse convencer por las palabras de Martín, aún no podía creer que Blanca se hubiera marchado sin él. Sin despedirse, sin darle una explicación. El amor, para él, era más fuerte que el miedo o el hambre. Claro que, en aquellos lúgubres momentos de autocompasión, no se detuvo a pensar que, durante toda su vida de privilegios, él no había padecido ninguna penuria, al contrario que la joven. Solo era consciente del negro y traicionero sentimiento que le iba ganando terreno al cariño en su corazón.

Necesitaba sacarse de dentro aquella amargura que no lo dejaba ni respirar. Aceptó dejarse llevar de la mano de Martín. Confiaba en su primo, él jamás le había fallado. Probaría de esa fruta que le ofrecía, solo para ver si se le iba de la boca el regusto agridulce que su primer amor le había dejado.

Poco imaginaba Diego que, durante los días sucesivos, su vida cambiaría para siempre, y que su corazón, lejos de abrirse con las enseñanzas disolutas de Martín, se endurecería por el rencor hasta el punto de llevar a cabo su plan de escape inicial, aunque sin la compañía de Blanca.

Tres meses después de que ella lo abandonara, Diego de Valterra se enrolaba en un galeón en el puerto de Palos de la Frontera, para zarpar rumbo al Nuevo Mundo y comenzar esa vida que deseaba lejos de su padre y del influjo del marquesado de Osorio.

CAPÍTULO 2

Mayo de 1548, Inglaterra

—No puedo creer que Bluebell y Heather no estén aquí el día de mi boda —se lamentó Rose mientras se miraba en el espejo.

Su vestido nupcial era de terciopelo rojo, con escote cuadrado bajo el que sobresalía la camisa interior, blanca y terminada con un precioso bordado en dorado. El corpiño de talle corto se ceñía a su silueta y llevaba largas mangas abullonadas en la zona de los hombros y con cuchilladas a lo largo de los brazos que dejaban entrever la tela blanca interior. La falda, amplia, conseguía su vuelo gracias al verdugado que Daisy le había obligado a ponerse para que su aspecto fuera el de una gran dama. El conjunto lo remataba su distinguido peinado, que le despejaba la cara con dos trenzas a ambos lados de la cabeza, a modo de diadema, y que caía en suaves ondas doradas por su espalda. En la frente, como tocado, llevaba una cinta bordada también con hilos de oro, a juego con su camisa.

—Ellas te dirían que eres una novia preciosa —le dijo Lily, abrazándola.

Daisy se les unió al instante y las tres hicieron piña, con el pensamiento puesto en las dos hermanas que les faltaban. Por un lado, Bluebell continuaba desaparecida. Y, por otro, les había llegado una carta de Heather anunciándoles que sería madre muy pronto. Dadas las prisas que tenía el español por desposarse con una de sus hijas, el barón de Aldenford había decidido no esperar a que la primera regresara y a que la otra diera a luz y se repusiera del parto para poder asistir a la boda de su hermana.

—Habrá tiempo para una gran celebración familiar cuando todos podamos reunirnos de nuevo —había dicho James Wadlow.

Nadie le quiso responder o hacerle ver que, así como estaban convencidos de que Heather acudiría a su hogar para presentarles a su hijo en cuanto ambos pudieran viajar, la vuelta de Bluebell era más cuestionable.

—Se está haciendo tarde —murmuró Rose cuando vio que el abrazo se alargaba—. Ese hombre ya estará esperando junto al altar.

—Deberías empezar a llamarlo por su nombre: Diego —le recordó Daisy con una sonrisa.

—Cierto —la secundó Lily—. Parece que hablas de…

—¿De un extraño? ¿De un caballero con el que no tengo nada en común y por el que no siento ningún aprecio? —ironizó Rose.

Los ojos de sus hermanas se llenaron de una infinita tristeza al escucharla.

—Dios mío, Rose —le dijo Daisy—, si ya se me partió el alma al ver cómo ese bárbaro de las Highlands se llevaba a nuestra Heather, ahora se me desgarra el corazón. ¿Por qué lo hiciste, entonces? ¿Por qué le dijiste a padre que te casarías con él?

Rose inspiró con fuerza antes de contestar.

—¿Acaso querías ser tú la elegida? —le preguntó—. ¿O tú, Lily? No… Ninguna se merece a un hombre así. Yo soy la mayor, y debo decir que el amor es el único motivo por el que me ofrecí voluntaria. —Las otras dos la miraron sin comprender, porque era obvio que Rose no sentía por su futuro esposo ese tipo de sentimiento. Ella volvió a abrazarlas con los ojos empañados—. El amor por mis hermanas será la fuerza que me guíe hasta el altar —les aclaró—, porque sé que hago lo correcto y que así os doy una oportunidad a vosotras para que encontréis vuestra propia felicidad.

—¡Oh, Rose, más le vale a ese español tratarte como te mereces, o se las verá conmigo! —exclamó Lily.

—Tal vez, cuando te conozca mejor, cambie su actitud —añadió Daisy, esperanzada, al tiempo que se tocaba el colgante que llevaba al cuello: una piedra de ámbar sujeta con una larga cadenita de plata—. Si se enamora de ti, dejará de coquetear con otras mujeres, estoy segura.

Rose se fijó en el gesto y frunció el ceño.

—¿Por qué siempre que hablas de amor o de enamorarse te aferras a ese amuleto que llevas?

—¿Qué? No… no lo hago —respondió ella, con titubeos.

—Sí lo haces —señaló también Lily—. Yo también me he dado cuenta.

Daisy lo sujetó entre sus dedos y lo miró con ojos soñadores.

—La persona que me lo regaló me dijo que me protegería de maldiciones y demonios, y que atraería el amor… Por eso, tal vez, lo toco sin darme cuenta cuando hablo de ello.

Rose y Lily cruzaron una mirada, muy intrigadas. Jamás habían oído a su hermana comentar algo así de su amuleto. El día que apareció con esa piedra colgada del cuello, simplemente les comentó que se la había encontrado y que pensó que le traería buena suerte. Oyéndola en esos momentos, era evidente que en el pasado había mentido. Pero ¿por qué?

—¿Quién te lo regaló? —quiso saber Rose.

La expresión de Daisy se tornó cautelosa.

—Yo… —comenzó a decir.

No le dio tiempo a aclarar nada porque Catalina, su madre, apareció en la alcoba con muchas prisas y urgencia en la voz.

—¡Vamos, vamos, niñas! —las apremió—. ¿Se puede saber qué hacéis aquí charlando tan tranquilas? Todo el mundo espera ya la aparición de la novia.

Rose tomó una bocanada de aire y asintió. No tenía sentido demorar lo inevitable. Echó a andar y, antes de darse cuenta, estaba en el pasillo de la capilla, caminando hacia el altar, directa a un hombre que la esperaba con una endemoniada sonrisa en el rostro.

La más mayor de las hermanas Wadlow notó un estremecimiento por todo el cuerpo. Diego de Valterra podía ser zalamero, ególatra e insufrible, pero había que reconocer que era muy atractivo y que, esos ojos negros, y ese aire de granuja que exudaba por cada poro de su piel, eran la perdición de cualquier mujer. El pelo moreno algo ondulado le caía en una melena hasta el cuello, y lucía bigote junto con una elegante y recortada barba. También se había vestido de gala para la ocasión, llevaba calzas oscuras, botas altas y una camisa blanca sobre la que se había puesto un jubón de cuero. En su cinto portaba una espada española con una elaborada y distinguida empuñadura. Sin duda, don Diego era orgulloso y presumido. Algunos incluso podrían pensar que tanto acicalamiento era más propio de una fémina, pero él era todo lo contrario. Era masculino y muy varonil… ¡bien lo sabía Rose! La joven recordó, una vez más, el beso que le había robado en los jardines unas noches atrás. El maldito beso que no era capaz de sacarse de la cabeza, por más que su sentido común se lo aconsejara. Rememoró el roce de aquellos labios presionando sobre los suyos, sus manos grandes y cálidas posadas en su cintura, tirando de ella, pegándola a él. Volvió a sentir los desbocados latidos de su corazón cuando el hombre tuvo el atrevimiento de hundir la lengua en su boca y ella notó que, por unos instantes, levitaba sobre el suelo mientras se encendía algo primitivo y muy placentero en su interior…

«Hizo lo mismo con tus hermanas», le recordó cruelmente una voz en su cabeza. «No fue especial para él, solo lo fue para ti».

Rose detuvo sus pasos y lo miró con disgusto. Al ser testigo de sus dudas, don Diego tuvo la deferencia de borrar su expresión risueña para cambiarla por otra más preocupada.

—¿Estás bien? —le preguntó su padre que, al igual que había hecho con Heather, la acompañaba al altar cogida del brazo.

Ella tragó saliva. Miró a su alrededor de reojo y comprobó que los asistentes aguardaban expectantes su reacción.

—¿Y si…? —preguntó, en voz muy baja. Tan baja que el barón de Aldenford apenas la escuchó.

—¿Qué?

Rose se inclinó sobre su oído para exponerle sus dudas.

—¿Y si no llega a quererme nunca, padre?

James miró a su hija y le acarició la mejilla con adoración. Sabía que tenía que ser muy duro para ella, pues el español había escogido a Bluebell para que fuera su esposa. Rose únicamente la sustituía para salvaguardar su honor, dado que, como padre, había dado su palabra a don Diego de que una de sus hijas se casaría con él.

—Eso es imposible —le dijo, para tranquilizar su corazón—. Puede que no te eligiera en primer lugar, pero estoy convencido de que no podrá resistirse a tus encantos. Tienes muchos, mi pequeña flor, tantos que, incluso, dudo de que te merezca. Cuando se dé cuenta de lo especial que eres, se sentirá el hombre más afortunado del mundo.

A Rose se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Gracias —susurró, antes de darle un beso en la mejilla.

James apretó la mano que su hija apoyaba en su brazo para transmitirle fuerza y ambos reemprendieron la marcha hasta llegar junto al novio.

El español la miró con gesto interrogante.

—¿Va todo bien, mi señora?

—Sí. Disculpad el retraso, don Diego; ya estoy dispuesta —le contestó ella.

La endemoniada sonrisa volvió a aparecer en aquel rostro moreno y atractivo antes de ofrecerle la mano para que se colocara a su lado en el altar.

—Adoro a las mujeres dispuestas —le susurró, cuando ya la tuvo junto a él.

Su tono insinuante hizo que Rose se ruborizara, aunque el calor de sus mejillas no le llegó al corazón. Porque, si con esa frase comenzaba su matrimonio, mucho se temía que su mayor temor en esa relación se haría realidad.

Tendría que compartir a su esposo con toda aquella que, según sus propias palabras, se mostrara dispuesta.

Don Diego de Valterra comió y bebió durante la celebración de los esponsales como si el mundo fuera a terminar al día siguiente. Rose lo miraba de reojo, sentada a su lado en la larga mesa, sin poder creerse que, a partir de aquella noche, tendría que compartir su vida con aquel hombre que vociferaba y reía de forma escandalosa.

—¡Vamos, esposa, brinda conmigo! ¡Esto es una fiesta! —exclamó en un determinado momento, con la mirada vidriosa.

Le rellenó la copa de vino hasta que se desbordó y manchó el mantel, y luego se la puso en una mano para obligarla a participar de la diversión.

—¿No creéis que ya habéis bebido suficiente? —preguntó ella entre dientes.

El español se acercó a su rostro y ella arrugó la nariz al notar el aliento alcoholizado.

—¿Cuándo se sabe que ya tenemos suficiente de algo, preciosa mía?

—En vuestro caso, yo diría que hace un buen rato. Desde que habéis empezado a hablar más alto de lo normal y vuestros exquisitos modales se han evaporado.

Los ojos negros de Diego destellaron con una lucidez impropia de un borracho.

—¡Ah, dulce Rose! Mis modales permanecen intactos, podéis creerme. De no ser así, no estaría aquí, con el trasero pegado en esta silla, al lado de una mujer que no sabe disfrutar.

Nada más decirlo, la joven fue testigo de cómo su esposo le guiñaba el ojo a una de las criadas que pasaba por su lado. A pesar de que la sirvienta apartó la mirada, azorada por el descaro del señor, Rose se sintió humillada.

—Espero de corazón que lo que acabáis de hacer sea producto de la gran cantidad de vino que habéis tomado —consiguió susurrar—. Me habéis ofendido.

Diego se enderezó en su asiento y giró el cuerpo hacia ella. Se puso una mano en el pecho con aire melodramático.

—¡En verdad lamento oír eso! Es lo último que pretendía, mi bella flor. Creía que desviando mi atención a otra dama os hacía feliz, pues es evidente, desde que habéis pronunciado el «sí, quiero», que mi compañía os desagrada.

Rose se envaró. Se acercó a él para que nadie más pudiera escuchar su conversación.

—En primer lugar, ¿pensabais en serio que veros coquetear con otra mujer me haría feliz? ¿Qué clase de esposa pensáis que quiero ser? ¿Una cornuda? Y, en segundo lugar, si me desagradarais tanto, no me habría casado con vos.

El rostro de Diego adquirió entonces una seriedad que le cambió el semblante hasta el punto de que Rose no pudo reconocer en él al hombre que reía de forma grotesca minutos antes. Cuando le habló, tampoco había nada en su tono que delatara lo mucho que había bebido.

—De momento, no sé qué es lo que os hace feliz. No os he visto sonreír ni una sola vez desde que me dijisteis que ocuparíais el lugar de Bluebell y os casaríais conmigo. No hay que ser muy inteligente para llegar a la conclusión de que yo no os gusto nada… Nada en absoluto. Y es, justo por eso, por lo que os habéis casado conmigo. Tenéis de mí un concepto tan bajo que no me queríais cerca de vuestras otras hermanas. Sé por experiencia que las mujeres que detestan a sus maridos prefieren que estos ocupen su tiempo con otras damas. Vos también me habéis ofendido con vuestros prejuicios, esposa, pero yo bebo y trato de divertirme en la fiesta que vuestro padre ha preparado con tanta ilusión. Es la boda de su hija mayor y parece que estáis en un funeral.

Era la primera vez que Rose lo escuchaba hablar sin la afectación de la que siempre hacía gala y le produjo un extraño efecto. ¿Cómo era posible que un hombre escondiera dentro facetas tan distintas? Volvió a enrojecer por la inesperada reprimenda y reconoció que llevaba parte de razón. Pero ¿cómo podía semejante engreído esperar que ella se mostrara pletórica ante esa boda apresurada e impuesta por su padre?

—Supongo… supongo que ninguno de los dos cumple las expectativas del otro. Por la parte que me toca, lo siento, don Diego. Trataré de aparentar la ilusión de una recién casada para no amargaros la diversión.

—Entonces —susurró él, colocándole de nuevo la copa de vino en la mano—, bebed conmigo. Lo vais a necesitar si queremos que la noche de bodas termine con la consumación de este matrimonio. —El español se puso en pie y la tomó de la mano para obligarla a levantarse también. Después, elevó la voz para hacerse oír sobre el bullicio de la fiesta—: ¡Amigos míos, un brindis por mi adorable esposa Rose! ¿Habéis visto alguna vez dama tan bella? Cualquier hombre se sentiría afortunado solo por tenerla a su lado. Para mí, es un auténtico privilegio que el barón me haya concedido su mano. ¡Por mi dulce Rosa! —terminó, pronunciando su nombre en español, al tiempo que levantaba la copa de vino en el aire.

Todos corearon la última frase y brindaron con él. James y Catalina asintieron satisfechos al ver cómo el hombre demostraba en público su felicidad y se alegraron por su hija. Lily y Daisy no apartaron la mirada de su hermana, que continuaba estupefacta por las palabras de su esposo. La vieron llevarse la copa a los labios y observaron, con los ojos muy abiertos, cómo el español empujaba con el dedo el pie de aquella copa, obligándola a ingerir de un solo trago todo su contenido.

Algo de ese vino se escurrió por la comisura de sus labios y, cuando terminó, Diego le limpió las gotas de la barbilla con el pulgar.

—Aprenderás a disfrutar con mis juegos —musitó, con los ojos negros clavados en sus labios.

Acto seguido, se acercó y le plantó un beso brusco y breve en la boca. Los invitados jalearon al ver la muestra de afecto y algunos aplaudieron, participando de la alegría de los recién casados.

Rose volvió a ocupar su asiento, totalmente desorientada. El calor del vino, junto con el descaro de aquel beso, le quemaba en las mejillas. Por primera vez en su vida, se sintió insegura, sobrepasada por la idea de que no sería capaz de lidiar con un hombre como aquel. Se había casado con él dando por sentado que sus diferencias lo harían todo mucho más sencillo: ella se limitaría a soportarlo, adoptando el papel de víctima en un matrimonio condenado al fracaso. Sabía que su esposo le sería infiel desde los primeros días y esa sería la excusa perfecta para expresar toda la amargura que le causaba haberse convertido, casi de manera forzada, en la esposa de Diego de Valterra. Sin embargo, jamás pensó que su actitud lo molestara o que él pretendiera involucrarla en ese matrimonio más de lo que ella consideraba necesario.

Volvió a mirar de reojo a su esposo, ahora enfrascado en una animada charla con otro de los invitados. Lo escuchó reír de nuevo, con esa risa potente y exagerada que no le pegaba nada al hombre que la había mirado con aquella intensidad mientras la amonestaba por no disfrutar en su propia fiesta.

Diego de Valterra no era el caballero frívolo, indolente y vanidoso que aparentaba ser. Había algo más en su interior.

Y, por unos desconcertantes minutos, no supo si aquel descubrimiento era algo bueno o malo en la vida que habría de comenzar a su lado.

CAPÍTULO 3

Era ya tarde cuando Rose se despidió de su familia en la puerta del que, hasta ese día, había sido su hogar. A pesar de que hubiera resultado más lógico y sencillo hacer noche allí, después de las celebraciones, Diego de Valterra tenía planeado pasar la noche de bodas en su propia cama, y nadie pudo disuadirlo de ello.

—Prefiero empezar la vida marital en nuestra casa —le había dicho a su esposa—, me sentiré más cómodo.

Ella, por supuesto, sentía lo opuesto. A pesar de que la mansión de don Diego se encontraba a menos de una hora de allí, según le había informado, le daba pavor abandonar los muros entre los que había crecido. Se le encogía el estómago al pensar en la nueva vida que debía afrontar sola, alejada de sus seres queridos.  

—¿Quién nos cuidará ahora? —le preguntó Lily—. ¿A quién acudiremos cuando tengamos una pesadilla?

Entre sus muchas cualidades, Rose poseía la de tranquilizar a sus hermanas mejor que nadie. Cuando alguna de ellas se colaba en su cama, porque había sufrido un mal sueño, ella le cantaba o le leía alguno de sus libros. Su voz les trasmitía paz y las serenaba. Obraba una magia especial que lograba ahuyentar cualquier pesadilla.

—Te vamos a echar muchísimo de menos —le dijo también Daisy, abrazándose a ella con fuerza.

—Y yo a vosotras. Al menos, tengo el consuelo de que no me traslado tan lejos, y podréis venir a visitarme a menudo —les contestó ella—. Yo vendré siempre que pueda.

—Vamos, mi flor. Tu esposo espera ya impaciente —la apremió su padre, al ver que el español ya había concluido su despedida y se había acomodado en el carruaje.

Rose abrazó a su madre y después dejó que su padre la ayudara a subir al interior del coche. El barón apretó la mano de su hija antes de soltarla y la miró con amor infinito.

—Ojalá hubiese podido ser de otra manera. Tantas prisas… a nadie le gustan. Pero te digo lo mismo que ya le dije a Heather en su momento: cuando tengas a tu hijo entre los brazos, y los dos estéis sanos y salvos, bendeciremos este día.

La joven asintió, depositó un suave beso en la mejilla cubierta de barba de su padre y, después, ocupó el asiento que quedaba frente a su esposo.

El barón de Aldenford, junto con lo que quedaba de su familia, observó cómo el carruaje, escoltado por algunos de sus propios hombres, se alejaba y se perdía en la oscuridad de la noche. Catalina, a su lado, se frotó los brazos para deshacerse del frío que la embargó al separarse de su hija mayor.

—Ha sido una bonita celebración, ¿no creéis? —preguntó, como al descuido.

—¡Dios mío, madre! El único que parecía pasarlo bien era tu nuevo yerno —exclamó Lily.

—Cierto. Rose no parecía más contenta que Heather cuando se casó con el escocés —dijo Daisy. Después, se volvió hacia James con gesto acusador—. ¿De verdad piensas que esto sirve para algo, padre? ¿Qué nos depara el destino a Lily y a mí? ¿Qué candidatos has buscado para nosotras?

—Aún no he buscado a ninguno —se defendió el barón. Dio un paso hacia ella y la miró con gravedad—. Pero no dudes ni por un instante que, en cuanto encuentre a uno adecuado, haré lo que tenga que hacer para manteneros a salvo. Ya os lo advertí: ninguna de mis hijas, y ninguno de mis futuros nietos, correrán la misma suerte que Silene y su bebé. Te casarás con el extranjero que elija para ti, eso no es discutible, así que ve haciéndote a la idea.

Daisy, como solía hacer cuando se ponía nerviosa, se llevó las manos al colgante de su cuello y encerró la piedra entre sus dedos. Estaba claro que su padre no cedería y no pararía hasta verlas a todas casadas con alguien que no llevara sangre inglesa en sus venas. Era la única manera de sortear la maldición que había acabado con la vida de su hermana mayor, Silene, y su hijo recién nacido. La primogénita de los Wadlow había cometido el error de emparejarse con el hombre que realmente amaba, un inglés como ella, y había sufrido las fatales consecuencias de la maldición que Gaia, la bruja escocesa, había lanzado sobre su familia muchos años atrás.

—Vuestro padre solo quiere lo mejor para vosotras —intercedió Catalina, al comprobar el desánimo de sus dos hijas—. Después de todo, no puede decirse que las bodas de Heather y de Rose hayan sido un fiasco. Ambas tienen ahora maridos importantes, con fortuna y muy buena disposición para cuidar de ellas y de los hijos que tengan.

—¡Pero, madre, si estabas horrorizada cuando los escoceses vinieron a buscar a Heather! —le echó en cara Lily.

—Y, sin embargo, tras las cartas que nos envía, he descubierto que el laird Buchanan fue una muy buena elección para ella. Como sin duda lo ha sido también don Diego para Rose.

—No ha sido ninguna elección. El español no la eligió a ella y Rose, desde luego, no ha tenido opción —apostilló Daisy.

—¡Pero sí que la tenía! —exclamó Catalina, ahora más enfadada—. Podía haber esperado a que Bluebell regresara. Después de todo, ella era la que don Diego quería. ¡Fue Rose la que consintió esta boda!

Lily y Daisy movieron la cabeza, mirando a su madre como si, a esas alturas, todavía no la conocieran del todo. O peor aún, como si la baronesa no conociera a sus propias hijas.

—¿No te das cuenta, madre? Ni Blue iba a regresar para casarse, ni Rose hubiese consentido que otra de sus hermanas acabara atada al español de por vida. 

Catalina apretó los labios y miró a su esposo, que mantenía los ojos clavados en el camino por el que había desaparecido el carruaje.

—No. Rose será muy feliz con él, estoy convencida. Es un hombre apuesto y muy alegre. ¡Ya lo habéis visto durante toda la velada! Y no ha hecho otra cosa más que adularla y presumir de su belleza.

—Rose es mucho más que una joven bonita —musitó el barón. Miró a Catalina y, al ver la necesidad de consuelo en sus ojos azules, añadió—: Y, por eso mismo, encontrará la felicidad a su lado. Don Diego será un buen marido, querida mía, estoy convencido.

La baronesa suspiró, aliviada, y se giró para volver al interior. Lily y Daisy, cogidas del brazo, siguieron a su madre, aunque no compartían la sonrisa de tranquilidad que se había instalado en los labios de su progenitora.

James Wadlow, barón de Aldenford, aún tardó un poco más en deshacerse de la agridulce sensación que lo embargaba.

Dentro del carruaje, Rose contemplaba al hombre que dormitaba frente a ella, mecido por el traqueteo de las ruedas. Tenía la cabeza apoyada en el lateral del coche y el resto del cuerpo, extendido sobre el asiento, casi tumbado. Sus largas piernas ocupaban gran parte del espacio y la joven estaba arrinconada en su sitio, temerosa de moverse por si lo tocaba sin querer y lo despertaba.

Necesitaba esos minutos a solas con sus pensamientos y agradecía que Diego de Valterra apenas pudiera mantener los ojos abiertos. Tal vez, meditó con cierta esperanza, tampoco fuera capaz de llevar a cabo su tarea en la noche de bodas. Porque, realmente, le daba pavor imaginarse la escena. ¿Cómo sería capaz de yacer con un hombre con el que ni siquiera había mantenido una conversación civilizada? Apenas habían intercambiado unas cuantas frases desde que se conocían. Lo máximo que habían charlado fue el día en que la invitó a pasear por los jardines y le robó aquel maldito beso…

Sin embargo, no era suficiente como para afirmar que lo conocía. Y lo poco que sabía de él nunca le había incitado a querer indagar más.

Hasta esa noche.

«Aprenderás a disfrutar con mis juegos», le había dicho, antes de besarla delante de todos. El tono de su voz al pronunciar esas palabras no era el de un hombre borracho. El brillo de sus ojos negros había resultado demasiado intenso para alguien de naturaleza tan frívola. ¿Sus juegos? ¿A qué juegos se refería? Tal vez, para ese hombre, el matrimonio fuera solo eso, un juego. Sin embargo, no podía ser solo eso. Recordó la conversación que había escuchado a escondidas en el despacho de su padre. Don Diego le había confesado al barón que él también necesitaba una esposa de familia noble para poder volver a España y enfrentar a su padre con la cabeza bien alta. ¿Por qué? La curiosidad la asaltó de repente. ¿Por qué debía estar casado el señor de Valterra con una mujer de sangre noble en su regreso a España? ¿Acaso había sido una petición expresa de su padre? Rose se dio cuenta, consternada, de que ni siquiera sabía el nombre del que ahora era su suegro. No sabía nada de la familia de su esposo, en realidad.

Se arrellanó en su asiento y cerró los ojos con un suspiro de alivio al comprender que era una buena señal sentir, al menos, esa pequeña curiosidad. Un aliciente en esa nueva vida en la que se embarcaba y de la que no sabía qué esperar.

No fue consciente de cuánto tiempo pasó ni de cuánto duró el viaje, porque cayó rendida al sueño tras haber lidiado con las fuertes emociones de aquel extraño día. En un determinado momento, sintió en las mejillas el aire fresco del exterior que se coló dentro del carruaje cuando alguien abrió la puerta, a su lado. Notó que la zarandeaban, pero sus párpados se negaron a despegarse.

Entonces, su cuerpo levitó.

Dentro de su sueño, flotaba, y un calor reconfortante y agradable la envolvía.

—Señora de Valterra, ¿podéis abrir los ojos para cruzar el umbral de vuestro nuevo hogar? —le susurró una voz cálida sobre el oído.

Rose, por fin, parpadeó, para encontrarse en los brazos de su esposo, frente a la puerta de madera de doble hoja que daba acceso a la mansión. Diego la observaba sin rastro de embriaguez en su gesto. De nuevo, la intensidad de aquella mirada la cogió desprevenida.

—Bajadme al suelo, ya estoy despierta —se revolvió, inquieta.

—¡Oh, vamos, mi bella flor! No me privéis del capricho de cumplir con esta antigua tradición. Entraréis en mis brazos, como corresponde.

Sin darle opción, Diego avanzó con ella y atravesó el umbral. Una vez en el vestíbulo, adornado con una gruesa alfombra, tapices en las paredes de piedra y una lámpara de araña con decenas de velas que colgaba del techo, la depositó con cuidado sobre el piso.

—Es una tradición bastante bárbara, señor mío, si se me permite expresarme —le dijo, al tiempo que se recolocaba la ropa.

—¿Bárbara? —Diego se extrañó y se cruzó de brazos, aguardando una explicación.

—Sí. Se remonta a la época de los godos y, según cuentan, los hombres de este pueblo germánico salían a buscar mujeres a las tribus cercanas cuando en su poblado escaseaban. Las secuestraban tomándolas en sus brazos y las llevaban a cuestas durante todo el trayecto hasta su nuevo hogar. Ellas no podían tocar en ningún momento el suelo durante el recorrido hasta su nueva morada, porque, si sucedía, quedaban en libertad de inmediato. Aquella era la norma…

La sonrisa que se fue dibujando en los labios de su esposo mientras relataba su historia la desorientó. ¡Cuando sonreía, aquel demonio multiplicaba su atractivo innato!

—Así pues, según acabáis de contar, ya es tarde para vos. Habéis hecho todo el trayecto de casa de vuestro padre hasta aquí en carruaje, y yo he cargado con vos el tramo final. Vuestros delicados pies no han tocado la tierra; por lo tanto, sois mía.

—Lo que os decía. Una costumbre bárbara que les hace creer a los hombres que son superiores a las mujeres, y les mete la absurda idea en la cabeza de que pueden tomarlas donde quieran y cuando quieran.

Diego dio un paso hacia ella y acortó las distancias.

—Al menos, espero que disfrutéis de vuestro cautiverio —musitó.

—Vos no me habéis secuestrado. He venido voluntariamente.

—¡Ah, qué suerte la mía! Entonces, espero que no me juzguéis por seguir una tradición tan bárbara, según vuestra opinión.

—¿Según mi opinión? ¡Es historia, pasó de verdad! ¿Acaso consideráis que raptar mujeres no es un asunto de bárbaros?

La risa ronca de Diego aturdió a Rose. Aquel sonido acariciaba su piel y se le colaba dentro con mucha facilidad. Él le apartó un mechón de cabello rubio de la frente antes de volver a hablar.

—Me encanta que seáis una mujer instruida. En realidad, me vuelve loco, porque eso significa que no me aburriré con vos —Se había ido acercando cada vez más y más, mientras susurraba, mientras sus dedos acariciaban con delicadeza la piel de su sien, mientras la mantenía atrapada en su mirada—. Yo también he leído bastante, dulce Rose —volvió a susurrar, con la boca casi pegada a la suya—. Veréis, hay otras historias que explican la tradición de cruzar el umbral del hogar con la esposa entre los brazos. Por ejemplo, en la antigua Roma, creían que era un signo de mala suerte que la novia se tropezara al entrar por primera vez en el hogar conyugal. Por eso, el esposo cargaba con ella, para que sus pies no se enredaran con el vestido de novia y evitar así la mala fortuna. No soy un bárbaro, os lo aseguro. No penséis tan mal de mí…

Nada más decirlo, la besó.

La tomó de la cintura y la pegó a su cuerpo. Se apoderó de sus labios y reclamó un beso muy distinto al que le había dado durante las celebraciones. Diego de Valterra no se limitó a estampar la boca sobre la suya. La obligó a separar los labios y su lengua avanzó, colándose en su interior, moviéndose con una maestría y una cadencia que aturdieron sus sentidos. Rose notó que un agradable cosquilleo le nacía en la boca del estómago y se ramificaba por todo el cuerpo, logrando que las piernas le temblaran. Sin darse cuenta de lo que hacía, lo rodeó con sus brazos para sujetarse, o para que no se apartara… No estaba segura, y tampoco quería analizarlo en ese momento. Aunque sí estaba dispuesta a admitir que no se había equivocado cuando ese hombre la besó por primera vez en el jardín de su hogar: Diego de Valterra besaba como los ángeles. Tenía en sus labios el poder de engatusar a cualquier mujer que se propusiera conseguir. Y no era tan tonta como para llevarse a engaños. Había vuelto a caer en sus redes de seductor como una idiota, pero no lo lamentaba. Sin duda, esa circunstancia le facilitaría mucho, pero mucho, la noche de bodas que aún tenían por delante.

—¡Ejem, ejem!

El carraspeo tímido llegó desde un lateral de aquel vestíbulo. Rose se sobresaltó, porque en ningún momento se había percatado de que allí hubiera alguien más. Se separó de su esposo, avergonzada, y movió la cabeza, confundida. ¿Acaso la compañía de Diego de Valterra la obnubilaba hasta ese punto?

«Has llegado dormida, Rose, es eso», pensó, dando un paso atrás para alejarse de él. El anhelo de que la volviera a estrechar entre sus brazos la desconcertó, y miró a su alrededor con ojos desenfocados.

—¡Qué pésimos modales los míos! —exclamó Diego, rescatándola de su bochorno—. Querida, venid, os presentaré a los miembros del servicio.

Rose se dio cuenta de que había una fila de criados aguardando con paciencia frente a la pared izquierda de la sala. Era la típica formación para recibir al señor de la casa y a su nueva esposa. La mortificación, esta vez, en lugar de colorear sus mejillas, hizo que se enfrentara a esos desconocidos con la tez más blanca que la cera de las velas. Seguramente, habían escuchado toda su conversación y habían sido testigos de aquel beso tan apasionado entre los dos…

«¡Tierra, trágame!»

—Esta es vuestra nueva señora, mi esposa, lady Rose de Valterra —la presentó. A continuación, fue diciéndole el nombre de todos—. Ella es Mildred, el ama de llaves.

—Es un gran placer conoceros —le dijo la estirada mujer. Era bastante alta, un poco más que ella, de cuerpo robusto. Llevaba el pelo canoso en una media melena que no bajaba de las orejas y poseía un rostro serio, de nariz aguileña y labios finos, y unos ojos grisáceos que parecían estudiarla de pies a cabeza. Rose se sintió algo incómoda por el escrutinio, aunque supuso que se debía únicamente a la curiosidad que le despertaba, porque su tono había sido amable.

—Y ellos son Ava, Leonor, John, Phineas y, la última, aunque no menos importante, Sami.

Todos le hicieron una genuflexión a modo de saludo, excepto la llamada Sami. Rose se fijó en que los primeros que había nombrado eran ingleses. Sin embargo, Sami era una mujer joven, muy bajita, muy morena y con unos rasgos exóticos que jamás había visto. Llevaba el pelo oscuro, más negro incluso que el del propio Diego, en dos trenzas que le caían a ambos lados de la cabeza.

—Gracias a todos por este recibimiento —les dijo Rose—. Ahora no es momento, pero me encantará charlar un poco con todos vosotros en los días sucesivos para que podamos ir conociéndonos mejor. —Caminó hasta detenerse frente a Sami—. No había oído nunca un nombre como el tuyo. No eres inglesa, ¿verdad?

La jovencita la miró un segundo a los ojos, algo asustada, y luego bajó la cabeza sin contestar.

—Sami no habla bien el inglés, querida; la traje conmigo desde el Nuevo Mundo. Pero ya verás como os lleváis muy bien. Aprende rápido y es muy trabajadora. Viene de una tribu legendaria por aquellas tierras, los Omaguas, y su nombre significa afortunada en su lengua nativa.

—Vaya, pues es precioso —la aduló, intentando, sin conseguirlo, que volviera a mirarla con aquellos profundos y misteriosos ojos negros.

—Es tarde y todos debéis de estar agotados. Gracias por esperarnos, ahora podéis retiraros a descansar, mi esposa y yo haremos lo mismo —ordenó Diego, al tiempo que la tomaba de la mano para guiarla escaleras arriba.

Rose se despidió de la servidumbre con un gesto de cabeza y lo siguió con docilidad. En verdad, estaba exhausta. Aun así, mientras avanzaba hacia su destino, el corazón comenzó a latirle desaforado en el pecho. ¿Volvería a besarla Diego como lo había hecho en el vestíbulo? ¿Querría continuar donde lo habían dejado antes de que los interrumpieran? Apenas se fijó en los pasillos que recorrían; ya tendría tiempo de explorar aquella nueva casa a placer. Sus ojos no se apartaban de la espalda de su esposo, que caminaba con paso firme y decidido hacia el dormitorio. Cuando llegaron, la hizo entrar en la alcoba y, acto seguido, cerró la puerta con llave.

Diego se volvió hacia ella y la miró con hambre. Solo así se podía describir el ansia que detectó en aquellos ojos morenos, que parecían querer engullirla entera.

—Mi dulce Rose… al fin solos —murmuró con voz espesa.

Ella dio dos pasos hacia atrás sin saber por qué.

Tal vez porque su presencia la intimidaba.

Tal vez porque, lo que sabía de la noche de bodas, la intrigaba y la asustaba a partes iguales.

—Don Diego, yo…

—Shhhh, nada de don —le pidió él, recuperando el espacio perdido entre los dos—. Llámame solo Diego, amor. Ahora estamos solos, podemos empezar a intimar. Y no huyas de mí, no quiero hacerte daño. Todo lo contrario…

La alcanzó y la estrechó entre sus brazos, proclamándose dueño de su boca con un movimiento ágil e inesperado. Rose notó, en ese beso, el abundante vino que corría por las venas de su esposo, pero no le importó. Porque la maestría con la que movía sus labios sobre ella obraba una magia tan nueva y desconocida que solo tenía ganas de apretarse más contra él.

—Qué bien sabes, mi bella Rosa —la llamó en español, y a ella le recorrió un escalofrío de placer por la espalda.

Enseguida, se dio cuenta de que no era solo una sensación. Los dedos de Diego se peleaban con los cierres de su vestido de novia para desnudarla, así que se apartó un poco y colaboró con la tarea. Ayudada por él, se deshizo de la prenda muy despacio, y se fue despojando de todas sus capas hasta quedar frente a él únicamente con la camisola interior. Diego parecía hipnotizado por sus movimientos y lo vio pasarse la lengua por los labios, ansioso. Le gustó darse cuenta de que no era la única que se sentía desbordada por la situación.

En un impulso espontáneo, le pasó con suavidad los dedos sobre el rostro.

—¿Qué? —quiso saber él, ante su gesto obnubilado.

—Eres uno de los hombres más atractivos que jamás he conocido —le dijo, soltando las palabras sin pensar.

La sonrisa de complacencia de Diego la hubiera ofendido si no fuera porque, aquel gesto, en él, le resultaba increíblemente encantador.

—Y tú eres tan preciosa que no puedo creerme la suerte que he tenido —la correspondió, antes de volver a abrazarla.

Sintió que el calor de Diego la abrasaba. Deseaba que él también comenzara a desnudarse, porque, de pronto, se había vuelto impaciente y quería comprobar por ella misma todo lo que Silene les había contado acerca de su noche de bodas. Diego la besó de nuevo y la cabeza comenzó a darle vueltas. Era consciente de que, lo que sentía, era algo puramente visceral. Había perdido por completo el control de su joven cuerpo, que parecía necesitar al hombre casi con desesperación. Había fantaseado mucho con aquel momento concreto de su vida, aunque jamás le había puesto rostro al que habría de convertirse en su esposo. Gracias a su hermana, había idealizado la noche de bodas hasta tal punto que había dejado de lado todas las precauciones en lo que a Diego de Valterra se refería. Solo deseaba que él no la defraudara y que cumpliera con las altas expectativas que se había creado. Quería decirle…. Necesitaba pedirle…

—Mi señor, lamento molestaros.

Los golpes en la puerta, junto con la inoportuna voz de Mildred, dejaron a Diego petrificado. Y, a Rose, con unas ganas terribles de chillar, presa de la frustración más absoluta.

Se miraron, jadeantes, sin aliento.

Rose pensó que su esposo enviaría al diablo al ama de llaves, pero, en lugar de eso, se apartó de ella, inspiró hondo para serenarse, y contestó:

—¿Qué ocurre?

—Tengo un mensaje para vos.

Diego se pasó las manos por el cabello moreno para despejar su rostro, agobiado. La miró una vez más, parpadeó, y se giró para ir hacia la puerta.

—¿Qué… qué sucede? —preguntó ella, confusa.

—Debo marcharme.

A Rose estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas.

—¿Qué? ¿Cómo… cómo que te marchas? ¡Es nuestra noche de bodas!

Él ya tenía una mano en el pomo de la puerta. Volvió sobre sus pasos y sus ojos le transmitieron algo parecido a la ternura.

—Lo siento mucho. Ojalá pudiera quedarme —le susurró.

Nada más decirlo, la aferró por la nuca y la atrajo hasta sus labios para darle un último beso, lento y suave… para después soltarla, desearle buenas noches y marcharse de la habitación, dejándola a solas con su desconcierto y su frustración.

CAPÍTULO 4

Rose permaneció unos minutos allí, de pie, en medio de la habitación, vestida tan solo con su ropa interior… temblando. Sus ojos continuaban clavados en la puerta por la que se había marchado Diego de Valterra. O, como a partir de aquel momento lo consideraría, el hombre más desconcertante del mundo.

—¿Qué acaba de ocurrir? —se preguntó en voz alta.

No entendía nada. Se estaba comportando como un marido apasionado y ella se había dejado llevar, muy metida en su papel de recién casada. Aunque sabía que a Diego lo mismo le daba una mujer que otra, tenía que reconocer que esa noche había logrado que ella deseara sus besos, sus caricias, su total dedicación…

«Te ha vuelto a engañar. Igual que hizo aquel día en el jardín, cuando te hizo creer que eras especial y tú pensaste, como una boba, que lo decía en serio».

Rose sintió un escalofrío y se frotó los brazos. Sacó las piernas del revoltijo de telas en que se había convertido su vestido de novia, tirado a sus pies, y se acercó al fuego del hogar. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la alcoba estaba preparada para los recién casados: el ambiente caldeado, una mesa dispuesta con una fuente llena de fruta, queso, pan y una jarra de vino acompañada por sendas copas… La cama, en la pared frente a la puerta, estaba abierta y dispuesta para ser usada con sábanas limpias y perfumadas.

—Solo falta mi esposo —volvió a decir en voz alta, con un suspiro resignado.

En eso, tenía suerte, porque no sentía ninguna pena más allá de la decepción que acababa de sufrir. Diego de Valterra era un enigma retorcido que, de momento, solo le había suscitado un fuerte deseo carnal. Ella era joven, jamás había conocido a un hombre en la intimidad y tenía ganas de hacerlo, no le daba vergüenza admitirlo. Los relatos de su hermana Silene en lo concerniente al acto conyugal le habían dejado una huella muy honda y habían avivado su imaginación.

—Ah, Silene, cómo te echo de menos —musitó.

Siempre se había sentido más unida a ella que al resto de las flores Wadlow, quizá porque eran las mayores. Había sido el espejo en el que mirarse. Cuando Silene se enamoró de Nicholas, Rose vivió ese amor desde el primer minuto compartiendo con su hermana cada ilusión, cada sonrisa, cada etapa de su camino. Y siempre, en cada momento de esa dicha compartida, un anhelo predominaba por encima de los demás: el de que, algún día, le tocaría a ella experimentar todas esas maravillosas sensaciones.

Al morir Silene, junto con el bebé con el que tanto había soñado toda la familia, Rose entendió que la felicidad era como una pompa de jabón. Era muy hermosa cuando flotaba en el aire y la luz del sol le sacaba destellos irisados a la superficie, pero, al tiempo, era muy frágil, resbaladiza e inconstante. Tal vez ella también podía llegar a encontrarla, pero el miedo a que estallara después había arraigado con fuerza en su corazón. Y, de todas maneras, sus esperanzas de vivir un amor como el de su hermana se desvanecieron en cuanto el barón decidió que el resto de sus hijas se casaría con un hombre de su elección, y no con el que ellas quisieran.

Así pues, Rose se había embarcado en ese matrimonio con un espíritu mucho más pragmático que romántico. Pero renunciar al amor no significaba que no deseara experimentar por ella misma todo lo que Silene le había contado en secreto. Máxime, cuando el hombre al que se había entregado presumía de ser tan buen amante…

—Tendré que esperar un poco más —habló de nuevo, mirando la cama vacía.

El cansancio se adueñó de todo su cuerpo de golpe, como si, al aceptar que ya no disfrutaría de su noche de bodas, toda la excitación que sentía momentos antes se hubiera evaporado. Caminó hasta el lecho y se deshizo de su calzado. Se soltó el trenzado de su cabello y lo desenredó como pudo con las manos, demasiado agotada como para cepillárselo antes de dormir. Se metió entre las mantas, constató que era un colchón bastante cómodo y cerró los ojos.

Se quedó dormida al momento, sin echar de menos a su nuevo esposo.

A la mañana siguiente, Rose despertó desorientada. No sabía muy bien dónde se encontraba y qué la había sacado de su sueño reparador.

Hasta que escuchó los golpes repetidos en la puerta.

—Mi señora, ¿puedo pasar? Soy Ava, os traigo el desayuno.

La joven se desperezó y se sentó en la cama. El cabello rubio le cayó desordenado por los hombros, se frotó los ojos y carraspeó para aclararse la garganta.

—Adelante, pasa.

La sirvienta entró en la alcoba portando una bandeja con comida. La dejó en la mesita, al lado de la que no había tocado la noche anterior. Después, fue hasta los ventanales y descorrió los cortinajes para dejar entrar la luz de la mañana.

—Buenos días. Espero que hayáis descansado bien.

Rose se fijó en la sonrisa de la chica y se la devolvió de inmediato. No era mayor que su hermana Heather, tenía el cabello castaño, como ella, y los ojos color avellana. Parecía simpática y con ganas de agradar.

—Sí, lo cierto es que se duerme bien aquí, gracias, Ava.

—En unos minutos os subirán vuestro baúl para que podáis vestiros. Ayer era tan tarde que no quisimos molestaros.

—Muy bien. —Los ojos de Rose se detuvieron en la comida que le había llevado—. Creía que desayunaría con el señor, ¿dónde está?

Ava recogió su vestido tirado en el suelo y sus zapatos. Contestó a la pregunta con naturalidad.

—Está en la alcoba de Sami, mi señora. Suele pasar algunas noches allí, porque él… —se detuvo de golpe y la miró, con los ojos horrorizados—. ¡Oh, disculpadme, por favor! ¡Qué torpeza la mía, no debo hablaros de estas cosas!

Rose había notado cómo la bilis le subía hasta la garganta al escucharla. Sacó las piernas de la cama y se levantó para acercarse a la sirvienta.

—Mi esposo no ha pasado la noche de bodas conmigo… ¿porque ha estado con otra mujer?

El rostro de Ava perdió el color.

—Por favor… no, no puedo deciros…

Le temblaban los labios al hablar. Rose se apiadó de ella, porque, después de todo, la muchacha no tenía la culpa de que su esposo fuese todo lo que ya sospechaba de él antes de casarse.

—Tranquila, no le diré que lo sé por ti. Si ha sido capaz de abandonarme en nuestra primera noche, imagino que tendré otras muchas oportunidades para echarle en cara su comportamiento.

Inspiró hondo para calmarse y acudió a la mesa para dar buena cuenta de aquel desayuno. Se le había cerrado un poco el estómago, pero sabía que era importante comer algo para empezar bien la mañana. Mientras masticaba el pan moreno con miel, no dejaba de darle vueltas a lo sucedido el día anterior. Diego se había mostrado interesado en ella, se había comportado como un recién casado ansioso… hasta que recibió la llamada de Mildred. ¿Acaso era algún truco pactado de antemano para que él pudiera abandonarla sin levantar sospechas? Rose tragó con dificultad y bebió la infusión que Ava le había traído junto con la comida. Si ese era el caso, no entendía su despedida. Le había dado la sensación de que él hubiera preferido quedarse con ella; aunque también podía tratarse, simplemente, de que Diego era un gran actor.

—Un maestro en el arte de manipular... —musitó.

—Perdón, mi señora, ¿me habéis dicho algo? —preguntó Ava, que se ocupaba de adecentar la habitación y de encender de nuevo la lumbre mientras ella desayunaba.

—No. Solo pensaba en voz alta.

Poco después, le trajeron el baúl con sus cosas y Ava la ayudó a vestirse y a peinarse. También, juntas, sacaron los objetos personales de Rose para encontrarles un hueco en la que ahora era su alcoba.

—Tenéis muchos libros, mi señora —se asombró la sirvienta, al tiempo que colocaba los ejemplares sobre una estantería.

—No diría que cinco son muchos, pero son regalos que mi padre me traía después de realizar algún largo viaje, y son tesoros valiosos para mí. No podía dejarlos atrás.

—¿Prefiere que los llevemos al despacho del señor? Él tiene allí los suyos.

—No. Me gusta tenerlos a mano, ese sitio que has elegido es ideal.

Ava asintió, satisfecha por el cumplido, y continuó colocando las pertenencias de Rose.

Cuando terminaron, abandonaron la habitación. Rose tenía ganas de conocer hasta la última piedra de su nuevo hogar y de familiarizarse con el resto de los sirvientes. Allí no tenía a sus hermanas ni a sus padres para poder charlar y pasar el rato, y jamás le había gustado la soledad, por lo que estaba decidida a encontrar en los otros habitantes de aquella casa el calor humano que su esposo le negaba.

—Leonor es la cocinera —le explicó Ava mientras recorrían las distintas salas de la mansión y hacía de guía para su nueva señora—. John se ocupa de atender al señor de Valterra y me ayuda con la limpieza. Phineas cuida a los animales y trabaja en los jardines. Y Mildred es la encargada de la intendencia de la casa, de organizarnos y de echar una mano allá donde se necesite.

—¿Y Sami? —Rose no pudo evitar que la pregunta le saliera con un deje de amargura. 

—Ella… bueno, pasa mucho tiempo en la cocina ayudando a Leonor. La verdad es que trabaja bien y es muy dispuesta.

—Sí. Don Diego ya me dejó muy claro en nuestra boda que le gustan las mujeres dispuestas.

—¿Cómo decís? —se extrañó Ava, ante su tono tirante.

—Nada, cosas mías —la esquivó Rose. No iba a discutir con la sirvienta la opinión que le merecían los gustos de su esposo.

La visita terminó en las cocinas, donde encontraron a Leonor, una mujer de mediana edad, cabello oscuro y ojos pardos, muy vivos, afanada en los fogones.

—¡Mi señora! Disculpad el desorden, no sabía que vendríais a las cocinas —exclamó, algo azorada.

—Lo cierto es que me verás a menudo, porque me encanta elaborar menús y puedo echarte una mano en lo que necesites. Cocinar me relaja.

—No estaría bien, lady Rose. Que vos os manchéis las manos, estando nosotras para tales menesteres… —titubeó Leonor, mirando a Ava para que se pusiera de su lado.

—¡Oh, tranquila! No pienso quitarte el trabajo, por supuesto. Solo merodearé por aquí intentando molestar lo menos posible.

—Vos no molestáis, mi señora.

—¡Ah, eso dices ahora! Pero ya verás cuando empiece a preguntarte por las recetas, por los ingredientes y las distintas maneras de cortar las verduras.

—¿Hay distintas maneras de cortar las verduras? —preguntó Ava, curiosa.

—Vamos, dejemos que Leonor termine lo que está haciendo —le dijo Rose a la joven sirvienta, con una sonrisa—. Por cierto, huele de maravilla. Saldré fuera para ver los jardines y aguardaré con ganas la hora de la comida.

Abandonaron la cocina y dieron un paseo por el exterior de la mansión. En pleno mes de mayo, las flores abundaban y el verde de la hierba que lo recubría todo era brillante e intenso. Desde fuera, la fachada de la casa era elegante y señorial. Rose vio unas letras en hierro fundido en la parte superior de la puerta de entrada.

—¿Paraíso? —leyó, sin entender el idioma.

—Está en español. Es el nombre que don Diego le puso a la mansión. Significa «el cielo, el lugar maravilloso al que ascienden las almas buenas cuando dejan este mundo».

—Es un nombre extraño para una casa. Algo pretencioso, tal vez.

—Una vez, durante la visita de uno de sus amigos, este preguntó el porqué de ese nombre. El señor le explicó que él había pasado unos años en el mismísimo infierno, por lo que ahora, en su nueva vida, quería vivir «en el paraíso».

—¡Cielo santo! ¿A qué se refería?

—Todos pensamos que hablaba del Nuevo Mundo. Supongo que las cosas que conoció allí no fueron agradables —aventuró Ava.

Las dos jóvenes miraron las letras un poco más, cada una sumida en sus propias reflexiones, antes de proseguir su paseo. Al doblar la esquina de la mansión, una niña que llegaba corriendo desde el otro extremo del jardín se chocó contra las piernas de Rose. La pequeña rebotó y cayó de culo. Alzó la vista con rapidez para comprobar con qué se había dado.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Rose, estirando los brazos para ayudarla a levantarse.

La niña la rehuyó y la miró con temor. La joven señora calculó que no tendría más de cinco o seis años.

—¡Oh, vaya! ¿Estáis bien, os ha manchado el vestido? —preguntó Ava. Fue ella la que alzó a la niña del suelo, al tiempo que revisaba la falda de Rose—. Disculpadla, ha sido sin querer. Ella no… no debería estar aquí —recalcó, mirando ahora a la pequeña con reproche.

Antes de que ninguna de las dos pudiera evitarlo, la chiquilla se retorció para librarse de las manos de Ava y se escapó. Salió corriendo por donde había llegado y no volvió la vista atrás ni una sola vez.

—¿Quién era? —preguntó Rose, haciendo amago de seguirla.

—Esto no debía ocurrir, mi señora. Lo lamento. Si me disculpáis, yo… yo debo volver a mis quehaceres. Mildred se pondrá furiosa si comprueba que los he descuidado.

El nerviosismo de Ava intrigó y molestó a Rose a partes iguales.

—¿No puedes decirme quién es esa niña? ¿Acaso don Diego os tiene prohibido hablarme de ciertas cosas?

—Mi señora…

—¡No! Nada de titubeos o excusas. He visto que esa chiquilla tiene los mismos rasgos morenos y exóticos que Sami. ¿Es su hija?

Ava movió la cabeza en un gesto de negación, desesperada.

—Es mejor que lo habléis con vuestro esposo. Yo no puedo contaros nada —le dijo, con la voz algo más firme esta vez, antes de pasar a su lado para regresar al interior de la mansión.

Rose observó impotente cómo se alejaba. ¡Diantres! ¿Es que nada iba a resultar normal en el inicio de esa nueva vida? No lo entendía. ¿Por qué tanto misterio? ¿Por qué no podían confirmarle lo que era evidente a los ojos? La niña tenía el cabello tan oscuro como Sami y su parecido hablaba por sí solo. ¿Acaso pensaban que ella no lo comprendería, o que no aceptaría en su hogar a una madre y a su hija solo por que fueran de otra raza, de otro mundo completamente distinto al suyo?

«Es mejor que lo habléis con vuestro esposo», había dicho Ava. ¿Era cosa de Diego? ¿Él no quería que supiera de la existencia de la niña? ¿O es que, tal vez, era él quien no toleraba que la pequeña se mezclara con los demás y formara parte de sus vidas?

Demasiadas incógnitas. Demasiadas dudas que, esperaba, su esposo resolvería durante la comida. Había mucho de lo que hablar. Rose tenía la esperanza de recibir, primero, una explicación por su ausencia la noche anterior —quería oír de sus labios que había tenido la desfachatez de abandonarla por otra mujer— y, segundo, era de suponer que él le mencionaría a la niña que vivía en la mansión. Sabía que tarde o temprano Rose se cruzaría con ella, lo lógico era que le contase de quién se trataba. Y, si Diego de Valterra no abordaba ninguna de esas dos cuestiones… Bueno, entonces, tendría un serio problema con ella.

CAPÍTULO 5

Isabel entró en la habitación con la cara asustada y los ojos enrojecidos por el llanto.

—¿Dónde has ido? —la reprendió Diego, que estaba allí esperándola, junto con Sami—. ¡Te dije que no debías salir de aquí hasta que yo viniera a buscarte!

Le habló en español, un idioma en el que los tres podían entenderse a la perfección.

La niña agachó la cabeza y un pequeño sollozo se escapó de su garganta.

—Quería mi muñeca —musitó, muy bajito.

—¿Has vuelto a tu dormitorio? ¡Oh, nenita, ya te lo expliqué ayer! Esa mujer que ha venido conmigo no puede verte, ¿lo entiendes? Todavía no la conocemos bien.

—Fue amable conmigo —intervino Sami, al ver el apuro de la pequeña.

Diego se volvió hacia la joven y emitió un bufido antes de responder.

—¿Amable? Sami, solo quiso asegurarse de que no eras inglesa.

—Dijo que mi nombre era bonito.

—Porque es una dama educada. Pero lo que las señoras dicen y lo que piensan en realidad son cosas muy distintas —espetó él, sin querer otorgar a Rose el beneficio de la duda. Después, se fijó en que las manos de la niña estaban vacías—. Isabel, si has ido a buscar tu muñeca, ¿dónde está?

Ella apoyó la punta del pie en el suelo y movió la pierna al tiempo que balanceaba el cuerpo. Diego ya sabía que estaba inventando alguna historia que sonara convincente.

—Es que… me acordé de que no debía ir, y di la vuelta.

El español la miró con una ceja levantada. Isabel no era una buena mentirosa. Al menos, no con él, que la conocía desde que era muy pequeña. Sin embargo, no quería presionarla, porque bastante mal lo estaba pasando ya con ese gran cambio en su vida. Aceptar que él tenía ahora una esposa y que ella debía quedarse en un segundo plano por un tiempo indefinido no era fácil para una niña de seis años.

—Está bien, pero que no vuelva a ocurrir. Luego, Sami o yo te traeremos tu muñeca, ¿de acuerdo? —Como la niña aún mantenía la cabeza gacha, Diego la llamó—. Anda, ven aquí. Dame un beso.

Se agachó para ponerse a su altura y la pequeña corrió a sus brazos abiertos. El cuerpecito de Isabel se fundió con el del hombre y le dio un beso en la mejilla. Él le acarició el cabello moreno antes de soltarla.

—Sami, cuida de ella, por favor. Espero que esta situación no se alargue demasiado y todo vuelva pronto a la normalidad.

—Por supuesto, mi señor.

Diego abandonó aquella habitación situada en el ala de los sirvientes. Sin embargo, incluso sabiendo que Isabel se quedaba en buenas manos, le escoció en el alma dejarla allí. Desde que se habían instalado en aquella casa, un año antes, Isabel había tenido su propia alcoba, muy cerca de la suya, con todos sus juguetes y un espacio privado del que disfrutaba a sus anchas. Él podía correr a su dormitorio si durante la noche la escuchaba gritar, presa de alguna de sus habituales pesadillas, y consolarla acunándola entre sus brazos…

Justo como había ocurrido la noche anterior.

Había pedido a Sami que durmiera con Isabel y que, si había algún problema, lo llamara, sin importar que se tratara de su noche de bodas. A fin de cuentas, apenas conocía a su esposa. En cambio, Isabel era Isabel. Su niña mimada. El tesoro más grande que se había traído desde el Nuevo Mundo. La noche de bodas podía esperar.

Aunque, a decir verdad, hubiera preferido que la pequeña hubiese tenido el sueño tranquilo por una vez. Rose le gustaba muchísimo como mujer, y verla en camisa interior, tan entregada a la pasión que lo consumía a él desde que habían pisado por primera vez juntos aquella casa, había sido una tentación muy difícil de vencer. En fin, reconoció, esbozando una media sonrisa mientras caminaba hacia el salón, lo hubiera sido con cualquiera de las hermanas Wadlow, porque todas le habían parecido maravillosas cuando las conoció. Había elegido a Bluebell solo porque había sido la que más se le había resistido, y a él le encantaba un buen reto…

Pero, por lo poco que conocía ya de Rose, sabía que tampoco se aburriría con ella.

Había perdido ya la cuenta de las conquistas que llevaba a sus espaldas desde que su primo Martín le abriera los ojos. Para él, una vez superada la decepción de perder a Blanca, las mujeres se habían convertido en un pasatiempo con el que disfrutar y evadirse del mundo. Un mundo donde el amor era una fantasía y donde la sinceridad del corazón brillaba por su ausencia. Diego había tenido muchas amantes durante el tiempo que duró su duelo por Blanca y había llegado a una conclusión muy simple: ellas siempre buscaban algo que no tenía nada que ver con el cariño que él estuviera dispuesto a entregar. Así de receloso se había vuelto. Algunas solo querían unas monedas, otras se conformaban con algún regalo costoso. Ciertas jóvenes buscaban una relación seria, es decir, un matrimonio que las sacara de la pobreza o que las rescatara de su insulsa vida. Y unas pocas, las más descaradas, se conformaban con un buen revolcón. A riesgo de parecer engreído, Diego sabía que, con la práctica, se había convertido en un buen amante y por eso lo buscaban.

Ninguna de las mujeres con las que estuvo le había llenado el corazón. Y él a ellas tampoco, no iba a engañarse al respecto. Dudaba que alguna vez encontrara a alguien que lo amara de verdad, y no como Blanca había simulado. Ahora, ocho años después, cuando echaba la vista atrás y recordaba sus palabras, sus miradas, sus caricias, se sentía un completo imbécil. ¿Cómo había podido creer que aquel sentimiento era sincero? ¿Cómo no había visto que, en la balanza, una bolsa de sucias monedas había pesado más que su amor?

En el Nuevo Mundo había descubierto, además, otro tipo de mujeres que no había conocido bajo la tutela de Martín. Las estiradas y pomposas damas de alta alcurnia. Durante uno de sus viajes, había topado con la hija de un conde español que había cruzado el mar para buscar en las Indias Occidentales la fortuna que había perdido con el juego. La joven, llamada Esperanza, era bonita y con modales exquisitos. Diego pensó que ella podía ser la clase de mujer que su padre sí aceptaría y, por eso, la cortejó.

No porque quisiera agradar o cumplir con los requisitos de su progenitor… Ni mucho menos. Ese deseo murió el día que lo sorprendió en la cama con Blanca y los trató a los dos de aquella manera atroz. Solo quería restregársela por las narices, mostrarle que era muy capaz de conseguir una buena esposa y, después, marcharse por donde había llegado, porque no necesitaba nada de él ni de su preciado marquesado.

Tampoco creía que aquella venganza infantil hiciera mella en Pedro de Valterra. Aunque él renunciara a todo, como pensaba hacer, aún le quedaba su hermano pequeño, Luis, que heredaría el título y las tierras. Sin embargo, estaba decidido. Necesitaba ese desquite, y ver la cara de su padre cuando se presentase ante él con la perfecta esposa para decirle, a continuación, que no llegaría a conocer jamás a esos nietos que esperaba para continuar el legado familiar. 

Esperanza fue bastante fácil de conquistar. Unas palabras amables, algunas caricias dejadas caer como al descuido… y fue suya. Y, mientras duró su relación, casi llegó a calentarle el corazón. Casi. En cuanto la hija del conde descubrió la existencia de Isabel en la vida de Diego, se transformó por completo. Nunca olvidaría su cara de horror cuando él le presentó a la niña, que por entonces tenía unos tres años, y cómo se le arrugó el gesto cuando ella alzó las manitas con una enorme sonrisa para que la abrazara.

—¿Isabel? —había escupido la dama con desprecio—. ¿Lleva el nombre de una reina? ¡Qué tremendo ultraje! No me casaré con un hombre que lleva a cuestas a una criatura así. Si me queréis, habréis de llegar al matrimonio sin esa carga sobre los hombros.

A Diego se le congeló el corazón. ¿Su niña, una carga? ¡Isabel era adorable! ¿Cómo osaba ponerlo en la tesitura de elegir entre ella y la boda que ya estaban planeando?

Esperanza lo hizo. Le dio un ultimátum con el que hirió los sentimientos de Isabel y encendió una rabia indescriptible en él.

—No hay ninguna elección posible —le había contestado, cogiendo en brazos a la pequeña—. Nunca la pondré a ella en una balanza.

Y así terminó su relación con la hija del conde.

Otra decepción. Otro varapalo con las mujeres que logró herirlo, no ya por él, sino por el disgusto de la pobre Isabel.

No volvería a dejar que algo así sucediera. Decidió en ese instante que olvidaría sus ansias de venganza y se dedicaría a su hija. Podría ser feliz teniendo a Isabel a su lado, en su nuevo hogar en Inglaterra, no necesitaba más.

Sin embargo, un par de meses atrás, le llegó aquella carta de su padre. ¡Aquella maldita carta! Las palabras, escritas de puño y letra de Pedro de Valterra, le habían causado mucho dolor. La terrible noticia que le dio, junto con la frialdad que destilaba cada trazo de tinta, avivó ese rencor del que jamás había llegado a librarse. Más que nunca, necesitaba regresar a España y mirarlo a los ojos para poder mandarlo al infierno. Pero lo haría con una mujer de sangre noble colgada de su brazo, para que, cuando le dijera que no quería su asqueroso título de marqués de Osorio, el daño fuera mayor.

Había sido mucho más fácil de lo que pensaba conseguir una mujer así. Suerte de haber conocido al barón de Aldenford, desesperado por casar a todas y cada una de sus hijas. No entendía muy bien el porqué de ese matrimonio pactado, pues las jóvenes tenían encanto y belleza suficiente como para conseguir al esposo que desearan, pero no iba a ser él quien se lo hiciera ver a su nuevo amigo. Le interesaba mucho su dilema y se ofreció a resolverlo, al menos con una de ellas…

Y así, sin más, ahora estaba casado con Rose. Una mujer de la que no sabía casi nada y cuya reacción, cuando conociera a Isabel, temía. ¿Se mostraría tan intransigente como Esperanza? ¿Torcería su gesto con repugnancia cuando la mirara? ¿Querría siquiera estar en la misma habitación que la pequeña? No estaba dispuesto a arriesgarse y pretendía tantearla antes de que ambas se conocieran. Y, para eso, había tenido que sacar a Isabel de su dormitorio y trasladarla provisionalmente a las dependencias de Sami. Había escondido a su niña y le escocía en el alma, pero era por su bien. Ahora, tenía que averiguar qué clase de ser humano era Rose y encontrar el modo de que ambas convivieran bajo el mismo techo. No acataría ninguna condición que su nueva esposa quisiera imponerle, porque, como ya le había dicho a la hija del conde en su momento, no pensaba poner a Isabel en ninguna balanza.

La pareja se encontró por fin a la hora de la comida, en el salón de la mansión. Rose aguardaba sentada a la mesa, dispuesta para dos, y su semblante permanecía sereno aunque, por dentro, a duras penas contenía los nervios. ¿Dónde se había metido ese hombre durante toda la mañana? Cuando Diego hizo acto de presencia, ella levantó la cabeza del mantel blanco para mirarlo. Sus andares destilaban cierta arrogancia. En sus labios se dibujó una sonrisa al verla y Rose recordó, sin venir a cuento, lo bien que besaba esa boca dura y varonil.

«¡Maldita sea, Rose, concéntrate! Tienes una conversación pendiente con él, no dejes que te manipule con sus zalamerías».

—Estás radiante, querida —le dijo, al llegar a su altura, antes de tomar su mano sin permiso para besarla—. Veo que tu primera noche en el Paraíso te ha sentado bien.

—Si os soy sincera, no esperaba que fuera tan… tranquila —espetó. Lamentó al momento que la ironía se hubiera colado entre sus palabras, pero ya no podía borrarlas.

—Imagino que te refieres a… —Diego frunció la frente, como si meditara buscando la respuesta.

«¿Cómo puede hacer una pantomima con esta cuestión?», se preguntó ella, que no soportó que se hiciera el tonto. No aguardó a que él terminara la frase.

—A que pensaba que un esposo no dejaría sola a su mujer la noche de bodas, don Diego.

Se odió a sí misma por mostrar aquel resentimiento. Ahora que lo había dicho en voz alta, se daba cuenta de lo molesta que estaba. Por supuesto, era más una cuestión de orgullo que de corazón herido; sin embargo, la espina estaba ahí, clavándose en su pecho cada vez que se acordaba de cómo se había marchado la noche anterior.

—No, es verdad —le dijo él mientras tomaba asiento—. Lamento mucho lo ocurrido, pero me surgió algo que no pude eludir.

—¿Puedo preguntar qué fue tan importante? ¿Qué os retuvo toda la noche lejos de nuestra alcoba?

Los ojos negros de Diego la observaron fijamente. De nuevo, como ya le ocurriera durante la celebración de su boda, su semblante se mostraba más intenso de lo que era habitual en él. Por unos segundos, desparecía esa máscara de bribón que siempre llevaba puesta y Rose podía intuir bajo la fachada mucho… mucho más.

Antes de que pudiera contestar, John entró en el salón portando una gran bandeja con comida. Le seguía Ava, que traía también una fuente con las guarniciones. Los criados cumplieron con su deber diligentemente; sirvieron la comida en sus platos y el vino en las copas antes de dejarlos a solas otra vez.

En lo que duró aquella interrupción, Diego no había apartado la mirada de Rose.

—¿No vais a contestarme? —preguntó ella de nuevo, nerviosa por su actitud. Casi prefería al canalla de sonrisa fácil que a ese otro Diego, mucho más intenso e indescifrable.

—Por supuesto, esposa. Tuve que ausentarme por un asunto personal.

—¿Un asunto personal? —Rose tragó saliva y Diego se percató—. ¿Qué clase de asunto?

Él suspiró. Bebió un sorbo de su copa de vino antes de volver a hablar.

—¿Qué quieres saber en realidad? ¿Si estuve con otra mujer?, ¿es eso?

Rose cogió una bocanada de aire al observar que él le hablaba con cercanía y con gran crudeza.

—No me gustan los secretos, mi señor. Ni las infidelidades.

Los ojos de Diego volvieron a capturar los de Rose, muy serios.

—Sabías cómo era yo antes de casarnos. ¿Por qué dijiste «sí, quiero»? ¿Por qué accediste a un matrimonio con un hombre al que le gustan todas las mujeres?

Que se lo restregara de aquel modo por la cara encendió a Rose. ¡Había que tener desfachatez!

—¿Y vos? —contraatacó. Se inclinó hacia él, acortando las distancias—. Os escuché hablar con mi padre, en su despacho. Dijisteis que necesitabais una esposa de sangre noble para poder volver a España y enfrentaros a vuestro padre. ¿Por qué? ¿Por qué un hombre al que le gustan todas las mujeres se ataría a una sola? ¿Qué pretendéis demostrarle a vuestro padre?

Los ojos azules de Rose chispeaban de furia. Diego tomó su barbilla con una mano y la sorprendió besándola de repente.

Fue un beso muy rápido y bastante casto, comparado con los que le había dado el día anterior.

—Me encanta cómo se encienden tus mejillas cuando te enfadas, dulce Rose —murmuró él contra su boca. Luego, volvió a su sitio y probó el asado que le habían servido en el plato—. Mmmm, delicioso. No dejes que se enfríe, querida; Leonor es una gran cocinera.

—Esto… —balbuceó, sin creer lo que acababa de ocurrir—. ¿Esto es alguna broma? Estábamos hablando de algo serio. ¿Por qué esquivas la conversación?

Diego le mostró de nuevo su sonrisa. Aunque algo había cambiado. A Rose, por primera vez, le pareció una sonrisa sincera.

—¡Ah, por fin me tuteas! —exclamó, complacido—. Lo que yo quiero saber de ti, y lo que tú quieres saber de mí, es mejor que lo averigüemos poco a poco —le dijo, para su total estupefacción—. Si nos lo contamos todo en la primera conversación, nos quedaremos sin temas interesantes de los que hablar en una semana.

Rose lo miró con la boca abierta.

—¿Estás insinuando que te aburrirás de mí en unos días? No me conoces, no puedes saber…

Diego la interrumpió con una suave carcajada ante su indignación. Buscó su mano y se la llevó a los labios para besarla.

—Eres deliciosa, mi dulce Rosa. Me encanta tu sinceridad y quiero corresponderte. Quiero que sepas —le dijo, poniéndose ahora más serio— que no creo que pueda cansarme de ti en unos días. Me gustas demasiado.

Ella movió la cabeza, confusa.

—Pero ayer no te costó nada alejarte de mí… ¡Y yo estaba casi desnuda! —Esto último lo siseó en voz baja, mortificada.

El español volvió a besar los dedos de su mano, despacio. Sus ojos negros no se apartaron de los de Rose.

—Una de las cosas que debes saber de mí es que nunca miento. Odio la mentira y los engaños. Sé que la verdad a veces duele, pero no esconderé lo que soy o lo que siento porque sé que, a la larga, es mucho peor. Desde que me conoces te he dejado muy claro lo que puedes esperar de mí, aun sabiendo que mi forma de relacionarme con las mujeres pudiera molestarte. Prefiero que sepas a qué atenerte, siempre te diré la verdad. Por eso mismo, debes creerme cuando te digo que me gustas muchísimo y que no he estado con ninguna mujer desde que me casé contigo. —Diego se acercó y le acarició la mejilla con los nudillos antes de susurrar—: Y te equivocas, ayer me costó mucho abandonar nuestra alcoba. Eras una tentación para todos mis sentidos, Rose. Pero un asunto urgente requería de mi atención, te lo aseguro.

El corazón de Rose se aceleró al darse cuenta de que deseaba creerlo con toda su alma.

CAPÍTULO 6

La cabeza no dejó de darle vueltas durante lo que duró aquel primer almuerzo con su esposo. ¿Sería cierto que no se había marchado la noche anterior de su lado para estar con otra mujer? Tras aquellas palabras de Diego, que aún resonaban en el pecho de Rose, iluminando su interior, se dedicaron a comer y a charlar de otros temas más triviales. Él se mostró en todo momento encantador. Llevaba el peso de la conversación, le preguntaba cosas personales sobre su familia, sobre su infancia, sobre sus gustos y preferencias, y escuchaba con atención todo lo que ella le contaba.

Era fácil hablar con él. Y muy agradable.

Cuando John les sirvió los postres, el ama de llaves también hizo acto de presencia para preguntarles si todo había sido del gusto de la nueva señora.

—Sí, Mildred, muchas gracias. Transmítele a Leonor mis felicitaciones por estos platos tan deliciosos —le contestó Rose.

—Ava me ha informado de que ya os ha enseñado la mansión —continuó la mujer—. Si queréis ver algo más o preguntar cualquier cosa, no dudéis en buscarme. Yo os acompañaré encantada y os informaré de lo que deseéis saber sobre el Paraíso.

—Gracias otra vez. Tal vez podrías enseñarme más tarde los dormitorios para invitados que hay cerca del nuestro. —A Rose no le pasó desapercibida la rápida mirada que intercambiaron el señor de la casa y el ama de llaves. ¿Pasaba algo raro con esas habitaciones?—. Ava me ha dicho que no estaban preparados y que necesitaban una limpieza antes de mostrármelos.

—Así es —contestó muy rápido Mildred—. En cuanto podamos…

—¿Y Ava te ha enseñado las caballerizas? —Diego interrumpió a Mildred, cosa que intrigó aún más a Rose.

—No —contestó—. Solo los jardines. Íbamos hacia allí, pero entonces… —Rose guardó silencio. Se acordó de pronto de la niña, pero no quería ser ella quien sacara el tema. Deseaba averiguar por qué Diego la mantenía escondida y no le había contado nada acerca de su existencia.

—¿Entonces? —preguntó él. Se limpió la boca con la servilleta mientras esperaba la respuesta.

—Ava recordó que tenía mucha tarea pendiente, así que mi visita guiada terminó ahí —le dijo, aliviada porque aquello era verdad… en parte.

—Bien, pues permíteme ser tu guía durante esta tarde. Me gustaría que vieras a qué quiero dedicarme y cómo podré mantener a mi familia durante los años venideros.

Rose detectó anhelo y un deje de orgullo en sus palabras. Era evidente que, fuera lo que fuera de lo que estaba hablando, era importante para él. Aquello la sorprendió para bien y sintió un extraño calor en el estómago cuando comprendió que ella estaba incluida ahora en su concepto de «familia».

Mildred se retiró y, en cuanto terminaron con la deliciosa tarta de manzana que les habían servido de postre, Diego la acompañó hasta las caballerizas.

Se trataba de una construcción de piedra con techado de madera, bastante grande en comparación con otras que Rose había visto. Por dentro, estaba dividido en varios cubículos preparados para albergar a más de una docena de animales. Al lado, había un amplio espacio vallado donde tres hermosos caballos trotaban a sus anchas. El español se aproximó a la cerca y apoyó los brazos en ella.

—Estas son Brisa, Terra y Mar, mis pequeñas —dijo, con los ojos brillantes.

—¿Yeguas?

—Sí, todas hembras.

—Te falta una —se aventuró Rose, acodándose junto a él en el travesaño de madera.

Diego la miró, gratamente sorprendido.

—Te has dado cuenta.

—Por supuesto. Terra es tierra, en latín. Mar es agua y Brisa es aire, lo que significa que tienes tres de los cuatro elementos… Te falta el fuego.

Él desplegó una sonrisa de satisfacción al escucharla.

—Sí, pero no será otra hembra —le aclaró—. Quiero dedicarme a la cría de caballos, necesito un semental para ellas. Debe ser un animal excepcional, pero, por desgracia, aún no he dado con el que busco. Y mucho me temo que aquí no lo encontraré.

—¿Aquí? —se extrañó Rose.

—En Inglaterra. Hay muy buenos ejemplares, pero yo quiero algo más.

—Imagino, por tu tono, que sabes dónde encontrarlo.

Diego se volvió hacia ella con un brillo de auténtica admiración en los ojos. Rose notó un estúpido y extraño calor en la boca del estómago.

—Vaya, vaya, señora de Valterra. Me estoy dando cuenta de que eres muy intuitiva… y mucho más inteligente de lo que había imaginado.

—¿Acaso pensabas que era tonta? ¿Esa sensación te di cuando me conociste?

—No —susurró, acercándose hasta colocar una mano sobre la de ella—. Siempre supe que eras lista. Quizá la más sabia y la más sensata de las hijas de James Wadlow.

Rose se distrajo con el contacto de aquellos dedos sobre su piel. Tanto que no le dio importancia al hecho de que la estuviera comparando con sus hermanas. La cercanía de Diego, su forma de mirarla y aquella caricia sobre su mano lograron que se le acelerara el corazón.

—Entonces… —musitó, deseosa de encontrar un tema de conversación que volviera a poner sus pies sobre la tierra—, ¿dónde lo buscarás?

—¿Dónde buscaré… el qué? —preguntó Diego, que había dado un paso más hacia ella, con los ojos puestos sobre sus labios.

—El semental —jadeó Rose.

¡Dios santo, aquel hombre la contemplaba como si quisiera devorarla! Todo en su actitud, en su postura, prometía cosas que ella solo había podido soñar. Anheló que él se dejara de juegos y tomara su boca al asalto, como había hecho la noche anterior.

—En España —susurró Diego, tan cerca que Rose notó su cálido aliento sobre los labios.

La respuesta se abrió paso a duras penas en la mente de la joven, concentrada únicamente en ese beso inminente que no llegaba nunca. Cuando las palabras tomaron forma en su cerebro, se echó hacia atrás, con los ojos muy abiertos.

—¿España?

Diego tuvo la osadía de chasquear la lengua con fastidio al ver cómo ella se alejaba. Parecía un experimentado cazador al que se le había escapado su presa por muy poco.

—Los mejores sementales están en España.

El doble sentido que le imprimió a su tono volvió a acelerar el corazón de Rose. ¡Aquel hombre era imposible!

—¿Y vas a encargar que te lo traigan o irás a buscarlo?

—Iré yo a buscarlo, mi bella flor. Tengo que elegir al mejor caballo andaluz, al más idóneo para cruzarlo con mis pequeñas.

—¿Y cuándo… cuándo piensas marcharte?

—¿Ya quieres perderme de vista? —le preguntó a su vez Diego, con esa endiablada sonrisa—. No hace ni un día que nos hemos casado…

Él se acercó de nuevo y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. El roce de aquellos dedos sobre la piel de su cara la quemó. Rose jadeó cuando su esposo se inclinó sobre ella, esta vez sin estirar los segundos, y la besó con ganas.

Con muchas ganas.

Al momento tuvo sus manos sujetándole la cintura, apretándola contra él, mientras su lengua la saboreaba con entusiasmo. Rose le devolvió el beso. Imposible no hacerlo cuando aquella boca saqueaba, acariciaba y exigía una respuesta con tanta pasión. Diego de Valterra era puro fuego y le contagiaba ese calor y ese anhelo casi doloroso de fundirse contra él.

—Rose… mi Rosa —musitó, rozando su boca—, eres tan dulce. Lamento mucho lo que ocurrió anoche, aunque… ahora no hay impedimentos, podemos retomarlo donde lo dejamos. Te necesito. —Bajó los labios por su cuello dándole tiernos mordiscos—. ¿Qué me dices, esposa?

El ruego la excitó tanto como sus besos hambrientos. Rose intuyó que la brutal atracción que sentía por Diego en esos instantes provenía del hecho de que la hiciera sentir tan especial. En eso era un experto. Parecía que no hubiera más mujeres en el mundo, que solo ella podía satisfacer esa necesidad que lo abrasaba por dentro, que Rose era la única…

Y bien sabía ella que aquel parecer era solo eso: un espejismo.

¡Oh, pero besaba tan bien! ¡Y ella sentía tantas cosas nuevas, tantas emociones expandiéndose por todos los rincones de su cuerpo! ¿Por qué tenía que resistirse a ese ardiente deseo? Era su esposa, ¡por todos los demonios!

Rose se sobresaltó al escuchar en su mente aquel exabrupto. Y quiso reírse de sí misma porque, a pesar de que aquel hombre la mareaba de anhelo, su cabeza era un hervidero, un caos de pensamientos que trataban de poner orden en unos sentimientos que eran puro descontrol…

—Déjate llevar, Rose. Será mucho más placentero, te lo prometo —le dijo él.

¿Es que acaso tenía el poder de leer la mente? O tal vez notaba que no estaba completamente relajada entre sus brazos, porque lo cierto era que seguía a la defensiva.

Debía de ser esto último, dedujo Rose, cuando él se separó de pronto, con un suspiro resignado.

—Está bien, tranquila —susurró, acunando su rostro y mirándola a los ojos—. Eres nueva en esto y tal vez yo no te gusto demasiado, lo comprendo.

Ella tragó saliva.

—No… no es eso.

—¿No eres nueva en esto? ¿Te has besado antes con otros hombres? —preguntó Diego con aire juguetón.

¡El muy ladino! Bien sabía él que era totalmente virgen en cuanto a eso… y a todo lo demás.

—Me refiero a lo que has dicho, eso de que no me gustas mucho.

Los ojos negros se abrieron con cierta sorpresa al escucharla.

—¿Te gusto un poco? ¿Diego de Valterra tiene una oportunidad con la dama que parecía dirigirse a un matadero cuando recorría el pasillo de la capilla hacia el altar el día de su boda?

A Rose le molestó que bromeara en esos momentos.

—¡Oh, vamos! ¡Sabes perfectamente el poder que ejerces sobre las mujeres con tu atractivo! —exclamó, empujándolo para alejarlo de ella. Descubrió que no era tan sencillo apartar ese pecho duro y musculoso. Diego apenas se movió, como si fuera un muro de piedra en lugar de un hombre.

Él apresó sus muñecas y la sujetó para que no se alejara más. Su mirada se intensificó cuando la interrogó.

—Entonces, si lo admites tan abiertamente, debo de gustarte bastante, en contra de lo que yo pensaba.

Los ojos azules de Rose chispearon de furia por su engreimiento.

—Le gustas a mi cuerpo, Diego de Valterra —expuso sin complejos—. Es un sentimiento puramente superficial, que despierta en mí por instinto, por tu apariencia y porque… —se interrumpió y sus mejillas enrojecieron.

Su esposo estaba realmente intrigado y la instó a continuar.

—¿Porque...?

Rose cerró los ojos y suspiró, mortificada. ¿Cómo habían llegado a ese punto en su conversación?

—Porque besas muy bien.

—Vaya…

—Pero eso es todo —añadió, intentando salvaguardar lo poco que le quedaba de dignidad—. No hay más. A mis labios les gustan tus besos. Y mi cuerpo reacciona… reacciona a tu contacto. Siente calor cuando estás cerca.

Rose estuvo a punto de ahogarse con aquella confesión. ¿Qué locura se había apoderado de ella para vomitar todas aquellas palabras? Era inapropiado, era un tema que no debía tratar con ese hombre que prácticamente era un extraño. Era algo tan personal y tan íntimo que no comprendía por qué sus pies permanecían clavados en la tierra en lugar de salir corriendo para escapar de aquellos ojos negros que ahora la miraban como si quisieran ahondar mucho más.

