Un pasado que olvidar

Kate Bridges

3º Hombres de la policía montada: Los hermanos Reid

Un pasado que olvidar (2007)

Título Original: The commander (2006)

Serie: 3º Hombres de la policía montada: Los hermanos Reid

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 379

Género: Histórico

Protagonistas: Ryan Reid y Julia O'Shea

Argumento:

Se busca caballero para convertirse en esposo

Julia O’Shea estaba llegando al límite de su paciencia. Estaba cansada de dirigir el mayor periódico de Calgary y tener que cuidar de su hijo ella sola. ¿Cuál era la solución? Publicar un anuncio para encontrar marido.

Pero sus planes se estropearon con el regreso de Ryan Reid, el hombre que la había amado y luego abandonado hacía diez años. Julia no podía ocultar la atracción que sentía por aquel rebelde convertido ahora en cirujano, sobre todo después de oírle asegurar que había cambiado…

Uno

Junio 1895, Calgary, Alberta

Incluso después de todos esos años, la mera mención de su nombre conseguía que a Julia O'Shea se le acelerara el pulso.

El día en que los recuerdos de Ryan Reid regresaron a su pensamiento, Julia estaba trabajando en su taller, funcionando a toda prisa para poder tenerlo todo listo para el mediodía, hora límite de entrega. Como sólo le quedaba una hora, estaba organizando montones de periódicos, recién impresos, mientras su reportero manejaba la prensa cilíndrica. Dos de sus distribuidores entraron en ese momento. Julia les sonrió a modo de saludo, pero al verles la cara se dio cuenta de que no llevaban buenas noticias.

—El negocio va lento en el almacén —murmuró el viejo Rossman, algo avergonzado mientras le dejaba un montón de trapos limpios sobre el mostrador —. La sequía ha afectado a muchos rancheros, y nadie compra mucho de nada. ¿Puedo pagarte otra vez con trapos?

Julia se pasó el dedo por debajo del pegajoso cuello de terciopelo. Había perdido casi tres kilos, en el último mes, de tanto trabajar, y la falda de vuelo gris le arrastraba porque le quedaba grande.

Se fijó en la camisa gastada del hombre, en la tela de los codos, tantas veces remendada. Parecía que, económicamente, no era más fuerte que ella; además, a diferencia de ella que sólo tenía un hijo, él tenía tres.

—No hay necesidad de ponerse nervioso, señor. Gracias por llevarse la cantidad de periódicos que se lleva.

Cuando él se marchó, un hombre encorvado que era el dueño del restaurante económico que había al lado le ofreció un cajón de virutas de hojalata. Con el estómago encogido, Julia aceptó la caja como pago. A ese paso, cerraría la imprenta en menos de un mes. Sin embargo puso buena cara, lo acompañó hasta la puerta que tenía sujeta con una cuña y se despidió de él.

Una ráfaga de la brisa caliente de la pradera le agitó las enaguas. Las partículas de polvo le secaban la nariz y traspasaban la tela fina de la blusa. En la calle, un grupo de bueyes tiraba de un carro cargado de colonos. Durante todo el día habían llegado docenas de colonos en los vagones de los trenes, y el ajetreo de las calles la ponía nerviosa. No le gustaban los cambios; desde los cinco años, nunca le habían gustado.

Le daba la impresión de que la vida no mejoraba. Lo que deseaba darle a su hijo, Pete, era un poco más de lo que ella había tenido de niña. Una comida caliente una vez al día; una cama con un colchón de verdad, no de paja; unos padres que no estuvieran en la cárcel, y todo el amor que le hiciera falta.

A espaldas de ella, su asistente y único reportero, David Fitzgibbon, dio la vuelta a un tambor enorme, que con sus ruidos metálicos rompió el relativo silencio del taller. La semana anterior, con mucha vergüenza, había tenido que decirle a sus otros dos reporteros que tendría que prescindir de ellos debido a lo mal que iba el negocio; y eso les había dejado a David y a ella el grueso del trabajo.

Pero la situación podía cambiar. Sabía que podía. En otras ocasiones una racha de mala suerte daba paso a la buena.

—Lo que nos hace falta aquí —dijo ella, acercándose a David— es una historia importante para aumentar las ventas. Algo con lo que la gente se sienta bien. Algo que no tenga que ver ni con la sequía ni con los incendios.

Los mechones de pelo rubio sobresalían bajo una gorra de cuadros.

—En cuanto la gente lea tu anuncio personal en el número de hoy, empezará a hablar y…

—La intención del anuncio no era aumentar la tirada.

—Has puesto un anuncio para buscar marido…

—Pero que sea un caballero. El abuelo y tú a menudo olvidáis esta palabra.

Julia tomó la recién impresa primera página del Calgary Town Crier. La noticia saldría hacia el mediodía. Al ver su anuncio impreso al final de la página se sintió de nuevo esperanzada. No quería faltarle el respeto a su difunto esposo, Brandon, pero llevaba ya cinco años sin pareja y en su interior sabía que era el momento de buscarse una.

En los últimos cinco meses, Julia no había tenido suerte con ninguno de sus pretendientes. Algunos hombres no consentían que ella dirigiera un negocio y le habían exigido que lo dejara para dedicarse exclusivamente a las labores del hogar. Otros no habían sido capaces de aceptar el hijo de otro. Y como muchos hombres ponían anuncios en busca de novias, no veía por qué ella no podía hacer lo mismo para encontrar marido. El ser franca desde el principio, con relación al tipo de hombre que quería, le ahorraría problemas después, tanto para ella como para el candidato en cuestión.

—Deberíamos centrarnos en nuestra página de sociedad. No hay nada que suscite más interés entre la gente.

Se volvió hacia el periódico, pensando de nuevo en el modo de aumentar las ventas.

—Entonces deberíamos escribir sobre alguna familia destacada.

David colocó los últimos periódicos encima del mostrador para poder doblarlos. Como tenía el brazo izquierdo debilitado por culpa de una herida gangrenosa que había sufrido años atrás, el montón de periódicos se tambaleó un poco.

—Ryan Reid ha vuelto a la ciudad. Podríamos escribir algo sobre él.

Ella se puso colorada.

—¿Qué es lo que has dicho?

—¿Lo conoces? ¿Conoces a Ryan Reid?

Julia tropezó y dejó caer el periódico.

—¿A Donovan Ryan Reid?

—Eso es. Según el recepcionista del hotel de enfrente, la mayoría de la gente le llama Ryan.

Finalmente había llegado el día. Julia se tocó con nerviosismo el cuello de encaje, tratando de bloquear el vivo recuerdo de Ryan en el bar de su abuelo. Sin embargo, al pensar en la última conversación que habían mantenido los dos, la rabia regresó también con fuerza. Una gota de sudor resbaló bajo su gruesa trenza caoba. Miró hacia el hotel que asomaba tras los carros que avanzaban despacio por la calle. El Hotel Prairie.

—¿Está ahí?

—Pasó hace dos horas. Cuando vi un tipo enorme saltar de un carromato y meterse en el hotel, lo seguí. Caminaba como si fuera alguien importante, de modo que supuse que podría serlo; a pesar de que iba algo desaliñado.

Diez años fuera, y de pronto a cincuenta metros de distancia.

—El recepcionista del hotel me ha dicho que es un hijo de Joseph Reid que desapareció hace mucho tiempo —dijo David—. No quise quedarme más tiempo a hacerle preguntas para volver a terminar el trabajo que nos queda. Pero una de las criadas me dijo que es la oveja negra de la familia. ¿Tienes idea de por qué dicen eso?

Julia aspiró hondo antes de contestar.

—Una vez mató a un hombre.

David se sentó en un taburete.

—Un asesino. ¿Cómo fue?

—Hubo varias puñaladas…

—Ésa sería una historia fantástica. No me extraña que su familia lo desheredara… Sus dos hermanos son miembros de la Policía Montada. Y, santo Dios, su padre era policía en Irlanda. ¿Cuánto tiempo pasó Ryan en prisión?

—No fue a prisión. Lo hizo en defensa propia.

David dio un silbido.

—Imagínate el titular: «La oveja negra regresa». La gente acabaría con todos los ejemplares.

—¿Cómo? —Julia miró a David—. No… Eso no es lo que…

David agarró su cámara.

—Tu abuelo y Pete llegarán enseguida. Busca tu cuaderno de notas, y adelante.