—Lo que tratas de decirme —musitó él, tras un carraspeo para aclararse la garganta— es que la atracción que sientes por mí es solo física, ¿es eso? —Rose asintió, incapaz de abrir la boca por si continuaba diciendo cosas sin pensar. Diego le mostró una sonrisa ladeada antes de seguir hablando—: Pero no hay más. No estás enamorada y tampoco me consideras un hombre interesante más allá de mi apariencia.

—Sí… sí —tartamudeó ella, por la vergüenza de admitir algo así aunque a él pareciera no afectarle en absoluto.

—Debo confesar que me sorprendes, Rose. No esperaba una confesión tan directa, aunque el hecho de que admitas que te gustan mis besos me agrada mucho... Demasiado, en realidad.

—Tampoco he tenido oportunidad de compararlos con otros besos, señor de Valterra, así que yo no me jactaría mucho de ello.

Diego inspiró con fuerza ante su rápida respuesta. Después, dejó escapar el aire en una sonora carcajada, encantado.

—Mi bella esposa —le dijo, con los ojos brillantes y entusiasmados—, creo que tú y yo nos vamos a llevar muy bien, después de todo.

—¿No te importa que no te quiera? —preguntó ella, en voz baja.

—No. De hecho, lo prefiero así, porque yo tampoco te quiero a ti.

Rose movió la cabeza, sin entender a qué venía entonces la enorme sonrisa de su cara.

—¿Y cómo haremos que esto funcione? Tú necesitas una esposa y yo un marido, pero, sin amor, ¿qué futuro nos espera?

Diego tomó el rostro de la joven entre sus manos y depositó un suave beso en sus labios. Notó el estremecimiento que recorrió el cuerpo de Rose.

—Así lo haremos funcionar —le dijo—. Créeme, es mucho más divertida la relación física entre un hombre y una mujer que la emocional. Los sentimientos complican las cosas, alguien siempre sale herido y, en este caso, esa posibilidad queda descartada. Yo te necesito a ti y tú a mí. A ti te encantan mis besos y, cuando consigas relajarte entre mis brazos, te encantará también todo lo demás. Porque, por si no te has dado cuenta aún, me pareces una mujer muy hermosa. Y mi cuerpo también siente calor cuando estás cerca…

El tono canalla y la sonrisa endiablada eran sin duda su especialidad. Cuando Diego se inclinó sobre ella para volver a besarla, Rose no pudo protestar, porque ya la había enredado de nuevo en ese juego de seducción que tan bien practicaba.

—¿Qué me dices, esposa? ¿Quieres que te enseñe cómo de placentero puede llegar a ser nuestro matrimonio? —le preguntó.

Rose nunca supo si le había contestado o solo había movido la cabeza, porque tenía la mente nublada por sus atenciones. En esa ocasión, ningún pensamiento inoportuno pudo colarse dentro ante el ímpetu de las caricias de Diego. Solo supo que caminó de regreso a la mansión sumida en un estado de total excitación, de su mano, deteniéndose en cada esquina para poder seguir besándose, tropezando con los muebles, con las alfombras que se enredaban en sus pies, sin importarle que alguno de los criados pudiera sorprenderlos en cualquier momento…

Únicamente fue consciente de lo que estaba pasando cuando ya estuvieron ambos en su alcoba. Su esposo cerró la puerta con llave y después se giró hacia ella con ese aire predador que lo envolvía por completo, dispuesto a devorarla si hacía falta…

CAPÍTULO 7

Iba a pasar. En esa ocasión, Rose sabía que Diego no saldría corriendo.

Se acercó despacio a ella y el aire a su alrededor se tornó denso. Era como si a los pulmones les costara llenarse del todo; respiraba rápido, se le secó la boca por la impaciencia.

—¿Tienes miedo? —le preguntó él, al ver cómo temblaba.

Rose se humedeció los labios.

—No. Solo curiosidad.

—Pero sabes lo que va a ocurrir, ¿verdad?

—Mi hermana me habló… Me contó cómo un hombre y una mujer pueden… intimar —confesó, en un susurro cohibido—. Aunque no imagino de qué modo… No sé cómo podré…

—Shhh —chistó Diego con suavidad, acariciándole la mejilla—. Iremos poco a poco. No ocurrirá nada que no quieras, dulce Rose. Y, créeme, sé cómo lograr que llegues a desearlo.

—Ya lo deseo, Diego —le dijo, ahogándose en esa mirada oscura y profunda, que le prometía tantas cosas.

A su lado, Rose se sentía muy pequeña. Y, al mismo tiempo, muy muy especial. Estaba en sus manos, pero confiaba en él. Tenía el convencimiento de que Diego la trataría con un cuidado exquisito.

—Cómo me alegro de escuchar eso —asintió él, antes de dar el último paso para terminar pegado a ella.

La besó de nuevo, aunque, en esta ocasión, fue más despacio. Ahora tenían todo el tiempo del mundo y Rose agradeció que se mostrara más gentil. El corazón le palpitaba muy fuerte contra las costillas y necesitaba esa calma para controlar las ganas, la impaciencia, la increíble curiosidad que sentía.

Era cierto lo que le había dicho. No imaginaba de qué modo esa parte masculina de su cuerpo podría introducirse en el suyo, tal y como Silene le había explicado. No era capaz de visualizarlo. Solo había visto una vez a un hombre desnudo, cuando tuvo que atenderlo después de que sufriera un accidente y se despeñara por un terraplén. Era un campesino de las tierras de su padre, y una de las heridas fue en el muslo, muy cerca de… de esa parte. Había echado un vistazo rápido, antes de que la esposa del campesino lo cubriera con un paño para que ella no se sintiera incómoda mientras le cosía la profunda herida que le había ocasionado una afilada piedra.

No le pareció gran cosa. Incluso algo feo.

¿Era con eso con lo que los hombres engendraban hijos? ¿Era con ese apéndice pequeño y de aspecto blando con lo que les hacían el amor a las mujeres?

Aunque, a juzgar por lo que había sentido cuando Diego la apretaba contra él, no había nada blando en su cuerpo.

—Diego…

—Dime —le respondió con voz rasposa, entre beso y beso.

—¿Puedes explicármelo antes… antes de…?

Los ojos negros buscaron los suyos.

—¿Qué quieres saber?

Rose tragó saliva. Colocó las palmas de sus manos en el pecho de Diego, como si con el gesto le rogara paciencia.

—Silene me contó que el hombre se tiende sobre la mujer, y luego él le… Bueno, con su… ya sabes, se introduce dentro de su cuerpo y entonces… En fin, que yo… no lo entiendo.

El español se mordió el labio inferior con una media sonrisa antes de posar las manos en sus acaloradas mejillas.

—Eres deliciosa. No hace falta que te lo explique, enseguida comprobarás que es muy sencillo de entender.

Trató de besarla de nuevo, pero Rose se echó hacia atrás.

—Es que, una vez, vi a un hombre desnudo. Y eso que tenía entre las piernas no me pareció nada… nada atractivo. Ni algo que pudiera volver loca a una mujer, tal y como me aseguró mi hermana.

Esta vez, los ojos negros se abrieron por la sorpresa.

—¿Cuándo has visto a un hombre desnudo?

—Fue solo un momento. Pero aquello no era…

Diego soltó una risa suave ante su apuro.

—Eres muy curiosa, ¿verdad?

—Me gusta entender las cosas, saber qué está pasando. Saber qué pasará. Y lo que Silene me contó es algo que no… No puede ser. No veo cómo.

Uno de sus dedos recorrió el perfil de su cara y Diego volvió a sonreír.

—De acuerdo. Trataré de explicártelo poco a poco. Primero —le susurró, guiñándole un ojo—, verás a otro hombre desnudo. Espero que la comparación me resulte favorable y, al contrario de lo que te pasó la primera vez, a mí sí me consideres atractivo.

Su esposo se alejó unos pasos hacia atrás y comenzó a quitarse ropa. Era hipnótico. Rose seguía sus movimientos sin perderse detalle, sabiendo de sobra que, fuera lo que fuera lo que Diego escondía bajo su atuendo, le iba a gustar. Porque todo en él la atraía de un modo ilógico y peligroso.

Cuando al fin estuvo completamente desnudo, abrió los brazos, mostrándose en todo su esplendor. Dio una vuelta sobre sí mismo para que también pudiera admirarlo por detrás.

Era, simplemente, perfecto.

A Rose se le secó la boca. Era hermoso, moreno, con músculos fuertes y carnes apretadas. El pecho ancho, salpicado de vello oscuro; las caderas, estrechas; las piernas, firmes. El trasero… ¡oh, cielo santo! Y su apéndice no tenía nada que ver con aquel miembro arrugado y blando que ella recordaba. Aunque no supo si eso era algo bueno, en realidad. ¡Era imposible que aquella parte de su cuerpo se introdujera en el suyo! Era enorme, se alzaba hacia ella como si tuviera vida propia y poseía una indiscutible firmeza, aunque no iba a tocarlo para averiguarlo. ¿O tal vez Diego le dejara?

Sacudió la cabeza, confusa. El calor de sus mejillas delataba el bochorno que sentía, aunque no era capaz de apartar la mirada de aquel cuerpo.

—¿Y bien?

Rose, por fin, elevó la vista para centrarla en sus ojos. Diego la contemplaba aguardando su reacción.

—Yo… No imaginaba que fuera tan grande.

—Me halagas.

—¿Ah, sí? ¿Es que el tamaño es importante? Porque, para serte sincera, no creo que eso… No, ni hablar, eso no cabe.

Diego volvió a reír. Se acercó a ella pero, esta vez, Rose retrocedió, algo temerosa.

—Ven aquí, esposa. Por eso te dije antes que no debes pensar tanto. No debes darle tantas vueltas, porque vas a comprobar, de un momento a otro, que todo es mucho más fácil y más satisfactorio de lo que te estás imaginando.

—No, es que yo… —los ojos azules se desviaron un momento hacia su entrepierna y luego regresaron al rostro de Diego—. No voy a ser capaz.

—Dulce Rose —susurró él, atrapándola por fin. La tomó de la cintura—. ¿Confías en mí? ¿En mi experiencia? Jamás te haría daño. Te prometo que, si esta noche sientes alguna molestia, te será recompensada con creces cuando el placer se adueñe de todo tu cuerpo.

Ella asintió de manera casi imperceptible, embrujada por sus palabras, por su tono de voz y su profunda mirada. Ya no había rastro de diversión en su gesto, solo un intenso anhelo y un fuego que la quemaba por momentos.

Diego la ayudó a desnudarse, lentamente, sin apresurarse. Fue acariciándola en el proceso, le besó los hombros desnudos, la piel del cuello, las clavículas. Le pasó las manos por los brazos mientras la despojaba de las prendas más íntimas, hasta que la tuvo completamente expuesta ante él.

Sus labios regresaron a la boca de la joven y la tomó con suavidad… al principio. Cuanto más la saboreaba, más intenso y más ansioso se volvía. Después, cuando se separó para respirar, la lengua de Diego descendió por su garganta y continuó bajando, hasta que tuvo la cara enterrada entre sus dos pechos.

—¡Qué delicia, mi Rosa! Qué preciosa eres…

Ella se arqueó contra su cuerpo cuando la boca de Diego apresó uno de sus pezones. El ramalazo de placer que la sacudió entera la sorprendió. Sus dedos se enterraron en el cabello moreno y, con la otra mano, se aferró a su hombro para no caerse. Notaba las piernas flojas, la piel sensible y el corazón frenético.

¡Y esas caricias tan descaradas! Diego lamía y mordía con delicadeza sus pezones, apretaba la carne de sus pechos y, con la mano libre, la sujetaba con firmeza del talle. Cuando levantó la cabeza, Rose gimió, pero él regresó al ataque besándola en la boca y tragándose su protesta. La mano con la que antes acariciaba sus pechos descendió por su costado, se pasó a la espalda y llegó hasta su trasero, donde las caricias se tornaron más ardientes y los dedos apretaron la unión de sus glúteos con las piernas.

Más espasmos de placer. Y una extraña humedad que, de pronto, sintió entre las piernas, donde un desconocido latido apareció, anhelante, insatisfecho, hambriento…

—Ahora —le susurró Diego, con los labios pegados a su oído—, voy a tocarte en esa zona donde dices que no cabe. Pero cabrá, preciosa mía, te lo prometo… No tengas miedo.

La mano volvió a moverse. Pasó de su trasero a la cara interna de los muslos. La primera reacción de Rose fue intentar cerrar las piernas, pero Diego la besó y hundió su lengua en el interior de su boca una y otra vez, mareándola, enloqueciéndola.

Entonces, notó sus dedos explorando su intimidad. Gimió contra sus labios y él la besó más profundamente. Rose se aferró a su cuello, porque sentía que las piernas no podían sostenerla ante la dulzura que se expandía por todo su cuerpo con aquellas caricias.

—Y es aquí, justo por aquí, por donde yo me colaré para amarte como te mereces —musitó otra vez contra su oído, con voz líquida.

Uno de sus dedos se aventuró más allá y Rose se tensó en torno a él. Con los ojos en blanco, jadeó contra el cuello de Diego y se maravilló ante las sensaciones que desbarataban todo lo que había llegado a imaginar. Aquel dedo endiablado, y el pulgar que seguía acariciando la zona exterior, eran, simplemente, increíbles. Cada roce, cada pasada, era una sacudida de placer que despertaba todas las fibras de su cuerpo.

—¿Quieres tenderte en la cama? —le preguntó Diego.

Ella apenas podía responder, perdida en aquel torbellino de nuevas sensaciones.

Su esposo la soltó entonces, solo para poder tomarla en brazos y llevarla hasta el lecho. Se tumbó junto a ella y se miraron a los ojos. Él le acarició la mejilla, el cuello, uno de sus pechos.

—¿Qué tal voy hasta ahora? ¿Quieres que continuemos?

Rose se estremecía con su tacto, con el roce de su aliento sobre la piel, con la profundidad de aquellos ojos.

—Por favor —le pidió, atrayéndolo hasta su cuerpo para que volviera a besarla.

Diego la complació.

Y, poco a poco, se fue situando hasta colocarse entre sus piernas.

Sus labios se despegaron un momento.

—Ahora, Rose, comprobarás cómo es posible. Y lo bien que se siente cuando esta magia ocurre.

Diego acarició su pierna y la elevó ligeramente para facilitar la maniobra. Se acomodó entre los muslos femeninos y presionó con decisión, sin dejar de mirarse en los ojos de Rose, atento a cada uno de sus gestos. Ella apretó los dientes cuando él profundizó y, entonces, la penetró por completo, con firmeza, de un solo empujón.

—Ya está, mi flor —jadeó, limpiando una lágrima que se había escapado de los ojos de Rose—. Lo peor ya ha pasado.

—No cabe bien, te lo dije —protestó ella.

Diego emitió una especie de gruñido contra la piel de su cuello y se retiró… Solo para volver a embestir con suavidad.

Rose abrió los ojos por la sorpresa. Y Diego volvió a hacerlo. Se movió de nuevo, en su interior, llegando más profundo con cada arremetida. El dolor cedió, dejando paso a ese placer del que él le había hablado. Sus cuerpos bailaron juntos y la joven lo abrazó, deseosa de que no acabara nunca.

Era extraño, íntimo y sí, algo mágico también.

El modo en que la besaba, en que la acariciaba por todas partes, sin dejar de moverse sobre ella, llevándola cada vez más y más lejos de sí misma y, al tiempo, haciéndola sentir más viva que nunca… Era indescriptible.

—Mi hermosa Rose —lo escuchó murmurar.

La abrazó con más fuerza, como si necesitara fundirse contra su piel. Se movió con más ímpetu y el placer creció, al mismo tiempo que incrementaba también el ritmo. Rose gimió con fuerza al darse cuenta de que ella también necesitaba sentirlo más cerca, o más adentro, o más… más.

Más de Diego, más de eso que le daba y que no parecía suficiente.

Hasta que aquel fuego la consumió por completo y estalló en llamas en su interior, haciéndola gritar de éxtasis.

Diego se derrumbó sobre ella casi de inmediato, jadeando, con una enorme sonrisa de satisfacción en el rostro y los ojos encendidos de pasión.

—¿Qué tal va hasta ahora? —susurró, sin aliento.

Rose parpadeó, intentando también que su corazón recobrara el ritmo normal de sus latidos.

—¿Cómo dices? —preguntó—. Silene me contaba que, después de yacer con su esposo, ambos se dormían abrazados el uno al otro.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Dormir?

Diego se ladeó para no aplastarla con su peso. Apoyó un codo sobre el colchón y sujetó su cabeza para poder mirarla con picardía.

—¿Es que no hemos terminado?

La sonrisa canalla del español apareció tras su pregunta. Uno de sus dedos se paseó por los labios de Rose, descendió por su cuello, atravesó el valle entre sus pechos y continuó bajando y bajando, hasta perderse de nuevo entre sus piernas.

—¡Oh, mi dulce Rose! No hemos hecho más que empezar —musitó, inclinándose para besarla—.  Ya dormiremos luego; mucho mucho más tarde…

La boca de Diego se apoderó de la suya y, en ese segundo asalto, solo la acarició. Despacio, con dulzura, dándole tiempo para que se recuperara y para que se acostumbrara a sus manos, a sus besos, a sus exigencias.

En definitiva, su esposo cumplió su promesa, y ninguno de los dos concilió el sueño hasta mucho mucho después.

CAPÍTULO 8

Cuatro años antes (1542)

Expedición por el Amazonas

El hambre era una criatura mucho más oscura y peligrosa que los exóticos animales que se escondían en la selva. Los hombres de la expedición capitaneada por Orellana avanzaban entre la espesa vegetación acicateados por la más cruda necesidad. Llevaban días navegando por el gran río, el más caudaloso y grandioso que jamás habían contemplado, y habían sobrevivido gracias a la generosidad de algunas de las tribus aborígenes que les salían al paso. Esa gente les había ofrecido yuca, fruta y huevos de tortuga, y los españoles habían aceptado los víveres porque, en aquel rincón perdido del Nuevo Mundo, no tenían más opciones.

Dos eran los bergantines que navegaban por aquellas aguas, el San Pedro y el Victoria. Atrás habían dejado a muchos compatriotas que, después de embarcarse en la aventura de encontrar «el país de la canela», solo habían hallado pobreza y desesperación. Hasta tal punto que habían tenido que comerse a sus perros y a sus caballos para poder sobrevivir.

Diego de Valterra jamás olvidaría las grotescas imágenes de esos hombres hundiendo sus dientes en la carne de las pobres bestias. Animales devorando animales, había pensado, notando que él mismo perdía un poco de su alma cuando el hambre lo obligó a aceptar uno de aquellos bocados.

En cuanto vio la oportunidad, escapó de allí junto a seis docenas de hombres que partieron del río Coca bajo las órdenes de Francisco de Orellana, con la misión de ir en busca de provisiones para todos los hambrientos de aquella expedición.

Sin embargo, los españoles que navegaban a bordo de los dos bergantines sabían que ya no regresarían. Era imposible, con la corriente del río en contra, que desanduvieran aquellos voraginosos caminos de agua.

Su situación tampoco era halagüeña. Las tribus que encontraban a su paso, y de las que dependían, no mostraban ya la generosidad que esperaban. En algunos puntos del viaje, los recibían a flechazos y, por unos días, los habían mantenido en medio del río sin poder tomar tierra para abastecerse. En cuanto intentaban alcanzar alguna de las orillas, los atacaban.

Así pues, aquella noche habían decidido que un grupo algo más reducido intentara un asalto al campamento de una de aquellas tribus. Necesitaban víveres con urgencia, o correrían la misma suerte que los compañeros que habían dejado atrás.

Diego era uno de los hombres elegidos para la incursión. Caminaba por aquella tierra húmeda, llena de raíces, troncos y hojas verdes, con el arma bien sujeta entre las manos. La oscuridad le protegía, aunque se notaba más expuesto que nunca en su vida. Los exóticos sonidos de aquella selva, el salvaje olor del aire que lo rodeaba y la innegable sensación de peligro le aceleraban el corazón.

Alcanzaron su destino en el más absoluto silencio. Los hombres de su grupo se desperdigaron en todas direcciones, con la orden de rapiñar todo cuanto pudieran y, en la medida de lo posible, no delatar su presencia.

Pero algo salió mal.

De pronto, un disparo de arcabuz atravesó la noche y, enseguida, los gritos y el desconcierto llenaron el lugar. Los indígenas corrían de un lado a otro, desesperados, y los españoles, viendo que se revolvían y se defendían de manera feroz, dejaron a un lado la cautela y se condujeron con una crueldad desproporcionada. 

Diego tuvo un ataque de pánico que lo paralizó. Sin embargo, no fue el miedo a la muerte lo que lo dejó petrificado en el sitio, semioculto por las enormes hojas de una planta cuyo nombre desconocía. Era el aberrante comportamiento de sus compatriotas, que pasaron de ser unos hombres hambrientos, movidos por la necesidad, a convertirse en monstruos asesinos que impusieron la supremacía de sus armas de fuego a las lanzas y flechas del enemigo. Disparaban contra todo lo que se movía, no distinguían a mujeres y niños de los guerreros de la tribu.

Y, como si la escena se desarrollara a una velocidad muy lenta, delante de sus horrorizados ojos, Diego observó cómo una mujer abandonaba una de las chozas con una criatura entre sus brazos e intentaba alejarse del bullicio. Sin embargo, uno de sus compañeros se le plantó delante, jadeante, enloquecido, y levantó su arcabuz sin contemplaciones.

Aquel disparo se le quedaría grabado por siempre en el alma.

Diego abandonó su escondite y corrió junto a la mujer tendida en el suelo, mientras el asesino continuaba su camino para proseguir con sus tropelías. Cuando llegó a su lado, vio que a su víctima aún le quedaba un suspiro de vida. A su lado, una niña, que no podía tener más de dos o tres años, lloraba a todo pulmón con una mezcla de temor y desconsuelo que hirió el corazón de Diego. Las pequeñas manitas estaban manchadas con la sangre de su madre, que manaba de la zona donde había sido alcanzada: el estómago. La pequeña se las miraba con terror y su pecho subía y bajaba con cada sollozo desconsolado. El brazo tembloroso de la mujer se alzó hacia él y los dedos, débiles, lo aferraron por la camisa para llamar su atención.

Diego jamás olvidaría aquella mirada oscura. En el fondo de aquellos ojos encontró incomprensión ante la injusticia, un miedo primitivo que lo desgarró por dentro… y una súplica. Una muda petición de auxilio, no para ella, pues el disparo había sido fatal y ambos lo sabían, sino para la niña. Ese ser que dejaba indefenso, al que ella ya no podría proteger, que quedaba sin madre y, a juzgar por la escabechina que se estaba llevando a cabo entre los suyos, también sin padre o cualquier otro familiar.

—¡Diego, Diego!

Escuchó su nombre entre el griterío. Y reaccionó a tiempo de ver cómo los españoles se retiraban, dejando el campamento sumido en un horror indescriptible. Miró una última vez los ojos de aquella desconocida, y asintió convencido para transmitirle la paz que buscaba antes de abandonar ese mundo. Después, cogió en brazos a la niña, que se resistió como un animalillo desesperado, y se alejó a toda prisa en pos de sus compatriotas.

Sabía lo que le dirían, o incluso lo que tratarían de hacerle a la pequeña, pero acababa de hacer una promesa que pensaba cumplir costase lo que costase. ¡Y pobre de aquel que se interpusiera en su camino para conseguirlo!

Para cuando llegó a la orilla del río, dispuesto a embarcar de nuevo en el bergantín, la niña había dejado de luchar y se aferraba a él como si en su vida no hubiera nadie más.

Y así era, para su desgracia.

La dejó con cuidado en el suelo y le lavó las manitas para limpiar la sangre de su madre. Los enormes ojos, arrasados en lágrimas, lo miraban sin entender nada de lo que estaba ocurriendo.

—No dejaré que nadie te haga daño, te lo prometo —le dijo, acariciando con cuidado su pelo negro y lacio.

—Diego, no —le dijo alguien a su espalda—. Déjala donde la has encontrado.

Al girarse, vio la repulsión y la censura en el rostro de uno de sus compañeros.

—No pienso hacerlo. Lo que acaba de ocurrir…

—Ha sido por nuestra supervivencia —lo interrumpió—. Eran ellos o nosotros.

Diego se acercó a él de dos zancadas y le habló con los dientes apretados.

—Si es supervivencia lo que buscas, te sugiero que no te acerques a ella. No intentes justificar lo injustificable, lo he visto con mis propios ojos. La madre de esta niña no llevaba armas, no atacaba a nadie… solo huía. Ni siquiera habéis intentado dialogar con esa pobre gente…

—Diego, no seas necio. Nosotros somos tu gente.

—No —él negó con la cabeza antes de volver al lado de la niña para tomarla en brazos—. Después de ver de lo que sois capaces, no quiero formar parte de esto.

—Bobadas… —rebatió el otro, acercándose para señalar su camisa llena de sangre—. Ya formas parte, lo quieras o no.

Diego miró las manchas que habían marcado su ropa con el horror de aquella noche. Pero intuía que la huella de todo lo que había vivido había quedado impresa en una parte de él mucho más profunda, bajo la piel, y nunca podría borrarla.

—Tienes razón, para mi desgracia. Ahora, solo tengo que encontrar la manera de salir de aquí cuanto antes y alejarme de este infierno para siempre…

CAPÍTULO 9

Despertó sobresaltado y sudoroso. El corazón le latía con mucha fuerza y le costaba respirar.

Los gritos resonaban en su cabeza, las visiones de la selva húmeda e inhóspita, los gruñidos animales, el vacío del hambre en las entrañas, los dientes de los soldados desgarrando la carne de sus caballos… y, de pronto, entre sus dedos sangrientos, aparecía el rostro de Isabel, aterrorizado, con sus enormes ojos oscuros llenos de angustia. Ojos como los de su madre, aquella mujer que encontró una muerte cruel e injusta a manos de uno de sus compatriotas. Tenía su imagen —en el suelo de la selva, desangrándose—, incrustada en el fondo del alma. A pesar del tiempo transcurrido, cada vez que soñaba con aquella escena, se le encogía el corazón. Ella le había confiado la vida de su niña con un simple intercambio de miradas; para Diego, había significado una muda petición y una silenciosa promesa, que mantendría hasta el día de su muerte.

Había cumplido fielmente el pacto que había hecho con la madre de Isabel aquel fatídico y lejano día; sin embargo, todavía sentía el dolor y el horror de aquellos momentos. Revivía aquellas sensaciones siempre por las noches, durante el sueño, y sus propios gritos lo despertaban de madrugada.

Y, cuando eso ocurría, siempre buscaba a la pequeña.

De alguna manera, sus temores más profundos parecían ligados a la niña, y necesitaba comprobar que ella estaba bien. Así pues, se levantaba de la cama e iba a la habitación de Isabel. Se tumbaba a su lado y la abrazaba mientras dormía, porque solo así hallaba algo de consuelo. Era la única manera de que su corazón se tranquilizara y su mente expulsara las imágenes más cruentas.

A la pequeña no le importaba; todo lo contrario, le encantaba dormir a su lado. De hecho, muchas veces ocurría al revés: era Isabel la que padecía pesadillas y la que lo buscaba a él. No tenía ni tres años cuando vio morir a su madre, pero el trauma había sido tan fuerte que también quedó impreso en la cabeza de la niña como si se lo hubieran marcado a fuego.

—¿Te encuentras bien?

La voz de Rose disipó los últimos vestigios de aquel malestar que le corría por las venas. Diego no se había dado cuenta de que la mano de su esposa estaba sobre su pecho y lo palmeaba con cariño para tranquilizarlo. Él estaba tumbado de espaldas, con la respiración agitada, y ella se había pegado a su costado. En la penumbra, vio que Rose se incorporaba y buscaba sus ojos, medio dormida.

—Has gritado —le susurró.

Como si él no lo supiera. Se quedó inmóvil unos segundos, a la espera de ese tirón que siempre notaba en la boca del estómago y que lo obligaba a buscar la compañía de Isabel…

Sin embargo, no llegó.

Con el rostro de Rose frente al suyo, no sintió la imperante necesidad de salir corriendo. Ella tenía los párpados rasgados por el sueño y los labios algo hinchados después de tantos besos. La blancura de su cutis destacaba en la oscuridad y volvió a pensar que era realmente hermosa. Atrapó la mano que lo acariciaba en el pecho y se la llevó a la boca para besar con suavidad sus dedos.

—Ha sido una pesadilla —confesó.

Entonces, ella hizo algo que no esperaba. Se inclinó sobre él, lo besó en el mentón y, a continuación, se acurrucó contra su cuerpo. Apoyó la cabeza entre su hombro y su cuello, de manera que Diego notaba su suave respiración sobre la piel. Lo abrazó y colocó una de sus piernas atravesada sobre sus muslos. A pesar de ser más pequeña que él, sintió que todo el cuerpo de Rose lo envolvía.

—Yo espantaré los malos sueños, soy una experta. Duerme tranquilo.

Acto seguido, comenzó a tararear una canción en voz baja. Era una melodía dulce y cálida que, de alguna manera, transmitía paz. Diego jamás la había escuchado antes, pero se sorprendió de lo rápido que lo alcanzó en el corazón. Se relajó, dejó que la música y las caricias de su esposa lo sumieran de nuevo en la inconsciencia… y no volvió a despertarse en toda la noche.

La costumbre dictaba que, después de pasar una ardiente noche con una mujer, Diego huyera al alba, antes de que la dama se despertara.

Sin embargo, ya había amanecido, y allí seguía.

El español miraba el cuerpo dormido de Rose, en la cama, y la impaciencia que siempre lo había obligado a alejarse de la amante de turno lo aguijoneaba con saña. Cierto que a su esposa no podía dedicarle una única e inolvidable velada. Por todos los infiernos, ¡era su mujer! A ella no podría esquivarla como hacía con otras damas. No podría huir de su presencia, no podría ignorarla cuando lo buscara para repetir el idilio, como ya le había ocurrido en otras ocasiones con otras de sus conquistas…

Aunque, si era sincero consigo mismo, esa alarma interna suya tenía otro cariz aquella mañana.

Necesitaba alejarse de Rose porque se estaba muy a gusto a su lado.

Sí, era una locura, un sinsentido, y cualquiera que no lo conociera no lo entendería. ¿Por qué huir de una hermosa mujer con la que había disfrutado en la cama y que había conseguido que él durmiera mejor que en toda su existencia? Una mujer que estaba ligada a él de por vida, además. ¡No tenía ninguna lógica querer alejarse de ella!

Aunque, más que querer, Diego reconocía que se trataba de necesitar.

Necesitaba salir de esa cama de inmediato.

Rose se había mostrado tan apasionada en su encuentro, y tan afectuosa y cálida durante el resto de la noche, que se había despertado con una enorme sonrisa en la cara. Arropado por su dulce cuerpo, había notado un extraño calor en el pecho, muy similar al que ya sintiera tiempo atrás, en una época lejana en la que él había sido un completo necio…

No dejaría que esa llama prendiera de nuevo en su corazón.

Además, ella también le había dejado muy claro que no sentía nada por él, aparte de la atracción de sus cuerpos.

¿No te importa que no te quiera?

Las palabras de Rose regresaron a su cabeza mientras la observaba dormir.

Por supuesto que no le importaba, se dijo, al tiempo que se inclinaba sobre ella para apartarle un mechón de pelo rubio de la mejilla. Le bastaba con lo que habían tenido esa noche, con lo que podrían gozar el uno en brazos del otro siempre que les apeteciera.

Solo con pensarlo, su cuerpo cobró vida. Se endureció de repente, como si llevara días sin una mujer.

Ella, a pesar de estar dormida, debió de percibir la tensión que se apoderó de todo su ser, porque se movió, perezosa, y se frotó contra él reclamando atención de manera inconsciente.

Fue demasiado. 

Su erección se tornó dolorosa. Y cedió tan rápido a la tentación que no se detuvo a pensar bien lo que hacía. Rose estaba allí, desnuda, apetecible, y era su esposa.

La giró hasta colocarla boca arriba, aún sumida en las brumas del sueño, y se acomodó entre sus piernas. La besó en el cuello y sus caderas empujaron para rozarse con su intimidad.

Rose gimió. Fue un sonido lánguido y ronco que logró que el deseo se volviera fuego líquido en sus venas. Antes de volver a besarla, llevó su mano a la zona que acababa de rozar y la acarició despacio, despertándola, maravillándose de lo rápido que se humedecía bajo su tacto. Introdujo uno de sus dedos en su interior y notó que ella se arqueaba ligeramente, aceptándolo. Complacido, vio cómo ella separaba los labios y dejaba ir un jadeo, presa del placer...

¡Santo cielo! ¡Qué preciosa era con aquel rubor en las mejillas y el cuerpo rendido por completo!

Rose parpadeó y lo miró con los ojos nublados.

—¿Estoy soñando?

—Tú eres un sueño, dulce Rosa. Ábrete, mi flor. Ábrete para mí.

Ella volvió a cerrar los ojos y se arqueó más contra él. Contra su mano, buscándolo. Diego continuó dándole placer, sin dejar de observar cada una de las emociones que cruzaban por su bello rostro. Con cada gemido, con cada jadeo, creía morir.

Hasta que no pudo más.

Se deslizó entre sus piernas y la tomó con una suave embestida. Rose sollozó y estiró los brazos para acogerlo, enarcando las caderas para acomodarlo en su interior. Diego siseó ante la indescriptible sensación que lo sacudió cuando empezó a mecerse sobre ella con una perezosa languidez. Era el mejor despertar del mundo. Pocas veces tenía la opción de yacer con una mujer por las mañanas, porque su norma era huir antes de que ellas se percataran, y se dio cuenta de que era una actividad demasiado placentera como para ignorarla en un futuro.

Y más si su esposa se mostraba tan dispuesta a colaborar.

—Esto es el cielo, Rose…

Ella abrió los ojos al escuchar su ronco gemido y Diego se encontró con aquellos ojos azules que ardían de necesidad. Notó un desconcertante tirón en las entrañas cuando sus miradas conectaron, porque sintió que, de alguna manera, aquel intercambio, aquel roce de sus cuerpos, iba más allá del plano físico.

—Bésame —le pidió Rose.

Diego obedeció. Capturó sus labios y movió su lengua dentro de su boca del mismo modo en que le hacía el amor, de manera lenta y sensual. Se recreó, acompasó el ritmo de sus besos al empuje de sus caderas, muy despacio, torturándola, volviéndola loca, alimentando ese fuego que crecía en el interior de sus cuerpos y que se volvía exigente por momentos.

—¡Oh, Diego, por favor! —le rogó, cuando sus bocas se separaron para tomar un poco de aliento.

Él sonrió con satisfacción cuando comprobó que ella se movía también bajo su cuerpo, incitándolo para que acelerara el ritmo. Sintió cómo sus uñas lo arañaban en la espalda, desesperadas por conseguir una respuesta más fogosa. Y escuchó un sonido impaciente, como una especie de gruñido encantador, que brotaba de la garganta de Rose…

—Está bien, preciosa mía. ¿Es esto lo que quieres? —preguntó, hundiéndose en ella profundamente, con energía.

No hizo falta que le respondiera. Su gemido erótico lo hizo por ella, y Diego probó de su propia medicina, porque al oírla, la sangre le ardió en las venas y ya no le resultó suficiente aquel baile lento y delicioso sobre el colchón.

Se retiró para volver a empujar con fuerza, restregándose contra el cuerpo cimbreante de Rose. Ella echó la cabeza hacia atrás y dejó expuesta su garganta. Diego enterró la cara en el hueco de su cuello y aspiró su olor, femenino, tentador. Una miríada de sensaciones lo invadió cuando aumentó el ritmo, mientras el corazón le latía acelerado y notaba el sabor de la piel de Rose en sus labios. Ella lo apretó más, lo rodeó con sus brazos, con sus piernas, y tembló cuando alcanzó la cima del placer sin dejar de moverse sobre ella. Sus gemidos, los excitantes sonidos que escapaban de su boca, las ganas con las que lo abrazaba lograron que él la acompañara muy rápido, con un rugido que quedó ahogado y enterrado en el cuello de Rose. 

Cuando se recuperaron de aquel remolino de emociones que los había dejado exhaustos, Diego levantó la cabeza. Ella lo recibió con una mirada cargada de agradecimiento… ¿y algo más? No supo interpretar el mensaje que leyó en aquellos ojos azules y brillantes.

—Buenos días, esposo —le dijo, antes de regalarle un suave beso.

—Perdona por haberte despertado así. Anoche fue tu primera vez y además no te dejé dormir mucho…

—Puedes despertarme así siempre que lo desees —le contestó ella, mientras le acariciaba el pelo y le sonreía de manera encantadora.

Diego notó un ahogo.

—¿No estás cansada o dolorida?

—Un poco. Pero no me importa.

—A mí sí. He sido poco considerado —le dijo. Se quitó de encima y la arropó con las mantas—. Yo tengo algunos asuntos que atender, pero puedes dormir un rato más. Es muy temprano.

Rose se acurrucó de lado y bostezó, sin dejar de mirarlo. No había en sus ojos ningún tipo de reproche. Se la notaba feliz y satisfecha.

—No suelo gandulear en la cama, pero hoy…

—Después de la noche de bodas, se te permite, esposa.

Estaba tan deseoso de alejarse de ella en esos momentos que Diego trató de disimular dándole un beso en la sien antes de levantarse.

Se vistió deprisa y salió del dormitorio, con una presión en el pecho que no lo dejaba respirar. ¿Qué había sido eso? Esa caricia amorosa de Rose al terminar, esa forma de mirarlo, esa complicidad…

¿Aquello era, en verdad, algo físico y nada más?

Un pánico atroz se adueñó de sus emociones. Porque, con gusto, le hubiera devuelto el cariño. Y todavía más. Su cuerpo, en el fondo, hubiera preferido volver a acurrucarse con ella y abandonarse también al sueño, a su lado, abrazado a su calor.

Diego presentía que lo que acababa de ocurrir iba mucho más allá de un buen revolcón matutino. ¡Cielo santo! ¿De verdad estaba mezclando sentimientos con el deseo carnal que Rose le despertaba?

No.

Aquello no iba a pasar.

Tenía que hacer algo con urgencia, debía extirpar esas sensaciones de raíz. No iba a permitir que Rose se enamorara de él y, por supuesto, él no iba a enamorarse de ella. Era lo último que deseaba y necesitaba. Se había pasado los últimos ocho años huyendo de los dramas del corazón, y no pensaba sucumbir a esa debilidad nuevamente…

Fue derecho a su despacho, decidido, y buscó en su escritorio, entre los papeles que tenía esparcidos sin ningún orden sobre él. Al fin, halló lo que buscaba y desplegó aquel papel elegante delante de sus ojos. Leyó la invitación del conde de Wenyss, recibida varios días atrás y que, en un principio, no pensó aceptar. Se trataba de una fiesta en honor a su hija —aunque Diego sospechaba que el verdadero interés del conde era encontrarle un marido entre los asistentes— y que, por fortuna, se celebraría esa misma noche.

—Como caída del cielo —murmuró para sí, con una sonrisa.

Agradeció haberla recordado y, sobre todo, la casualidad de que el evento se llevara a cabo justo cuando él más lo necesitaba. Sacó una hoja en blanco y cogió pluma y tinta para escribirle unas letras al conde. Le avisaría de que, tanto él como su nueva esposa, la hija del barón de Aldenford, acudirían encantados a la celebración que había preparado para lady Judith. Una vez lacrada la carta, llamó a John para que la llevara de inmediato a su destino.

Poco después, Diego entraba en la habitación de Sami. Tanto la joven omagua como la niña estaban ya despiertas y vestidas, listas para afrontar un nuevo día.

—¡Padre! —gritó Isabel, corriendo a sus brazos en cuanto lo vio—. Esta noche no has venido a verme.

Diego se agachó para acogerla entre sus brazos y le dio un beso en la sien.

—Bueno, Sami no ha venido a buscarme, así que imagino que no te has despertado gritando.

—Ha dormido como un bebé saciado —le confirmó Sami, con una sonrisa.

«Pues ya somos dos», pensó Diego, antes de volver a dejar a la pequeña en el suelo.

—¿Ya puedo volver a mi cuarto? —le preguntó Isabel, juntando sus manitas como si rezara, con los enormes ojos negros muy abiertos.

A Diego le dolió el corazón cuando negó con la cabeza.

—Aún no, nenita. Pronto, te lo prometo.

En un visto y no visto, Isabel cambió de expresión y sacó a relucir su mal genio. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo y pegó una patada al suelo con rabia.

—¡No me gusta esa mujer! —gritó—. Sé que es por su culpa, no quieres que me vea porque entonces se marchará de aquí. ¡Y tú la prefieres a ella antes que a mí!

Algo muy desagradable le bajó a Diego desde la garganta hasta el estómago al escuchar aquella acusación. Estiró la mano y apresó el brazo de Isabel, que se resistía, para volver a abrazarla. La niña se retorció contra su pecho para liberarse, pero él no lo permitió.

—Eso no es verdad —le susurró, con los labios contra su pelo—. Tú eres la persona más importante, mi favorita. No elegiré a nadie antes que a ti, ¿lo entiendes?

Isabel se calmó un poco al escucharlo, pero su mirada mantenía aquel brillo furioso. La niña se había acostumbrado a ir y venir a su antojo en aquella enorme casa, a dormir en su alcoba, a relacionarse con todos sus habitantes como una más, y no estaba llevando bien aquel encierro forzoso. Diego supo que debía hablar con Rose cuanto antes. Sin embargo, no estaba preparado para afrontar su mala reacción si esta se producía. Debía estar seguro de no estropearlo todo cuando ella supiera la verdad acerca de Isabel, porque necesitaba una esposa para cuando regresara a España. Y, a pesar del poco tiempo que había pasado con ella, sabía que Rose era la idónea. Buena presencia, exquisitos modales, inteligente, de familia noble… Lo tenía todo. Todo lo que su padre siempre había deseado para él. No veía el momento de presentarse ante Pedro de Valterra con Rose colgada de su brazo como el mejor de los trofeos; y, cuando la mirada de su padre recayera en él con orgullo, y sus labios se despegaran para decirle que por fin era digno del marquesado que le correspondía por herencia, no dudaría en rechazarlo con el mayor de los desprecios.

—¿Esta noche vendrás conmigo? —le preguntó Isabel, rescatándolo de sus rencorosos pensamientos.

—No lo sé, cariño. Por eso he venido a verte, para que pasemos la mañana juntos. Esta noche debo acudir a una velada importante y no sé cuándo volveré a casa. —Al ver la cara de desilusión de la niña, añadió con rapidez—: Pero, ahora, haremos lo que te apetezca. ¿Has desayunado? Le diré a Ava que nos lleve una cesta con pasteles y fruta a las caballerizas, y, después de comer, tú y yo daremos un largo paseo a caballo. ¿Te apetece?

Los ojos de Isabel se iluminaron con aquel plan.

—¿Podemos montar a Brisa?

—Brisa es la que más corre…

—¡Por eso! —exclamó ella, alzando los brazos al aire de pura felicidad.

—Está bien —concedió Diego, incapaz de resistirse a la sonrisa infantil—. Te sujetaré fuerte y te dejaré llevar las riendas un rato.

Isabel pegó un pequeño gritito de alegría y lo abrazó por la cintura. Sami, que contemplaba la escena, también sonreía.

—Yo misma iré a por esa cesta con el desayuno. Podéis ir a las caballerizas, don Diego, antes de que la señora se despierte.

—Gracias, Sami. Y dile a Mildred, por favor, que informe a mi esposa de que esta noche asistiremos a una celebración. Hemos sido invitados por el conde de Wenyss a la fiesta en honor a su hija. Tal vez ella la conozca, la joven lady Judith.

—¿Yo no puedo ir? —preguntó Isabel.

Diego suspiró y acarició su carita con cariño.

—Me temo que no han invitado a los niños, nenita. Ya tendrás tiempo de ir a fiestas y a bailes cuando seas un poco más mayor. Irás cogida de mi brazo y no dejaré que ningún bribón se te acerque.

—¿Bribón? —preguntó ella, sin comprender.

«Un bribón mujeriego igual que tu padre», pensó Diego. Apretó los dientes solo con imaginarlo. No deseaba que un hombre así pudiera siquiera respirar en la dirección de Isabel. Sin embargo, no sopesó, ni por un instante, la posibilidad de que las mujeres a las que él cortejaba y enamoraba —por el breve espacio de una noche—, tuvieran también un padre que se preocupara por ellas.

CAPÍTULO 10

El espejo le devolvía la imagen de una mujer distinta.

Así se sentía Rose, sentada en el tocador, mientras se cepillaba el largo cabello con aire ausente. Cerró los ojos un segundo y un espasmo de placer la recorrió entera, de pies a cabeza, al rememorar algunos de los momentos de la tarde anterior. A la que, tras una cena íntima en el mismo dormitorio, siguió la noche de bodas…

La noche más increíble y satisfactoria que había vivido en toda su vida.

Y la mañana… ¡oh, qué delicia despertar de esa manera!

Ahora entendía lo que Silene había tratado de explicarle. Sus palabras se habían quedado muy cortas para describir lo que se sentía compartiendo el cuerpo con un hombre. Diego había sabido acariciarla, besarla y tocarla en el sitio justo, en el instante adecuado, con la intensidad apropiada. Casi como si leyera sus pensamientos, o como si intuyera lo que necesitaba para estallar de felicidad entre sus brazos. Rose se llevó la mano al pecho cuando notó que se le aceleraba el corazón. ¿Todas las recién casadas se sentían así? Tal vez no. Tal vez, si estabas enamorada del esposo, fuera todavía mejor.

Como le sucedió a Silene, que no se le borró la sonrisa de la cara prácticamente desde que se casó con Nicholas.

Bueno, Rose se conformaba con lo que Diego le había hecho disfrutar. Y, a juzgar por cómo se comportó, a él también le había gustado.

Al pensar en ello, se ruborizó.

Volvió a mirarse en el espejo y apenas se reconoció en el rostro que la contemplaba desde el otro lado. No se trataba de algo superficial, meditó. Notaba el cambio más adentro, en algún punto de su interior. De alguna manera, sabía que había dejado atrás para siempre y de manera irrevocable una etapa de su vida. Curiosamente, no lo había sentido cuando se casó, o cuando abandonó a su familia y dejó su hogar para instalarse en el Paraíso. Lo notaba esa mañana, después de haber pasado la noche con Diego.

Se acordó entonces de la pesadilla que había tenido. Jamás imaginó que un hombre así pudiera tener malos sueños. Y, a pesar de no ser ninguna de sus hermanas, se encontró muy cómoda consolándolo. Se enterneció al abrazarlo, y cantar para él le reportó un extraño bienestar.

Resopló a la imagen del espejo.

—Me parece que te has emocionado demasiado por una sola noche —se dijo a sí misma—. Estás aquí, recreando cada detalle, ¿y dónde está él? —Se encogió de hombros y alzó las manos en un gesto interrogante—. Ha salido huyendo en cuanto se ha quedado satisfecho. No te equivoques, Rose, mantén la cabeza y el corazón fríos. No puedes dejar que Diego de Valterra se cuele por cualquier rendija, sería el fin. Tienes que ser pragmática y no ver más de lo que hay. ¿Tu primera noche con él ha sido placentera de un modo inesperado? Por supuesto que sí. Pero eso solo significa una cosa: que la tarea de engendrar un hijo será muy agradable.

Rose asintió, convencida, y soltó una pequeña risa por la ocurrencia de darle explicaciones a un reflejo. Continuó cepillándose el cabello con alegría hasta que Ava llamó a su puerta y entró, portando la bandeja con el desayuno.

—Buenos días, mi señora —la saludó.

Ella se volvió y miró la comida con el ceño fruncido. De golpe, la sonrisa que antes exhibía desapareció.

—¿Hoy tampoco desayunaré con don Diego? ¿Dónde está? —le preguntó, en verdad molesta. Una cosa era ser práctica en aquel matrimonio, y otra que ambos se convirtieran en dos extraños conviviendo por separado, con la cama como único lugar en el que coincidir.

—Ha salido a montar a caballo.

—Podría haberme esperado. Me gusta pasear a caballo.

Ava pareció confusa con aquella regañina.

—Tal vez… tal vez debéis decírselo a él, mi señora.

—Es como si me rehuyera —musitó.

Y, después de la noche que habían pasado juntos, y a pesar de la advertencia que ella misma se acababa de hacer al respecto de mostrarse práctica, que Diego se hubiera marchado sin ella la molestó.

—¡Oh, no, no lo creo! —la tranquilizó Ava—. Veréis, ha pedido que os informemos de que esta noche acudiréis a una fiesta organizada por el conde de Wenyss. Estoy segura de que estará orgulloso de presentar a todos esos nobles y señores encumbrados a su nueva esposa. Os ayudaré a engalanaros, y estaréis tan hermosa que no se separará de vos en toda la velada…

Esa misma noche, en el castillo de Wenyss, mientras Rose mantenía una aburridísima charla con la esposa de su anfitrión, tuvo la certeza de que Ava no podría ganarse la vida como pitonisa. Diego de Valterra, su querido esposo, se había soltado de su brazo nada más pisar el gran salón donde se celebraría la fiesta, y había estado paseando por aquí y por allá, conversando con unos y otros, mientras ella mataba el tiempo con algunos de los conocidos con los que se encontraba y que le preguntaban amablemente por su reciente matrimonio con el español.

Por fortuna, poco después, unas manos de tacto conocido le taparon los ojos. Rose no era dada a emotividades, pero el corazón le brincó en el pecho y se le saltaron las lágrimas cuando reconoció a la dueña de aquellos dedos que siempre estaban fríos.

—¡Lily!

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó su hermana.

Rose se dio la vuelta y se llenó los ojos con la imagen de su familia. Allí estaban, además de Lily, Daisy y sus padres, todos mirándola con una enorme sonrisa en sus rostros.

—Solo tú puedes tener las manos heladas con el calor que hace en este salón —le dijo, feliz, antes de darle un abrazo.

—Tenía que haberla sorprendido yo —exclamó Daisy, acercándose para unirse al apretón de hermanas.

—También lo hubiera sabido —intervino entonces James—, Rose os conoce muy bien. ¿Cómo estás, hija mía?

—Teníamos la esperanza de encontrarte aquí, pero no sabíamos si tu esposo había aceptado la invitación de Gerald —dijo su madre, que la besó en la mejilla con cariño.

Gerald, el conde de Wenyss, era un buen amigo de su padre. Rose también había supuesto que se encontraría con ellos en la fiesta y estaba feliz de haber acertado.

—Y, hablando del susodicho, ¿dónde está el español? —preguntó Lily, estirando el cuello como una tortuga para buscarlo entre el gentío.

—¿No debería estar contigo? —quiso saber su padre, extrañado.

Rose se encogió de hombros.

—Supongo que le gusta relacionarse con otros caballeros. Así te hiciste tú amigo suyo, ¿verdad, padre? Está en un país extranjero y quiere prosperar, ganarse un hueco entre los nobles y los hombres con más poder de nuestro círculo.

—Puede ser… —musitó James, no muy convencido.

—¿Sabes qué te digo? —saltó Daisy, enganchándose del brazo de su hermana—. Que es mucho mejor así. Te tendremos para nosotras solas y lo pasaremos bien chismorreando sobre los otros invitados. ¡Vamos, Lily! Buscaremos a Judith para que se nos una. Después de todo, esta es su fiesta y tiene derecho a divertirse. Tal vez podamos hacernos con un poco de hidromiel para alegrarnos la velada…

—¡Daisy! —la reprendió Catalina, escandalizada por la ocurrencia de su hija.

Las tres jóvenes se alejaron de sus padres y se mezclaron con el resto de los invitados. El salón de los condes era enorme, ideal para celebraciones de ese estilo, con espacio de sobra para las largas mesas donde se serviría la cena, dejando el centro despejado, para bailar o, simplemente, para estar de pie, conversando.

—¡Allí veo a Judith! —exclamó Lily.

Todas miraron hacia la zona donde varias parejas ejecutaban una conocida danza al ritmo de la música del laúd, la flauta y el tambor. La homenajeada brincaba de la mano de un apuesto joven que la contemplaba con adoración.

—¡Oh, está preciosa esta noche! —dijo Daisy.

Rose apenas se fijó. Porque sus ojos habían ido un poco más allá y se habían encontrado con la figura de Diego, que bailaba también en el centro del salón con otra dama.

Una mujer que no era ella.

Una mujer hermosa, de cabello negro y rizado que le caía con gracia sobre la espalda y que apartaba de su rostro con una bonita diadema del mismo tono azul que su vestido.

Diego miraba a su pareja con ese brillo que Rose ya reconocía… Era su gesto de predador, una expresión que halagaba a su presa y la atraía sin remedio hacia sus redes.

Cuando lo vio mover los labios para decirle algo a la dama morena, y ella correspondió con una carcajada musical, se le revolvió el estómago.

—No puedo… —musitó, antes de darse la vuelta y salir corriendo a un lugar más apartado.

Lily y Daisy se miraron, sin saber qué había pasado. Repasaron después a las parejas de baile y lo comprendieron todo cuando vieron al español. Fueron tras su hermana a toda prisa y la encontraron al doblar una esquina, apoyada contra la pared del pasillo que llevaba a los jardines, con los ojos cerrados y las manos sujetándose el pecho.

—Creí que podría —les dijo, cuando notó su reconfortante presencia—. Me engañé a mí misma diciéndome que tenía que ser práctica y tomar de este matrimonio solo lo que me hiciera feliz… pero no puedo. No lo amo, pero no soporto verlo flirtear con otra dama.

—¡Claro, porque eres su esposa! Y nadie quiere que le sean infiel, y menos delante de tanta gente —exclamó Lily.

—Es un auténtico necio —añadió Daisy.

—Te debe respeto, Rose, y debes exigírselo. Si quiere estar con otras mujeres, al menos debería ser discreto.

A ella se le saltaron las lágrimas otra vez. ¿Acaso el matrimonio la había vuelto una llorona? Se limpió la cara con dedos temblorosos y miró a sus hermanas.

—No lo entiendes, Lily. No quiero que me sea infiel de ninguna manera. Ni en público ni en privado. ¿Cómo podré abrazarlo y entregarme a él si sé que antes ha estado en compañía de otra mujer, besándola, acariciándola, haciéndole las mismas cosas que pretende hacerme a mí…?

Lily y Daisy la abrazaron. Rose se dejó consolar, porque era incapaz de manejar lo que bullía en esos momentos en su interior. Si no amaba a Diego, ¿por qué le había molestado tanto verlo bailar con otra? ¿Acaso había sido tan estúpida que había creído que, por pasar una noche juntos, él iba a cambiar su forma de ser?

Tras unos instantes de silencio, Daisy habló con suavidad:

—¿Puedo hacerte una pregunta muy personal?

Rose la miró y esbozó una sonrisa entre lágrimas.

—Claro, no seas boba. Para vosotras no tengo secretos.

—¿Qué tal fue la noche de bodas?

—Yo también quiero saberlo —dijo Lily—. Porque, cuando nos besó a todas, y no te enfades por recordártelo, él parecía tan fogoso que…

—A mí no me besó —la interrumpió Daisy.

Sus hermanas la miraron con la boca abierta.

—¿Qué?

—Dijiste que a ti también te había besado, ¿nos mentiste? —se sorprendió Rose.

Daisy bajó los ojos al suelo, avergonzada, mientras se toqueteaba su colgante del cuello.

—Es cierto que lo intentó, y casi me engatusó para que lo dejara… ¡fue tan encantador! Pero, en el último momento, lo esquivé. No me parecía bien —confesó al fin.

—Pues debes ser la única mujer que se le ha resistido —suspiró Rose—. Es increíble que no te eligiera a ti para ser su esposa en lugar de Bluebell. A ese hombre le gustan los retos.

—Ya. Puede… puede que a mí me encontrara aburrida —musitó ella.

Tanto Lily como Rose se dieron cuenta de que, en esa ocasión, Daisy esquivaba su mirada y supieron que había algo más que todavía no les había contado. Sin embargo, el problema de Rose se imponía en aquel momento y Lily retomó la conversación que había surgido del tema principal.

—Cuéntanos, Rose. ¿Fue tan memorable como Silene nos contó? ¿El español presume con motivo o solo luce esa fachada de conquistador?

El brillo en los ojos azules de Rose cambió sutilmente. Para otras personas que no la conocieran tanto, aquello no hubiera revestido mayor relevancia. Pero sus hermanas la conocían y supieron al momento que, fuera lo que fuera lo que había pasado con Diego de Valterra, a Rose le había encantado.

—¡Oh, él es todo cuanto presume ser, Lily! —reconoció sin titubeos—. Si hablamos únicamente de su comportamiento en el lecho, mi esposo es apasionado, atento y tan fogoso como podáis imaginar. Fue una noche memorable, me gustó muchísimo… Y por eso sé que no soportaré que le haga lo mismo a otras mujeres. Todo el encuentro me pareció tan íntimo, tan especial… ¡Sentí que había magia entre los dos! —Rose suspiró de nuevo, derrotada—. Pero imagino que esas sensaciones fueron solo mías, porque para él debe ser algo muy habitual y a lo que no le da ningún tipo de importancia.

—Si tú te has sentido mal al verlo bailar con otra dama, tal vez a él le suceda lo mismo si tú bailas con otro caballero —apuntó Daisy—. Así le darías un poco de su propia medicina.

—Dudo mucho que eso funcione con alguien como Diego de Valterra, cariño —contestó Lily por su hermana mayor.

—Muy cierto. Además, yo no soy así —dijo Rose—. No me apetece bailar con otro hombre que no sea mi esposo.

—Bailar no implica nada romántico —insistió Daisy—. Esto es una celebración y todos bailan con todos, a veces se danza en grupo. Solo digo que, si él se divierte, ¿por qué tú has de quedarte mirando en un rincón?

—Te contradices tú sola —Lily le pasó un brazo por los hombros—. Si no implica nada romántico, don Diego no se sentirá amenazado ni molesto como pretendes.

—Bueno, Rose ha dicho que tampoco quería hacerlo y no vamos a obligarla a que le dé celos. Pero, a bailar… ¡oh, por favor, regresemos ahora mismo al salón! No tendremos muchas más oportunidades de pasarlo bien estando juntas.

  Las tres se cogieron de las manos y se miraron unas a otras, felices de haberse reunido de nuevo.

—Echo de menos a Bluebell y a Heather —reconoció Lily.

—Todas lo hacemos. Ojalá podamos volver a estar las cinco juntas, muy pronto —deseó Rose.

—¡Vamos, tomaremos una copa de hidromiel y danzaremos hasta que nos duelan los pies! —exclamó Daisy para deshacerse de la nostalgia.

Se encaminó de regreso al salón y Lily se quedó a solas con Rose un momento. Apretó la mano de su hermana con infinito cariño.

—Eres la más lista de todas nosotras, Rose. Sé que encontrarás la manera de que tu esposo deje de fijarse en otras mujeres.

—¿Tú crees? —preguntó ella, al tiempo que se limpiaba una nueva lágrima que se le escapó sin darse cuenta—. Estamos hablando de cambiar el carácter y los gustos de una persona.

—Pero el amor lo puede todo y ya verás como…

—No nos amamos, Lily —la interrumpió Rose—. Creo que somos el único matrimonio que, ya el primer día de casados, ha confesado no quererse el uno al otro.

—¿Te ha dicho a la cara que no te quiere? —Lily no daba crédito.

—Yo se lo dije a él primero —lo justificó Rose.

—Pues no sé… No sé qué decirte, la verdad.

—No digas nada —musitó Rose. Se pasó las manos por la cara para borrar cualquier rastro de lágrimas y se recolocó la falda del vestido antes de cogerse del brazo de su hermana—. Volvamos a la fiesta. Daisy tiene razón, si Diego de Valterra se divierte, yo no me quedaré atrás.

Cuando regresaron al salón, comprobaron que su hermana ya se había mezclado con las parejas que bailaban y danzaba sonriente, cogida de la mano de un joven caballero bien parecido, de cabello rubio oscuro y ojos verdes.

—¿Ese no es Richard Hall, el hijo del marqués de Lonbrook? —preguntó Rose.

Conocían a ese muchacho desde que eran niños. Habían jugado con él cada vez que su padre las llevaba a visitar al marqués, y viceversa.

—¡Pues sí que ha crecido! ¡Y es muy apuesto! —exclamó Lily.

—Y parece igual de simpático que siempre. Fíjate cómo se ríe Daisy con él.

Era cierto, su hermana parecía estar pasándolo muy bien en su compañía y la sonrisa que le dedicaba iluminaba sus facciones.

—Espero que sepa lo que hace —apuntó Lily con voz lóbrega—. Richard es inglés, no tiene ninguna oportunidad con él.

Ambas suspiraron al unísono. Esa maldición que pendía sobre sus cabezas era un auténtico fastidio.

Sin darse cuenta de lo que hacía, los ojos de Rose barrieron la sala hasta dar con la figura de su esposo. Para su consternación, aunque ya no bailaba, continuaba en compañía de la dama morena y conversaban juntos mientras bebían de sus respectivas copas. A ella se la veía encantada con la atención que le prestaba el español. Rose suspiró y apartó la vista, dispuesta a no dejar que le amargaran la noche.

—¿A quién más de los presentes conocemos? —le preguntó a Lily—. Necesito bailar y no esperaré a que nadie me lo pida.

Su hermana inspeccionó la sala hasta que dio con una solución satisfactoria.

—Mira, allí están los gemelos Dorset. Su padre es ese comerciante tan rico al que padre le ha comprado alguna vez alfombras y esos libros de leyendas que tanto te gustan. Creo que se llaman David y Arthur; a ellos nos resultará fácil pedirles este favor. Uno para ti y el otro para mí. Vamos.

—¿Quién es quién? —preguntó Rose, mientras Lily la arrastraba por el salón.

—¡Y eso qué más da! No son tan guapos como Richard o tu español, pero son simpáticos y servirán como pareja en la siguiente danza.

Rose estuvo de acuerdo. Aquellos caballeros, pelirrojos y pecosos, si bien no eran tan apuestos como Diego, poseían un entusiasta brillo en la mirada y sonrisas contagiosas. Sin duda, serían mucho mejor compañía que la soledad que le había impuesto su esposo al ignorarla de aquel modo tan atroz durante toda la velada.

CAPÍTULO 11

La noche iba muy bien. Su plan estaba funcionando y volvía a sentirse completamente libre de ataduras, como antes de desposarse con Rose. Necesitaba deshacerse de la sensación de opresión que había experimentado aquella misma mañana, después de su encuentro matutino, al darse cuenta de que ella había conseguido traspasar, por unos breves instantes, los muros tras los que escondía su corazón. No estaba preparado, y tampoco quería derribar aquellas barreras. La relación que él deseaba mantener con Rose era puramente física, tal y como habían hablado en las caballerizas, antes de tener su primer encuentro sexual. Ella ya sabía lo que podía esperar de él y, si no le había quedado claro o le había surgido alguna duda a raíz de la noche compartida, Diego lo solucionaría durante esa velada. No quería que ella sufriera; cuanto antes aclarara aquel concepto, menos daño le haría.

Era sencillo de entender y Rose era muy inteligente, lo captaría sin que él tuviera que darle más explicaciones. Las mujeres siempre habían sido para él una forma de disfrutar la vida, de olvidarse del mundo, de obtener un placer fácil que jamás le llegaba a rozar el corazón… y se lo demostraría esa misma noche.

No volvería a dejar que nadie se lo estrujara como ya le ocurriera en el pasado.

La imagen de Blanca, su primer y único amor, volvió a él por unos segundos, y se obligó a expulsarla rápidamente de su mente. Se concentró en la dama que lo acompañaba en esos momentos, lady Marian Midleton que, en lo único que se parecía a Blanca, era en el color de su pelo. No tenía, ni de lejos, esa mezcla de fuego y dulzura que a él lo enamoró.

Rose, en cambio…

¡No! Diego apretó los dientes y, para disimular el mal humor que le había despertado aquel pensamiento, bebió un buen trago de su copa de vino. No le dedicaría ni un segundo a su esposa, no se saldría del plan que había trazado. No la buscaría con los ojos por el salón, no admiraría —solo una vez más— lo bien que le sentaba el vestido de color violeta que había elegido para la celebración. No malgastaría ni un pensamiento con la idea de desvestirla poco a poco, muy lentamente, cuando estuvieran ya de regreso en su hogar…

Porque eso no iba a ocurrir. Porque esa noche se la dedicaría a lady Marian, que lo miraba ahora con sus enormes ojos castaños llenos de admiración.

Era la presa ideal. Una joven viuda, aburrida, con demasiada vitalidad en sus venas como para prescindir el resto de su vida de la intimidad con un hombre. Y más si ese caballero en concreto se mostraba interesado.

—¿De verdad lo pensáis así? —le preguntó ella, interrumpiendo sus pensamientos.

Acababa de decirle que tenía una teoría respecto a las mujeres: las damas de cabello oscuro eran mucho más fogosas en el lecho que las que poseían una melena rubia o pelirroja.

—No deberíamos estar hablando de estas cosas, mi señora —le confesó él con tono íntimo, acercándose más—. Pero, puesto que ya no sois inocente en estos asuntos, no veo nada de malo en conversar con un poco de picardía, si a vos os parece bien. Es solo un juego, parte de la diversión.

Lady Marian ni siquiera se sonrojó al escucharlo.

—Me he percatado de que vuestra esposa es rubia. Supongo, entonces, que habláis por experiencia. ¿Vuestros encuentros no son satisfactorios?

Había bajado mucho el tono para preguntar, pero Diego no halló ni un ápice de titubeo en sus palabras. La dama era bastante descarada y, en otras circunstancias, habría encontrado aquel rasgo muy estimulante.

Sin embargo, estaban hablando de Rose y, sin saber por qué, le molestó tener que fingir.

—Es insulsa y desganada en la cama, mi señora. Y un hombre como yo está acostumbrado a mucho más.

Diego se odió en el acto por haber pronunciado esas palabras; detestaba las mentiras. Pero ya era tarde. La risa espontánea y musical de lady Marian se elevó por encima de sus cabezas y llamó la atención de los invitados que estaban más cerca.

—Pues no lo parece, viéndola bailar con esas ganas y ese ímpetu, mi señor. Dicen que la danza es un reflejo de cómo nos comportamos en la intimidad. Por cómo se entrega ella con la música, y sin ánimo de ofenderos, pongo en duda vuestras palabras.

Diego buscó por la sala hasta dar con la imagen que le había hecho tanta gracia a su acompañante. Frunció el ceño al ver a Rose cogida de la mano de un caballero pelirrojo que, en un momento dado, la tomó también de la cintura para hacerla girar con alegría al ritmo de las notas del laúd. Ella sonreía y sus ojos azules y luminosos brillaban de felicidad.

Un fuego repentino le subió por el esófago y le abrasó la garganta. A duras penas contuvo el rugido de ira y las ganas enormes de acercarse a la pareja y apartar de un empujón al miserable pelirrojo para recuperar a su esposa.

Carraspeó, intentando recobrar la compostura. «Solo danza», se dijo a sí mismo. «Solo está bailando, y riendo, y disfrutando… con otro hombre».

Necesitaba deshacerse de aquella angustiosa sensación cuanto antes, y solo conocía una manera. Se aproximó por detrás a lady Marian y le colocó una mano en la cadera. Acercó los labios a su oído y le habló con un susurro:

—Venid conmigo un momento si dudáis de mi palabra. Quiero demostraros por qué ella no es suficiente. Sospecho que vos sí estaréis a la altura…

—Habéis sonado muy ufano. Yo también soy muy exigente. ¿Qué sucedería si vos no cumplís mis expectativas?

Descarada y pretenciosa. Diego reconoció en ella a una digna compañera de juegos, y una sonrisa lánguida estiró sus labios antes de contestar.

—Solo hay una forma de averiguarlo, mi señora.

Lady Marian asintió y se encaminó hacia una de las salidas del salón. Diego esperó un poco antes de seguirla, aunque no pudo evitar echar un último vistazo a la zona de baile. Rose se reía de algo que le había dicho el pelirrojo… ¡maldita fuera su estampa! Apretó el paso, sin querer caer en la tentación de volver atrás e ir directo a por ese caballero. No entendió las ganas horribles de golpearlo en la cara y borrar aquella estúpida sonrisa de su expresión. Una dama hermosa y dispuesta lo esperaba en algún rincón oculto del hogar del conde de Wenyss, ¿por qué querría pelearse con otro hombre cuando podía hacerle el amor a una mujer?

Encontró a Lady Marian en una habitación a oscuras. La dama había dejado la puerta entreabierta y él empujó la hoja, decidido. En la penumbra, pudo distinguir que aquel parecía ser el despacho del conde.

—Por aquí, mi señor…

El ronroneo femenino excitó a Diego. Se acercó a ella de dos zancadas y apresó su boca con ansia. Le acarició los pechos por encima de la tela del vestido con rudeza, poseído por las ganas de hundirse en ella y olvidar lo que había dejado en el salón principal.

—Don Diego, calma, ¿qué prisa tenéis? Nadie vendrá a molestarnos en este rincón, lo sé muy bien.

Ella se apartó, al tiempo que acariciaba su rostro para que no se tomara a mal la reprimenda. Después, sus dedos desabrocharon la botonadura de su corpiño por la parte delantera, hecha con perlas, y dejó al descubierto su camisa interior.

—Rasgadla si os place, mi señor, encontraréis más rápido el tesoro que buscáis, puesto que veo que la impaciencia os puede.

Diego no se hizo de rogar. Colocó los dedos en el cuello de la camisola y tiró con fuerza, rompiendo el lino de la prenda para dejar expuestos los pechos firmes y generosos de lady Marian. Se le hizo la boca agua. La blancura de aquella piel destacaba en la oscuridad y, cuando los probó con su lengua, se dio cuenta de que los pezones eran grandes y estaban endurecidos, deseosos de sus atenciones. Se dio un verdadero festín con ellos mientras ella jadeaba y, con los dedos aferrados a su cabello, lo guiaba para conseguir las caricias que más le gustaban.

Sin darse cuenta, se encontró de pronto tendido en el suelo con ella, sobre la mullida alfombra que había frente a la chimenea. Volvieron a besarse en la boca mientras una de sus manos masajeaba y estrujaba los pechos de la dama. Ella se removió y se subió la falda del vestido.

—Acariciadme ahí abajo, mi señor, me muero por sentiros…

Dicho y hecho. Diego buscó bajo las capas de la ropa interior hasta dar con el triángulo de vello oscuro y sus dedos lo exploraron a placer, notando lo húmeda y caliente que estaba esa mujer. Los gemidos de lady Marian lo enardecían cada vez más y su virilidad se endurecía por momentos. Deseaba poseerla de una vez por todas y terminar con aquello de dos o tres empujones…

¡Un momento! Diego se quedó quieto. Helado, más bien. ¿Desde cuándo tomaba él a una mujer con la idea de acabar cuanto antes, si ni siquiera había empezado? Tal vez fuera un mujeriego empedernido, pero, por eso mismo, gozaba de cada encuentro como si se tratara de algo especial. Le gustaba que las caricias fueran ardientes, los besos inagotables y el rato que pasaba entre las piernas femeninas, interminable. Se dio cuenta, horrorizado, de que no estaba con lady Marian por placer, como le había ocurrido siempre que se enredaba con una dama. No buscaba un encuentro agradable, un instante sublime de gozo mutuo.

Solo quería desfogarse. Usarla sin más para olvidar que Rose bailaba en el salón con un hombre desconocido. Hundirse en su cuerpo cálido para espantar las abrumadoras y blandas emociones que había experimentado aquella misma mañana, al despertar al lado de su esposa.

Era, sin duda, un acto de mal gusto y egoísta.

—No… no puedo —dijo de pronto. Se separó de ella y se puso en pie, pasándose las manos por el rostro.

Lady Marian tardó unos segundos en recobrar la compostura y poder hablar.

—¿Cómo?

Estaba allí, echada en el suelo, con el corpiño abierto y los pechos al aire, con la falda levantada y las piernas, enfundadas en medias de seda, a la vista. Era una tentación que ningún hombre dejaría escapar, y a Diego le costaba respirar porque, si cerraba los ojos, solo veía el rostro de Rose.

—¡Maldita sea! ¿Qué me ha hecho esa mujer? ¡Solo llevo un día conviviendo con ella y ya me ha convertido en un eunuco!

La dama morena se apoyó sobre los codos para incorporarse y mirarlo.

—¿Habláis de vuestra esposa?

—Esto es absurdo —dijo, desesperado. Se volvió hacia ella y se humedeció los labios con la lengua antes de arrodillarse a su lado y tomar su cara entre las manos—. Vamos a intentarlo otra vez, disculpadme. No estaba centrado, pero os juro que sois una auténtica delicia y yo haré que…

Lady Marian le colocó una mano en el pecho y lo apartó.

—No. No haréis nada conmigo esta noche, señor —Suspiró y se puso en pie. Comenzó a arreglarse la ropa bajo la atónita mirada de Diego—. Hice bien en no confiar en vuestras palabras. Vuestra esposa no es insulsa ni desganada, ¿verdad? Es más, diría que, en estos momentos, preferiríais que ella estuviera en esta habitación en mi lugar.

—Pero no es posible. Yo no puedo… —Diego movía la cabeza, confuso y desbordado.

—No pasa nada. —Lady Marian se acercó y depositó un suave beso en sus labios—. Es normal, estáis recién casado. No os alarméis tanto, tal vez no estéis enamorado de ella, ya que intuyo que ese es vuestro gran temor. Es, simplemente, la novedad. Si vos os jactáis de conocer a las mujeres, yo presumo de haber lidiado ya con muchos caballeros y he aquí un dato que puede que os sorprenda: los hombres son caprichosos por naturaleza. En vuestro caso, vuestra esposa es ahora un capricho del que todavía no habéis tenido tiempo de cansaros. Cuando lo hagáis, cuando ella os aburra de verdad, venid a buscarme.

Y así, con un último beso lascivo, lleno de promesas, la dama se dio la vuelta y lo dejó a solas en aquella habitación, para que sus palabras lo reconcomieran tanto o más que sus propios pensamientos.

Al regresar al salón, unos minutos después —los que tardó en recomponerse—, Diego se dio de bruces con su suegro. El barón de Aldenford lo miró sin ocultar un profundo malestar.

—Qué inmenso placer veros, milord —lo saludó.

—No puedo decir lo mismo, don Diego —lo atacó de inmediato—. Me ha sorprendido mucho no encontraros con mi hija cuando mi familia y yo hemos llegado. Y todavía me he sorprendido más cuando, con el paso del tiempo, he comprobado que os habéis pasado toda la velada en compañía de una dama, mientras Rose ha tenido que buscar otra pareja de baile para divertirse.

—James, lo único que yo hacía con lady…

—Sé lo que hacíais, Diego —lo interrumpió el barón, impaciente—. Siempre he sabido cuál era vuestra debilidad, pero pensé que, al menos, respetaríais a vuestra esposa durante los primeros días de casados. Sabed que he puesto un tesoro en vuestras manos y que estáis comportándoos como un necio. Os entregué la mano de Rose porque no me quedó más remedio. Hubiera preferido para ella un hombre que supiera valorarla. Bastante mal me siento ya por eso, así que, os lo ruego, haced un esfuerzo. No hagáis que me arrepienta de haberos elegido como yerno; creedme, no os gustaría tenerme como enemigo.

Tras aquel rapapolvo, James Wadlow le dio la espalda y se alejó en busca de su familia.

Diego se quedó allí, petrificado por el sermón. La incomodidad que sentía se incrementó al darse cuenta de que, si su suegro se había percatado de lo ocurrido con lady Marian —aunque no hubieran llevado a término su pasional encuentro—, cualquiera de los allí presentes habría llegado a la misma conclusión. Incluida Rose.

«Bueno, pero ¿no era eso lo que querías?», se dijo a sí mismo. Dejarle claro el tipo de matrimonio que tendrían había sido su prioridad aquella noche. ¿Cuándo había cambiado de opinión?

«Nunca», escuchó la voz en su cabeza.

Testarudo, hiló sus pensamientos hasta dar con un argumento que lo satisfizo: no había querido enredarse con lady Marian porque no lo estaba disfrutando como debiera, y no porque sintiera que estaba en el lugar equivocado, con la persona equivocada. Era eso. Únicamente eso. Cuando quisiera estar con otra mujer, lo haría, siempre y cuando su cuerpo y su mente se encontraran en armonía y eso fuera lo que realmente deseaba.

Buscó a Rose con la mirada hasta que la encontró en un corrillo compuesto por sus hermanas, la hija del anfitrión y algunos caballeros. Charlaban, reían y parecían pasarlo bien. No la vio muy afectada por su ausencia. ¿Se estaba preocupando por nada? En realidad, Rose había dejado muy claro que no lo quería. ¿Y si su forma de comportarse en el lecho, cariñosa, entregada, agradecida, no tenía nada que ver con el amor? Tal vez, a Rose le importaba muy poco con quién pasara él su tiempo. Al contemplarla reír con esa naturalidad, ajena por completo al hecho de que él hubiera desaparecido con otra mujer, supuso que no le interesaba lo más mínimo.

Y notó un escozor en el pecho. ¡Vaya, eso no lo esperaba!

—Un eunuco celoso y con la autoestima muy baja… —murmuró entre dientes—, en eso te ha convertido tu querida esposa, Diego de Valterra.

Decidió que aquella noche, en cuanto regresaran a su hogar, inventaría alguna excusa para escabullirse y acudir a la alcoba de Isabel. Debía alejarse de Rose todo lo posible y no dejarse engatusar. Estaba desestabilizando su mundo y solo había pasado una noche con ella. Era peligrosa, muy peligrosa. Acababa de descubrir que su esposa tenía el poder de lograr que un hombre se enamorara locamente de ella… y eso era lo último que necesitaba.

CAPÍTULO 12

Al día siguiente, ya avanzada la mañana, Rose despertó en una cama vacía. Se incorporó, miró el lado que debería estar ocupado por su esposo y suspiró.

—Así pues, este será uno de esos matrimonios que duermen en habitaciones separadas —dijo en voz alta.

No supo cómo sentirse al respecto. En su interior, se libraba una extraña batalla que la desconcertaba. Porque no le gustaba la cama vacía, pero, por otro lado, la noche anterior había agradecido que, al regresar de la celebración, Diego esgrimiera una torpe excusa para escapar y alejarse.

El viaje de regreso desde el hogar del conde de Wenyss había sido un suplicio. Una vez terminada la velada, tras despedirse de su familia —no sin antes prometer a sus hermanas que las visitaría muy pronto—, Diego y ella apenas se habían dirigido la palabra. Rose se encontraba tan incómoda, compartiendo el carruaje con él, que casi echó de menos sus miradas provocadoras y sus palabras zalameras.

Casi.

Tenía muy presente que su querido esposo había preferido dedicar su tiempo a otra mujer durante toda la noche. Sobre todo, no dejaba de darle vueltas al hecho de que había desaparecido, junto con su acompañante, durante un rato interminable. Y lo cierto era que no le apetecía nada pedirle una explicación. Sentía que se rebajaría si lo hiciera. No quería ser una de esas esposas que controlaban y regañaban al marido... ¡Qué horribles le habían parecido siempre esas mujeres! Rose quería que la respetara, por supuesto, y que le dedicara a ella su tiempo en lugar de pasarlo con una viuda bella y ávida de atenciones. Pero deseaba que lo hiciera llevado por la misma necesidad que notaba ella de estrechar lazos entre los dos, y no porque se viera obligado…

Si tuviera que forzarlo a quererla, sería más que humillante.

Por eso, que Diego esquivara su compañía en cuanto pusieron un pie en el Paraíso fue un alivio.

Creyó que él iría a la cama más tarde, cuando ella ya se hubiera dormido, pero no fue así. Su esposo no había pasado la noche a su lado y, esa mañana, al constatarlo, no pudo evitar que la desilusión se mezclara con la lógica idea de que aquello era lo mejor para proteger su corazón. Si no se acostumbraban el uno al otro, menos le dolería cada vez que él faltara.

Se levantó de la cama con esa idea en la mente. Sin embargo, cuando Ava entró en el dormitorio, de nuevo con una bandeja en sus manos, algo se rebeló en su interior.

—¡Ah, no! —exclamó, alzando un brazo para que no avanzara más. La pobre chica se quedó quieta en el sitio, con los ojos espantados—. No pienso comer sola otra vez. ¿Dónde está el señor? ¿Ha desayunado ya?

—Don Diego ha salido de viaje, lady Rose. Se ha marchado muy temprano.

—¿¡Qué!?

Aquello era inaudito. Rose no salía de su asombro. ¿Cómo podía ignorarla hasta ese extremo? ¿No merecía ni siquiera una explicación, una despedida para informarla, al menos, de adónde se dirigía y cuánto tiempo estaría fuera?

Al ver que se había quedado sin palabras, Ava le preguntó con suavidad.

—¿Desayunará ahora?

Rose, que miraba el suelo como si entre las rendijas de la piedra pudiera hallar sus respuestas, alzó los ojos azules hasta la sirvienta.

—No. Ya te lo he dicho, no comeré sola. Nunca lo he hecho y no me gusta. Deja un momento la bandeja y ayúdame a vestirme. Luego, te acompañaré a la cocina. Leonor, Mildred y tú seréis mi compañía.

—Nosotras ya hemos comido algo —se excusó Ava.

La joven señora esbozó una sonrisa triste.

—Bueno, pero podéis detener unos minutos vuestros quehaceres para sentaros conmigo a la mesa, ¿verdad? Tomad solo un poco de caldo si no os apetece más, y así podréis contarme más cosas de esta casa y de sus costumbres. Cuanto antes me familiarice con todo, más cómoda me sentiré.

Poco después, ambas entraban por la puerta de la cocina para descubrir que Leonor no estaba sola. Sentadas a la mesa se encontraban Sami e Isabel. En el instante en que aparecieron, la cocinera le estaba sirviendo a la pequeña un poco de leche.

—Ten cuidado, está muy caliente —le decía, mientras le rellenaba el cuenco de madera.

Y quiso la casualidad que, justo en ese momento, la niña se percatara de la presencia de la señora y se sobresaltara. Con el bote que pegó en su asiento, golpeó la mano de Leonor y la leche hirviendo se derramó sobre su brazo.

—¡Ahhh! —gritó la pequeña.

—¡Dios mío! —exclamó Rose, que corrió a su lado—. ¿Te encuentras bien? Déjame ver… —le pidió.

Sin embargo, la niña la esquivó, se levantó de la silla y fue a refugiarse en los brazos de Sami, sollozando de dolor.

—¡Cuánto lo siento! —se lamentó Leonor.

—No ha sido culpa tuya. Isabel se ha asustado al ver a lady Rose —explicó Ava.

—¿Te llamas Isabel? —Rose volvió a intentarlo, acercándose despacio para no espantarla. Se acuclilló al lado del asiento que ocupaba Sami y acarició con suavidad la espalda de la niña para consolarla. Miró después a la sirvienta, que tenía sus ojos negros clavados en ella y vigilaba todos sus movimientos—. No quiero hacerle daño, solo pretendo ayudarla —le explicó.

Rose ignoraba si la joven entendía lo que le estaba diciendo.

—Debéis disculparlas, mi señora —intervino Leonor—. Don Diego no quería que usted viera a la niña y ella se siente mal porque la ha descubierto. No pensábamos que vendríais a la cocina a estas horas.

—¿Y por qué no quiere el señor que yo sepa de Isabel?

—Bueno, ella es…

—¡Ava! —la interrumpió Mildred, que entró también en ese momento en la cocina—. No nos corresponde a nosotras dar explicaciones. Lo siento, lady Rose, pero es mejor que este tema lo tratéis con vuestro esposo directamente.

Era para volverse loca. Rose inspiró con fuerza, armándose de paciencia.

—No sé qué concepto tiene de mí don Diego para ocultarme que en esta casa vive una niña. Si tuviera que adivinar, por el parecido de sus rasgos y por cómo ha corrido a sus brazos, me aventuraría a decir que Isabel es hija de Sami. ¿Me equivoco?

—Cuando la dama conoce a Isabel, se enfada mucho con señor Diego. A ella no gusta la niña —habló entonces la joven sirvienta con su limitado conocimiento del idioma inglés.

—¿Cree que yo me enfadaré porque os ha acogido a ambas? —Rose malinterpretó aquella extraña explicación—. ¿Qué clase de persona se piensa que soy?

Estaba realmente ofendida. ¡Ella siempre se había preocupado de los demás, siempre había intentado ayudar a los habitantes que vivían en la aldea que se asentaba en las tierras de su padre, sin importarle que fueran gente pobre, enfermos… o de otra etnia distinta a la suya!

—Mi señora, no saquéis conclusiones precipitadas —le recomendó Leonor. Rose se fijó en que retorcía el paño de cocina con el que había limpiado la leche derramada y entendió que había mucho más que no querían contarle—. Haced caso a Mildred y hablad con vuestro esposo, será lo mejor.

—Por supuesto que hablaré con él. En cuanto regrese. Pero, mientras tanto, debemos ocuparnos de esa quemadura. —Rose volvió su atención a la niña—. Déjame ver tu brazo, preciosa. Sé de curaciones, te puedo ayudar si te duele.

Isabel tenía la cara escondida en el pecho de Sami, y fue la misma Sami la que subió la manga de su vestido para que la señora pudiera examinarla. Rose comprobó que la piel estaba muy enrojecida allí donde había caído el líquido ardiendo.

—No está tan mal como pensaba, pero será mejor tratar la zona cuanto antes. Leonor, ¿tienes aceite de linaza o de azucena?

—De linaza, mi señora.

—Bien, tráemelo, por favor. Y voy a necesitar también un huevo batido y un poco de harina.

La cocinera se apresuró a servirle lo que había pedido. Mildred y Ava se acercaron, curiosas, para ver lo que hacía la señora. Rose tomó con cuidado el brazo de Isabel, que gimió de dolor, y aplicó con suavidad el aceite sobre la piel quemada. Después, le untó el huevo por encima y terminó embadurnando la zona con la harina. Estaba tan concentrada en su tarea, tratando de ser delicada, que no se percató de que la niña se había girado para observar cómo trabajaba. Cuando Rose terminó, al elevar la vista, se encontró con los ojos negros de Isabel clavados en ella.

—¿Te alivia un poco? —le preguntó con dulzura. Isabel sorbió sus lágrimas y trató de palpar la herida—. No te toques, cielo, déjatelo así durante un rato. Luego comprobaremos si está menos enrojecido, ¿de acuerdo? —Al instante, Rose cayó en la cuenta de que, a lo mejor, la niña no sabía su idioma—. ¿Entiendes lo que te digo?

—Sí.

Rose se sorprendió ante el tono infantil. Era algo ronco y despertó en ella una ternura inusual.

—Don Diego le enseñó inglés y español —le explicó Ava, que parecía la más dispuesta a esclarecer todos los misterios que rodeaban a la pequeña. Enseguida, se percató de la mirada de advertencia de Mildred y cerró la boca. Rose suspiró con resignación, incapaz de reprocharles que fueran tan fieles a su señor.

—Pues mucho mejor, porque así podré hablar contigo sin intermediarios. Yo me llamo Rose, y estoy encantada de tenerte con nosotros —le dijo, con una sincera sonrisa—. ¿Cuántos años tienes?

Para su sorpresa, la niña la miró unos instantes, con el ceño algo fruncido. Enseguida, saltó del regazo de Sami y salió corriendo de la cocina.

—Mi señora…

—No, está bien —Rose no quería oír las excusas de Mildred—. No me conoce y es evidente que don Diego la ha aleccionado para que no se me acerque. Esperaré a que se acostumbre a mí. Después de todo, ahora que la he descubierto, no tiene sentido fingir que no existe. Os pido por favor que no la escondáis o la regañéis si se cruza conmigo —les advirtió, al recordar cómo Ava le había llamado la atención cuando se chocó con ella—. Ya os he comentado que no me gusta estar sola y su compañía, al igual que la vuestra, es lo único que tengo ahora que estoy lejos de mis padres y hermanas.

Rose pensó que no volvería a toparse con la pequeña Isabel en mucho tiempo, por lo que le dio instrucciones a Ava y a Sami acerca de cómo seguir tratando la quemadura de su brazo si no mejoraba. Sin embargo, esa misma tarde, descubrió que la niña tenía tantas ganas como ella de entablar una nueva amistad, a pesar de la oposición de Diego. Rose había salido a pasear y, sin saber cómo, había terminado en la valla donde su esposo le mostró el primer día sus planes para el futuro. Contemplaba embelesada la belleza de las tres yeguas que pasaban el rato al sol, cuando escuchó la voz infantil.

—Seis.

Al volver la cabeza, se encontró con Isabel. Se había encaramado a la cerca de madera y miraba también a los animales.

—Seis, ¿qué? —quiso saber Rose.

—Tengo seis años. Casi siete.

—Ah. Es una bonita edad.

—Ya casi no me duele —le dijo, mostrándole su brazo—, pero Sami me ha vuelto a poner el aceite y el huevo. —Rose se encontró con la mirada de la niña y sintió un pellizco en el estómago cuando le confesó—: Tú lo haces mejor, mucho más suave.

—Supongo que es cuestión de práctica —le explicó, conmovida por su sinceridad—. He curado muchas quemaduras.

Isabel miró de nuevo a las yeguas.

—¿Cuál te gusta más?

—¿Te refieres a los caballos?

—A mí me gusta Brisa, es la que más corre de todas. ¿Tú los montas? Sami no monta, le da mucho miedo.

—Sí, la verdad es que salir a pasear a caballo me encanta. ¿Don Diego te deja montarlos, no eres demasiado pequeña? —Al momento, Rose pensó que había metido la pata. Sabía de sobra que a los niños no les gustaba que les recordaran que eran muy pequeños para hacer algo. Sin embargo, por suerte, Isabel no se lo tomó a mal. Todo lo contrario. La niña soltó una risita antes de contestar.

—No monto sola, boba… Él me lleva.

Rose no sabía si estaba más sorprendida porque la hubiera llamado boba con esa naturalidad, como si no se tratara de un insulto, o por enterarse de que Diego se molestaba en llevar con él a la niña para que disfrutara de sus paseos a caballo. Tal vez lo segundo, reconoció, porque jamás habría sospechado que aquel hombre escondiera dentro esa faceta paternal.

—Tienes razón, soy bastante boba —la miró con una sonrisa—. Escucha, no sé si él me permitirá montar a sus animales, pero, si es así, otro día puedes venir también conmigo.

—¿Iríamos en Brisa? —A la pequeña se le iluminó la cara.

—En la que tú quieras o don Diego nos permita, por supuesto.

—Yo lo convenceré —aseguró.

A Rose le hizo mucha gracia el modo en que apretó los labios y movió el mentón, tan segura de sí misma. Aquella pequeña tenía carácter en su interior. ¿Cómo podía pensar Diego que ella se enfadaría con la pequeña, o que la repudiaría solo por venir del otro extremo del mundo?

—Seguro que lo harás —le dijo.

Guardaron silencio durante unos minutos, mientras contemplaban a las yeguas, y Rose disfrutó de lo cómoda que se sentía con la compañía de la niña.

—¿Qué más te gusta hacer? —le preguntó ella, de pronto.

—Bueno, me gusta ayudar a las personas, sobre todo cuando están enfermas o heridas —le contestó, señalando su bracito—. También me gusta cocinar pasteles y leer libros de leyendas inolvidables.

Los ojos de Isabel brillaron al escucharla.

—¿Sabes contar cuentos?

—Pues no. La que es una experta contando cuentos es mi hermana Lily. Se inventa unas historias fantásticas. Cuando venga de visita le pediremos que nos cuente alguna, pero, mientras tanto, si quieres, puedo leerte alguna de las leyendas de mis libros. Te gustarán también —le ofreció, guiñándole un ojo.

—¿Tienes una hermana que se llama Lily?

El corazón de Rose bombeó más rápido ante la carita de ilusión de Isabel. Si la niña estaba deseando saber cosas de sus hermanas, a ella se le llenaría la boca con la conversación. Las echaba tanto de menos que era una suerte tener la oportunidad de sentirlas más cerca hablando de ellas.

—Tengo cinco hermanas, Isabel. —Rose se enterneció con la enorme sonrisa que desplegó la niña al escucharla—. Silene, la más mayor, nos dejó hace unos años, aunque aún la siento aquí —se tocó en el corazón—, y la llevo siempre conmigo. Después están Bluebell, Lily, Daisy y Heather.

—¿Era divertido jugar con ellas cuando eras pequeña?

—¡Oh, sí que lo era! ¿Quieres que te cuente algunas de nuestras anécdotas más divertidas mientras continuamos con el paseo? —le propuso, al tiempo que le ofrecía su mano.

Isabel miró aquella mano extendida, se bajó de la valla y se agarró a ella con confianza.

Por primera vez desde que había emprendido esa nueva vida, una chispa de esperanza prendió en el pecho de Rose.

Comenzó a relatar historias de sus hermanas e Isabel demostró ser una oyente voraz. Tanto fue así que la niña no se separó de ella en toda la tarde. El resto de los criados de la casa se sorprendieron al encontrarlas, cuando ya caía la noche, en el salón, sentadas frente al fuego, ajenas al resto del mundo.

—Mi señora, es la hora de la cena —le recordó Mildred, con suavidad, rescatándolas a ambas de aquellas anécdotas que parecían no tener fin—. Isabel, Sami te está esperando en la cocina.

—¡Oh! —la decepción de la pequeña era evidente.

—¿Vais a cenar todos allí? —preguntó Rose.

—Por supuesto. Pero, primero, John y Ava os servirán a vos en el comedor, no debéis preocuparos por eso.

—No me preocupa, Mildred. Me apena. —La joven miró a la niña antes de añadir—: ¿Y no habría un hueco en la mesa de la cocina para mí?

—Pero, lady Rose, eso no es correcto. No está bien… —intervino John, que esperaba la orden para hacer su trabajo.

—Vamos, a Isabel no le importa, ¿verdad? —la niña negó con la cabeza, entusiasmada—, y yo no me sentiré tan sola. Es muy triste estar sentada a una mesa sin nadie con quien hablar.

—Pero… Vos sois una dama, y nosotros…

—Vosotros sois ahora mi segunda familia, John. Y estoy acostumbrada a pasar las veladas nocturnas en compañía de mi gente, así que no me condenes a la soledad solo porque no venimos de la misma clase social.

—Señora… —Mildred mostró algo de resistencia, pero John volvió a intervenir, conmovido por las palabras de Rose.

—Por supuesto que podéis cenar con nosotros, mi señora, faltaría más. Este es vuestro hogar, podéis cenar donde y con quien os plazca. ¿No es así, Mildred?

La estirada mujer le dedicó una mirada de desconcierto al ver que se había saltado su autoridad. Sin embargo, no osó contradecirlo delante de Rose.

Ella se levantó de la butaca y le hizo un gesto a Isabel para que la siguiera.

—Pues me place mucho poder cenar con vosotros y que me incluyáis en vuestras charlas —les dijo, antes de que alguno de los dos se arrepintiera.

Se encaminaron todos a la cocina y, un rato después, la señora de la casa se sentaba a la mesa con aquellas personas que ahora compartían también su vida. Comieron los deliciosos platos que había preparado Leonor y bebieron vino, hablaron y rieron, aceptando a Rose —sin perder el trato de cortesía que le correspondía— en su grupo. Y ella se sintió feliz por haber conseguido lo que se había propuesto al inicio de aquel día: no estar sola.

CAPÍTULO 13

Aquella noche, cuando se metió por fin en la cama, Rose exhaló un suspiro satisfecho. Tenía el convencimiento de que los sirvientes del Paraíso la veían ahora con otros ojos, y de que encontraría en ellos la compañía que necesitaba si la nostalgia se apoderaba de su ánimo durante aquellos días. Isabel, sobre todo, había sido un auténtico tesoro que le había caído del cielo. Poder hablar de sus hermanas con una personita que reaccionaba con tanta alegría y curiosidad a sus palabras había resultado liberador y gratificante. Estaba deseando pasar más tiempo a su lado para que ella, a su vez, también le hablara sobre su vida. Se había dado cuenta, justo en ese instante en que el sueño la vencía, de que apenas sabía nada de la niña. Bien porque le habían advertido de que debía ser Diego quien le contara sus circunstancias, o bien porque se había dejado llevar de un modo egoísta acaparando la conversación —Isabel lo había propiciado, porque no había cesado de preguntarle cosas—, el caso era que seguía sin descubrir el misterio que rodeaba a la pequeña.

—Mañana intentaré averiguar algo más —dijo, con un bostezo.

Se acomodó en el colchón y, de manera inconsciente, acarició el lado de la cama donde su esposo había dormido con ella una única vez. ¿Dónde estaría? ¿Qué estaría haciendo?

Rose apretó los párpados y se reprendió con dureza por ser tan estúpida. El hombre la abandonaba sin una explicación, ¿y ella se preocupaba por él? No le dedicaría ni un solo pensamiento más, se dijo, dándole la espalda a ese hueco vacío de la cama.

Sin embargo, mientras se dejaba arrastrar hacia el sueño, su mente traicionera no dejó de evocar una y otra vez sus ojos negros, sus labios duros apretados contra su boca, sus manos grandes acariciando cada rincón de su cuerpo, su voz ronca y grave susurrándole frases pecaminosas en el oído…

Tanto fue así que soñó con él. Regresó a esos primeros encuentros que habían mantenido y su corazón se aceleró de un modo que solo ocurría cuando Diego estaba cerca. Recreó las escenas que ya se sabía de memoria, aunque no quisiera admitirlo, porque las había repasado en su cabeza más veces de las que jamás admitiría.

En el sueño, su esposo volvía a tener ese absurdo poder sobre su piel, que reaccionaba a él con voluntad propia. La abrazaba, se cernía sobre ella y tomaba su boca, devorándola de un modo feroz, hundiendo su lengua cálida entre sus labios, lamiéndola, mordiéndola, succionándola. Su cuerpo se estremecía y sentía esa extraña palpitación entre las piernas, que era puro anhelo, deseosa de que él la tocara en ese punto para vibrar de placer. Y como si supiera lo que ella deseaba, los dedos de Diego descendieron por su costado, acariciando las costillas, sus caderas, más y más abajo, hasta llegar…

Se despertó.

Rose se incorporó de golpe en la cama, con la respiración agitada y el corazón en la garganta. Aporreó el colchón con rabia. ¿Es que no podría tenerlo ni en sueños?

Entonces, escuchó lo que había interrumpido aquel dulce momento: un llanto.

Venía de fuera, acompañado por otra voz que parecía intentar consolarlo. Rose salió de la cama y se encaminó hacia la puerta. Al abrirla, se topó con una escena extraña. La pequeña Isabel sollozaba con angustia y Sami la sujetaba, acariciando su cabeza para tranquilizarla, evitando que la niña llegara hasta su habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rose, preocupada.

Sami la miró con una sombra de disculpa en sus ojos.

—Isabel sueño malo. Se asusta y busca a su pa… —Sami se interrumpió, aunque enseguida añadió—: Quiere venir con señora. Perdón.

Rose trató de entender con aquella explicación tan básica.

—¿Ha tenido una pesadilla? ¿Y ha venido a buscarme a mí?

La sirvienta dudó un momento, aunque luego asintió. Isabel levantó los brazos entonces, llamándola. Rose se sintió muy confusa. Suponía que Sami era la madre de la niña, ¿no era lógico pensar que sabría consolar a su hija tras un sueño agitado?

Un nuevo sollozo de la niña eliminó las preguntas de su mente. Rose avanzó, se agachó a su lado y permitió que la niña se apretara contra su pecho. La abrazó y le dio suaves palmaditas en la espalda para tranquilizarla.

—¿Qué ha pasado, preciosa? ¿Qué es lo que te ha asustado tanto? —le susurró con dulzura.

—¿Puedo dormir contigo? —gimió ella.

—¡Oh, no! —exclamó Sami enseguida—. Yo llevo a Isabel a su cama, señora. Perdón, perdón…

Rose notó cómo la pequeña temblaba entre sus brazos y su instinto protector despertó, como siempre ocurría cuando encontraba a alguien necesitado. Con Isabel, además, la sensación se acrecentaba.

—No pasa nada, Sami, tranquila. —Separó a la niña para poder mirarla a la cara. Le apartó los mechones oscuros del rostro y le secó las lágrimas con los dedos—. Escucha, como don Diego no está, queda mucho hueco en la cama. Por esta noche, puedes dormir conmigo.

Los ojos de la criada se abrieron espantados por la ocurrencia.

—No. Isabel, ven conmigo. Deja lady Rose descansar.

Antes de que Sami pudiera insistir, la niña salió corriendo y se metió en el dormitorio. Rose se incorporó del suelo y le dedicó a la joven una sonrisa.

—De verdad, no te preocupes. Me agrada tener compañía. Y, si tu miedo es que don Diego se entere, por mí no lo sabrá, te lo prometo.

Sami titubeó unos momentos. Sus ojos pasaban de la puerta de la alcoba a ella y viceversa, hasta que al final asintió.

—Si niña molesta, vengo a buscarla.

—Ve a dormir, Sami. Las dos estaremos bien —insistió Rose, antes de entrar en la habitación y cerrar la puerta.

Isabel se había encaramado ya a la cama y la esperaba sentada, muy pendiente de cada uno de sus movimientos. Rose se reunió con ella y la obligó a echarse para cubrirla con las mantas.

—¿Quieres contarme lo que has soñado? —le preguntó con suavidad.

—No me acuerdo bien —respondió la niña—. Pero no me gusta. Hay sangre…

—¿Sangre? —Rose abrió los ojos y buscó la mano de Isabel bajo la manta para reconfortarla. Con la que le quedaba libre, le acarició el cabello. Tenía un tacto muy sedoso—. Pues no te preocupes, que yo no dejaré que esa pesadilla vuelva —le prometió.

—¿Me cuentas alguna historia más de cuando eráis pequeñas tus hermanas y tú? Una en la que salga Bluebell —le pidió.

Rose sonrió. La pequeña se había enamorado del carácter indómito de Blue y le había encantado escuchar sus peripecias más atrevidas.

—De acuerdo. Veamos… —dijo Rose.

Comenzó entonces a relatar una de las travesuras de su hermana, cuando habían recibido la visita de su tía abuela Sybille y, durante la noche, decidieron —Bluebell lo decidió y las enredó a todas a participar— que sería divertido hacerle creer que había un fantasma en el castillo. El tono de voz pausado de Rose y sus caricias hicieron que, antes de llegar al final de aquella aventura, Isabel se quedara profundamente dormida.

A ella misma le pesaban los párpados, así que guardó silencio y se dejó arrastrar por el sueño.

Después de tres días en la ciudad de Plymouth, Diego había podido, por fin, conseguir unos pasajes con destino a España en un barco mercantil. Había conocido al capitán Beltrán Hernández tras preguntar por las callejuelas del puerto y buscarlo en las peores tabernas del lugar. Por suerte para él, había llegado a Inglaterra con el buque cargado de aceite andaluz, especias y azúcar portugués, y regresaba en unas semanas de vuelta a España con un cargamento de telas y paños ingleses. Era un auténtico comerciante y ese carácter jugó en favor de Diego, porque no le hizo ascos a la suma que le prometió a cambio de un hueco para él y su familia en su nave.

Una vez hubo cerrado el trato y terminadas todas las gestiones, Diego, acompañado en todo momento por el fiel Phineas, que le hacía las veces de guardaespaldas, abandonó la posada donde se hospedaba para poner rumbo al hogar. Estaba intranquilo por lo que fuera a encontrar al llegar. Se había marchado de un modo furtivo y era consciente de que Rose debía de estar molesta. Tenían una conversación pendiente que no podía posponer más… y la abordaría en cuanto pudiera, porque el viaje a España era inminente y ella debía acompañarlo.

Por otro lado, también tenía que resolver el problema que le suponía que Rose fuera la única mujer en la que pensaba. Para su consternación, durante aquella escapada, había tonteado con la hija del posadero, pero, cuando llegó la hora de la verdad, le había sucedido lo mismo que con lady Marian: el rostro de su esposa se le apareció una y otra vez para atormentarlo. No había sido capaz ni de llevarse a la muchacha hasta su habitación. La jovencita se le había sentado en el regazo, se había restregado con picardía sobre su erección, lo había besado sin pudor en aquel rincón oscuro y apartado de la posada… y él la había despachado a los cinco minutos, alegando no estar de humor.

—Por lo que he notado, lo que tenéis entre las piernas está más que dispuesto —le había susurrado con descaro, antes de levantarse, en un último intento por conseguir sus favores.

Era cierto. Su cuerpo la deseaba. Sin embargo, Diego era incapaz de yacer con una mujer si estaba pensando en otra. Era un pacto nunca pronunciado y, a pesar de todo, sagrado, que había hecho consigo mismo tras esa época infernal en la que todas las jóvenes con las que se había encamado tenían el rostro de Blanca. Cuanto más las utilizaba, más rencor acumulaba en su interior y menos placer obtenía de ellas. Hasta que comprendió que todo era mucho más satisfactorio si, en lugar de tratar de invocar a Blanca y frustrarse por no poder tenerla, se entregaba por completo a la dama que tuviera entre sus brazos.

Así fue como perfeccionó el arte de concederle a cada una de ellas su valor, el embrujo de pronunciar sus nombres como si no existiera ninguna otra para él y la habilidad de hacerlas temblar de deseo antes de procurarse su propio placer. Había descubierto que su gozo era mayor cuanto más disfrutaba la elegida con sus caricias. Tener esa clase de poder sobre el género opuesto le hacía sentirse bien y le gustaba presumir de ello, aunque al resto del mundo le pareciera arrogante. Era el camino que había elegido para protegerse de todas las Blancas del mundo y no se arrepentía, ni pretendía tampoco abandonar esa senda.

Sin embargo, Rose estaba haciendo peligrar su modo de vida.

Un solo encuentro con ella, una noche a su lado, había bastado para deshacer los cimientos de arena sobre los que había asentado su corazón. Su esposa había sido como una ola en la playa; se había acercado a él, llena de espuma, cálida, hipnótica, y había barrido todas sus antiguas costumbres.

Y maldita fuera su estampa si permitía que esa ola lo volviera a alcanzar. Con lo grande que era el mar, con lo feliz que era él navegando sobre otras aguas salvajes, saladas y desconocidas… No. No encallaría en la orilla por culpa de una sola mujer.

Tras un trayecto en el que apenas descansaron, Diego y Phineas llegaron al Paraíso muy entrada la noche. La mansión estaba sumida en el silencio y todos parecían dormir. El señor de la casa se quedó unos minutos al pie de la escalera, mirando hacia el piso superior. La idea de acudir a su alcoba, desnudarse y meterse en la cama junto a Rose lo tentó. Ella estaría dormida, pero nada le impediría subirle el camisón y colarse entre sus piernas para hacerle el amor de manera lánguida y suave.

Solo de pensar en su cuerpo cálido, recibiéndolo, se excitó.

Sin embargo, estaba convencido de que después caería rendido al sueño, con ella, junto a ella, abrazados… Y esa imagen lo enfrió de golpe.

Se dio la vuelta y enfiló por el pasillo que conducía a las habitaciones de los sirvientes. Entró en la alcoba de Sami con mucho cuidado y trató de no hacer ruido mientras encendía la vela de la mesita. Había dos camas, y buscó en la que ahora dormía Isabel. La había echado de menos y seguramente ella también a él, por lo que se llevaría una enorme alegría cuando comprobara que ya estaba de regreso.

Para su desconcierto, la niña no se encontraba allí.

Miró hacia la cama de Sami, por si la pequeña había tenido otra de sus pesadillas y se había acurrucado junto a la sirvienta.

Tampoco estaba.

Un nudo de pánico se le formó en la boca del estómago. Ya sin cuidado, zarandeó a la joven para despertarla.

—¿Dónde está? —le preguntó en español, con el tono exigente—. Sami, ¿dónde está Isabel?

Ella parpadeó con un gimoteo al verse arrancada del sueño de aquella manera tan brusca.

—La señora… —balbuceó, medio dormida.

Un frío repentino rodeó el corazón de Diego, como si un puño helado lo hubiera estrujado. Lo dejó paralizado unos segundos. Recordó a la hija del conde, Esperanza, y el desprecio de su mirada cuando supo de la existencia de Isabel.

—¿Qué le ha hecho Rose? —volvió a zarandear a Sami.

La sirvienta abrió los ojos espantada esta vez.

—Isabel lloraba y se levantó, fue a buscar… Lady Rose, ella se la llevó…

Diego no esperó a que terminara la frase. Con un rugido de ira abandonó la habitación y recorrió la mansión a grandes zancadas hasta su alcoba. Su corazón atronaba en el pecho, de furia y de miedo. Lo que más temía al llevar a Rose a su casa había sucedido. ¿Qué le había hecho a su niña? ¿Adónde se la había llevado? ¿Cómo se había atrevido? Si algo malo le ocurría a Isabel por su culpa…

Justo antes de irrumpir como un poseso en el dormitorio y ponerse a gritar, las manos de Sami lo sujetaron por un brazo. Estaba tan ofuscado que no se había percatado de que la sirvienta lo había seguido para detenerlo.

—¡No! Mi señor, no es lo que pensáis.

—Si le ha hecho algo a Isabel… —siseó, con los ojos nublados de dolor.

—Si entráis ahí dando voces, las despertareis del susto —le advirtió Sami.

Diego tardó unos segundos en procesar sus palabras.

—¿Las despertaré? —Sacudió la cabeza, confuso—. ¿Isabel está ahí dentro con Rose?

La joven omagua asintió y ese gesto tranquilizó y desconcertó al señor por igual.

Diego cogió aire y agarró el pomo de la puerta. Empujó con cuidado y se adentró en la alcoba, incapaz de contener su curiosidad. Mientras avanzaba despacio hacia la cama, Sami, tras él, encendió una vela y se la acercó, antes de retirarse para dejarle intimidad. El hombre se aproximó y la cálida luz de la llama iluminó una escena que le tocó el corazón.

Isabel dormía de lado, acurrucada, con la espalda apoyada en el pecho de Rose. El brazo de la mujer rodeaba el cuerpo de la niña, sujetándolo contra ella, como si pretendiera protegerla con ese simple gesto de las pesadillas que la asolaban algunas noches. En los rostros de ambas se leía una paz que se expandía por cada rincón de aquella habitación.

¿Cómo había ocurrido? ¿Cómo había llegado Isabel a colarse en la cama de su esposa, si unos días antes a la niña ni siquiera le gustaba esa mujer?

Las contempló un rato más antes de salir y cerrar la puerta con suavidad. Sami lo esperaba al otro lado, paciente.

—No lo entiendo —le confesó él sin complejos.

—La señora la quiere, y ni siquiera sabe quién es Isabel. Cree que es mi hija. Debéis contárselo.

—¿La quiere? —Diego no era capaz de asimilar ese gran cambio ocurrido durante su ausencia.

—Al menos, le tiene mucho cariño. Y no le importa ni su color de piel ni su origen. Isabel siente devoción por ella.

Las cejas oscuras del hombre se elevaron. El desconcierto era tan evidente en su expresión que Sami estuvo a punto de echarse a reír.

—Se han encontrado la una a la otra, mi señor. Creo que a ninguna le ha gustado que os marcharais como lo hicisteis. Sabed que, en vuestra ausencia, lady Rose ha comido con la servidumbre y con Isabel en las cocinas, para no estar sola. Debéis hablar con ellas. Al fin y al cabo, las dos son ahora vuestra familia.

«Mi familia», repitió en su mente Diego. Notó un extraño calor recorriéndole el cuerpo y miró la puerta cerrada. Sintió deseos de volver a entrar y de sentarse en una butaca el resto de la noche, solo para observarlas dormir. Por supuesto, no lo haría. Las dejaría descansar. Ya habría tiempo al día siguiente de hablar y de aclararlo todo.

CAPÍTULO 14

Isabel y Rose entraron en la cocina por la mañana, como venía siendo habitual en los últimos días, con sendas sonrisas de felicidad y los estómagos protestando por un buen desayuno. Se habían acostumbrado a comer allí, al calor de los fogones y en compañía del resto de los sirvientes, si estos no tenían tareas más urgentes que atender. Sin embargo, aquel día encontraron que la mesa no estaba preparada y que Leonor parecía esmerarse más que otras veces con sus elaboraciones.

—Buenos días —saludó Rose—, ¿a qué viene este despliegue? ¿Tenemos visita? —le preguntó a la cocinera, al ver que ya había varias bandejas dispuestas sobre el mostrador de madera con todo tipo de dulces, fruta, gachas y miel. También había un plato repleto de jamón, queso y hogazas tiernas de pan.

—¡Oh, lady Rose! ¿Ava no os ha avisado? Debéis ir al comedor, hoy no podéis desayunar aquí. El señor regresó de madrugada y ahora mismo debe de estar esperando a que os reunáis con él.

Rose sintió un extraño estremecimiento al escuchar que Diego estaba en casa. Miró a Isabel, todavía cogida de su mano, y le partió el alma ver la tristeza en sus ojos oscuros.

—¿No te gusta la idea de que don Diego haya regresado? Podrás volver a salir de paseo a caballo con él —le dijo, para animarla.

—Pero él querrá esconderme y no podremos estar juntas —se quejó ella.

—No creo que te siga escondiendo, porque ahora ya sé que vives aquí y te conozco. —Como la pequeña no parecía muy convencida, Rose añadió—: Déjame hablar con él y lo aclararemos. Verás como, a partir de hoy, ya no tendrás que ocultarte más, te lo prometo —le dijo, antes de acariciar su cara y salir de la cocina para dirigirse al comedor.

Se dio cuenta de que el corazón le bombeaba con fuerza según se aproximaba a su destino. ¿Era posible que estuviera nerviosa por tener que encontrarse de nuevo con él? Mentiría si no reconociera que había soñado con Diego todas las noches, y que el anhelo que notaba dentro por volver a disfrutar de sus caricias no disminuía con el tiempo. Muy al contrario, era cada vez más fuerte. Y se odiaba por sentir así, porque sabía que lo que deseaba de él, Diego podía obtenerlo con facilidad de cualquier otra mujer.

Sin embargo, ella no tenía esa opción.

Y tampoco la quería.

Cada vez que se imaginaba yaciendo en la cama con algún hombre como lo había hecho en su noche de bodas, la figura masculina siempre era Diego. No creía que pudiera hacer esas mismas cosas con nadie más, porque era el único que lograba derretirla por dentro y volver a recomponerla después, beso a beso, hasta conseguir que solo fuera capaz de gritar su nombre.

Se detuvo en seco cuando un fogonazo de sus encuentros más íntimos inundó su mente. Tembló por el estremecimiento que la recorrió de pies a cabeza y se humedeció los labios. ¿Cómo era posible que ese hombre tuviera tanto poder sobre ella si llevaba días sin verlo siquiera?

Al entrar en el comedor, lo encontró de pie, de espaldas a la puerta, con un brazo apoyado en la repisa de la chimenea y la mirada perdida en las llamas. ¿En qué estaría pensando?

Rose aprovechó para admirar sus espaldas anchas, cubiertas con una camisa blanca y un jubón de cuero. Las caderas estrechas y las piernas musculosas, embutidas en unas calzas oscuras, eran también dignas de admiración. El cabello oscuro le caía sobre la nuca y se le rizaba en las puntas, y Rose recordó, sin venir a cuento, lo mucho que le gustaba enredar los dedos en aquellos mechones morenos mientras la besaba…

El ruido que se escapó de su garganta al evocar la escena delató su presencia y él se dio la vuelta. ¡Oh, Dios mío! Se había olvidado de lo apuesto que era. Y de esa mirada arrogante y matadora que conseguía que su piel reaccionara sin necesidad de que la tocara.

Por unos segundos, ninguno de los dos habló. Rose temió que el ambiente entre ellos fuera tan tenso como la noche que regresaron del hogar del conde de Wenyss y no se dirigieron la palabra en todo el camino. Rezó para escuchar ese tono meloso con el que ya estaba acostumbrada a lidiar.

—Bienvenido a casa.

—Me alegro de verte.

Habían hablado los dos a la vez. Se sostuvieron la mirada durante unos momentos hasta que Diego rompió de nuevo el silencio.

—Ven, toma asiento. Ya es hora de que tú y yo conversemos.

Retiró una de las sillas de forma galante para que la ocupara. Rose se acercó tratando de parecer serena, aunque por dentro estaba temblando de incertidumbre. Se sentó y él se inclinó sobre ella desde atrás para susurrarle al oído:

—Por cierto, estás preciosa esta mañana.

El timbre ronco, junto con el olor tan masculino que exudaba, le pusieron la carne de gallina. Rose aprovechó cuando él se separó para tragar saliva con disimulo. No era normal que se comportara de aquella manera ni que sintiera lo que estaba sintiendo por la cercanía de un hombre al que le daría lo mismo estar con ella o con otra, porque le haría los mismos cumplidos y la miraría de la misma forma con tal de salirse con la suya.

Cerró los ojos un instante, con cierto dolor, cuando recordó lo mal que lo había pasado en la fiesta de lady Judith viéndole dedicar su tiempo y su atención a otra mujer.

Por suerte para ella, Ava y John entraron en ese momento en el salón para servir el desayuno, lo que la distrajo de aquellos pensamientos inoportunos.

Los señores de la casa esperaron a que los sirvientes terminaran su tarea y se retiraran antes de empezar su conversación.

—Después de unos días fuera de casa, da gusto volver a comer los platos de Leonor —dijo Diego.

—Es una cocinera maravillosa —coincidió Rose, probando las gachas con miel al tiempo que su esposo atacaba el plato de jamón y queso.

Parecía que ninguno de los dos se atreviera a abordar los temas importantes.

—¿De qué quieres que hablemos? —se lanzó por fin Rose, al ver que él continuaba masticando en silencio.

La miró. Los ojos negros sondearon los suyos antes de responder.

—He visto que ya conoces a Isabel. Me han contado que te llevas bien con ella, que le cuentas historias y que le lees las leyendas de tus libros. Que paseáis juntas y que la has consolado cada vez que ha sufrido una de sus pesadillas.

Directo al grano. Rose lo prefería así, porque aquel tema también le importaba mucho.

—¿Por qué creías que debías esconderla de mí? ¿Me tienes por una persona cruel que no sabe tratar con niños?

Diego se recostó contra el respaldo de la silla y la contempló, dubitativo, antes de ser sincero.

—Isabel es mi hija. No sabía si estabas preparada para aceptarlo.

El corazón de Rose se encogió ante su cruda sinceridad. ¿Su hija? ¿Diego de Valterra tenía una hija con una de sus sirvientas? Se le fue el color de la cara y tuvo que beber un sorbo del vino que habían servido para devolverle algo de calor a su cuerpo. ¿De qué se extrañaba? Ese hombre, posiblemente, se había encamado con todas las mujeres que se habían cruzado en su camino. Tarde o temprano podía ocurrir algo así. Lo que debería extrañarle de verdad era que no tuviera una docena de chiquillos, fruto de sus innumerables aventuras, correteando por la casa.

—De acuerdo —concedió. No tenía más opción que hacerse a la idea—. Solo quiero saber una cosa. ¿Sami y tú seguís siendo amantes?

Diego se enderezó en el asiento, con los ojos como platos.

—¿Cómo has dicho?

—Bueno, es evidente que ella es su madre. Entiendo que sientas por esa mujer algo que ya estaba ahí antes de casarte conmigo… Después de todo, tenéis una hija en común.

El rostro del hombre era una mezcla de perplejidad e indignación. Abrió la boca y dio la sensación de que iba a contestar de manera airada a su incómoda pregunta. Sin embargo, exhaló su enfado con un suspiro y, cuando habló, su tono era calmado.

—¿Qué me dirías si te confesara que sí?

Rose jadeó como si le hubieran golpeado en la boca del estómago. Se quedó sin aire. Le sostuvo la mirada por puro orgullo, porque lo que de verdad le apetecía era arrojarle algo a la cabeza y luego marcharse de allí a toda prisa.

—Te diría que no puedes… No puedes hacerme esto. No me parece justo —murmuró.

—¿Justo? Mi dulce Rose, creo que no te he engañado en ningún momento al respecto de quién soy yo. O de cómo soy yo, ya puestos. Sabías de mi afición por las mujeres antes de casarte conmigo.

—Cierto —asintió ella—, pero eso no te da derecho a que, una vez casados…

—¿Creías que el matrimonio cambiaría mi carácter? —la interrumpió—. ¡Oh, querida! No me mires como si yo fuera el mismísimo diablo reencarnado. No soy el único hombre infiel sobre la faz de la tierra, solo que, en mi caso, sabías a lo que te exponías, mientras que otros caballeros prefieren la hipocresía y hacen creer a todo el mundo que son unos maridos ejemplares.

Rose apretó los dientes y se inclinó hacia delante, apoyando las palmas de la mano con furia sobre la mesa.

—Ellos, al menos, tienen la decencia de no avergonzar a sus esposas en público y delante de su familia.

Diego aceptó el desafío e imitó su postura, acercando su rostro al de ella.

—¿Eso es lo único que te preocupa? ¿Tu reputación?

—¿Qué otra cosa habría de preocuparme? Lo que hagas o dejes de hacer con otras mujeres me trae sin cuidado —espetó.

Al momento, aquella mentira coloreó sus mejillas y empañó sus ojos.

—Si sientes así, ¿por qué te casaste conmigo, maldita sea? ¿Por qué era imperante para ti y tu familia que te desposaras con un hombre como yo? Ni tu padre ni tú llegasteis a explicármelo, y no lo entiendo.

Rose supo que no podría ocultárselo por más tiempo. Además de que tampoco tenía sentido hacerlo.

—Porque si quiero tener hijos que nazcan sanos, y sobrevivir al mismo tiempo, necesito que mi sangre inglesa se mezcle con la de un hombre que no lo sea. Y tú eres español.

La joven se hubiera reído de la cara de perplejidad de Diego si el asunto no fuera tan grave para ella.

—¿De qué diantres estás hablando? —le preguntó él.

Rose le explicó entonces que sobre su familia pesaba una maldición y que la única forma que su padre había encontrado para librar a sus hijas de ella era casarlas con hombres extranjeros.

—Uno de mis antepasados, Edgar Wadlow, en uno de los muchos enfrentamientos con los escoceses, fue hecho prisionero y lo llevaron como esclavo a las Highlands —le contó—. Allí, conoció a una joven campesina llamada Gaia y, aunque se enamoraron, en cuanto tuvo la oportunidad de escapar lo hizo, para regresar a Inglaterra. Sin ella. Gaia descubrió que estaba embarazada y, después de dar a luz a su hijo, fue en su busca a pesar de la oposición de su familia. Dejó al niño a buen recaudo y viajó sin saber si lograría encontrarlo…

—¿Y lo hizo? —preguntó Diego, interesado.

—Sí. Pero era tarde. Para cuando lo encontró, Edgar ya se había casado con otra mujer y estaban esperando un hijo. Él, como barón de Aldenford, le explicó que eran demasiado diferentes y que provenían de mundos distintos. Le confesó que su historia de amor se había terminado cuando él escapó de las Highlands y regresó a su verdadero hogar, con su gente. No quiso saber nada de ese niño que Gaia, la campesina escocesa, había dado a luz. Ella enloqueció —Rose susurró. Aquella parte de la historia siempre la sobrecogía—, y atentó contra la vida de Edgar y de su esposa. Fue apresada y sentenciada a muerte, pero, antes de que pudieran acabar con ella, lanzó sobre mi antepasado esa horrible maldición que, a día de hoy, todavía persigue a mi familia: «Ya que no eres capaz de amar a nuestro pequeño por tener sangre escocesa en tus venas, el bebé que espera tu mujer será el último. Tu inmaculada sangre inglesa jamás volverá a engendrar hijos a menos que se mezcle. Para que tu estirpe sobreviva, necesitarás al enemigo» —recitó Rose por último. Se sabía aquellas palabras malditas de memoria.

Como su esposo continuaba sin dar crédito a esa historia tan fantasiosa, la joven le contó también lo que les había ocurrido a su hermana Silene y su bebé.

—¿Quieres decir que, si no liberas esa maldición, el día que des a luz a nuestro primer hijo, ambos podéis morir? —quiso saber Diego, sopesando la posibilidad de que aquel mal de ojo fuera posible.

—Podría ser. Pero, por eso mismo, mi padre te eligió a ti. Tu sangre me protegerá —dijo, convencida—, y protegerá al bebé.

—Sin embargo, no lo sabes con certeza. Y yo también viviré con esa incertidumbre hasta que tengas al niño —su mirada, en lugar de resultar consoladora para Rose, se endureció—. Deberíais habérmelo dicho antes de la boda, porque yo necesito una esposa…

—¿Que no se muera? —lo increpó Rose ante su falta total de sensibilidad. ¡Ella compartía el dolor de haber perdido a su hermana, el miedo que tenía por esa horrible maldición contra los Wadlow, y el muy bárbaro se lamentaba por no haberlo sabido antes de la boda para escoger a otra!

Diego se sobresaltó con aquella salida de tono y Rose pudo leer en su rostro el momento en que se dio cuenta de su falta. Su expresión se volvió más comprensiva al ver que ella respiraba de manera agitada y echaba chispas por los ojos. El español alargó el brazo y colocó una mano sobre la suya.

—Perdóname, Rose. Ni siquiera sé por qué he dicho eso, porque lo cierto es que no creo en las maldiciones ni en la magia de las brujas. Pero, si por un espeluznante milagro existiera algo así, te daré encantado mi sangre para protegerte. Estarás a salvo a mi lado, y no les pasará nada a nuestros hijos, te lo prometo.

Por primera vez desde que lo conocía, la joven no experimentó deseo sexual ante su contacto. En cambio, en su pecho prendió una cálida chispa que le resultó inquietante. «No puedes albergar ningún sentimiento por ese hombre», se recordó. Sería su ruina, una auténtica tragedia para su corazón.

Retiró su mano con suavidad para no ofenderlo y trató de retomar la conversación con un ritmo normal, aceptando sus disculpas.

—Ya te he contado mis motivos para este matrimonio. Cuéntame ahora los tuyos, por favor. Dijiste que me necesitabas para enfrentarte a tu padre, ¿es así?

Diego inspiró profundamente antes de contestar. Por un instante, Rose pensó que no le daría ningún tipo de explicación. Pero sí lo hizo.

—Hace unas semanas recibí una carta de mi padre, Pedro de Valterra. No sé cómo dio conmigo, imagino que hay pocas cosas que el marqués de Osorio se proponga y no consiga.

—¿Un marqués? —preguntó Rose, sorprendida con el dato—. ¿Eres de familia noble?

—En realidad, rompí lazos con mi padre hace muchos años. En su momento, no quise saber nada del marquesado, renuncié a todo y me fui al otro lado del mundo para alejarme de él. Sin embargo, siempre conservé esa espina que me había clavado en el corazón cuando apenas había empezado a ser un hombre. Y esa carta… —Por un momento, los ojos de Diego reflejaron un profundo dolor. Inspiró y exhaló después el aire muy lentamente—. Mi hermano Luis ha muerto. He esperado muchos años para poder enfrentarme a mi padre, aunque nunca imaginé que lo haría en estas tristes circunstancias.

Su voz desprendía tanto sentimiento, que esta vez fue Rose la que puso una mano sobre la de él para hacerle saber que estaba allí, a su lado. Ella sabía muy bien lo que significaba perder a un hermano y compartió con él ese dolor.

—Lo siento muchísimo, Diego.

Él miró en primer lugar sus manos unidas y luego elevó la vista. Rose contuvo el deseo de levantarse y acudir a su lado para abrazarlo, porque volvió a sentir el impulso de consolarlo, como la noche de sus pesadillas.

—Luis era mi hermano pequeño —le explicó, con voz queda—. Mi único hermano. Se suponía que, al no estar yo, mi padre le legaría todo a él. Ahora que Luis ha fallecido, mi padre me pide que regrese a España para resolver nuestras diferencias y, supongo, para convencerme de que acepte mi responsabilidad para con el marquesado.

Al decirlo, en su rostro se instaló una inquietante oscuridad.

—Por tu expresión, no tienes ninguna intención de hacer las paces con él —infirió—. ¿Puedo preguntarte qué fue lo que te hizo?

Los ojos negros de Diego se desviaron y parecieron perderse en el pasado. Ella constató que le costaba sacar las palabras de dentro para explicarle lo sucedido tantos años atrás.

—Ella se llamaba Blanca —comenzó.

Rose supo al momento que aquella historia tenía que ver con alguno de los amores de juventud de su esposo y, no supo bien por qué, se removió en su silla, incómoda. Se obligó a escuchar con atención y, cuando él relató el modo en que se había enamorado de esa tal Blanca, cómo había perdido la cabeza por ella, lo que sentía cada vez que la tenía entre sus brazos… sintió celos.

Sí, no se estaba volviendo loca. Realmente, estaba celosa de ese fantasma del pasado.

Después, tras explicarle que Pedro de Valterra los había sorprendido en un momento de intimidad y cómo había expulsado a Blanca de su vida, la historia se volvió más escabrosa y Rose pudo comprender algunas de las facetas que su esposo mostraba al mundo ahora, tantos años después. A pesar de su arrogancia, de su frivolidad y de su absoluto desprecio por el amor en su forma más pura y sensible, Diego de Valterra tenía roto el corazón.

—Mi padre quería para mí y, por supuesto, para el marquesado, una esposa de buena cuna, con una familia adinerada, con una educación exquisita. Por eso despreció a Blanca y la apartó de mi lado —resumió Diego.

—No lo entiendo —intervino Rose—. Te has casado conmigo, una mujer de buena familia, como él quería… Después de todo, te has plegado a su voluntad.

—En absoluto —susurró Diego con voz áspera. Sus ojos la buscaron y a Rose no le gustó nada el extraño brillo que descubrió en ellos—. Volveré a España con la esposa perfecta, sí; la que él quería, sí… Pero solo para decirle que, a pesar de todo, a pesar de que no encontraría una nuera mejor para darle los nietos que siempre deseó, jamás obtendrá nada de mí. No me quedaré a su lado. Ni yo, ni mi familia. Me aseguraré de que entienda que jamás volverá a verme y que jamás conocerá a ninguno de los nietos que le dé. No ejercerá de abuelo con mis hijos, al igual que yo no seré nunca el marqués de Osorio.

Rose comprendió.

—Le pondrás la miel en los labios… para luego dejarlo sin nada con la mayor de las crueldades.

—Eso es. Lástima que no tengamos ya un bebé. Un pequeño al que llevaríamos a España para que él pudiera verlo, pero no tocarlo. Jamás le permitiría que lo sostuviera entre sus nobles manos de marqués.

La joven tragó saliva al imaginar la escena. Acababa de descubrir lo implacable que podía llegar a ser Diego de Valterra y no estaba segura de querer participar en sus oscuros planes de venganza.

—Por lo que dices, tienes pensado que yo viaje contigo para conocerlo, pero tal vez sería mejor que no lo hiciera. No soy la esposa perfecta, por mucho que venga de una buena familia. Quizá sería más efectivo hablarle de mí y de mi apellido para que me idealice, en lugar de mostrarme ante sus ojos y que vea que solo soy una mujer de lo más normal.

—Bobadas —rebatió él con rapidez—. Eres preciosa, dulce y refinada. Eres una auténtica dama, justo lo que él quería para mí. Tiene que verte.

Rose se levantó de la silla con decisión, cada vez más incómoda con todo aquello.

—Lo siento, pero me niego a participar en esto. No iré a España.

Diego también se levantó.

—Eres mi esposa. Por supuesto que vendrás. Tú te has casado conmigo por culpa de una maldición de la que yo no sabía nada, y yo me he casado contigo para utilizarte en mis planes de venganza. Estamos igualados, querida mía. Me acompañarás y te comportarás como espero de ti. Ante mi padre, serás la mujer más encantadora y exquisita que haya existido jamás sobre la faz de la tierra.

Rose sintió una furia desmedida ante su despotismo. Lo encaró y se acercó tanto a él que sus rostros casi se tocaron.

—Podrás obligarme a ir contigo, pero ¿cómo me convencerás para que mis modales sean los de una verdadera dama, en lugar de los de una tabernera del puerto?

Tras proferir aquella amenaza que lo dejó petrificado, Rose se dio la vuelta y salió con gesto altivo del comedor.

CAPÍTULO 15

A Diego le costó un mundo no ir tras ella. Esa mujer lo desconcertaba de un modo que era incapaz de explicar. ¡Oh, las ganas que había tenido de besarla cuando le lanzó ese último reto antes de marcharse airada! Casi tantas como de zarandearla por su obstinación.

Rose estaba demostrando tener un carácter difícil de ignorar. Había sido una conversación de lo más reveladora, y le habían molestado tantas cosas de ella como otras le habían encantado.

No le había gustado enterarse, por ejemplo, de que Rose se había casado con él por culpa de una maldición. Cierto que el suyo no era un matrimonio por amor, pero siempre pensó que James Wadlow había visto en él a un buen partido para una de sus hijas. Se jactaba de ser un hombre elegante, de mundo, sensato y con cabeza para los negocios. Para demostrarlo, había traído consigo desde el Nuevo Mundo una pequeña fortuna que pensaba aumentar con la cría de caballos y que sería más que suficiente para mantener a su familia de manera acomodada. Saber que el único atractivo que poseía para su familia política era su sangre extranjera había herido su vanidad.

Tampoco había sido agradable escuchar que a su esposa le traía sin cuidado que se viera con esta o aquella mujer. A Rose solo le preocupaba que no lo aireara y preservar así su reputación… Definitivamente, aunque su actitud frente a ese tema podría haber sido el sueño de todo hombre infiel, a Diego no le había gustado. Porque si no le importaba con quién se acostaba, tampoco le importaba él. Y, por algún estúpido motivo —uno que tal vez tuviera que ver con su ego—, deseaba que ella le prestara más atención.

Por otro lado, le habían sorprendido sus réplicas. La elegante manera de encajar su errónea suposición respecto a quién era la madre de Isabel y qué papel jugaba Sami en todo aquello. El modo en que se había enfadado cuando él no reaccionó como debiera con el asunto de la maldición. La mordaz salida de tono cuando lo amenazó con comportarse como una tabernera si insistía en llevarla a España… Había sido excitante enfrentarse a ella. Se había sentido vivo y quería más momentos así. Discutir con Rose le había reportado una satisfacción que, si bien no se podía comparar al placer de hacerle el amor, estaba deseando repetir.

Y tendría que hacerlo, porque debía aclararle varios temas que se habían quedado sin resolver.

Primero, que Isabel no era su hija biológica y, por lo tanto, no existía ninguna relación más allá de la amistad entre él y Sami, y, segundo, que lo acompañaría a España, lo quisiera o no. Porque era su esposa y no le quedaba más remedio que obedecerlo. Después, ya vería el modo de lograr que colaborara en sus planes…

Con la idea de abordar aquellas cuestiones cuando Rose se hubiera calmado un poco, Diego abandonó también el comedor para ir en busca de Isabel. Necesitaba salir a cabalgar un rato y supuso que a la niña le encantaría la idea de un paseo. Así, de paso, se enteraría de cómo había surgido la estrecha relación que mantenía con Rose. Sabía que Isabel no pararía de hablar y le contaría con pelos y señales todo lo que había ocurrido en el Paraíso durante su ausencia… 

Por su parte, Rose había huido a su dormitorio y se había encerrado allí, presa de una furia que jamás había sentido. El corazón le latía con fuerza y tenía ganas de llorar. A pesar de la intensa conversación, Diego había esquivado algunos temas y las dudas seguían ahí, carcomiéndola.  

No le había confirmado, por ejemplo, si continuaba siendo amante de Sami.

«El que calla, otorga», pensó con amargura. Por lo que sí, era más que probable que siguieran viéndose a escondidas, y de ahí que él la hubiera dejado plantada la misma noche de bodas para pasar la noche al lado de la joven omagua.

Por otro lado, la reacción de Diego al enterarse de la maldición que pendía sobre su cabeza también era para borrarla de su memoria. ¡Ese hombre era un egoísta! A pesar de que después se había disculpado, a Rose le costaría olvidar aquel detalle. 

—Si me muero al dar a luz, Diego de Valterra, lamentarás tu insensibilidad el resto de tu vida —dijo en voz alta, mientras paseaba furiosa de un lado a otro de la habitación.

Y, por último, aquel asunto de la venganza contra su padre… ¡No tenía ningún sentido! ¿Qué ganaría, de todas maneras? ¿Era solo por hacerle el mismo daño que Pedro de Valterra le había hecho a él cuando lo separó de su amada Blanca?

Blanca.

En su mente, la imaginó como a la más bella de las mujeres. Para encandilar a un hombre como Diego hasta el punto de lograr que se enfrentara a su propio padre, debía de ser una criatura excepcional. Rose se llevó una mano al pecho cuando volvió a notar el mordisco de los celos. ¿Por qué le había dicho que no le importaba que estuviera con otras damas? Sí que le molestaba, y mucho. Tal vez entre ellos no hubiera un amor genuino como el que había tenido con esa tal Blanca, pero era su esposa, maldita fuera su estampa. Quería los besos de Diego solo para ella. Sus caricias, únicamente en su piel. Sus miradas ardientes, sobre su cuerpo y sobre el de nadie más. ¿Era mucho pedir? Ella podía satisfacerlo, estaba convencida, y no tenía por qué buscar en otras mujeres lo que Rose estaba dispuesta a entregarle. ¿Por qué no podía conformarse con ella?

De pronto, se detuvo en mitad del dormitorio y miró hacia la puerta.

—Se lo preguntaré —habló de nuevo en voz alta, decidida, sin querer pensar en que la conversación que tendría que mantener con el español para conseguir esa información podría resultar del todo inadecuada para una dama de su condición.

Fue imposible encontrar un momento a solas con Diego para defender su matrimonio. Ahora que Isabel había recuperado a su padre —y su alcoba, que estaba a tan solo dos puertas de la suya—, la niña no se separaba de él. Rose fue testigo de cómo lo idolatraba y de cómo se le iluminaban los ojos cada vez que el español la complacía cuando ella requería su atención. Isabel era un torbellino a su alrededor. Le hizo mil preguntas del viaje que había hecho y, al mismo tiempo, le contó todo lo que habían hablado Rose y ella en ese tiempo. Diego se enteró de más cosas acerca de la familia Wadlow por boca de Isabel que por la propia Rose. La niña no se guardaba nada para sí. 

Después de cenar los tres juntos, terminaron aquel ajetreado día en el salón. Rose leía su libro de leyendas de la lejana Persia mientras Isabel, tumbada en la alfombra frente al fuego, incansable, le contaba a Diego una de sus aventuras favoritas de las hermanas Wadlow.

—¿Y sabes lo que hizo entonces Bluebell?

—¿Qué hizo?

—Se puso a gimotear como un fantasma por los pasillos, muy cerca de la puerta donde dormía su tía abuela —Isabel se tronchaba de la risa—. ¡La pobre salió gritando de su alcoba asustada y despertó a todos en el castillo!

El hombre estaba repantigado en su butaca y la escuchaba con atención, riéndose también en los momentos más divertidos de la historia.

Rose tenía esa risa ronca y profunda clavada en el centro del pecho.

En vano, trataba de centrar su atención en las letras impresas que hablaban de una princesa llamada Scheherezade, desposada a la fuerza con el sultán Shahriar, y que estaba destinada a morir decapitada la mañana siguiente a su noche de bodas. Era una leyenda apasionante, pero no podía competir con aquel sonido que llenaba el ambiente y que la despistaba una y otra vez.

Aunque lo peor era reconocer que se había sentido así durante todo el día.

Ver cómo Diego trataba a la pequeña, ser partícipe de todas las actividades que habían llevado a cabo y en las que había sido incluida sin siquiera tener que pedirlo, formar parte de esa pequeña y extraña familia compuesta por dos seres tan distintos había despertado algo en su interior.

Un anhelo tan profundo y desconocido que estaba aterrada.

A cada minuto que pasaba en compañía de su esposo y su hija, notaba que el sentimiento que intentaba contener dentro se volvía poderoso.

—Don Diego, ya es la hora de dormir de Isabel.

La voz aflautada de Sami, desde la puerta, sacó a Rose de sus cavilaciones. Levantó los ojos del libro y la miró. La mujer sonreía con tranquilidad y en su rostro no se leía ningún signo de incomodidad. ¿Cómo era posible que tuviera la sangre fría de aparentar que nada ocurría? ¿Que no se acostaba con Diego sin importarle que ahora él estuviera casado?

—¡No! —exclamó la niña, que se levantó del suelo y corrió al regazo de su padre.

—Vamos, nenita, ya es tarde. Deberías haberte ido a la cama hace un rato, pero te he dejado más tiempo porque me encantan tus historias. Te prometo que mañana podrás seguir hablándome de todo lo que has hecho mientras yo estaba de viaje.

—¿Iremos a pasear otra vez a caballo?

—Iremos.

—¿Y podrá venir también Rose? Ella podría montar a Terra.

Rose no pudo evitar mirar de reojo a Sami para ver si la invitación de la pequeña la molestaba. Lo lógico hubiera sido que Isabel pidiera que los acompañara su madre, y no ella.

Pero nada.

Sami continuaba con aquella pose serena y amable.

«Ella tiene miedo a los caballos», recordó Rose. Era normal que no se inmutara al verse excluida del paseo.

—Rose vendrá si le apetece, por supuesto. Y podrá montar a la yegua que más le guste.

Al decirlo, Diego la miró. Ella notó un extraño vértigo ante esa mirada oscura e intensa y tuvo que tragar saliva para hablar, pues era evidente que ambos esperaban alguna respuesta por su parte.

—Será… será un placer acompañaros.

—¡Bien! —chilló Isabel, aplaudiendo entusiasmada.

—Vamos, Isabel —la llamó Sami de nuevo.

Diego la besó en la frente y la depositó en el suelo para que fuera con la sirvienta. Sin embargo, antes de acudir a su lado, la niña se detuvo junto a Rose.

—Papá me ha dicho que hoy quiere dormir él contigo, así que no puedo quedarme en tu cama —le confesó en voz baja. Rose enrojeció ante su sinceridad—. Te deseo buenas noches, nos vemos por la mañana.

Le dio un abrazo rápido antes de marcharse con Sami, y Rose fue incapaz de reaccionar o de contestar, pues aquellas palabras la afectaron demasiado. ¿Diego quería dormir con ella y no con su amante? ¡Su amante! ¿Cómo podía estar siquiera considerando que era afortunada por haber sido ella la elegida? ¡Debería estar furiosa! ¡Debería gritarle en su cara que jamás volvería a tocarla con las mismas manos con las que acariciaba a otras!

Y lo estaba. Furiosa, triste, rabiosa… y confusa. Muy confusa. Porque, en el fondo, reconocía que lo quería en su cama, ¿a quién pretendía engañar? Sin embargo, si lo consentía, ¿quién le aseguraba que al día siguiente Diego volvería a escogerla? ¿Y si su esposo tenía la intención de pasar una noche con cada una? ¡Era para volverse loca!

Rose saltó de la butaca, con la respiración agitada, y se paseó de un lado a otro del salón con la mirada perdida y algo desquiciada. Apretaba el libro con fuerza contra su pecho, como si fuera lo único a lo que podía aferrarse en aquella esperpéntica situación.

—Rose, ¿qué ocurre? —preguntó Diego con suavidad, poniéndose derecho en el sillón.

—Yo no… No seré capaz.

Su esposo suspiró con paciencia.

—Por tu expresión, parece que ahora mismo tienes muchos pensamientos bullendo en esa preciosa cabecita. Habla conmigo, Rose, ahora estamos solos. Sé que has querido hacerlo durante todo el día y te agradezco que hayas esperado a que Isabel se haya retirado a descansar.

—No pienso compartirte con otras mujeres —le soltó de pronto, girándose para enfrentarlo.

Su pecho subía y bajaba de manera errática y sus mejillas estaban enrojecidas. Sus ojos azules, muy abiertos, demostraban una mezcla de pánico con la más absoluta determinación.

—¿Ah, no? —susurró él, con calma.

Rose señaló la puerta por donde había salido la joven omagua con Isabel de la mano.

—Compartes una hija con Sami y es algo que tendré que asimilar y aceptar, de acuerdo. Pasó antes de nuestra boda, al igual que todas esas otras mujeres con las que has estado; pero no tengo por qué aguantar que, ahora que me tienes a mí, vayas de cama en cama.

—¿Ahora que te tengo a ti? —Diego se levantó, interesado.

—¡Sí! ¿Por qué querrías estar con otra mujer? ¡No lo entiendo! ¿No soy lo suficientemente bella? ¿No fui cariñosa contigo la otra noche? ¿No soy ardiente, no te di lo que necesitabas?

Estaba alterada y no sabía ni lo que decía, pero no podía parar. Jadeaba por el bochorno y el esfuerzo de hacerse entender, y que Diego la mirara con ese temple y esa calma la ponía todavía más nerviosa.

—Mi dulce Rosa —murmuró él, acercándose—, esta mañana has dicho que no te importaba que yo me viera con otras mujeres.

—¡Mentí! —estalló ella, abriendo los brazos, como si así quisiera mostrarle todo lo que ardía en su pecho—. ¿Lo entiendes? Era una mentira, porque sí me importa. ¡No quiero que mires a otras! Y, si piensas seguir haciéndolo, si piensas continuar persiguiendo a todas las damas que se cruzan en tu camino, dímelo ahora, porque no pienso compartir mi lecho con un hombre para el que yo no soy suficiente.

—Eres mi esposa. Sabes que podría obligarte —le dijo Diego, dando un paso más hacia ella.

Los ojos azules de Rose destellaron de indignación ante su respuesta. Su respiración se aceleraba cada vez más y volvió a apretar el libro contra su pecho, como si se tratara de un escudo contra él.

—En ese caso, Diego de Valterra, tú y yo no tenemos nada que…

—Rose —él la interrumpió, colocando una mano sobre su cintura, pegándose a su cuerpo—, quiero que sepas que no he estado con ninguna otra mujer desde que nos casamos.

Sus miradas se cruzaron. Los ojos negros del español se mostraban solemnes.

—Pero tú… te marchaste con Sami en nuestra primera noche. Y, en la celebración de lady Judith, desapareciste con aquella mujer morena…

Diego pegó la frente a la de Rose y suspiró. Acarició el rostro de su esposa con los nudillos antes de volver a hablar.

—Jamás he tenido nada con Sami. Ella me acompañó desde el otro lado del mundo por lealtad, porque la ayudé en un momento de apuro. Estaba sola, sin familia, sin recursos, y yo la contraté para que estuviera a mi servicio y me ayudara con mi hija. Pero nunca ha pasado nada entre nosotros dos. No es la madre de Isabel, y yo tampoco soy su auténtico padre. Su verdadera madre me confió a la niña antes de morir y le prometí cuidarla como si fuera mía. La noche de bodas me marché porque Isabel tuvo una de sus pesadillas y fui a consolarla. Mildred vino a buscarme a requerimiento de Sami, pero no estuve con ella, te lo prometo.

La confesión inundó de tal alivio a Rose que no pudo contener las lágrimas. Diego se las limpió con los pulgares y se inclinó para darle un beso en los labios.

—¿Y qué pasó con aquella dama la noche de la fiesta? —insistió, deteniendo su avance.

—De acuerdo, lo confieso, pretendía tener un encuentro amoroso con ella. —Al escucharlo, Rose intentó alejarse, pero él la sujetó por la cintura, evitándolo—. Pero no pude, fui incapaz, porque solo pensaba en ti. Si cerraba los ojos, te veía a ti, ocupabas toda mi mente… para mi tormento.

—¿Para tu tormento?

—Nunca te he engañado con respecto a quién soy, y está en mi naturaleza disfrutar de distintas compañías femeninas. Sin embargo, desde nuestra noche de bodas, me he dado cuenta de que eres la única mujer a la que deseo.

—¿Hasta cuándo? —preguntó Rose con un hilo de voz—. ¿Hasta que te aburras de mí?

—No creo que ningún hombre se aburra a tu lado, Rose.

—¿Y si me aburro yo de ti?

Diego esbozó entonces aquella sonrisa suya tan canalla y engreída.

—Querida mía… conozco tantas formas de hacerte el amor que puedo asegurarte que jamás ocurrirá lo que acabas de insinuar. De todas maneras, estoy dispuesto a demostrártelo cada noche, si me dejas. ¿Qué te parece?

Cada noche. La mente de Rose comenzó a trabajar a toda velocidad. Apretó aún más el libro que sostenía contra su pecho. ¿Y si…? No, ¡qué locura! Aunque… La protagonista de aquel relato, Scheherezade, imaginaba cada noche una historia distinta para que su esposo no perdiera el interés, de modo que cada amanecer se libraba de la decapitación. Se fue ganando la atención y el cariño del sultán noche a noche, hasta conseguir enamorarlo y que se quedara con ella para siempre. La similitud de su vida con aquella historia era vaga. Rose no iba a ser decapitada a la mañana siguiente, por supuesto, aunque era muy cierto que detestaba el amanecer cuando despertaba sola en la cama. Diego tenía una lengua de plata, y todo lo que le estaba diciendo en esos momentos podían ser, simplemente, palabras huecas llenas de florituras destinadas a conseguir lo que quería de ella. Él mismo lo había confesado en más ocasiones, le encantaban esos juegos. ¿Y si cambiaba de idea en cuanto aplacara su deseo?

«Noche a noche», pensó. Lo miró a los ojos, decidida. Vio en ellos el fuego en el que quería quemarse, porque ya lo había probado y sabía que, en brazos de ese hombre, alcanzaba el cielo. «Noche a noche, Diego de Valterra. Conseguiré que sigas pensando solo en mí y que no necesites buscar fuera de nuestro matrimonio a nadie más…».

—Me parece bien —respondió finalmente a su pregunta—, pero yo también quiero aportar algo a nuestros encuentros.

—Cielo, con estar tumbada desnuda sobre nuestra cama, es suficiente… —susurró él con tono meloso, al tiempo que se inclinaba para besarle el cuello con dulzura.

—No. Quiero probar algo. Déjame que te lea una de mis historias antes de… bueno, ya sabes —le dijo, ruborizada.

—¿Leer? Rose, no creo que cuando cerremos la puerta del dormitorio, quieras ponerte a leer.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a él. Le rozó la boca con sus propios labios, coqueta, y se retiró antes de que Diego pudiera disfrutar del beso.

—Me dejarás que lo intente, ¿verdad, esposo? Y, después, seré toda tuya —ronroneó en su oído para, acto seguido, morderle el lóbulo de la oreja con descaro.

Notó que Diego se estremecía por su atrevimiento y supo que estaba excitado cuando la apretó contra su cuerpo. Pudo sentir su dureza clavándose en su estómago antes de que él contestara con una especie de jadeo.

—Vamos a la alcoba, mujer. Ahora mismo, si no quieres que te tumbe sobre la alfombra y te levante el vestido sin contemplaciones.

Rose se apartó y, cuando estuvo segura de que no podía verle la cara, sonrió con satisfacción.

CAPÍTULO 16

—Ponte cómodo y túmbate en la cama —le dijo Rose, en cuanto Diego cerró la puerta del dormitorio.

El español no estaba seguro de que la idea de su esposa fuera a gustarle. ¿Leer? Él no quería escuchar ninguna historia en esos momentos. Él deseaba que la mujer no pensara, que se rindiera a sus caricias, que se olvidara hasta de su nombre y solo gritara el suyo. Aunque lo cierto era que también estaba intrigado. No perdía nada por permitir que fuera Rose quien marcara los tiempos, porque tenía la certeza de que aquella velada terminaría como todo su cuerpo le pedía a gritos: con él enterrado entre los suaves muslos femeninos.

—Muy bien —le respondió, mientras se quitaba las botas y la chaqueta. Se quedó tan solo con su camisa y las calzas negras, y se tendió sobre el colchón como ella le había pedido.

La observó con curiosidad, con la espalda apoyada en los almohadones, para poder verla bien, y los brazos cruzados sobre el pecho. Ella dejó sobre la cómoda el libro que tenía en las manos. Después, para su asombro, la vio tirar de las lazadas de su corpiño para deshacerse de él. Rose se movía con lentitud, delante del fuego del hogar, y se fue quitando capas de ropa poco a poco, hasta quedarse tan solo con la camisola interior y las medias.

Diego se enderezó en la cama.

—¿Qué estás haciendo? ¿No ibas a leer para mí?

—Shhh —le chistó ella—, no seas impaciente.

—¿Qué demonios…? —la pregunta murió en sus labios cuando ella se dio la vuelta para mirarlo. Las llamas hacían que la tentadora silueta de su esposa se transparentara. Cuando, además, se soltó el recogido que llevaba en lo alto de la cabeza y los mechones dorados cayeron sobre sus hombros, creyó estar en presencia de una diosa.

Mudo de asombro, Diego observó cómo ella tomaba de nuevo su libro y se aproximaba después a la cama. Lo abrió y pasó algunas páginas hasta dar con la que le interesaba.

—Esta historia se llama La princesa Suleika —anunció Rose. Luego, comenzó a leer despacio, mientras se paseaba de un lado a otro.

Diego intentó prestar atención a la historia, aunque le resultaba difícil viéndola en ropa interior, tan a mano… Si se incorporaba y estiraba los brazos, podría atraparla sin problemas. Sin embargo, dejó que continuara su lectura, intrigado por saber qué se proponía.

—«… tras un largo viaje, llegué sin contratiempo a la ciudad de Schiraz, donde reinaba entonces el gran rey Sabur-Schah» —leía Rose. Hablaba de un joven mercader de piedras preciosas de Damasco al que, por una casualidad, nombraron chambelán del monarca.

El relato contaba que, una de las primeras advertencias que le hicieron al joven, llamado Hassan, fue que estaba prohibido a todos los chambelanes de las doce cámaras, así como a todos los dignatarios de palacio, oficiales y guardias, pasearse después de cierta hora de la noche por los jardines de palacio. Porque, a partir de esa hora, los jardines estaban reservados solo a las mujeres del harén. Y si alguno, para su desdicha, era sorprendido en el jardín a esa hora, arriesgaba su cabeza.

—«Yo hube de prometerme no correr nunca ese riesgo —continuó leyendo Rose, antes de detener su paseo—. Pero, una tarde, a causa de la frescura y la dulzura del aire, me dejé ganar por el sueño en un banco de los jardines. Y no sé cuánto tiempo estuve dormido».

En ese momento, Rose se encaramó sobre la cama y se sentó junto a Diego, con las piernas a un lado. La camisola se le subió y el español tragó saliva al ver las medias que subían poco más arriba de las rodillas y dejaban al descubierto una porción de la suave piel de los muslos. Por instinto, sus manos se dirigieron a esa zona, pero su esposa lo volvió a empujar contra el colchón para que se estuviera quieto, al tiempo que negaba con la cabeza.

—«Entre sueños, oía voces de mujeres que decían: “¡Oh, es un ángel! ¡Oh, qué hermoso!”» —recitó Rose, mirándolo por encima de las páginas del libro, como si se lo supiera de memoria.

A Diego le pareció que, en verdad, se lo estaba diciendo a él, y notó calor en el pecho. La escuchó con más atención, perdido en sus ojos azules, hipnotizado por la historia. Rose contó que el joven Hassan se despertó en la oscuridad y comprendió que, si le sorprendían a aquella hora en los jardines, corría mucho riesgo de perder la cabeza. Enloquecido con esa idea, corrió hacia el palacio antes de ser descubierto. Pero, he aquí que, de improviso, salió de la sombra y del silencio una voz de mujer.

—«¿Adónde vas, ¡oh, hermoso despierto!?» —preguntó Rose, como si ella fuera esa mujer. Al hacerlo, alargó su brazo y acarició el mentón de Diego con adoración—. «Bajo la luna, que salía de detrás de una nube, vi aparecer una dama de belleza y de blancura extraordinarias, que se irguió ante mí sonriendo con dos grandes ojos de gacela enamorada».

Al recitar esa última frase, Rose apartó el libro y se acercó más a él, mirándolo como esa fascinante mujer de la historia miraba al protagonista.

—¿Quién era ella? —quiso saber Diego.

—Era una esclava de la princesa Suleika. Se llamaba Kairia y, cuando él intentó huir de aquel jardín prohibido, ella se quitó el velo que la cubría y le dijo: «Mejor harías, en vez de procurar ponerte a salvo, en pasar aquí el resto de la noche, que será para ti una noche bendita. Mírame, y dime si todas las noches las puedes encontrar más bellas o más jóvenes que yo. Apenas tengo dieciocho años, y no me ha tocado ningún hombre…».

Nada más terminar de pronunciar aquellas frases, Rose inspiró hondo, como si tomara fuerzas para lo que venía a continuación. Hizo un leve asentimiento con la cabeza, decidida, y agarró los bajos de la camisa para pasarla por encima de su cabeza y deshacerse de ella.

Diego tragó saliva. La visión de su esposa desnuda, excepto por las medias, y aquellas sugerentes palabras, habían disparado su corazón. Las palmas de las manos le hormigueaban por la necesidad de tocar aquella piel expuesta, de apretar aquellos senos turgentes que eran una auténtica tentación frente a sus ojos. Se contuvo solo porque la historia, y aquella puesta en escena, eran demasiado excitantes, y deseaba saber hasta dónde llegaría Rose.

—¿Qué hizo Hassan? —volvió a preguntar, con tono ronco.

—Suplicó —Rose tenía las mejillas encendidas y no estaba tan tranquila como aparentaba. Diego supuso que su osadía le pasaba factura y deseó que no se viniera abajo. ¡Le encantaba aquella faceta suya tan atrevida e imaginativa! Ella continuó su historia—: «¡Estoy perdido sin remedio! ¡Oh, mi señora, quienquiera que seas, no me ocasiones la muerte con el atractivo de tus encantos!». Hassan intentó rehuirla, pero ella lo atrajo a la fuerza, frotó su rostro contra el de él y aplicó sus labios a los del joven con pasión…

Rose se inclinó entonces sobre él y lo besó. Diego se sintió arder con aquel contacto, porque, a pesar de que la caricia era bastante superficial, el cuerpo desnudo de su esposa se apoyó contra su pecho.

Para su desconcierto, ella se retiró casi enseguida.

—¿Qué…? —preguntó, frustrado.

—Eso fue lo que hizo Kairia —le explicó—. Se apartó de Hassan al escuchar unas voces y, al momento, vieron salir de un bosquecillo de rosas a diez hermosas jóvenes que corrían hacia ellos.

—Pero… No, Rose. No puede ser…

—Es la historia, Diego. Es lo que está escrito en el libro.

—¡Al diablo con el libro! —exclamó, sin poder contenerse más.

Se abalanzó sobre Rose y la tumbó sobre la cama antes de colocarse sobre ella para devorarle la boca con ansia.

—¿No… quieres… saber… lo que… pasó después? —jadeó Rose contra sus labios, entre beso y beso. Su corazón latía acelerado por el ímpetu de su esposo y le costaba hilar una frase seguida.

—Ya me lo contarás mañana —respondió Diego, apartándose un poco para poder observar su bello rostro. Le acarició la mejilla, sin dejar de ahondar en sus ojos, como si lo que tuviera entre las manos fuera una pura maravilla—. Hoy tú y yo reescribiremos ese encuentro entre Kairia y Hassan. Y debo advertirte que, en mi versión, él no intenta huir y nadie los interrumpe.

Ella, envalentonada, pasó sus dedos por los mechones morenos de su pelo.

—Es, sin duda, una variación en el argumento que aceptaré encantada.

Diego le mostró su sonrisa canalla antes de volver a besarla. Su lengua encontró un hueco entre sus labios y lo aprovechó, logrando que Rose se sintiera transportada por la apasionada caricia. Las manos del hombre comenzaron su exploración y los dedos recorrieron todo su perfil, hasta llegar a las piernas, donde las medias también lo molestaban. Se las bajó despacio, una a una, sin dejar de besarla, hasta que la tuvo completamente desnuda sobre la cama.

Se colocó de rodillas entre sus muslos para admirarla en todo su esplendor, al tiempo que buscaba con prisas los cierres de su camisa para quitársela.

—Me miras como si quisieras morderme —susurró ella, encendida.

—Quiero morderte —reconoció él—. Pero, por cómo me devuelves la mirada, intuyo que tú también quieres hincarme el diente —Al escucharlo, Rose enrojeció más—. ¿Te da vergüenza que sepa que me deseas tanto como yo a ti? No sentías ese pudor mientras me contabas tu historia.

—Sí lo sentía.

—Pues lo has disimulado muy bien —musitó Diego, desnudándose por completo antes de tenderse sobre ella. Se apoyó sobre los codos para no aplastarla y le dio un beso tierno en la punta de la nariz para que se relajara—. Y me has vuelto completamente loco. —Al decirlo, empujó con las caderas hacia adelante para que Rose notara lo mucho que le había gustado—. ¿Quieres que yo te vuelva loca a ti? —Ella asintió, incapaz de hablar—. Bien, relájate y déjate llevar. Ahora no quiero que esa cabecita piense en nada que no sea en mi lengua dándote placer.

El ceño de Rose se arrugó al escucharlo, pero no tuvo tiempo de preguntar a qué se refería. Antes de que pudiera reaccionar, Diego había descendido por su cuerpo, beso a beso, hasta enterrar la cara entre sus piernas. El hombre notó que ella se tensaba e intentaba huir de aquel contacto tan íntimo, pero la sujetó con fuerza y la obligó a aceptar sus caricias. Escuchó cómo la respiración de su esposa se volvía más pesada y se agitaba con cada roce… Y él lo estaba disfrutando, ¡cómo le gustaba saborearla así! Necesitaba verla extasiada, consumida por el placer, antes de enterrarse en ella. Admirar sus mejillas arreboladas, sus ojos velados, sus labios entreabiertos y húmedos era un ingrediente excitante para alcanzar su propia satisfacción. Cada jadeo de Rose lo enardecía más. Cada gemido lograba que su erección se intensificara.

—¡Diego! —la escuchó gritar, entre espasmos, mientras se retorcía sobre la cama.

Supo que había llegado su momento. Con un último beso sobre su intimidad, se incorporó y volvió a tumbarse sobre ella con cuidado. Los ojos azules de Rose lo miraron con una mezcla de asombro y aprobación, y en su pecho vibró esa íntima satisfacción que siempre se apoderaba de él cuando veía el goce de la mujer que tenía entre los brazos.

Con Rose, además, notó que la sensación era mucho más intensa.

La penetró despacio, saboreando el momento, complaciéndose ante la fascinación que leía en el rostro de su esposa según avanzaba en su interior.

—¡Oh, por Dios bendito! —la escuchó gemir.

Sí… Diego lo sabía. Los espasmos del placer de Rose aún no se habían aplacado y él volvía al ataque, avivando de nuevo esa llama, sin darle tregua. La elevaría a los cielos una vez más, aunque, en esta ocasión, la acompañaría encantado.

La besó mientras arremetía contra ella con un ritmo suave y sugerente. Hundió la lengua en su boca y sus labios bailaron sobre los de Rose con una lenta cadencia, como si estuviera degustando el dulce más delicioso del mundo y quisiera alargar al máximo la experiencia. Notó que ella enarcaba las caderas para recibirlo más profundamente y lo acompañaba en sus movimientos, participando, entregándose, devolviéndole toda la pasión que él entregaba.

Él sintió que flotaba entre sus brazos, que moría de placer en cada arremetida. No quería que aquel baile tan exquisito terminara nunca.

—Diego… —jadeó la joven, cuando él desvió los labios hacia su cuello para seguir recreándose con la tersura de su piel.

Su nombre en los labios de Rose era puro asombro. Devoción y, al mismo tiempo, un ruego. Delataba la dulce agonía a la que la sometía.

—Podría hacerte el amor durante toda la noche, mi bella flor —murmuró él sobre su oído—. Ahora sí puedo decir que estoy en el paraíso, contigo…

Rose lo abrazó más fuerte, sollozando de placer. Y, muy a su pesar, la pasión de su esposa acrecentó la necesidad de Diego y lo volvió impaciente al instante.

Se movió más rápido, con más ímpetu, y buscó de nuevo su boca para beberse los gemidos que brotaban de sus labios. En esta ocasión, fue la lengua de Rose la que salió a su encuentro, saboreándolo, adueñándose de su voluntad hasta que la cabeza empezó a darle vueltas…

Y ya no hubo marcha atrás ni contención.

Diego se dejó ir, llenándola y llenándose de ella. Tomó todo lo que le daba y él se entregó por entero, sin guardarse nada dentro, hasta que se vació por completo en su interior con un salvaje gruñido de satisfacción.

CAPÍTULO 17

Cuando Rose abrió los ojos, a la mañana siguiente, masculló una maldición muy poco femenina. Palabras que, hasta la fecha, ella solo había escuchado en la boca de su hermana Bluebell. No encontró otra manera de sacarse de dentro la enorme frustración que la invadió al ver vacío el lado de la cama donde se suponía que debía estar Diego. ¿Es que no funcionaba nada con ese hombre? Había sido imaginativa, provocativa, amorosa…

Y él había vuelto a huir de su lado. Como si amanecer con ella en la misma cama fuera, para Diego, similar a estar encarcelado en algún tipo de prisión sentimental.

Apartó las mantas que la cubrían con un resoplido furioso. Se puso el camisón, pues había dormido desnuda, y se levantó de la cama. No tenía ganas de dejarse vencer por la extraña tristeza que le nacía en la boca del estómago y que pretendía ramificarse por todo su cuerpo. Pensaba ir a buscarlo y a decirle unas cuantas cosas para que supiera…

—Buenos días, mi hermosa Kairia.

Rose se quedó paralizada cuando la puerta del dormitorio se abrió y Diego apareció, portando en sus manos una bandeja con el desayuno. ¡Se acordaba del nombre de la protagonista de su historia! Y su gesto risueño, su endiablada sonrisa… ¡Estaba de buen humor!

—¿Qué traes? ¿Dónde está Ava?

—Quería desayunar contigo a solas —le dijo, cerrando la puerta tras él—. He pensado que quizás quieras leerme un poco más de ese libro tuyo. Estoy deseando saber qué pasó con Hassan y Kairia.

Las mejillas de Rose se encendieron al momento.

—¿Acaso no te convenció el giro que le dimos al argumento? —se atrevió a preguntar, con el corazón en la garganta.

Solo con visualizar los momentos que habían compartido, Rose se estremecía.

Diego depositó la bandeja sobre la mesa y se acercó a ella muy despacio.

—Me gustaría escuchar la versión del libro antes de opinar.

Cuando su esposo posó la mano en su cintura, Rose notó un fuerte tirón de deseo en las entrañas.

—Deja que me vista. Desayunaremos y leeré para ti —le susurró, sofocada por las ganas que tenía de besarlo.

—¿Por qué crees que he ocupado el puesto de Ava y he traído yo la bandeja? —Los labios de Diego se pasearon por su cuello y Rose notó cómo ese dulce calor que ya reconocía le encendía todo el cuerpo—. No quiero que te vistas. Es más, cuando me marché hace un rato, estabas desnuda. ¿Por qué te has puesto el camisón?

—¿Quieres que me lo vuelva a quitar?

El hombre no contestó. Se limitó a mostrarle esa sonrisa canalla que aceleraba los latidos de su corazón y la dejó con muchas ganas cuando se apartó y se dirigió a la mesa con el desayuno.

—Primero, come algo —le dijo, elevando las cejas varias veces—. Vas a necesitar fuerzas…

Y así, con aquel gesto pícaro, empezó lo que Rose consideraría siempre su luna de miel.

Los siguientes tres días fueron inolvidables, intensos, románticos. Diego se mostró insaciable en ese aspecto de su matrimonio. No desaprovechaba ninguna oportunidad cuando se encontraban a solas, aunque estuvieran a plena luz del día. Se acercaba a ella con el pretexto de querer saber más cosas de esa historia que Rose le leía siempre que se lo pedía, y él terminaba por desbaratar la trama y se inventaba nuevos y placenteros desenlaces a los que Rose no tenía nada que objetar.

El resto de las veces, cuando compartían su tiempo con Isabel, era cariñoso, atento y encantador. El corazón de Rose se expandía de felicidad cuando escuchaba la risa de la niña, unida a la de su esposo, y era consciente de que ahora ella formaba parte también de esa relación tan especial que mantenían. Isabel estaba contenta de tenerla a su lado y no se cansaba de abrazarla, de pedirle, con la carita emocionada, que le contara más historias sobre sus hermanas o de acurrucarse en su regazo cuando el cansancio del día la vencía.