Ella se pasó una mano temblorosa por la mejilla. Durante esos años, se había prometido a sí misma que jamás se acercaría lo suficiente a él como para ver la luz reflejada en los ojos de Ryan. Pero si no aprovechaba aquella noticia, habría otros tres periódicos en la ciudad que sí lo harían. Tenía que dar de comer al abuelo y a Pete y la obligación de pagarle el salario a David. Y su orgullo le pedía que demostrara que, aquella ex camarera, tenía la habilidad suficiente como para sacar el negocio de cualquier atolladero.

La sangre le golpeaba con fuerza en las venas. En secreto, una parte de ella deseaba demostrarle a Ryan que había sobrevivido sin él.

—Qué momento más malo ha elegido para venir.

—¿Cuándo crees que volverán?

Desnudo de cintura para arriba, después del baño que acababa de darse, Ryan Reid pasó delante de la estrecha cama del hotel para acercarse a la ventana abierta, con una toalla por los hombros. La brisa caliente removió el vello fino y todavía húmedo que le cubría todo el pecho. Se frotó la barba y se volvió hacia el delgado recepcionista cuyo nombre era Ned.

Ned resopló al levantar la pesada maleta que echó sobre la cama junto a las dos posesiones más preciadas de Ryan: una bolsa de cuero gastada y un violín en su estuche; un violín que le estaba dando muchos quebraderos de cabeza.

—El director ha dicho que su padre y sus hermanos se han marchado para llevar doscientas cabezas de ganado al oeste de Red Deer. Deberían estar de vuelta dentro de una semana, a la vez que su hermana y su madre. Las señoras han ido al sur a visitar a unos parientes.

Ryan se puso tenso al oír mencionar a su familia; el volver a verlos le inquietaba mucho más de lo que había pensado. Aquélla era la época del año en la que los ganaderos trasladaban el ganado, y había sospechado que, tal vez, los hombres estuvieran fuera del pueblo; pero lo cierto era que había esperado tener más suerte que todo eso.

Mientras el recepcionista estiraba las sábanas y llenaba la bañera, Ryan se volvió y se asomó por la ventana del segundo piso del hotel. Olvidó rápidamente sus viejas heridas, se inclinó sobre el alféizar y apoyó el hombro derecho sobre el marco de la ventana.

El aire polvoriento se le metió en la nariz. Ryan fijó la vista más allá de los vagones del tren en movimiento. Calgary había triplicado su tamaño en el tiempo que había estado fuera, pero para él la ciudad seguía siendo el mismo lugar de siempre.

A los lejos, por el oeste, una voluta de humo se enroscaba sobre las colinas con las Montañas Rocosas de fondo. Un incendio de grandes dimensiones. Ese año la tierra parecía más reseca que otros, según le había dicho la gente; así que la sequía no hacía sino avivar las llamas.

—Reza para que llueva —no habían dejado de decir los colonos con los que había viajado hasta allí.

Unos golpes a la puerta sacaron a Ryan de su ensimismamiento. La joven doncella escocesa, que se puso colorada al verlo sin camisa, le pasó cuatro periódicos doblados.

—Lo que pidió usted, señor.

No era costoso montar un periódico, y por ello la mayoría de las ciudades tenían varios; pero Ryan sabía que no muchos periódicos sobrevivían mucho tiempo.

—¿Cuál es el más reciente?

—El Calgary Town Crier está recién salido de la prensa.

Lo colocó encima del montón y leyó los titulares:

Los incendios descontrolados ganan terreno.

Tras otra mirada tímida a aquel pecho lleno de cicatrices, la joven doncella salió corriendo de la habitación. Él supuso que no le había gustado lo que había visto; o tal vez le gustara mucho. Con las mujeres, nunca estaba seguro.

Tiró los periódicos sobre la cama. El baño le había sentado muy bien, pero tenía el pelo enredado después de varias semanas de viaje, y esa barba tan larga le restaba respetabilidad.

Llamaron de nuevo a la puerta.

—¿Sí?

En el pasillo estaba el barbero.

—Pase. Póngase donde quiera.

El hombre asintió y se dirigió al tocador, que tenía una silla delante. El barbero llevaba el cabello engominado y peinado para atrás, y un chaleco abotonado de raso marrón sobre una camisa blanca.

Ryan lo miró con los ojos entrecerrados.

—Me alegro de verte, Todd.

—Cristo bendito, ¿eres tú? ¿Eres Ryan Reid?

El barbero se fijó en la cicatriz que Ryan tenía en el pezón, y entonces tosió. El recepcionista desvió la mirada.