—Jamás pensé que Isabel se encontrara tan a gusto junto a otra persona que no fuéramos Sami o yo —le dijo Diego uno de esos días, al darse cuenta de que la pequeña se había quedado dormida sobre Rose, al terminar otra de sus extenuantes jornadas.

—Es una niña maravillosa —contestó, antes de depositar un beso en su cabecita.

—Me hace muy feliz que pienses así —le respondió él, alargando un brazo para coger su mano y entrelazar sus dedos con los de ella.

Se encontraban sentados frente al fuego, en el salón. Había sido un día largo y divertido. Habían montado a caballo, habían almorzado al aire libre y, por la tarde, habían paseado hasta un precioso lago que había cerca de la mansión. Isabel no había parado de jugar y de correr de un lado a otro. Le había regalado a Rose un ramo de flores silvestres que ella misma había recolectado y había hablado por los codos. A Rose no le extrañaba que hubiera caído exhausta en cuanto se acomodó sobre su regazo. Tras comprobar que su hija estaba completamente dormida, Diego avisó a Sami para que se la llevara a la cama y pudiera descansar.

Una vez se quedaron a solas, se instaló entre ellos un crepitante silencio a la luz de las llamas. Rose se sorprendió de lo cómodo que le resultaba estar así con él, cuando apenas unos días atrás ese hombre conseguía alterarla de un modo irracional. ¿Sería siempre así su matrimonio? Porque, si la respuesta era afirmativa, Rose estaba convencida de que casarse con Diego de Valterra había sido la mejor elección de su vida.

Junto a él, había encontrado una pasión que lo arrollaba todo a su paso. Había encontrado el cariño de una niña que era un ángel. Tenía paz interior, además de los lujos y comodidades a los que estaba acostumbrada. Incluso, pensó Rose mientras aquel día contemplaba las llamas del hogar, cogida de la mano de su esposo, podía afirmar que Diego de Valterra se había ganado su corazón.

¿Cómo había logrado ese canalla que se enamorara de él tan rápido? Apenas una semana atrás, estaba convencida de que solo necesitaba un pestañeo de otra mujer para salir corriendo tras ella. Sin embargo, ahora… Rose no quería hacerse ilusiones, porque con un caballero tan volátil nunca se podía estar segura, pero no lo podía evitar. La euforia que notaba cada vez que él estaba cerca, cada vez que escuchaba su voz o que la miraba como si en el mundo no hubiera nadie más era muy real.

Y adictiva.

¿Sería así como se sintió Silene durante todo el tiempo que duró su relación con Nicholas? Ojalá sí. Ahora que experimentaba en su propio ser lo placentero que podía llegar a ser el matrimonio, a Rose le consolaba saber hasta qué punto había sido feliz su hermana. Al menos, sus últimas vivencias habían resultado inolvidables. Ahora podía entender mejor por qué Silene desoyó las advertencias de esa oscura maldición y se casó con el hombre que amaba. Si ella hubiera sabido cómo sería su vida con Diego, ¿se habría desposado con él, aunque hubiera sido inglés? Se soltó de la mano de su esposo y se acarició la tripa de manera distraída ante ese último pensamiento. ¿Se habría arriesgado tanto? Silene ignoraba la fuerza de la maldición de Gaia, pero ella había sido testigo de su crueldad. Tanto amor, tanta ilusión durante la espera de esa nueva vida, para que todo terminara de manera tan trágica...

—¿Piensas en nuestro futuro hijo?

La pregunta de Diego la sorprendió. Él miraba su mano, posada sobre su tripa.

—Pienso en muchas cosas —le respondió, sin ocultar el anhelo en su voz.

Él se acercó más a ella y le pasó un brazo sobre los hombros para atraerla hacia su pecho.

—Ya te lo dije, no dejaré que esa maldición te alcance —le recordó—. Ni a ti ni a nuestro hijo. Mi sangre española os protegerá.

Rose suspiró con la mejilla apoyada en su hombro. Hasta el momento, Diego estaba cumpliendo con todo lo que ella esperaba de su matrimonio.

No.

Aquello no era cierto. Su esposo le estaba dando mucho más de lo que imaginó que tendría cuando se casaron.

Lo pensó un solo segundo antes de abrir la boca para anunciar:

—Iré contigo a España como deseabas.

Diego se incorporó para mirarla.

—¿Lo dices en serio?

Parecía tan emocionado que Rose lamentó no habérselo comunicado antes.

—Sí. No tendrás que imponerme tu voluntad. Te acompañaré para que puedas enfrentarte a tu padre como querías.

—¿Ya no te importa participar de mi particular venganza?

—El término «venganza» es demasiado, Diego. Tu padre te hizo daño, cierto, pero sigue siendo tu padre. Y yo quiero que tu corazón esté libre de rencores. Ahora que te conozco un poco más, me gusta el hombre que eres cuando estás en paz con el mundo. Si lo que necesitas es mirar a la cara a tu padre para poner orden en tus sentimientos, estaré a tu lado.

Los ojos de Diego se encendieron con un brillo de complacencia.

—Mi dulce Rose… Gracias.

Ella le pasó una mano por el mentón. Acarició su mejilla y se acercó para depositar un beso en sus labios.

—Soy feliz, Diego —le confesó después, en un susurro—. Y eso es algo que jamás imaginé que ocurriría contigo.

—¿De verdad? ¿Aquel primer paseo por los jardines, cuando nos conocimos, no te dio una pista de lo que podías esperar de mí?

Rose dejó escapar una suave risa.

—Sí me la dio. Pero, por fortuna, estaba muy equivocada. No eres como yo suponía.

Volvió a besarlo, con los labios entreabiertos para dejar su lengua lo más accesible posible. Diego aceptó el reto y la saboreó despacio. Sin embargo, interrumpió el contacto al cabo de unos segundos.

—Rose, no quiero que te lleves a engaño —suspiró antes de admitir—: sí que soy como pensabas. Me gustan las mujeres, muchísimo. Es solo que, ahora, en estos momentos, tú eres la que más me gusta de todas.

Ella sonrió ante lo que suponía una broma. A pesar de que Diego se había puesto bastante serio al decirlo, tenía que ser una broma.

Solo por si acaso, Rose se vio en la obligación de continuar con sus juegos para que no perdiera el interés. Lo haría una y otra vez, igual que había hecho Scheherezade para sobrevivir cada noche al lado del sultán hasta lograr que se enamorara de ella.

Si en su libro había funcionado, ella también lograría que a Diego de Valterra se le quitara de la cabeza la estúpida idea de tener que salir a buscar, fuera de su matrimonio, lo que ella podía darle encantada siempre que se lo pidiera.

—¿Soy la que más te gusta? —le preguntó, al tiempo que se subía las faldas para sentarse a horcajadas sobre él en aquel sofá.

Su atrevimiento fue recibido por Diego con gran entusiasmo, a tenor de lo rápido que creció una parte muy concreta de su cuerpo cuando lo besó, apretándose contra él.

—Esposa, tu descaro no conoce límites —musitó el español contra su boca.

—Ni mis ganas de ti, esposo —le respondió ella, tirando de la lazada que cubría su escote para liberarlo delante de sus ojos.

Diego se pasó la lengua por los labios, expectante. Era una delicia tenerla así, medio desnuda, rozándose contra él por debajo de las capas de tela de su vestido. Se adueñó de su cuerpo un impulso tan erótico que temió no aguantar lo suficiente y terminar casi antes de haber empezado con ella.

Con pericia, sus manos se movieron para colarse bajo el vestido y despejar el camino hasta la entrada de su paraíso particular. Buscó las ataduras de sus calzas y se liberó para poder atender a su esposa como merecía. La ayudó a colocarse y la penetró muy despacio, mientras ella se deslizaba sobre su miembro con un gemido de placer.

—Diego…

Le hizo el amor sin desnudarse, besándole los pechos que ella había dejado al aire, acariciando su garganta con la lengua, bebiendo de su boca cada suspiro, dándole todo lo que ella necesitaba y mucho más.

Rose lo disfrutó, como cada vez que ese hombre se perdía en ella. Diego la volvió loca y consiguió, con su cadencia, que se deshiciera de gusto entre sus brazos. Cuando por fin se derrumbó sobre él, extasiada, colmada y feliz, estuvo segura de que podría conseguirlo.

«Tú tenías tus historias, Scheherezade», pensó, «y, gracias a ti, yo he encontrado mi propio modo de mantener el interés de mi esposo».

CAPÍTULO 18

Tal y como estaba previsto, unos días después, Diego de Valterra partía junto con su esposa e hija hacia Plymouth, donde embarcarían en la Santa Fe, la nave que los llevaría hasta España en una travesía de tres días, si el mar lo permitía. Eso, al menos, era lo que el capitán Beltrán Hernández le había asegurado. 

La familia salió del Paraíso con Sami y Ava como acompañantes femeninas, y Phineas y John como escolta para protegerse de cualquier inoportuno asalto en su viaje. Llegaron al puerto una jornada antes de la fecha prevista, por lo que Diego alquiló unas habitaciones para esperar el momento de embarcar.

La pequeña Isabel estaba emocionada. Preguntaba por todo lo que veía, por cada nuevo descubrimiento que hacía y, sobre todo, por lo que les esperaba una vez el barco se adentrara en alta mar. Tanto era así que, por la mañana, Diego las llevó a las dos al muelle para que vieran el barco, amarrado en el puerto mientras los marineros se afanaban para cargar las mercancías que transportaría hasta España y lo aprovisionaban para la travesía.

La niña lo miró boquiabierta, entusiasmada y nerviosa por la aventura que los esperaba una vez pusieran los pies en ese armazón de madera flotante.

—¿Veremos ballenas, padre? ¿Y millones de peces de colores?

—No lo sé. Espero que sí —le respondió Diego con una sonrisa.

—Rose, ¿tienes miedo de que haya monstruos marinos?

—La verdad es que no lo había pensado. ¿Y tú? ¿Tienes miedo?

—Bueno… un poco —dijo ella, señalando un mínimo espacio entre su dedo índice y el pulgar—. Tal vez tenga que dormir contigo cuando estemos a bordo.

—Puedes dormir con Sami, nenita. Rose tiene que protegerme a mí —le recordó su padre.

—¡Noooo! Tú eres muy grande, tú puedes con el monstruo marino —Isabel se echó a reír—. Tienes que protegernos tú a nosotras.

—Está bien. Si algún monstruo marino intenta meter sus tentáculos por el ojo de buey del camarote para apresarte, yo estaré esperándolo con mi espada para cortarlo en mil pedazos.

Los ojos de Isabel se abrieron por la impresión.

—¿Qué son tentáculos?

En su mente infantil, aquella palabra sonó horrible y espeluznante.

Diego puso cara de malvado y movió los dedos con teatralidad.

—Son los brazos de esos monstruos… largos y pegajosos… ¿Y sabes lo que les hacen a las niñas como tú?

—¿Qué? —preguntó Isabel en un jadeo de pánico.

—¡Cosquillas! —gruñó Diego, con voz de criatura tenebrosa, al tiempo que se abalanzaba sobre su hija para demostrarle cómo se las gastaban los tentáculos de sus manos.

Rose los observó con una sonrisa. Isabel se reía a carcajadas y Diego logró que a la pequeña se le pasara ese miedo que parecía haberla embargado al ser consciente de que, en poco tiempo, estarían todos a bordo de esa nave, expuestos al mar y a sus peligros.

Mientras jugaban, la joven volvió sus ojos hacia la Santa Fe, que se mecía con suavidad sobre las débiles olas del puerto. Notó dentro un cosquilleo de emoción. En esos momentos, poco le importaban los motivos que empujaban a Diego a emprender aquel viaje. Ella, que jamás había abandonado su hogar y que solo conocía parte del mundo exterior por las historias que su padre le había contado, o por los libros que había leído, se sentía eufórica ante la perspectiva de atravesar el océano y arribar a una tierra que, según le había contado su esposo, era tan auténtica y tan hermosa que conseguía embrujar a todo el que desembarcaba en sus costas. Claro que, Diego era español y, por mucho que hubiera huido de su hogar, llevaba la esencia de aquel lugar en las venas.

También estaba impaciente por poner cara a su familia política. Le apenaba la muerte de su cuñado Luis, al que ya jamás conocería, y sentía mucha curiosidad por Martín, el primo del que tanto hablaba Diego. ¿Y su padre? ¿Cómo sería su suegro? En su mente, por los relatos de su esposo, lo imaginaba serio, estirado, impecablemente vestido y bastante agrio. ¿La aceptaría como nuera, o correría la misma suerte que el primer amor de Diego y la repudiaría a pesar de su apellido?

Al pensar en Blanca, Rose volvió a sentir los pinchazos de los celos en su corazón.

Esa mujer había conseguido lo que ella tanto anhelaba, y deseó poder viajar en el tiempo y el espacio para encontrarla en el pasado de la juventud de su esposo, para poder preguntarle cómo lo había conseguido. ¿Cómo se ganaba una el amor de Diego? ¿Qué había que hacer, qué palabras había qué decir, cómo tenía que comportarse para que su esposo llegara a amarla de verdad, tal y como la había querido a ella en aquellos días lejanos, antes de convertirse en un mujeriego empedernido y renegar del amor?

«¡Ah, Blanca, si pudiera tenerte delante tan solo unos minutos!», pensó Rose, sin apartar la mirada de Diego, que había terminado por coger a Isabel en brazos y ahora le señalaba con la mano las diferentes partes del barco.

Como si él hubiera presentido que lo observaba, giró los ojos hacia ella y le devolvió la sonrisa. Ante el gesto, el corazón de Rose se aceleró.

Y entonces fue ella, en lugar de la niña, la que sintió miedo.

Un pánico atroz.

No lo había planeado así, tendría que haber sido más precavida, más pragmática... Pero no podía negarlo más: estaba muy enamorada de Diego de Valterra. Y, al igual que le había ocurrido a Isabel, presintió que su propio monstruo marino la aguardaba más allá de las saladas aguas del océano Atlántico.

La travesía en aquellos días de mayo, finalmente, fue muy tranquila. El sol brilló en un cielo azulísimo y despejado, la Santa Fe apenas se balanceaba sobre las olas y el viento sopló generoso, hinchando las velas para conducir la nave a su destino sin percances. Sin embargo, para Rose, fue como si en cada jornada hubieran sido azotados por la más salvaje marejada.

Enfermó nada más salir del puerto de Plymouth. Se notaba tan indispuesta que no lograba retener nada de comida en su estómago. El capitán compartía su mesa con los que, a juzgar por el precio que habían pagado por los pasajes, eran sus más ilustres pasajeros. Ponía en sus platos bizcochos, gallina asada, frutos secos, dulce de membrillo, frutas en almíbar, pasas e higos, y un buen vino que, a diferencia del que bebían los marineros, no estaba aguado. Y, tras cada velada, Rose se levantaba mareada y corría en busca de un cubo para expulsar de su cuerpo los ricos alimentos.

—¡Oh, Dios mío! Estoy muy avergonzada —le dijo a Diego en su segundo día a bordo.

Se encontraba tumbada en su catre, a pesar de que bajo cubierta el ambiente era más asfixiante que en el exterior, donde la brisa marina refrescaba el ánimo y no hacía tanto calor. Su piel había adquirido un tono verdoso que preocupaba a Diego, por lo que la atendía diligente, aplicando paños mojados sobre sus mejillas, su cuello y su frente.

—No tienes por qué —le respondió él—. Es tu primer viaje en barco y no eres ni la primera ni la última persona que se marea.

—Ya, pero apenas puedo hacer vida normal. No he pasado tiempo con Isabel, me he perdido su cara cada vez que avista algún bulto extraño en el mar y se cree que es una ballena.

—No te preocupes por ella. No tiene tiempo de echarte de menos. El contramaestre le ha enseñado a jugar a las cartas y ha cogido vicio. Ya verás, luego te tocará a ti jugar con ella, porque a Sami y a Ava ya las tiene aburridas.

—Sí, jugaré con ella —susurró Rose con una sonrisa, al imaginarse la escena.

—Y, durante la partida, seguro que te contará con pelos y señales cada minuto que ha pasado en el barco. Tiene para ti una historia muy especial que he prometido no desvelar…

—¡Oh, vamos, Diego! ¡No tenías que haberme dicho eso! Ahora quiero saberlo.

—Vale. Te lo cuento, pero solo porque no quiero que te pongas más verde de lo que ya estás y creo que esto te hará tanta ilusión como a nosotros cuando los vimos.

—¿Vimos? ¿Qué… qué visteis?

—Delfines, Rose. ¡Vimos delfines! Navegaban junto al barco, ¡parecía que nos escoltaban!

—¿¡Qué!? ¿Y yo me lo he perdido? —Rose se incorporó sobre los codos y, al hacerlo de manera brusca, le sobrevino una arcada.

Diego se apresuró a ponerle el cubo delante de la cara, pero ella se tapó la boca con la mano y negó con la cabeza.

—¿Seguro? —le preguntó él, con una ceja alzada. Jamás había visto a nadie vomitar tanto, ni siquiera cuando viajó hasta el otro extremo del mundo y la travesía fue infinitamente más larga.

—No sé lo que me pasa. Yo no soy así de débil, no enfermo con facilidad. De verdad, yo… —Rose se interrumpió. Una extraña idea había prendido en su mente, así, de repente. Y era tan evidente que no sabía cómo no se había dado cuenta antes.

¿Embarazada?

¿Era posible, tan pronto? Desde luego, Diego había hecho méritos para conseguirlo en esas pocas semanas que llevaban de matrimonio. Solo con imaginar que pudiera ser cierto, Rose se sintió un poco mejor.

—Tú, ¿qué? —le preguntó Diego, al ver que ella había perdido el hilo de lo que estaba diciendo—. Rose, todos enfermamos alguna vez. ¿Crees acaso que me alejaré de ti porque no paras de vomitar? Te lo aseguro, he visto cosas mucho peores en mi vida.

Rose estiró el brazo para acariciar el rostro de Diego. Sabía lo mal que lo había pasado. Lo que su esposo había vivido en sus expediciones por el Nuevo Mundo había sido aterrador. Ahora, Diego ya no corría para reunirse con Isabel cuando era presa de alguna de sus pesadillas. Ahora, la buscaba a ella. Rose no lo atosigaba a preguntas; se limitaba a consolarlo con dulzura, tal y como había hecho siempre con sus hermanas cuando no podían dormir. Ya le había contado, sin entrar en detalles, cómo había visto morir a la madre de Isabel. Solo ese relato bastó para que Rose entendiera la magnitud de los horrores que había presenciado. Y, también, para que comprendiera el origen de los miedos nocturnos de la niña. Diego le había explicado que ella estaba presente, que lo había visto todo… y de ahí que, en sus sueños, aparecieran la sangre y la violencia que la aterrorizaban. Rose sabía que Diego aún guardaba mucho más en su interior, y que no lo compartía con ella por el simple hecho de que era demasiado escabroso, demasiado desagradable. Pero ya habría tiempo para hablar cuando estuviera preparado. Rose conseguiría, con sus caricias y su paciencia, que él expulsara de dentro todas esas imágenes que lo torturaban para encontrar algo de paz. 

—Por eso mismo —le dijo Rose, retomando la conversación—. Como has visto ya tantas cosas desagradables, ojalá hubiera podido ahorrarte esto.

«Aunque, si es cierto lo que sospecho, darás por buena cada vomitona… espero», ambicionó Rose, con una trémula sonrisa. No quería exponerle la revelación que acababa de tener, por si no se confirmaba. Esperaría hasta estar segura para anunciárselo. Mientras, sería un agradable secreto que, sin duda, le haría más llevadero el resto del viaje.

—No me molesta cuidar de ti —insistió Diego—. Pero mucho me temo que nuestra hija también requiere un poco de atención. Iré a ver qué hace; le diré a Ava que venga a hacerte compañía. Descansa —le dijo, dándole un beso en la frente antes de marcharse.

Rose notó una calidez muy agradable por todo el cuerpo al escucharlo decir «nuestra hija». Sí. Isabel ya era también su hija… ¡Isabel! ¿Se pondría contenta al saber que, tal vez, pronto tendría un hermanito? La sonrisa de Rose se ensanchó. Imaginó la carita morena de la niña iluminándose con la noticia. E imaginó también la cara de Diego.

Los ojos se le humedecieron de pura felicidad.

—¡Oh, Silene, hermana mía! Ahora sé por qué arriesgaste tu vida a pesar de la maldición. Este sentimiento es tan enorme que ninguna bruja escocesa puede contenerlo. Se desborda, te llena y te domina por completo. —Rose se pasó las manos por el vientre con esperanza—. Pero esta vez, Silene, pasaré por encima de ella. Ambos lo haremos, ¿verdad, pequeño?

Le habló a su futuro hijo, sin saber siquiera con certeza si se encontraba ahí dentro. Porque, si no lo estaba ya, lo estaría muy pronto.

Y nacería bien, sano y salvo. A pesar de Gaia. A pesar de todo su malicioso influjo.

CAPÍTULO 19

Atracaron en el puerto de Santander al anochecer del tercer día de navegación. El capitán Beltrán Hernández estaba muy satisfecho con la travesía y se despidió de sus pasajeros de muy buen humor. Le confirmó a Diego dónde podía preguntar por él y localizarlo cuando quisiera retornar a Inglaterra.

—A mi regreso, espero haber adquirido ese semental del que os he hablado, capitán. ¿Creéis que podréis hacerle un hueco en vuestra nave?

Beltrán se rascó la cabeza, pensativo.

—Nunca he llevado animales tan grandes a bordo, pero algo se podrá hacer. Búsqueme sin falta, don Diego; vos y vuestra familia habéis sido un pasaje curioso, pero vive Dios que no nos hemos aburrido. Si esa chiquilla suya logra más destreza con las cartas, podrá desplumarnos a todos en el viaje de regreso —dijo por último, guiñándole un ojo al tiempo que soltaba una potente carcajada.

Era un buen hombre. A Diego no le había pasado desapercibido el hecho de que ni él, ni el resto de su tripulación, habían hecho comentario alguno acerca de los orígenes de Isabel. Tal vez se debiera a que la bolsa con la que había pagado los pasajes era abultada, pero, la atención que esos hombres habían dedicado a la niña y las sonrisas que ella les había arrancado cuando los ganaba con los naipes, no podían fingirse. ¡Y habían demostrado tener una paciencia infinita con ella ante sus inagotables preguntas! Diego tenía la certeza de que Isabel sabía más acerca de los aparejos de un barco y de cómo funcionaba la vida a bordo que muchos de los marineros con los que había topado a lo largo de su vida.

—Gracias por todo, capitán —le dijo también Rose—. Y perdonadme de nuevo por no haber sabido estar a la altura.

Diego, como había hecho durante todo el viaje, tradujo las palabras de su esposa para que su compatriota la entendiera.

—¡Bobadas! —exclamó el hombre, cogiendo su mano para besarla a modo de despedida—. Don Diego, explicadle que, a una flor tan delicada, se le permite un pequeño mareo a bordo. Solo espero que su estómago se haya acostumbrado por fin a la mar y pueda disfrutar del viaje de vuelta tanto como lo ha hecho vuestra niña.

Diego, diligente, le tradujo a Rose sus palabras. Ella se las agradeció al capitán con una gran sonrisa y se prometió a sí misma que aprendería español para que, la próxima vez que se encontraran, pudiera dialogar con él sin problemas. Ya conocía algunas palabras; tanto Diego como Isabel le hacían las veces de maestros, pero no se había puesto en serio a la tarea de aprender bien el idioma. Aprovecharía ese viaje para empaparse de su lengua y acostumbrar su oído a esas erres tan fuertes y ese tono, mucho más elevado que el que usaban los ingleses.

Poco después, Diego encontró una posada en la que hacer noche antes de partir hacia las tierras de su padre. Si hubiera ido solo, se habría puesto en camino de inmediato. Sin embargo, con Rose e Isabel no se atrevió. Era responsable de su seguridad, y emprender un viaje de madrugada en un coche alquilado no era buena idea. Además, Rose necesitaba descansar en una cama que no se balanceara ni se moviera con el vaivén de las olas. Esperaba que, para cuando amaneciera, su esposa estuviera totalmente repuesta de su malestar estomacal.

Dio su nombre al dueño de la posada y pagó por adelantado, dando indicaciones de que subieran la cena a las habitaciones que iban a ocupar. Él dormiría con su esposa, a solas, pues había logrado convencer a Isabel de que Rose aún estaba algo mareada y necesitaba tranquilidad. La niña ocuparía otro cuarto junto con Sami y Ava. Y Phineas y John se quedarían en una tercera, cerca del resto del grupo, por si alguien los necesitaba. Diego no quería correr riesgos en una posada portuaria, por más que la gente de la ciudad le hubiera dado buenas referencias de aquella.

Aunque ni todas sus precauciones pudieron evitar que un hombre saliera de la oscuridad, una vez la comitiva se retiró a sus respectivas habitaciones, y se acercara al mostrador.

—Decidme, buen señor, ¿cuál es el nombre de ese caballero que acaba de instalarse con su familia? Me resulta familiar.

El posadero miró al curioso y se cruzó de brazos, con el ceño ligeramente fruncido.

—La intimidad de mis clientes es sagrada en este establecimiento.

El hombre, que vestía de oscuro y cubría su rostro con un sombrero de ala ancha, metió la mano bajo la capa que llevaba y sacó un saquito de monedas que dejó delante del posadero.

—No voy a molestarlo. Solo quiero su nombre.

—El caballero no ha pedido anonimato, después de todo —susurró el otro, cediendo con un suspiro. Cogió el saquito y lo sopesó en su mano. Hizo un gesto complacido con la cabeza y desveló sin remordimientos la identidad de su cliente—: Don Diego de Valterra y familia.

El extraño personaje se tocó el ala del sombrero a modo de despedida

—Os quedo muy agradecido.

Se marchó de inmediato. Antes de que traspasara el umbral de la puerta de salida, el posadero se había guardado las monedas en el bolsillo de la chaqueta.

Y allí no había pasado nada.

En la habitación, ajenos a las intrigas que sucedían en la planta inferior del establecimiento, Diego y Rose se acomodaban. Ella, en ropa interior, se refrescaba la cara, cuello y brazos con el agua de la palangana, y Diego leía por enésima vez la carta de su padre junto a la luz de las velas.

—¿Estás nervioso? —le preguntó, al ser consciente de la seriedad de su gesto mientras repasaba la pulcra letra de don Pedro.

—No. No es eso.

Rose se secó con un paño y se acercó a él. Lo abrazó desde atrás y apoyó su mejilla contra la de Diego.

—¿Qué te preocupa?

Su esposo emitió un triste suspiro antes de contestar.

—Cuanto más nos acercamos, más consciente soy de que, al llegar, Luis no estará.

—Lo comprendo.

—Cuando me fui, los dos éramos muy jóvenes. Nunca tuve muy buena relación con él, éramos diferentes. Yo… nunca hice nada por intentar acercarme a él, por intentar ser un hermano mayor mejor. Y ahora se ha ido. Ya jamás tendré la oportunidad.

Diego apretó el papel entre sus manos con un ligero temblor. Rose estiró su brazo e impidió que hiciera una bola con la carta de su padre.

—Prosigue. Saca de dentro lo que te aprieta en el pecho. Hazlo aquí, conmigo, no esperes a tener a tu padre delante.

—No he vuelto a ver a Luis desde que me fui, pero estaba vivo en mis recuerdos. Y creo que aún lo está, porque no lo he visto morir, no he ido a su entierro, no he pasado ningún duelo por él. Sin embargo, cuando llegue a casa, a su alcoba…

—Serás consciente de la realidad.

—Tú tienes hermanas. Si perdieras a alguna de ellas…

—Ya la perdí —lo cortó Rose, abrazándolo más fuerte.

Se daba cuenta de que Diego, hasta ese momento, no había asimilado la muerte de Luis, y ella sabía muy bien lo doloroso que era el proceso. Darse cuenta de que jamás volvería a ver o a hablar con Silene había sido una de las cosas más difíciles que había tenido que superar en su vida. Si Diego sentía el fallecimiento de Luis tan solo una décima parte de lo que había sentido ella la pérdida de su hermana, sería muy duro.

—Es cierto. Perdóname.

—No hay nada que perdonar. Estaré contigo, Diego, te acompañaré hasta que se pase esta tristeza.

Él se tapó la cara con las manos un momento y las retiró después, llevándose con los dedos las lágrimas que no llegaron a caer de sus ojos.

—Luis era muy retraído. Apenas hablaba. Intenté que nos acompañara a mi primo Martín y a mí en nuestras correrías juveniles, pero solo lo conseguí una vez. Después de aquello, no quiso volver jamás. Me enfadé con él. ¿Tan mal lo había pasado con su hermano mayor? Cuidé de él, probamos los mejores vinos, le presenté a las mujeres más…

Diego guardó silencio, consciente de que la persona que escuchaba era Rose.

—¿Más hermosas? —lo ayudó ella.

Diego negó con la cabeza, perdido en sus recuerdos.

—Nada de aquello pareció gustarle. No salía de caza con nosotros, no frecuentaba las tabernas, no acudía a reuniones ni a bailes. Prefería quedarse en su alcoba, leyendo, estudiando. Y, poco a poco, nos distanciamos. Me da mucha rabia porque, de pequeños, Luis era mi sombra —rememoró Diego, y esbozó una triste sonrisa—. Supongo que prefería estar conmigo antes que con padre. Recuerdo que, cuando se enfadaba con nosotros, para evitar sus crueles castigos, nos escapábamos a nuestro lugar secreto. Era la choza del hombre que guardaba el viñedo principal de nuestra hacienda. Se llamaba Sancho, y solía darnos rebanadas de pan rociadas con vino tinto cada vez que lo visitábamos. Nos gustaba ir allí. Aunque, más tarde me enteré de que, en realidad, Sancho le describía a padre cada una de nuestras escapadas. Supongo que por aquel entonces ignorábamos que el poderoso marqués de Osorio sabía todo lo que ocurría en sus tierras, todo lo que hacían o dejaban de hacer tanto sus hijos como cualquier persona que dependiera de él. 

—Y, si de niños, Luis no se separaba de ti —le preguntó Rose, para desviar el tema de don Pedro, que tanto parecía afectarlo—, ¿qué sucedió para que os distanciarais tanto?

Diego se encogió de hombros.

—Nunca lo supe. Ocurrió durante su adolescencia. Ojalá pudiera tener una última conversación con él y averiguar lo que pasó. Me gustaría ahora preguntarle todo lo que no llegué a saber jamás de él. Por qué sus gustos habían cambiado tanto, por qué no le interesaban las mismas cosas que a Martín y a mí, qué sentimientos lo gobernaban para que siempre quisiera esconderse del resto del mundo… Mucho me temo que no llegué a conocer de verdad a mi hermano en su versión adulta. Y ya nunca podré hacerlo.

Rose lo envolvió con sus amorosos brazos y depositó un cálido beso en su mentón. Guardaron silencio un buen rato; Diego, con la mirada perdida en las llamas de las velas, y ella, con la cara hundida en su cuello.

—¿De qué murió? —preguntó la joven de pronto—. No me lo has dicho.

—Mi padre no lo explica en su carta. Supongo que se trata de una artimaña más para conseguir que yo regrese a casa. Habrá pensado que la intriga de lo sucedido con mi hermano me obligaría a volver.

—Y así ha sido, ¿no es cierto? Por lo que me contaste, la carta fue lo que te empujó a organizar este viaje. No habrías buscado una esposa con tanta prisa ni habrías corrido a comprar los pasajes en el barco si tu padre no te hubiera reclamado a su lado.

—En parte, sí, tienes razón. Él siempre se sale con la suya —masculló Diego.

—Bueno, no importa el motivo por el que has llegado hasta aquí. Lo importante es que ya estás en España y podrás enfrentarte a tu padre como querías. Pero no lo harás solo. Me tienes a mí y tienes a Isabel. Diego de Valterra, ahora tienes una familia que jamás te tratará como lo hizo él en el pasado, te lo prometo.

Él se movió para colocarla sobre su regazo. La rodeó con sus brazos y la miró a los ojos con ternura.

—Si algo bueno tengo que agradecerle a esta maldita y odiosa carta es mi apresurado matrimonio con una de las hijas del barón de Aldenford. Jamás creí que un acto tan impulsivo pudiera resultar tan acertado.

—¿Con eso quieres decir que te alegras de haberte casado conmigo? —le preguntó Rose, frotando su nariz contra la de él.

Por toda respuesta, Diego la besó y la estrechó con fuerza por el talle. Dio gracias por que ella pareciera recuperada de su indisposición, porque esa noche necesitaba a su mujer.

La necesitaba mucho.

CAPÍTULO 20

Al día siguiente, Diego alquiló un carruaje y dos caballos más, aparte de los que tiraban del vehículo. Phineas conduciría desde el pescante, las mujeres e Isabel viajarían en el interior del coche, y John y él, en las monturas que había elegido.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó la pequeña, que se colocó al lado de la ventanilla para poder admirar el paisaje durante el recorrido.

—Unos días —le había respondido Rose—. Será mejor que no te impacientes.

—¿Cómo se llama el sitio al que vamos? Padre ha dicho que allí está el palacio donde creció.

—Así es. Las tierras del marqués de Osorio se encuentran en una comarca llamada La Alcarria —Rose trató de recordar el nombre del pueblo del que Diego le había hablado—. La casa de la familia Valterra está en una villa llamada Moreja. Allí nació tu padre.

La niña aplaudió, encantada. Contagiaba su entusiasmo al resto de la comitiva y, al observar su carita morena, sus ojos negros brillantes, Rose tuvo, de pronto, una desagradable premonición.

O tal vez solo fuera su propio miedo, que le hablaba desde lo más profundo de su corazón.

Don Pedro de Valterra era, según el relato de su esposo, un hombre muy estricto, intolerante y obsesionado con el honor de su familia. Diego le llevaba una esposa de sangre noble y linaje intachable, pero ¿Isabel? Ella era todo lo contrario a lo que el marqués quería para su hijo. Viéndola allí, emocionada sobre su asiento forrado de terciopelo azul oscuro, vestida como una muñeca, a Rose la invadió una oleada de sobreprotección. No toleraría que aquel hombre dijera o hiciera algo que pudiera herir a la pequeña. 

—¿A qué viene ese ceño arrugado? —le preguntó Diego, que asomó la cabeza por la ventanilla para comprobar que todas estuvieran acomodadas antes de emprender el viaje—. ¿Acaso no has descansado bien? 

La última pregunta la formuló en una voz susurrada y con un tono que Rose había aprendido a reconocer. Enrojeció al recordar lo que habían estado haciendo en la habitación de la posada antes de caer rendidos al sueño.

—He descansado poco, esposo. Pero ese no es el motivo de mi preocupación.

—¿Y cuál es?

Rose no quería añadir más desasosiego al ánimo de Diego, por lo que se inventó una excusa.

—Espero no marearme de nuevo, como me ocurrió en el barco —le dijo.

—No os preocupéis, mi señora —intervino Ava enseguida—. No creo que eso ocurra en tierra firme y, si os sintierais indispuesta, Sami y yo sabremos cuidaros bien.

Rose agradeció la preocupación de la sirvienta con una sonrisa. También se dio cuenta de que Sami la observaba de un modo más intenso, casi como si leyera en su interior y supiera muchas más cosas de las que ella revelaba. ¿Acaso la joven omagua se había dado cuenta de que mentía? ¿O tal vez era que, como ella misma, sospechaba que su indisposición en el barco no tenía nada que ver con lo que había comido?

Al acordarse de ese detalle, Rose se llevó una mano a la tripa de manera inconsciente y los astutos ojos de Sami advirtieron el gesto. Después, sus miradas volvieron a encontrarse y Rose movió la cabeza, pidiéndole en silencio que no la delatara.

La joven morena asintió de manera casi imperceptible, aunque fue suficiente para la tranquilidad de Rose.

Se pusieron en marcha poco después. El carruaje recorría milla tras milla sin percances, bajo un sol luminoso como Rose no había visto en su vida. La luz en ese país parecía distinta a la de Inglaterra; el cielo, más brillante. El aire también olía distinto y acariciaba con una calidez que sedaba los sentidos. El paisaje del norte la dejó sin aliento y, poco a poco, fue cambiando según avanzaban hacia la meseta central. Dejaron atrás las montañas, los mágicos bosques de hayas, robles, castaños, arces y madreselvas, los riachuelos de agua fresca en sus verdes valles, para adentrarse en los extensos páramos de hierba, más planos, plagados de pinares, de campos de trigo, cebada y viñedos.

Las gentes de los pueblos que encontraban a su paso le resultaron a Rose muy cordiales y hospitalarias. Realizaron varias paradas obligadas para comer, asearse y descansar, sobre todo por las noches, ya que Diego seguía prefiriendo viajar solo de día.

A pocas millas de arribar a su destino, la cabeza del español se asomó por la ventana del carruaje luciendo una enorme sonrisa en su rostro.

—Vamos a detenernos unos minutos, quiero enseñaros algo —les dijo, con voz misteriosa.

Isabel, que iba adormilada, con la cabeza apoyada en el hombro de Sami, se espabiló de golpe.

—¿Qué es, padre?

El coche se detuvo y, al instante, Diego abrió la portezuela y desplegó los escalones metálicos para ayudarlas a bajar. Rose enseguida notó en el aire un aroma que le resultaba familiar. Muy agradable, un perfume de flores, sin duda. Caminaron hasta una loma y, cuando llegaron a la cima, el paisaje que encontraron al otro lado les cortó la respiración.

Ante sus ojos se extendía un increíble campo de lavanda, de un color violeta tan nítido y una fragancia tal que Rose jadeó de pura maravilla.

—¡Es lo más precioso que he visto en mi vida!

—¡Padre, qué bonito! —gritó también Isabel.

Todo el grupo se quedó unos instantes en silencio, admirando aquel espectáculo para los sentidos. Diego estudió la reacción de Rose, y se deleitó con su gesto embelesado y el brillo de sus ojos.

—¿Te gusta?

Ella le devolvió la mirada, fascinada.

—Me gusta tanto que, si nuestro primer bebé es una niña, quiero llamarla Lavender. En honor a la tradición de mis padres y en recordatorio de lo que siento en estos momentos. —Rose entrelazó sus dedos con los de Diego antes de volver la vista a la plantación—. Creo que esto que respiramos, en este momento, es la felicidad. ¿Lo notas?

Isabel se apropió de la otra mano de Diego y él, en lugar de mirar las flores, las contempló a ellas. Primero a una y luego a la otra.

—Sí lo noto.

—Gracias por compartir esto con nosotras. Si no llegas a detener el coche, nos lo hubiéramos perdido.

—Este siempre fue uno de mis lugares preferidos. Venía aquí a menudo siendo joven.

—Entonces, ya estamos muy cerca de Moreja, ¿verdad?

—Así es. Vamos, continuemos el viaje.

—Espera. Solo unos minutos más —le pidió Rose, inspirando profundo, llenándose los pulmones de aquel aire dulce y la vista, de aquel color increíble.

Diego sintió un reconfortante calor en su pecho al ver lo feliz que parecía. Qué sencillo era hacerla sonreír, qué poco necesitaba para que sus ojos brillaran de esa forma tan especial. Únicamente un bello paisaje, unos dedos entrelazados y la promesa de una futura hija con nombre de flor, como su madre y sus tías.

¿Y si era niño? Entonces, se prometió Diego en silencio, iría en busca de otro bebé, y otro si no resultaba tampoco, y otro, hasta que Rose pudiera acunar entre sus brazos a su soñada Lavender.

Volvieron todos al carruaje, y John y Diego montaron sobre sus respectivos caballos. Reemprendieron la marcha con el ánimo más ligero, pues les quedaba ya poco camino por recorrer y, esa misma noche, a buen seguro, podrían por fin dormir en el hogar del marqués de Osorio.

No llevaban ni media hora de viaje cuando el coche aceleró su paso tras escuchar un grito de alarma. Isabel se sobresaltó con el inesperado traqueteo, que la zarandeó en su asiento, y Rose miró por la ventanilla, intrigada.

Vio a Diego galopar al lado del carruaje, mirando hacia atrás a cada momento como si alguien los persiguiera. Y, de pronto, se puso a gritar para hacerse oír por encima del estruendo de los cascos de los caballos que golpeteaban el suelo.

—¡Detenlo, Phineas! ¡Frena, frena!

—¡Sooooooo! —Escuchó Rose al sirviente que manejaba las riendas.

Asomó casi medio cuerpo por la ventanilla para ver lo que ocurría y divisó una barricada de troncos de árboles que les cortaba el paso.

—No salgáis —le dijo Diego, acercándose al tiempo que desenvainaba su espada—. Parece que hemos sido víctimas de una emboscada. ¡Phineas, John, atentos!

Instantes después, los dos hombres que los perseguían a caballo les dieron alcance. Y, de entre la maleza que bordeaba la senda, salieron otros tres más.

Rose se tapó la boca con una mano para no gritar. No deseaba distraer a Diego, pero su pulso se aceleró al comprender que estaban en desventaja numérica. Antes de poder siquiera pestañear, su esposo y los dos sirvientes ya habían desmontado y se habían agrupado para hacer frente a esos bandidos que, al igual que ellos, se habían bajado de los caballos, prestos para la lucha. Cuando el intercambio de golpes comenzó, a Rose se le puso el vello de punta. No quería mirar y, al mismo tiempo, era incapaz de apartar los ojos de ellos.

Sobre todo, de Diego.

Era muy hábil manejando el acero. Se notaban sus conocimientos de esgrima y toda su experiencia en las guerras en las que había participado. Sus movimientos eran fluidos pero contundentes, acosaba a su adversario, no le daba respiro. A pesar de tener un cuerpo tan grande, era muy ágil y rápido. En un determinado momento, tuvo que hacer frente a dos de sus enemigos a la vez. Paraba las estocadas de uno y se giraba raudo para tirar a fondo con su arma contra el otro. A Rose le pareció que la lucha se alargaba en el tiempo y era una agonía contener el miedo dentro del cuerpo, a la vez que rezaba para que las fuerzas no abandonaran a su esposo y se mantuviera firme hasta el final.

Una de las hojas enemigas consiguió cortarlo en un brazo y ella tuvo que volver a taparse la boca con una mano y aferrarse al asiento del carruaje con la otra para no acudir a su lado. ¿Por qué Phineas y John no lo ayudaban? Sus ojos se desviaron solo un momento para comprobar que ellos mantenían su propia lucha con los otros tres bandidos.

Y se dio cuenta, también, de que la batalla que mantenían estos últimos era para llegar hasta Diego. ¡Intentaban alcanzar a Diego con toda su alma! Rose leyó la frustración en sus rostros al no conseguirlo, pues, gracias al cielo, Phineas y John eran como una muralla que les impedía el paso.

Escuchó entonces un grito agónico y volvió a mirar a Diego. Su esposo había conseguido hundir el acero en las tripas de uno de sus adversarios, que cayó al suelo de rodillas. Después, cuando Diego sacó la espada de su cuerpo, el bandido se estampó de cara contra el polvo del camino.

—¡Vamos! —le gritó al segundo enemigo, adoptando de nuevo una postura defensiva—. ¡Aquí me tienes!

El hombre, sin resuello, había palidecido al ver caer a su compañero fulminado. Con los ojos llenos de rabia, se lanzó al ataque de manera irreflexiva. Diego supo encontrar su debilidad en esa desesperación tan apresurada y no le costó vencerlo. Tras unas cuantas estocadas, el filo de su espada abrió un tajo en la garganta del bandido.

Después de aquello, los otros tres hombres huyeron. Corrieron hacia sus monturas y abandonaron allí a los caídos sin echar la vista atrás.

Diego se acercó a sus sirvientes y los miró con orgullo.

—Mi señor, creo que os buscaban a vos —le dijo John.

—Sin vosotros, a buen seguro hubieran logrado su objetivo. Gracias —susurró, sin aliento. Acto seguido, se fijó en que John se llevaba la mano al costado con un gesto de dolor—. ¿Te han herido?

Al hombre no le dio tiempo de contestar, porque Rose no pudo aguantar más y salió del coche en ese momento. Se acercó a Diego y lo abrazó con fuerza.

—¡He pasado tanto miedo! —exclamó.

—¡Padre! —gritó también Isabel, saltando del carruaje para correr hacia él.

Diego cogió a su hija en brazos para consolarla. Su cuerpecito temblaba del susto y el español supo que aquel incidente se mezclaría ahora con sus pesadillas. Aunque por dentro maldijo a los malnacidos que los habían atacado, besó la cabecita de la niña y acarició su espalda con ternura.

—Ya pasó, nenita. Nadie te hará daño, te lo prometo, yo no les dejaré.

—Pero te lo han hecho a ti —le dijo Rose, estirando los dedos hacia el corte de su brazo. La espada enemiga había rasgado su chaqueta y su camisa y la sangre manaba de la herida, manchando la manga.

—No es nada. Estoy bien. John ha salido peor parado.

Todos los ojos se volvieron hacia el sirviente, que se apoyaba en su compañero Phineas y tenía la frente perlada de sudor.

—Echaré un vistazo a vuestras heridas. Haré lo que pueda y, cuando lleguemos, si alguna de ellas es más grave, la atenderemos debidamente. 

—Sí, padre —intervino Isabel—. Rose os curará como curó mi brazo, ¿verdad?

—Te lo prometo —le aseguró ella—. Ava —le pidió luego a la joven—, busca en mi equipaje de mano. Siempre llevo algunas cosas para curas de emergencia.

Después de que Rose se asegurara de que la espada enemiga no había causado un daño mortal en el cuerpo de John y tratara la herida como mejor pudo hasta que pudieran avisar a un médico, vendó el brazo de Diego asegurándole que no necesitaría sutura.

—¿Vendrás con nosotras en el coche? —le preguntó Isabel, antes de reemprender la marcha. Señaló el vendaje con uno de sus dedos—. Estás herido, padre. Yo te cuidaré.

El pánico en los ojos de la niña no había desaparecido. Miraba a Diego como si temiera perderlo en cualquier momento y él no quiso que padeciera más angustia, a pesar de que aquel corte en su brazo era solo un rasguño. Ella no lo entendería. Solo sabía que habían atacado a su padre y los confusos recuerdos que conservaba activaban un miedo primitivo e irracional en su interior.

—Viajaré con vosotras —le concedió.

Así pues, se pusieron de nuevo en camino. Sami se sentó con Phineas en el pescante para que John ocupara también un lugar dentro del carruaje. Ataron los dos caballos a la parte trasera del vehículo y cargaron sobre ellos los cadáveres de los dos bandidos caídos. Diego afirmó que, una vez llegaran, daría aviso a las autoridades para que se hicieran cargo y trataran de averiguar, en lo posible, la identidad de aquellos atacantes. 

Iban a por él. Su intención era la de acabar con su vida, pero ¿por qué? Diego de Valterra llevaba muchos años alejado de su hogar, apartado de todo lo que conocía y de su familia. No tenía pleitos con nadie cuando abandonó España y no recordaba haberse enemistado con ningún compañero de armas en el tiempo que estuvo en el Nuevo Mundo. ¿Por qué, entonces, querría alguien asesinarlo?

CAPÍTULO 21

Las tierras de don Pedro de Valterra, marqués de Osorio, estaban cubiertas de olivos. El paisaje que se extendía frente a los ojos de Rose a través de la ventanilla era el de un ejército de árboles verdes, plantados en formación, que se perdían más allá de su vista. También vio algunos viñedos antes de llegar a la villa de Moreja, donde se ubicaba el palacio de la familia. Al pasar por sus calles empedradas y observar las casas de sus habitantes, sus tabernas, su bullicioso mercado en la plaza principal, Rose no pudo evitar pensar en el primer amor de Diego, la joven Blanca.

Allí la había conocido.

En los rincones oscuros de los callejones que iban dejando atrás, seguramente, la había besado.

Miró a su esposo, que estaba sumido en un reflexivo silencio con la vista perdida también al otro lado de la ventanilla. Había en su rostro una expresión inescrutable que Rose jamás había visto. 

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Demasiados recuerdos.

Ella notó desazón en la boca del estómago. Diego se hallaba, en esos momentos, muy lejos de allí. Y no era una sensación agradable, porque sabía que gran parte de esos recuerdos a los que aludía estaban protagonizados por Blanca.

Aun así, compuso una sonrisa, se inclinó hacia delante y tomó su mano.

—Todo saldrá bien.

Diego la miró, trató de devolverle la sonrisa, y enseguida sus ojos negros volvieron al exterior del carruaje. Rose supo que su presencia no era suficiente para rescatarlo del pasado que, en esos momentos, pesaba mucho más.

Tuvo la certeza de que sus instantes de felicidad, los que había respirado en el campo de lavanda, se habían esfumado. «Como una pompa de jabón», se recordó a sí misma. La asaltó de pronto la triste seguridad de que, en cuanto descendiera del carruaje, nada volvería a ser como antes.

En ese preciso instante, se sintió de más.

Diego había insistido para que lo acompañara, pero ahora se daba cuenta, por primera vez en todo el viaje, de que su esposo solo la necesitaba como un adorno que exhibir, un testimonio de su nueva vida lejos del marquesado. En esa visita a su padre, a su pasado, ella era la carta que Diego pensaba poner sobre el tapete al final de su particular partida. La que le daría el triunfo sobre un hombre que siempre había jugado según sus reglas, sin respetar los sentimientos de su hijo.

El carruaje enfiló por un camino que ascendía hacia la zona más alta de la villa, delimitado por altos cipreses, hasta detenerse minutos después frente al hogar del marqués de Osorio. Era una impresionante casa señorial, de planta cuadrada, con cuatro torres esquineras. Disponía de una fachada sobria de sillares de piedra de tono dorado, con saeteras y troneras en la parte superior. En el centro, destacaba la gran puerta principal que, a modo de arco de medio punto, daba acceso al palacio. Sobre la arcada, tallado en piedra, Rose pudo ver lo que, se imaginó, sería el escudo de armas de los Valterra.

Al bajar del carruaje, se sintió cohibida por la magnificencia de aquella casa castellana. Su familia, en Inglaterra, vivía en un torreón amurallado acorde a la categoría del barón de Aldenford, por lo que aquella construcción no tendría por qué impresionarla tanto. Sin embargo, el hogar de los Valterra se le antojó excesivo y arrogante, como si pretendiera, con su mera presencia en aquella villa, hacer de menos a todo aquel que no morara en el interior de sus muros.

O, tal vez, solo estaba sugestionada por las historias que había escuchado acerca del marqués de Osorio.

Los sirvientes acudieron a la entrada para recibirlos y ayudarlos con el equipaje. Una mujer mayor, de pelo blanco cubierto con una cofia, vestido oscuro y un pequeño crucifijo colgado de su cintura, se aproximó a Diego con los brazos abiertos.

—¡Mi joven señor!, ¡qué alegría para esta anciana teneros de regreso! —le dijo, emocionada.

—¡Querida Juana!

Él tomó sus manos y se las besó con cariño. Rose tuvo claro que era alguien importante de su pasado y, a pesar de ser parte del servicio de la casa, ese gesto demostraba que le tenía un gran respeto.

—Mi señor, esperábamos su llegada desde hace días —se le acercó otro de los criados, de aspecto más formal, inclinando su cabeza ante él a modo de saludo.

—Mi fiel Tomás —Diego le palmeó el hombro, con una gran sonrisa—. Estás igual que siempre, amigo mío.

—Vos, en cambio, sois todo un hombre —intervino de nuevo la tal Juana—. ¿Dónde está el jovenzuelo esmirriado que se marchó de aquí hace tantos años? Miraos, ¡qué hechuras, qué planta tan distinguida!

Rose no pudo disimular la sonrisa al detectar en el tono de Juana el orgullo de una madre. Seguramente, la buena señora había sido la encargada de su crianza desde que era un niño, pensó. Después, contempló a su esposo con los ojos de todos aquellos que lo veían por primera vez desde hacía tanto tiempo.

Diego vestía calzas oscuras y botas de cuero negro. Sobre la camisa blanca, un jubón granate sin mangas y una capa corta terciada sobre el hombro herido, anudada bajo el otro brazo. No usaba sombrero, pero no por ello resultaba menos elegante. Todo lo contrario. Su aspecto era, sin duda, el de un hombre curtido y con categoría. «Y terriblemente apuesto», añadió Rose en sus pensamientos, observando cómo el cabello moreno le caía sobre la frente y sus rasgos varoniles destacaban bajo el bigote y la barba recortada que le gustaba lucir.

—Os presento a mi esposa, Rose de Valterra —le escuchó decir, aunque solo entendió su nombre y que la señalaba a ella.

Tuvo que prestar atención y devolvió el saludo de los sirvientes con una sonrisa. Era imperante que aprendiera el idioma, o tendría que depender siempre de Diego para poder comunicarse con esas gentes.

—Y ella es mi hija, Isabel —continuó su esposo, para presentar también a la niña.

Rose se dio cuenta de que los ojos de todos los sirvientes miraron a la pequeña y, después, buscaron a Sami. Les había sucedido lo mismo que a ella la primera vez que la vio. A buen seguro, estaban deduciendo que Isabel era producto de una relación anterior de Diego con la joven omagua.

A pesar de que no era cierto, a Rose le molestó que aquella gente lo pensara y, sobre todo, que Diego no lo aclarara. Ahora, todos creerían que ella tenía muy poca sangre en las venas al permitir que la amante de su esposo los acompañara como si nada.

Y no se equivocó.

La mujer llamada Juana le dirigió una mirada que transmitía algo de compasión mezclada con un ligero desdén. Rose supo que no la consideraba digna de su joven señor. Sin embargo, no la conocía. Y también ignoraba la verdad acerca de Isabel, por lo que trató de serenarse y no cometer el mismo pecado en el que toda esa gente había caído. No los prejuzgaría.

—Hemos avisado a vuestro padre, don Diego —intervino entonces Tomás—, os espera en el salón.

Por su gesto, Rose supo que los invitaba a entrar. Isabel y ella, cogidas de la mano, avanzaron detrás de Diego, que caminaba con paso firme y los ojos brillantes de recuerdos mientras lo observaba todo a su alrededor. Atravesaron el zaguán, que daba directamente a un patio central, abierto y porticado con columnas de piedra; Rose constató lo que su esposo ya le había descrito antes de llegar. En torno a ese patio, se disponían unas cuantas dependencias que estaban destinadas a usos de los sirvientes. Al fondo, en la parte posterior, se abría un segundo patio que, por lo que le había dicho, daba paso a almacenes, aceiteros y bodegas de la familia.

Subieron después por unas escaleras que accedían a la primera planta, distribuida en torno al patio central, y que contaba con una galería que comunicaba con las principales habitaciones de la casa, como cocina, salas y dormitorios principales. Ellos se encaminaron hacia el salón, guiados por Tomás, mientras la gobernanta, Juana, daba instrucciones al resto de la servidumbre para que acomodaran el equipaje de los recién llegados en sus respectivas alcobas.

La sala donde el marqués de Osorio aguardaba     era amplia y con mucha luz. Los altos ventanales daban a la zona de los jardines; la chimenea, al fondo, estaba apagada debido al calor de aquella época     . Las paredes estaban alicatadas con azulejos toledanos y el artesonado del techo era de madera, con intrincadas figuras decorativas que eran una auténtica delicia.

En el centro de la estancia, sentado a la cabecera de una larga mesa, se encontraba don Pedro.

Se levantó en cuanto ellos entraron, vestido con un jubón dorado y un cuello de golilla que le daba un aire muy distinguido. Llevaba el cabello muy corto y el rostro cubierto por una barba acabada en punta y salpicada de canas. Los ojos, negros como los de Diego, observaron a los recién llegados vacíos del calor que Rose había supuesto en un padre que había estado separado de su hijo tantos años.

—Bienvenidos —les dijo.

Se acercó después a Diego y se detuvo frente a él. No lo abrazó. Se limitó a mirarlo como si tratara de reconocer al hijo de sus recuerdos dentro del hombre que tenía delante.

—Me alegro de encontraros tan bien de salud, padre.

—Y yo me alegro de ver que por fin has entrado en razón.

Rose no entendió sus palabras, pero vio que los ojos del marqués se desviaban hacia ella tras esa frase.

—Si lo decís por mi esposa, sí. Es el tipo de mujer que deseabais como nuera. Os presento a Rose de Valterra, hija del barón de Aldenford, de Inglaterra. De sangre noble, de familia poderosa y, como podéis apreciar vos mismo, tan distinguida como una dama de la corte española.

—Sin duda. Una muy buena elección por tu parte.

¿Se referían a ella? Rose había escuchado su nombre y el de su padre.

Como si hubiera leído sus pensamientos, don Pedro se acercó y le besó la mano a modo de saludo.

—Es un inmenso placer daros la bienvenida a mi hogar… y a mi familia —le dijo.

Diego le tradujo sus palabras y ella se obligó a sonreír. A pesar de que el tono del marqués había sido amable, algo en ese hombre la escamaba. ¿Estaba, tal vez, influenciada por todo lo que había oído acerca de él?

—Padre, debéis dar también la bienvenida a mi hija. Isabel.

Diego la llamó y la niña acudió a su lado para cogerse de su mano. La niña miró a don Pedro con cierta cautela. Era evidente que la planta de ese hombre, y el rictus severo de su gesto, impresionaban a la niña.

—¿Tu hija? —preguntó el marqués.

—Así es. La adopté durante una de mis expediciones en el Nuevo Mundo, cuando perdió a su madre por culpa de soldados españoles, en medio de la selva.

Rose no entendió lo que le dijo, pero se fijó en que Diego se regodeaba con la explicación. Era evidente que le explicaba el origen de Isabel y lamentó que la usara de ese modo contra su padre. Ni la niña ni ella eran armas para pelear contra la tiranía del marqués; eran personas que lo querían. Sin embargo, Rose ya se había percatado de que, desde que el carruaje atravesó las puertas de la villa de Moreja, la atención de su esposo se había enfocado únicamente en su ansiada venganza.

—Hablemos a solas —le pidió don Pedro, con tono autoritario.

Sin esperar, el marqués abandonó el salón con paso arrogante y Diego, por supuesto, lo siguió. A Rose no le pasó desapercibida la sonrisa de autocomplacencia que asomó a sus labios antes de abandonarlas allí, sin despedirse de ellas y sin mirar ni una vez hacia atrás.

—¿Padre? —preguntó Isabel, desconcertada.

—Tiene que resolver un asunto importante con don Pedro, preciosa —le dijo ella, agachándose para ponerse a su altura y poder abrazarla.

—Os conduciré a vuestros aposentos para que podáis descansar antes de la cena que hemos preparado en vuestro honor —habló entonces Tomás.

Rose lo miró sin comprender. Isabel le tradujo sus palabras y ella asintió, dejándose guiar por el sirviente. Con el ánimo abatido, la niña y ella ocuparon uno de los dormitorios principales, mientras que al resto de su grupo lo conducían al piso inferior, al ala de los criados, para que se instalaran.

—No me gusta este lugar —le dijo Isabel, una vez se quedaron las dos solas.

—Ni a mí tampoco —le confesó Rose en un susurro.

Esperaba, por el bien de ambas, que Diego resolviera cuanto antes todas las rencillas que mantenía con don Pedro. A pesar de que el viaje había resultado ilusionante en un principio, las cosas se habían torcido demasiado en las últimas horas, empezando por el ataque de los bandidos, y terminando con la repentina ausencia de Diego, que le abría un extraño agujero de soledad en el pecho.

Un agujero que, para su desgracia, se agrandaría en los días sucesivos hasta casi consumirla, porque poco sospechaba ella que el extraño comportamiento de su esposo empeoraría durante su estancia en aquel lugar…

CAPÍTULO 22

—¿Para esto has regresado?

Don Pedro no esperó a que Diego se sentara para lanzar aquella pregunta. Se habían encerrado en el despacho del marqués y este caminaba enfurecido hasta su escritorio.

—He regresado para saber lo que le ocurrió a mi hermano.

Los ojos negros de don Pedro lo fulminaron antes de tomar asiento.

—Luis tuvo un accidente. Se cayó del caballo durante uno de sus paseos y se desnucó.

Lo dijo sin sentimiento alguno en su voz y a Diego no le sorprendió. Aunque sí lo hizo aquel dato, porque Luis siempre había sido un excelente jinete.

—¿Estáis seguro de que fue un accidente?

—¿A qué te refieres? ¿Crees que no sé lo que le sucedió a mi hijo?

—¿Estabais con él cuando pasó? Porque, viniendo hacia aquí, hemos sido atacados por unos hombres que, si no me equivoco, me buscaban a mí. Abajo, en el patio, tengo sus cadáveres. Pensaba dar aviso a las autoridades para que investiguen el asunto. Y, ahora que sé lo que le pasó a Luis, no puedo evitar preguntarme si también hubo una mano negra detrás de ese accidente que mencionáis.

—¿Insinúas que alguien quiere dejarme sin descendencia? —se alarmó don Pedro.

Diego se encogió de hombros.

—Yo no tengo enemigos aquí, padre. Y dudo mucho de que Luis, conociendo la clase de hombre que era, mantuviera una disputa tan seria como para provocar que lo asesinaran. Puede que el objetivo seáis vos. Puede que quieran haceros daño a vos a través de vuestros hijos. 

—Eso es muy descabellado, Diego.

—No tanto. Siempre estáis enzarzado en reuniones e intrigas políticas. Los asuntos de la corona y todo lo que tiene que ver con el marquesado siempre han sido para vos más importantes que Luis y que yo.

Don Pedro apretó los labios en una fina línea de indignación.

—¡Cómo osas!

—¿Acaso he dicho alguna mentira? —Diego se reclinó en su asiento, sin disfrutar por completo del malestar que le causaba a su padre porque la muerte de Luis sobrevolaba su ánimo.

—No conozco a nadie que quiera hacerme daño, así que tu teoría no se sostiene. —Don Pedro esquivó el tema—. Indagaremos acerca de la identidad de esos hombres que te atacaron, pero lo más probable es que se trate tan solo de unos bandidos que pretendían robaros.

Diego no insistió, pues era evidente que a su padre le urgía comentar el asunto por el que le había pedido hablar a solas. Notaba la impaciencia en el gesto de su cara, la indignación que gobernaba su cuerpo en el modo que apretaba los puños sobre el escritorio.

—Decidlo ya, padre. Os está quemando por dentro —lo acució.

—¡Esa niña no puede ser mi nieta! —explotó—. Te has vuelto loco si crees que voy a consentir que el buen nombre de los Valterra se vea manchado por el origen de esa salvaje.

—Esa «salvaje», os guste o no, es mi hija ante Dios y ante cualquiera que desee comprobarlo. Tuve que firmar algunos documentos para ello, pero os aseguro que Isabel lleva mi apellido y ni vos, ni nadie, puede cambiar ese hecho.

—¿Y tu esposa ha consentido este ultraje? ¿Cómo ha sido capaz de aceptar a esa…?

—Cuidad vuestras palabras, padre —lo amenazó Diego, con un aplomo que sorprendió a don Pedro—. No permitiré que la insultéis.

—¡Vaya! —exclamó el marqués, mirándolo, por primera vez desde que se habían reencontrado, con algo parecido al orgullo—. Por fin me plantas cara como un hombre, y no como un chiquillo que sufre una pataleta. Lástima que el motivo esté tan equivocado. Porque has de saber que, si insistes en esta locura, no podré volver a poner tu nombre en la herencia de los Valterra.

Los labios de Diego se ensancharon entonces en una amplia sonrisa.

Por fin.

El momento que tantas veces había imaginado en su mente se hacía realidad.

—¿Y quién os ha dicho que yo quiera aceptar esa herencia? —arrastró las palabras con gusto, saboreándolas. Sabía que su padre se había hecho ilusiones al verlo regresar con una esposa de sangre noble, convencido de que se había plegado a sus requerimientos.

—¿De qué estás hablando? ¡Eres mi primogénito! El marquesado ha de pasar a tus manos una vez yo no esté. ¡Tienes la obligación de velar por el legado de esta familia, ha sido así durante generaciones!

—No me habríais escrito, no me habríais buscado, si Luis continuara con vida. Vuestra esperanza se esfumó cuando él cayó del caballo, ¿verdad? Y pensasteis que me hacíais un favor reclamándome a vuestro lado y dándome la oportunidad de pediros perdón por mis pecados del pasado. Pues os diré una cosa: ojalá él estuviera vivo. Porque era mi hermano y jamás deseé que nada malo le ocurriera, y porque así no tendría que haber vuelto para seguir enfrentándome a vuestra tiranía. Solo estoy aquí por él. Porque, al menos, le debía a mi hermano una digna despedida. Y, en cuanto le presente mis respetos, me marcharé otra vez, con mi preciosa esposa de sangre noble y los futuros nietos que jamás conoceréis, con mi apellido manchado por haber adoptado a una niña nacida en lo profundo de una selva y con el orgullo de rechazar todo eso que vos consideráis tan importante.

—¡Insolente! ¿Cómo te atreves? —Don Pedro golpeó la mesa con los puños y se puso en pie.

Lo taladró con la mirada. Su gesto estaba congestionado por la indignación y las aletas de su nariz se abrían y cerraban como las de un animal a punto de atacar.

Diego se acomodó en su butaca, disfrutando de la sensación. Se preparó para lo que pudiera escupir por su boca, sintiendo en las venas las mieles de ese triunfo que tanto necesitaba.

Sin embargo, para su sorpresa, don Pedro respiró hondo y, poco a poco, se tranquilizó. Se movió para acudir junto al ventanal y cruzó las manos a su espalda con la vista perdida en los jardines.

—Está bien —le dijo, al cabo de un buen rato, en tono conciliador—, tienes razón. Luis era mi esperanza y ya no está. Después de cómo te marchaste, es posible que nunca te hubiera hecho llamar si él continuara a mi lado. Me doy cuenta de que todo ese rencor en mi corazón no nos hace ningún bien. Ni a mí… ni a ti. No seas como yo —añadió. Se giró hacia él de nuevo para hablarle cara a cara—. No permitas que los agravios del pasado se interpongan en un futuro que podría ser brillante, Diego. No prives a tu familia de la riqueza y la posición que te ofrece el marquesado solo porque estés resentido con tu viejo padre.

—¿Aunque en esa familia haya un miembro que no sea de vuestro agrado?

Don Pedro tardó unos segundos en contestar, como si las palabras se le resistieran.

—Si ahora te dijera que no me importa, no me creerías. Y no voy a mentirte, sigue sin gustarme la idea. Pero, si es importante para ti, puedo llegar a aceptarlo con el tiempo. Merecerá la pena si con ello consigo que entres en razón. Ya ha sido bastante duro perder a tu hermano… Tú sigues aquí, no puedo perderte a ti también. Haré cuanto esté en mi mano para recuperarte, Diego.

¿Era posible? ¿Su padre, ablandado? El gesto de Diego demostró que las palabras de don Pedro le habían calado hondo. Jamás lo había oído hablar de ese modo, con el corazón en la mano. ¿Tal vez la prematura muerte de Luis había conseguido que se obrara en su interior ese cambio esencial? Con sorpresa, Diego quiso creer que sí. Aquel hombre continuaba siendo su padre y, observándolo ahora, con el pecho desinflado de todos esos humos de grandeza que siempre había exhibido, no sintió el rencor acostumbrado. Reconoció que aún quedaba en su interior una pequeña necesidad de aprobación paterna. El marqués le había marcado tanto durante su infancia que, a pesar de los años, a pesar de ser ya todo un hombre, Diego continuaba notando su influencia. Se había quedado sin el amor de su madre siendo muy niño y, tal vez por eso, las ganas de que su progenitor le demostrara algo de cariño seguían allí, muy adentro, demasiado arraigadas como para ignorarlas.

Se levantó y se acercó a don Pedro.

—¿Estáis siendo sincero?

—Deja que te lo demuestre, hijo —le contestó, colocándole una mano sobre el hombro—. Concédeme una oportunidad. Te pondré al día de todos los cambios y las mejoras que he hecho en la hacienda. No solo tenemos los olivares, los viñedos y la granja de miel. Te llevaré a nuestra fábrica de seda y a nuestras plantaciones de moreras.

—¿Habéis construido una fábrica de seda?

—Es el progreso, Diego. Y quiero compartirlo contigo para que tú, a tu vez, lo compartas con tu nueva familia.

La sonrisa del marqués parecía genuina. A pesar de su reticencia, Diego se encontró aceptando esa tregua y la posibilidad de que su padre hubiera cambiado realmente.

Le daría una oportunidad. No por el aceite de los olivos, el vino de sus uvas o la seda de los gusanos que se alimentaban con sus moreras. Le daría una oportunidad para que le demostrara que su corazón albergaba sentimientos hacia su hijo, solo por el hecho de ser su hijo, y no únicamente su heredero. 

Poco después de aquella reunión, Diego paseaba por el palacio reviviendo su infancia. Quiso hacerlo a solas, porque no sabía cómo reaccionaría al reencontrarse con ciertos recuerdos. Sobre todo, cuando entró en la alcoba de su hermano y vio allí todos sus libros, sus pertenencias, su impronta en cada uno de los rincones de aquella estancia. Le escocieron los ojos cuando se sentó en la cama y observó aquel espacio íntimo donde Luis se había escondido tantas veces, incluso de él, y donde ya jamás lo encontraría para poder retomar una relación que le hubiera gustado que fuera diferente.

—Lo siento tanto —murmuró, notando cómo esa ausencia le cerraba la garganta y le apretaba en el pecho.

Volvió en sí cuando unos tímidos golpes en la puerta llamaron su atención. Elevó los ojos para encontrar a Tomás, que aguardaba con paciencia a que se repusiera.

—Don Diego, vuestro primo ha llegado hace unos minutos. Espera en el salón para daros la bienvenida.

Aquella noticia aligeró su corazón. ¡Tenía muchas ganas de volver a ver a Martín! Lo había echado muchísimo de menos todos aquellos años. Se levantó de la cama con otro ánimo y se dirigió a su encuentro con paso decidido.

Cuando se reunió con él, se contemplaron el uno al otro, con sendas sonrisas de emoción, y se abrazaron con fuerza. Martín le palmeó la espalda con verdadera alegría.

—¡Qué feliz estoy de que hayas regresado, bribón! ¡He echado en falta nuestras correrías!

—Yo también te he añorado.

Se miraron a los ojos, reconociéndose después de tantos años. Diego encontró al amigo que tantas veces lo había acompañado y con el que había experimentado tantas vivencias. Martín siempre fue para él como un hermano. «Más incluso que Luis», se lamentó en sus pensamientos. Aunque se repuso rápido, porque su primo tenía muchas ganas de recuperar el tiempo perdido.

—Tienes que contármelo todo. Cómo es ese Nuevo Mundo, en qué batallas has participado, cómo de salvajes y exóticas son las mujeres de aquellas tierras lejanas…

Diego se echó a reír.

—No voy a mentirte, algunas te habrían encantado, Martín.

La sonrisa de su primo se ladeó al imaginarlo y sus ojos se perdieron en una excitante ensoñación.

—Ojalá hubiera estado allí, contigo.

Diego se puso más serio al replicar.

—No todo fue bueno. Yo me alegro de que no hayas vivido algunas de las cosas por las que pasé.

El lado jocoso de su primo se hizo rápidamente con las riendas de la conversación, porque no tenía ganas de escuchar penas en la noche del regreso de Diego.

—¿Te refieres al matrimonio? —le colocó una mano en el hombro con teatralidad—. Me he enterado y lo entiendo. Que te aten de por vida a una sola mujer, ¡uf! —simuló sufrir un desagradable espasmo—, ha tenido que ser muy duro.

Diego movió la cabeza con una sonrisa. Martín no había cambiado nada, seguía recelando de la idea de compartir con una sola mujer cada una de sus noches.

—Pues, aunque no lo creas, no es tan malo como ambos suponíamos. Y, cuando conozcas a Rose, entenderás por qué.

—¡Oh, que me aspen! ¿Qué te ha hecho esa inglesa? —le preguntó, con falsa alarma en su tono y en su gesto. Lo zarandeó con teatralidad por los hombros, como si Diego estuviera preso en algún extraño embrujo—. ¿Acaso ha conseguido que sientes la cabeza? ¿Vas a decirme que he perdido a mi compañero de juergas, al que siempre ha sido mi leal escudero cuando salíamos en busca de las mejores y más ardientes mozas de la villa de Moreja y alrededores?

—¿Escudero? —exclamó Diego, participando de la broma—. Creo recordar que, en cuanto adquirí algo de práctica, mi lista de conquistas era más larga que la tuya.

—¿Más larga que la mía? —Martín enarcó una ceja, con aire ofendido—. Querido primo, tú nunca la has tenido, ni la tendrás, más larga que la mía.

Los dos se echaron a reír por el doble significado de aquellas palabras. Se sintieron cómodos el uno con el otro, reencontrándose, rememorando las incontables ocasiones en las que, en el pasado, habían competido por los favores de alguna mujer y se habían divertido en sus innumerables correrías.

—Y, ahora, ven. Pongámonos serios —le dijo Diego al cabo de unos minutos de chanzas—. Necesito tu ayuda en dos asuntos.

—¿Dos, nada más? —preguntó el otro aún con tono jocoso.

Diego fue hasta la mesa, donde los sirvientes ya estaban preparándolo todo para la cena, y sirvió dos copas de vino. Le acercó una a su primo antes de exponerle sus peticiones.

—Al venir hacía aquí, nos atacaron. Aunque, debería decir que me atacaron. Necesito que veas los cadáveres antes de entregarlos a las autoridades, por si reconoces a alguno.

—Pero ¿qué querían de ti?

—No lo sé. ¿Matarme? Vinieron a por mí, eso lo tengo claro. Pero no sé por qué. Hace años que no mantengo relación con nadie de este lugar, ignoro lo que pueden tener en mi contra.

—De acuerdo, echaremos un ojo a esos maleantes. Y no estaría de más que le pidieras a tu padre que redoble la seguridad del palacio, por si vuelven a intentarlo.

Diego asintió y pasó al siguiente asunto.

—También quiero que conciertes una cita con tu amigo don Antonio Romero.

—¿El criador de caballos?

—Necesito un semental andaluz. Es una de las razones por las que he vuelto; yo también pienso dedicarme a la cría allí, en Inglaterra, y, además de un buen ejemplar, podría darme algunos consejos.

—¿Eso quiere decir que no tienes pensado quedarte aquí, en España? —le preguntó Martín, algo sorprendido—. Tu padre contaba con ello. Eres el heredero del marquesado.

Diego bebió de su vino antes de responder.

—Nunca pretendí quedarme. Solo he vuelto para despedirme de Luis, aunque…

Se quedó pensativo, y Martín le rellenó la copa para instarlo a continuar.

—¿Te has dado cuenta de que este es tu verdadero hogar? —lo ayudó.

—No. Me he dado cuenta de que tal vez mi padre se merece una oportunidad. No sé —Diego movió la cabeza, confuso—, después de lo de Blanca, creí que no podía odiarlo más. No quería nada suyo. Ni su riqueza ni su título nobiliario.

—¿Ni su amor?

Diego soltó una amarga carcajada.

—¡Amor! Mi padre jamás ha profesado ese sentimiento por ninguno de sus hijos. Sin embargo, hoy hemos mantenido una interesante conversación, y te juro que parecía arrepentido de sus actos.

—¿Crees que lamenta de corazón haberte tratado así en el pasado? ¿Crees que no volvería a hacer lo mismo si tu esposa fuera Blanca, en lugar de esa joven inglesa?

Aquella idea, la de Blanca convertida en su esposa, agitó a Diego por dentro de manera inesperada. 

Cerró los ojos un momento para rescatar de sus recuerdos el hermoso rostro, los ojos verdes y profundos, los labios con los que tantas veces había soñado… Un suspiro brotó de su pecho al reconocer que, solo con pensar en ella, lo invadían antiguas pinceladas de felicidad. Era por estar allí, por haber vuelto y por haberse reencontrado con todos aquellos sentimientos que creía tener ya más que superados.

—Nunca lo sabremos —dijo al fin—, porque ella prefirió huir con los bolsillos llenos de monedas.

Martín lo miró fijamente y con seriedad, como si estuviera decidiendo algo importante.

—¿Qué ocurre? —preguntó Diego, que lo conocía demasiado.

—¿Y si te dijera que Blanca ha vuelto, y que sé dónde puedes encontrarla?

Al escucharlo, Diego sintió un vértigo en el estómago. La sangre en las venas le corrió más rápido y tuvo palpitaciones. ¿Cómo era posible que aquella mujer tuviera aún tanta influencia sobre su cuerpo, sobre su ánimo? Lo había abandonado y traicionado, había conseguido que él cerrara su corazón para no volver a sufrir un desengaño tan devastador como el que experimentó. ¿Por qué notaba la boca seca y esa ansia por averiguar lo que Martín sabía?

—Estoy casado —fue lo único que se le ocurrió decir para protegerse de la necesidad desgarradora que tiraba de sus entrañas.

—¿Y qué?

Los ojos de Martín mantenían a los de Diego aprisionados en un duelo silencioso de voluntades. La tentación era demasiado grande y sabía que su primo jamás censuraría su decisión, fuera cual fuera.

Por eso mismo era tan difícil resistirse.

Diego apuró su copa de vino y cogió aire antes de volver a hablar.

—Quiero verla.

—¿A pesar de lo que pueda decir tu padre?

—De momento, no tiene por qué enterarse.

—Muy bien —asintió Martín—. Pero, te lo advierto, si aún te queda algún sentimiento por Blanca, no te gustará lo que vas a encontrar…

—¿Está casada?

—No. No es eso… Será mejor que lo veas con tus propios ojos. Te llevaré con ella después de cenar con tu familia.

Mucho tiempo.

Eso le pareció a Diego que tenía que esperar para poder volver a ver a Blanca. Su primer amor, la mujer que había invadido sus sueños durante tantos años… La mujer con la que había comparado a todas las demás hasta que decidió que así solo conseguía sufrir más.

—No. Llévame ahora.

Su tono fue tan tajante que Martín no intentó convencerlo de lo contrario. Estaba claro que aún tenía a Blanca muy presente en sus venas y, por primera vez, Diego lamentó de veras su matrimonio. ¿Qué hubiera ocurrido si no se hubiera plegado a la voluntad de su padre en cuanto al tipo de esposa que siempre había deseado para él? Se había casado por despecho, cierto, para exhibir a Rose y dejarle claro al marqués que jamás conseguiría lo que había deseado.

Sin embargo, en esos momentos, el joven que había sido años atrás le gritaba con rabia desde su interior por haber cedido, por haberse atado a otra mujer cuando Blanca estaba de vuelta y, si se hubiera mantenido fiel a sus principios y a su corazón, tal vez ahora podría haber hecho realidad todos los sueños que había tenido con ella.

CAPÍTULO 23

Montados en sus respectivos caballos, los dos hombres atravesaron las oscuras calles de la villa de Moreja hasta uno de sus barrios más pobres. A Diego le sorprendió saber que aquel era su destino pues, aunque Blanca era de origen humilde, sabía por su primo que el marqués le había dado mucho dinero por desaparecer.

Se detuvieron ante una construcción de aspecto ruinoso, con desconchones en la fachada y humedades en los bajos. Un cartel de madera colgaba encima de la puerta donde se indicaba que había habitaciones libres, por lo que Diego dedujo que aquello era una pensión.

—¿Vive aquí? —preguntó, arrugando la nariz.

—De momento —contestó Martín—. Ha vuelto hace poco y sus recursos son muy limitados, Diego. He tratado de ayudarla, pero es orgullosa. Tal vez contigo sea diferente.

Los dos caballeros entraron en aquel tugurio y un hombre bastante orondo, vestido con un sucio mandil y con la nariz hinchada y muy roja, los atendió.

—¿Qué se os ofrece, señores?

—Venimos a ver a la señorita Blanca Ruiz —explicó Martín.

—Vos ya habéis estado antes aquí —le dijo el hombre—, ya sabéis qué puerta es. Y recordadle a vuestra amiga que me debe ya una semana de alojamiento. Si no paga, la echaré a patadas, por muy enferma que esté.

¿Enferma? Diego se hubiera enojado ante aquel tono despectivo y exigente si no hubiera estado tan estupefacto. ¿Qué le ocurría? ¿Y cómo era posible que Blanca, su hermosa Blanca, viviera en un lugar así? Echó un vistazo a la sala en la que estaban, con mesas y sillas para que un puñado de borrachos pasaran el rato. Las velas eran insuficientes para iluminar la estancia, olía de un modo extraño y desagradable, y hubiera jurado que, en una de las esquinas, había visto correr una rata.

Siguió a Martín por un estrecho pasillo que conducía a las habitaciones. Su primo se detuvo delante de la tercera puerta que encontraron y llamó con los nudillos.

—Adelante —escucharon.

Era su voz.

Para Diego, inconfundible.

El corazón se le disparó en el pecho y tuvo que contenerse para no apartar a Martín de un empujón y colarse en la habitación.

Abrieron la puerta y entraron con cautela. El cuartucho disponía de un ventanuco cuadrado que estaba abierto y por el que se colaba la brisa de la noche. Gracias a eso, allí dentro no olía tan mal como en el resto de aquella casa de huéspedes. Como único mobiliario, una mesa desvencijada, una silla y un camastro donde, en esos momentos, se encontraba tumbada la joven. Solo había una vela encendida, por lo que la escasa luz que arrojaba creaba sombras en el rostro femenino y Diego no pudo deleitarse con su belleza como hubiera deseado.

—¿Blanca? —preguntó con voz titubeante. Necesitaba asegurarse de que era ella. De que su mente no la estaba soñando o imaginando como en tantas y tantas ocasiones.

Ella se incorporó como pudo. Llevaba un camisón blanco y el pelo negro sujeto en una larga trenza que le caía por su hombro derecho. Sus ojos verdes estaban muy abiertos, sin poder creer lo que veían. Y su rostro, a pesar de la penumbra, no presentaba buen aspecto.

—¿Diego de Valterra? —preguntó a su vez.

—Soy yo —se acercó hasta el catre e hincó una rodilla en tierra, a su lado, para observarla más de cerca. No se atrevió a tocarla. Temía que, si lo hacía, ella se desvanecería.

Fue Blanca la que cubrió la distancia que los separaba y la que levantó una de sus manos, maravillada, para acariciar su mejilla con reverencia.

—No puedo creer que te tenga aquí, delante de mí otra vez.

Diego cerró los ojos y disfrutó de aquella caricia. Su mano ardía.

—Os dejaré a solas unos momentos —escucharon a Martín, tras ellos, antes de que este cerrara la puerta para dejarles intimidad.

El tiempo se detuvo y retrocedió varios años. Diego miró a la mujer que tenía frente a él y reconoció al amor de su juventud. Seguía igual de preciosa, aunque, ahora, oscuras ojeras circundaban sus ojos y el sudor le pegaba el pelo moreno a las sienes. En el fondo de sus pupilas podía leerse el sufrimiento de una vida complicada.

Una vida que podría haber sido muy distinta si ella se hubiera quedado a su lado.

—¿Por qué te marchaste? —le echó en cara, con un dolido susurro—. Yo hubiera cuidado de ti. Y tú de mí. Nos habríamos tenido el uno al otro y habríamos salido adelante.

Los ojos de Blanca se llenaron de lágrimas.

—Tu padre…

—Mi padre te convenció. Te compró, como hace siempre con todo y con todos para salirse con la suya.

—¡No! —Al forzar la voz, Blanca tuvo un violento acceso de tos. Diego no supo qué hacer para ayudarla y esperó a que se le pasara. Ella inspiró varias veces para calmarse antes de volverse hacia él y enmarcar su rostro con manos temblorosas—. Es cierto que me dio una pequeña fortuna —le explicó—, pero me marché porque me amenazó con dejarte sin nada. Me expuso lo que sería de tu vida sin su apoyo, y él es un hombre tan poderoso… ¡El marqués de Osorio! No podía hacerte eso, Diego. Jamás me hubiera perdonado que vivieras y padecieras las mismas miserias que he padecido yo.

—Pues estabas equivocada —le dijo Diego, apartando las febriles manos de su cara. Se levantó del suelo—. Rehíce mi vida lejos de él y de su influjo. Me convertí en el hombre que ahora tienes delante sin su ayuda. Y tú serías ahora mi esposa si hubieras creído en nuestro amor como yo.

Blanca se tapó la boca con la mano y emitió un sollozo. Después, su mirada llena de lágrimas se perdió en algún punto de ese pasado que compartían.

—Espero que algún día puedas perdonarme, Diego —le pidió.

Su voz lo seguía embelesando. Toda ella era una auténtica tentación, a pesar de encontrarse en aquel lamentable estado. Diego la veía más allá de la apariencia física, la sentía muy adentro. Se dio cuenta de que, durante aquellos años, la había llevado siempre consigo. La había tenido presente en su cabeza de manera constante; tanto que se había convertido en una parte de él mismo. Y supo, sin ninguna duda, que viéndola así, tan desvalida, no podía reprocharle nada. El rencor que lo había consumido durante ese tiempo se había esfumado como por encanto.

—Ya te he perdonado, Blanca —le confesó, sentándose a su lado.

Cogió una de sus manos y constató, de nuevo, lo caliente que estaba su piel. Su corazón se encogió de preocupación.

—Entonces, ¿has vuelto a por mí?

Tras la pregunta esperanzada, Blanca se incorporó y se abrazó a él, escondiendo la cara en su cuello. El corazón del hombre palpitó enloquecido y sus manos estrecharon aquel cuerpo frágil con mimo.

—Ha sido muy duro —habló de nuevo ella, con los labios contra su piel—. No supe administrar la fortuna de tu padre y pronto me encontré sin recursos, malviviendo y mendigando muchas veces por un mendrugo de pan que llevarme a la boca. Y, para empeorarlo todo, enfermé, Diego. Un mal de los pulmones, según me dijo un médico que me examinó. Con reposo y cuidados mejoraría, pero no tengo nada. No tengo a nadie…

Un nuevo acceso de tos la obligó a separarse del hombre.

—Shhh, me tienes a mí. Blanca —le dijo Diego en cuanto se calmó, buscando su mirada—, yo te ayudaré. No te dejaré ardiendo de fiebre en esta habitación de mala muerte. Vamos, vístete. Iré a pagar lo que debes al casero y te vendrás conmigo.

Ella se fundió de nuevo contra su pecho y trató de acomodarse entre sus brazos.

Sucedió entonces algo curioso.

Diego pensó en Rose.

Su esposa se coló sin más en un momento que no le pertenecía, en el que él estaba total y absolutamente centrado en Blanca.

Sacudió la cabeza y trató de deshacerse de la extraña sensación de que aquello estaba mal.

Porque no estaba mal.

Blanca estaba muy enferma y lo necesitaba. Y él haría lo que fuera por ella. Lo que fuera...

Una vez acomodó a Blanca en una de las habitaciones del ala de los sirvientes y la dejó al cargo de una de las criadas de su confianza, Diego se preparó para reencontrarse con Rose. No sabía cómo se tomaría su esposa aquel giro de los acontecimientos, ni cómo podría él justificar sus actos, cuando no sentía que debiera justificar nada. Era consciente de que llevaba a Blanca en la mirada y de que Rose se daría cuenta, pues era una de las mujeres más inteligentes que había conocido. ¿Cómo hacer para que a Rose no le doliera? Se detuvo ante la puerta de su dormitorio y resopló, pasándose una mano por el pelo.

—Acaba con esto de una vez. Más tarde o más temprano, ella sabrá que Blanca está aquí —se dijo, para imbuirse de valor.

Entró con decisión y encontró a Rose de pie, frente al retrato que colgaba de la pared.

—¿Quién es? —le preguntó en cuanto se acercó, sin volverse.

—Mi madre, doña Teresa de Valterra.

—Era muy hermosa —susurró Rose.

Diego siempre había admirado cómo aquella pintura había captado su indudable belleza morena y lograba transmitir el aire distinguido que la caracterizaba.

—No solo era hermosa —dijo Diego, colocándose a su lado—. Era buena, cariñosa y amaba a sus hijos. Fue muy duro perderla. Cuando nos dejó, Luis y yo nos quedamos mucho más que huérfanos de madre. Nos dimos cuenta de hasta qué punto ella siempre nos había protegido de nuestro padre, pues su amor siempre se interpuso entre la férrea disciplina que él impartía y nosotros.

—¡Cuánto lo siento! Ojalá hubiera podido conocerla. Por la expresión de sus ojos en este retrato, creo que nos hubiéramos llevado bien.

Diego sonrió con nostalgia. Aunque, en cuanto recordó lo que había ido a decirle, aquel gesto desapareció de su cara.

Abrió la boca para soltárselo sin más, pero Rose se le adelantó.

—¿Qué tal la entrevista con tu padre? Has tardado muchísimo y estaba muy preocupada. ¿Ha sido como esperabas?

Diego se sintió descolocado por unos momentos. Sin embargo, al detectar la genuina preocupación en los ojos azules de Rose, contestó.

—Debo decir que no. Al principio, creí que sería como siempre que me he enfrentado a él, pero la muerte de Luis parece haber hecho mella en su corazón. Se ha mostrado… reconciliador.

—¿Y estás dispuesto para esa reconciliación? —preguntó Rose, conteniendo el aliento.

Diego lo pensó unos segundos hasta que por fin asintió. Rose dejó escapar un suspiro de alivio ante su gesto.

—En ese caso, me alegro de haber hecho este viaje y de haberte acompañado. No es bueno tener dentro todo ese rencor y soy feliz de que puedas hacer las paces con tu padre.

—Tienes un alma bondadosa, esposa —la alabó, rezando para que esa cualidad fuera suficiente para que tener a Blanca conviviendo con ellos, bajo el mismo techo, no abriera una brecha insalvable entre los dos. 

—No es eso. Diego, yo… Me preocupo por ti —le dedicó después una honda mirada antes de pronunciar unas palabras que él no esperaba—: Te quiero.

Sus ojos azules brillaban. En realidad, todo su gesto era luminoso mientras lo observaba casi sin pestañear. Acababa de abrirle su corazón y esperaba su reacción, con el aliento contenido.

¿Cómo iba a decirle ahora, en ese preciso instante, que su primer amor estaba en una habitación, en el ala de los sirvientes, esperando a que él regresara a su lado para cuidarla durante la noche?

—Rose, no… —murmuró—. No debes enamorarte de mí. Te lo advertí.

—¿Qué? —preguntó ella, confusa—. ¿Cómo pretendes que no me enamore? Eres mi esposo. Eres un hombre atento, muy cariñoso, me tratas bien, y la forma en la que siempre me haces el amor… No eres como imaginaba. Eres mucho mejor, Diego.

Él la sorprendió aferrándola por los hombros con fuerza.

—¡No soy mejor, Rose! Te lo he repetido en varias ocasiones, soy el hombre que conociste en aquel primer paseo por los jardines de tu padre. Yo no quería amor en este matrimonio, no buscaba eso cuando me casé contigo. El amor lo complica todo.

—Entonces —susurró ella—, ¿qué soy yo para ti, Diego? ¿Solo un juego? ¿Un entretenimiento hasta que te aburras de mí y encuentres a otra mujer que te guste más?

Sus ojos se llenaron de lágrimas y él se vio incapaz de decirle que ya había encontrado a otra. No era que Blanca le gustara más… En realidad, no creía que fuera a encontrar a otra mujer que le gustara más que Rose.

Pero se trataba de Blanca.

Y eso había bastado para que él saliera corriendo a buscarla.

Suspiró y se pasó la mano por el pelo, realmente afectado por el dolor que leía en la mirada de la joven.

—Eres mi esposa —le contestó—. Pero eso no significa que tengamos que amarnos. Lo hablamos el primer día de casados, ¿recuerdas? Te dije que conmigo era mejor tener una relación solo física. En ese sentido, puedo darte todo lo que necesites: mis besos, mis abrazos, mis palabras más cariñosas. Eres muy importante para mí, pero mi corazón no es como el tuyo. He intentado dejártelo claro desde el principio, nunca quise que sufrieras por mi culpa, y por eso mismo siempre te he dicho qué clase de hombre soy. No creo que pueda amar a nadie; está en mi naturaleza, no lo puedo evitar. Y tampoco quiero que tú me ames, porque no lo merezco. —Diego exhaló después con fuerza, como si decirle todas aquellas verdades lo hubiera dejado exhausto—. De veras que lo siento, lo último que deseo es hacerte daño.

Las lágrimas cayeron desde los ojos azules de Rose sin contención.

—Y, sin embargo, me lo has hecho —le dijo, antes de apartarse para salir de la habitación a toda prisa.

Diego se sintió tan mal que estuvo a punto de correr tras ella. Pero ¿qué más podía decirle? No quería engañarla, nunca lo había hecho. Y, aunque le explicara que Blanca estaba allí, de momento, solo para reponerse de su enfermedad, no podía prometerle fidelidad.

No cuando los ojos verdes de Blanca continuaban haciendo estragos en su ánimo cada vez que su mirada se fundía con la de ella.

Sacudió la cabeza e intentó deshacerse del malestar que sentía, sin conseguirlo. Salió él también del dormitorio y se encaminó a la alcoba donde descansaba la mujer de cuyo recuerdo aún era prisionero. Era consciente de que debía deshacerse de su embrujo de una manera u otra, pero, por el momento, estaba tan obnubilado que lo único que le apetecía hacer era estar a su lado, pendiente de que se recuperara cuanto antes.

CAPÍTULO 24

Rose, cegada por el llanto, no sabía adónde se dirigía ni dónde podía esconderse en aquella casa desconocida. Continuó por la galería del primer piso, agarrándose las faldas para no tropezar, hasta que, al girar en una de las esquinas, chocó contra un pecho duro que a punto estuvo de tirarla al suelo.

Por fortuna, unas fuertes manos la sujetaron a tiempo.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó el hombre—. ¿De qué huis, hermosa mía?

Rose elevó los párpados para ver al caballero que la sostenía con cuidado. Era joven y alto, más alto incluso que Diego, de espaldas fuertes y planta arrogante. Llevaba el pelo castaño corto y el rostro afeitado, por lo que sus rasgos varoniles destacaban en el conjunto de su atractivo. Vestía de manera elegante, evidencia de que no era uno de los sirvientes de la casa.

—No os entiendo —consiguió susurrar ella, a pesar del llanto.

—¡Ah, vos debéis de ser la esposa de mi primo Diego! —exclamó él entonces, en un inglés bastante aceptable.

—Así es.

Rose dio un paso atrás, porque las manos del hombre continuaban sobre sus hombros y él no parecía tener ninguna prisa por interrumpir el contacto.

—Permitidme que me presente. Mi nombre es Martín de Velasco y Tobar. —Tomó una de sus manos para besarla—. Ahora entiendo a mi primo cuando me dijo antes que el matrimonio no era tan malo, después de todo. ¡Sois una auténtica delicia, querida! Si llego a saber que Diego encontraría a una mujer de tal belleza durante su periplo por el mundo, vive Dios que me hubiera marchado con él para conseguir otra igual.

Rose tragó saliva. La expresión de los ojos de aquel adulador, de un color miel muy cálido, le recordó a las miradas que Diego solía dirigirle cuando se conocieron. Sin duda, no podían negar que eran familia. Martín de Velasco y Tobar coqueteaba con ella del mismo modo, con la misma sonrisa de canalla instalada en su apuesto rostro.

—Sois muy amable —correspondió a sus halagos.

—Disculpad mi atrevimiento. ¿Puedo preguntar qué os aflige tanto para que lloréis de esa manera? ¿Necesitáis que avise a vuestro esposo?

Ella negó con la cabeza y se limpió las lágrimas con la mano que le quedaba libre, pues Martín retenía la que había besado entre las suyas y no parecía dispuesto a soltarla.

—No lo aviséis. Solo necesito unos momentos a solas para recomponerme, gracias.

—¿Acaso ya os habéis enterado de que él…?

Rose observó que dudaba y no terminó la frase.

—¿Él… qué? —quiso saber.

Martín movió la cabeza y trató de restarle importancia.

—Olvidadlo. Seguramente vos sabéis mejor que yo la clase de hombre que es, no tengo que explicaros nada.

—Así es, por desgracia —reconoció ella. Había sido una auténtica boba por hacerse ilusiones, cuando hasta su primo conocía lo volátiles que eran los afectos de Diego.

—¿Queréis que os acompañe a los jardines? —Se ofreció entonces el hombre.

Su tono sugerente, aquella mirada, las caricias que dejaba caer sobre su mano como al descuido… todo era demasiado familiar y, al tiempo, demasiado doloroso. Ya tenía bastante con Diego, no necesitaba a otro caballero dispuesto a obtener de ella tan solo unos ratos de placer. Además, ¡estaba casada! ¿Acaso eso no le importaba?

—No quiero, don Martín. He dicho que necesito estar sola, por si vuestros almibarados oídos no han escuchado bien —exclamó.

De un tirón, liberó su mano y lo esquivó para proseguir su camino. Al menos, se dijo, había sacado algo bueno de aquel encontronazo: el lugar que buscaba para esconderse.

Rose encontró en los jardines del marqués un marco privado y agradable para poder desahogarse. Lo recorrió despacio, paseando por sus distintas terrazas situadas a diferentes alturas unas de otras, comunicadas por escaleras de piedra y acotadas por blancas balaustradas, para sentarse después en uno de sus bancos, cerca del estanque central. Sus ojos admiraron las numerosas estatuas que lo adornaban; el sonido de las distintas fuentes creaba un ambiente relajante que agradeció y que se mezclaba con la fragancia de las flores que la rodeaban. Era un buen lugar para olvidarse del mundo. Tanto era así que, cuando vinieron a buscarla para la cena, declinó la invitación y pidió que le llevaran algo de comida a su alcoba, más tarde.

Primero, debía recobrar el dominio de sus emociones y el sentido común.

¡Qué estúpida había sido! Si sus hermanas la vieran en esos momentos, ¿qué le dirían? Tenía muy claro lo que Daisy y Lily le aconsejarían, porque ya lo habían hecho cuando acudieron a la fiesta de la hija del conde de Wenyss. Ambas le habrían recomendado seguir adelante y disfrutar de todo lo que la rodeaba sin pensar en Diego, sin empeñarse en que él formara parte de su felicidad. Y, ciertamente, era lo que tendría que hacer, pues aquel país era una maravilla para los sentidos: su clima, sus paisajes, la luz del sol, su comida, sus buenos vinos… y ella estaba desperdiciando una experiencia como aquella solo porque Diego no la quería.

Vaya, ¡cómo dolía admitirlo! Rose se llevó una mano al corazón.

Diego no la quería.

¿Qué le diría Bluebell si la tuviera cerca? En primer lugar, se le llenaría la boca de insultos contra su esposo. Al pensar en ello, Rose sonrió. Aun estando tan lejos de ella, su hermana la reconfortaba con su recuerdo. Enseguida, el gesto se borró de su rostro, porque ni siquiera sabía dónde estaba, o si estaría sana y salva. Decidió que escribiría a su hogar para preguntar por ella, aunque la respuesta tardara en llegar o incluso tuviera que esperar a regresar a Inglaterra para averiguarlo.

También preguntaría por Heather y ese bebé que estaba esperando. ¿Cómo estaría su hermana pequeña? ¡Qué ganas tenía de verla y darle un abrazo! Rezó para que todo le fuera bien y su sobrino o sobrina naciera sano. Ellos superarían la maldición, estaba convencida, porque el sacrificio que había hecho, casándose con el bárbaro escocés, tenía que haber merecido la pena.

Como su propio sacrificio.

Rose se pasó la mano por la tripa y emitió un hondo sollozo. Apenas tenía dudas ya: estaba encinta. Sin embargo, la felicidad que había sentido en los días pasados al pensar en ello se había esfumado de un plumazo. Hubiera querido compartirlo con Diego y que se emocionara tanto como ella, pero ¿después de las palabras que le había dirigido un rato antes? No, Rose ya no tenía ganas de anunciarle la buena nueva. La indiferencia ante sus sentimientos, la falta de emoción en su respuesta cuando le confesó su amor, habían matado todas sus ilusiones.

—¡Y tú creías que podrías cambiarlo como Scheherezade cambió al sultán! —se burló de ella misma—. ¡Qué necia, Rose, qué poco inteligente!

Diego no cambiaría. Y, lo peor, era reconocer que él nunca la había engañado en ese sentido. No le había mentido. Siempre le dejó muy claro lo que podía esperar de ese matrimonio y había sido ella quien, olvidando sus propósitos iniciales de ser pragmática en esa extraña relación, se había enamorado como una boba.

Se sintió tan deprimida que las lágrimas comenzaron a fluir de nuevo sin control. Sin embargo, Rose era demasiado lista como para hundirse moralmente por el rechazo de su esposo. Se sacaría de dentro la pena y la decepción llorando todo cuanto tuviera que llorar. Se conocía lo suficiente como para saber que, una vez que asumiera la realidad de su matrimonio, no volvería a dejarse engatusar.

Diego la había herido una vez, pero no lo haría una segunda.

Ella sería feliz a pesar de él, con su bebé —eso era ahora lo más importante— y con esa hija que le había caído del cielo sin esperarlo y a la que ya quería como propia.

Sí, Rose estaba convencida.

Una vez hubiera llorado esas lágrimas de desamor, podría encontrar el modo de vivir sin Diego de Valterra.

Esa noche, durmió con Isabel. Por primera vez desde que se desposaron, Rose no deseó a Diego en su cama. Había necesitado varias horas para serenarse en el jardín y para encontrar en su interior la voluntad de buscar la felicidad a pesar de su rechazo. Después, había ido a la habitación donde la pequeña ya dormía y se había acurrucado a su lado.

Cuando Isabel se percató de su presencia, le pasó un bracito por la cintura, aceptándola sin más.

—Rose —la escuchó, adormilada—, ¿cuándo volveremos a casa?

Ella acarició la cabecita morena con cariño.

—¿No te gusta España?

—Al principio, sí. Me gustó mucho el barco y el viaje en coche. Pero desde que hemos llegado aquí, padre está raro. Y ese otro hombre…

—¿Don Pedro, el marqués?

—Me mira muy serio. Sus ojos me dan miedo.

Rose la abrazó y depositó un beso sobre su frente.

—No debes tenerle miedo. De alguna manera, puede considerarse que él ahora es tu abuelo.

Isabel contrajo la cara en una mueca de disgusto. Después, la miró a ella y sus enormes ojos brillaron en la oscuridad.

—¿Eso quiere decir que, de alguna manera, también tú eres ahora mi madre?

Rose llenó el pecho de aire con orgullo. Le devolvió a la niña una mirada tan cargada de amor que la respuesta sobraba. Aunque lo dijo de todas maneras, para que no le quedara ninguna duda.

—Sin duda, lo soy.

—¿Y me cuidarás si él intenta hacerme daño?

Aquella pregunta alarmó a Rose.

—¿Te refieres a don Pedro? —Como la niña asintió, la abrazó más fuerte—. Cielo, él no te hará daño, te lo prometo.

—Pero me mira furioso.

—No, mi vida. Es solo que es un hombre muy muy serio, nada más. Además, no te conoce. Cuando lo haga, te adorará igual que te adoramos nosotros. De todas maneras —la tranquilizó—, tu padre jamás permitiría que te hiciera nada malo. Y yo tampoco, te lo prometo.

Isabel soltó un hondo suspiro tras sus palabras.

—Aun así, quiero volver al Paraíso. Echo mucho de menos a Brisa, a Mar y a Terra.

Rose sonrió contra su pelo.

—Sí, yo también.

—¿Crees que padre encontrará pronto un novio para ellas? Me dijo que yo podría ponerle nombre, y ya lo he pensado.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo vas a llamar?

—Sultán.

—¿Sultán? —se sorprendió Rose.

—Sí, como el de las historias que me lees. Él también tenía muchas mujeres, y Sultán tendrá tres novias, por eso he pensado que sería un buen nombre.

La sonrisa de Rose se amplió.

—¿Sabes que eres una niña muy inteligente?

—Padre también me lo dice. —Isabel guardó silencio unos segundos antes de volver a preguntar—. ¿Crees que hoy se ha olvidado de darme las buenas noches porque está triste? Sami y Ava me han contado que su hermano Luis murió.

El corazón de Rose se encogió al escucharla. Y también se enfadó con Diego por haber descuidado de ese modo a su hija. Que no la amara a ella era una cosa, pero ¿ignorar a Isabel?

—Seguro que tiene una buena razón, preciosa, y te lo explicará mañana cuando venga a darte los buenos días, ya lo verás.

Con aquella promesa, la niña se acurrucó contra el cuerpo de Rose y emitió un sonoro bostezo antes de quedarse dormida.

CAPÍTULO 25

A la mañana siguiente, para consternación de Rose, Diego no acudió a dar los buenos días a su hija.

Y a ella tampoco.

Según le informaron los sirvientes —y le tradujo Isabel—, se había marchado muy temprano junto con don Pedro para presentar sus respetos en la tumba de su hermano Luis. A Rose le dolió que no le hubiese pedido que lo acompañara.

«¿Y qué esperabas?», pensó con amargura. Después de haberla rechazado, era de ilusos esperar que su relación volviera al punto en el que estaba antes de llegar a ese lugar.

Aunque ese pinchazo de decepción que notó en el pecho no fue nada comparado con lo que sintió cuando Sami se reunió con ella, después del desayuno, y le contó lo que había escuchado decir a la servidumbre del marqués en las cocinas.

—Ellos hablan y hablan y yo me escondo y escucho —le explicó a Rose.

—¿Tan malo era lo que decían? Sami, pareces preocupada.

La joven omagua se pasó la lengua por los labios y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más las escuchaba.

—Ellos dicen que don Diego salió anoche. Luego volvió…

Parecía que le costaba seguir, por lo que Rose la apremió.

—¿Qué pasó cuando volvió?

—Trajo otra mujer —soltó de golpe Sami.

Rose se quedó sin aire al escucharla.

—¿Qué estás diciendo?

—Ellos dicen que es antiguo amor. Que él no puede olvidar.

El cuerpo de la joven sufrió un espasmo y tuvo que correr hacia la palangana del agua para vomitar. Sami la ayudó a sujetarse y le ofreció un paño para limpiarse una vez terminó.

—Al bebé no le gusta tampoco —susurró la sirvienta.

Rose la miró con los ojos vidriosos y se llevó una mano al estómago.

—Salgamos un rato al jardín, necesito tomar el aire. Trae a Isabel y no le digas nada de su padre, por favor.

—No diré, mi señora.

Sami obedeció con diligencia y, un rato después, Ava y ella acompañaban a Rose y a la niña en su paseo. Aquel lugar de la casa se estaba convirtiendo en uno de los favoritos de la señora de Valterra. Allí, el sonido de las fuentes la calmaba y el frescor de la hierba enfriaba el ardor que notaba en su interior.

Isabel también disfrutó, corriendo de un lado a otro y jugando con los peces de colores del estanque. Rose se acomodó en uno de los bancos de piedra, a la sombra, para observarla y tratar de expulsar de su mente todos esos pensamientos que amenazaban con volverla loca.

¿Otra mujer? ¿Acaso Diego la respetaba tan poco? ¿Y quién era ella?, ¿esa tal Blanca a la que había amado en su juventud? Según Sami, era lo que los sirvientes habían estado comentando.

Ahora, la reacción de Diego cuando le confesó su amor tenía mucho más sentido. Se había estrujado la cabeza pensando en el porqué de ese cambio tan brusco; por qué su esposo se había comportado de una manera tan encantadora con ella y, al llegar a Moreja, lo había perdido. Ahora lo sabía…

Por ella. Por Blanca. Porque, seguramente, aunque jamás se lo hubiera confesado, la venganza contra su padre no era el único motivo por el que Diego deseaba regresar a España.

¿Y si tenía pensado llevar a su amante con ellos cuando volvieran a su hogar en Inglaterra?

Las lágrimas acudieron a sus ojos sin que pudiera evitarlo. Sintió de nuevo las náuseas y ese malestar en la boca del estómago que no la abandonaba desde que él le había confesado no sentir nada por ella.

¿Cómo había terminado en esa posición?

—Mi señora, ese hombre de ahí os está vigilando.

La voz de Ava sobre su oído la sobresaltó. Rose parpadeó para volver al momento presente y prestó atención a lo que la sirvienta le señalaba. En el otro extremo del jardín, un joven mozo vestido con ropas humildes parecía observar todos sus movimientos.

La señora de Valterra se levantó, decidida, y caminó en su dirección. Si pensó que el mozo huiría de ella, pillado en falta, se equivocó.

—Muchacho, ¿nos estás espiando? —le preguntó, sin andarse por las ramas.

Y sin acordarse de que él, muy probablemente, no hablaba su idioma.

El joven, de cabellos rubios, ojos claros color verdoso y piel bastante más pálida que la de los otros habitantes del lugar, le devolvió una mirada implorante, lo que la intrigó aún más.

—No era mi intención —le respondió, en un inglés perfecto—. Es solo que… quería hablar con vos.

—¿Conmigo?

—Vos sois la esposa de don Diego de Valterra, ¿verdad?

—Así es.

—Mi nombre es Gabriel Gómez.

—¿Eres español? Hablas muy bien mi idioma.

—Soy español por parte de padre. Mi madre era inglesa, como vos. De ella saqué mi físico, y de ella aprendí vuestra lengua.

—¿Por qué querías hablar conmigo?

Los ojos claros de Gabriel miraron entonces en todas direcciones, como si deseara asegurarse de que nadie más estaba atento a su conversación. Su mirada se detuvo en Sami y en Ava; las dos sirvientas no les quitaban ojo.

—Tranquilo, son de mi total confianza —le aseguró Rose, dando un paso más hacia él.

El muchacho inspiró y soltó el aire muy despacio antes de hacerle su petición.

—Quiero rogaros, por favor, que habléis con vuestro esposo acerca de una cuestión.

Como guardó silencio después, mientras sus ojos estudiaban los de Rose con intensidad, ella lo animó.

—Dime de qué se trata.

—Se trata… de don Luis. —Al nombrarlo, la tez blanquecina de Gabriel enrojeció y sus ojos destellaron con un brillo de dolor.

—¿El hermano de mi esposo?

—Decidle a don Diego que no fue un accidente, que no se cayó del caballo. Luis jamás moriría de esa manera, era un consumado jinete.

Rose notó un desagradable estremecimiento al escucharlo.

—¿Qué quieres decir?

—Don Luis fue asesinado.

Rose, espantada, se acercó a él y le colocó una mano sobre el antebrazo.

—¿Por qué dices eso? ¿Cómo lo sabes?

El mozo negó con la cabeza, con el gesto descompuesto.

—No puedo deciros más, lo siento. Pero os ruego que se lo transmitáis a don Diego. Es necesario que se sepa la verdad, Luis merece justicia.

Antes de que se diera la vuelta y se alejara a toda prisa, Rose llegó a ver lágrimas en sus ojos. Ese joven estaba muy afectado por lo ocurrido. ¿Tal vez había sido un buen amigo de don Luis? Tras repasar la breve conversación, a Rose no le cupo ninguna duda, porque se había referido a él en un par de ocasiones por su nombre de pila, sin usar el trato de cortesía que le debía al hijo de un marqués.

Muy confusa, regresó al lado de sus compañeras.

—¿Qué quería, mi señora? —le preguntó Ava.

—Quería que le transmitiera un mensaje a mi esposo. Ha sido muy extraño.

—¿Vos estáis bien? Es evidente que, sea lo que sea, os ha afectado. Estáis más pálida que antes —le dijo Ava.

—Demasiadas emociones para una sola mañana. Lo que necesito es distraerme. Vamos, iremos a ver a John y revisaré si su herida está curando bien.

Las mujeres se encaminaron hacia el interior de la casa y, aunque la pretensión de Rose era no volverse loca con sus propios pensamientos, no pudo dejar de darle vueltas a un mismo asunto una y otra vez. El muchacho llamado Gabriel aseguraba que don Luis había sido asesinado. Y, en el camino hasta allí, los bandidos habían atacado a Diego. ¿Acaso alguien estaba empeñado en acabar con los hijos del marqués de Osorio? Realmente, ¿estaba su esposo en peligro de muerte?

Muy preocupada —mucho más que por el hecho de que él hubiera llevado a otra mujer al palacio—, contó los minutos que faltaban hasta que pudiera reunirse de nuevo con él. Necesitaba comprobar que se encontraba bien. Después, ya le transmitiría el extraño mensaje de Gabriel Gómez.

La tumba de Luis, al lado de la de su madre, era sobria y elegante, como cabría esperar del hijo de un marqués. Sin embargo, Diego la encontró carente de sentimiento. Don Pedro no era un hombre dado a mostrar cariño y ese rasgo duro de su carácter quedaba patente en aquella lápida fría, donde rezaba el nombre de su hermano, junto con la fecha de su nacimiento y la de su muerte. Ninguna inscripción lo acompañaba en su último lugar de descanso. Diego lamentó no haber estado allí para su funeral, porque él sí hubiera hecho que grabaran algunas letras que demostraran que, aunque no habían estado unidos en vida, lo había querido de corazón.

Amado hijo y hermano, siempre te recordaremos.

Hubiera quedado bien una frase así. Sencilla y directa, como lo había sido Luis en vida.

—Lamento tanto no haber estado aquí… Te echaré de menos —le susurró Diego, frente a la tumba, después de haber rezado por él y de haberse recreado unos minutos en los recuerdos, como un modo de honrar su memoria.

Ya de regreso al palacio, montados sobre sus caballos, Diego le habló al marqués del otro asunto que le mantenía el alma en vilo.

—Padre, debo confesaros una cosa.

—¿Qué has vuelto a meter en mi hogar a esa fulana de la que me libré hace tantos años? —preguntó don Pedro, con dureza.

Diego detuvo su caballo y lo miró con asombro.

—¿Cómo sabéis…?

—Yo sé todo lo que sucede en mi casa, ¿por quién me tomas? Aunque, para serte sincero, hay algo que desconozco. ¿Qué pretendes con esto, Diego? ¿Ofenderme a mí o a tu esposa?

El rostro de Rose se le apareció tras los ojos y Diego cogió aire para espantar el malestar que burbujeaba en la boca de su estómago.

—No quiero ofenderos a ninguno de los dos. Es, simplemente, un acto de generosidad para ayudar a una vieja amiga. Blanca está sola y desamparada, no tiene recursos para…

—¡Ja! ¡Sigues siendo un necio que piensa más con su entrepierna que con la cabeza, hijo mío! Esa mujer podría valerse por sí misma si quisiera. El mejor recurso que tiene es una gran belleza y la lozanía de su joven cuerpo.

—¡Padre! ¿Estáis insinuando que Blanca podría prostituirse? —Diego se horrorizó.

—¿Podría? —El marqués acercó su montura y lo miró con gesto avieso—. ¿Qué te hace suponer que no lo ha hecho ya? Has estado lejos muchos años, hijo. ¿Crees que la pequeña fortuna que le entregué le ha durado tanto?

A Diego se le revolvió el cuerpo solo de pensarlo.

No. Blanca no era así. Nunca había sido así. Y, si acaso lo había hecho, a buen seguro había sido acuciada por la necesidad. Todos los seres humanos hacían lo que fuera por sobrevivir. Él había sido testigo de cómo sus compañeros de armas se comían a sus animales más queridos en la selva para no morir de hambre.

—¿Vais a obligarme a que la expulse de nuevo de mi lado? —le preguntó entonces a su padre.

Ambos mantuvieron un tenso duelo de miradas. Diego sabía que aquel era el mayor deseo de su progenitor, pero quería ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar para que él accediera a convertirse en el siguiente marqués de Osorio.

—No. Ya tienes la esposa que yo deseaba como señora de Valterra. Lo que hagas o dejes de hacer fuera de tu matrimonio no es asunto mío.

—¿Eso significa que también aceptaréis a Isabel en la familia, como a una más?

Los labios de don Pedro se estiraron en un rictus muy desagradable.

—Ella no es mi nieta.

—Sin embargo, es mi hija. Y como tal debe ser tratada.

Diego observó en los ojos de su padre la lucha interna que mantenía. Era encarnizada. Apretaba además las riendas con tanta fuerza que el cuero de los guantes crujía bajo sus puños. De alguna retorcida manera, le hizo gracia aquella actitud.

—¿Aceptáis que yo tenga una amante conviviendo bajo nuestro techo, pero no aceptáis a una niña que no tiene culpa de nada?

—¡Está bien! —estalló don Pedro—. Aceptaré lo que tú desees, siempre que regreses a mi lado y asumas tu papel como heredero del marquesado.

—Demostradlo —lo retó Diego—. Organizad una fiesta de bienvenida para nosotros. Para todos. Presentad a mi esposa y a mi hija a vuestros amigos más queridos, hacedles partícipes de vuestra inmensa felicidad por haber recuperado a vuestro heredero.

De nuevo, el crujido de los guantes de cuero delató el verdadero sentir del marqués. Pero, como buen noble, enseñado desde la cuna a disimular sus emociones, compuso un gesto de conformidad que nadie que no lo conociera como Diego hubiera considerado falso.

—Podré organizarlo y mandar las invitaciones para celebrar esa bienvenida en un par de días. Será un placer para mí presentar a toda tu familia a nuestro círculo de amistades.

Diego asintió, complacido por haber ganado la batalla. Espoleó a su caballo para ponerse de nuevo en movimiento y, entonces, escuchó a su padre, que gustaba de decir siempre la última palabra.

—¿Debo añadir también una invitación para tu amante?

Esta vez, lo que chirriaron fueron los dientes de Diego cuando los apretó con fuerza.

Aunque su padre tenía algo de razón. Había estado muy seguro cuando la rescató de aquel cuartucho de mala muerte para llevarla al palacio. La había llevado en su regazo, a caballo, y durante todo el trayecto hasta su hogar, los buenos recuerdos levantaron una barrera en torno a la realidad.

Estaba con Blanca. Tenía a Blanca entre sus brazos otra vez.

Sin embargo, después de su encontronazo con Rose, cuando regresó al cuarto donde la había acomodado, y ella lo había mirado igual que en el pasado, con aquellos ojos verdes increíbles y seductores para pedirle que pasara la noche con ella, algo se le retorció dentro.

Fue una extraña sensación. Las ganas de regresar a su propia alcoba fueron más fuertes que todos sus recuerdos juntos.

—Solo para hacerme compañía, por si empeoro —le había dicho, al verlo titubear.

—Me quedaré hasta que te duermas —había contestado él—. Necesitas descansar, Blanca.

Cedió a su ruego, aunque lo único que hizo fue sentarse en una silla, al lado de la cama, y la observó hasta que cayó rendida al sueño.

Después, abandonó aquel cuarto, notando una bola que le apretaba en las tripas, aunque no supo dilucidar el motivo.

Estaba preocupado por Blanca. Era eso, seguro.

Sin embargo, cuando llegó a su dormitorio y comprobó que Rose no se encontraba en su cama de matrimonio, la desagradable sensación de su estómago se acrecentó.

Ahora, tras la pregunta de su padre de si debía o no debía invitar a Blanca a la fiesta, el malestar que sintió la noche anterior regresó. ¿Tal vez no tendría que haberla llevado al palacio?

No podía haber obrado de otra manera, se dijo. Después de encontrarla tan enferma y desvalida, era incapaz de dejarla a su suerte. 

Pero tampoco quería hacer daño a Rose…

Mientras le daba vueltas en su cabeza, se dio cuenta de que su padre lo observaba como un buitre, trazando círculos sobre su cabeza. Su gesto de satisfacción al percatarse de su dilema era tan evidente que le resultó obsceno.

Y el oscuro sentimiento que había ido creciendo en su interior con el paso de los años, el que había alimentado día tras día con sus ansias de venganza, ganó la batalla.

—Por supuesto que debes invitarla, padre. ¿Creías que tus traicioneras maniobras en el pasado para mantenernos separados funcionarían? Decidiste por mí en aquel entonces… No volverás a imponerme tu voluntad.

Don Pedro lo miró largamente, duramente, hasta que una sonrisa torcida pareció cortarle el rostro en dos.

—Creí que habías madurado, que te habías convertido en todo un hombre… Pero sigues siendo solo un muchacho enrabietado, Diego. —El marqués inspiró con fuerza antes de añadir—: Muy bien. Se hará como tú quieras. Tus dos mujeres en la misma sala, para que puedas presumir delante de todas mis amistades de… ¿de qué, Diego? ¿Qué pretendes demostrar?

Después de lanzarle aquella pregunta, su padre espoleó al caballo y se alejó de él al trote, sin esperar una respuesta.

En esos momentos, Diego tampoco la tenía.

Solo sabía que quería llevarle la contraria, que quería enfurecerlo, agraviarlo, llevarlo hasta el límite de lo que pudiera soportar. Quería verlo estallar, y ojalá lo consiguiera en esa fiesta que pensaba celebrar, delante de todos sus encumbrados amigos. Diego quería que todos supieran la clase de hombre que era y el daño que le había hecho en el pasado. ¿Aguantaría las miradas de compasión de sus invitados, tan intolerantes como él, cuando les presentara a Isabel como su nieta? ¿Soportaría las burlas, las murmuraciones maliciosas cuando su hijo llegase del brazo de la mujer de la que había tratado de separarlo en el pasado?

Lo dudaba.

En ese momento, la sonrisa torcida también afloró en sus propios labios, pero Diego estaba lejos de darse cuenta de que, en realidad, era casi idéntica a la que había exhibido su padre poco antes. 

CAPÍTULO 26

Rose había recogido su bolsa de curaciones y, acompañada de Ava, se dirigía a las habitaciones de los sirvientes. El día de su llegada, habían avisado al médico para que curara las heridas que habían infligido a John y a Diego durante el ataque. Rose, sabiendo que la del criado era más grave, se había ofrecido para revisarla y cambiar los vendajes en los días posteriores. El médico, al comprobar que la señora de Valterra tenía algunos conocimientos de curaciones, no puso ninguna objeción.

Así, ambas recorrieron la galería y buscaron la alcoba donde habían alojado a John.

La joven se detuvo frente a la puerta que recordaba y colocó la mano en el picaporte.

—Mi señora, creo que era un poco más allá… —titubeó Ava, que había recorrido más veces aquella zona de la casa y la conocía mejor.

Pero era tarde. Rose ya había girado la manilla y había empujado la puerta.

Cuando entraron, las dos jóvenes se dieron de bruces con la mujer que ocupaba la cama de aquella alcoba.

Rose no tuvo que preguntar para saber quién era ella. Se lo dijo el corazón, y aquellos ojos verdes, increíblemente hermosos, que la observaron con extrañeza.

—¿Quién sois vos? —preguntó la enferma.

La señora de Valterra entendió la pregunta a pesar de no dominar el español. Conocía ya algunas palabras sueltas y no era difícil adivinar por su expresión lo que ella quería saber. ¿Le habría hablado Diego de su esposa inglesa? ¿De su necia e innecesaria mujer a la que no amaba?

—Mi nombre es Rose de Valterra —le dijo en español, con su acento extranjero. La pequeña Isabel había conseguido que aprendiera algunas frases de cortesía para poder comunicarse con aquella gente.

Cuando los ojos de Blanca no demostraron reconocimiento alguno, un amargo fuego abrasó a Rose por dentro. Eso dejaba muy claro lo que significaba ella para Diego.

—Escuchadme, señora… —dio un paso hacia la cama, con los puños apretados, dispuesta a decirle lo que pensaba de una mujer que pasaba el tiempo con el esposo de otra. Sin embargo, antes de hacerlo, se detuvo en seco—. No… no me rebajaré a esto. Soy una dama —susurró, aunque con toda seguridad la joven morena no entendía ni una palabra.

Se dio la vuelta con la intención de abandonar la habitación. No malgastaría ni un minuto más con ella, como tampoco lo haría dedicándole más de un pensamiento a su esposo infiel.

Antes de salir por la puerta, para su sorpresa, Blanca comenzó a toser de forma compulsiva. Rose se volvió hacia ella y la vio con los ojos llorosos y una mano en el pecho. Se acercó de nuevo a la cama y le colocó una mano sobre la frente. ¡Estaba ardiendo! ¿Por qué Diego no había avisado al médico?

—No me gustáis —le dijo en inglés, sin importarle que Blanca no hablara su idioma—, pero no puedo dejaros así. Ava —avisó a su criada—, haz que traigan agua muy fresca y unos paños limpios. Debemos bajar esa fiebre.

Blanca volvió a toser y, al hacerlo, se llevó una mano a la garganta.

—¿Os duele?

La joven asintió a la pregunta, porque Rose la acompañó de un gesto interrogante al señalar su cuello.

—Ava, toma esto —Rose buscó en su bolsa de remedios y le dio unos saquitos a la criada—. Haz que preparen una infusión con estas hierbas, camomila y tomillo, y que le pongan miel. Le aliviará la tos y el dolor de garganta.

—Enseguida —la sirvienta se retiró, presta a obedecer, y las dos jóvenes se quedaron a solas.

Se miraron la una a la otra, sin saber qué decir. Tampoco podían mantener una conversación, puesto que no hablaban el mismo idioma. Rose se permitió la descortesía de observar a su rival con detenimiento. Realmente, era bellísima. Su cabello moreno contrastaba con su piel, que no era morena como la de Diego, sino clara y perfecta, como el alabastro. El color verde de aquellos ojos, bordeados de oscuras y rizadas pestañas, tenía el brillo del embrujo. No le extrañaba que pudiera embelesar a cualquier hombre con la mirada apropiada. Sus rasgos eran armoniosos, y sus labios, aunque ahora se veían algo resecos, eran mullidos. Una boca, a todas luces, tentadora.

Rose se levantó para servir un vaso de agua y se lo acercó. Blanca bebió y la miró, agradecida.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Las dos mujeres volvieron la vista a la puerta, donde Diego de Valterra se había quedado petrificado al ver la escena.

—Esta mujer está enferma —le explicó Rose, con tono monocorde.

—Sí, lo sé —Diego se adentró en la habitación—. Rose, ella es…

—Blanca. Sí, lo sé —dijo, repitiendo sus mismas palabras.

—Rose, escucha…

Una de las sirvientas de la casa entró en ese momento portando una palangana con agua fresca y los paños que la señora había pedido. Rose se remangó y se volvió hacia la cama, ignorando a Diego. Desarropó a Blanca y le indicó a la criada que le acercara el agua y los paños.

—Hablaremos más tarde, Diego. Tengo que bajar la calentura de su cuerpo, está ardiendo.

—¿Por qué tú? —le preguntó él, dando un paso más hacia ella.

Rose lo miró por encima del hombro, aparentando una tranquilidad que estaba lejos de sentir.

—Porque no puedo ver a nadie enfermo o herido sin intentar ayudar. Avisa al médico si quieres, pero, hasta que llegue, haré que ella se sienta mejor.

Acto seguido, se puso manos a la obra. Remojó los paños en el agua y comenzó a frotar el cuerpo de Blanca. Los brazos, las piernas por debajo del camisón, el cuello, la nuca, su frente…

—Mientras la atiendo, podrías ir a ver a Isabel. ¿O es que aquí, en España, eres menos padre que en Inglaterra? Ayer por la noche te echó de menos. Ahora entiendo que tenías mejores cosas que hacer —le dijo, y esta vez su tono dejó traslucir cierta acritud.

Como le daba la espalda, Rose no pudo ver que Diego cerró los ojos ante el comentario. Suspiró después, justo antes de darse la vuelta y abandonar la habitación.

Algo más tarde, los esposos se reencontraron en su alcoba. Diego estaba allí, observando los jardines a través de la ventana, porque así podía ver a Isabel, que jugaba entre las fuentes y los arbustos con Sami. Rose había ido para cambiarse de ropa después de haber atendido a Blanca. Sentía la absurda necesidad de asearse.

—Ordena que le preparen una sopa caliente. Tiene la garganta dolorida y no creo que pueda tragar alimentos más sólidos —le recomendó a Diego.

—¿Es grave? Me explicó que un médico la examinó y le dijo que tenía el mal de los pulmones o algo así.

—¿El mal de los pulmones? —Rose meneó la cabeza al tiempo que deshacía las lazadas de su corpiño—. Por experiencia puedo decirte que, lo que Blanca tiene, no es más que un severo enfriamiento. Un catarro que le ha dado fiebre. No he notado que le cueste respirar.

—¿Estás segura? —El miedo y el ansia en la voz de su esposo la hirieron de un modo que la sorprendió.

—Ya te lo dije antes, avisa al médico si no te fías.

—Sí me fío. Gracias, Rose.

Ella lo miró sin ocultar el dolor que sentía en el pecho.

—No has tardado ni un día en ir a buscarla —le susurró, a pesar de que se había prometido no discutir con él ese asunto. Si no la respetaba, si arrastraba su matrimonio por el lodo acomodando a su amante bajo el mismo techo que compartían, no se merecía saber lo mucho que la alteraba.

Aunque tampoco creía que a él le importara lo más mínimo.

—Rose, lo siento. Nunca lo planeé así. Ni siquiera sabía que ella estaba en la villa, pero, cuando me enteré…

—Lo entiendo —lo interrumpió ella—. Tu primer amor. Tu único amor.

—Rose… —Diego dio un paso en su dirección y la joven se alejó.

—Prefiero que no digas nada. Tus palabras me hacen daño.

—Rose, nunca te he mentido. Jamás he pretendido engañarte. Siempre te dije que yo…

—¡Pero lo has hecho! —estalló ella, a pesar de sí misma. No quería ser esa mujer, no deseaba convertirse en una esposa regañona, ofendida y amargada—. Me engañaste, Diego. Me hiciste creer que podías llegar a ser un hombre digno de mi amor. Hubiera preferido que no me dieras esperanzas. Que, desde el primer día, te hubieras visto con distintas mujeres una y otra vez, como siempre proclamaste que harías. No entiendo por qué has tardado tanto.

Rose se sentó en la cama y se tapó los ojos con una mano. Tenía el corpiño a medio quitar, con los hombros desnudos y hundidos. Diego se acercó a ella y se agachó a su lado.

—Mi dulce Rosa…

—No me llames así —siseó ella, apartando los dedos de sus ojos para mirarlo, enfurecida—. Ahora puedo comprender mejor a mi hermana Bluebell, ahora sé por qué huyó de ti de esa manera, exponiéndose a un peligro mayor al alejarse de la protección de mi familia. Un bandido que te asalte en los caminos es preferible a esto. Fui una necia al imaginar que podría sobrellevarlo. Fui una completa estúpida.

—Escúchame, Rose. Te prometo que…

—¡No se te ocurra prometerme nada, Diego de Valterra! —la joven sintió que le ardían los ojos y no quiso que él la viera llorar. Bastante se había rebajado ya—. Déjame, por favor. Sal de aquí, quiero estar sola.

Que él obedeciera en el acto, que no insistiera o pretendiera ofrecer un consuelo que no había pedido también le hizo daño. Todo lo que ese hombre hacía o decía la hería. ¿Cómo había permitido que las cosas llegaran hasta ese punto?

Le dio muchas vueltas, sentada en la cama, a medio desvestir, sin moverse durante eternos minutos. Llegó a la conclusión de que Diego se le había colado dentro el mismo día en que consumaron el matrimonio, cuando le demostró lo placentera que podía ser la relación entre un hombre y una mujer. Rose había bajado la guardia entonces, admitiendo que su cuerpo lo deseaba con una fiebre desconocida que jamás había sentido por nadie. Se creyó a pies juntillas la absurda teoría de que todo iría bien entre ellos si se limitaban a disfrutar del aspecto físico de su relación….

¿Absurda teoría? Para su esposo, no lo era. Aun más, él parecía ser muy feliz practicando esa filosofía.

Un rayo de esperanza iluminó entonces su mente.

No porque pensara que Diego podría llegar a amarla algún día como ella lo amaba a él.

No. Todo lo contrario.

Tal vez, Rose podría intentar desenamorarse para conseguir, en un futuro no muy lejano, la misma clase de felicidad de la que su esposo disfrutaba. ¿Qué había de malo en ello? Tal vez no lograra alcanzar su corazón, ni capturarlo, como había hecho Scheherezade con el sultán. Pero tendría sus atenciones en la cama, por otro lado, nada desdeñables. Y también podría concebir más hijos…

Rose se levantó de la cama, con algo más de ánimo. 

¿En qué basaba Diego su felicidad? ¿Cómo había conseguido sobrevivir sin Blanca, el amor de su vida, todos aquellos años?

—Entregándose a otras mujeres. Diciéndoles a ellas lo que en verdad quería decirle solo a Blanca. Besándolas como hubiera besado a Blanca. Amándolas en el lecho como si estuviera con ella…

Ahora lo entendía. Comprendía mejor a Diego, porque ella misma notaba dentro una necesidad desgarradora de borrar el amor que la consumía para poder volver a respirar.

Ella también lo haría. Retomaría la propuesta que le hizo aquel lejano día, frente a la valla de los caballos, y permitiría que su matrimonio se basara únicamente en su relación física. Y si, mientras tanto, algún caballero pretendía con ella algún acercamiento… ¿por qué no? Tal vez fuera una manera excelente de sacar a Diego, poco a poco, de su corazón.

Rose era demasiado inteligente como para no darse cuenta de que ella misma se engañaba. Su monólogo interior estaba guiado por el despecho, pero, en esos momentos desesperados, prefirió ignorar aquel dato y lo sepultó bajo capas y capas de un razonamiento que, si lo hubiera podido exponer ante sus hermanas, lo habrían tachado de absurdo. 

Excepto, a lo mejor, Bluebell.

Rose se permitió una sonrisa de anticipación cuando escuchó su voz en su cabeza:

—¡Por supuesto que eso es lo que tienes que hacer! ¿Acaso él no se divierte con unas y con otras? Demuéstrale que tú también sabes jugar a ese juego. Por cierto, ese tal Martín, el primo de Diego, es un caballero muy apuesto y tú no le resultaste indiferente, ¿verdad?

Así era. Las palabras de Blue resonando en su mente eran muy acertadas. Martín de Velasco y Tobar había manifestado interés, había coqueteado con ella.

Ahora, solo debía dejar a un lado los escrúpulos y prestarse gustosa a su juego de seducción.

CAPÍTULO 27

Aquel mismo día, por la tarde, Rose volvió a ejercer de curandera con otros dos habitantes del palacio. Después de visitar a John, como había sido su intención esa mañana para cambiarle los vendajes de su herida, la avisaron de que el marqués también requería de sus conocimientos. A Rose le extrañó que don Pedro no hubiera llamado a su propio médico, pero supuso que el hombre tenía alguna otra razón para requerir su presencia.

No se equivocó.

Cuando se reunió con él en su despacho, portando su bolsa de curaciones, lo encontró acompañado de otro hombre que, según le explicó, haría de traductor para ellos.

—¿Os encontráis indispuesto, don Pedro? —le preguntó, sin apartar la mirada de su rostro severo.

No vio en su gesto ningún indicio de malestar.

—Son mis nervios, querida nuera —le contestó él. A Rose no le parecía que tuviera ningún problema a la hora de lidiar con su estado de ánimo—. Toda esta situación me desagrada y me altera. Imagino que como a vos —le aclaró—. No debe de ser fácil convivir con un esposo que no tiene en cuenta vuestros sentimientos.

A pesar de la antipatía que experimentaba por ese hombre, Rose no pudo más que darle la razón. Asintió con cautela antes de hablar.

—Diego me advirtió de su forma de ser desde el principio. En eso, no tengo nada que reprocharle. Pero sí, suponéis bien cuando decís que no es fácil. Con él, nada lo es.

—Entonces, os podéis hacer una idea de cómo me siento como padre. He tratado de que entre en razón, pero tiene a esa mujer tan metida entre ceja y ceja que la ha antepuesto a todo… incluso a su familia.

El marqués dejó que aquellas palabras calaran en el ánimo de Rose, aunque no tuvo que esperar mucho su reacción. Ella ya era consciente de ese hecho.

—Lo sé —fue lo único que dijo.

—Mañana voy a celebrar una fiesta de bienvenida —la informó—. He invitado a nuestros amigos más ilustres y Diego se ha empeñado en que debo presentar ante todos a su nueva familia, a vos y a la niña.

—Supongo que es lógico —susurró Rose, sin saber adónde quería llegar ese hombre.

—¿Lo aceptáis sin más? —le preguntó, sorprendido—. ¿No os dais cuenta de que él solo mira por su venganza? Quiere quedar por encima de mí, demostrarles a todos que, por mucho que lo intentara, no logré imponer mi voluntad en el pasado. Está tan cegado que no se da cuenta de que os arrastrará a vos y a esa pequeña en el camino. ¿Sabéis cómo quedaréis ante todos mis invitados cuando él aparezca en la fiesta del brazo de su amante?

Aquel era un dato que Rose desconocía. Un helado vacío se adueñó de su cuerpo al comprender lo que don Pedro quería que entendiera. En ese tiempo, había llegado a conocer a su esposo, y sabía que aquel hombre llevaba razón. Lo que Diego pretendía al aparecer en la fiesta con Blanca era demostrar a todo el mundo que su amor había prevalecido y había superado todas las trabas que había encontrado en el camino… ¿solo para vengarse de su padre? Con ese último punto, Rose tenía sus dudas.

—¿Y la niña? —continuó don Pedro.

—Isabel no tiene nada que ver en esto. Ella es su hija, independientemente de que él y yo no tengamos una buena relación.

—Conozco a mis amistades, Rose —insistió el marqués—. No la aceptarán, la mirarán con espanto cuando les diga que pertenece a mi familia. Puede que a vos y a él no os importen las opiniones del resto de la gente, pero ¿a ella? ¿Consentiréis que pase un mal rato solo porque su padre quiere darme un escarmiento?

Rose apretó los labios, muy indignada con todo aquello.

—A vos no os importa el bienestar de Isabel —le reprochó—. Solo miráis por vuestro propio beneficio. No queréis presentarla en público, no queréis que nadie sepa de su existencia.

Don Pedro se sentó con mucha pompa en la butaca de su escritorio. Se inclinó hacia ella para aparentar una complicidad que Rose no sentía en absoluto.

—No os engañaré fingiendo que acepto sin más a esa niña. Tenéis razón, preferiría mantenerla en su habitación durante toda la velada. Pero no podéis negar que tengo parte de razón en lo que digo: exponerla de ese modo, solo para avergonzarme, es una crueldad por parte de Diego.

La joven supo que llevaba razón. Le dolía el corazón ante ese descubrimiento. Y quería demasiado a Isabel como para permitir que su esposo la usara de aquel modo.

—Ella no asistirá a la fiesta —anunció, con tono solemne—, os lo prometo.

—¿Y vos? Si os negáis a acudir, la celebración no tendrá ningún sentido. Tal vez podamos anularlo todo, así no tendríais que pasar por esa humillación. Aunque no lo creáis, ahora sois parte de mi familia y no me gustaría veros en esa posición.

Rose, por supuesto, no lo creyó ni por un instante. Sabía que aquel hombre intentaba manipularla para hacer exactamente lo que Diego pretendía con aquella fiesta: salirse con la suya. Estaba en medio de dos fuertes voluntades, centrada cada una de ellas en sus infames propósitos egoístas.

—No —le dijo, con voz firme—, no quiero que anuléis nada. Iré a esa celebración, y me presentaréis como corresponde. Os aseguro que nadie me humillará durante la velada. Soy muy capaz de mantener la compostura en circunstancias adversas.

Don Pedro la observó con fijeza unos instantes y, al final, le dejó ver una sonrisa sincera.

—Tenéis carácter, Rose, además de belleza y saber estar. Y eso me gusta mucho. Veo que Diego ha encontrado un auténtico tesoro, aunque no sea capaz de reconocerlo. Yo os ayudaré a mantener esa compostura que vais a necesitar, os lo aseguro.

A Rose le traía sin cuidado la opinión que el marqués tuviera sobre ella, pero se abstuvo de decirlo. Para lo que se le venía encima, el apoyo de don Pedro iba a ser fundamental. Y pensó que, ya que el hombre parecía querer estrechar lazos, podía aprovechar la oportunidad de entrar en esa mente obtusa que poseía e intentar que se abriera a la idea de que una familia podía ser mucho más que mera apariencia y falso honor.

—Veo que sois un hombre razonable, después de todo. Y debo decir que compruebo, con alivio, que no sois como vuestro hijo os había descrito.

Tras esas palabras, el gesto severo del marqués se suavizó. Rose se tragó una sonrisa de complacencia al descubrir que ella también sabía manipular con los halagos.

—Dejadme adivinar, os dijo que yo era un monstruo sin corazón.

Rose hizo un gesto de disculpa con los hombros.

—Algo así. Pero no lo sois, en absoluto. Me gustaría invitaros a pasear conmigo y con Isabel mañana por la mañana, antes de la fiesta. Creo que nos vendría bien a todos, como familia, pasar algo de tiempo juntos. Y veríais con vuestros propios ojos lo encantadora que es esa niña y lo mucho que disfrutaréis en su compañía.

Rose sabía que acababa de meterlo en una encerrona. Lo vio dudar, fruncir el ceño e intentar disimular. Ninguno de aquellos gestos le hizo replantearse aquella invitación, porque su corazón era generoso por naturaleza y tenía tendencia a pensar que dentro de cada ser humano existía una semilla de bondad. Solo había que dar con ella y, luego, regarla con paciencia y con cariño. Tenía la esperanza de hacerle cambiar de idea con respecto a Isabel, solo tenía que conocerla… En cuanto lo hiciera, estaba convencida, caería rendido a sus pies, al igual que lo había hecho ella cuando apareció en su vida.

—No sé… Estos días no me encuentro muy bien. Mis nervios… —dejó la frase inconclusa y se miró las manos, que le temblaban ligeramente.

Rose esbozó una rápida sonrisa porque, en esa ocasión, la excusa de don Pedro no le pareció arrogante. Más bien, se asemejó a los titubeos de un niño al que pretendían obligar a comerse la verdura de su plato. El marqués tenía muy arraigada su intolerancia y le costaba vencer sus prejuicios y dar su brazo a torcer.

Rose se dijo que no era más que una cabezonería. Se estaba perdiendo la experiencia de ser abuelo de una criatura maravillosa solo por su testarudez.

—Os ayudaré con esos nervios, don Pedro —le dijo, antes de rebuscar en su bolsa de remedios. Sacó un frasco que contenía un oscuro brebaje y se lo tendió—. Yo misma preparo este tónico, a base de esencia de belladona, melisa, espino albar y flor de amapola. Tened cuidado, es muy fuerte. Bastará con que pongáis un par de gotas en el licor que prefiráis y veréis cómo se os templa el ánimo. Mi madre lo ha usado durante toda su vida y da buen resultado.

El hombre tomó entre sus manos la medicina y después levantó la mirada.

—Lo probaré, muchas gracias.

Rose se levantó de la silla, dando por concluida aquella reunión.

—Tomadlo esta noche para que podáis descansar, y mañana, después del desayuno, nos encontraremos en los jardines. Hablaremos sobre la fiesta y podréis conocer a Isabel… Os gustará, os lo prometo —lo presionó.

Don Pedro le mostró de nuevo aquella sonrisa sincera que pocas veces asomaba a sus labios.

—Sois testaruda, lady Rose. Y decidida. Me encantará averiguar qué tenéis pensado para salir airosa de la velada que nos espera mañana por la noche.

—Venid mañana al jardín, marqués, y os lo contaré absolutamente todo.

CAPÍTULO 28

La mañana del día de la fiesta, Diego le llevó a Blanca un bonito vestido para que lo luciera en la celebración. La joven continuaba alojada en la misma habitación, en la galería de los sirvientes, y había mejorado mucho con las atenciones de Rose.

Cuando pensaba en ello, Diego se sentía incómodo.

Su esposa, a pesar de estar tan disgustada, no había descuidado su labor de curandera y había atendido a Blanca como si no fuera la persona que se interponía entre los dos en ese momento. Aquello lo desconcertaba. Aunque dejaba en evidencia algo que él había entendido desde que Rose aceptó a Isabel sin más: que su esposa tenía un gran corazón.

Por ese, y por otros muchos motivos, la echaba terriblemente de menos.

Sobre todo, por las noches, ya que Diego dormía solo. Rose se escapaba al cuarto de Isabel en cuanto llegaba la hora de acostarse; no se quedaba a comprobar si él acudía al lado de Blanca o prefería su propia cama.

Excepto aquella primera vez, que pernoctó en una silla velando por ella, Diego no había vuelto a dormir en compañía de la joven morena.

Le hubiera gustado decirle a Rose que no había pasado nada entre Blanca y él, pero tampoco quería alentar falsas esperanzas. Aún quedaba la fiesta y él debía aparecer con su supuesta amante del brazo. La reacción de Rose también era importante para que la farsa encajara, para que la velada discurriera como había planeado. Ya tendría tiempo después de explicarle todo y de lograr que comprendiera que, aunque él no pudiera amarla como ella lo amaba a él, la quería en su vida.

La necesitaba en su vida.

Ese par de noches sin ella se había dado cuenta de lo mucho que la echaba en falta. Cuando sus pesadillas regresaban —porque lo hacían; por mucho que el tiempo avanzara, el pasado siempre lo alcanzaba—, buscaba a Rose entre las sábanas. Solo encontraba el tacto frío de aquella soledad y lamentaba no tenerla a su lado, no poder fundirse en su abrazo, no poder ocultarse del miedo perdiéndose en ella, en su cálido interior, mientras sus labios la saboreaban despacio.

Acudir en plena noche a la habitación de Blanca a buscar ese consuelo que necesitaba no era ni siquiera una opción para él. Presentía que solo Rose poseía la magia de calmar sus más íntimos temores, y por eso se desesperaba con su distanciamiento. Pero ¿qué podía hacer al respecto? Para llevar a cabo sus planes, necesitaba también a Blanca. Era algo que no podía evitar.

Y, en esos momentos, tampoco quería evitar.

—¿Es para mí?

La pregunta de la joven morena lo sacó de sus pensamientos. Diego se fijó en que ella señalaba el vestido.

—Sí. Esta noche me acompañarás a la fiesta.

Los ojos verdes brillaron de emoción. Blanca se acercó a él y, antes de que Diego pudiera reaccionar, la tuvo colgada de su cuello, con una amplia sonrisa en su bello rostro.

—Diego, por fin —le susurró—. ¿Eso quiere decir que me has perdonado del todo?

Sin duda, para Blanca, ese era el motivo de que se mostrara algo distante. Si los papeles estuvieran invertidos, él habría pensado lo mismo. ¿Por qué no la había besado aún con el ardor de sus recuerdos? ¿Por qué no había pasado a su lado ni una noche completa y había preferido su cama solitaria, en la que la ausencia de Rose era tan palpable? La respuesta más lógica era el supuesto rencor de Diego por su abandono en el pasado.

—Necesito que acudas de mi brazo —le explicó, sin llegar a aclararle nada. Aunque, más bien, parecía que se lo decía a sí mismo—, y que él te vea. Que te vean todos sus amigos, toda esa gente importante que lo puso en nuestra contra ocho años atrás.

—¿Te refieres a tu padre?

—Tiene que entender que nuestro amor no era un capricho. Que era más fuerte que su reputación, que su estúpido título de marqués y que toda la fortuna que pudiera dejarme en herencia.

—Diego —musitó ella, con los brazos rodeando su cuello, aupándose para estar más cerca de él—, ¿aún me amas?

Los ojos verdes de Blanca eran dos bellas esmeraldas que desprendían calor. Sus labios, suaves y tentadores, captaron su atención cuando la lengua rosada se deslizó por ellos, humedeciéndolos.

A pesar de su reticencia, era demasiada tentación para un hombre como él.

En lugar de contestar, Diego cubrió la distancia que los separaba y atrapó aquella boca con la suya. Una descarga de deseo sacudió todo su cuerpo. Blanca se pegó más a él y notó los henchidos pechos presionando contra su torso, al tiempo que el beso se intensificaba y se volvía salvaje.

¡Había olvidado lo bien que se sentía besando a esa mujer! Espoleaba sus sentidos, le nublaba el entendimiento. Su sabor a sol, a vino tinto, en cierto modo, algo picante…

«No es dulce y suave, como Rose».

Aquel pensamiento se abrió paso en su cabeza y rompió la densa niebla de deseo que lo cegaba.

Se apartó de ella, jadeando, algo confuso. La idea de que no iba a encontrar el placer que siempre había hallado en esa boca lo dejó prematuramente insatisfecho.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Blanca, mientras le acariciaba el cuello con sus labios—. ¿Es por tu padre? ¿Aún tienes miedo de su reacción cuando nos presentemos juntos en la fiesta?

—No.

Diego se apartó de ella.

—¿No? ¿De verdad no te preocupa que vuelva a desheredarte? No quiero ser la causa de que eso ocurra. Ya me fui una vez para evitar que ese hombre te privara de lo que es tuyo por derecho, Diego. Puedo volver a desaparecer.

—¡No! —Él se acercó de nuevo y posó las manos en sus estrechos hombros—. Me da igual el título de mi padre, sus tierras, su fortuna… Solo quiero hacerle comprender lo mucho que se equivocó y el daño que nos hizo. Por su culpa, no solo te perdí a ti. Después de aquello, viví un infierno. He visto cosas con las que sigo teniendo pesadillas a día de hoy. Si él no se hubiera interpuesto, mi vida habría sido muy distinta. Tú y yo tendríamos ahora una bonita familia, una vida plácida, una existencia en la que la sangre no salpicaría cada uno de mis sueños. Y habría podido pasar más tiempo con mi hermano antes de su fatal accidente. —Diego suspiró—. Mi padre me robó mucho más que mi primer amor.

—Entonces —se extrañó Blanca, como si aquella idea fuera inconcebible—, ¿no deseas ser el futuro marqués de Osorio?

Diego esbozó una triste sonrisa. Se miró en los ojos de la joven y se dio cuenta de que no deseaba compartir con ella la zozobra que sentía respecto al marquesado.

De Blanca, en esos momentos, solo quería una cosa.

—Ya lo veremos después de la velada de esta noche —le susurró, antes de girarse para abandonar la alcoba. 

—¿Tu esposa también estará en esa fiesta? —preguntó Blanca, antes de que lo hiciera—. Nunca me ha dicho nada pero, por cómo me miraba cuando venía a cuidarme, sé que no soy de su agrado.

—¿Y te extraña?

—No. Pero sí que a ti no te importe tenernos a las dos juntas en un mismo salón. ¿Vas a hacerla de menos llevándome a mí del brazo? Ella me parece una gran dama y será un insulto del que le costará reponerse.

—No es la primera vez que la abandono en una fiesta por otra mujer y, además, ella sabe por qué lo hago. Le conté mi plan de venganza contra mi padre, entenderá mi artimaña.

—Diego —esta vez, Blanca lo buscó y tomó su rostro entre las manos para que le prestara atención—, no entenderá lo nuestro. Soy mujer. Si estuviera casada y mi esposo se fuera con otra… No. No te lo perdonará. ¿Estás dispuesto a correr ese riesgo?

—Créeme, Rose es muy consciente del hombre con el que se desposó. Me encargué de dejárselo muy claro.

—Si te hubieras casado conmigo, ¿también yo tendría que haberme acostumbrado a compartirte con otras? —se le ocurrió.

Él la miró con intensidad. Se recreó en cada detalle de ese rostro que tantas y tantas veces había invocado durante aquellos años. Los recuerdos suavizaron su respuesta, porque era imposible que el Diego del pasado se hubiera fijado en otra mujer teniéndola a ella delante.

—No. Tú eras el amor de mi vida —le acarició la mejilla casi con reverencia—. Y, si el corazón de un hombre está lleno, no tiene hueco para ninguna más.

La vieja ilusión que había impulsado la sangre en sus venas siendo demasiado joven, lo asaltó ante aquella mirada verde encendida de emoción. Se inclinó sobre ella y volvieron a besarse. En esta ocasión, el aire del pasado insufló pasión al arrebato y Diego devoró su boca con auténtico placer. La acarició por encima de la ropa y sus manos, por costumbre cuando estaba con una mujer, volaron hasta los cierres de su corpiño…

Unas pisadas, en el corredor de la galería, lo alertaron para que se detuviera.

—No es momento —musitó con voz pastosa, contra los labios de Blanca—, ni lugar. Te veré esta noche, en la cena. Lucirás arrebatadora a mi lado y yo seré el hombre más afortunado de la velada.

La sonrisa de Blanca fue luminosa.

—Diego de Valterra, sigues siendo el caballero del que me enamoré.

Él no le aclaró que, posiblemente, tampoco esa noche fuera el momento ni el lugar para lo que había estado a punto de pasar entre ellos. Por suerte, los habían interrumpido y Diego recapacitó, consciente de que en brazos de aquella mujer no hubiera encontrado lo que buscaba.

A pesar de eso, ante la mirada ilusionada de la dama, depositó un beso muy breve en sus labios y salió de la habitación, sabiendo que la actuación de Blanca sería fundamental en la velada que tenían por delante.

Nada más le importaba en esos momentos.

Esa noche, don Pedro de Valterra tendría que tragarse su orgullo o estallar de furia ante sus ilustres invitados.

Y Diego se daría por satisfecho con cualquiera de las dos cosas.

CAPÍTULO 29

El hombre más afortunado de la velada.

Esas habían sido sus palabras y ahora, durante la celebración que su padre había organizado, Diego se daba cuenta de hasta qué punto su afirmación estaba equivocada.

Había aparecido en el salón, que ya estaba repleto de invitados, del brazo de una espectacular Blanca. El vestido que le había regalado era de un tono verde oscuro que hacía juego con sus ojos. La joven se había recogido el cabello en lo alto de la cabeza y un largo tirabuzón le caía sobre el hombro derecho, muy a la moda. En el cuello, lucía una golilla blanca que le daba un aire distinguido. En verdad, a pesar de sus orígenes, nadie hubiera puesto en duda que era toda una dama, y Diego estaba muy orgulloso de ello.

Los invitados lo observaron con cautela. Muchos miraban a Blanca con verdadero estupor no carente de admiración. Debían de saber quién era ella. O bien la recordaban de su pasado, o bien su padre ya se había encargado de poner al corriente a todas sus amistades.

Muy erguido, fue recorriendo la sala y saludando a todos esos engalanados personajes que, aleccionados desde su más tierna y noble infancia, le demostraban una simpatía hipócrita y empalagosa.

En esos momentos, se alegró de que Isabel finalmente no hubiera acudido a la fiesta. Rose había tenido razón al hacerle ver que, para la pequeña, sería muy incómodo tratar con todos esos personajes.

—Os habéis convertido en un hombre digno de admiración —le dijo don Íñigo Beltreja, el conde de Siles—. Vuestro padre nos ha contado que os trajisteis inmensos tesoros de la nueva España.

—¿Es cierto que, por aquellas tierras, plagadas de salvajes, hay ciudades construidas con oro y piedras preciosas? —le preguntó doña Ana de la Cueva, una mujer que, si mal no recordaba Diego, había sido dama de compañía de la mismísima reina.

—¿Quién es más salvaje, los hombres y mujeres que solo defienden su hogar de quien intenta robarles lo que tienen y cambiar su forma de vida o el invasor que llega para tomar por la fuerza todo lo que no es suyo? —le respondió Diego, con un tono amable que escondía dentro el desprecio que sintió por esa mujer en el acto.

—¡Vaya! —exclamó la señora, dándose aire con su abanico—. Nunca lo había pensado así. Pero es que, se escuchan unas historias…

—Es cierto. Hay historias horripilantes de aquellas tierras. Yo podría contaros unas cuantas, pero no deseo describir ciertas imágenes que aún me producen pesadillas por las noches.

Doña Ana de la Cueva se abanicó con más fuerza. Frunció los labios al darse cuenta, por fin, de que Diego estaba lejos de ser galante.

—Os lo agradezco, entonces —los ojos de la señora se desviaron, desesperados por encontrar una disculpa y alejarse de él—. ¡Oh! ¿No es esa vuestra esposa? El marqués nos habló de ella antes, pero a fe mía que se quedó corto al describirla.

—Muy cierto —la secundó don Íñigo, mirando también hacia la puerta del salón—. Don Pedro, sin duda, puede presumir de nuera. Si sus modales son tan exquisitos como su apariencia, será una gran marquesa de Osorio llegado el momento.

Diego, aún con Blanca colgada de su brazo, se giró hacia la entrada.

La imagen de Rose lo dejó sin aliento.

No era que desconociera el aspecto de su esposa. Bien sabía él hasta qué punto su belleza aturdía a un hombre. Pero, en esos momentos, la encontró tan distinta y tan lejana que lo deslumbró.

Llegaba del brazo de su primo Martín. ¿Cuándo se habían hecho tan amigos? Llevaba un vestido color bermellón, por lo que su cabello rubio destacaba mucho más. Se había adornado el pelo con una diadema de oro, que tenía engarzada una piedra roja en su centro —muy posiblemente, un rubí—, a juego con ese atuendo que le sentaba de maravilla. El escote, sin resultar vulgar, estaba ribeteado con encaje blanco y dejaba ver el nacimiento de sus preciosos senos. Era una imagen deliciosa. La piel que revelaba era tersa, cremosa, voluptuosa. Diego no pudo contener un extraño gruñido en su garganta al darse cuenta de que no era el único que disfrutaba de las vistas.

Y su sonrisa…

Y el brillo de sus ojos azules…

Y el rojo de sus labios…

¡Cielo Santo, en verdad sabía engalanarse para impresionar!

—¿Te gusta el vestido de tu esposa? —le preguntó de pronto su padre, don Pedro, acercándose con una enorme sonrisa de lobo—. Ha sido mi regalo de bodas, ya que no pude asistir. Y también la fabulosa diadema de su tocado. Solo la hija del barón de Aldenford lo luciría con esa elegancia.

Diego notó que los dedos de Blanca se le clavaban en el brazo al escuchar cómo el marqués adulaba a su nuera. Sin embargo, él no podía prestarle atención, porque solo tenía ojos para su Rose. Y para la forma en que reía y conversaba con los demás invitados. ¡Si no sabía hablar español! Vio que Martín le hacía las veces de traductor, pero también leyó sus labios y ella se defendía pronunciando algunas palabras en su idioma. ¿Cuándo lo había aprendido? ¿Quién le había enseñado? ¿Isabel? Diego notó un pinchazo en el estómago al ser consciente de que le hubiera gustado mucho estar presente durante esas supuestas lecciones.

Los tres juntos, como cuando estaban en su hogar, en el Paraíso.

De pronto, echó terriblemente de menos aquellos días relajados y felices, que ahora parecían tan lejanos.

¿Y por qué Rose parecía brillar tanto? ¿Por qué se la veía tan feliz?

Los ojos de Diego se estrecharon en dos rendijas desconfiadas cuando vio cómo la mano de su primo Martín se posaba en la cintura de su esposa como si nada. Y ella ni se inmutaba. ¿Por qué no reaccionaba? ¿Acaso no veía que su primo se estaba tomando demasiadas confianzas? Él, mejor que nadie, conocía hasta qué punto podía llegar a ser zalamero. Fue Martín quien le enseñó a conquistar mujeres, a regalarles los oídos para que se creyeran las más hermosas y cayeran en sus redes...

—Diego, todos toman asiento para la cena. ¿Vamos? —le susurró Blanca en el oído.

Se había acercado a él en exceso y, por un momento, le asaltó el impulso de apartarse. Enseguida, cobró conciencia de lo que sucedía y de que el tiempo se le había pasado volando mientras seguía los movimientos de Rose por toda la sala. Ni siquiera se acordaba de las conversaciones que había mantenido con el resto de los invitados. Muy posiblemente, había sido descortés, o les había contestado de forma ausente.

—Todo el mundo está encantado con Rose —su padre volvió a dirigirse a él mientras caminaban hacia el comedor—. Gran elección, hijo mío, su saber estar y su nobleza se han ganado la simpatía de nuestros amigos. Pensé que le iban a tener compasión por… Bueno, por tu falta de discreción —susurró, señalando a Blanca con la cabeza en un gesto despectivo—. Pero lady Rose de Valterra es una auténtica dama, en todos los sentidos.

Dicho lo cual, don Pedro se adelantó, con una enorme sonrisa de satisfacción en el rostro, rumbo a su lugar preferente en la cabecera de la larga mesa que habían dispuesto.

Diego vio cómo se acercaba a Rose y le pedía que ocupara el lugar de su derecha. Su primo Martín le apartó la silla con una galantería que rayaba el empalago y, acto seguido se sentó a su lado, tras verter en su oído algunas palabras que la hicieron sonreír… ¡y sonrojarse!

Aquello fue demasiado.

Cuando Rose se ruborizaba con él, siempre era por un motivo muy concreto. Que sus mejillas se hubieran coloreado por alguna picardía que pudiera haber susurrado su primo lo enfureció de un modo irracional.

—Diego, siéntate aquí —don Pedro le señaló el asiento a la izquierda de la cabecera—, frente a tu esposa.

Cuando ocupó su lugar en la mesa, se encontró con los ojos de Rose por primera vez desde que la velada comenzara. Ella lo miró, directa. La franqueza de sus ojos, más azules de lo que recordaba, lo desarmó. Nunca lo había mirado así. Había visto en ellos temor durante los primeros días de casados, había visto dudas, había visto inseguridad, y después, según se conocían, había visto también decisión, cariño, dulzura, amor…

Sin embargo, en esos momentos, los ojos de Rose transmitían una indiferencia tan cruda que le enfriaron el alma.

Le pareció imposible que la mujer que lo contemplaba fuera la misma que le había cantado algunas noches, arrullándolo entre sus brazos para espantar sus pesadillas.

—Veo que ya os encontráis mucho mejor —Rose se dirigió a Blanca, lo que ocasionó que el resto de las conversaciones en la mesa se silenciaran.

Todos parecían querer enterarse de lo que la esposa de Diego de Valterra tenía que decirle a la amante de Diego de Valterra. Y, como había hablado en un español algo extraño, todos la entendieron al mismo tiempo que se sintieron cautivados por su acento.

—Eh… Sí, estoy mucho mejor. Gracias a vuestros cuidados, sin duda.

La respuesta generó multitud de murmullos de sorpresa.

—Me alegro. Me consta que a mi esposo le agrada tener a una buena amiga como vos tan cerca. Esta visita a España no hubiera sido lo mismo sin vuestra presencia, ¡con la de veces que don Diego me ha hablado de vos! —exclamó, con una sonrisa que parecía sincera, pero que Diego encontró absolutamente vacía. Esta vez lo había dicho en inglés y, como su esposo la miraba fijamente, pero no reaccionaba, fue Martín quien le tradujo a Blanca sus palabras—. Estoy feliz de que vuestra salud haya mejorado tanto, así podréis quedaros con nosotros todo el tiempo que dure nuestra estancia en España. Y vos —le dijo entonces a su traductor, girando el rostro hacia él—, debéis quedaros también. No imaginé, cuando os conocí, que llegaría a apreciar tanto vuestra compañía. Gracias a vos, y a mi querido suegro —añadió, incluyendo al marqués en su conversación con un gesto de cabeza—, me he sentido bienvenida desde el primer momento.

  Don Pedro le agradeció sus palabras en cuanto Martín las tradujo y, acto seguido, se puso en pie con la copa de vino en la mano.

—Brindo por ello —dijo en español, para todos sus invitados—. Por el regreso de mi hijo y por la llegada de doña Rosa a nuestras vidas. Una delicada y preciosa flor que pronto me dará esos nietos con los que tanto he soñado y que perpetuarán el linaje de los Valterra.

Diego no podía creer que la velada fuera todo lo opuesto a lo que había planeado. ¡Su padre estaba feliz! Y no solo se mostraba alegre. También muy complacido por el papel que su esposa jugaba en aquella treta. Era como si a ninguno le importase que Blanca estuviera a su lado… ¡Rose incluso le había pedido, delante de todos sus invitados, que se quedara más tiempo con ellos! Lejos de parecer una mujer cornuda que aceptaba sin más la infidelidad de su marido, había dado la sensación de que, lo que Diego hiciera o dejara de hacer, le traía completamente sin cuidado. Con su elegancia, con esa clase innata que poseía, había conseguido que los asistentes, en lugar de tenerle lástima, sintieran por ella la misma admiración que parecía sentir su padre al contemplarla.

—Todo está delicioso —le susurró Blanca cuando hubieron servido la comida, para distraerlo de su evidente malhumor.

Diego parpadeó ante su llamada de atención y se dio cuenta de que se había quedado embobado observando cómo su esposa dialogaba con su primo Martín. Le dedicó una fugaz mirada a su acompañante y enseguida volvió a la pareja que le estaba amargando la velada.

—¿Has podido hablar con don Antonio Romero? 

Le preguntó a su primo en voz lo suficientemente alta como para interrumpir la conversación que mantenía con Rose. Martín lo miró extrañado por su falta de modales.

—Ehh, sí, primo. Me comentó que podíamos ir a verlo cualquier día de esta semana, nos atenderá encantado.

—¿Y por qué no me has informado de ello?

Martín se reclinó en su silla y se colocó una mano en el pecho con cierto estupor.

—Perdona, se me olvidó. No pensé que el asunto te urgiera.

—Supongo que estabas demasiado ocupado con tu nueva amistad —al decirlo, los ojos de Diego pasaron a Rose, que también lo observaba como si creyera que se le había ido la cabeza.

—¿Quieres adquirir un caballo? —intervino su padre—. Tenemos algunos buenos ejemplares en nuestras caballerizas.

A Diego le costó trabajo apartar la mirada de Rose para hablar con el marqués.

—No, padre. Necesito un semental andaluz. Es uno de los motivos por los que he regresado. Tengo la intención de dedicarme a la cría de caballos cuando regrese a Inglaterra.

Toda la felicidad que había exhibido el marqués hasta ese momento se esfumó de golpe. Su rictus se crispó igual que el día de su llegada, cuando discutieron.

—¿Aún piensas regresar? ¿Y qué pasa con el marquesado?

—Faltan muchos años para que yo tome el relevo, padre. Tendré que continuar con mi vida, con la que tú me obligaste a elegir, antes de pensar en convertirme en el siguiente marqués de Osorio.

—¡Pero tienes que estar aquí, a mi lado! —exclamó don Pedro, dando un golpe con sus cubiertos sobre la mesa—. Nuestras tierras, nuestros viñedos, nuestra fábrica… ¿crees que eso se administra solo? Tienes que aprender para cuando todo pase a tus manos.

Diego se inclinó hacia él y le mostró la cínica sonrisa que le había guardado durante tantos años.

—Si me hubieras permitido amar, ahora esta casa estaría repleta de chiquillos y me tendrías a tu lado, dispuesto a cumplir con mis obligaciones con gusto. Pero preferiste tu estúpido honor —le dijo por último, siseando de rabia—. Preferiste romperme el corazón.

Diego se levantó después y tiró la servilleta sobre su plato, antes de alejarse de la mesa a grandes pasos.

CAPÍTULO 30

Las conversaciones quedaron suspendidas en el aire cuando el hijo del marqués salió del comedor de aquella forma airada. Fue un momento bastante violento y los invitados se miraron entre ellos, sin saber qué decir o cómo comportarse. Don Diego de Valterra era el invitado de honor en aquella velada, ¿acaso tantos años alejado de su hogar lo habían despojado de sus buenos modales?

—Disculpad a mi hijo —habló entonces don Pedro—. Solo necesita airearse un poco, volverá con nosotros enseguida.

Eran las palabras que esperaban para continuar comiendo y disfrutando de los deliciosos platos que tenían frente a ellos. Los músicos, en un rincón de la sala, volvieron a tocar la suave melodía con la que amenizaban la cena. Los murmullos regresaron y cada cual retomó la charla con las personas que tenía alrededor.

Rose miró a Blanca.

Y Blanca miró a Rose.

En el aire flotaba la pregunta de a quién correspondía ir detrás de Diego para cerciorarse de que se encontraba bien, y de aliviar el estallido de furia del que habían sido testigos.

Para despejar la duda, Rose cortó un trozo del asado de su plato y se lo llevó a la boca con elegancia. Lo masticó después despacio, saboreándolo. Vio que Blanca fruncía el ceño ligeramente y sus ojos verdes brillaron cuando captaron la indirecta.

«No esperaba menos de ti», pensó Rose, cuando la joven morena se disculpó, se levantó y fue tras los pasos de Diego.