Ryan asintió hacia el hombre con bochorno, recordando lo mucho que le gustaba a Todd Mead meterse en los asuntos de los demás.

El recepcionista y el barbero prepararon lo necesario junto a la ventana, donde había más luz. Ryan se sentó en la silla y le dijo a Todd que le cortara todo. El hombre se puso manos a la obra y enseguida los mechones de cabello caían al suelo y en la toalla que tenía en los hombros.

—Sabes, hay un combate esta noche detrás del bar. Se puede uno sacar un dinerillo.

Ryan apretó los dientes.

—Yo ya no peleo.

—Pero eres tan bueno con la navaja —el barbero empezó a explicarle al recepcionista con todo deleite—. Solíamos llamarle el Filo porque le rajó el pecho a un tipo…

—He dicho que no peleo —el tono brusco de Ryan cortó la conversación.

En ese momento alguien llamó a la puerta. El empleado de hotel corrió a contestar.

Un hombre delgado y rubio con una gorra de cuadros se asomó por la puerta. A Ryan le recordó a un espantapájaros. Cuando entró en la habitación, vio que llevaba una cámara portátil, como una caja.

Una mujer entró detrás de él. Su pamela de ala ancha le ocultaba casi toda la cara, pero Ryan se fijó en que llevaba un diario y un lápiz en la mano.

¿Periodistas? Ryan se quedó pensativo. ¿Qué querrían de él esos reporteros?

La mujer tenía el pelo largo y recogido en una gruesa trenza, de cabello caoba, que le caía sobre un hombro. Tres plumas azules adornaban su sombrero. Su fina blusa blanca se ceñía al corsé que refrenaba sus curvas, y la falda gris le marcaba suavemente sus caderas. Llevaba ropa gastada, pero iba vestida como una auténtica dama.

Ryan sintió cierta inquietud al verla. Las damas de verdad no habían abundado en sus viajes.

Ella agachó la cabeza, y sin duda se fijó en sus cicatrices, porque al momento siguiente emitió un gemido entrecortado.

Ryan sintió una sensación de calor en el cuello, de la rabia y del dolor del rechazo. La reacción de una dama de verdad le molestaba más que la del recepcionista o la del barbero.

Pero no le estaba mal a esa mujer. Era culpa suya por entrar así en su habitación. Como mínimo, se merecía el susto de haberlo visto desnudo. Al fin y al cabo, ésa era su habitación, y estaba allí cortándose el pelo.

—Hola, señor —dijo el espantapájaros.

—¿Quién es usted? —dijo Ryan con voz estentórea, mientras se ponía de pie de un salto.

Se acercó a ellos con gesto firme, los mechones de pelo le caían por los hombros, y tembló como si fuera un oso defendiendo su territorio.

—¿Qué diablos quieren?

—Ryan —suspiró Julia en voz baja, retirándose con gesto de alarma cuando él se lanzó sobre ellos.

Le parecía una bestia salvaje, con el pelo sobre los hombros y la barba negra brillando al sol que entraba a raudales por la ventana.

Se estremeció al ver las pistolas que llevaba en la pistolera y las balas del cinturón, y se preguntó qué habría esperado encontrarse allí. Parecía que seguía siendo un peleón, pensaba de pronto con tristeza. Siempre sería fiel a sus pistolas, a sus puños o a sus navajas… A una mujer, jamás.

Oyó que David le explicaba por qué estaban allí, y agradeció el momento de pausa para recuperar el aliento.

—Señor, soy David Fitzgibbon del periódico más importante de la ciudad, el Calgary Town Crier, y me gustaría charlar un momento con usted —continuó David.

Julia siguió observando a Ryan. De la cabeza le resbalaban gotas de agua que le caían sobre los hombros. Lo miró detenidamente y vio que el rostro de Ryan seguía siendo reconocible; que tenía los mismos rasgos morenos y marcados, y esa misma mirada que todo lo abarcaba.

Pero sus heridas… ¡Santo cielo!

Empezaban en el lóbulo de la oreja; el lóbulo izquierdo al que le faltaba una parte, como si alguien se lo hubiera rebanado. Ella se obligó a mirarle el pecho de nuevo. Una capa de vello fino y oscuro le cubría el pecho, que todavía estaba húmedo. Se imaginó las capas de roña que habría tenido. Su rostro se crispó levemente: Ryan tenía más cicatrices de las que recordaba. El sol que entraba por la ventana destacaba el tajo largo que le bajaba desde el pezón derecho hasta el otro lado del pecho y por debajo del brazo musculoso. ¿Dónde demonios habría estado?

Percibió la tensión de sus músculos, mientras trataba de encontrar una palabra que se ajustara a su fisonomía. ¿Desagradable? ¿Inhumana? Su apariencia imperiosa creaba a su alrededor un aura de poder, una actitud despótica, como si el resto del mundo no le importara.

Jamás le había importado. Siempre había buscado el significado y el camino de su vida; incluso cuando de joven solía sentarse en un taburete en el bar de su abuelo, e intentaba beber para olvidar. Había sido capaz de beber más tiempo y más cantidad que cualquier hombre que ella había conocido en esos años; y había servido a muchos hombres.

Bajó la vista y observó su estómago firme, también cubierto de vello fino, y los muslos musculosos bajo los ceñidos vaqueros. Sus enormes botas, color marrón, estaban tan curtidas como su piel.

¿Habría encontrado el rumbo en su vida? ¿Su significado?

Una vez había oído a Joseph Reid, el padre de Ryan, decirle a su hijo que no conseguiría mucho en la vida. Incluso en ese momento, aunque trató de dominar sus sentimientos, se le encogió un poco el corazón al recordar la cara que había puesto Ryan cuando su padre le había reprendido. Pero la mayoría de los habitantes de Calgary, después de ser testigos de la rabia que había mostrado Ryan cuando peleaba con la navaja, habían opinado lo mismo, además de pronosticar que moriría antes de cumplir treinta años. Parecía que en eso se habían equivocado.

Se fijó en el periódico doblado que había sobre la cama, junto a una bolsa de cuero gastado y una curiosa funda de violín.

Era su periódico el primero del montón. Julia se lamentó para sus adentros al pensar en el anuncio que había puesto, y se preguntó si Ryan lo habría leído. No la avergonzaba el anuncio delante de los demás, pero el instinto le decía que debía protegerse de Ryan. Él no reconocería su anuncio por su apellido, pero más adelante podría relacionarlo con ella. Se sentía expuesta. Y si él lo veía, haría lo que siempre había hecho: juzgarla.

David continuaba hablando.

—Si pudiéramos tomar una o dos fotos, y hacerle unas cuantas preguntas, ayudaría a distraer un poco a la gente de los problemas de la ciudad, señor.

Ryan se volvió hacia Julia. Experimentó una punzada de rabioso orgullo sólo de pensar en cómo reaccionaría él si se levantara el ala del sombrero y le enseñara la cara. ¿Se arrepentiría de haberla tratado como si ella no significara nada para él? ¿Le rogaría, tal vez, que lo perdonara?

Ella no le veía la cara, pero vio la tensión de sus brazos como reacción al comentario de David.

—¿Y usted? —Ryan se dirigió a ella, con un gruñido—. ¿Usted no habla?

Ella agarró con fuerza el cuaderno que tenía en la mano para contenerse y no darle una bofetada.

—Sólo a las personas que son lo suficientemente tranquilas y razonables como para escuchar.

El recepcionista del hotel se rió por lo bajo; David emitió un gemido entrecortado.

Con un movimiento pausado y calculado, ella levantó la cabeza y dejó que Ryan le viera la cara.

Se miraron a los ojos. Sus ojos oscuros la observaron con expresión penetrante y calmada. Julia sintió un escalofrío por la espalda; se preparó para su reacción, pensando que él se sorprendería mucho al verla. Lo cierto era que llevaba diez años preguntándose cómo sería ese momento cuando llegara. Se le aceleró el pulso, mientras esperaba a que él se derrumbara.

Él no hizo nada. El brillo de lo que podría haber sido la señal de reconocimiento, se desvaneció de sus ojos marrones.

—¿Lo suficientemente razonable como para escuchar, dice? —esbozó una leve sonrisa—. Entonces tal vez debería hablar usted y dejar que se siente su amigo.

Julia trató de asimilar lo que le estaba diciendo, presa de la decepción y la humillación. Él no la recordaba.

Dos

Ryan Reid no había cambiado nada. Seguía siendo tan egocéntrico e inconsciente, con respecto a las necesidades de los que estaban a su alrededor, como siempre. Con el orgullo pisoteado, Julia vio que despedía al recepcionista del hotel mientras le pedía al barbero que se quedara.