Ella, por descontado, no pensaba correr en busca de su esposo como un perrillo faldero. Había tenido que hacer durante toda la velada —y durante los días anteriores—, un gran esfuerzo por mantener encerrado, en el fondo de su corazón, lo que sentía por Diego. Había intentado mantener su mente distraída, intimando con Martín y tratando de conocer algo más a su suegro. Y, si bien no terminaba de encariñarse con aquel hombre de gesto severo y actitud altanera, había conseguido llevarse bien con él. Se había preguntado en varias ocasiones por qué a Diego le costaba tanto perdonarlo, cuando estaba claro que el marqués intentaba poner de su parte para solucionar sus problemas.

Incluso, había consentido en pasar tiempo con Isabel y se había mostrado amable con ella, de modo que la niña ahora ya no le tenía ese miedo que sintió al conocerlo.

En definitiva, había usado todos los recursos a su alcance para evadirse de sus circunstancias. En algunos momentos, también había llegado a engañarse pensando que lo había superado, que lo que su esposo hiciera o dejara de hacer ya no le afectaba.

Pero, si era así, ¿por qué no podía dejar de imaginarse la escena que estaría ocurriendo en esos momentos fuera de aquel salón? Blanca se habría reunido con él para consolarlo, para abrazarlo y besarlo…

Rose tragó con dificultad la comida que masticaba y respiró hondo al reconocer que era una boba si creía que ya lo tenía superado.

Jamás se acostumbraría al hecho de que Diego pasara tiempo con otras damas.

«Y, sin embargo, no tienes más remedio que asumirlo», se recordó, a un segundo de deprimirse.

Por suerte, una vez más, don Martín de Velasco y Tobar acudió en su ayuda sin saberlo.

—¿Os gustaría acompañarme mañana a dar un paseo a caballo? Como futura marquesa, sería bueno que os familiarizarais con la villa de Moreja y su entorno.

Rose se percató de que Martín cruzaba una mirada con don Pedro. El hombre asintió a pesar de que la proposición se formuló en inglés, por lo que Rose dedujo que ambos habían hablado previamente, y el marqués aprobaba la idea de aquel paseo.

—Sí, por supuesto. Me encantará. ¿Podría venir también Isabel con nosotros?

Rose creyó detectar en los ojos de Martín una sombra de duda, aunque enseguida le sonrió, conciliador.

—Tal vez en otra ocasión. Creo que Diego tenía planeada alguna actividad con la pequeña.

—Oh, entiendo. Isabel no me ha comentado nada.

—Quizá mi primo pretenda sorprenderla. Vos misma os habéis quejado de que en estos días no ha tenido mucho tiempo para ella.

Rose dejó escapar un suspiro. Era cierto. Y, aunque su relación con Diego se había estropeado, le alegraba mucho saber que él volvía a prestar atención a su hija. La niña lo echaba de menos.

Y ella.

Profundamente.

Un calor insoportable le subió desde el estómago, abrasó su pecho y coloreó sus mejillas al comprender que esa intimidad que había llegado a tener con su esposo se había perdido para siempre. La intensa decepción, junto con su embarazo, le revolvieron todo el cuerpo.

Pasó de tener el rostro colorado a una palidez extrema.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó Martín, al ver que ella se daba aire con el abanico y tenía la tez de la cara muy blanca.

—Creo que he sufrido un mareo. ¿Me acompañaríais a los jardines? Un poco de aire fresco me vendrá bien.

—Por supuesto —le contestó, levantándose enseguida para ofrecerle su brazo.

La brisa de la noche fue como un bálsamo sobre su piel y Rose inspiró hondo. Se llenó de los aromas de las flores y la hierba del jardín, y dejó que el sonido del agua de las fuentes la calmara. Se sentó en uno de los bancos de piedra y enseguida se sintió un poco mejor. Sus ojos recorrieron aquel hermoso e hipnótico paraje, temiendo encontrarse con la silueta de la pareja que había escapado del salón pocos minutos antes que ellos. El lugar estaba iluminado en puntos estratégicos por candelas en el suelo, para que los invitados pudieran pasear sin tropezar y disfrutaran de aquella tranquilidad. Pero Rose no vio nada, ninguna sombra, ninguna presencia aparte de la de su acompañante.

Entonces, se fijó en un punto del jardín, el mismo en el que había mantenido una conversación con el joven Gabriel Gómez y se sorprendió al percatarse de que, con todo lo sucedido entre Diego y ella, lo había borrado por completo de su mente.

—¿Podéis hablarme un poco de don Luis? —le pidió de pronto a Martín.

El hombre se sorprendió por aquella inesperada pregunta.

—¿Me habéis hecho salir al jardín para hablar de vuestro cuñado?

—No. Es solo que, de repente, me ha venido a la cabeza. Y me he dado cuenta de que no sé mucho de él. Diego apenas lo menciona. Ni siquiera me pidió que lo acompañara cuando fue a visitar su tumba.

Martín esbozó esa sonrisa de canalla que tan bien le quedaba en su atractivo rostro afeitado y se sentó a su lado.

Demasiado cerca.

—Comprendo que estéis nerviosa. Hablaremos de lo que deseéis. Vos solo tenéis que relajaros y disfrutar del momento.

«Santo cielo». Las palabras eran tan parecidas a las que Diego le dijo nada más casarse que Rose se estremeció. Su esposo también le había pedido que no pensara tanto, que se dejara llevar, que permitiera que su cuerpo decidiera por ella… para que así todo fuera mucho mejor entre los dos.

—Habladme de él, entonces —insistió, sin querer recrearse en aquellas comparaciones—. ¿Cómo era?

Martín torció su sonrisa y asintió, dispuesto a complacerla.

—Era todo un caballero. Nunca fue como Diego o como yo, jamás disfrutó de nuestras correrías, pues para él la diversión consistía en sumergirse entre las páginas de algún libro y aprender cosas nuevas. Tenía sed de conocimiento y curiosidad por muchos asuntos, aunque las mujeres no se encontraban entre ellos.

Rose lamentó no haberlo conocido. Ella también adoraba la lectura y estaba convencida de que la naturaleza tranquila de don Luis que Martín describía les hubiera llevado a ser buenos amigos.

—¿Era un buen jinete?

—Extraña pregunta. ¿Por qué os interesa? —quiso saber Martín.

—Bueno, murió por una caída de su caballo, ¿no es cierto?

—Luis, como Diego y como yo, aprendió a montar desde muy pequeño. Equitación, idiomas, caligrafía, matemáticas, esgrima y el manejo de armas de fuego son algunas de las disciplinas que nuestros padres nos obligaron a practicar casi desde la cuna. El hijo de un noble de España debe tener una educación exquisita.

Rose movió la cabeza, confusa. Recordó las palabras del joven Gabriel e insistió con ese tema.

—Pero, entonces, ¿no es raro que se cayera del caballo?

—No, si el animal se asustó por algo. Y, en este caso, parece que fue lo que sucedió. Cuando encontraron a Luis, había una serpiente muerta muy cerca.

—Si estaba muerta, ¿cómo es que el caballo se asustó?

—Puede que no estuviera muerta cuando se cruzó en su camino. Puede que, el animal, al alzarse de manos y después caer con violencia, la golpeara con sus cascos.

—Y, con el brusco movimiento, don Luis cayó hacia atrás y se desnucó.

Rose hizo aquel resumen como si quisiera asegurarse de que lo había entendido. Aunque lo cierto era que la historia le seguía pareciendo extraña, cuando menos.

  —Podríamos cambiar de tema, si no os importa —le susurró de pronto Martín, colocando una de sus manos sobre la de ella—. Creo que esta noche es deliciosa y no me apetece hablar de asuntos tan tristes. Vos estáis deslumbrante y me parece que no besaros es todo un desperdicio. Casi una ofensa a vuestra belleza.

—¡Don Martín! —jadeó Rose, retirando su mano con un brusco movimiento antes de ponerse en pie.

Que el caballero se hubiera atrevido a tanto no debería sorprenderla, puesto que, desde que se conocieron, no había dejado de acosarla con sus maniobras de conquistador empedernido. La adulaba, le rozaba el brazo, la cintura, los dedos de la mano… de forma suave e incitante. Le susurraba al oído, su aliento le erizaba la piel, sus palabras atrevidas conseguían que su corazón se acelerara. Había disfrutado de aquel cortejo clandestino porque la hacía sentir hermosa y apreciada. A través de los ojos de Martín, encontraba a una Rose digna de ser amada… Y era una sensación que había perdido desde que la atención de Diego se desviara hacia su amada Blanca.

Por eso, tal vez, había consentido aquellos avances.

«Y porque tú misma, hace unos días, decidiste que no era un mal camino para encontrar tu propia felicidad», le recordó una vocecita en su cabeza.

Rose notó la presencia de Martín a su espalda. Sus manos cálidas se posaron sobre sus hombros y su aliento le rozó la piel del cuello cuando se inclinó para hablarle al oído.

—Rose, llevo días soñando con este momento a solas.

Ella se estremeció. Tenerlo así, pegado a su espalda, oliendo tan bien, con esa actitud tan cariñosa, era muy agradable.

—¿Y qué soñabais, exactamente? —musitó, casi sin aliento.

Los labios de Martín la besaron detrás de la oreja y descendieron después por su cuello, al tiempo que sus manos recorrían la longitud de sus brazos en una suave caricia.

—He soñado con teneros toda para mí. Con poder abrazaros así y con el privilegio de posar mi boca sobre vuestros labios…

Rose no supo si se giró ella para buscarlo o fueron las manos del hombre las que guiaron el movimiento. De pronto, estaban cara a cara. Los dedos de Martín acariciaron su mejilla, su garganta, y el dedo pulgar se deslizó por su labio inferior con delicadeza.

Ella lo dejó hacer, con la respiración acelerada y los ojos muy abiertos, oscurecidos por la excitación del momento. No entendía cómo algo que estaba mal, que estaba prohibido porque era una mujer casada, podía resultar tan placentero.

Martín la besó entonces.

Sus labios, maestros en la tarea de dar placer, tomaron su boca como si bebiera de la más exquisita copa de vino. La saborearon, la excitaron, lograron que todos los pensamientos coherentes desaparecieran de su cabeza y solo quedara en su cuerpo el pulso frenético de su corazón, y el anhelo de su piel, ansiosa por recibir caricias.

Rose era, en esos momentos, solo una mujer cegada por la lujuria. Un cuerpo joven deseoso de atenciones, de mimos y de placeres.

Los labios de Martín abandonaron su boca y ella se escuchó gemir en protesta. Notó la sonrisa de él contra la piel de su cuello cuando su cabeza descendió lentamente, hasta alcanzar su escote. Primero, la lengua del hombre acarició el nacimiento de aquellos sugerentes pechos y Rose tembló entre sus brazos. Después, una de sus manos tiró de la tela hacia abajo y liberó uno de los senos, que quedó expuesto como un delicioso capricho que Martín no dudó en probar.

Rodeó el rosado pezón con su boca y jugueteó con él. Apretó la tierna carne con la mano al mismo tiempo que su lengua enloquecía a Rose con aquella dulce tortura. El otro brazo de Martín rodeaba su cintura sujetándola con fuerza, pegándola a él, reclamándola entera.

Rose notó que se humedecía entre las piernas y deslizó sus dedos por el cabello castaño de su acompañante…

No encontró el agarre ni el tacto acostumbrado. Martín tenía el pelo corto, mientras que Diego lo llevaba largo y se sentía más grueso cuando lo sujetaba.

Ese único pensamiento bastó para conjurar la figura de su esposo, que se interpuso entre ellos sin que Rose lo hubiera invitado.

Cuando Martín regresó a su boca, dispuesto a seguir besándola hasta hacerla completamente suya, el beso no le supo igual. Ya no resultaba tan ardiente como la primera vez y los movimientos de aquella lengua en su interior le parecieron ahora obscenos.

Rose ya no era una mujer gobernada por la voluntad de su cuerpo. De buenas a primeras, el corazón le estalló dentro del pecho proclamando su autoridad y decidiendo que el hombre que la abrazaba no era el adecuado.

No era el que ella quería.

Empujó a Martín para apartarlo y le costó, porque él, ajeno a su lucha interior, seguía consumido por la fiebre del deseo. Pero era un caballero, y pronto se dio cuenta de que ella no se amoldaba a sus caricias y que peleaba por alejarse de su lado.

—¿Qué ocurre? ¿Os he hecho daño? —preguntó, confuso, con los ojos encendidos de pasión.

—No —jadeó ella, recolocándose el vestido para cubrir su pecho desnudo—. Vos besáis como los ángeles, señor mío. Pero no… —negó con la cabeza y se mordió los labios, incapaz de explicar lo que su corazón clamaba.

—No soy Diego —la ayudó Martín, con un suspiro resignado.

En cuanto lo dijo, los ojos de Rose se llenaron de lágrimas. ¿Qué había hecho? Se había entregado a un hombre que no amaba solo por despecho. ¡No se reconocía! ¿En qué la había convertido su esposo?

—Perdonadme.

—No hay nada que perdonar, Rose. Lo entiendo —Martín se pasó las manos por la cara y caminó de un lado a otro del jardín. Rose supuso que trataba de rebajar la calentura de su cuerpo—. Lo que no entiendo —volvió a hablar, mirándola con una sonrisa— es cómo mi primo puede estar tan ciego. Si yo tuviera una mujer como vos, no me separaría de ella ni un solo minuto.

Usó de nuevo el tono zalamero que tan bien manejaba. Aquello hizo sonreír a Rose entre lágrimas. Incluso llegó a soltar una suave carcajada y se sintió mejor al momento.

—Ya no podéis engatusarme más, don Martín —le reprochó ella con tono amistoso—. Sois igual que Diego. Si tuvierais a una mujer como yo, en estos momentos también la estaríais engañando con otra. Porque ambos entregáis vuestro cariño de forma indiscriminada, vuestros deseos son volubles y vuestra atención va de una a otra, incapaz de centrarse en un solo corazón. Sé que mi esposo es como es porque se lo rompieron siendo muy joven, pero ¿cuál es vuestra excusa? ¿O es que acaso sois así por naturaleza?

Martín abrió los brazos y se encogió de hombros con una enorme sonrisa. Chascó la lengua antes de hablar.

—No sabría deciros, querida amiga. Puedo llamaros así, ¿verdad? Habéis diseccionado mi carácter de forma tan acertada que me temo que ahora nunca podrá haber entre nosotros nada más que una entrañable amistad. 

—También somos familia, no lo olvidéis —le dijo ella.

—Entonces, querida prima será más adecuado.

—¿Pensáis decirle a Diego lo que acaba de ocurrir aquí?

Los ojos de Martín se abrieron espantados ante esa posibilidad.

—¿Queréis verme morir? ¡Jamás se me ocurriría!

—Bueno. Él está con otra mujer en estos momentos, no entiendo por qué habría de ofenderse tanto si descubriera que vos y yo…

Martín se acercó y la instó a engancharse de su brazo para guiarla de vuelta al salón, junto con el resto de los invitados.

—Querida prima, sois demasiado inteligente como para ignorar que, aunque vuestro esposo ande enredado con una y con otra, jamás aceptará que vos hagáis lo mismo.

—No me parece justo.

—No lo es, efectivamente. Y en vuestra mano estaba el acabar con tamaña injusticia, hace solo unos momentos… Pero habéis desaprovechado la oportunidad y ya no hay vuelta atrás.

Rose giró la cara para observar su elegante perfil, que trataba de adoptar una pose digna tras aquellas palabras.

—Lamento oír eso. —Esta vez, fue Rose la que chascó la lengua con fingido pesar.

Martín se detuvo de forma brusca y la encaró.

—¿Lo lamentáis? —preguntó, con los ojos brillantes—. Entonces, olvidad lo que acabo de decir. Sí hay vuelta atrás, cuando queráis y donde digáis —añadió, guiñándole un ojo con picardía.

Rose volvió a reír. Meneó la cabeza dejándolo por imposible y reanudó la marcha, consciente de que la decisión que acababa de tomar la ataba de por vida a un hombre que no la amaba.

Y que quizás no llegaría a amarla nunca.

CAPÍTULO 31

—Así no es, padre. Debes buscar una carta del mismo palo —le dijo Isabel a Diego, con el ceño fruncido.

A pesar de que había resultado toda una sorpresa que acudiera a su alcoba para pasar un rato con ella, aun cuando debería estar en la fiesta que se celebraba en su honor, a la pequeña no le gustaba que su padre pareciera tan distraído. Estaban sentados en la gruesa alfombra del suelo, frente a la chimenea, e Isabel trataba de enseñarle algunos de los juegos que había aprendido de los marineros de la Santa Fe.

—Si yo hubiera podido ir a esa fiesta, ¿habrías bailado conmigo? —le preguntó, cuando se dio cuenta de que él no prestaba atención a los naipes.

—¿Qué? —Diego parpadeó y la miró.

—Rose me dijo que los niños no van a ese tipo de fiestas y me convenció para quedarme aquí con Sami. Pero, si hubiera podido ir…

—Claro que hubiera bailado contigo, nenita —le respondió él.

—Pero no sé bailar.

—Eso no importa. Yo te llevaría en brazos y giraríamos como dos molinillos de viento por la pista de baile.

—Me gustaría saber bailar. ¿Me enseñarás? Algún día podré acompañarte y entonces bailaré sin que me tengas que coger en brazos.

Diego la miró extrañado y enarcó las cejas.

—¿No quieres que tu padre te coja en brazos?

Isabel resopló mientras estudiaba sus cartas.

—Ya soy mayor. Y, cuando sea más alta, me pondré un vestido como el de Rose y estaré tan guapa como ella.

—No lo dudo —susurró Diego.

—¿Has bailado con ella?

Los ojos de Isabel brillaban aguardando la respuesta. Diego hubiera preferido haber prestado atención al juego, para que la pequeña no sintiera ganas de saciar su curiosidad respecto a la fiesta.

—Pues no. No he bailado con ella.

—¡Padre! —se indignó Isabel, bajando las cartas hasta su regazo—. Yo la he ayudado con el peinado, ¿cómo has podido no bailar con ella?

Eso mismo se preguntaba Diego. De hecho, no había dejado de preguntárselo desde que abandonó la cena con paso airado. La satisfacción que debía sentir por echarle en cara a su padre, por fin, todo lo que había perdido por su tiranía en el pasado, no lograba enterrar ese otro sentimiento que lo estaba devorando por dentro.

Ni siquiera la compañía de Blanca, que salió tras él para no dejarlo a solas, fue suficiente para ahogar la agria sensación que le quemaba en el pecho tras observar a su esposa en compañía de su primo Martín. Cada vez que evocaba su mirada fría, carente de emoción, se le retorcían las tripas. Aquella no era su dulce Rose. No era la mujer con la que se había casado, con la que había compartido unos primeros días de su matrimonio maravillosos.

No era la misma Rose.

Y aún fue más evidente cuando, tras pedirle un poco de espacio a Blanca —necesitaba airear sus pensamientos—, se fue al jardín para dar un paseo.

Primero escuchó el sonido. Los jadeos y los gemidos ahogados en el silencio de aquel rincón apartado. Después, los vio en la penumbra. Abrazados, besándose con ardor.

Fue como si la tierra se abriera bajo sus pies y ya no lo sostuviera. Se sintió caer. Pero el vértigo estaba en su interior, enroscándose en la boca de su estómago, subiéndole por la garganta, abriéndole los ojos de puro estupor.

No intervino.

Se le desgarró el alma por dentro y no reconoció ese sentimiento que arrasaba con todo, que le nublaba la vista y que lo volvió tan frágil que creyó romperse en mil pedazos.

Se dio la vuelta, tragó saliva y fue en busca de Isabel. Como hacía cuando tenía pesadillas antes de conocer a Rose. Porque, junto a la niña, sabía que estaría a salvo de ese miedo que le robaba el aire y le impedía respirar.

Tal vez, si hubiera bailado con Rose, ella y su primo no…

—Padre, has estropeado las cartas —le dijo Isabel.

Diego se miró las manos. Era cierto, había apretado los naipes entre los puños y los había echado a perder.

—Te conseguiré otra baraja, perdona.

Isabel se levantó de su sitio y fue a abrazarlo. Diego estrechó su pequeño cuerpo como si se aferrara a lo único que merecía la pena en todo su mundo.

—No pasa nada. Creo que estás cansado, eso es todo. Ve a dormir.

Por fin, las palabras de la niña le arrancaron una sonrisa.

—¿Eso no debería decirlo yo? 

Isabel se apartó para mirarlo a los ojos y le colocó las manitas en las mejillas.

—¿Cuándo volveremos a casa, padre?

—Pronto. Te lo prometo. Ya verás, en esta semana tengo pensado ir a un sitio y, cuando regrese, traeré una sorpresa para ti.

La cara de la niña se iluminó.

—¿Vas a ir a buscar a Sultán?

—¿A quién?

—A Sultán. Me dijiste que yo podría ponerle nombre al caballo. Será el novio de Brisa, de Mar y de Terra. Y he decidido llamarlo Sultán, como el personaje del libro de Rose. A ella le gusta mucho ese nombre.

—Mmmm, ¿por qué eres tan lista, nenita? —le preguntó Diego, levantándose del suelo para cogerla de la mano y guiarla hasta la cama.

Isabel empezó a trotar de alegría.

—¡Entonces es que he acertado! ¡Es eso, vas a buscar a Sultán! ¿No puedo ir contigo? Anda, padre, déjame ir, prometo que me portaré muy bien…

Diego la acostó y la arropó con las mantas.

—No sé cuándo iré. Antes, he de solucionar otros asuntos. Pero te prometo que, cuando me haga con ese caballo, serás la primera en conocerlo. Y lo llamaremos Sultán, tal y como deseas. Ahora, duérmete.

—Buenas noches, padre —le susurró Isabel emocionada, moviendo sus piernecitas bajo la manta con ilusión.

Diego salió de la alcoba con una sonrisa, pensando en que no debería haberle dicho nada. Ahora, con lo excitada que estaba, le costaría un buen rato dormirse.

Cerró la puerta con suavidad y se giró, para darse de bruces con su esposa, que se dirigía también al dormitorio de la niña.

—Rose —dijo, como un tonto.

Realmente, no sabía qué otra cosa le podía decir después de haber visto lo que había visto. Las imágenes del jardín regresaron a su cabeza arrollándolo todo y deseó gritarle, desahogar su malhumor con ella. ¿Acaso no le había confesado, apenas unos días atrás, que lo amaba? ¿Esa era su forma de amarlo?

Enseguida, reconoció que no estaba siendo justo con ella y tomó una honda bocanada de aire para controlarse.

—Buenas noches, Rose —le dijo, deseoso de huir de su presencia.

No podía mantener una discusión con ella en esos momentos. Estaba demasiado furioso. Trató de pasar a su lado, sabiendo que ella acudía a la alcoba de Isabel para dormir con la niña, pero Rose lo retuvo por el brazo.

—¿Podemos hablar?

El volvió a inspirar con fuerza.

—Es mejor que no. Ahora no, Rose.

—Ahora sí. Necesito a mi esposo —musitó, acariciándole el brazo que sujetaba.

Diego giró la cabeza tan rápido hacia ella que estuvo a punto de hacerse daño en el cuello. Una vena en su sien palpitó por la ira que lo consumía.

—¿De qué estás hablando? —siseó, con los dientes apretados.

—Me dijiste que nuestro matrimonio iría bien si nos limitábamos a una relación meramente física. No te pido más, Diego. Juego según tus reglas.

La mano de Rose ascendió por su brazo, se paseó por su pecho y después bajó hasta la cadera. Se movió un poco más, hacia el centro, hacia abajo… y Diego la sujetó por la muñeca antes de que posara la palma sobre esa parte de su anatomía.

¿Se podía estar tan furioso con una mujer y, al tiempo, tan excitado?

La sangre le rugía en las venas por el atrevimiento de su esposa. ¡Había estado a punto de tocarlo ahí, en medio del pasillo, donde cualquiera podría haberles visto! Estaba a un paso de estamparla contra la pared, subirle las faldas de aquel vestido rojo y sugerente y hacerla suya de una manera tan salvaje que no le quedaran ganas de tontear con ningún otro hombre.

—Rose —murmuró, aún con la mandíbula tensa, mientras sujetaba su mano con fuerza—, te he visto con Martín. ¿No has tenido ya suficiente?

A la joven aún le quedaba algo de decencia para ruborizarse. Sin embargo, a Diego no le emocionaba ya ese rubor.

—Martín solo me ha besado.

—¡No lo puedo creer! —jadeó—. ¿Mi primo te ha dejado con las ganas y ahora vienes en mi busca? ¿Quieres que yo acabe lo que él ha empezado en el jardín?

—¿Qué otro motivo podría tener yo para buscarte, Diego? ¿Qué otra cosa puedes ofrecerme tú? Es lo único que has querido siempre de este matrimonio, y ahora que soy yo la que lo pide… ¿me lo niegas?

Los ojos azules de Rose refulgían también de ira. Su mirada ya no estaba vacía, como cuando lo enfrentó en la cena, aunque seguía manifestando unos sentimientos turbulentos que nada tenían que ver con la dulzura a la que lo tenía acostumbrado.

—¿De verdad lo deseas hasta ese punto? —le preguntó Diego, tirando de su mano para pegarla a su cuerpo.

Ambos respiraban muy agitados. El pecho de Rose subía y bajaba dentro de ese escote maldito que Diego estaba deseando rasgar por la mitad. La tentación de hundir el rostro entre sus pechos lo abrasaba. Las ganas de poseerla allí mismo eran casi incontenibles.

No esperó a que la joven respondiera a su pregunta. La arrastró hasta su propia alcoba, entró y cerró la puerta tras ellos con violencia. Después, se abalanzó sobre ella y consiguió que su espalda chocara contra esa misma puerta con un golpe seco.

Rose no se quejó. No podría haberlo hecho aunque hubiese querido, porque la boca de Diego la asaltó de un modo salvaje. No fue un beso elegante como el de Martín. No fue como otros de los besos que él mismo le había dado durante su matrimonio. Diego la devoraba con un ansia desconocida, con una necesidad que parecía no tener fin. Lamía, mordía y la besaba, una y otra vez, hundiendo la lengua en su boca, buscando más placer en el hueco de su cuello, en su garganta, en la carne de los pechos que asomaba bajo el vestido. La dejaba sin respiración, la mareaba con la intensidad de cada caricia. Sus manos buscaron por debajo de las faldas y levantaron la tela hasta que encontró el lugar entre las piernas de Rose. Rasgó sin contemplaciones la ropa interior, abriéndose camino sin ninguna cortesía. Le introdujo uno de sus dedos y ella gimió, al tiempo que también mordía el labio inferior de Diego. Eso lo estimuló tanto que, en la segunda embestida, hundió dos dedos en lugar de uno, y Rose echó la cabeza hacia atrás, dándose contra la puerta, con los ojos cerrados, jadeando de pura necesidad. 

—¿Era esto lo que buscabas? —preguntó Diego, tirando de la cinturilla de sus calzas.

Se liberó y se colocó entre sus piernas. Tomó una de ellas por la rodilla y la alzó para facilitar el ángulo adecuado antes de penetrarla. Lo hizo con dureza, de un golpe. El placer de hundirse en ella fue tan satisfactorio que se le escapó un gruñido casi animal contra la piel de su cuello.

Y así, sujetando su pierna en alto, con una mano apoyada contra la puerta para sostenerse, a un lado de la cabeza de Rose, se movió en su interior… Con fuerza, con embestidas poderosas mientras la besaba sin darle tregua, llenándose de su sabor. La sangre bombeaba frenética en sus venas y no tenía bastante de ella. Los brazos de Rose lo rodeaban y él necesitaba apretarse más contra ella, fundirse con ella, tomarla de un modo que le dejara grabado a fuego en su interior que no encontraría otro amante como él.

—Nadie… te hará… el amor… de este modo, Rose —susurró entre jadeos, contra su boca—, solo yo.

Ella le devolvió el beso con la misma ansia y hundió sus dedos entre los mechones de su pelo para no despegarse de su boca. Diego la sintió temblar cuando el orgasmo la asaltó de improviso y tuvo que sujetarla con más fuerza. Sin embargo, no dejó de moverse. Continuó dándole placer, tomándolo en cada golpe de cadera, hasta que él mismo rugió de felicidad con la cara enterrada en el hueco de su dulce cuello.

Trataron de recuperar la respiración aún abrazados, contra la puerta. Diego se separó con delicadeza —con toda la que no había utilizado durante su encuentro— y bajó la pierna de Rose. Le colocó el vestido y él se subió las calzas, antes de inclinarse de nuevo sobre ella. La besó en los labios, muy despacio esta vez, como si ese beso, tan diferente, fuera un bálsamo para calmar todo el ardor que había explotado entre ellos momentos antes.

Los dos necesitaban que sus corazones volvieran a latir con normalidad.

—Rose, duerme conmigo esta noche —le pidió, aún apretado contra ella.

Se sostuvieron la mirada. Por unos momentos, Diego creyó ver en los ojos de su esposa el sentimiento que le calentaba el alma. Pero, tal vez fuera un espejismo, porque, casi de inmediato, ella lo empujó con firmeza para separarse de él y el color azul de sus iris volvió a ser frío y distante.

—Prefiero regresar con Isabel —le dijo.

No estaba enfadada. Se limitaba a constatar una verdad que a Diego le hizo mucho daño.

—¿Y ya está? Rose, lo que acaba de ocurrir…

—Es lo que ocurre entre un esposo y su mujer. Te has preocupado mucho por hacerme entender que así es mucho mejor; que esto que acabamos de hacer es lo único que buscabas en nuestro matrimonio —Rose se alisó las arrugas de la falda de su vestido rojo y luego volvió a mirarlo—. Y estoy de acuerdo. Si estás dispuesto a proporcionármelo de vez en cuando, acepto tu particular visión de esta relación. Ambos conseguiremos lo que buscábamos con esta boda; tú, esta venganza ridícula que estás llevando a cabo contra tu padre; y yo, que nuestro hijo nazca sano y a salvo de la maldición, cuando llegue el momento. ¿Podría una mujer como yo, casada casi a la fuerza, pedir más? Fui una verdadera estúpida al creer que sí, pero, por suerte, he recapacitado a tiempo. Buenas noches.

Tras aquella parrafada, Rose salió de la habitación.

Y Diego se quedó mirando la puerta cerrada, sintiendo que todo estaba mal.

Ese sentimiento que lo había pillado de improviso en el jardín, que lo había destrozado por dentro, era nuevo para él. Ni siquiera cuando perdió a Blanca, en el pasado, se había sentido así. Porque cuando la joven morena lo abandonó, él solo tuvo que regodearse en la autocompasión y culpar a los demás, y al mundo entero, de su desdicha.

Sin embargo, con Rose, era diferente.

La culpa era solo suya.

Y no se refería solo al hecho de que ella hubiera buscado a otro hombre y él se hubiera sentido morir al verla besar otra boca… Sabía que le había roto el corazón a su Rose.

Y por eso ya no era dulce.

Él era el único responsable de haber estropeado lo que tenía con ella, de haber eliminado la posibilidad de volver a escuchar de sus labios aquella frase que ahora se le antojaba un auténtico sueño: «Te quiero, Diego».

—No te la mereces, imbécil —se dijo a sí mismo—. Nunca te la has merecido.

CAPÍTULO 32

El corazón le latía en la garganta. Rose entró en la alcoba de Isabel, donde la niña ya dormía, y se apoyó contra la puerta sujetándose el pecho con la mano. La postura, con la espalda contra la madera, llenó su cabeza de imágenes eróticas que la estremecieron.

Jamás imaginó que un encuentro íntimo pudiera llegar a ser tan devastador.

Tenía la piel sensible, los pechos hinchados y pesados y el estómago se le encogía cada vez que cerraba los ojos y lo veía, inclinado sobre ella, arremetiendo, besándola como un salvaje. Hubiera vendido su alma al diablo por quedarse aquella noche con él; por acostarse a su lado y permitir que la acariciara y calmara el ardor que todavía sentía dentro del cuerpo.

Pero es que, precisamente, Diego de Valterra era el mismísimo diablo.

Rose se llevó la mano a la mejilla al darse cuenta de que estaba llorando. No lamentaba haber huido de su lado, por mucho que deseara haber aceptado su propuesta. Era consciente de que su corazón no aguantaría más desengaños. Diego era como era, y por más que ella hubiera tratado de cambiarlo, no lograría que la amara como necesitaba ser amada. Eliminar cualquier gesto de romanticismo tenía que ayudarla a superar aquello… Llegaría a acostumbrarse, se dijo, al tiempo que trataba de controlar los temblores de su cuerpo.

Dejó que su espalda resbalara lentamente y se quedó sentada en el suelo, abrazada a sus rodillas. Las lágrimas cayeron desde sus ojos y no tuvo fuerzas para reprenderse a sí misma, a pesar de que había decidido que ya había llorado lo suficiente por culpa de ese hombre.

Pero es que, con Diego de Valterra, nunca nada era suficiente.

Ni los abrazos, ni los besos, ni sus encuentros maritales… ni las lágrimas, en este caso. Podría llorar por él un mar entero, y seguiría sin ser bastante para consolar el profundo sentimiento que albergaba en su corazón.

En ese momento, no entendía cómo había dejado que Martín la besara. Ni cómo, por un fugaz instante, lo había disfrutado. Mientras Diego la poseía contra la puerta, había comprendido que nada era comparable a aquello. Que otros besos, otras caricias, otro hombre jamás la satisfarían de aquel modo. Porque Diego no solo tomaba su cuerpo. Diego iba más allá. Se apoderaba de todo su ser, encendía su alma, le colmaba el corazón. Con él, tenía ganas de reír, de llorar, de gritar… todo al mismo tiempo. Con él, su mundo se iluminaba. 

¿Aquello era el amor verdadero? ¿Era ese algo que se expandía con cada bocanada de aire que tomaba, volviéndose inmenso? ¿Que dolía como si le estuvieran arrancando el alma del cuerpo cada vez que constataba que no era correspondido?

Pues, por muy noble que fuera aquel sentimiento, por muy puro y especial que lo describieran en todos los libros que había leído, Rose reconoció que era una auténtica tortura. 

No quería estar enamorada de Diego.

No quería sufrir así.

—Por eso te fuiste, Bluebell. Me tenía que haber marchado contigo —habló en voz baja, al recordar una vez más cómo su hermana había esquivado aquel matrimonio, previendo lo que la esperaba.

Cuando logró calmarse un poco, se dio cuenta de que había olvidado comentarle a Diego lo que pretendía cuando se lo encontró saliendo del cuarto de Isabel. Su intención, al pedirle que hablaran, había sido hablarle de Gabriel Gómez, y de las sospechas que el muchacho tenía respecto a la muerte de Luis de Valterra.

Sin embargo, en cuanto aquellos ojos negros se toparon con los suyos, el cuerpo se le volvió del revés. Todavía seguía excitada después del breve encuentro con Martín en los jardines. El primo de su esposo había prendido una llama que Rose solo quería sofocar en los brazos de Diego. Se dio cuenta de ese hecho en cuanto lo vio, vestido con su elegante ropa, con el cabello moreno cayendo en ondas desordenadas hasta sus hombros, aquel rostro atractivo que no se cansaba de mirar y esa tremenda masculinidad que envolvía su forma de andar, de moverse, de dirigirse a ella.

Fue arrollador. La cabeza se le vació de todo pensamiento.

Lo deseó de un modo ilógico y absolutamente primitivo.

¿Era su esposo o no lo era? La pasión que la consumía la volvió osada y se condujo con un descaro que ninguna dama de su familia había exhibido jamás. Dios quisiera que su madre, Catalina, jamás se enterara de su descocado comportamiento, por muy casada que estuviera con ese hombre. ¡Se le había ofrecido como una auténtica fulana!

Algo avergonzada de su proceder, ahora que todo había pasado, Rose se levantó del suelo y se quitó el vestido y la ropa interior —que Diego había destrozado— para ponerse el camisón.

Una vez se acomodó en la cama, junto a Isabel, decidió que al día siguiente investigaría un poco más la historia de la muerte de su cuñado Luis. Y lo haría sola. Después de lo que había pasado entre Diego y ella, después de las palabras que le había dicho, no se veía capaz de mirarlo a la cara… Al menos, no hasta que todo se hubiera calmado un poco.

Supuso que a él no le importaría. E, incluso, que no se daría ni cuenta de si ella estaba cerca o no lo estaba. «Diego tiene a Blanca para que lo acompañe», pensó con dolor. A buen seguro, tras su rechazo a la proposición de dormir juntos, él había ido en busca de la joven morena. ¿Por qué dormir solo si tenía la opción de que otra mujer le calentara la cama?

Rose sacudió la cabeza. No debía recrearse en esas imágenes. Tanto sufrimiento no le hacía bien a su bebé, pensó, acariciándose la tripa con las dos manos. Necesitaba distraerse y, para ello, pondría toda su atención en la tarea de esclarecer el misterio que envolvía la muerte de Luis de Valterra. Al día siguiente, se dijo, buscaría a Gabriel Gómez y mantendría con él una nueva entrevista. Tenía muchas preguntas en la cabeza que solo ese joven podía contestar.

A veces, sin embargo, no bastaba con la voluntad de querer distraerse.

A la mañana siguiente, cuando Rose acudió al salón a desayunar, deseosa de tomar algo ligero que disipara sus náuseas matutinas, se encontró a Diego sentado a la mesa, completamente solo. Los dos habían madrugado más que el resto de los habitantes del palacio.

Se sostuvieron la mirada durante eternos segundos antes de que alguno pronunciara una palabra. Rose notó que Diego tenía ojeras y empujó hacia dentro, muy al fondo de su ser, la preocupación que pretendía asomar para preguntarle si había dormido bien.

A cambio, la acritud se hizo la dueña de su voz.

—¿Dónde está tu amante? Creía que, después de pasar la noche juntos, desayunabais en vuestra mutua compañía.

«Muy bien, Rose, has perdido toda la elegancia que siempre te inculcó tu familia con esa única frase», pensó. Aunque, en definitiva, ya había caído muy bajo con su comportamiento de la noche anterior. Sin duda, ya no había en su interior ningún rastro de lo que la distinguía como una verdadera dama.

—No he dormido con ella —le explicó Diego, muy serio.

—¡Oh, por supuesto que no! Qué necia; disculpa, querido. Habréis estado muy ocupados en otros menesteres que no os habrán permitido conciliar el sueño.

—Rose… —el tono de advertencia de Diego tendría que haber sido suficiente para disuadirla de continuar por ese camino; pero no lo fue.

De pronto, Rose se notaba rabiosa.

No debería dejarle ver lo alterada que se encontraba. Lo celosa, vulnerable e insegura que se sentía. Tal vez fuera por su embarazo, pensó. Su madre siempre les había contado que, cuando estaba encinta, su estado de ánimo subía y bajaba a capricho, y que su pobre padre había tenido que correr para esconderse de ella en ciertas ocasiones, porque, cuando Catalina Wadlow se ponía de mal humor, no había quien la soportara.

Quizá ella era como su madre. Y, por eso, solo tenía ganas de escupir por la boca el veneno que la abrasaba por dentro debido a la presencia de esa mujer en sus vidas.

—¿Acaso me equivoco? ¿No ha sido Blanca la que no te ha dejado dormir? —inquirió con despecho—. ¿Tal vez has encontrado a otra de tus muchas amantes del pasado?

—¡Rose! —exclamó Diego, mirándola como si no la reconociera—. He pasado la noche solo en nuestra cama, porque tú no quisiste compartirla conmigo.

Ella soltó entonces una suave carcajada llena de sarcasmo.

—Permíteme dudar de tu palabra, querido…

El rostro de Diego adquirió una peligrosa oscuridad.

—No. No te lo permito —dijo, arrastrando las palabras—. Nunca te he mentido, Rose.

Ella torció los labios en un gesto de resignación.

—Cierto. Tú nunca has mostrado ninguna clase de sensibilidad a la hora de exponer tus verdaderos sentimientos, aunque eso significase hacer trizas los míos. Sin embargo, siento decirte que, en esta ocasión, no me convence esa versión tuya de sufrido esposo. ¿Solo, en una cama, pudiendo tener la mujer que quieras para calentártela? —Rose dejó escapar un bufido muy poco refinado—. De nuevo, permíteme que lo dude, don Diego de Valterra.

—Y, de nuevo, no; no te lo permito —susurró él con voz dura.

Se levantó despacio, arrastrando su silla hacia atrás, con la mirada clavada en los ojos de Rose.

Ella permaneció muy quieta en el sitio, con todas las alarmas interiores disparadas, pero incapaz de reaccionar. Por mucho que lo atacara, seguía sintiéndose fascinada por ese hombre. Todo en él tironeaba de sus entrañas para invitarla a acudir a su encuentro; estaba hecho para enamorar. Sus ojos negros encendidos, su apostura, sus movimientos controlados, felinos, poderosos…

Diego se acercó con esa aura peligrosa que Rose tendría que haber temido, porque la decisión que podía leerse en su mirada no dejaba lugar a equívocos.

—Te demostraré que, a la única mujer que deseaba anoche en mi cama, eras tú —murmuró con voz espesa.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que pretendía, la tomó de la mano y la arrastró tras de sí. La metió en el primer cuarto que encontraron en su camino, la biblioteca del marqués, y Diego cerró la puerta para que nadie los interrumpiera.

—Esto no es necesario, Diego —balbuceó Rose, sabiendo que las palabras no bastarían para enfriar la furia que podía leer en el rostro de su esposo.

—Yo creo que sí. Yo lo necesito con desesperación y, por el modo en que me has atacado desde que me has visto ahí sentado, creo que tú también lo necesitas.

—¡Por supuesto que no! —jadeó ella, ruborizándose. ¿Esa impresión le había dado? ¿La de que se moría por ese momento a solas, de nuevo, ellos dos enredados como dos salvajes?

—Estás celosa, Rose. Como lo estaba yo ayer cuando te vi con Martín. Y solo tienes ganas de que te vuelva a hacer el amor para calmar ese ardor que te consume. 

—¿Hacerme el amor? —se carcajeó ella—. No es eso lo que hicimos ayer. Eres un engreído, Diego de Valterra. Te crees que todas las mujeres tienen que caer rendidas a tus pies solo porque les digas dos palabras bonitas. Pues bien, te equivocas conmigo —mintió Rose, empujada por el orgullo. Odiaba sentirse tan expuesta ante él—. ¿De qué podría estar celosa? ¿De algo que nunca he tenido, de algo que nunca me has dado? Los celos tienen que ver con los sentimientos, Diego. Y ya he aceptado que el amor queda fuera de este matrimonio. Te lo dije ayer y te lo repito ahora. Me basta con que me proporciones, de vez en cuando, lo único que se te da bien hacer como marido. —Rose se irguió, envalentonada—. Sin embargo, ahora no preciso de tales atenciones, así que, por favor, déjame salir.

El aire pareció crepitar entre los dos tras aquella parrafada pero Diego no se apartó. La miró con más intensidad, si cabía, y avanzó un paso con una expresión pétrea en sus duras facciones.

—Desnúdate.

—¿Qué? —El corazón de Rose saltó en el pecho al escucharlo.

—Ya que al parecer te ofenden tanto, no usaré palabras bonitas —le explicó, dando otro paso más hacia ella.

—Tampoco acepto órdenes.

—Rose, va a suceder de todas maneras. Desnúdate y será más fácil.

—He dicho que no me apetece…

—¿Quién miente ahora? —la interrumpió Diego, con un gruñido—. Sabes que me deseas. Tanto como yo te deseo a ti. Los dos queremos esto, por eso apenas hemos podido dormir, por eso hemos sido los primeros en levantarnos de la cama esta mañana. Mi cuerpo estaba duro cuando he despertado, porque lo primero que me ha venido a la mente has sido tú, gimiendo contra mis labios mientras te poseía contra la puerta. Quiero volver a escuchar esos sonidos, Rose. Quiero volver a perderme dentro de ti.

Rose tragó saliva. No supo qué contestar, porque la cabeza se le vaciaba de pensamientos cuando él le decía esas cosas, cuando la miraba de aquella manera tan oscura y provocadora. Las imágenes a las que él aludía se colaron por cada poro de su piel y su intimidad se humedeció al evocar lo bien que se había sentido con ese hombre entre sus piernas.

—No… Yo… no te deseo —habló el orgullo de Rose, con voz muy débil. Al menos, intentaría presentar un poco de batalla. Había salido victoriosa de su anterior encuentro, demostrándole que podía gobernar sus emociones y dejarlo plantado después de conseguir su placer, pero presentía que no sería así en aquella ocasión. Tenía miedo de derrumbarse, de confesarle que, en realidad, el amor que sentía no había desaparecido de la noche a la mañana. Eso equivaldría a poner el corazón en sus manos, y no estaba preparada para que él lo estrujara a su antojo. Por eso, sacando fuerzas de flaqueza, levantó su último escudo—. Tu arrogancia no conoce límites, querido esposo.

—¡Oh, mi amor! —ronroneó él, encantado con el reto que aquello le suponía—, no es arrogancia. Es puro convencimiento. Todo tu cuerpo me reclama, puedo sentirlo. Lo leo en tus ojos, en tus labios entreabiertos, en tu respiración agitada…

Aprovechó que ella estaba aturdida para terminar de cubrir el espacio entre los dos. El olor de Diego se le metió dentro, excitándola todavía más. Las ásperas yemas de sus dedos se pasearon por el perfil de su rostro, descendieron por su cuello, le quemaron la piel de la garganta. Sintió su cálido aliento muy cerca de su boca, y él la torturó, acercándose hasta el límite pero sin llegar a besarla, negándole ese contacto que empezaba a necesitar de forma desesperada.

Él tenía razón. Su cuerpo enfurecido clamaba por ese desahogo.

—No debes jugar a esto conmigo, dulce Rose —le advirtió—. Soy todo un maestro y me gusta la victoria. Aunque, si te sirve de consuelo, no creo que ninguno de los dos pierda en este lance… Es demasiado divertido y estimulante.

¿Jugar? Sí, por supuesto. A eso se reducía su matrimonio con aquel hombre.

A Rose le daba la impresión de que solo habían hecho eso desde que se casaron. En su noche de bodas, cuando pensaron que únicamente con el trato carnal bastaría para sustentar aquella relación. Después, con las tretas de Rose al pretender convertirse en Scheherezade, embaucándolo con la lectura para mantenerlo interesado solo en ella. Y con su última artimaña, al fingir que no le importaba que él se viera con Blanca, porque lo único que quería de su esposo era que cumpliera con sus deberes maritales siempre que se lo requiriera.

Juegos.

Entre ellos solo había juegos.

Y, aunque hubiera dicho lo contrario, estaba claro que uno de los dos perdería en aquella ocasión.

—¿Divertido? —se atrevió a echarle en cara—. Yo no me estoy divirtiendo, Diego.

—Oh, pero yo haré que lo disfrutes, cariño —murmuró con lujuria—. Eso sí, tendrás que pedírmelo, porque no quiero sentir que te estoy obligando. Jamás he forzado a una mujer para hacer algo que no desea. Y, por descontado, no lo haré con mi esposa.

A Rose todavía le quedaban arrestos para elevar el mentón, desafiante, y plantarle cara.

—Arrogante y presuntuoso. Diego de Valterra, no te lo pediré.

—Te equivocas, preciosa mía… —él le mordisqueó el cuello y luego lo lamió, ascendiendo lentamente hasta su oído—. Lo harás. De hecho, me suplicarás…

CAPÍTULO 33

Rose no sabía por qué se resistía, cuando lo cierto era que notaba palpitaciones por todo su cuerpo. Era enloquecedor tener a Diego tan pegado a ella, tentándola, incitándola con suaves toques, sin llegar a materializar ninguna caricia satisfactoria. Pero no quería ceder con tanta facilidad. Ya había perdido su dignidad, su orgullo, sus esperanzas… ¿Qué le quedaba? ¿Qué le había dejado ese hombre? Únicamente la posibilidad de competir con sus otras amantes para ver cuál, de todas ellas, lo complacía más durante sus encuentros.

Y Rose no quería prestarse a esa rivalidad.

Por eso dio un paso atrás, y otro, para intentar escapar de su embriagadora presencia.

Diego, por supuesto, avanzó hacia ella para recuperar el espacio perdido.

—No podrás huir para siempre —le dijo.

La joven se dio cuenta de aquel detalle cuando sus piernas toparon con el respaldo del sillón. Antes de que pudiera reaccionar, Diego se había cernido sobre ella, colocando sus brazos a ambos lados, con las manos apoyadas en la suave seda de su tapicería.

Estaba atrapada. Parecía que el enorme cuerpo de su esposo la rodeada por completo y solo podía respirarlo a él, y llenarse los ojos de él, y sentirlo tan cálido que, a la fuerza, sus pensamientos se volvieron pecaminosos.

—¿Quieres que te bese? —le preguntó, acercando la boca a sus labios entreabiertos.

El corazón de Rose palpitaba tan fuerte que le dolía.

—No.

«¡Sí, por todos los infiernos, sí, bésame y acaba con este suplicio!».

Era evidente que la mente y el cuerpo de Rose estaban en puntos muy diferentes.

Y el canalla de Diego lo sabía, porque emitió un suave ronroneo antes de volver a preguntar:

—Mmmm. ¿Qué quieres que te haga, entonces?

—Nada… yo… Nada. Aléjate, por favor.

—Vamos, mi bella Kairia. Sabes que tú no eres una simple sirvienta… Tú eres, en realidad, la princesa disfrazada. Y, como princesa, puedes ordenarme lo que quieras, porque haré tu voluntad. Me tienes completamente hechizado, estoy a tu servicio.

A Rose le sorprendió aquel giro inesperado.

—¿Has estado leyendo mi libro? —le preguntó, buscando sus ojos.

Nunca habían llegado tan lejos con la historia de Hassan y Kairia, porque cada vez que intentaban avanzar en el argumento, la pasión se adueñaba de sus cuerpos y terminaban recreando su propia leyenda sobre las sábanas. O sobre alguna de las butacas del salón. O sobre la húmeda hierba del jardín del Paraíso… Pero Rose se sabía de memoria el final de ese cuento. La esclava Kairia era en realidad la princesa Suleika, que se había disfrazado para escapar de palacio y tener un poco de libertad. Y así había encontrado a Hassan, el mercader, y los dos se habían enamorado.

—Las noches se me han hecho muy largas sin ti, dulce Rose. La cama era muy solitaria y tu libro estaba allí, sobre la mesita —le confesó, con un tono demasiado íntimo y demasiado ronco—. Me sentía mejor al leer nuestra historia; de algún modo, te notaba más cerca de mí.

Los ojos de Rose ahondaron en los de Diego, confundidos.

—Pero ¿y Blanca?

Diego negó con la cabeza, acercando de nuevo sus tentadores labios. Rose pudo sentir su cálido aliento sobre su rostro cuando le respondió:

—Blanca no puede ser Kairia, y mucho menos Suleika. Tú eres mi princesa, Rose.

Su tono, el terciopelo de su voz, la suavidad de sus palabras… Aquel hombre era como un pavo real, exhibiendo su fascinante cola para engatusarla.

Fue ella la que, finalmente, desesperada, se apretó contra su cuerpo y buscó su boca. Lo besó con ímpetu, sedienta de él y de sus atenciones. Y fue mucho peor entonces, porque su sabor, su exquisito y adictivo sabor, le volvió la cabeza del revés.

¿Qué hacía con ella? ¿Cómo lograba anular de ese modo su voluntad?

Diego ni siquiera la había tocado y todo su cuerpo temblaba de anhelo. Solo sus labios la acariciaban, y su lengua diabólica, que se enredaba con la suya y se movía de un modo enloquecedor, lento, incitante, insuficiente… 

Cuando él se apartó para tomar aire, ella solo pudo protestar con un gemido.

Quería más. Mucho más.

—Solo tienes que pedirlo, Rose —la tentó Diego.

Sus miradas se enzarzaron en un duelo silencioso. Los ojos del hombre ardían, aunque no mostraban ese brillo ufano que Rose había visto otras veces ante su inminente victoria. En esa ocasión, solo leía en ellos un deseo crudo y abrasador, muy necesitado.

Tal vez, se dijo Rose, lo que veía era solo un reflejo de lo que Diego encontraba en su propia mirada.

—¿De verdad no quieres desnudarte? —insistió él. Su tono enronquecido logró rozarle la piel—. Muy bien, lo haré yo.

Sus dedos se movieron y maniobraron con los botones del jubón para desabrocharlo. Se fue quitando la ropa, poco a poco, frente a la mirada atónita de la joven, que de pronto sentía la boca seca y un hormigueo inquietante en las palmas de las manos.

Diego se quedó desnudo frente a ella, magnífico y hermoso. Su piel morena era pura tentación. Rose admiró una vez más aquel pecho salpicado de vello oscuro, de músculos firmes; su abdomen, que parecía esculpido en piedra, sus poderosos brazos entre los que no se cansaba de perderse… Su mirada se deslizó un poco más abajo y tragó saliva al ver su masculinidad tan bien dispuesta, en todo su esplendor, lista para ella.

—Ahora tú —le exigió Diego.

Rose avanzó hasta apoyar una mano sobre su pecho. A través de la piel, de la carne y el músculo, Rose notó el corazón de su esposo bombeando a un ritmo frenético. Parecía calmado, dueño de la situación, pero lo cierto era que estaba tan ansioso como ella.

Buscó sus ojos una vez más al tiempo que sus dedos descendían por aquel cuerpo hecho para el pecado. Le pasó las uñas por los abdominales endurecidos y continuó bajando… y bajando… hasta rodearlo con la palma de su mano con un descaro impropio de una dama.

Rose notó una contracción húmeda entre las piernas cuando lo escuchó gemir con un ronco sonido ante ese contacto. Diego apoyó la frente contra la suya y jadeó, sin aliento, cuando ella lo acarició de arriba abajo con lascivia.

—Mujer, vas a matarme.

—¿Cuánto deseas que yo también me desnude? —le preguntó, poseída por el valor de saberse poderosa frente a él en esos momentos.

Diego hizo el amago de mostrarle su sonrisa ladeada. Ese gesto arrogante que le salía cuando estaba seguro de dominar la situación. Pero, entonces, Rose lo apretó entre sus dedos y le pasó el pulgar por la punta con toda la intención. Él, con la frente aún pegada a la suya, siseó una maldición.

—No tienes la intención de dejarme ganar hoy, ¿verdad, princesa? —susurró, sofocado por el placer—. ¿Dónde has aprendido a hacer eso? —Diego se apartó, cuando un extraño brillo destelló en sus ojos al sopesar las posibilidades—. ¿Acaso ayer, con Martín…?

—No he tocado a ningún otro hombre como te toco a ti, Diego —se apresuró a aclararle Rose—. Tú me has vuelto atrevida, esto lo he aprendido de ti.

Movió otra vez su mano a lo largo de toda su longitud y su esposo exhaló un jadeo que mezclaba el placer con el alivio más evidente tras sus palabras.

—Ven aquí —le pidió, aferrándola por la nuca para atraerla hacia su boca.

La besó como un hambriento, hundiendo la lengua entre sus labios con codicia, deseoso de conseguir más de ella… todo de ella.

—Vamos, Diego, pídemelo tú a mí. Ruega tú, por una vez…

Rose no entendía de dónde le nacía esa necesidad ni cómo había conseguido darle la vuelta a ese extraño e improvisado arrebato. Solo sabía que, de pronto, era ella la que lo sometía, la que tenía al hombre a su merced; literalmente, en la palma de su mano.

—Dulce Rose, bella Rose… Por favor… Necesito tocarte.

—¿Cuánto? —Volvió a presionar, acariciándolo con dureza, exigiendo una respuesta al tiempo que rozaba su boca con los labios y su lengua, atrevida, lo lamía en las comisuras.

—Más de lo que necesito respirar —fueron sus palabras, desesperadas.

Ella lo soltó y dio dos pasos atrás. Los ojos negros de Diego no pudieron ocultar su decepción ante ese abandono, aunque enseguida se velaron de deseo al comprobar que Rose comenzaba a desnudarse como le había pedido.

Rose se tomó su tiempo, porque le encantaba contemplar el rostro de Diego, extasiado, mientras ella se deshacía de las distintas capas de su atuendo. Al final, se quedó únicamente con las medias de seda que le subían un poco más arriba de las rodillas. Sabía que a él le gustaba quitárselas y pensaba dejar que lo hiciera si le placía

—Por los clavos de Cristo —lo escuchó murmurar, cuando estuvo expuesta ante sus ojos—. Eres una tentación, Rose, tan bonita…

La piel de todo su cuerpo se sonrojó ante el cumplido. Sentía la mirada de su esposo como una caricia por cada rincón y solo deseaba que sus manos la recorrieran entera, abrasándola con ese calor que sabía que él llevaba dentro.

—Ven aquí —habló Diego de nuevo, atrayéndola hacia su cuerpo para rodearla con sus brazos.

La besó largamente, profundamente, mientras sus dedos se paseaban por su espalda y se anclaban después en su trasero. Rose gimió contra su boca cuando él apretó aquella carne, al tiempo que presionaba contra su estómago para que notara la dureza de su excitación.

—Dios… —masculló Diego. Luego, llevó los labios hasta el oído de Rose para susurrar—: Date la vuelta.

—¿Qué?

No entendió lo que quería. Pero él no esperó a que obedeciera y la giró entre sus brazos. Se apretó contra su espalda y le colocó una mano en la cintura, mientras que, con la otra, le cubrió uno de sus pechos. Empujó de nuevo con la cadera y Rose notó, entre sus nalgas, las ganas que Diego tenía de hacerla completamente suya.

Tenerlo así, pegado, con los dientes arañando la piel de su cuello, con una mano torturando uno de sus pezones y la otra, atrevida, adentrándose en su intimidad, era una exquisita locura. Diego la penetró con uno de sus dedos y ella echó la cabeza hacia atrás con un gemido. ¡Cielo santo, ese hombre era un demonio! Porque, al tiempo que ese diabólico dedo se perdía en su interior, con el pulgar la acariciaba en ese punto… Ese delicioso punto que le arrebataba la cordura.

Sin saber lo que hacía, con la cabeza dándole vueltas, comenzó a mecerse contra aquella cálida mano. Al hacerlo, su trasero se frotó contra la entrepierna de Diego, y lo escuchó jadear con los labios apretados en su nuca.

—Inclínate.

Rose tampoco entendió aquella orden… o ruego… La voz de Diego transmitía exigencia y desesperación al mismo tiempo. Él la ayudó. La empujó con suavidad hacia delante y la joven se encontró de pronto con el pecho apoyado sobre el respaldo del sofá, ofreciéndole una vista privilegiada de su trasero, totalmente expuesta.

Sintió algo de pánico a lo desconocido. Nunca la había amado en esa postura.

—Diego… —Trató de incorporarse, pero él se lo impidió colocando la palma de su mano en el centro de su espalda.

—Tranquila, mi amor. Solo quiero darte placer.

Él casi se tumbó encima, apretándose contra sus nalgas, torturándola de nuevo con la pericia de sus dedos, pellizcando sus pezones. Rose notó que se recolocaba a su espalda. La instó a abrir más las piernas y notó cómo esa parte de su anatomía presionaba su entrada, sin llegar a penetrarla.

Diego le lamió la nuca, el cuello, y ascendió hasta el lóbulo de su oreja, que mordisqueó con malicia al tiempo que la incitaba ahí abajo, sin ir más allá. Una mano enorme apretó la tierna carne de su pecho y la otra trazó círculos alrededor de esa zona tan sensible que palpitaba entre sus piernas.

La necesidad arrasó con todo. El cuerpo le quemaba, la sangre le rugía en las venas y el tiempo se dilataba en espera de una liberación que no llegaba… Diego de Valterra sabía cómo volverla loca y desesperarla.

—Te toca, princesa —dejó caer sobre su oído, con palabras líquidas y espesas, recubiertas de una sensualidad que mandó un ramalazo de placer por todo su cuerpo—. Pídemelo tú a mí ahora. Quiero oírtelo decir…

Maldito fuera su ego masculino.

La tenía completamente sometida y ella, como una tonta, había creído que podría imponerse en aquel excitante y perverso juego. Rose se mordió el labio, sopesando la opción de negarle aquella victoria.

Pero entonces él pellizcó su pezón con más fuerza, y presionó con la punta de su miembro ligeramente, al tiempo que le clavaba los dientes en el hueco del cuello, produciéndole un estremecimiento que la recorrió entera.

Lo necesitaba en su interior.

«Lo necesito más que respirar». El pensamiento, repitiendo las mismas palabras que había usado Diego, se coló entre la nube de deseo que empañó su sentido común.

—Diego, por favor… Hazlo. ¡Hazlo ya!

No había terminado de decirlo cuando lo notó avanzar, hundiéndose en ella de manera lenta pero decidida. Rose no era capaz de retener la miríada de sensaciones que experimentaba en ese momento. Aquella postura, aquel ángulo tan distinto, era simplemente maravilloso. Parecía que Diego alcanzaba puntos en su interior que jamás había tocado, y cuando comenzó a moverse, a entrar y a salir de ella con aquel vaivén endiablado… ¡Por Dios bendito!

Los dedos de Rose se crisparon en torno al respaldo del sofá para estabilizarse, aunque no hacía falta porque las fuertes manos de Diego, ancladas a sus caderas, la mantenían bien sujeta, ayudando al movimiento. En un determinado momento, una de ellas volvió a colarse entre sus piernas y la acarició al mismo tiempo que la poseía sin descanso, cada vez más fuerte y con un ímpetu exigente.

A Rose se le nubló la vista. Las emociones la desbordaban y Diego se entregaba por entero, proporcionándole un placer que no creía haber experimentado nunca. El calor creció y se enroscó con fuerza en el centro de su ser, hasta que aquel remolino de emociones se tornó tan salvaje, tan caótico y tan exquisito que explotó sin que pudiera evitarlo, devastando todo a su paso.

La joven gritó, y por eso tal vez no escuchó el largo gemido de su esposo, que se derrumbó sobre su espalda entre deliciosos espasmos que lo dejaron tan deshecho como a ella.

Se mantuvieron en esa postura un buen rato. Él completamente abrazado a ella, respirando de manera caótica sobre su nuca mientras trataba de recuperar el ritmo normal de sus latidos, apoyados ambos sobre el respaldo del sofá.

Cuando al fin pudieron moverse, se incorporaron despacio. Diego la giró para poder verle la cara y la rodeó con sus brazos. Le acarició la mejilla con el pulgar al tiempo que sus ojos la contemplaban de un modo distinto. ¿Podía ser ternura eso que Rose vislumbraba en el fondo de aquellas pupilas oscuras?

—Mi dulce esposa… ¿Qué haces conmigo? Me vuelves completamente loco.

—Creo que ha sido al revés —susurró ella—. Al final, como siempre, el juego lo has ganado tú.

Diego negó con la cabeza antes de besarla. En esa ocasión, lo hizo con un cuidado exquisito, adorando sus labios, haciéndole el amor con su lengua de manera pausada y profunda.

—Te lo he dicho antes, me tienes hechizado, princesa —le confesó al despegar sus bocas—. Yo estoy a tu merced, dulce Rose. Si sientes que he ganado solo yo, es que no lo he hecho tan bien como me hubiera gustado. ¿Es así? ¿De verdad piensas que me he salido con la mía?

Rose no tenía ya dudas. ¡Diego estaba siendo muy tierno con ella! Por cómo la miraba, cómo la acariciaba y cómo la respiraba, cerrando los ojos para sentirla mejor, parecía que no quisiera dejarla escapar nunca.

Y el corazón de la joven se conmovió, porque ella estaba dispuesta a quedarse siempre a su lado. Si solo se diera cuenta de lo mucho que lo amaba, y lo mucho que le dolía, al mismo tiempo, que él no pronunciara las mismas palabras que ella le había confesado noches atrás…

Cuando él se inclinó para volver a besarla, a Rose le entró el pánico. ¿Qué estaba haciendo, por qué había bajado la guardia de aquel modo? La noche anterior había sido más inteligente. Había salido corriendo después de su encuentro y no se había quedado a los arrumacos posteriores.

Porque eran demasiado buenos y adictivos. Porque sentía que flotaba entre los brazos de ese hombre… hasta que él decidiera que no le apetecía sujetarla, y entonces se daría de bruces contra el suelo.

—Debo marcharme —espetó de forma brusca, apartándolo con una mano.

—¿Ahora? —se lamentó Diego—. ¿Qué asunto te reclama con esa urgencia?

Rose encontró en su mirada ardiente verdadero interés por que se quedara a su lado.

—He quedado con Sami para hacer unos recados en la villa de Moreja —le mintió… en parte.

No le dijo que esos recados tenían que ver con el amigo de su difunto hermano Luis, ni que pensaba investigar esa sospecha de que, lo que le había ocurrido a su cuñado, no había sido en verdad un accidente.

—Vamos, eso puede esperar —trató de convencerla. Aprisionó una de sus muñecas y la pegó de nuevo a su cuerpo. Bajó la cabeza y enterró la cara en el hueco de su cuello, aspirando su aroma como si, de pronto, a Diego le resultara insulso el resto del aire de aquella habitación—. Quédate conmigo. Desayunaremos juntos. Antes no has comido nada.

—Tú no me has dejado.

Él le mostró su sonrisa fácil. Ahora, además, estaba impregnada de cierto orgullo masculino.

—Cierto. Perdóname. Le pondremos remedio de inmediato. Comeremos algo y después vendrás conmigo. Voy a buscar el caballo que nos llevaremos a Inglaterra, cuando regresemos a casa.

Era tan tentador… Hacer de nuevo vida de casados, como cuando estaban en el Paraíso. Ellos dos e Isabel, juntos, planeando su futuro. Rose inspiró hondo, sopesando los pros y los contras. A su favor, tenía esa expresión en el rostro de Diego, que la incitaba a creer que una vida a su lado, una vida plena y feliz, era posible. En su contra…

—¡Diego! ¿Estás ahí?

La voz de Blanca, al otro lado de la puerta de la biblioteca, interrumpió aquel momento.

«Ahí tienes lo que está en tu contra, Rose», se dijo a sí misma. «Por si lo habías olvidado».

Se fijó en que su esposo parecía incómodo. Lamentó que le faltara iniciativa para despachar a su amante sin más, y eso le dio una pista de lo que podía esperar de él.

Sí, era muy buen amante.

Sí, le hacía creer con sus caricias, con sus atenciones, con sus palabras engatusadoras que ella era su princesa.

Solo que no lo era.

Porque él gustaba de tener a todo un harén a su disposición y, por más que le pesase, Rose no era Scheherezade. No podía hacerse dueña de su corazón con tretas imaginativas… y tampoco lo pretendía ya.

—Tengo que irme —le dijo a su esposo, bajando la mirada para que no viera el dolor en sus ojos azules mientras se vestía—. Y tú tienes a otra mujer que atender.

CAPÍTULO 34

Diego no reaccionó a tiempo y, antes de que se diera cuenta, Rose había vuelto a huir de él. Maldijo por lo bajo mientras terminaba de abrocharse las calzas y salió después de la biblioteca para encontrarse con Blanca al otro lado de la puerta.

—¿Lo que quería decirte tu esposa era tan privado que os habéis tenido que encerrar con llave? —le preguntó.

Era evidente que Rose se había cruzado con ella al salir. Diego estuvo a punto de contestar de mala manera pues, de pronto, se dio cuenta de que la curiosidad de Blanca estaba de más. Lo que él hiciera o dejara de hacer con su mujer no era asunto suyo.

También se percató, en ese mismo momento, mientras contemplaba la belleza morena de Blanca, sus ojos verdes seductores y sus labios mullidos e incitantes, de que ya no sentía por ella ese ardor que siempre lo había poseído en su presencia.

En cambio, tuvo que apelar a toda la fuerza de su voluntad para no salir corriendo detrás de Rose.

—Mi esposa y yo… —empezó a decir, mas luego, cerró la boca.

Blanca elevó una de sus cejas oscuras e inclinó la cabeza con una sonrisa, en un gesto encantador que, en otro momento de su pasado, hubiera encontrado irresistible.

—Tu esposa y tú… ¿qué? ¿Acaso la sermoneabas por haber pasado la velada de ayer en compañía de tu primo Martín? Porque te recuerdo, querido mío —ronroneó, acercándose para acariciarle el brazo con coquetería—, que tú la pasaste conmigo. Aunque debo decirte que me decepcionó mucho que después no vinieras a buscarme. —Blanca se alzó de puntillas y le echó los brazos al cuello para susurrar en su oído—: Te añoré entre mis sábanas…

Acto seguido, buscó su boca y lo besó sin contemplaciones.

El rechazo que sintió Diego ante su atrevimiento lo sorprendió. ¿Cuándo lo había molestado el beso de una mujer hermosa? Y no de cualquier mujer. ¡De Blanca, su Blanca! Por todos los demonios, tuvo que contenerse para no apartarla de un empujón.

—Tenemos que hablar —le dijo, separándose de ella de una forma más amable.

En cuanto lo expresó en voz alta y vio el malestar en los ojos de Blanca, Diego se sintió rastrero. Pero era inevitable, su mundo estaba desbaratado por completo. Lo que siempre había perseguido, una vez alcanzado, no resultaba tan estimulante como imaginó. Ni su regreso a España, ni su enfrentamiento con el marqués... ni su reencuentro con esa preciosa mujer, con la que tantas veces había soñado.

Era cierto lo que le había dicho a Rose. La noche anterior, después de que ella huyera de su dormitorio, apenas había dormido, dando vueltas y vueltas sobre sí mismo. Sintiendo que todo estaba mal y que nada encajaba ya en su sitio.

Sobre todo, él.

¿En quién se había convertido Diego de Valterra? El hombre que creía ser, el que había regresado del Nuevo Mundo con las ideas claras, con el carácter forjado a fuego y sangre, el mismo que se había hecho a sí mismo mientras pasaba de una mujer a otra, se había perdido por completo.

Y acababa de darse cuenta, unos minutos antes, en la biblioteca, de que todo volvía a estar en su lugar si era Rose la que permanecía a su lado. En ese caos de emociones y neblina que le revolvía el cuerpo por dentro, solo veía a una mujer en su horizonte. Ella le restaba sentido a los propósitos que lo habían llevado hasta ese punto, porque, junto a su esposa, la venganza era insípida y no tenía motivo de ser. Lo único que le apetecía era volver a retomar su vida tal y como la había planeado, junto a ella, junto a Isabel, en su hogar en el Paraíso. Solo tenía que adquirir ese semental que necesitaba y regresar después a Inglaterra, para olvidar de una vez a su padre y todo lo que pensaba dejar allí, en España.

—Diego, ¿qué ocurre? —Los ojos verdes de Blanca intentaban conectar con los suyos, sin conseguirlo.

Él hizo un esfuerzo por escapar de aquel remolino de pensamientos y la miró.

Pobre Blanca.

Ella no tenía culpa de nada, se dijo. El culpable era solo él, porque le había prometido amor eterno siendo apenas un chiquillo, y ahora se daba cuenta de que aquel sentimiento estaba magnificado en su memoria, y que no se correspondía con la realidad que les tocaba vivir en ese momento.

—Hablaremos luego. Debo… Debo partir cuanto antes. Tengo una cita en la hacienda de Antonio Romero, ya le mandé aviso de que hoy pasaría para ver uno de sus caballos —le dijo. De pronto, tenía prisa por cerrar los asuntos que aún lo retenían en aquel lugar.

—¿Tu primo Martín te acompañará? —quiso saber ella.

El ceño de Diego se arrugó al escuchar su nombre. Una furia densa se le enroscó en la garganta.

—No. Prefiero no verlo en estos momentos. Ya lo vi bastante ayer por la noche… —le dijo, apretando los dientes.

Todavía lo consumía la imagen de Rose abrazada a él. Esa era otra de las cuestiones que no le habían permitido conciliar el sueño. ¡Era su primo, su mejor amigo, por todos los infiernos! Diego mejor que nadie sabía de su reputación con las mujeres, pero ¿con su esposa? ¿No había más damas en el mundo? Hasta que las ganas de matarlo no se enfriaran en sus venas, decidió que era mejor no encontrarse con él. Ya le pediría explicaciones cuando pudiera mirarlo a la cara sin sentir la necesidad de aplastársela con sus puños.

—Entonces, ¿puedo acompañarte yo? —le preguntó Blanca con suavidad, tanteándole, como si presintiera que estaba a un paso de perderlo y quisiera aferrarse a su última oportunidad de hacerle cambiar de idea.

Diego lo pensó. Blanca se merecía una explicación y él necesitaba tiempo para ordenar sus sentimientos. Llevarla con él no era una mala opción. Podría pensar en las palabras que quería decirle para no herirla mientras recorrían el camino hasta allí, comprar el caballo, y volver dando un tranquilo paseo después. Entonces tendría tiempo suficiente para abordar la complicada conversación lejos del palacio, donde nadie los interrumpiría.

Aceptó su compañía y así, un rato después, Diego pidió que le prepararan unas monturas para partir junto a Blanca en busca del semental que necesitaba.

Cuando Phineas se enteró de que su señor pensaba salir, se ofreció para acompañarlo también.

—No es necesario —le dijo él—. Quédate con John y hazle compañía. Está que se sube por las paredes con esa herida que lo tiene postrado en cama y no termina de cicatrizar.

—No era una sugerencia, don Diego —Phineas lo miró, más serio y decidido de lo que jamás lo había visto—. Iré con vos lo queráis o no. ¿Recordáis que nos atacaron en el camino, y que las autoridades aún no han averiguado de quiénes eran los cadáveres que trajimos hasta aquí? Los culpables de ese asalto siguen libres, y vos no iréis a ninguna parte sin mí.

—¿Crees que no puedo cuidar de mí mismo?

Phineas desvió la mirada hacia Blanca, que los miraba sin entender su conversación en inglés.

—No sé qué contestar a eso, don Diego —espetó—. Desde que llegamos a este lugar, no os veo muy centrado, si me permitís el atrevimiento. Iréis más tranquilo si estoy cerca para guardaros las espaldas.

Diego no esperaba aquel directo rapapolvo de su sirviente. Pero le tenía la suficiente confianza como para saber que el hombre solo miraba por su bienestar y su seguridad. Phineas era leal y un buen amigo, por lo que no pudo reprocharle sus palabras.

—Vendrás conmigo —aceptó Diego, palmeándole el hombro con camaradería.

Don Antonio Romero se alegró de recibir al hijo del marqués de Osorio en su hogar. Era un hombre alto y espigado, elegante como pocos, con una arraigada tradición familiar en la cría de caballos. Guio a Diego, tal y como deseaba, hasta sus establos. Le habló de todos sus animales y le mostró a los dos candidatos que había seleccionado para él.

—Estos son los mejores de la última yeguada —le explicó don Antonio. Fue hasta sus respectivos cubículos y los sacó al campo cercado que tenía en el exterior para que corrieran y sus invitados pudieran apreciar mejor sus cualidades.

—Ambos son magníficos —los alabó Diego, acodándose en la valla.

—El bayo de crines y cola blanca se llama Cielo. Es todo nobleza, como podéis apreciar. Y tiene unas características sobresalientes que puede transmitir a sus crías. Cabeza pequeña, orejas cortas, frente amplia, ollares no muy cerrados. Es manejable y respetuoso, y posee una elegancia innata. Atlético, fuerte y resistente. Tiene tres años. Ya podría fecundar sin problemas a cualquier yegua.

Diego asintió. Cielo era todo lo que buscaba en un caballo y, además, hasta su nombre se complementaba a la perfección con su hogar, Paraíso. Era una preciosidad de ejemplar, sus crines blanquísimas y cuidadas, su implante del cuello correcto, su cola levantada y majestuosa… Observando sus movimientos elegantes y tranquilos, Diego supo que sería muy fácil trabajar con él.

Sus ojos se desviaron luego al otro caballo que galopaba por el campo. O, más bien, que corría despavorido de un lado a otro, como si, al sacarlo de su casillero en el establo, necesitara explotar al máximo su libertad. Era negro, su piel brillaba bajo los rayos del sol y el pelaje de sus crines y su cola era tan oscuro como la noche. Diego se fijó en que poseía una musculatura atlética y tenía buena alzada. Al galopar, sus manos se movían a ras de suelo y no flexionaba en exceso las rodillas, lo que le daba agilidad y fluidez a su carrera.

—Y, si aquel se llama Cielo, ese otro debe llamarse Infierno, a juzgar por la furia con la que recorre el vallado —le dijo a don Antonio.

Este soltó una suave carcajada al escucharlo.

—Casi, mi buen amigo. En realidad, lo llamamos Azazel, en honor a uno de los ángeles caídos, porque parece muy bueno, pero nunca sabes cuándo puede morderte o lanzar una coz. A pesar de eso, sería también un buen semental, si conseguís haceros con él. Como habréis observado, la simetría de su cuerpo es perfecta, tiene un brío envidiable y algo que tal vez no se aprecia a simple vista: corazón. Y, si me permitís el atrevimiento, puesto que hay una dama presente, os diré también que tiene los testículos más grandes que Cielo, cualidad que os vendrá muy bien para la tarea que pretendéis. Y, como acaba de cumplir cuatro años, su semilla será también más madura y de mejor calidad.

Diego estaba hipnotizado con los movimientos y el resuello de aquel animal. Con Cielo todo sería mucho más cómodo, pero Azazel tenía algo, una habilidad y un carácter tan natural, a la par que salvaje, que lo había conquistado sin remedio.

—Sultán Azazel —musitó en voz baja, usando el nombre que Isabel quería ponerle.

Le quedaba muy bien. En realidad, era el idóneo. Un ángel caído moraba en el infierno, rodeado de fuego. El cuarto elemento, el que le faltaba en su Paraíso. El que simbolizaba la pasión y la fuerza de la naturaleza. El animal parecía poseer el mismo espíritu indómito que el fuego, pero ¿acaso no merecía la oportunidad de una vida tranquila, rodeado de personas que sabrían cómo tratarlo, en la seguridad del hogar que los esperaba en Inglaterra? Solo porque su carácter fuera explosivo, no significaba que no estuviera dispuesto a entregar lo mejor de sí mismo, con todo ese corazón que don Antonio le había dicho que poseía.

Diego se identificó plenamente con aquel caballo y tomó su decisión.

—Perdón, ¿qué habéis dicho? —le preguntó su anfitrión.

—Acepto el reto. Me llevo a Azazel —contestó, sin poder apartar la mirada de aquel semental.

Don Antonio Romero asintió con satisfacción. Sabía que el hijo del marqués pagaría un precio más que razonable por su ejemplar y, si el animal le daba buenos resultados, también podía contar con su recomendación para futuros clientes.

—Iré a mi despacho y prepararé el papeleo. Podéis reuniros conmigo cuando os canséis de mirarlo —le dijo, con una sonrisa comprensiva al ver lo embelesado que estaba su invitado con Azazel.

Blanca se acercó a Diego para llamar su atención.

—¿No hubiera sido mejor ese otro, más dócil, que haga lo que tú quieras? Es también muy hermoso.

—Lo es, sin duda —Diego se volvió hacia ella—. Pero no distingo en él el corazón del que hablaba don Antonio. Sin embargo, a Azazel se le sale por los ojos, ¿no lo ves?

—Sí, lo veo. Y me hace muy feliz que prefieras la dificultad a las cosas más sencillas, Diego. Porque eso es lo que soy en estos momentos para ti y, a pesar de todo, me has elegido —le susurró, atrapando su mirada en aquellos dos ojos verdes seductores—. Escucha… Has de saber que tu padre se reunió conmigo anoche, cuando me dejaste porque necesitabas espacio.

—¿Mi padre? —Diego se acercó a ella y la tomó de las manos. No pretendía nada con ese gesto, salvo darle apoyo por lo que fuera que el marqués le hubiera dicho en esa reunión. Bien sabía él lo cruel y ofensivo que podía llegar a ser don Pedro de Valterra—. ¿Qué quería esta vez?

—Lo mismo que en aquel entonces, mi amor. Volvió a amenazarnos. Me aseguró que te dejaría sin nada si yo continuaba a tu lado. Quiso obligarme a desaparecer, como en el pasado. —Blanca apretó los dedos de Diego para reforzar la promesa que iba a pronunciar a continuación—. Esta vez no cederé. Prefiero una vida contigo, aunque nunca llegues a ser el marqués de Osorio, que volver a perderte. A no ser… A no ser que seas tú el que me lo pida, Diego. ¿Era eso de lo que querías hablar conmigo? ¿No quieres poner en peligro tu futuro como marqués ahora que tienes una familia a tu cargo? ¿Era de eso de lo que discutías esta mañana con tu esposa?

A Diego le dio vueltas la cabeza con tantas preguntas. Parecía que Blanca había estado meditando mucho acerca de esa cuestión y, sin saber por qué, no le gustó. Fue como un zumbido en la base de su columna vertebral, una señal que lo advertía de algo… Aunque no supo identificar de qué.

—Llegar a ser marqués de Osorio algún día nunca fue importante para mí, Blanca. Si te hubieras quedado conmigo, en aquel entonces, te habrías dado cuenta de que, lo que yo quería, era una vida a tu lado. Sin más. Te amaba. Y ese amor me hubiera dado las fuerzas suficientes para construir un futuro para los dos. Ahora sigo queriendo lo mismo, solo que ya no te amo… Lo siento mucho. Siento si te di falsas esperanzas al llevarte al hogar de mi padre. He estado muy confundido, muy ofuscado por mis ansias de venganza… pero no eres tú a quien quiero en mi vida. Ahora tengo a Rose y a Isabel. Ellas son mi prioridad. Ni el título de mi padre, ni su herencia… ni tú —añadió por último, con suavidad.

Blanca no contestó enseguida. Lo miró con intensidad, con el gesto arrugado tras escuchar aquellas palabras.

—¿Estás completamente seguro de que quieres renunciar al marquesado?

A Diego le sorprendió que, de todo lo que le había dicho, a ella solo le preocupara aquella cuestión. ¿Le había escuchado decir que no la amaba?

—Blanca, estaba seguro en el pasado y estoy convencido ahora. ¿Por qué no puedes creer que yo…?

La frase se interrumpió cuando Diego notó el anillo que lucía en los dedos desnudos de Blanca y que, estúpido de él, no había visto antes. ¿Tan cegado había estado por su reencuentro que no había mirado más allá de sus narices? Lo observó, extrañado de encontrar una joya tan valiosa en los dedos de una mujer que él había rescatado unos días antes de una vida de pobreza y miserias.

Un anillo de oro, con una esmeralda engarzada en su centro, que destellaba con la misma frialdad que los ojos de Blanca en ese momento.

—El anillo de la abuela de Martín —recordó Diego, al mismo tiempo que el aire abandonaba sus pulmones—. ¿Qué diantres significa esto?

CAPÍTULO 35

Mientras, en el palacio de marqués, a Rose le estaba costando bastante dar con Gabriel Gómez. Había volcado todos sus esfuerzos en esa búsqueda, porque necesitaba desesperadamente una distracción que le sacara a Diego del pensamiento, aunque fuera solo por unas horas.

Después de su encuentro en la biblioteca, al salir y toparse cara a cara con su amante, a su corazón le habían aparecido nuevas fisuras. Y poco después, cuando se enteró de que su esposo había abandonado el palacio en compañía de esa mujer, supo que esas grietas que notaba dentro jamás se cerrarían.

Si no quería volverse loca hasta que él regresara, debía distraerse con algún asunto que ocupara por completo su mente. Y el misterio que rodeaba la muerte de su cuñado Luis era lo suficientemente perturbador como para acaparar toda su atención.

En compañía de Sami, para hacerse entender entre los sirvientes de la casa, preguntó por el muchacho durante toda la mañana, hasta que, al final, una joven criada llamada Clara, que trabajaba en las cocinas, le dio la información que buscaba.

—Gabriel se encargaba de cuidar el jardín de don Pedro —le explicó—. Pero fue despedido justo después de morir el joven señor, don Luis.

—¿Por qué? —quiso saber Rose.

Clara se encogió de hombros.

—Lo ignoro, mi señora. Pero sí puedo deciros que era muy buen amigo de don Luis. En cuanto sus tareas se lo permitían, lo buscaba, y él aceptaba de buen grado su compañía, tengo que añadir. Fue extraño que el marqués lo expulsara de aquí de aquella manera tan radical. Que sepamos, Gabriel no cometió ninguna falta tan grave como para ser despedido.

—¿Sabéis dónde podría encontrarlo?

—Él vive en la villa, cerca de la iglesia. Si vais a buscarlo, preguntad en la zona y os darán indicaciones, mi señora.

Rose le agradeció aquella conversación, traducida con ayuda de Sami, y ambas partieron dando un largo paseo hasta la iglesia de la villa de Moreja. Una vez allí, interrogaron a los viandantes que encontraron hasta que dieron con la humilde casa de Gabriel Gómez.

El muchacho se mostró muy sorprendido al encontrar en su puerta a la esposa del hijo del marqués.

—¡Mi señora! —exclamó en inglés—. ¿Qué hacéis aquí?

—Tengo que hablar contigo de don Luis.

—¿Le habéis contado a vuestro esposo lo que os dije?

—Aún no. Antes, debo hacerte algunas preguntas.

Gabriel asintió y les dejó espacio para que entraran en la casa. Les señaló unas sillas en el salón para que tomaran asiento y fue hasta la cocina, de donde volvió con una jarra de vino y unos vasos. Sirvió la bebida a sus visitantes antes de sentarse junto a ellas.

—¿Qué queréis saber? —preguntó, directo al grano.

Rose se mordió el labio. En realidad, no tenía muy claro qué era lo que pretendía averiguar. Solo sabía que la historia de aquella muerte era extraña y necesitaba desentrañar el misterio.

—En primer lugar, ¿por qué estás tan seguro de que don Luis fue asesinado? Según he podido averiguar, todo indica que una serpiente se cruzó en su camino y el caballo se asustó, tirándolo al suelo al levantarse de manos. Se golpeó la cabeza con una piedra.

Los ojos claros de Gabriel se empañaron al escuchar los detalles de la muerte de su amigo.

Por la honda emoción que detectó en ellos, Rose intuyó que lo apreciaba mucho. Pero, a juzgar por sus siguientes palabras, se quedó corta en sus suposiciones.

—Luis era… Lo era todo para mí —confesó, con la garganta estrangulada.

Rose se enderezó en la silla, sin asimilar lo que escuchaba. Tardó unos segundos en encajar aquella confesión y comprender su significado. Se le abrió la boca por la sorpresa, pero no supo qué decir.

—No parecéis una mujer que se escandalice, lady Rose. Espero poder contar con vuestra discreción en este asunto, pues no tengo que deciros que, para todos los demás, lo que Luis y yo sentíamos era un terrible pecado, y un crimen atroz contra natura.

—Sí, yo… —Rose carraspeó, algo incómoda, pues jamás había conocido a nadie que manifestase de forma tan clara sus inclinaciones amorosas por una persona de su mismo género—, no te preocupes. Lo que me digas no saldrá de esta casa.

—Pero debe salir —la contradijo él—, al menos, la parte que interesa a vuestro esposo. De otra forma, no se hará justicia. Y Luis la merece. Él era bueno, generoso, leal. Un alma bella que nunca le hizo daño a nadie.

—Si lo que dices es cierto, ¿por qué querría nadie asesinarlo? ¿En qué te basas para afirmar algo así?

—Cuando murió, quedé destrozado. Habíamos… —tragó saliva, como si le costase admitirlo—, habíamos pasado la noche juntos. Y, a la mañana siguiente, como cada día, él se marchó para dar su paseo matutino. Le gustaba hacer ejercicio y respirar el aire fresco de las primeras horas del día. Yo conseguí acompañarlo algunas veces, cuando evitábamos los ojos curiosos de los sirvientes. Me mostró la ruta que solía seguir, siempre la misma, porque le encantaba llegar a la cima de la Loma del Lobo y detenerse unos minutos para contemplar desde allí el color del cielo al amanecer. Luis era así —Gabriel miró a Rose con una tristeza tan grande que a ella se le partió el alma—, apreciaba detalles que la mayoría de las personas pasan por alto. ¿Quién se detiene a observar el color del cielo por puro placer? Él era capaz de ver la belleza en todo cuanto le rodeaba; encontraba la felicidad en las cosas más cotidianas, en la simplicidad de su entorno.

Gabriel bajó la cabeza, sobrepasado por los recuerdos. Rose extendió su mano y le apretó el brazo, solidarizándose con su dolor.

—Continúa —le susurró—, desahógate. ¿Qué más ocurrió aquella mañana?

El muchacho movió la cabeza, con los ojos cerrados.

—Nada más, porque él nunca regresó de ese paseo a caballo. Horas después de que se marchara, la noticia de su accidente se extendió por todo el palacio. Al parecer, lo había encontrado un pastor de ovejas, que corrió a avisar al marqués del desafortunado accidente.

—Pero, Gabriel —lo interrumpió Rose—, no hay nada raro en lo que estás contando.

—No —reconoció él—. Sin embargo, yo quise visitar el lugar donde el amor de mi vida había exhalado su último suspiro. Quería marcarlo de alguna manera, para poder visitarlo en el futuro, sabiendo que aquel era el sitio desde donde su alma había partido rumbo al cielo. ¿Sabéis dónde ocurrió? —Gabriel movió la cabeza, como si, después de tanto tiempo, aún no pudiera creerlo—. En la Loma del Lobo que antes os mencioné. ¡Qué cruel es el destino! Ese lugar, donde Luis encontraba la paz y se llenaba de luz, fue donde todo ocurrió. Donde la oscuridad me lo arrebató para siempre. Al llegar allí, efectivamente, encontré el cuerpo de una serpiente con la cabeza destrozada. Qué casualidad, ¿verdad? —preguntó, mientras las lágrimas se desbordaban por sus ojos enrojecidos—. Que el casco del caballo, al posarse de manos, cayera justamente sobre su cabeza, machacándola. Y qué casualidad también que, en esa loma, hubiera una piedra, una única y maldita piedra, situada de manera tan estratégica y fatal que su cabeza diera con ella al caer del caballo. Lo noto aquí —se tocó el centro del pecho—, sé que tengo razón; Luis no sufrió ningún accidente. Alguien lo mató.

Rose no supo qué decir. Gabriel solo tenía conjeturas y muchísimo dolor, pero ninguna prueba fehaciente de que, en efecto, Luis hubiera sido asesinado.

—Hablaré con mi esposo —le dijo, para tratar de consolarlo—. Tal vez él sepa si su hermano tenía algún enemigo, si había alguien que ya hubiera tratado de dañarlo en el pasado. —Rose se levantó de la silla y fue hasta él para posar una mano sobre su hombro—. Lo lamento muchísimo. Yo también he perdido a seres muy queridos y sé lo que se sufre. Solo puedo decirte que el tiempo te ayudará a sobrellevarlo, aunque ese dolor no llegue a desaparecer del todo de tu corazón. Si me entero de algo más respecto a lo ocurrido con Luis, te lo haré saber.

—Gracias —musitó el muchacho, al tiempo que se limpiaba la cara con la manga de la camisa y hundía la cabeza entre los hombros, deshecho.

Rose le hizo una seña a Sami para salir de allí y la joven omagua miró una última vez a su anfitrión.

—Yo también siento su dolor —le dijo, antes de seguir a su señora hasta el exterior.

Las dos mujeres recorrieron el camino de vuelta al palacio sumidas en el silencio. Rose no dejaba de darle vueltas a lo que Gabriel les había contado. A la profunda desolación que transmitían sus ojos claros y a su desesperación por no saber lo que le había ocurrido al amor de su vida.

¡Qué extraño le resultaba ese concepto entre dos hombres! Y, al tiempo, después de haber escuchado a Gabriel, después de ser testigo de su padecimiento, no tenía ningún problema en aceptarlo como era: un corazón enamorado de otro corazón.

Al llegar a la casa del marqués, Rose se desvió hacia las caballerizas. Sami la siguió sin que se lo pidiera, pues no quería dejar sola a su señora. Entraron en la zona donde guardaban a sus animales y buscaron al mozo de cuadras. Mateo, que así se llamaba el chico, las atendió encantado, con la cara llena de tizne y paja del suelo enredada en sus cabellos castaños.

—Mateo, ¿recuerdas el día en que murió don Luis? —le preguntó Rose.

Después de que Sami le tradujera la pregunta, la sonrisa del muchacho se esfumó de golpe. Una sombra de pena cruzó por su rostro antes de hablar.

—Sí, yo preparé su caballo para que saliera a dar su paseo diario.

La joven omagua continuó haciendo de intérprete entre los dos.

—¿Y notaste algo extraño ese día?

—¿A qué os referís? —preguntó.

—A cualquier cosa, algo que fuera distinto al resto de los días, quiero decir.

Mateo se rascó la cabeza y frunció la frente al concentrarse.

—Bueno… —musitó—, ese día, don Luis no estaba contento como de costumbre.

—¿No? ¿Y cómo estaba?

—Parecía furioso. Y es algo extraño, porque él casi nunca se enfadaba.

Rose asintió. Tal vez, Luis había discutido con alguien antes de salir a dar su paseo. De ahí el enfado.

—¿Algo más?

—No. Salió de aquí casi al galope, como loco. Creo que por eso no me extrañó tanto lo del accidente. Ese día, el joven señor no estaba en sus cabales y, a buen seguro, no tuvo precaución. El marqués salió poco después a buscarlo, pero regresó sin haber dado con él. Al cabo, supimos por qué: lo habían encontrado tirado en el suelo, desnucado.

La señora de Valterra asintió despacio mientras asimilaba la información. Tampoco podía sacar nada en claro de aquella conversación. Aunque, si averiguaba con quién había discutido el hermano de su esposo, tal vez podría hallar alguna pista más. Quizá la servidumbre supiera algo; siempre tenían ojos y oídos en todas partes.

—Muchas gracias, Mateo —le dijo al chico.

Mientras caminaban de regreso a sus dependencias, la joven omagua se dirigió a Rose.

—Don Luis se cayó del caballo, mi señora. No hay misterio.

—Tal vez no, Sami. Pero, cuanto más indago, más fuerte es la sensación en la boca de mi estómago. Me pasa como a Gabriel: es más una intuición que una certeza. Y no me quedaré tranquila hasta que haya tirado del último de los hilos.

CAPÍTULO 36

—¿Me has estado engañando todo este tiempo?

Diego no lo podía creer. Aún sujetaba la mano de Blanca, la misma en la que lucía el distinguido anillo de Martín, y entonces ella hizo algo impensable. Se liberó de su agarre de un tirón y sus ojos, por primera vez desde que se habían reencontrado, lo miraron con una distante frialdad. Su tono, cuando le habló, le resultó también desconocido.

—Mira quién fue a hablar. ¡Tú no haces más que engañar a tu propia esposa!

La mención de Rose encendió a Diego. Decenas de pensamientos se agolparon en su cabeza, entremezclándose y enfureciéndolo por momentos. La decepción de Rose cuando él instaló a Blanca en el palacio, su generosidad al cuidar de ella porque estaba enferma, a pesar de todo; ese maldito anillo en la mano de Blanca… ¿a cuento de qué?; Martín, seduciendo a su esposa a sus espaldas; Martín, mintiéndole, diciéndole que había encontrado a Blanca, cuando en realidad todo indicaba que estaban juntos…

Con un rugido de rabia, se abalanzó sobre la joven y la aferró con fuerza por los hombros.

—¡Yo jamás he engañado a Rose! ¡Siempre ha sabido cómo soy, quién soy!

—¿Y quién eres, Diego? Yo te lo diré. Eres solo un hombre resentido que no sabe lo que quiere. —Blanca esbozó una sonrisa de suficiencia—. Me has tenido para ti todo este tiempo y solo te has dignado a darme un par de besos. A cambio, has humillado a tu esposa delante de tu padre, delante de todos vuestros amigos llevando a otra mujer del brazo en su presencia. Dime, Diego, ¿ha merecido la pena?

Él movió la cabeza, muy confuso y enfadado.

—¿Quién eres tú? —le preguntó, sin reconocer en ella a la Blanca que tanto había amado en el pasado—. ¿Qué quieres de mí?

—Yo no quiero nada de ti, Diego de Valterra. Desde aquella noche en la que tu padre nos sorprendió en la cama, y vi cómo te encogías ante su presencia, supe que no defenderías nuestro amor como se merecía. ¿Escaparnos juntos? ¿Adónde? ¿Con qué medios contaríamos para sobrevivir? Pensabas dejar atrás el marquesado y tu fortuna por pura cobardía, por no enfrentarte a tu padre como un hombre. Casi fue un alivio que el marqués me ofreciera ese dinero para desaparecer.

—Nos amábamos —susurró Diego sin más, como si esa circunstancia lo justificase todo.

—Querido —ronroneó ella, levantando la mano para acariciar su rostro con condescendencia—, siempre tuviste una vida de privilegios y no sabes lo duro que es pasar hambre y frío cuando no se tiene nada. El amor no alimenta, Diego, ni da calor en las noches de invierno.

Él la soltó y dio un paso atrás, mirándola como si acabara de descubrir a la verdadera Blanca. Y, de algún modo, así era. Jamás había intuido a la mujer calculadora e interesada que había en su interior.

—Si no quieres nada de mí, ¿por qué esta pantomima? ¿Estabas enferma de verdad cuando fui a buscarte?

—¡Claro que estaba enferma! Tu primo me obligó a permanecer bajo la lluvia unos días antes de tu llegada, sin más abrigo que un vestido ligero. No tardé en coger un tremendo enfriamiento.

—Martín.

El rostro de Diego se oscureció. Su mejor amigo no solo le había traicionado seduciendo a su esposa. También, al parecer, había utilizado a Blanca para… ¿Para qué? ¿Qué demonios pretendía llevándolo hasta esa mujer de su pasado? ¿Qué provecho sacaba él de aquella grotesca situación?

Miró una vez más a la joven y movió la cabeza. Había dado de lado a Rose por ella.

Había herido a Rose por nada.

—No lamento haberte encontrado, Blanca, porque solo ahora te he conocido realmente. Y no mereces ni uno solo de los minutos que he malgastado pensando en ti. Qué pérdida de tiempo tan triste. Y qué suerte para mí que mi padre interfiriera… Al final, voy a tener que darle las gracias por ello.

—Piensa lo que quieras, Diego. En el fondo, sabes que jamás te cruzarás con otra mujer como yo. Tú mismo lo dijiste: entré de lleno en tu corazón y ninguna otra podrá sustituirme. No serás capaz de amar a nadie como me amaste a mí.

—No, tienes razón —murmuró Diego, dando otro paso más hacia atrás—. A mi esposa, si aún me lo permite, la amaré mucho mejor.

Se dio la vuelta sin importarle dejarla allí plantada y se marchó en dirección a la casa de don Antonio Romero. Poco después, tras disculparse con su anfitrión por las prisas, abandonó la hacienda al galope, seguido de cerca por Phineas.

Rose llegó a la alcoba de Isabel buscando a la niña. Necesitaba su alegría y su ternura para contrarrestar la tristeza que le había quedado en el cuerpo tras visitar a Gabriel y conocer su trágica historia con Luis de Valterra.

Sin embargo, Sami y ella encontraron su habitación vacía.

—¿Dónde se habrá metido esa pequeña? —preguntó Rose.

Se acercó a la ventana desde la que se veía el jardín, por si Ava había decidido llevarla allí para que jugara al aire libre. Pero tampoco había rastro de ellas por ninguna parte.

—Iré a las cocinas a preguntar —se ofreció Sami—. Allí siempre saben todo.

Sí. Rose ya se había dado cuenta de que la servidumbre de aquella casa era como un corro de viejas chismosas y, cada noticia, evento o acontecimiento, por privado que fuera, llegaba de un modo u otro hasta ese lugar, pues parecía ser el centro de reunión de todos los criados.

Mientras esperaba a Sami, la joven se dedicó a pasear por la habitación. Se notaba nerviosa. Tenía un mal presentimiento; aunque también pudiera ser, simplemente, que toda aquella situación le hubiese revuelto el cuerpo. Necesitaba hablar con Diego, contarle todo lo que había averiguado de su hermano Luis y que él decidiera si tenían bastantes pruebas como para continuar investigando. Rose intuía que había algo muy turbio en aquella historia… ¿Diego opinaría lo mismo que ella?

—¡Ahhh! —exclamó, exasperada consigo misma. No podía dejar de pensar en él y de echarlo de menos, aun cuando su querido esposo estaba en esos momentos disfrutando de la compañía de su amante. ¿Le pediría consejo a Blanca a la hora de elegir a su precioso y deseado caballo? ¿Lo montarían juntos para comprobar si era un buen animal, un ejemplar digno de convertirse en el semental que buscaba Diego?

—No te hagas esto, Rose —susurró en voz alta, con los ojos cerrados, moviendo la cabeza en un gesto de reproche—. No pienses en ellos de ese modo…

—Señora —la voz de Sami, algo alarmada, la rescató de sus ardientes celos—, Isabel no está en la casa.

—¿Qué? —Rose fue hacia ella—. ¿Y dónde está?

—Ellos dicen que fue a pasear con señor marqués.

—¿Con don Pedro? —se extrañó Rose.

Porque sí, aquel hombre había tratado de mostrar interés por la niña; había paseado con ellas por los jardines tal y como Rose le había pedido para que la conociera un poco más… Pero en ningún momento había llegado a congeniar con ella. ¿Acaso don Pedro pretendía estrechar lazos con la niña para ganarse de ese modo a Diego? Era lo más lógico, dada la discusión que ambos habían mantenido la noche anterior, durante la cena.

Aun así, era raro.

—¿Ava está con ella? —quiso saber.

—Creo que sí.

—De acuerdo —Rose retomó su inquieto paseo por la habitación mientras meditaba—. ¿De paseo? ¿Dónde podría llevarla ese hombre de paseo?

—Ellos dicen a caballo, mi señora. A Isabel le gustan mucho. El señor Diego la acostumbra a montar, a disfrutar con esos animales.

El corazón de Rose emitió un oscuro pálpito.

Se detuvo en mitad de la habitación cuando, de pronto, las palabras de Sami iluminaron el rastro que había estado siguiendo y que no se había dado cuenta de a dónde conducía, hasta ese preciso instante.

—Claro que no fue un accidente —musitó, sin aliento. El miedo le atenazó la garganta y miró a Sami con los ojos espantados—. Don Luis… no sufrió un accidente. Lo hemos tenido delante todo este tiempo, y no nos hemos dado cuenta.

—¿Cuenta? —preguntó Sami.

Rose tomó las manos de Sami y las apretó para que prestara atención.

—¡Fue don Pedro! Su propio padre… —Rose meneó la cabeza, impresionada y aterrada a partes iguales—. Todo encaja con lo que sé de ese hombre. Mi esposo me contó que, desde que eran niños, el marqués ha controlado todos sus movimientos. Sabía dónde se escondían de pequeños, cuando huían de él. Supo dónde encontrar a Diego después de tantos años y por eso le envió aquella carta. Y, un hombre que sabe todo lo que ocurre en su hacienda, con su gente, con sus hijos, ¿no sabría que don Luis recorría siempre el mismo camino en sus paseos matutinos a caballo? —Rose asentía al tiempo que exponía su teoría, cada vez más convencida de lo que decía—. Mateo nos dijo que el marqués salió en busca de Luis aquella mañana, ¿por qué? Seguramente, porque era con él con quien había discutido. Sabía la ruta que seguiría su hijo, la misma que realizaba cada mañana. Entonces, ¿por qué no lo encontró? Debería haber hallado él su cadáver en la Loma del Lobo, y no un pastor de ovejas como todo el mundo dijo. Volvió a la casa diciendo que no había dado con Luis, pero era mentira.

—Él dio con piedra en la cabeza —añadió Sami.

—¡Exacto! Don Luis no cayó sobre la única piedra lo bastante grande que había en el lugar. Fue el marqués…

—¿Por qué? Es hijo suyo. —La pobre Sami no concebía esa clase de maldad.

En realidad, Rose tampoco, pero estaba tan convencida de esa versión que se estremeció por completo al darse cuenta de que Isabel estaba en grave peligro.

—Sospecho que averiguó lo que había entre Gabriel y él. Y don Pedro quiere una familia perfecta, en la que ninguno de sus miembros manche su buen nombre o el del marquesado. —Rose movió la cabeza, horrorizada—. Isabel no es la nieta que él desea, no dejará que lleve su apellido.

—¡Hay que avisar a don Diego, rápido! —exclamó la sirvienta, angustiada.

—No hay tiempo. No sé dónde está ni cuándo piensa regresar —dijo Rose, resuelta—. Ven conmigo, volvamos a los establos. Quizá Mateo sepa por dónde tenía pensado el marqués dar ese paseo con Isabel.

Sami siguió a la señora con cara de pánico. Llegaron a las caballerizas y Mateo se extrañó al verlas de nuevo, cuando apenas un rato antes habían estado por allí.

—Mi señora, ¿qué se os ofrece?

—El marqués, ¿ha salido a caballo? —preguntó Rose con urgencia.

Sami le tradujo, con el mismo tono alterado.

—Sí. Se ha ido con la niña y su dama de compañía.

Rose dejó escapar una bocanada de aire cuando la sirvienta le explicó su respuesta. Al menos, ahora sabían que Ava había ido con ellos.

—¿Sabes por dónde pueden estar dando ese paseo? ¿Por dónde le gusta cabalgar a don Pedro?

De nuevo, Sami trasladó las preguntas a un desconcertado Mateo, que no entendía la gravedad del asunto.

—No lo sé. Aunque escuché que la niña le hacía preguntas sobre don Diego. Quería saber dónde jugaba cuando tenía su misma edad… ¡Sí! —El rostro de Mateo se iluminó—. Ahora recuerdo que el marqués le prometió llevarla al escondite secreto que usaba su padre de pequeño.

El corazón de Rose latió apresurado cuando Sami le tradujo sus palabras.

—Ya sé dónde la ha llevado —susurró, esperanzada.

CAPÍTULO 37

El caballo se alzó de manos por el ímpetu con el que Diego tiró de las riendas para frenarlo. Saltó de la montura con prisas y, cuando se cruzó con Mateo, el mozo de cuadras, le ladró de mala manera que se hiciera cargo del animal.

—Don Diego, tengo que deciros…

—¡Ahora no! —exclamó él, furioso.

Sabía que el pobre chico no tenía culpa de nada, pero no podía perder tiempo. Necesitaba encontrar a Martín cuanto antes. Sentía un polvorín en el pecho y sabía con quién deseaba dejar que explotara. Tras buscarlo de manera infructuosa en su alcoba, lo encontró en el salón principal, repantigado en una de las butacas de su padre, bebiendo vino frente a la chimenea apagada.

—¡Diego! —fue lo único que pudo exclamar al verlo, pues enseguida lo tuvo encima, agarrándolo por la pechera para levantarlo de su asiento. Acto seguido, recibió un puñetazo que lo tiró al suelo—. ¿Te has vuelto loco? —le preguntó, frotándose el mentón.

—Hijo de puta. ¡Levanta de ahí!

—Vaya… veo que nuestra querida Rose te ha contado el breve escarceo que tuvimos anoche —musitó Martín mientras se ponía de nuevo en pie—. Escucha —trató de calmarlo, levantando sus manos en señal de paz—, solo fueron unos besos en el jardín…

Diego rugió al oírlo y de nuevo se abalanzó sobre él para aferrarlo de la chaqueta.

—¿Solo?

—De acuerdo, de acuerdo. Tal vez hubo alguna que otra caricia más ardiente de lo normal —confesó.

Nada más decirlo, Diego lo golpeó en el estómago y quedó doblado en dos, sin respiración. Cuando consiguió mirarlo de nuevo, los ojos de Martín ya no parecían arrepentidos. Se habían contagiado de la misma furia que dominaba a Diego.

—¡No tienes derecho a tratarme así! —le gritó—. ¡Tú no amas a Rose! Y compartir mujeres conmigo no es un juego nuevo para ti, ¿acaso lo has olvidado?

Los ojos oscuros de Diego refulgieron cuando lo retaron.

—¿Por eso Blanca lleva tu anillo?

—¿Qué?

—A Blanca sí la amaba en el pasado, pero no te importó hacerla tuya también, a pesar de que tú conocías de sobra mis sentimientos por ella. Creo que tú estás jugando a un juego muy distinto, primo, y me lo vas a explicar ahora mismo.

Martín se irguió en toda su estatura para hacerle frente y tiró de los faldones de su chaqueta para recolocarla con dignidad.

—¿Qué quieres que te explique, Diego? ¿Que la encontré poco después de que tú te marcharas al nuevo mundo y nos enamoramos? Tú no estabas, y ella y yo…

—¡Al infierno tú y ella, Martín! —estalló Diego, dando otro paso hacia él, con los puños apretados—. En estos momentos, me importa muy poco lo que ocurrió en el pasado. Lo que quiero saber —siseó, acercándose tanto a su primo que sus frentes casi chocaron— es por qué habéis ideado este teatro conmigo. ¿Por qué me llevaste hasta ella? ¿Por qué me hicisteis creer que estaba desvalida, enferma y sola? ¿Qué pretendías con todo esto?

—Es muy sencillo de adivinar si lo piensas un poco —le contestó Martín, empujándolo por el pecho para que se separara de él—. La idea se me ocurrió al morir tu hermano. Porque si Luis ya no iba a ser el siguiente marqués de Osorio, y tú no pensabas aceptar el cargo porque estabas viviendo tu vida en Inglaterra, ¿quién era el siguiente en la línea de sucesión para heredar ese título?

—Tú.

La palabra reverberó en el pecho de Diego como un gruñido animal.

—Exacto. Yo. Pero tuviste que regresar. Maldije mi suerte cuando me contaste que habíais sido atacados por esos cinco bandidos en el camino. Por unos momentos, lamenté que no me hubieran ahorrado la molestia de deshacerme de ti. Por suerte, yo ya había ideado un plan, por si, finalmente, tu padre lograba que te reconciliaras con él. Supuse que, si aún sentías algo por Blanca, actuarías tal y como has actuado: poniéndola a ella por delante de todo, incluso de tu familia. Y tu padre volvería a desheredarte, porque sería incapaz de aceptar que su hijo, el futuro marqués de Osorio, luciera a una mujer así del brazo delante de todo su círculo social, como al final hiciste.

El pecho de Diego subía y bajaba por la furia que le quemaba dentro. Lo miró durante largos segundos, asimilando sus palabras, asumiendo la idea de que su mejor amigo, su primo, su mentor en la época de juventud, era un desgraciado despojo humano que había buscado su ruina para quedarse con el título de marqués.

Un momento.

No solo había buscado su ruina… También su muerte.

—Yo nunca te dije que fueran cinco los hombres que nos asaltaron en el camino.

Martín parpadeó y dio un paso atrás.

—¿Qué? Sí me lo contaste. Tú…

—No —lo interrumpió Diego, arrastrando las palabras—. Nunca te mencioné el número. Los describí como un grupo de bandidos, no dije cuántos eran. Además —continuó, y acortó las distancias con él—, Blanca me ha confesado que unos días antes de que llegáramos la obligaste a permanecer bajo la lluvia para que enfermara. Eso significa que sabías cuándo habíamos arribado al puerto de Santander.

El rostro de Martín se transformó entonces en una máscara burlona. Levantó las manos y aplaudió despacio, concediéndole a Diego esa victoria.

—Bravo, primo, bravo. Siempre te tuve por un hombre mucho más obtuso, aunque no puedes culparme. Tu cabezonería cuando te enamoraste de Blanca te anuló por completo. Ahora veo que me equivoqué contigo.

Antes de que Diego pudiera darse cuenta de lo que pretendía, Martín se dio la vuelta y alcanzó un expositor de armas que el marqués exhibía con orgullo en aquel salón. Sacó un afilado florete que tenía en la empuñadura el blasón de los Valterra y se abalanzó después sobre él.

Diego esquivó el primer envite echándose hacia atrás, con tan mala fortuna que tropezó y cayó sobre una de las butacas. Cuando quiso reaccionar, ya tenía la punta de la espada en el cuello, amenazando su vida.

—No tenías que haber regresado —le dijo Martín—. Esto no tenía que terminar así. Cuando me enteré de que tu padre te había enviado aquella carta para que volvieras, aposté a un hombre en cada puerto del norte. En todos en los que atracaban los barcos procedentes de Inglaterra. Créeme, me ha costado una pequeña fortuna mantener esa vigilancia, pero dio sus frutos. Estaba todo organizado para que, en el caso de que descubrieran tu llegada, te siguieran para darte caza en los caminos y que no llegaras nunca a la villa. Pero llegaste… —Martín chasqueó la lengua con disgusto.

—¿Y por qué implicaste a Blanca en esto? —quiso saber Diego—. Pudiste haberme matado tú mismo, aprovechando que yo confiaba en ti, que te creía mi amigo, mi familia… ¿Por qué arriesgarte con ese otro plan tan enrevesado?

Martín lo miró entonces como cuando ambos eran dos jovenzuelos. Como cuando eran inseparables.

—Porque, en cuanto volví a verte, después de tanto tiempo, el sentimiento se impuso a la lógica. Aunque no lo creas, te aprecio mucho. Siempre has sido un hermano para mí.

—Mi hermano era Luis. Y, ahora, más que nunca, me arrepiento de haber gastado mi juventud en tu compañía, en lugar de haberlo buscado a él para pasar más tiempo a su lado.

—Gracias —le dijo Martín—, esas palabras consiguen que la tarea de acabar contigo me resulte más sencilla.

Se miraron a los ojos una última vez. Diego sabía que a Martín solo le hacía falta inclinarse hacia delante, usando todo su peso, para que la espada se hundiera en su garganta y acabara con él. Sentía el corazón latiendo a toda velocidad, aunque no temía la muerte tanto como dejar a Rose y a Isabel a cargo de semejante monstruo. Porque, si él faltaba, y su primo se convertía en el siguiente marqués de Osorio, las dos pasarían a estar bajo su tutela.

—¿A qué esperas? —lo retó, aun así.

Martín inspiró, llenándose los pulmones.

—No es tan fácil.

—Claro que sí. Esa espada en mi cuello no será peor que tu traición. Hazlo de una maldita vez.

Diego no esquivó sus ojos. Veía la duda en los de Martín porque, por mucho que deseara el título de marqués, era cierto que habían sido uña y carne.

Para su sorpresa, tras mantener aquel duelo de miradas unos segundos más, Martín bajó el acero. Una sombra de arrepentimiento cubrió sus facciones. Abrió la boca para decir algo, pero, en ese instante, una figura apareció a su espalda y le golpeó en la cabeza con contundencia.

Cayó al suelo al momento, inconsciente.

Phineas apareció tras él. El sirviente contemplaba a su primo con el entrecejo arrugado. Diego ni siquiera lo había escuchado entrar al salón o acercarse a ellos.

—No volváis a hacer eso nunca más —Phineas le habló con severidad. Como Diego lo miró sin saber a qué se refería, se lo explicó—: Si me lleváis de guardaespaldas, dejad que os guarde las espaldas. No salgáis corriendo, galopando como un hombre poseído por el demonio, puesto que yo carezco de vuestra habilidad montando caballos y no puedo seguiros el paso.

—Perdóname, buen amigo. No lo haré más.

—Eso espero. ¿Qué queréis que haga con él? —le preguntó, moviendo el cuerpo de Martín con la punta del pie para comprobar que estaba inconsciente.

—Lo llevaremos a una de las habitaciones y lo encerraremos hasta que haya hablado con mi padre. Aunque haya intentado matarme, es mi primo. Y, al final, ya lo has visto, ha retirado su espada. Creo que no habría podido hacerlo.

—Yo opino que sois demasiado benévolo. Este hombre se merece un castigo ejemplar.

—Tal vez… —Diego suspiró. Phineas no podía entender lo mucho que había vivido junto a ese hombre al que había golpeado en la cabeza. A pesar de todo lo que le había hecho, prefería templar el ánimo y que su cabeza y su corazón se enfriaran antes de tomar una decisión al respecto.

Ahora, la única idea que le rondaba por la mente era encontrar a Rose y a su hija. Mientras había tenido la punta de esa espada apuntando a su garganta, se había dado cuenta de muchas cosas. Tantas que era imposible procesarlas todas a la vez. Pero la más importante en esos momentos era que necesitaba abrazarlas a las dos y decirles lo mucho que significaban para él.

Las buscó en sus respectivas alcobas, sin encontrar a ninguna de ellas. Tampoco había rastro de su padre por el palacio. Se cruzó con Tomás, el mayordomo de la casa, y supuso que él sabría dónde estaba todo el mundo.

—¿Has visto a mi esposa y a mi hija?

—No, don Diego. Iré a buscar a Juana, tal vez ella lo sepa.

—¿Y mi padre?

Tomás asintió.

—El marqués ha salido a dar un paseo a caballo —le confirmó.

—A propósito de caballos —intervino Phineas—, el mozo de cuadras ha intentado decirme algo al llegar, mi señor, pero no lo he entendido. Parecía preocupado.

—Creo que también ha querido decirme algo a mí, ahora que lo recuerdo, pero estaba tan ofuscado que no le he prestado atención. Iré a ver de qué se trata.

—Y yo lo acompañaré. Hasta que todo vuelva a la normalidad, no pienso separarme de vos otra vez.

—¿Quieres que pasemos por el cuarto de John para que también se venga con nosotros? —se burló Diego, ante la sobreprotección que exhibía Phineas de pronto.

El sirviente lo miró muy serio. A él no le hacía ninguna gracia.

—Pues tal vez deberíamos, no lo dudéis —le dijo, convencido.

Diego meneó la cabeza y echó a andar rumbo a los establos.

Mientras caminaba hacia allí, se dio cuenta de que se sentía mejor que nunca, mucho más ligero que cuando llegó a esa casa sediento de venganza. Tanto Martín como Blanca, con sus infames actos, le habían ayudado a desprenderse de esa tremenda losa emocional que suponía el pasado que arrastraba tras de sí. Se le había roto el corazón por una mujer que jamás lo quiso de verdad. Había rehuido el amor que cualquier otra pudiera darle y se había negado a ofrecerlo por miedo a ese dolor que recordaba, intenso y lacerante, infligido por alguien que nunca mereció la pena.

No volvería a huir del amor.

No cuando lo tenía en la palma de la mano y lo único que necesitaba era agarrarlo fuerte para no dejarlo escapar nunca más.

CAPÍTULO 38

Con las indicaciones de Mateo, Rose y Sami recorrieron a caballo la hacienda del marqués hasta el viñedo principal. La sirvienta iba en la grupa, agarrada con fuerza a la cintura de la joven señora, y la mayor parte del tiempo mantuvo los ojos cerrados porque le daba pánico ir subida en un animal tan grande.

La choza del guarda se encontraba en un extremo de aquel campo y no fue difícil de encontrar. Lo cierto era que, para ser un escondite secreto, estaba muy a la vista. Según se aproximaban, la bola de pánico que Rose sentía en el estómago se hacía más y más grande… Rezaba para que ese hombre no le hubiera hecho daño a Isabel.

Desmontaron al llegar frente a la puerta. Rose llamó con decisión, a pesar de que le dolía el pecho de lo rápido que le palpitaba el corazón. Enseguida, un hombre mayor con barba blanca, vestido con ropas de campesino, salió para atenderla. Su gesto no era amable cuando se dirigió a ella.

—¿Qué deseáis, mi señora?

No hizo falta que Sami tradujera. Rose entendió que le preguntaba por el motivo de su visita.

—Busco a mi hija Isabel —dijo, en inglés. Acto seguido, remarcó en español—: mi hija, pequeña.

Hizo un gesto con la mano para señalar su altura, como si con aquellas tres palabras que sabía del idioma no fueran suficientes para hacerle comprender lo que quería.

El hombre comenzó a negar con la cabeza, pero la voz de la niña salió de dentro de la casa.

—¿Rose?

No hizo falta más para que ella se precipitara hacia el interior, empujando al hombre para apartarlo de su camino. Isabel estaba sentada a la mesa, parecía contenta. Le habían puesto delante un plato con una rebanada de pan y el marqués estaba a su lado, sorprendido por la inesperada visita de su nuera.

—¿Estás bien? —le preguntó a la pequeña.

—¡Claro! —exclamó ella, alegre—. Mira, voy a tomar pan remojado con vino, igual que padre cuando era pequeño. Don Pedro me ha contado que venía aquí muchas veces para merendar y jugar.

—He pensado que a la niña le gustaría conocer la infancia de su padre —habló el marqués, confirmando lo que la pequeña le estaba explicando. 

Sami le tradujo sus palabras. Nada en aquella escena la hizo dudar de don Pedro y Rose exhaló un suspiro de alivio, al comprobar que sus sospechas más oscuras eran infundadas.

Sin embargo, tras barrer la sala con la mirada, se dio cuenta de que no había rastro de Ava por ningún lado.

—¿Dónde está Ava? —preguntó.

—Ha tenido que volver a la casa —contestó Isabel—. Don Pedro le ha pedido que vaya a buscar a padre para que venga a merendar con nosotros.

Rose miró al marqués y vio en sus ojos que aquello no había sido más que una excusa para deshacerse de la sirvienta y quedarse a solas con la niña. Como si Sami estuviera pensando lo mismo, tiró de su manga para llamar su atención sobre algo.

—Mi señora, el vino.

Su mirada se desvió hacia la zona que la joven señalaba. Una pequeña mesa bajo la ventana, donde pudo observar la hogaza de pan de donde habían cortado varias rebanadas, y la jarra que contenía el vino. A su lado, reconoció el frasquito con el tónico para los nervios que ella misma le había dado al marqués un día antes.

Y estaba vacío.

—Isabel, no comas ese pan —le dijo, sin poder apartar los ojos horrorizados de la jarra adulterada con aquella medicina. La mezcla llevaba extractos de plantas que podían resultar venenosas si no se tenía cuidado y se ingería una dosis excesiva.

—¿Por qué? ¡Huele muy bien y padre lo tomaba siempre! —protestó ella.

—Isabel, ven… Ven conmigo —le pidió, extendiendo la mano en su dirección para enfatizar la llamada.

Nada más decirlo, el marqués retuvo a la pequeña sujetándola por el hombro. Al mismo tiempo, Sancho, el guarda del viñedo, dio un paso hacia las dos mujeres, que apenas habían cruzado el umbral de la puerta.

—Mi querida Rose —habló don Pedro—, me ofendéis. ¿Creéis que yo le daría a la niña un mal vino?

Sami le tradujo a Rose las palabras y la joven no se pudo contener. Miró al hombre con toda la desconfianza que le tenía y con cierto pánico, pues alguien que se había atrevido a asesinar a su propio hijo, si no estaba equivocada en sus suposiciones, carecía de escrúpulos.

—Señor, sé lo que le ocurrió a don Luis —le dijo ella. Enseguida, la sirvienta le trasladó al marqués aquella afirmación—. No fue un accidente, fuisteis vos.

El rostro de don Pedro se contrajo en una mueca de desprecio tan profunda que Rose se estremeció y deseó correr hasta Isabel para apartarla de él.

—No sabéis lo que decís. Y me extraña que una dama de vuestra categoría sea capaz de insultar de este modo a su propio suegro. ¿Qué diría vuestro padre, el distinguido barón de Aldenford, si se enterara de que andáis acusando a un marqués de atentar contra la vida de uno de sus hijos?

Todo el cuerpo de Rose se crispó al escuchar lo que Sami le traducía.

Dio un paso más hacia ellos y apretó los puños a ambos lados de su cuerpo tembloroso.

—Mi padre estaría horrorizado de que otro hombre pueda hacerle algún mal a sus hijos. Porque él, a diferencia de vos, ama a todas y a cada una de sus hijas y las acepta tal y como son, aunque su naturaleza no sea la de una dama exquisita, digna de un noble de Inglaterra.

Los ojos de don Pedro se entrecerraron cuando Sami, usando la misma entonación acusadora de Rose, le dijo aquellas mismas palabras en español.

—Deduzco, entonces, que sabéis lo que era Luis. ¿Y aun así os extraña y ofende que yo haya podido tener algo que ver con su muerte? Mi hijo estaba destinado a ser el siguiente marqués de Osorio, dado que su hermano, mi primogénito, renunció a ese honor. Pero cuando me enteré de lo que hacía, de que tenía tratos carnales con otros hombres… —los labios de don Pedro se curvaron hacia abajo en una mueca de asco—, no pude soportarlo. ¡Era una abominación! Y no solo no estaba dispuesto a terminar con esas prácticas del demonio en su dormitorio, ¡me dijo que quería que su amante se trasladara a palacio, porque lo amaba! ¿Podéis creer tamaña desfachatez? Aquel día, discutimos. Y me amenazó con marcharse como había hecho su hermano mayor para seguir los dictados de su corazón. ¡Descarado, insolente y pecador! Aquel no era mi hijo, os lo puedo asegurar. El demonio lo había poseído y me lo había arrebatado, y yo no podía consentirlo. Salí a buscarlo aquella mañana, sí, pero hice lo que hice porque aquella aberración de ser humano no era Luis… No lo era. Ningún hijo mío le prometería jamás amor a otro hombre.

Don Pedro respiraba de manera agitada mientras confesaba sus actos. Aún mantenía a Isabel sujeta y Rose se dio cuenta de que la niña estaba asustada. Tenía los ojos muy abiertos y su pecho también subía y bajaba de manera errática por el miedo. Los dedos del marqués estaban crispados sobre su hombro y, seguramente, le hacía daño, pero la pequeña no se movía ni decía nada.

Solo miraba a Rose.

Con aquellos ojos oscuros, grandes y suplicantes.

—Soltad a Isabel, don Pedro. Ella no tiene nada que ver con todo esto —le pidió a su suegro, en un susurro. Sami le traducía simultáneamente, acuciada por la tensa situación—. Dejad que se vaya con mi sirvienta y yo me quedaré. Aclararemos lo sucedido, entre los dos encontraremos una forma de explicarle a Diego…

—¡No! ¡Diego no sabrá absolutamente nada! Él será mi sucesor y jamás debe enterarse de lo ocurrido con su hermano.

—De acuerdo —le dijo Rose, levantando las manos para tranquilizarlo—. Entonces, llegaremos a un acuerdo, vos y yo. Dejad a la niña y os prometo que vuestro secreto se quedará aquí, en esta choza en mitad de los viñedos.

La mirada de don Pedro refulgió con maldad.

—Esta niña es como Luis —musitó, para sorpresa tanto de Sami como de Rose—, una mancha en mi familia. ¿Creéis que yo consentiría que el próximo marqués de Osorio presente en sociedad a esta salvaje del Nuevo Mundo como hija suya? ¿Y vos? —le preguntó a ella, con ese aire de superioridad que le revolvió el cuerpo—, ¿cómo podéis permitir que os imponga una hija así? Claro que, no debería extrañarme, puesto que también consentís que vuestro esposo os deje en ridículo llevando del brazo a otra mujer con la que comparte cama delante de vuestras narices.

Rose tenía tanto miedo por Isabel que los insultos hacia su persona ni siquiera le afectaron.

—Soltadla —repitió, más despacio, más decidida, y en español.

Don Pedro le mostró una sonrisa desalmada y se agachó al lado de la niña. Le acercó el plato con la rebanada de pan empapada en vino.

—Cómetelo, pequeña —la instó, sosteniéndole la mirada a Rose sin pestañear.

No hizo falta que Sami tradujera.

—No, Isabel —le advirtió ella, dando un paso más hacia el interior de la choza—, ni siquiera lo pruebes.

Enseguida, la mano grande y áspera de Sancho la sujetó por el brazo para que no avanzara más. Rose miró al campesino, que parecía pedirle disculpas con los ojos, pero no aflojaba el agarre. Era evidente que el respeto y el miedo al marqués estaban por encima de lo que pudiera opinar él al respecto.

Sami se movió rápido y trató de empujar a Sancho para que liberara a su señora, pero el hombre era demasiado fuerte. La repelió con facilidad y la tiró al suelo sin contemplaciones con un fuerte golpe que la dejó aturdida.

—¡Sami! —gritó la niña, tratando de levantarse de la silla, sin conseguirlo.

Rose también forcejeó para liberarse, pero aquella mano en torno a su brazo era como una garra.

—¡Basta! —gritó don Pedro—. Sancho, tráela aquí.

El hombre la arrastró hasta la mesa y la obligó a sentarse al lado de Isabel.

—¡Déjala! —exclamó la niña.

—Tranquila, preciosa. Todo saldrá bien —intentó tranquilizarla Rose.

Aunque ella misma no sabía qué pensar, qué iba a ocurrir. ¿Qué pretendía el marqués? ¿Acaso no se daba cuenta de que, hiciera lo que hiciera, si a ellas les pasaba algo, Diego terminaría por descubrir que él era el culpable? A pesar de todo, extendió la mano y agarró la de Isabel para transmitirle la seguridad que ella misma estaba lejos de sentir.

El marqués fue a por la jarra de vino y sirvió una copa que colocó delante de Rose. Ella miró el líquido rojo con ojos horrorizados. Acto seguido, don Pedro se acercó a Sami, la levantó del suelo con brusquedad y la zarandeó.

—Dile a tu señora que, ya que le tiene tanto apego a esa pequeña salvaje, que ni siquiera es fruto de su vientre, la acompañará en este viaje. Ya no deseo que ninguna de las dos forme parte de la familia Valterra. Ella era la dama que yo deseaba para mi hijo, pero ha resultado demasiado entrometida y, ahora, no puedo permitir que le cuente a Diego todo lo que sabe.

Sami, acogotada por el hombre, le repitió aquellas palabras entre lágrimas.

—¿Cómo vais a justificar este crimen atroz? —quiso saber Rose, que por dentro temblaba de miedo y de rabia.

—Es sencillo, querida —le explicó don Pedro con maldad—, vos misma me habéis facilitado un motivo. Estáis destrozada por la infidelidad de vuestro esposo… infidelidades, me atrevería a decir, conociendo la fama que Diego se ha ido creando estos años. El despecho ha conseguido que desesperéis y os ha vuelto loca. Os quitaréis la vida usando vuestro propio veneno y os llevaréis de paso a su niña, ocasionándole así el mayor daño posible en venganza.

—Sois vos el que os habéis vuelto completamente loco —espetó ella.

—No lo bebas, Rose —susurró Isabel, apretando su mano, con la cara surcada de lágrimas, al igual que Sami.

Don Pedro emitió una especie de rugido de frustración al ver que le iba a costar más de lo que pensaba acabar con aquello. La joven señora y la niña le hacían frente desde el miedo, pero con una determinación que no esperaba. Tiró a Sami contra Sancho, que la apresó para mantenerla sujeta, y él se abalanzó sobre la niña al tiempo que sacaba una daga de entre sus ropas.

Isabel gritó y, antes de que pudiera refugiarse en los brazos de Rose, el marqués las separó de manera violenta. La joven cayó contra el piso volcando la silla a causa del empujón y, cuando se volvió hacia ellos, don Pedro ya amenazaba el cuerpo de la niña con aquel largo puñal. 

—¡No le hagas daño! —le gritó desde el suelo.

Se levantó despacio, temerosa de que cualquier movimiento brusco desencadenara un fatal desenlace.

—Bebe el vino —dijo el marqués, señalándolo con la cabeza para que a Rose no le cupiera duda de lo que quería.

—Rose, no… —sollozó Isabel.

Ella cogió la copa y se la llevó a los labios. No podía ver cómo ese monstruo le clavaba la daga. Eso no debía ocurrir jamás. Decidida, se bebió todo el contenido y después lo enfrentó, con las lágrimas rodando por sus mejillas.

—Lejos tú de ella —siseó Rose, con el poco español que había aprendido.

Don Pedro soltó una siniestra carcajada.

—Por supuesto que sí, querida. No me conviene que la niña muera de una cuchillada. Mi historia no sería creíble. —Empujó a Isabel hasta su sitio otra vez y la colocó delante del plato—. Come —insistió.

Y Rose no pudo más.

Ella estaba desahuciada, de todas maneras, por lo que el miedo a la muerte dejó de ser un impedimento. Con un grito de rabia, se abalanzó contra el marqués y le golpeó en la cabeza con la copa metálica. Sintió que la daga la cortaba en la mano cuando el hombre se movió para defenderse, porque no se lo esperaba.

Don Pedro de Valterra jamás hubiera imaginado que una dama como Rose lo atacaría con esa ferocidad. Con el choque, los dos trastabillaron y el marqués se estampó contra el suelo, de espaldas, mientras que ella cayó de lado, rodando sobre sí misma para levantarse con presteza. Aprovechó el desconcierto del hombre para patear su mano y lograr que soltara el arma.

Se agachó y la recogió ella, dándole la espalda. Sabía que tenía que volver a plantarle cara, porque él ya se levantaba para atacar.

Se giró, con la daga en alto, firmemente sujeta.

Y el sonido del acero hundiéndose en el estómago del marqués fue lo único que se escuchó a continuación, además de las respiraciones aceleradas de los ocupantes de la choza.

El hombre se había lanzado contra ella para golpearla, y Rose se había girado en el momento preciso en que llegaba, clavándose él solo la hoja hasta la empuñadura.

Se quedaron muy cerca el uno del otro, los rostros a escasos centímetros, y Rose pudo ver la maldad en sus ojos, la rabia y el odio tan profundos que gobernaban el alma de aquel hombre.

Aún tuvo fuerzas para levantar la mano y cruzarle la cara a Rose, que se tambaleó hacia atrás por el golpe y se derrumbó en el suelo.

—¡Mamá! —escuchó gritar a Isabel, que corrió enseguida a socorrerla.

Ella empujó a la niña lejos de sí, consciente de que don Pedro continuaba con vida, a pesar de estar gravemente herido.

—¡Huye, vete! —la apremió.

El marqués había caído de rodillas, con las manos sujetándose el vientre, resoplando de ira y dolor. Sancho soltó a Sami para ir con su señor y la joven omagua corrió hacia Rose para ayudarla a levantarse.

—¡Vámonos, vámonos! —decía.

Las piernas de Rose no respondían. Entre el vino que había bebido y el golpe, las fuerzas le fallaban. Apartó a Isabel y a Sami, se puso de lado en el suelo y se metió los dedos en la garganta, muy hondo. Enseguida, una arcada le hizo expulsar el líquido que acababa de beber. Vació todo su estómago entre violentos espasmos y Sami la sujetó, muy preocupada.

—Mamá… mamá… —repetía Isabel una y otra vez.

Fue entonces cuando se escucharon cascos de caballos que llegaban al galope. Enseguida, pasos apresurados de alguien que se acercaba a la choza y que se detuvo en la puerta.

—¿Qué diablos…? ¡Isabel, Rose! —exclamó Diego, precipitándose hacia el interior con el gesto alarmado, seguido de Phineas.

Con ayuda de Sami, Rose había conseguido sentarse en el suelo, aunque estaba muy pálida y doblada sobre sí misma. Diego llegó hasta ella y posó una rodilla en tierra para verificar su estado.

—¡Estás herida! —dijo, al ver su mano sangrante.

—Mi señor, aquí, vuestro padre —lo llamó Phineas, que había acudido hasta donde estaba Sancho, tratando de detener la hemorragia del vientre del marqués.

Diego se acercó. Frunció el ceño al verlo y se volvió hacia Sami.

—¿Qué diantres ha ocurrido? ¿Quién lo ha atacado?

—Fue él, padre —contestó Isabel, en lugar de la sirvienta. La niña seguía llorando, muy pegada a Rose y agarrada a su brazo, como si temiera soltarla—. Él nos atacó, él tiró a mamá al suelo.

El rostro de Diego se oscureció al escuchar a la pequeña y se agachó junto a su padre para poder observar de cerca sus ojos. El marqués lo miraba a su vez con la vista desenfocada, pero con su gesto arrogante, que no perdía ni en aquellas lamentables condiciones.

—Padre, ¿por qué? ¿Qué pretendías?

—Ella no… —don Pedro negó con la cabeza— no es de mi familia.

—¡Claro que no, maldito tirano! —siseó Diego, agarrándolo de la pechera a pesar de que estaba herido de gravedad—. ¡Es de la mía, Isabel es mi hija! —exclamó, cegado por la ira.

—¡Señor Diego! —lo alertó Sami.

Rose se había puesto en pie pero, al dar el primer paso, se había tambaleado peligrosamente. Diego dejó a su padre y corrió hacia ella para cogerla en brazos. Estaba muy pálida, los labios blanquecinos y los ojos desenfocados.

—Rose, ¿qué tienes, qué te ocurre? —le preguntó, muy preocupado.

—Ha bebido el vino, padre… —contestó de nuevo Isabel.

Y la alarma en la voz de su hija estremeció a Diego. Ignoraba lo que había bebido su esposa, pero no era nada bueno, eso seguro.

—Phineas, ve a buscar al médico lo más rápido que puedas. Me llevo a Rose a la casa —le dijo al sirviente.

Salió de la choza con su mujer en brazos, seguido por Sami y la niña, y olvidó por completo que dejaba allí dentro a su padre, con una daga hundida en sus malvadas entrañas.

CAPÍTULO 39

Durante todo el tiempo que el médico estuvo atendiendo a Rose en su alcoba, Isabel no se despegó de su padre. Se abrazaba a él como un pequeño mono, encaramada con brazos y piernas, y lloraba en silencio sobre su hombro. Diego, que paseaba de un lado a otro junto a la puerta de la habitación, le acariciaba la espalda con suavidad para tranquilizarla, aunque él mismo estaba lejos de sentir calma. Aquel episodio tenía que haber despertado en la niña los recuerdos traumáticos que guardaba de su propia madre. Los mismos que la asaltaban en sus pesadillas y que siempre habían sido confusos. La imagen de aquella mujer de la selva que le entregó a Diego lo más valioso que tenía y que murió cubierta de sangre…

Rose no había terminado cubierta de sangre, pero no había salido indemne.

Sami le había podido explicar todo lo ocurrido en la choza, y todo lo que habían averiguado respecto al accidente de su hermano Luis, que había resultado no ser tal.

Diego no podía procesar en esos momentos tanta información. Solo le preocupaba Rose. Necesitaba que el médico saliera de aquel cuarto y le dijera que ella estaba bien, que el veneno que había ingerido había salido de su cuerpo cuando se había provocado el vómito. No podía pensar en que algo saliera mal, se volvía loco con la idea de perderla.

«No te me vayas, Rose. Quédate conmigo, quédate conmigo».

Ni un solo pensamiento fue para su padre, a pesar de que el fiel mayordomo del marqués, Tomás, se había acercado a él para informarle de que habían trasladado su cuerpo sin vida a palacio. La herida de su vientre había resultado fatal, y había muerto desangrado en aquella miserable choza, en brazos de Sancho, el guarda del viñedo. Diego se había limitado a mirarlo, aunque, en realidad, sus ojos apenas lo veían, y había musitado un «bien» carente de sentimiento.

Porque no sentía nada al respecto en esos momentos.

No tenía cabida en su interior nada que no fuera el rostro pálido de Rose, su frágil cuerpo desmadejado entre sus brazos mientras la llevaba hasta su cama; sus ojos azules apagados, tristísimos, como si hubiera perdido algo de vital importancia.

—Tranquila, mi amor. Isabel está bien —le había susurrado Diego al oído mientras la depositaba con cuidado en la cama—. Y tú te pondrás bien, ya lo verás.

Le había apartado el pelo de la cara y ella había parpadeado. Al hacerlo, dos gruesas lágrimas se habían deslizado por sus mejillas, antes de girar el rostro para que no la viera llorar.

—Debéis salir, don Diego —le había pedido entonces Juana, la gobernanta, que se había puesto al mando en aquella desconcertante situación—. El médico ya está aquí.

Y así, lo habían echado de su alcoba, dejando a Rose en manos de un hombre que Diego recordaba de cuando era pequeño, porque fue el mismo que atendió a su madre el día que murió.

No tenía por qué haber similitud entre un caso y otro, pues la enfermedad de la marquesa llevaba consumiendo su vida bastante tiempo y el médico no pudo hacer nada más que aliviar sus últimos momentos. Sin embargo, para Diego, la sensación de pérdida era tan igual que el pánico le cerraba la garganta.

Demasiado tarde se había dado cuenta de todo lo que Rose significaba en su vida.

Demasiado tarde para decirle que, a pesar de sus reticencias, el amor había conseguido alcanzar su corazón y que ahora ella era su única dueña.

Demasiado tarde…

La puerta de la alcoba se abrió y el médico salió, seguido por Juana. Sami y Ava continuaban dentro. Ninguna de las dos había querido dejar sola a su señora mientras era atendida.

—Lo siento mucho —le dijo el hombre a Diego, que acudió presto a su encuentro.

Él notó un frío helado que le recorrió la columna vertebral. Se le demudó el rostro.

—¿Rose… ha…? —Era incapaz de pronunciar aquella horrible pregunta.

—Ella se pondrá bien —le explicó el médico. Sin embargo, en sus ojos no brillaba el alivio esperado—. Pero ha perdido el bebé. No he podido hacer nada, don Diego. De veras que lo lamento.

—¿El bebé? —Movió la cabeza, confuso—. ¿Qué bebé?

El hombre se mostró sorprendido.

—¿No lo sabíais? Vuestra esposa estaba encinta.

Diego abrazó más a Isabel tras aquella noticia y tragó saliva. Notó un fuerte pinchazo en el pecho y le dolió la garganta a causa de contener el grito de rabia que reverberaba en su cabeza.

—¿Cómo está ella? —logró preguntar a duras penas.

—Está dormida. Le he dado un calmante para el dolor, tanto físico como emocional. Estaba bastante afectada —el médico le puso una mano en el hombro—, pero, os lo aseguro, se recuperará y podrá volver a quedarse embarazada. Muchas mujeres primerizas pierden a sus hijos en los primeros meses, pero eso no significa que no puedan tenerlos.

—¿Puedo verla?

—Por supuesto. Ya os digo que duerme, pero podéis entrar.

Diego no perdió más tiempo y empujó la puerta de la habitación. Dentro, Sami y Ava se afanaban en recoger las sábanas que habían tenido que cambiar, puesto que se habían llenado de sangre, al igual que la ropa de su esposa. Aquella visión fue un duro golpe para él, porque ponía de manifiesto lo que ella había sufrido.

Y la pérdida de su bebé.

De su primer hijo.

La decepción y el dolor le abrasaron por dentro y tuvo que cerrar los ojos un momento y respirar antes de acercarse a la cama.

Rose dormía, aunque no plácidamente. Se veía en la expresión de su cara una tristeza que le traspasaba la piel, pálida y con ojeras.

—¿Mamá? —preguntó Isabel con timidez, mirándola ella también.

Diego dejó que la niña se tumbara a su lado con cuidado. La pequeña le puso una mano en la mejilla y la acarició como si Rose fuera un ser delicado y frágil, y temiera que se rompiera o desapareciera en cualquier momento.

—Se va a poner bien, nenita —le prometió Diego—. La cuidaremos mucho para que se recupere pronto.

—Os dejamos con ella a solas, don Diego. Si nos necesitáis, no estaremos lejos —le dijo Ava en un susurro.

Sami y ella recogieron la ropa de cama y el vestido manchado de Rose y se marcharon, llevándose las pruebas de que había existido una vida en el interior de su esposa, pero ya no estaba.

Diego arrastró una butaca y la puso al lado de la cama, muy cerca. Tanto como para poder tomar la mano de Rose entre las suyas mientras ella descansaba.

—Duerme tranquila, mi amor. Isabel y yo estamos contigo —musitó—, y aquí seguiremos cuando despiertes.

Durante las siguientes horas, Diego se torturó lamentando su decisión de haber regresado a España. Por sus ansias de venganza, y a pesar de conocer el carácter y el pensamiento infame de su padre, había expuesto a Isabel y a Rose a sus prejuicios y a su maldad. Había sido egoísta y presuntuoso. Había ignorado y había dejado de lado lo más importante que tenía en su vida: su familia.

Y había roto la promesa que le había hecho a Rose al poco de casarse, cuando se enteró de que sobre ella y el resto de sus hermanas pesaba una maldición.

Su sangre española no había sido suficiente para salvar a su hijo.

Diego se culpaba por ello, porque nunca había dado pábulo a la absurda idea de que una bruja lanzara una maldición contra la familia del barón de Aldenford. Ahora se daba cuenta de que tenía que haber prestado más atención y haber velado por esa nueva vida que crecía en el vientre de Rose, tal y como le prometió.

Rose lo odiaría por ello.

Y por todo lo que le había hecho sufrir en ese matrimonio donde el amor no era lo más importante para él… ¡Estúpido, necio, insensible! La lista de insultos hacia sí mismo era larga, muy larga. Revivía una y otra vez el instante en el que ella le había confesado que lo amaba y cómo había contestado él, con frialdad, con la distancia y la arrogancia de un verdadero imbécil.

Ojalá pudiera volver el tiempo atrás, ¡le diría tantas cosas! Si pudiera regresar a ese momento preciso…

—Don Diego —lo llamó Juana con suavidad, a la hora de la cena—, debéis comer algo.

Él no se movió del sitio.

—No tengo hambre.

—¿Y la niña?

Él miró a Isabel, que dormía, muy pegada a Rose.

—Déjala, está agotada por los acontecimientos.

—De acuerdo. —Juana se giró para salir, pero, en el último segundo, volvió a hablar—. Mi señor, vuestro primo don Martín ha preguntado si puede visitar a doña Rose.

Los ojos de Diego se entrecerraron.

—No. No puede. Y dile que abandone esta casa, ya no es bienvenido aquí.

—Como ordenéis —asintió la vieja sirvienta—. Pero tenéis que saber que, en vuestra ausencia, se está ocupando de todo lo concerniente a la muerte de vuestro padre. Ha hablado con las autoridades y con el embalsamador. Hay que organizar el funeral, hay que informar al rey, hay que explicar cómo…

—Ahora no, maldita sea —siseó Diego.

Juana suspiró con pesadez antes de darse la vuelta para salir.

—Está bien. Pero recordad que ahora vos sois el nuevo marqués, y no vuestro primo, y debéis comportaros como tal.

Aquella frase se quedó flotando en el aire después de que la mujer saliera de la habitación. 

¡Era el nuevo marqués de Osorio!

La idea perforó su ánimo con crueldad. Ese viejo mezquino y cruel lo había conseguido, después de todo. Ahora ostentaba el título del que tanto había renegado y por el que Martín casi lo había asesinado.  Si tan solo hubiera esperado un poco más, o si tan siquiera se hubiera sincerado con Diego, su primo ahora podría convertirse en el sucesor de don Pedro, tal y como deseaba. Él no quería tener nada que ver con el marquesado. Y después de todo lo que había averiguado de su padre, mucho menos.

Aquel malnacido había asesinado a su hermano Luis. A su propio hijo.

Era, simplemente, abominable.

El dolor que había sentido al escuchar la verdad de lo ocurrido con su hermano fue devastador. Por ello, tendría que encontrar el modo de que, ni en su muerte, su padre obtuviera aquello que tanto había deseado. Sin embargo, esta vez no era venganza… Era el único modo que Diego conocía para poder hacerle justicia a Luis.

Y, tras mucho meditarlo, encontró la manera. Como nuevo marqués de Osorio, hablaría con el rey Carlos I para devolver su título nobiliario a la corona. Le explicaría que su vida ahora estaba lejos de España y que, si bien siempre estaría al servicio de Su Majestad, no veía justo presumir de una posición tan elevada sin haber hecho ningún mérito para merecerla. El rey tendría que entenderlo. Le ofrecería todas las posesiones de los Valterra para convencerlo, sus plantaciones, su fábrica, sus bodegas… Él no las quería para nada después de todo lo ocurrido, y no las necesitaba. Sabía que su felicidad no se hallaba en la fortuna manchada de sangre de su padre. No. La felicidad de una vida plena se encontraba en las personas que lo rodeaban. En la gente que lo quería. En su hija y en la mujer que amaba. Mantendría a su familia como siempre había planeado, a base de trabajo y esfuerzo. Haciendo las cosas a su modo, dedicándose a la cría de caballos, como pretendía.

—Abre los ojos, Rose —le pidió a su esposa, apoyando la frente contra su mano—. Ya podemos volver a casa. He comprado el semental que buscaba, y es un animal magnífico. Sé que te gustará. Se llama Sultán Azazel, es negro como la noche y tiene espíritu combativo. Pero posee corazón, mi amor, un corazón tan grande como el tuyo. Despierta, dulce Rose, vuelve a mirarme con esos preciosos ojos azules, porque tengo que decirte lo mucho que te amo…

Con las primeras luces del amanecer, Diego se dio cuenta de que Isabel ya no estaba en la cama. En algún momento del alba, la pequeña se había despertado con hambre y en su duermevela, había creído ver que Sami acudía a su llamada y la sacaba de la habitación. Así que, en esos momentos, se encontraba a solas con Rose, y se dedicó a mirar su bello rostro dormido mientras la culpa lo seguía carcomiendo por dentro.

Tuvo que esperar un buen rato hasta que, por fin, ella parpadeó y regresó de aquel largo sueño, confusa.

—Rose —la llamó, y se llevó la suave mano a los labios para besarla.

Su esposa lo miró. No sonreía y sus ojos seguían apagados.

—¿Isabel me ha llamado mamá, o lo he soñado? —fue lo primero que preguntó.

—No lo has soñado. Te llama así desde ayer, desde que la salvaste de mi padre y pensó que te perdía, al igual que perdió a su verdadera madre. Rose, bebiste aquel vino envenenado y fuiste muy valiente, pero ¿acaso no sabías que llevabas a nuestro hijo dentro?

—Lo sabía —le confesó—. Pero Isabel corría peligro. No podía permitir que le pasara nada.

—Rose, podrías haber muerto. Y nuestro bebé…

—Ella también es mi hija, Diego. Así lo siento —dijo ella, tocándose el corazón—. ¿Creías que no la defendería ante cualquiera, sin importar las consecuencias? Por supuesto que no quería perder a mi bebé —añadió, y nuevas lágrimas inundaron sus ojos—. Pensé que tendría tiempo de salvarlo a él también; expulsé el vino, el veneno, de mi cuerpo… Pero creo que no fue suficiente. Demasiadas emociones, demasiado miedo, y ese forcejeo con tu padre, los golpes, las caídas… No lo pude proteger.

—Yo tampoco pude protegerlo. Incumplí mi promesa.

Ella lo miró un momento con el ceño fruncido, sin comprender. Hasta que su cabeza se iluminó.

—La maldición de mi familia —musitó. Rose se tocó el vientre y respiró varias veces seguidas para tratar de serenarse. Luego, negó con la cabeza—. Yo también debería haber muerto, entonces.

Diego no soportó escuchar aquello. Se inclinó hacia ella y tomó su cara entre las manos para besarla.

—No digas eso, Rose. Sigues aquí, conmigo y con Isabel. Superaremos esto juntos.

Ella apenas le prestaba atención. Volvió a observar su tripa mientras las lágrimas fluían.

—Lo supe cuando me sacaste de la choza —susurró—. Noté que mi pequeño ya no estaba ahí. Fue extraño, tremendamente desgarrador. Me había hecho a la idea de ser madre de ese bebé y, de repente, estaba completamente vacía. Jamás había sentido nada igual.

—¿Cuándo te diste cuenta de que estabas encinta? —quiso saber Diego.

—Lo supe en el barco que nos trajo desde Inglaterra.

La expresión del hombre demostró su sorpresa.

—¿Por qué no me lo dijiste? —jadeó.

—No estaba del todo segura. Y, cuando lo estuve, tú ya habías traído aquí a esa mujer, Diego. No iba a usar a nuestro hijo en una guerra que tenía perdida. Por mucha ventaja que me diera ser la madre de tu primogénito frente a Blanca, no iba a conseguir abrir tu corazón. Y, aunque lo hubiera logrado, ella ya estaba dentro. Mucho antes que yo…

—Rose, no, estaba equivocado —le dijo, acercándose para besarla en los labios otra vez, muy despacio, con dulzura—. Respecto a ella, respecto a ti y a mí, respecto a todo —le susurró, con la frente apoyada en la suya.

Ella continuó negando con la cabeza, rechazando su cariño.

—Estoy muy cansada, Diego. Déjame a solas, necesito estar tranquila. Acompaña a tu padre, estará bastante grave después de que yo…

—Mi padre ha muerto, Rose —le explicó Diego—. Nunca llegó a salir de aquella choza.

Ella apretó los párpados con fuerza y lo empujó para alejarlo. Parecía que le costara respirar y se giró para ponerse de lado en la cama, dándole la espalda.

—Vete, déjame —sollozó.

—Rose…

Trató de abrazarla, de consolar esa tristeza y ese dolor que emanaba de su cuerpo, pero ella lo rehuyó y dijo una sola palabra.

—No.

—Mi amor, escúchame...

—No. Y no soy tu amor. Nunca lo he sido. No me digas más esas palabras, me hacen daño —le pidió, sin mirarlo.

—Rose…

—Vete, Diego. Vete con Blanca, te estará esperando.

Su voz sonó tan rota que él no supo qué decir para salvar esa distancia que los separaba. Se daba cuenta de que el dolor por la pérdida del niño la había dejado exhausta y no se encontraba en condiciones de aceptar o siquiera de ver el cambio que se había obrado en su interior. Para ella, todo seguía igual que antes de ese incidente. Días atrás, él le había dicho que no la amaba y le había dejado creer que Blanca era su amante. Tenía que demostrarle que no era así en absoluto. Pero, para eso, ella debía estar dispuesta a perdonarle su estupidez, su insensibilidad al haber dedicado a otra mujer un tiempo que no merecía, su deplorable comportamiento con ella.

—Rose, te amo —le dijo—. No te culpo por no creerme, ¿quién lo haría? Sin embargo, te prometo que no soy el mismo hombre con el que te casaste. Mis convicciones han cambiado, dulce Rose. Tú las has cambiado, con tu sonrisa, con tu bondad y tu generosidad. Las cambiaste cuando me confesaste tu amor, aunque yo fuera un necio incapaz de ver lo que tenía al alcance de mi mano. —Diego suspiró y se alejó de la cama—. Pero te daré el tiempo que necesites, esposa. No me iré a ninguna parte, no buscaré a otra mujer que no seas tú. Mi corazón es tuyo, y esperaré lo que haga falta para demostrártelo.

Salió después de la alcoba, cerró la puerta con suavidad y se quedó allí parado, agarrado al picaporte, apelando a toda la fuerza de voluntad que le corría por las venas para no volver a entrar y estrecharla entre sus brazos, como le pedía cada fibra de su ser.

CAPÍTULO 40

Rose lloró durante toda la mañana. Era un llanto silencioso y amargo, que le cerraba la garganta y le apretaba el pecho hasta casi impedirle respirar.

Había perdido a su bebé.

Notaba el vientre vacío y dolorido, el alma rota. Todos sus sueños se habían ido junto con ese niño que no tenía nombre, ni cara, ni género. ¿Era un varón? ¿Una niña? Ya nunca lo sabría. ¿Se habría parecido a Diego? ¿O tal vez su cabello habría sido rubio, como el suyo y el de sus hermanas? Bueno, tal vez podría haber heredado el cabello castaño del barón de Aldenford, igual que su pequeña Heather.

Aunque, en sus pensamientos, ese bebé siempre había tenido el cabello oscuro de su padre.

La sangre española de Diego no había podido repeler la maldición y, en algunas ocasiones, durante aquella mañana en la que se sentía devastada, había llegado a desear acompañar a su bebé hasta el cielo.

Porque eran demasiadas emociones nefastas acumuladas dentro. Habían pasado tantas cosas…

Había matado a un hombre.

Revivía el instante en el que don Pedro se había abalanzado sobre ella, sobre la daga que sujetaba, y escuchaba en bucle el sonido de la hoja clavándose en la carne. Un sonido metálico y viscoso. Veía los ojos oscuros de su suegro abiertos por la sorpresa, brillantes de odio, conscientes de que la muerte acababa de tocarlo.

¿Podría haberlo evitado? Nunca quiso que aquello ocurriera. Sin embargo, una vez pasado el impacto inicial, Rose no lo lamentaba. No se sentía culpable. Tampoco se recreaba en el hecho de haber ocasionado su muerte, pero, de algún modo, notaba en su interior una corriente de justicia divina. Ese hombre malvado había amenazado la vida de Isabel. Y la suya.

Y le había arrebatado a su futuro hijo.

Cada vez que lo pensaba, millones de agujas invisibles se clavaban en su corazón.

Nada la consolaba. Ni nadie.

Diego había intentado volver a verla, pero ella había permanecido impasible en su presencia. Su corazón se había blindado por completo, porque sabía que no sería capaz de sobreponerse a otro desengaño. No después de todo lo sucedido. Tenía demasiadas desgracias que superar como para preocuparse por entender a un hombre tan inconstante, tan manipulador y engañoso.

En su hogar, en Inglaterra, le hizo creer que una vida a su lado podría llegar a ser un sueño… Y eso había sido. Solo un sueño. No quiso escuchar sus advertencias, aunque, en su defensa, Rose podía alegar que dichos avisos habían sido adornados de caricias y besos. ¿Cómo imaginar que él correría a buscar a otra mujer en cuanto pusiera un pie en aquella casa?

Ahora, pensaba tener muy presente todo lo que él siempre proclamó: que le gustaban todas las mujeres. Que en un momento determinado, ella podía ser su favorita, pero no la única. Ni la definitiva.

Rose no era el amor de Diego.

Diego estaba enamorado del propio amor. Y lo buscaba y lo encontraba en cualquier dama cuya sonrisa lo fascinara, sus ojos lo cautivaran y su cuerpo lo tentara. Que ella hubiera tenido la suerte de ser esa dama durante un tiempo determinado no significaba absolutamente nada.

Por eso no era capaz de mirarlo a los ojos como antes. Y no deseaba escuchar palabras tiernas de su boca. No quería, tampoco, ninguna de sus caricias.

No en esos momentos de duelo, al menos.

Tenía mucho que llorar, mucho que asimilar de cara al futuro, y lo haría sola.

Como sospechaba que iba a estar el resto de su vida en ese matrimonio. Con el corazón partido y el alma perdida, vacía de toda esperanza. Ella se había desposado con Diego por un solo motivo, el amor nunca fue su prioridad.

Lo había sido su futuro hijo.

Y ni eso había sido capaz de darle, porque había incumplido su promesa. La maldición de Gaia, después de todo, los había alcanzado de lleno. Si bien a Rose no la había matado, la había dejado sin vida…

Diego se ausentó del palacio en los días sucesivos. Debía resolver muchos asuntos antes de regresar a Inglaterra, aunque lamentó dejar a Rose en aquellas condiciones. No era capaz de llegar hasta ella, había perdido la luz con la que siempre lo había mirado. Ni siquiera podía hacerle ver que él sufría de igual modo, y que le dolía tanto la pérdida de su hijo que no podía expresarlo con palabras.

La pequeña Isabel estaba desconcertada. La que ella consideraba ahora su madre tampoco le prestaba la misma atención, perdida como estaba en su melancolía. Diego intentó hacerle comprender que se estaba reponiendo de lo ocurrido y no le ocultó que en el vientre de Rose había un bebé, pero que la criatura se había ido al cielo antes de nacer y por eso estaba tan triste.

—¿Por qué se ha ido al cielo? ¿No quería tener una madre como Rose? —le había preguntado, sin poder creerlo. Para ella, en esos instantes, la dama era todo cuanto un niño pudiera desear.

—No, nenita. Fue un accidente. Ni el bebé ni Rose querían que ocurriera, pero, a veces pasa. Ahora, tenemos que cuidarla mucho, para que vea cuánto la queremos y pueda volver a sonreír como antes.

—Me hubiera gustado tener un hermanito —confesó la niña.

Aquellas palabras se habían clavado en la culpa de Diego como cuchillos. No dejaba de darle vueltas a la idea de que, de alguna manera, él era el responsable. Tenía que haber velado por los dos, y su arrepentimiento era mayor porque ni siquiera había sabido lo que ocurría hasta que fue demasiado tarde. Había estado tan ciego, tan egoístamente centrado en su miserable venganza, en su idealizado primer amor, que había dado de lado a su familia.

A lo único que en verdad importaba.

Le pondría remedio, se había dicho. Al menos, intentaría que todos se repusieran de aquel golpe y pudieran volver a encontrar su camino juntos, de regreso al hogar. De regreso a aquellos días felices que habían llegado a compartir. De regreso a ellos mismos.

Por eso, acudió a la corte, en Madrid. Y se entrevistó con el rey, para dar cuenta de todo lo ocurrido. Para explicar cómo había fallecido el marqués, tras intentar perpetrar otra de sus fechorías. Diego le contó a su majestad don Carlos que su padre había sido el artífice de la muerte de su propio hijo, de Luis, y que si su esposa Rose no lo hubiera detenido, él sería viudo en esos momentos.

—Por desgracia, aparte de mi palabra, no puedo ofreceros pruebas —terminó diciéndole Diego—. Tal vez pueda conseguir algún testigo, majestad. Sancho, el guarda del viñedo, dará fe de que, lo ocurrido en su choza, es lo que os he contado. Mi esposa es inocente, porque solo defendía la vida de mi hija y la suya propia. De hecho… De hecho estaba encinta, y perdió a nuestro hijo al tratar de salvar a la niña.

—Lamento escuchar eso —le dijo el rey—. Y, aunque me gustaría hablar con ese testigo al que aludís, debo deciros que tengo aquí una carta de vuestro primo, don Martín de Velasco y Tobar, que corrobora todo lo que acabáis de contarme.

Diego se sorprendió al escuchar aquel dato.

—Él… ¿os ha escrito?

—Me ha contado que vos estabais tan preocupado por la salud de vuestra esposa que se ha visto en la necesidad de dar cuenta de la muerte del marqués de Osorio, como representante de la familia. Su relato coincide con el vuestro y está dispuesto a testificar en favor de la inocencia de vuestra esposa. El marqués, al parecer, no era el hombre que todos suponíamos —Carlos suspiró con pesadez—. Asesinar a su propio hijo y ahora esto, atacar a su nuera y a esa niña que habéis adoptado… Tiene suerte de estar muerto —terminó diciendo, con tono lúgubre.

—¿Mi primo os dice algo más en su carta?

—Únicamente da fe de que vos seréis un marqués mucho mejor de lo que fue vuestro padre. Ante los últimos acontecimientos, no tengo ninguna duda de ello.

Diego no entendía el porqué de ese cambio de parecer. ¿Acaso Martín ya no deseaba el título? Si no había podido matarlo cuando tuvo la oportunidad, a lo mejor también había recapacitado y se había arrepentido de sus actos. Apoyar su versión frente al rey era, sin duda, una muestra de que estaba de su parte, a pesar de todo. Y un modo de pedirle disculpas por su comportamiento.

Aunque él no estuviera preparado para perdonarlo con tanta facilidad.

—Majestad, debo confesaros que no deseo ser el siguiente marqués de Osorio.

—Pero lo sois —rebatió Carlos, confuso.

—Mi pretensión es la de regresar a Inglaterra con mi esposa e hija; allí tengo mi vida. He servido a España durante estos últimos años y podéis solicitar los informes pertinentes para corroborar mi entrega en el Nuevo Mundo, donde formé parte de varias expediciones junto con otros compañeros de armas, a las órdenes del capitán Francisco de Orellana. Ahora solo deseo retirarme, vivir en paz junto con mi familia, siempre con vuestro permiso, si tenéis a bien concederme esta merced. Os prometo que, si alguna vez requerís de mis servicios, acudiré a vuestra llamada, pues por muy lejos que esté de España, esta siempre será mi patria y vos, mi rey y señor.

—No lo entiendo. ¿Queréis traspasar ese título a vuestro primo? Es el siguiente en la lista para…

—No —lo interrumpió Diego, con vehemencia—. Estaba pensando en devolverlo a la corona, para que vos dispongáis de él y de todos los bienes y propiedades inherentes al marquesado como os plazca. Yo no deseo nada de la herencia de mi padre. 

La fortuna del marqués de Osorio era una tentación codiciada a la que el rey podía sacarle mucho partido. Representaba poder y riqueza al servicio de la corona, para comprar voluntades y las lealtades que necesitara en algún momento. Sin embargo, a Carlos le impresionó la firmeza de Diego de Valterra, su férrea voluntad, su lealtad y su integridad al rechazar lo que le pertenecía por derecho ante los crímenes de su progenitor. Vio en él a un hombre capaz de prosperar por sí mismo y de lograr su propia fortuna, como sin duda había hecho ya en los años en los que había permanecido alejado de su padre. Y, un hombre así, ¿no sería capaz de aumentar el patrimonio del marqués si le daba la oportunidad? De poco le servían a la corona unos bienes mal administrados. En cambio, con Diego al frente de los negocios de la familia Valterra, el rey siempre tendría de quien echar mano si lo necesitaba.

—No aceptaré que devolváis ese título, don Diego.

—Pero, majestad…

—Sin embargo —lo interrumpió—, permitiré que volváis a vuestro hogar en Inglaterra y que superviséis como mejor os plazca todo lo referente al marquesado. Podéis delegar tareas en alguien de vuestra confianza, podéis viajar más a menudo e ir y venir para sacar adelante los negocios que emprendió vuestro padre. Pero vos sois el marqués de Osorio y, aunque viváis en otro país, responderéis ante mí.

En cuanto Diego comprobó que las palabras del rey eran definitivas, maldijo su suerte.

Al menos, pensó, había dado por buena la verdad de lo que había ocurrido con su padre y Rose no tendría que dar cuenta de lo sucedido. Solo por eso, debía de estar satisfecho.

Abandonó la corte con un sabor de boca agridulce. Administrar todos los bienes de su padre iba a resultar una dura tarea, y más si tenía que hacerlo desde la distancia. Casi un castigo…

—Un castigo que alguien, a lo mejor, acepta de buen grado para redimirse de sus pecados —murmuró al fin, encontrando una solución que, después de todo, era la menos mala.

Se reunió con su primo en cuanto regresó a Moreja. Lo hizo llamar y Martín acudió presto a su reclamo. La relación que siempre habían mantenido estaba rota, pero aún quedaba de ella lo suficiente como para aguantarse la mirada e intentar un acercamiento.

—Escribiste al rey como representante de nuestra familia —le dijo Diego. Su tono no dejaba claro si se trataba de un reproche o de un agradecimiento.

Su primo lo entendió como lo primero.

—Diego… Solo pretendía enmendar mis errores contigo. Lo siento —le dijo, mostrando las palmas de sus manos en un gesto de sinceridad—. Me cegó la codicia. Y ella… Ella supo manejarme a su antojo, lo admito.

—¿Ella? ¿Te refieres a Blanca? —En la expresión culpable de Martín, Diego leyó que hablaba de esa mujer. Frunció el ceño—. Me dijo que la obligaste a permanecer bajo la lluvia para que enfermara. Por lo tanto, fuiste tú el que…

—¡No! —Su primo dio un paso al frente con el gesto desconcertado—. Has idolatrado a Blanca toda tu vida y no ves cómo es realmente. Siempre ha sido así. Has de saber que no la encontré por casualidad, Diego. Fui a buscarla por ti. Cuando te marchaste para alejarte de todo, también lo hiciste de mí. De tu primo, tu mejor amigo… Sin siquiera invitarme a acompañarte. ¿Sabes cómo me sentí? ¿Puedes hacerte una idea de lo mucho que te extrañé? Pensé que, si daba con ella y le explicaba cuánto la querías, podría hacerla regresar. —Lo miró entonces, fijamente, con todo el dolor que su ausencia le había producido—. Y así, a lo mejor, conseguía que tú también volvieras con nosotros. Conmigo.

—Martín… —Diego empezó a notar algo parecido al remordimiento por su huida del pasado.

—Sin embargo, cuando di con ella… —su primo prosiguió—, ¡oh, Diego! ¡Me hizo perder la cabeza! Esa mujer enloquece a los hombres, tú mejor que nadie lo sabes. Desde entonces, ha sido mi amante. Intenté casarme con ella, por todos los infiernos, ¡le di el anillo de mi abuela! —Martín movió la cabeza, arrepentido—, pero jamás aceptó. Promesas y promesas, todo con Blanca eran posibilidades, sueños, ilusiones… Hasta que Luis murió. Y, entonces, se dio cuenta de que, si tú no regresabas, yo sería el próximo marqués de Osorio. ¿Sabes qué me dijo?

—Que se casaría contigo cuando fueras marqués —infirió Diego.

Tenía sentido. Había huido de él cuando su padre amenazó con desheredarlo, porque nunca lo quiso realmente. Y tampoco se casó con Martín durante los años en que fueron amantes, a pesar de ser un hombre rico, de buena posición.

—En efecto —le confirmó su primo—. Quería ser marquesa. Quería tener un título, pertenecer a la nobleza. Y por eso, cuando supimos que regresabas, su mundo se vino abajo. Fue ella la que lo ideó, y la que me convenció de llevar a cabo el descabellado plan.

—Si lo piensas bien —le susurró Diego—, no era tan descabellado.

—Cierto. Aprovechó que yo aún continuaba dolido por tu marcha y me llenó la cabeza de un futuro que yo solo podía soñar. ¿Sabes que me permitía verme con otras mujeres porque decía que solo buscaba mi felicidad? Incluso, llegó a invitar a otras damas a nuestro dormitorio. A veces, ¡éramos tres en la cama! Y ella participaba, Diego, ella…

—No quiero saberlo —lo interrumpió, de pronto asqueado.

Martín hundió los hombros y lo miró con pesar.

—Lo que quiero decir es que me manipuló a su antojo, usando las armas que sabía que me vencerían. Y caí como un estúpido, porque quería más de eso, y además podría llegar a ser marqués. Algo que jamás se me había pasado por la cabeza, hasta que ella entró en mi vida. Lo siento en el alma, Diego. Me alegro de que nada saliera como lo habíamos planeado, aunque no lo creas. Todos los hombres cometemos errores, algunos gravísimos, pero espero que algún día puedas perdonarme. Eres importante para mí —lo miró arrepentido, dolorido, con el corazón en los ojos—. Siempre has sido y siempre serás mucho más que mi mejor amigo.

Diego comprendía el peso de la culpa, porque él mismo la sentía por sus acciones. Aunque estas no habían sido, ni de lejos, tan retorcidas y malintencionadas como las de Martín.

También era consciente del poder que Blanca Ruiz ejercía sobre los hombres.

Y, por último, era cierto que jamás se había parado a pensar en el daño que su marcha le había ocasionado a su primo. Nunca se le ocurrió que él pudiera acompañarlo en sus aventuras… Aunque sí, lo hubiera hecho. Mirándolo ahora a los ojos, comprendió que Martín hubiera ido con él al fin del mundo si hubiera hecho falta, y para el Diego del pasado, sumergido en sus propias miserias, aquella idea no fue ni siquiera una posibilidad.

—Tal vez consiga perdonarte… algún día —se apresuró a aclarar, cuando vio que los ojos de Martín recobraban algo de esperanza—. Mientras tanto, puedes demostrarme que lo mereces ayudándome en la tarea que tengo por delante, igual que lo has estado haciendo desde que mi padre murió.

—Lo haré —dijo Martín, convencido, sin preguntar qué era lo que Diego necesitaba de él.

—Mi familia y yo regresaremos a Inglaterra, aunque vendremos a pasar aquí algunas temporadas. Tú deberás cuidar del marquesado en mi nombre, y de los negocios de mi padre. Por supuesto, de todas las ganancias que se generen, recibirás la mitad. —Al ver que Martín se asombraba, porque la oferta era muy generosa, continuó—. Iremos a medias o no habrá trato. No quiero sentir que abuso de ti, porque has de saber que te exigiré mucho y que te pediré informes con regularidad.

—Diego, es más de lo que merezco. Muchísimo más.

—Por supuesto, espero que Blanca no…

—Esa mujer ha salido de mi vida —lo interrumpió ahora, con tono pétreo—. No me amaba, y no hace falta decir que, cuando le he dicho que jamás seré marqués, se ha marchado sin más… ¡Y se ha llevado el anillo de mi abuela!

Diego tuvo que recordar que estaba muy enfadado con él para no sonreír ante ese último comentario y hacer alguna chanza a su costa. Se dio cuenta entonces de que llegaría el día en que podría perdonarlo, y reconocerlo le generó una corriente de paz interior que recorrió todo su cuerpo.

—Muy bien. Pues no hay nada más que decir, entonces. Te escribiré en cuanto llegue a Inglaterra y encontraremos el modo de que esta locura funcione.

Martín no intentó acercarse para la despedida, ni abrazarlo, como siempre hacía, ni estrecharle la mano. Se limitó a mirarlo con solemnidad y asintió con la cabeza.

—Tú y yo lo conseguiremos, Diego.

Y él supo que no se refería solo a los negocios o al marquesado. Su primo hablaba de ellos dos; de que, en un futuro no muy lejano, conseguirían salvar esa brecha que se había abierto entre ambos.

Diego deseó que fuera así.

Don Pedro de Valterra, marqués de Osorio, no fue enterrado con la familia, junto a su esposa e hijo, por orden del propio Diego. Una tumba solitaria y fría lo recibió, donde solo depositaron flores y ofrendas algunos de sus sirvientes más leales, como Juana y Tomás, y ciertos amigos de la nobleza. Todos ellos miraron a Diego como si hubiera cometido una aberración, puesto que, a pesar de lo que contaban de él, jamás habían tenido a don Pedro por un criminal. Para ellos, nada justificaba aquella cruel despedida y la retirada de todos sus honores como marqués de Osorio.

Para Diego, su padre había recibido más de lo que merecía. A su juicio, que echaran su cadáver a una fosa común y lo cubrieran de cal viva habría sido más oportuno.

Así lo sentía en su corazón, y vive Dios que lo hubiera ordenado así, de no ser porque no quería comenzar su nueva vida con ese rencor enquistado en el centro de su alma.

La venganza contra su padre había sido la causa de su propia desgracia, y Diego de Valterra no estaba dispuesto a dejar que el odio le arrebatara más cosas.

Con la serenidad de haber obrado de la forma más justa con su primo y con su padre, aunque ninguno de los dos lo mereciera, comenzó a prepararlo todo para regresar a su verdadero hogar, en Inglaterra, junto con su familia.

CAPÍTULO 41

Acodada en la borda de la Santa Fe, Rose contemplaba el océano Atlántico maravillándose de su inmensidad en calma. Era lo que necesitaba en aquellos momentos: la estática tranquilidad de ese mundo en el que no había nada, solo aire y agua, horizonte, silencio y paz. En el viaje de ida, no había podido disfrutar de la travesía por culpa de su indisposición, pero ahora, con el vientre vacío de vida, podía admirar un cielo amplio y despejado, tan azul que cortaba el aliento, y un mar sereno de un azul mucho más oscuro y profundo, hipnótico y misterioso. Saboreó esos minutos de soledad, mientras Isabel iba de un lado a otro del barco entusiasmada.

La pequeña pasaba bastante tiempo junto al cubículo de Sultán Azazel, al que habían hecho un hueco en cubierta para transportarlo. Le hablaba, le contaba que en el Paraíso le esperaban tres preciosas yeguas, lo acariciaba sin parar. Y, por muy salvaje que a Rose le hubiese parecido al conocerlo, lo cierto era que el animal demostraba una paciencia infinita con la niña y, a su lado, hacía gala de una inesperada docilidad. 

Cuando no estaba junto al semental, Isabel recorría la nave de punta a punta, asomándose por encima de la baranda a cada instante para ver si los delfines volvían a hacer acto de presencia, como en el anterior viaje. Quería que Rose los viera. Lamentaba que se hubiera perdido el espectáculo la otra vez y estaba deseando ser ella la portadora de las buenas noticias si lograban atisbar de nuevo esa maravilla.

A Rose le daba igual, ciertamente. Fingía una emoción que estaba lejos de sentir por no desilusionar a la niña. Sin embargo, no deseaba más que acallar las voces de los hombres en cubierta y perderse en ese otro mundo que intuía más allá del horizonte, donde nada le recordaba que había estado a punto de rozar la felicidad con las yemas de sus dedos, pero había explotado, como la pompa de jabón que siempre supo que era.

Una bella pompa, de colores irisados, de superficie brillante.

Tan frágil y tan inconstante. 

Volvían a casa. Ni siquiera la perspectiva de reencontrarse con su familia le calentaba el corazón. Se le había entumecido. O dormido. O puede que su latido se hubiera ralentizado y se mantuviera constante, aunque débil, solo por el hecho de mantenerla con vida.

Una vida que ya no tenía el mismo sabor. Ni el mismo olor. Ni los mismos colores que antes podía distinguir con claridad… Todo era gris. El futuro era gris. Ella era gris.

Por contra, Diego era muy amable y cariñoso. Como lo había sido durante los primeros días de su matrimonio. Sin embargo, no caería más en esa trampa. Rose observaba sus ojos negros y solo podía imaginarlo mirando a otras mujeres. ¿Cuánto tardaría en ocurrir de nuevo? ¿Cuándo volvería a dejarla de lado para marcharse con otra? No pensaba mortificarse contando los días. Así que levantó una muralla entre los dos. Apenas le hablaba, porque sabía que él tenía una lengua de plata y podría volver a doblegar su voluntad si se lo permitía.

Era mejor tener el corazón aletargado.

Y la piel insensible.

De poco servía recordar cada beso, cada ardiente caricia, cada palabra de ese cariño que era el mismo para todas y que repartía con tanta alegría. Deseaba poder borrar todos sus momentos pasados con él, porque, cuando bajaba la guardia, en esos instantes en los que se abandonaba y el muro se resquebrajaba, continuaba amándolo mucho.

Y era un verdadero martirio apartarlo de su lado cada vez que le tendía la mano, o la miraba más de la cuenta, o trataba de decirle cosas bonitas.

Ahora repetía que la amaba, una y otra vez. Que se había equivocado. Que había sido un necio con ella. Que no había un hombre más estúpido y más arrepentido en todo el mundo…

Mentira. Mentira. Mentira.

Le había escuchado hablar sobre Blanca. Sobre cómo Martín y esa mujer lo habían engañado. Y para Rose tenía todo el sentido del mundo que ahora su amante no los acompañara en ese viaje de regreso a Inglaterra, pero no por las razones que Diego esgrimía —a saber, Rose era ahora la única para él—. Blanca había salido de su vida porque él se había dado cuenta de que lo había traicionado. Punto.

Y el despecho no justificaba ese amor que, de pronto, decía sentir por ella.

Mentira. Mentira. Mentiroso.

—¿Qué es eso?

La voz de Isabel la rescató de sus grises pensamientos. Rose miró el punto que señalaba la niña, lejos, en el horizonte. Parecía otro barco. Y, a juzgar por cómo su silueta se iba agrandando, se acercaba a ellos a gran velocidad.

—Capitán —Rose llamó al hombre, que paseaba de manera distraída por la cubierta—. Allí.

El vigía apostado en la cofa del barco gritó casi al mismo tiempo para alertar de la aparición de aquella misteriosa nave que se aproximaba por estribor. Todos los marineros corrieron a mirar y hubo unos tensos segundos de espera, mientras el hombre en las alturas elevaba su catalejo para poder observar mejor.

—¡Piratas! —El grito sonó fuerte y claro—. ¡Son piratas irlandeses!

A Rose le recorrió un desagradable escalofrío por la espalda. Había oído historias de piratas, y ninguna era agradable. Todo lo contrario. Cogió la mano de Isabel y la apretó fuerte, aunque era incapaz de dejar de otear el horizonte y el peligro que se acercaba cada vez más y más.

Antes de que se diera cuenta, Diego se les había unido y pasaba uno de sus fuertes brazos por su cintura. En su cara debía de reflejarse el miedo que sentía, porque él se acercó más para susurrarle al oído, de modo que la niña no lo escuchara:

—Tranquila, no pasará nada. Llévate a Isabel al camarote y no salgáis de ahí, pase lo que pase. Ava y Sami irán con vosotras.

Al decirlo, se llevó la mano a la empuñadura de la espada que llevaba colgada del cinto. Rose observó que Phineas y John también preparaban sus armas. Pero solo ellos. Sobre la cubierta de la Santa Fe, los marineros, en lugar de correr de un lado a otro para prepararse y armarse, permanecieron quietos, observando cómo el barco enemigo se acercaba más y más.

—¿No pensáis defenderos? —escuchó que Diego le decía, alterado, cuando ellas ya iban de camino al camarote—. Somos muchos, tenemos armas y esta nave tiene cañones y, por lo que veo, la que se nos acerca es mucho más pequeña. No creo que dispongan de…

—Es más pequeña, pero, creedme, va abarrotada de hombres armados hasta los dientes. Se dedican a esto, don Diego. ¿Sabéis qué pasará si disparamos nuestros cañones y fallamos? Que matarán a todo hombre, mujer y niño de a bordo. Sin embargo, si nos mostramos dóciles y colaborativos, nadie tiene que morir —le dijo el hombre de mar, con más experiencia en ese tipo de abordajes.

—Pero ¿y si a pesar de todo se muestran violentos? ¡Mi mujer y mi hija van a bordo, capitán! Si alguno de ellos intenta hacerles daño…

—Entonces, nos revolveremos. Pero confiad en mí. Ya me he topado con piratas irlandeses en estas travesías y se conforman con un pago por navegar en estas aguas que reclaman como suyas. Si alguno de ellos se os acerca y os pregunta si lleváis algo de valor encima, yo lo entregaría con gusto a cambio de la vida de mi familia, don Diego —le recomendó.

Rose no llegó a escuchar la respuesta de su esposo, pues Sami tiró de ella para que se diera prisa y bajara hacia la zona de los camarotes a resguardarse del peligro.

La nave irlandesa los alcanzó muy rápido. Tenía el casco trincado, con un solo mástil y una gran vela cuadrada. Diego comprobó que su gran velocidad se debía a los múltiples remos que sobresalían a ambos lados y que frenaron la goleta justo a tiempo para no chocar con ellos. Enseguida, esos mismos hombres que habían manejado los remos, asaltaban la Santa Fe entre gritos y gruñidos, con gestos fieros y actitud amenazante.

Las dos tripulaciones se enfrentaron en la cubierta; los piratas con las armas preparadas y los marineros de la Sante Fe en alerta máxima, por si, llegado el caso, tuvieran que defenderse.

Diego se fijó en que uno de los últimos hombres en subir a bordo era más delgado que el resto. Tanto que casi parecía un niño comparado con sus compañeros. No podía verle bien el rostro, porque el sol le daba en los ojos y solo apreciaba su silueta. Sí vio que llevaba el cabello recogido en una cola en la espalda y ropas de marinero, con pantalones holgados y una camisa ceñida a la cintura con amplio cinturón, del que colgaba una espada más bien pequeña.

Su sorpresa fue mayúscula cuando el supuesto niño habló con voz potente para hacerse oír por encima del jaleo que se había organizado.

El timbre era, indudablemente, femenino.

—¡Os ruego tranquilidad, señores! —exclamó. Caminó unos pasos, con gracia y elegancia a pesar de su burdo atuendo—. No hace falta derramar sangre. ¿Dónde está el capitán? Si tenéis a bien pagar la cuota, os dejaremos proseguir vuestro viaje sin más interferencias.

Diego no podía apartar sus ojos de aquel bello rostro. Estaba estupefacto.

—Yo tampoco puedo cerrar la boca —le susurró Phineas, a su lado, igual de sorprendido—. ¿El jefe de los piratas… es una mujer?

No, no era una mujer. Bueno, sí lo era. Pero no cualquier mujer. Y eso era lo que tenía a Diego completamente descolocado.

La observó recorrer la cubierta, detenerse frente al cubículo de Sultán Azazel y hacerle unas carantoñas en la frente que el animal, como si intuyera que la mujer poseía el mismo espíritu salvaje que él, aceptó encantado.

Cuando la mujer retomó su paseo y se detuvo por fin frente a él, como si el mismísimo destino hubiera guiado sus pasos, aquellos ojos castaños también lo reconocieron.

—Vaya, vaya, vaya… ¿a quién tenemos aquí? Don Diego de Valterra —le dijo, realizando una burlona reverencia—, qué extraña sorpresa volver a reencontrarnos así.

—Lady Bluebell Wadlow —musitó él, incapaz de decir más.

—Me agrada comprobar que me recordáis. Pero no me llaméis así. Dejé de ser una dama hace tiempo, desde que escapé de esa boda que me hubiera unido a vos de por vida. ¿Os imagináis?

Sus deliciosos labios se curvaron en una mueca de desagrado al decirlo, como si la sola idea de convertirse en su esposa le diera repelús. El gesto, por fin, espabiló a Diego, que se enderezó para enfrentarse a ella.

—Jamás podría olvidaros, Bluebell —le dijo, sin usar el trato de cortesía, tal y como le había pedido—. Pocas mujeres han huido de mí, por no decir ninguna, excepto vos.

—Porque sois un canalla que sabe engatusar muy bien, debo decirlo. Y mis congéneres, si no quedaran cegadas por vuestros encantos, se darían cuenta de que no sois más que un charlatán con buena planta, señor mío. Y que bajo esa fachada no hay nada que una mujer pueda desear. Absolutamente nada.

Diego chasqueó la lengua y una sonrisa perezosa apareció en sus labios al escuchar su tono, revestido de cierta acritud.

—Simuláis una indiferencia que vuestras palabras desmienten. Veo que dejé en vos una huella más honda de lo que pensaba.

Los ojos de Bluebell relampaguearon. Se aproximó a él, con la mano apoyada en la empuñadura de su pequeña espada.

—¿Y qué me decís de la huella que yo dejé en vos? —El rostro de la joven se pegó al de Diego. Los labios tan cerca de los suyos que las siguientes palabras lo rozaron con su aliento—. Tuvo que ser muy duro olvidarme, después de haberme elegido para ser vuestra esposa. ¿Recordáis aquel beso que nos dimos en el jardín? ¿O lo confundís con los que también le disteis a mis hermanas? —siseó por último, casi pegada a sus labios.

—Es cierto —le respondió él con calma, mientras se echaba hacia atrás y apartaba su boca de la de ella, que parecía buscarlo—. He besado a muchas mujeres en mi vida, pero os aseguro que no confundo un beso con otro. Y sí, recuerdo el vuestro. Apasionado, sabroso, lleno de fuego y de posibilidades.

—¿Por eso pedisteis mi mano? —le preguntó, elevando una de sus cejas rubias, con una sonrisa ladeada. Se la veía cómoda con aquel intercambio. Esa mujer había perdido todo el pudor de una dama, si es que alguna vez lo había tenido—. Decidme —continuó, usando un tono coqueto que le hizo pensar a Diego que la joven ya había tenido encuentros amorosos con algún hombre—, al quedaros sin prometida, ¿seguisteis buscando esa esposa que necesitabais?

—¿Acaso ahora os interesa? —le siguió el juego. Él también dominaba ese timbre seductor que atraía las miradas de las féminas hacia sus labios.

Funcionó. Los ojos de Bluebell se quedaron prendidos en su boca unos segundos antes de que reaccionara. Le hizo gracia su gesto de exagerado rechazo ante esa idea.

—¡Oh, no! ¡Dios me libre a mí o a cualquier mujer de convertirse en vuestra esposa! —Ella hizo un ruido con la lengua, chascándola contra el paladar varias veces para enfatizar lo mala que era la idea de un matrimonio con él—. Compadezco a la pobre infeliz que finalmente acepte ese cargo.

Aquello ya no le hizo ninguna gracia.

—¿Por qué?

Bluebell pareció sorprendida por la repentina seriedad de su expresión. Soltó una seca carcajada antes de contestar.

—¿Que por qué? Sin duda, esa mujer estaría abocada a una vida desdichada a vuestro lado, don Diego. ¿Por qué creéis que hui aquel día de mi propio hogar? Ninguna mujer con algo de sentido común y amor propio se ataría a un hombre como vos. Por lo poco que llegué a conoceros, sois capaz de seducir a cualquiera, robar su corazón… y pisotearlo después sin ninguna culpa ni complejo. Sois muy peligroso, don Diego, y no me avergüenza admitir que el pánico me invadió al imaginarme casada con vos.

—Entonces, os alabo la valentía de escapar. Imagino que comandar a un grupo de piratas es, para vos, mucho menos arriesgado que una vida cómoda y lujosa al lado de un hombre como yo.

—No lo dudéis ni por un instante —le plantó cara Bluebell.

Después, se giró hacia sus hombres, que seguían amenazando a la tripulación de la Santa Fe, y les ordenó actuar como de costumbre. Diego la observó, sin dar crédito a que esa mujer fuera la misma que había conocido meses atrás, en el hogar del barón de Aldenford. Se conducía con una soltura que apabullaba, y habló con el capitán Hernán como si pedirle el tributo por surcar esas aguas fuera algo cotidiano para ella. No era violenta ni amenazaba, pero su fuerza radicaba en la enorme seguridad en sí misma que poseía y, por supuesto, en todos esos piratas que la seguían con lealtad ciega.

Cuando terminaron de requisar el botín que buscaban, Bluebell regresó a su lado.

—En fin, don Diego. Nuestros caminos vuelven a separarse —De nuevo, la burlona reverencia—. Os deseo mucha suerte con la búsqueda de esa esposa que deseabais y, os pediría perdón por haberos dejaros plantado, pero, en verdad, no lo lamento en absoluto.

Le dio la espalda con la intención de regresar a su embarcación, cuando las palabras de Diego la detuvieron.

—¿Qué os hace pensar que no encontré la esposa que necesitaba?

Bluebell se giró muy lentamente. Le regaló una sonrisa escéptica antes de preguntar.

—¿Estáis casado?

—Así es.

—Y, solo por curiosidad, ¿cómo se llama esa pobre incauta? ¿Y dónde la tenéis escondida?

Diego cruzó los brazos sobre el pecho. Le iba a borrar de un plumazo aquella expresión de burla que exhibía.

—Se llama Rose y vos la conocéis muy bien. Está aquí, a bordo de este barco, en la seguridad de mi camarote.

CAPÍTULO 42

Rose abrazaba a Isabel mientras escuchaban la multitud de pasos en la cubierta superior. No había ruido de lucha, por lo que dedujo que el capitán estaba resolviendo el asunto del modo más pacífico y había pagado la cuota que exigían los piratas para que los dejaran tranquilos.

Sin embargo, tardaban mucho en marcharse. ¿Acaso algo iba mal? Tal vez habían manifestado interés por registrar el resto del barco, el almacén, los camarotes, y Diego había desobedecido las directrices recibidas y les había hecho frente. Conociendo su temperamento, aquella era una posibilidad muy real. Y sabía que lo haría si era necesario. Rose no dudaba de que Diego daría su vida por Isabel.

Pensar en él enfrentándose a los piratas la hizo temblar. ¿Y si le hacían daño? ¿Y si, cuando pudieran salir de ese camarote, se encontraban su cuerpo tendido en cubierta, atravesado por una espada irlandesa?

No le había dado un último beso, pensó como una tonta. En realidad, llevaban sin besarse bastante tiempo. Desde el día en que había perdido a su bebé, más concretamente. Si Diego moría, si no tenía la ocasión de despedirse… Rose no era capaz de detener el torbellino de pensamientos que le cruzaban por la cabeza para concretar cómo se sentía al respecto.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Ava y Sami la habían atrancado por precaución, pero, aun así, todas se abrazaron, temerosas de que pudieran atravesar la madera y llegaran hasta ellas.

—¿Rose?

Los ojos se le abrieron por la sorpresa cuando escuchó aquella voz.

La reconocería en cualquier parte. Pese a todo, era imposible que estuviera allí, al otro lado de esa puerta.

—¡Ábreme, Rose! ¡No corres peligro!

La joven apartó a Isabel con cuidado, aunque la niña negó con la cabeza cuando vio que su madre se dirigía hacia la puerta. No deseaba que nada malo le ocurriera.

Rose desatrancó la madera y abrió despacio.

Apenas podía respirar.

—¡Rose!

No le dio tiempo a hacerse a la idea. En cuanto la puerta cedió unas pulgadas, Bluebell la empujó para abrirla del todo y abalanzarse sobre ella. La abrazó con fuerza y Rose no supo si soñaba o si realmente estaba allí, en brazos de su hermana, rodeada de todo ese amor que Blue irradiaba.

—¿Qué…? ¿Cómo… cómo es posible? —logró articular. En cuanto se separaron para mirarse a los ojos, para estudiarse mutuamente y reconocerse, la responsabilidad de hermana mayor se impuso y Rose apresó el rostro de Blue con las manos, con la mirada brillante de preocupación—. ¿Estás bien? ¡Oh, Dios mío! He rezado mucho por que nada te hubiera pasado, por saber de ti. ¡Y te encuentro en medio del océano!

—En realidad —le respondió, con una franca sonrisa—, te he encontrado yo a ti.

—Ha venido con los piratas —explicó la voz de Diego, que se encontraba detrás de Bluebell.

Rose abrió la boca de puro asombro, aunque, en realidad, de Blue se podía esperar cualquier cosa.

—¿Pero estás bien? Ellos… ellos, ¿te han hecho daño? ¿Te tienen prisionera o algo así? ¿Te obligan a…?

Rose guardó silencio al ver que su hermana negaba con la cabeza sin que la sonrisa se borrara de su rostro.

—Estoy viviendo una aventura, Rose, como siempre quise. Soy feliz… al contrario que tú —añadió en un susurro, y entonces sí se puso seria. Le pasó el pulgar por las ojeras que se le marcaban bajo los ojos.

—¿Cómo os atrevéis? No sabéis nada de nuestra vida juntos —la voz de Diego sonó ofendida.

Bluebell lo miró por encima de su hombro.

—No. ¿Cómo os atrevéis vos a cuestionarlo? Conozco a mi hermana, español. Y, sea lo que sea lo que ha pasado entre los dos, la habéis apagado por dentro. Solo hay que verla.

Nada más decirlo, como si aquellas palabras hubieran abierto el dique que contenía dentro las amargas emociones, Rose estalló en llanto. Se tapó la cara con las manos y sollozó, por lo que Bluebell no tuvo más remedio que refugiarla entre sus brazos.

—¿Podéis dejarnos a solas unos momentos? —pidió la jefa de los piratas a todos los que estaban en el camarote, incluido Diego—. Mi hermana me necesita.

Sami y Ava se pusieron en movimiento. Isabel se detuvo junto a Rose y tiró de la falda de su vestido.

—¿Mamá?

La joven no levantó la cabeza del hombro de su hermana para atenderla. No tenía fuerzas, se le escapaban lágrima a lágrima y solo Blue podía sostenerla.

—Ven, nenita —la llamó Diego—. La esperaremos en cubierta.

Una vez a solas, Blue dejó que Rose llorara todo lo que llevaba dentro. Y le llevó un buen rato hacerlo. Cuando notó que el llanto remitía, le limpió las lágrimas con los dedos antes de preguntar:

—¿Por qué te casaste con él? Eres la más lista de todas nosotras, sabías lo que ocurriría —le dijo, aunque Rose no le había explicado en realidad lo que le perforaba el corazón—. ¿Por qué…?

—Porque tú te habías ido —la interrumpió, aunque no era un reproche. Jamás podría echarle en cara haber huido de Diego de Valterra, y menos, sabiendo lo que ahora sabía por propia experiencia—. Padre le había dado su palabra de que una de nosotras se casaría con él, su honor…

—¡Al demonio su honor y el de nuestra familia! —explotó Blue, con el ceño fruncido—. ¿Acaso el honor es más importante que nuestras vidas? Amo mucho a nuestro padre, pero no me habría sacrificado por el buen nombre de los Wadlow. Y tú tampoco tendrías que haberlo hecho.

—Sabes que no era eso lo más importante para padre —le recordó Rose—. La maldición…

Blue chasqueó la lengua con modales de marinero.

—Al infierno también con esa maldición. Cuando me escapé, fui a ver a Heather, ¿y sabes lo que averigüé? Que la maldición es casarse con alguien a quien no deseas, a quien no amas. Esa es la verdadera maldición.

—¿La viste? —Los ojos de Rose se iluminaron—. ¿Y cómo estaba nuestra pequeña? En sus cartas decía que estaba embarazada, ¿en verdad crees que no es feliz?

—A veces, romper esa maldición no basta para ser feliz, Rose. Aunque, cada día desde que me separé de ella deseo que esté bien, que su hijo haya nacido sano y que, al menos, viva una vida tranquila y en paz. Allí las cosas no son tan apacibles como nos hacía creer en sus cartas y por eso escribí a padre, para informarle al respecto y que pudiera hacer algo para ayudarla. Yo no pude hacerlo en ese momento, aunque ahora la suerte me ha dado otra oportunidad para ser una buena hermana. Puedo ayudarte a ti.

—Ya me has ayudado mucho solo con permitir que me desahogara.

—Pero no lo has hecho. Solo has llorado. Cuéntamelo, Rose. No me marcharé de aquí hasta que lo hagas.

La mirada de Bluebell era decidida. Rose la conocía demasiado. Sabía que a su hermana no le podía ocultar nada y, además, no deseaba hacerlo. La necesitaba mucho. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos el hombro de un ser tan querido para llorar hasta que ella la abrazó. Blue era su hogar, el nexo de unión con las personas que la amaban de corazón, que se preocupaban por ella de un modo que Diego, jamás…

Volvió a sollozar, desgarrada.

—Vamos, suéltalo todo —le susurró Bluebell al oído, mientras la mecía.

Y Rose se lo contó. Las mentiras, los engaños, el amor que había llegado a sentir por él a pesar de todo, el dolor intenso de sufrir las consecuencias de esa maldición que no había podido esquivar ni con la sangre española de su esposo.

—Así que te casaste con él para nada —murmuró Blue, con la frente arrugada. Agarró a su hermana por los hombros y la miró, decidida—. Escucha, vente conmigo. Es tu oportunidad de escapar, de buscar la felicidad a la que renunciaste cuando te uniste a ese hombre.

La expresión de Rose al escucharla fue del más puro horror.

—¿Te has vuelto loca? ¿Qué me vaya contigo… y con los piratas? ¡Eres tú la que debería quedarse aquí y regresar conmigo a Inglaterra, a nuestro hogar!

—Rose, yo no voy a volver. Al menos, de momento. Sé el futuro que me espera si lo hago, uno que se parecerá mucho al tuyo. Y, lo siento, hermanita, pero, viéndote, lo único que me apetece es seguir huyendo hasta perderme de vista por el horizonte.

Aquella afirmación tan vehemente hizo sonreír a Rose. Aunque era un gesto triste.

—Lo comprendo. Lo cierto es que suena muy tentador.

Los ojos de Blue destellaron.

—¡Vente! Te prometo que no te arrepentirás. Tienes la ocasión de escapar de ese hombre, de sus mentiras e infidelidades. Por lo que parece, no sacarás nada bueno de este matrimonio, hermanita. Aunque te duela, tienes que contemplar la posibilidad de que jamás ocurra… —Como Rose la miró sin comprender, Blue se lo aclaró—: Un bebé, Rose. Ya has perdido a un hijo, a mi futuro sobrino —susurró, llevándose la mano al corazón para que su hermana supiera que también a ella le había hecho daño aquella noticia—. Puede que ese hombre no sea capaz de conseguir que nazca alguno y, si la maldición va más allá, incluso tú podrías… —No lo dijo. No quería ni pronunciarlo—. Ya ocurrió con Silene. No soportaría que a ti también te pasara, Rose. Vente conmigo, huye de Diego de Valterra.

¿Huir de Diego? Rose sopesó aquella idea tan tentadora. Escapar de todos esos sentimientos negativos, dejar atrás las malas experiencias, enterrar en lo más hondo del corazón el dolor de la pérdida… Si no lo tenía delante, si no lo veía cada día, tal vez pudiera lograrlo. ¿Cómo sería poder respirar sin que le quemara dentro la necesidad de gritar de frustración? ¿Cómo sería vivir lejos de él, de sus intensas miradas, de sus caricias traicioneras, de esos besos que daba con tanta alegría y que no significaban nada?

Un descanso, sin duda. Así sería vivir lejos de Diego de Valterra.

Y estaba tan agotada mentalmente, tan destrozada de ánimo, que las palabras brotaron solas.

—Está bien. Me marcho contigo.

Algo iba mal. Muy mal. El oscuro presentimiento no abandonaba a Diego, que paseaba de un lado a otro de la cubierta, vigilado por los piratas que aguardaban a su líder y que ya se estaban poniendo nerviosos. No debería haberlas dejado a solas. Bluebell seguía siendo una mujer excepcional y combativa. La eligió a ella para que se convirtiera en su esposa precisamente por esas cualidades. Él necesitaba ese aliciente con las mujeres y pensó que, con ella, su vida no sería aburrida en absoluto, a pesar de que, en el pasado, la palabra matrimonio y la palabra tedio iban cogidas de la mano.

Sin embargo, había sido Rose la que le había demostrado que estar casado no era un castigo. Todo lo contrario. Y, demasiado tarde, se había dado cuenta de que ella había conseguido despertar en su interior el deseo de entregarse a una única mujer cada día, cada noche, porque con ella tenía todo lo que siempre había buscado en distintas mujeres: emoción, placer, ternura, pasión, alegría, seguridad, dulzura…

Su dulce Rose.

Tener a Bluebell delante, tan hermosa como la recordaba, tan indómita, y no sentir la tentación que tironeaba de sus entrañas frente a una mujer tan notable, no sentir ningún deseo por ella, había terminado por abrirle los ojos del todo.

Era Rose. Solo Rose a quien él quería.

Haberla visto llorar de ese modo en brazos de su hermana lo había desgarrado por dentro. Se había dado cuenta de todo el dolor que ella había ocultado en su interior y había comprendido de golpe su mutismo, su frialdad, su falta de calor en todo aquel tiempo que había transcurrido desde la desgracia. Rose había escondido todas sus emociones y él no había sido capaz de sacarlas de su interior para que su alma y su corazón comenzaran a sanar.

Sin embargo, con Bluebell, su esposa se había derrumbado por completo.

Esa pirata rubia tenía razón cuando le echó en cara lo infeliz que era Rose a su lado. Pero ¿qué podía hacer? ¿Cómo podía demostrarle que había cambiado, que estaba dispuesto a todo por volver a recuperar su confianza?

Las pisadas en las escaleras que subían desde bajocubierta llamaron su atención. Las dos jóvenes aparecieron, cogidas de la mano. Rose llevaba puesta una capa de viaje y, en la mano que le quedaba libre, portaba una de sus bolsas de equipaje.

A Diego se le paró el corazón.

Dio un paso hacia ellas, pero Bluebell ladró una orden:

—¡No dejéis que se acerque! —Al momento, Diego se vio rodeado de hombres. Las espadas apuntaban a su pecho—. No intentes nada, español —le advirtió Blue—. Ella se viene conmigo; ya no le harás más daño.

Él miró el rostro de Rose. Sus ojos le devolvieron una mirada tan triste que, de pronto, entendió lo que no había querido ver. Lo que Blue le había dejado muy claro en cuanto vio a su hermana.

No se trataba de que él recuperara su confianza.

La recordó durante sus primeras semanas de matrimonio, el brillo de su expresión, la cálida y dulce luz que desprendía. Bluebell tenía razón: junto a él, Rose había perdido su esencia.

No se trataba de que él recuperara a su esposa, como estaba deseando.

Se trataba de ella. De su felicidad.

Se trataba de que él la había apagado por dentro y no había sido capaz de volver a encenderla y, tal vez, jamás lo consiguiera.

Diego avanzó hacia Rose y el cerco en torno a él se estrechó. Las puntas de las espadas presionaron contra su piel. Con la rabia que sentía dentro, apartó las armas de un manotazo y dio otro paso más. Al mismo tiempo, Phineas y John intentaron ayudar, pero, tras una breve escaramuza, ambos hombres sucumbieron a la superioridad numérica de los piratas, que los redujeron sin problemas.

—Rose, escúchame. —Diego no se rindió. Empujó con más ganas y tuvieron que apresarlo para evitar que llegara hasta ella. Lo sujetaron por los brazos, aunque él continuó forcejeando para liberarse—. ¡Soltadme, malditos gusanos, solo quiero despedirme!

La reacción en los rostros de las dos jóvenes fue inmediata. Ambas parecían sorprendidas por sus palabras.

Bluebell se le acercó y lo fulminó con sus ojos castaños.

—Puedes despedirte, español. Que sea rápido —le aconsejó.

Solo entonces lo soltaron. Diego avanzó hacia Rose despacio, como si temiera asustarla y ella pudiera salir huyendo despavorida, sin darle tiempo a decir lo que quería que escuchara.

—Rose… —la llamó—. Rose, mírame. —Ella inspiró y levantó la cabeza para encontrarse de lleno con su mirada suplicante—. Pensaba que las palabras bastarían, pero comprendo que hace falta mucho más que eso para demostrarte lo mucho que te amo. Sé que no me crees y lo entiendo. Si pudiera volver atrás en el tiempo… Si pudiera volver a casarme contigo y empezar desde cero, no te haría infeliz. Lamento tanto el dolor que te he causado que no sé cómo pedirte perdón. Por primera vez en mi vida desde que trato con mujeres, no tengo palabras; no encuentro en esa labia de la que tanto presumo ninguna solución. No se me ocurre ninguna frase que pueda aliviar el daño. —Diego levantó la mano y acarició la mejilla de Rose con infinita ternura. Ella cerró los ojos ante su contacto—. Mírame, esposa —le rogó. Cuando Rose lo hizo, se encontró con los ojos enrojecidos de Diego, brillantes de lágrimas. Y parecían sinceras, desesperadas. A continuación, habló con el tono enronquecido por la emoción—. Lo siento. Ojalá hubiese sido otra clase de hombre para ti, porque te mereces ser feliz. Quiero que lo seas, aunque eso signifique perderte. De este modo te amo, Rose. Solo así puedo demostrarte lo mucho que me importas. Ve con Bluebell y encuentra la manera de volver a sonreír, ya que yo soy incapaz de ayudarte, por más que se me parta el alma al dejarte marchar…

Diego lloraba lágrimas silenciosas al mismo tiempo que sus labios pronunciaban la despedida más amarga. Renunciar a su esposa era lo más difícil que había hecho en su vida. Se desgarraba por dentro, pero aguantaría por salvarla a ella.

De él.

De ese matrimonio que solo le había traído desgracias.

Rose se le acercó y posó los labios contra los suyos. Diego tuvo que apelar a la poca fuerza de voluntad que le quedaba para no abrazarla e impedir que se la arrebataran. Sin embargo, no se resistió a unos últimos instantes con ella. Colocó una mano en su nuca para mantener sus frentes unidas y hablarle una vez más.

Tal vez, la última a su lado.

—Mi amor, quiero que sepas, si ayuda a tu corazón, que solo ha habido una mujer para mí desde que estamos casados. He besado a otras, eso es cierto, pero ha sido todo. Cada vez que pensaba en ir un paso más allá con ellas, de algún modo, tú te interponías y nunca ocurrió nada. No te he sido infiel. Te lo juro, Rose; sé que no me crees, pero tú has sido la única para mí en este tiempo. Y siempre serás la única —susurró, destrozado, antes de tomar su boca con ansia una última vez.

CAPÍTULO 43

—Tenemos que irnos, Rose.

La voz de Bluebell la despertó de aquel sueño en el que Diego la besaba como antes.

No, mejor que antes. Rose había notado en ese beso su desesperación, la verdad de unas palabras que, según él, no eran suficientes, pero que habían sido como un bálsamo para algunas de sus cicatrices.

Y eligió creerlo.

—¿De verdad quieres que me vaya? —le susurró, en cuanto él liberó sus labios.

Diego apretó la frente contra la suya y ella creyó escuchar un sonido de angustia que brotaba de su garganta.

—No quiero —le confesó—. Te necesito a mi lado, en cada uno de mis días, en cada hora de mis noches. Aunque sé que es una pretensión egoísta que solo sirve al propósito de sentirme completo. Sobre todas las cosas, deseo tu felicidad. Y yo te hago desdichada. Lo sabías cuando te casaste conmigo, pero te viste obligada a hacerlo… Ahora, te libero de esa obligación, dulce Rose.

Diego dio un paso atrás, sin dejar de mirarla. Parecía que quería grabársela bajo la piel. Su expresión era la imagen del más puro anhelo, y sus ojos llameaban con un fuego tan intenso que Rose sintió cómo le abrasaban el alma.

Ella, sin dejar de mirar a Diego, también comenzó a alejarse en dirección a su hermana. Al hacerlo, notó un profundo dolor en el pecho.

Mientras caminaba hacia atrás, Isabel se liberó de la sujeción de Sami y corrió hacia ella. Se detuvo antes de llegar a abrazarla y la miró con reproche.

—¿Vas a marcharte? —le preguntó.

Su tono dejaba traslucir la tristeza de perder a otra madre. Aunque tampoco podía decirse que se hubiera comportado como tal desde que se enteró de que ya no tendría a su bebé. Apenas había prestado atención a la niña, sumida en su propio dolor.

Y, sin embargo, ni Diego ni ella habían dejado de quererla por eso.

Al contrario. Se habían mostrado pacientes y cariñosos, los dos. Ahora lo veía con más nitidez. Todos esos momentos en los que había permanecido aislada de la realidad, habían sido momentos en familia, durante los cuales, aquellas dos personas habían intentado que se sintiera mejor, a pesar de que ellos habían sufrido los mismos acontecimientos. Por Dios bendito, ¡Isabel también había experimentado el pánico de enfrentarse a don Pedro, a su locura, a su racismo! Más leña que añadir al fuego de sus constantes pesadillas, más miedo que acumular dentro de ese pequeño cuerpecito.

Y Diego…

Diego también había perdido a su futuro hijo; a un padre que había resultado ser el asesino de su hermano; a su mejor amigo y primo, un hombre en el que confiaba ciegamente y que lo había traicionado de la peor de las maneras.

Cuando más la habían necesitado, Rose no había estado ahí para ellos.

Aquella verdad le cayó sobre la cabeza como una pesada piedra que despertó de golpe todas sus emociones, aletargadas durante demasiado tiempo.

Titubeó cuando contestó a Isabel.

—Es mejor que me marche con mi hermana —le dijo en un susurro nada convencido.

Para su sorpresa, la niña se acercó a la jefa de los piratas con decisión.

—¿Tú eres Bluebell?

Ella abrió los ojos ante el descaro de la pequeña.

—Así es.

Isabel movió la cabeza en un claro gesto de desilusión.

—Tú eras mi favorita de todas —le confesó—. A partir de ahora, ya no lo eres. Rose me contaba tus aventuras y yo quería ser como tú… Pero ya no. No quiero ser una pirata que roba madres.

Aquella afirmación tan dolida decantó la balanza en la que se mecía la decisión de Rose. Cogió aire y miró a su hermana, que la miró a su vez. Bluebell sabía lo que iba a decir antes de que abriera siquiera la boca.

—No puedo irme contigo.

—¿Estás segura?

—No puedo huir de Diego de Valterra —le confesó—, porque, vaya donde vaya, sé que lo voy a llevar aquí conmigo —le explicó, posando una mano en la zona del corazón—. Además, puede que haya perdido al bebé, pero tengo otra hija, Blue, y no puedo abandonarla.

La pirata se acercó a ella y la tomó de los hombros para que prestara atención.

—Ese hombre miente por costumbre, Rose. No te puedes creer nada de lo que te ha dicho. Volverá a engañarte. En cuanto te descuides, se enredará con la primera mujer que se cruce en su camino y que le ofrezca…

—En realidad —le explicó a su hermana—, nunca me ha mentido, aunque yo me haya empeñado en pensar lo contrario. Ahora me doy cuenta. Siempre ha sido muy sincero, hasta tal punto que, en ocasiones, ha resultado cruel. Por eso sé que ahora dice la verdad —exclamó, cada vez más convencida.

Sus ojos relucían con un brillo de esperanza que Bluebell no pudo ignorar. Movió la cabeza, en desacuerdo con la actitud de su hermana mayor.

—Estás mal de la cabeza —la acusó.

—Estoy enamorada.

—¿Acaso no es lo mismo? —le preguntó Blue, con una de sus cejas levantadas—. Exponer así tu corazón para que vuelva a pisotearlo…

Después, la pirata miró al hombre que apenas se había movido del sitio. Se acercó a él con paso firme y le plantó cara.

—Si me entero de que le haces daño otra vez, ya sea de forma deliberada o sin pretenderlo, te buscaré, español. Y te prometo que, si te encuentro, te torturaré de un modo tan salvaje que rogarás que te mate mucho antes de que me digne a acabar contigo para siempre.

No esperó a que Diego le contestara. De todas maneras, ¿qué podría haber dicho? Bluebell regresó sobre sus pasos y se agachó después a la altura de Isabel. Miró a la pequeña con admiración.

—Pareces una niña muy especial y me encantará conocerte cuando regrese para visitar a mi familia. Eso te incluye ahora a ti también, porque, aunque ya no sea tu favorita, sigo siendo tu tía Bluebell. Espero que, cuando nos volvamos a ver, me dejes contarte nuevas aventuras. Presiento que podremos llegar a ser grandes amigas… si me dejas. A mí me encantaría.

Isabel estuvo a punto de esbozar una sonrisa, pero enseguida recordó que estaba enfadada con ella y se forzó a fruncir más el ceño.

—No sé si quiero ser tu amiga —susurró.

—Haces bien —le dijo Bluebell, encantada al descubrir que la pequeña era obstinada y tenía carácter—. Deja que me lo gane cuando regrese. Te prometo que haré todo lo posible por volver a ser tu favorita.

Le acarició la cabeza con una sonrisa antes de incorporarse.

Por último, la pirata acudió junto a su hermana, la abrazó con fuerza y le susurró su despedida al oído.

—Te quiero. Dile a padre, a madre, a Lily y a Daisy que los llevo conmigo en mi corazón. Os llevo a todos, a Heather y a ti también.

—¿De verdad volveremos a verte? —le preguntó Rose, que había escuchado su conversación con la pequeña.

—No lo dudes —le prometió, antes de estrujarla una última vez.

Después, la soltó y dio la orden de abandonar el barco. Todos los piratas obedecieron con alivio. Normalmente, sus incursiones eran rápidas y parte de su éxito radicaba en la velocidad de sus ataques. Sin embargo, se habían entretenido mucho en la Santa Fe y estaban deseando remar con fuerza para alejarse de allí lo antes posible, antes de que pudiera aparecer cualquier otra embarcación en su ayuda y perdieran el botín que habían conseguido.

Rose observó cómo aquella goleta pirata se alejaba por las aguas sin apartar la mirada de la figura de su hermana. No sabía cuándo podría volver a verla y quería aprovechar cada segundo, hasta que, por fin, no fue más que un pequeño punto en el horizonte y la perdió de vista.

Solo entonces se giró hacia Diego.

Todos los demás, los marineros, el capitán, sus fieles acompañantes, habían retomado la actividad del barco con el alivio de haberse librado de los piratas sin más daños que la pérdida de esa pequeña fortuna. Sin embargo, Diego continuaba en el mismo sitio, con los ojos clavados en ella.

El mundo quedó reducido a ese espacio que los separaba, aunque ninguno de los dos dio los pasos necesarios para cubrir esa distancia.

Fue Isabel la que rompió aquella tensión, colocándose de nuevo al lado de Rose y llamando su atención.

—Te ibas a ir sin mí.

—Perdóname —le pidió ella. Se agachó como había hecho Bluebell, para que sus ojos estuvieran a la misma altura.

—Creía que ahora eras mi madre. Pero las madres no intentan marcharse —la acusó.

—Lo sé. Siento si te he asustado, no volverá a pasar. Lo entenderé si ya no quieres volver a llamarme así.

Isabel se limitó a clavarle la mirada, como si, en verdad, sopesara esa posibilidad.

—Te llamaré Rose, como al principio.

Aquello demostraba que la pequeña estaba realmente dolida por su intento de abandonar el barco. La joven la tomó de las manos y se las apretó con cariño.

—Te prometo que nunca más intentaré marcharme. Me llames como me llames, eres mi hija, Isabel. Eres mi niña, y quiero que me perdones por todo este tiempo que he pasado con la cabeza en otra parte.

—Padre me explicó que estabas triste porque ya no tendré un hermano.

—Es cierto. He estado triste mucho tiempo, demasiado. Pero eso se acabó. Hazme un favor, ¿quieres? ¿Por qué no vas a mirar el mar, a ver si descubres a esos delfines que me perdí en el viaje anterior? Me encantaría poder verlos contigo.

Por fin, una tímida sonrisa apareció en los labios de Isabel. Asintió y se inclinó sobre Rose para hablarle al oído.

—Vale. Pero tú habla con padre. Él también ha estado muy triste estos días sin ti.

Rose aprovechó para estrecharla entre sus brazos, conmovida por sus palabras. La niña demostraba tener mucha sensibilidad al darse cuenta de que ella no era la única que había sufrido durante ese tiempo. Y se notaba que estaba deseosa de que la relación entre ellos se arreglara. Cuando salió corriendo para ponerse a buscar delfines en el océano, Rose se levantó y miró a Diego.

Seguía allí. Con los ojos enrojecidos, con la mirada llena de anhelos. 

Rose se acercó hasta detenerse a un palmo de distancia de su cuerpo.

—Te has quedado —susurró él. En su tono ronco se percibía la incredulidad y la emoción a partes iguales.

—Me he quedado.

—¿Por qué?

—Eres mi esposo.

—¿Solo por eso?

—¿No te basta? ¿Qué quieres oír, Diego?

Él posó las manos en sus mejillas. La contempló con los ojos rebosantes de amor.

—Podrías repetirme aquellas palabras que me dijiste en la casa de mi padre, antes de que yo lo estropeara todo.

—¿Qué palabras te dije?

—Que me querías. —Ella parpadeó, pero no dijo nada. Diego insistió, mientras acariciaba sus mejillas con los pulgares—. Dime que todavía me amas, Rose. A pesar de lo estúpido que he sido. A pesar de mi egoísmo y mi ceguera. A pesar de ser el peor marido del mundo. A pesar de haber besado a otra mujer.

Rose cerró los ojos y suspiró.

—Yo también besé a otro hombre, Diego. Y, lo único que puedo decirte ahora mismo, es que no quiero hacerlo más. No lo haré nunca más, porque solo hay un hombre al que quiero besar el resto de mi vida.  

Diego también suspiró. Apoyó su frente contra la de ella y cerró los ojos, aliviado al escuchar sus palabras. Se mantuvieron así un rato, sintiéndose el uno al otro, respirándose, escuchando sus corazones en ese momento de reencuentro.

—Te he echado mucho de menos, esposa —musitó él al final.

—Pues no lo parece, porque todavía no me has besado.

Diego negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Si te beso ahora, no voy a poder parar. Te necesito demasiado.

Rose le rodeó el cuello moreno con sus brazos.

—Te pediría que me llevaras a nuestro camarote, pero nuestra hija quiere que vea con ella los delfines. Tendrás que esperar hasta la noche.

Él le dio entonces un beso suave, breve, cargado de promesas.

—Esperaré lo que haga falta. Te esperaré siempre, mi dulce Rose. Y, mientras, veremos esos delfines los tres juntos, como una familia.

Horas más tarde, en la intimidad de su camarote, Diego le hizo el amor a su esposa con mimo y delicadeza. No hubo juegos, ni tensión, ni provocaciones como la última vez. El español le demostró a Rose, con cada uno de sus besos y con cada tierna caricia, que ella era la dueña de su corazón.

Al finalizar, tras permanecer abrazados un rato, Diego le colocó la palma de la mano abierta sobre el vientre y la miró a los ojos.

—Lo siento —le dijo.

Ella le apartó el pelo moreno de la cara con cariño.

—Yo también lo siento. Era tu hijo.

—O hija.

—¿Preferías una niña? —le preguntó Rose con suavidad.

Él se inclinó sobre su cuerpo desnudo y depositó un beso sobre su ombligo.

—Hubiera preferido que no tuvieras que haber pasado por esto. Me daba igual lo que fuera, lo habría querido mucho.

—Lo sé —dijo Rose, con la garganta estrangulada.

—Perdóname.

—Tú no tuviste la culpa, Diego. Ni siquiera creo que fuera la maldición. Fueron las circunstancias, la mala suerte.

—No… —El hombre hundió el rostro en su pecho y ella lo sintió temblar—. Perdóname, Rose. Por todo. Necesito que me perdones…

Lo abrazó al darse cuenta de que se aferraba a su cuerpo como si no hallara consuelo.

—Diego, ya te he perdonado. De no haberlo hecho, me habría ido con Blue.

Él levantó la cabeza y buscó sus ojos.

—Pero no me has vuelto a decir que me quieres.

—Es cierto.

—¿No me lo vas a decir?

—No cometeré de nuevo el error de entregarte mi corazón tan a la ligera, Diego de Valterra. Debo asegurarme primero de que en verdad lo mereces. 

—No te fías de mí.

Ella se mordió el labio inferior y negó con la cabeza. Le costó un mundo no confesar que lo amaba con locura, a pesar de todo, en su crédula estupidez. Mas supo contenerse. No le diría lo que quería oír, porque no quería alimentar ese ego masculino que ya era desmesurado en él… y porque necesitaba esa pequeña revancha.

—Está bien —claudicó Diego—, yo haré que vuelvas a confiar, mi bella flor. No pasará ni un solo día en que no te demuestre que soy enteramente tuyo y que no hay más mujeres en el mundo para mí. —La besó profundamente y, después, deslizó los labios para susurrarle al oído—: Mi Kairia, mi princesa… Mi Scheherezade. Estoy perdido sin remedio. ¡Oh, mi señora, quienquiera que seas, no me ocasiones la muerte con el atractivo de tus encantos! Aún nos quedan muchas historias que contarnos y que protagonizar juntos, mi dulce, dulce Rose…

Volvió a besarla y ella estuvo a punto de ceder y decirle lo que quería escuchar. El muy bribón había usado las mismas palabras que Hassan le decía a su amada en el libro. Y a Rose le había encantado escucharlas, al igual que el hecho de que la llamara Scheherezade. ¿Quería decir eso que Diego se había dado cuenta de su treta desde el primer momento? ¿O era, simplemente, que, al igual que la protagonista de esa historia, deseaba que le contara cada noche una distinta?

No le importaba, porque estaba dispuesta a hacerlo por él. Imaginar maneras de mantener a Diego interesado en ella era casi tan emocionante como llevarlas a cabo.

Casi.

Porque nada le resultaba más atractivo ni más adictivo que disfrutar de ese hombre en todas y cada una de sus facetas...

CAPÍTULO 44

Inglaterra, diez meses después

En el Paraíso, hogar del marqués de Osorio

Lily y Daisy observaban a su cuñado montado en aquel caballo negro, dentro del vallado, sin poder quitarle los ojos de encima.

Rose, a su lado, las observaba a ellas.

Ocultó una sonrisa al darse cuenta de que sus hermanas estaban completamente embelesadas, y no era para menos. Aquel día hacía bastante calor y Diego llevaba la camisa blanca abierta hasta la mitad del pecho, por lo que su piel morena quedaba expuesta y se podía atisbar parte de esos músculos bien definidos que escondía debajo. La imagen, junto al brío y la fuerza que demostraba aquel semental con sus ejercicios, era un capricho para la vista.

—Tiene buena mano para los caballos —le dijo su padre, el barón de Aldenford, que se encontraba al otro lado, acodado en la valla.

—Le costó trabajo domar a Sultán, pero ahora están encantados el uno con el otro —bromeó Rose—. Disfrutan mucho de su mutua compañía.

—Espero que tú también disfrutes de su compañía y no siga buscando a otras damas, como en el pasado.

Ella abrió la boca para contestar, pero sus hermanas se adelantaron al escuchar el comentario del barón.

—Todo lo contrario, padre —le dijo Lily—. Tu delicada salud no te ha permitido asistir a muchos eventos, pero, si lo hubieras hecho, habrías visto con tus propios ojos cómo se comporta el español ahora con nuestra Rose.

—Es como un perro guardián —añadió Daisy, con una sonrisa, antes de volver los ojos de nuevo hacia su cuñado.

—Exacto. No se separa de ella. Recuerdo la cara de la viuda lady Marian Midleton cuando los vio en el último baile al que asistimos, cuando Rose estaba tan gorda. ¡Aquella mujer no podía creerse que Diego prefiriera quedarse al lado de su esposa embarazada, para llevarle refrigerios y atender a sus necesidades, antes que pasar algo de tiempo con ella!

—¿Dedujiste lo que pensaba solo con ver su expresión? —le preguntó Rose, con una ceja levantada.

—¡Claro que no! —exclamó Lily, con gesto travieso—. La escuché a escondidas cuando hablaba con otra dama. Le dijo que había conseguido atrapar a Diego a solas, en un momento en que se alejó de ti para buscar unas bebidas, y que el muy desconsiderado había rechazado sus favores a pesar de que ella se los había ofrecido en bandeja. Supuso que, estando su esposa en un estado tan avanzado de buena esperanza, el hombre estaría muy necesitado de…

—¡Lily! —el barón interrumpió a su hija para que no terminara aquella frase.

—Perdona, padre. Pero eran las palabras de lady Marian, no las mías. En definitiva —terminó, con una sonrisa complacida—, que Diego la despachó con viento fresco, deseoso de regresar al lado de nuestra Rose.

—Tenía cualidades de hombre casado, después de todo —murmuró Daisy.

—Eso parece —coincidió el barón—. Voy a regresar al interior de la casa, mis flores. Este inusual calor de primavera me está mareando.

—¿Quieres que te acompañemos, padre? —le preguntó Lily, consciente de que, en los últimos días, sus dolencias se habían agravado y su salud se encontraba bastante resentida.

—Tranquilas, aún soy capaz de llegar por mí mismo hasta una butaca del salón. Allí os esperaré, bebiendo un poco de ese vino español que mi yerno guarda en su bodega.

Cuando su padre se marchó, Rose se volvió por fin hacia sus hermanas con gesto divertido.

—¿Podéis dejar de mirarlo así?

—¿Cómo? No lo miramos de ninguna manera… —se defendió Lily.

—Si no pretende que lo miremos, ¿por qué se abre tanto la camisa?

—Porque tiene calor, Daisy.

—¿Crees que padre nos encontrará uno así para nosotras? —preguntó Lily. Como Rose la miró, interrogante, su hermana se apresuró a aclarar—. Lo digo porque ha conseguido romper la maldición. No me refería a lo que tú estás pensado, Rose, no seas mal pensada.

—¿De verdad? ¿No querías decir que ojalá tu futuro esposo sea atractivo, atento, cariñoso… y fogoso en la cama como ese semental andaluz?

—¡Rose! ¿Cuándo te has vuelto tan descarada? —fingió escandalizarse Daisy.

—Bueno —aceptó Lily, concediéndole la razón a su hermana mayor—, si, además de romper la maldición, tiene todos esos atributos, no me quejaré...

Las tres jóvenes se echaron a reír y compartieron aquellos minutos de felicidad. Rose los saboreó y los disfrutó incluso más, porque lo cierto era que su vida no podía ser más dichosa.

Desde que regresaron al Paraíso, su mundo había cambiado por completo. Isabel, Diego y ella se habían convertido en una auténtica familia y habían creado, juntos, un verdadero hogar. Para su sorpresa, un mes después de volver de España, Rose se había vuelto a quedar encinta. Y, a pesar de los miedos y las dudas por lo ocurrido con su primer bebé, a pesar de la sombra de la maldición de Gaia, Rose había vivido plenamente aquel embarazo. Y su esposo la había acompañado en cada uno de sus pasos, en cada etapa de aquella nueva aventura, igual de entusiasmado y emocionado que ella.

La pequeña Lavender de Valterra había llegado al mundo hacía menos de un mes, sana y salva, para convertirse en el ojito derecho de Diego y de Isabel, que la querían con locura. Había nacido con una mata de pelo oscuro como el de su padre y con los ojos azules de su madre. Todos en la casa pensaban que era una linda muñeca, aunque su padre y su hermana eran los que más embobados estaban con ella. Isabel no se separaba de su lado y a Diego se le caía la baba cada vez que la sujetaba entre sus brazos.

—Tu madre y yo hemos vencido a la maldición —le decía, cuando la arrullaba—. Lo hemos conseguido, preciosa mía. Porque, además de mi sangre española, lo que necesitábamos era amor, mi dulce florecilla. Necesitábamos querernos mucho y, aunque tu madre no me lo haya confesado todavía, sé que me ama tanto como yo la amo a ella.

Cuando le decía aquellas cosas al bebé, después miraba a Rose, esperando conmoverla para que, por fin, le dijera las palabras que quería escuchar.

Sin embargo, ella guardaba silencio y solo sonreía. 

Era muy feliz así y no olvidaba que, la vez anterior, después de confesarle su amor, todo se había estropeado. No quería que volviera a ocurrir.

—Será mejor que también volvamos dentro —anunció de pronto Daisy—. Hemos venido a conocer a nuestra sobrina, y no a observar cómo tu esposo ejercita a su caballo.

—Sí, vamos. Te dejamos a solas con él, nos vemos en un rato —le dijo Lily, guiñándole un ojo a Rose antes de encaminarse hacia la casa.

Las dos jóvenes se marcharon cogidas del brazo y ella se quedó frente a la valla, observando a Diego como lo habían estado haciendo sus hermanas minutos antes. No le extrañaba que atrajera las miradas… Y eso que ellas solo intuían lo que se escondía bajo esa magnífica apariencia.

Cuando su esposo dio por finalizada la sesión de ejercicios con Sultán Azazel, desmontó de un salto, se apartó el cabello de la cara con un gesto muy masculino y la miró.

Las entrañas de Rose se contrajeron de puro deseo.

Lo cierto era que, desde que Lavender había nacido, no habían hecho el amor. Diego quería que se recuperara del parto, que había sido complicado, y se estaba mostrando tan paciente, tan cariñoso y encantador que ella sentía ganas de llorar cada vez que lo pensaba.

Ahora, tras haber tenido a su bebé, tenía los sentimientos a flor de piel.

Sin embargo, mientras Diego avanzaba hacia ella aquel día, no eran lágrimas de emoción lo que le inspiraba la figura de su esposo. El anhelo físico por ese hombre había regresado con fuerza, sacudiéndola por entero.

—Mi dulce Rose… —murmuró él al llegar a su altura.

Se inclinó y la besó con delicadeza, como todas las veces desde que su pequeña había venido al mundo.

A Rose, la caricia le resultó insuficiente.

—Mis hermanas cuidarán de Lavender y de Isabel durante un buen rato. ¿Te apetece que vayamos al dormitorio, para que puedas quitarte esa camisa sudada? Te ayudaré a asearte un poco antes de la cena.

Los ojos de Diego ardieron ante su pregunta.

Con brío, saltó la cerca para colocarse a su lado.

—Señora de Valterra, ¿me estás proponiendo algo indecente? —le preguntó, aferrándola por la cintura.

Ella le echó los brazos al cuello y se aupó para rozarle la boca con la suya.

—Te echo mucho de menos, esposo.

—No tienes por qué, me tienes aquí, a tu entera disposición —susurró, jugueteando con sus labios, tentándola con su lengua como solo él sabía—. Y, si me dices que ya estás recuperada, que ya te encuentras bien, no habrá nada ni nadie que me impida amarte como deseo desde hace días…

Ella se miró en sus ojos. Le encantó ver en ellos ese fuego que no parecía extinguirse nunca cuando sus conversaciones se elevaban de tono. El deseo de Diego por ella parecía incombustible.

Y el que Rose sentía por él, cada día más adictivo y poderoso.

—Te quiero —le confesó de repente, en un perfecto español.

Las palabras brotaron sin más. Porque no podía sujetarlas dentro más tiempo. Porque no había otras que describieran mejor todo lo que sentía por ese hombre.

El ardor en la expresión de su esposo se suavizó ante aquella confesión. Su gesto fue de asombro, de complacencia y de satisfacción.

—Repítelo, esposa.

—¿Acaso no lo has escuchado bien?

—Me has castigado durante mucho tiempo negándote a confesarlo. Posiblemente, lo merecía...

—Muy posiblemente —lo interrumpió ella con una enorme sonrisa.

—Pero, dado que has decidido levantarme el castigo, ahora voy a necesitar que me lo digas muchas muchas veces… y muy a menudo, para que pueda llegar a creérmelo.

Rose suspiró, plena de felicidad. Enredó sus dedos en el cabello oscuro de su esposo y se abrazó a él, alzándose para pegar los labios a su oído.

—Puedes estar seguro de ello. Te quiero, Diego de Valterra. Y voy a decírtelo todos los días de mi vida, en todos los idiomas que conozco. Te quiero y te querré siempre.

Él la besó de nuevo. Aunque, esa vez, lo hizo como si no la hubiera besado en años.

Se escabulleron hasta su dormitorio como el primer día de casados, entre abrazos, tropiezos, besos y muchas muchas ganas el uno del otro…

El barón de Aldenford y el resto de la familia tardarían un buen rato en volver a ver a la pareja.

EPÍLOGO

La pequeña Lavender dormía plácidamente en su cuna mientras Daisy la observaba con aire melancólico. Lily se acercó también y esbozó una sonrisa de tía orgullosa.

—Es preciosa, ¿verdad?

Daisy dejó escapar un suspiro y su hermana supo que algo le rondaba por la cabeza. Se fijó en que sus dedos volvían a toquetear el colgante que llevaba colgado al cuello.

—¿Qué ocurre, Daisy? Llevas unos días muy rara, te conozco.

—Es por la maldición —la joven levantó sus ojos azules y buscó los de su hermana—. ¿Crees que es posible que el amor sea suficiente? Ya has oído a Rose. Dice que Diego está convencido de que ha sido el amor el que ha protegido a Lavender, y no únicamente su sangre española.

Lily la miró extrañada.

—No, cariño. Por desgracia, no creo que el amor sea suficiente. Silene y Nicholas se amaban con locura, pero no bastó para salvarlos.

Daisy alargó la mano y pasó los dedos con suavidad por la mejilla de la bebé. Al mismo tiempo, con la otra mano, se acarició la tripa.

Lily se dio cuenta del gesto y el estómago se le contrajo ante la oscura premonición que la invadió.

—Daisy, ¿qué pasa? Me estás asustando mucho.

—Me he enamorado, Lily. No he podido evitarlo —la joven elevó la vista hacia su hermana, con los ojos anegados en lágrimas—. En realidad, creo que lo he querido desde siempre.

—¿De quién hablas?

—De Richard.

—¿Richard Hall? ¿El hijo del marqués de Lonbrook?

—¿Qué otro Richard conocemos desde siempre? —preguntó a su vez Daisy—. Siendo niños, ya me parecía el muchacho más guapo que jamás había visto. Y ahora que es un hombre… ¡Oh, Lily! ¡Jamás pensé que pudiera llegar a sentir estas cosas!

Su hermana se acercó y le pasó un brazo sobre los hombros, con la mirada perdida en el vacío. Porque lo que le estaba contando no podía ser cierto. Daisy no podía haber sido tan imprudente, sabiendo lo que había ocurrido con Silene, sabiendo que no tenía ningún futuro con un caballero que llevara sangre inglesa en sus venas.

—Por eso no besaste al español —dedujo, mientras sus pensamientos giraban en su cabeza a toda velocidad e iba hilando ciertos detalles que, hasta ese momento, le habían pasado desapercibidos—. No fue que le parecieras aburrida. Diego no te besó porque tú no lo consentiste, porque ya le habías entregado el corazón a Richard y no podías besar a otro hombre.

El repentino sollozo de Daisy confirmó aquella sospecha. Lily la abrazó para intentar darle consuelo.

—Intenté resistirme, de verdad que sí —confesó, con la cara enterrada en el hombro de su hermana—. Le conté lo de la maldición y, entonces, un día, apareció con el colgante.

—¿Ese que no dejas de toquetear?

—Richard me dijo que se lo había comprado a una sanadora, que curaba el mal de ojo y que protegía contra las maldiciones. Me dijo que llevándolo estaría a salvo y que no teníamos nada que temer. Yo me alegré tanto… Desde que me lo regaló, he pensado que podría haber un futuro para nosotros. Pensaba hablar con padre, de verdad que sí, pero hace unas semanas… ¡Oh, Lily, llevamos tanto tiempo esperando que se nos fue la cabeza! Ocurrió sin más, fue el amor… No pude resistirme, lo deseaba tanto como él. Y fue tan maravilloso…

Un frío helado recorrió la columna de Lily mientras acunaba a su hermana entre sus brazos. La separó para poder mirarla a la cara y la sujetó por los hombros.

—¿Qué has hecho, Daisy?

Ella parpadeó y, al hacerlo, varias lágrimas gruesas se escaparon de sus ojos azules.

—Estoy esperando un hijo de Richard —susurró, como si fuera un secreto y ni siquiera Lavender, dormida en su cuna, pudiera enterarse.

Lily sintió que la tierra se abría a sus pies y que ella caería de un momento a otro. Miró a su hermana, horrorizada.

—¡Daisy!

Ella negó con la cabeza mientras se mordía los labios.

—Richard se casará conmigo, me lo ha prometido.

—¡Eso no te ayudará! El problema no es que ese niño nazca siendo un bastardo —Lily apretó los hombros de su hermana por la desesperación—. El problema es que llegue siquiera a nacer. ¿Y tú? ¿Sabes el peligro que corres? ¡No quiero perderte como perdimos a Silene!

Los gritos de Lily despertaron a Lavender, que se puso a llorar de inmediato por haber sido arrancada de su sueño.

Fue Daisy la que reaccionó para coger al bebé en brazos y tratar de calmarla.

Lily continuaba conmocionada por la noticia.

—Hablaré con padre en cuanto volvamos a casa —dijo Daisy—. Si puedo convencerlo de que me deje casarme con Richard, nadie se enterará de que el niño que llevo dentro ha sido concebido fuera del matrimonio.

Lily, al fin, reaccionó. Se pasó las manos por la cara y paseó de un lado al otro de la habitación.

—Padre está enfermo. No creo que se reponga de este disgusto. Y no cederá, Daisy, no te dejará ser la esposa de un inglés. A menos que sepa lo del bebé… cosa que también lo destrozará. No… No puedes decirle nada. Tenemos que encontrar otra manera.

En ese momento, la puerta de la alcoba se abrió y Rose, con las mejillas arreboladas, entró con una enorme sonrisa de satisfacción en el rostro.

—He oído llorar a mi pequeña. ¿Por qué…? —la pregunta murió en sus labios al ver los rostros de sus hermanas—. ¿Qué sucede? ¿Habéis tenido alguna otra noticia de Bluebell, o de Heather?

A pesar de que la vida de Rose era feliz, no olvidaba esa pequeña nube negra que, de vez en cuando, aparecía cuando recordaba a sus dos hermanas ausentes. La única carta que su familia había recibido de Bluebell, aquella que ella misma le confesó haber enviado, cuando se encontraron en medio del océano, les había inquietado bastante. A pesar de que Blue confesó estar bien en aquella misiva, Rose les había contado a sus padres, a Lily y a Daisy que ahora su hermana capitaneaba una goleta pirata. Aquella información, por supuesto, no hizo más que agravar las dolencias de su pobre padre. La carta de Blue también hablaba de Heather, de que se había reunido con ella en Escocia tras su huida. Y, aunque la pequeña de los Wadlow seguía escribiendo con regularidad, y no parecía que nada malo le sucediera, Blue les había avisado de lo contrario. Les explicaba que Heather no llevaba la vida idílica que describía en sus cartas y que era probable que corriese peligro.

James Wadlow en persona había escrito al laird Carson Buchanan para comprobar cuál era la verdad de la situación de su hija, y había recibido una respuesta tranquilizadora, acorde con el resto de las cartas que Heather les hacía llegar.

—Si mi salud me lo permitiera, iría a verla yo mismo para asegurarme —les había dicho en más de una ocasión. Había prometido hacerlo, no obstante, en cuanto los dolores de su pie, que se hinchaba a veces hasta duplicar su tamaño, no le supusieran un impedimento para viajar.

Rose se acercó a Daisy y cogió a su pequeña, que no terminaba de consolarse en los brazos de su tía.

—Vamos, contadme qué ocurre, me estáis preocupando.

Lily la miró con la sombra del infortunio en el fondo de sus ojos azules.

—Daisy está encinta.

—¿Qué?

—Y el padre es Richard Hall —prosiguió Lily, sin intentar ya disimular la gravedad de aquel asunto—. Un inglés.

Rose miró a Daisy con desconcierto y con mucho dolor. Apretó a su hija contra el pecho y movió la cabeza, descorazonada.

—¿Cómo has sido tan… tan… inconsciente?

—Lo amo —dijo Daisy, por toda respuesta.

—Gracias al cielo Bluebell no está aquí, porque iría corriendo a buscar a ese insensato para matarlo con sus propias manos —musitó Lily con rabia—. Yo misma tengo ganas de salir a buscarlo.

—No es culpa de Richard —lo defendió Daisy—. Yo sabía a lo que me exponía. Y tengo esto —les mostró su colgante de ámbar. Su amuleto contra las maldiciones.

Rose y Lily se miraron. Enseguida, volvieron la atención a la protagonista de aquella horrible noticia.

—¿Has confiado tu vida y la de tu futuro hijo a una piedra? —le preguntó Lily.

—Yo sé lo doloroso que es perder a tu bebé, Daisy —añadió Rose—. Jamás querría que pasaras por algo así.

—Eso, si solo afecta al bebé. Pero tú también puedes morir…

—¡Lo sé! Pero ya no hay remedio, ¿de acuerdo? —explotó Daisy—. Por mucho que me gritéis, por muy enfadadas que estéis conmigo, no va a cambiar el hecho de que llevo en mis entrañas una vida. Y, al igual que le ocurrió a Silene, ha sido concebida por amor. Y lo querré mientras crece dentro de mí. Y lo querré aún más si ambos conseguimos sobrevivir a la maldición.

Los ojos azules de Daisy refulgían apasionados. Era indudable que el enamoramiento la había vuelto loca. Al menos, eso era lo que pensaban sus hermanas, que la contemplaban espantadas.

Hubo un largo silencio después de su estallido, roto solo por los suaves hipidos de Lavender, que sollozaba contra el pecho de su madre. Hasta que, tras ese incómodo y lúgubre espacio de tiempo, Rose tomó la palabra.

—Tal vez sí podamos encontrar el remedio. Nunca hemos contemplado esa posibilidad y nos hemos dejado arrastrar por el dolor que todas sentíamos por la muerte de Silene. Pero ¿y si hubiera una manera de no tener que volver a temer las palabras de esa bruja escocesa?

Sus hermanas la miraron y se acercaron a ella, muy intrigadas.

—¿Cómo? —preguntaron casi al mismo tiempo.

Rose estiró la mano que le quedaba libre y Daisy y Lily se aferraron a ella, confiando, como siempre habían confiado, en su hermana mayor. Cuando habló, lo dijo con tal convencimiento que un rayo de esperanza iluminó sus corazones.

—Nosotras, las flores de James Wadlow, romperemos esa horrible maldición.

AVANCE DE LO QUE VENDRÁ…

«VALIENTE LILY»

Mayo de 1549, salón de la fortaleza Buchanan, Escocia

Tras la boda de Heather Wadlow con Kendrew Buchanan

Todos se habían retirado a descansar después de celebrar las nupcias del nuevo laird Buchanan y el gran salón se había quedado vacío, a excepción de una única persona. El guerrero permanecía sentado frente al fuego del hogar, con el cuerpo inclinado hacia delante, los codos apoyados en las rodillas y las manos entrelazadas bajo la barbilla.

Drustan miraba la danza de las llamas con un sentimiento de vacío brutal en su interior, a pesar de que su fiel mascota, Ronco, estaba echado a sus pies. La compañía de su peludo amigo, en esa ocasión, le resultaba insuficiente. ¿Qué se suponía que debía hacer a partir de ese momento? Llevaba un año de su vida dedicado por completo a una mujer. Sus días se habían llenado de Heather desde el instante en que la encontró en aquella cueva con su recién nacido en los brazos. Cuidarla, protegerla, darle apoyo, ser su amigo… En eso había consistido su existencia. Cada nuevo día había amanecido con la esperanza de que le dedicara a él, en exclusiva, su amorosa mirada y su sonrisa.

Lo hubiera dado todo por conseguir que sus ojos brillaran con la misma emoción que apenas podían ocultar cuando miraban a Kendrew Buchanan.

Y, en realidad, sí lo había dado todo…

Había abandonado su hogar, Ardencaple; se había distanciado de su padre, de su familia y de su clan. Había dejado de ser Drustan MacAuley, hijo de laird, para convertirse en un forajido de los bosques dedicado a velar por los intereses de una mujer que nunca había visto en él más que a un buen amigo.

Cerró los ojos y la imagen de Heather lo inundó todo. En cada una de sus facetas, en cada uno de esos momentos que ya tenía grabados en el corazón. Cuando la vio en la cueva, con la falda llena de sangre, el rostro pálido y los ojos asustados. Cuando lo miró con un agradecimiento infinito unos días después, ya repuesta y sabiéndose a salvo en Ardencaple. Cuando, por accidente, la encontró un día amamantando al pequeño Drake y comprendió lo que significaba la palabra ternura…

—¿Os importa que os acompañe?

La voz femenina lo sacó de golpe del ensueño y Drustan abrió los ojos. Notó que el vacío interior se volvía más helado ahora que la recién llegada había ahuyentado los recuerdos de Heather.

—No me importa —le dijo, casi sin mirarla.

Lady Lily Wadlow tomó asiento en otra butaca, al lado de la suya. El perro que dormitaba a los pies del guerrero levantó la cabeza para mirarla, pero, al notar que su dueño no se alteraba con su presencia, volvió a echarse, ignorándola.

—¿Vos tampoco podéis dormir? —preguntó la joven, dando por hecho que él quería o necesitaba conversación.

Drustan no apartó los ojos del fuego al contestar.

—No quiero dormir. Cuando lo hago, sueño cosas imposibles.

No sabía por qué se sinceraba de ese modo con la dama. Simplemente, lo tenía dentro y tuvo que sacarlo antes de que se le enquistara en el corazón.

—A veces, los sueños pueden volverse realidad —musitó ella.

El guerrero la miró entonces. Se dio de bruces con sus ojos azules y vio en ellos incertidumbre y desilusión.

—No creéis en vuestras propias palabras —la acusó—. ¿Por qué tratáis de darme falsas esperanzas?

—Yo no…

—Lo hacéis —la interrumpió—. Pero yo no necesito consuelo, ni os lo he pedido.

Lily apartó la mirada y suspiró. Guardó silencio y Drustan pensó que aquello era incluso peor que su intento por darle conversación. Así pues, habló él de nuevo.

—Y vos, ¿por qué no estáis durmiendo? ¿Qué os perturba? Heather se ha casado con el hombre que ama. Vinisteis a Escocia para comprobar que vuestra hermana estaba bien y que era feliz… Bien, pues lo es. Ahora lo es. ¿No deberíais compartir esa dicha?

—Por supuesto que comparto su dicha —le aclaró Lily con rapidez—. Me colma el corazón que Heather y mi sobrino sean felices y tengan, por fin, la vida que merecen.

—¿Entonces? ¿Qué os aflige, lady Wadlow?

—Oh, por favor, llamadme Lily.

Los ojos oscuros de Drustan estudiaron los de la dama. No se parecía en nada a su hermana, aunque poseía el mismo espíritu combativo que Heather había demostrado desde que la conoció.

—Decidme, Lily —la complació—, ¿por qué no estáis en vuestra alcoba, descansando tras las celebraciones?

Ella se mordió el labio inferior y a Drustan se le fueron los ojos hasta su boca.

Tenía unos labios bonitos.

—Yo… —la dama dudó.

El guerrero intuyó que no confiaba del todo en él para compartir lo que fuera que tuviera en mente.

—Podéis contármelo —la animó.

La mirada desgarrada de Lily le llegó al alma.

—Debéis saber que no vine a Escocia únicamente a velar por Heather —le confesó—. Ahora que sé que no me necesita, he de centrarme en otro cometido más importante, si cabe.

—¿Más importante que la felicidad de vuestra hermana? —Drustan frunció el ceño al escuchar aquello.

Lily asintió y desvió sus ojos hacia el fuego.

—Se trata… se trata de otra de mis hermanas. Pero, en este caso, no está en juego su felicidad, sino su propia vida.

El guerrero se enderezó en la butaca y la observó sin parpadear. Esperó una aclaración que no llegaba, por lo que intervino de nuevo.

—¿De qué diantres estáis hablando?

—Hablo de que, ahora que Heather es feliz, no voy a regresar a Inglaterra de inmediato. Antes, tengo una importante misión que llevar a cabo aquí, en Escocia —le dijo, clavándole esos ojos azules con valentía—. Tengo que salvarle la vida a Daisy.

—¿Qué le ocurre a vuestra hermana? —musitó Drustan, que no salía de su asombro.

Lily cogió aire antes de contestar.

—Es la maldición.

—¿Qué maldición? —se horrorizó el guerrero.

—La que Gaia, una bruja escocesa, lanzó sobre mi familia muchos años atrás. Desde entonces, nuestra sangre debe mezclarse con la del enemigo, es decir, con la de alguien que no sea inglés, si queremos que nuestros hijos sobrevivan. Mi antepasado, Edgar Wadlow, y la bruja Gaia tuvieron un hijo… Y yo debo seguir la pista de ese niño a través del tiempo hasta dar con sus descendientes, porque tengo el convencimiento de que solo ellos, que llevan la mezcla de sangre de Edgar y Gaia, pueden romper el hechizo —declaró, solemne—. Tengo que convencerlos de que liberen a mi familia de esa odiosa maldición.

Drustan contempló el brillo decidido en los ojos de la joven. Le pareció tan valiente que sintió admiración por ella y por la voluntad que reflejaba su gesto. No le cupo ninguna duda de que la dama se entregaría en cuerpo y alma a aquella misión que la había llevado hasta Escocia, hasta esa noche, hasta ese mismo momento que ambos compartían…

Y supo que era una señal.

Él había perdido a Heather y la motivación que lo despertaba cada mañana desde hacía un año. Su vida se había quedado tan vacía que apenas podía respirar… y, de pronto, esa dama de cabello rubio y mirada azul cielo volvía a darle un sentido a su existencia.

 —Desde que conozco a Heather he velado por su seguridad y, ahora que no me necesita, no puedo más que hacer extensible esa protección al resto de su familia. Ella sufrirá mucho si algo le pasa a vuestra hermana Daisy, así que os ayudaré en vuestro cometido —le clavó sus ojos oscuros con intensidad—. Juntos, encontraremos a los descendientes de la bruja Gaia.

NOTA DE LA AUTORA 2

El fragmento que acabáis de leer pertenece a la siguiente novela de la saga, Las Flores de Wadlow III, y que llevará por nombre (por si queda alguna duda): «Valiente Lily».

Como siempre que escribo este género, os ruego que me perdonéis las licencias que me haya podido tomar en cuanto al rigor histórico. Recordad que se trata de una ficción romántica, que todos los personajes son inventados, y que si bien algunos de ellos están basados en figuras reales del pasado (como, por ejemplo, el rey Carlos I de España), todas sus intervenciones en la novela son producto de mi imaginación.

AGRADECIMIENTOS

Si has llegado hasta aquí, mi primer agradecimiento es para ti, querido lector. Gracias por darle una oportunidad a esta historia y por esperarla con ilusión. Sé que se ha hecho de rogar, pero al menos espero que el viaje haya sido entretenido y no te haya defraudado.

Muchas gracias a mi correctora y amiga, Raquel Rodrigo. Gracias por exigirme para que me esfuerce al máximo a la hora de pulir cada detalle, cada frase, cada palabra. Por iluminar esos huecos oscuros que a veces aparecen en la trama y por todos esos emoticonos que me pones junto a tus comentarios... ¡me encantan! Nos queda todavía una ardua tarea por delante con el resto de las flores de Wadlow, así que, ten paciencia conmigo...

Gracias también a Mónica Gallart, por tu sensibilidad y tu arte a la hora de plasmar la esencia de la novela en una sola imagen. Sin duda, gran parte del atractivo de la historia es su maravillosa portada, la que conseguirá que muchos lectores se fijen en ella antes de decidir sumergirse entre sus páginas.

Gracias a mis compañeras de letras, a mis amigas Elena Castillo, Irene Ferb, Mónica Maier, Alba Navalón, Ditar de Luna... Sin vuestra amistad y esos ratitos de charla este mundillo no sería lo mismo...

Y, por último, gracias a mi familia, por vuestro cariño y por vuestro apoyo incondicional. Y, sobre todo, por vuestra paciencia cuando me pierdo en mi mundo, cuando tengo demasiada tarea pendiente y me escabullo, cuando tengo la cabeza en otra parte. ¡Os quiero muchísimo!

SOBRE LA AUTORA

Si te ha gustado esta historia, puedes encontrar estas otras novelas auto publicadas en Amazon, tanto en papel como en formato Ebook.

SAGA HERMANOS MACGREGOR

SAGA LAS FLORES DE WADLOW

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