La vergüenza que acababa de sentir sólo sirvió para avivar la indignación de aquellos diez años. ¿Con cuántas mujeres habría estado en ese tiempo para no recordarla? Cierto, tenía el cabello distinto, el rostro más maduro y ya no vestía como una sirvienta; sin embargo…

Bien. No la recordaba. Sería más fácil conseguir lo que había ido a buscar allí; una entrevista con uno de los hijos prominentes de Calgary. ¡Ja! Menuda broma.

Trató de dominar su genio fijándose en la habitación y su contenido. Un petate enorme descansaba en un rincón; de la puerta del armario colgaba una camisa blanca, tal vez para planchar. Le llegó el aroma de la loción del barbero. El instinto le decía que debía marcharse; que debería salir por la puerta y bajar a la calle antes de que Ryan le hiciera daño. ¿Cómo iba a hacerle las preguntas propias de su profesión, con lo enfadada que estaba en ese momento?

Ryan se acercó a una mesita donde había varias botellas y escogió la de whisky. Seguía medio desnudo y con el cabello a medio cortar; pero eso a él no parecía importarle.

El barbero limpió los peines con destreza en la palangana, retirándose discretamente de la conversación, pero listo para continuar en cuanto Ryan quisiera. El hombre miró a Julia y esbozó una sonrisa enigmática. Ella se echó a temblar por dentro. ¡No, por favor! Todd debía de haber leído ya su anuncio. Rogó en silencio para que el hombre no dijera nada en ese momento.

Ryan se volvió hacia la ventana y alzó la botella de whisky. Entonces Julia se fijó en que asombrosamente, tenía la espalda lisa, sin rastro de cicatrices.

—¿A alguno de ustedes le apetece tomar uno conmigo?

David y Julia murmuraron los dos que no. A ella le latía el corazón tan deprisa que le parecía como si fuera a salírsele.

Ryan se sirvió un poco de licor y se volvió hacia ellos.

—Díganme de nuevo sus nombres.

—David Fitzgibbon, señor. Y la señorita Julia O'Shea.

—En realidad —saltó ella con brusquedad—, es señora, si no le importa.

—Bueno, sí —añadió David—, pero estás viuda.

¿Por qué no dejaba de hablar de ella? Aunque la naturaleza parlanchina de David era, normalmente, un plus en su profesión, en ese momento no lo era. Por fortuna, ni Todd ni David sabían lo que había pasado entre

Ryan y ella. Muy poca gente de la ciudad lo sabía, salvo la familia de Ryan, porque la historia había ocurrido a treinta kilómetros al norte, en la ciudad de Redwood, donde ella había vivido hasta hacia cinco años.

En ese momento no le veía la cara a Ryan, de modo que le resultaba difícil calificar su talante. Su corpulenta silueta ocupaba el vano de la ventana. Él levantó el vaso y observó el líquido ambarino.

—Una vez conocí a un O'Shea. No vivía aquí, vivía en Redwood. Se llamaba Brandon.

—Ése era su mari… —empezó a decir David.

La mirada de Julia le dejó a media frase.

Con el vaso en la mano y sin darse la vuelta, Ryan vaciló. Se tomó el contenido de un trago y se asomó por la ventana.

—«Imprenta O'Shea» —leyó—. ¿Era de Brandon?

—No —le soltó ella—. Es mía. La abrí yo.

Ryan dejó el vaso en la mesa y se volvió hacia ella.

—En todos los viajes que he hecho, jamás he visto a una mujer periodista.

—Pues ya era hora de que la viera, ¿no?

Una chispa de emoción, la impresión de haberlo sorprendido con su ocupación, pareció imperar entre ellos. Vio que se ponía un poco tenso, que se contraían sus músculos, sus labios… esos labios suaves y gráciles que habían recorrido una vez las curvas y depresiones de su cuerpo.

Julia no podía apartar su mirada de la de la bestia, pero sí oyó que David le hacía una pregunta.

—¿En todos sus viajes? ¿En qué lugares ha estado exactamente, señor?

Cuando Ryan dejó de mirarla para fijar su mirada en David, a Julia le pareció como si le ardiera el cuerpo.

David retrocedió nerviosamente. Cuando se topó con la cama, le cedieron las rodillas y se hundió en el colchón.

—Me quedo aquí y dejo que la señorita O'Shea haga las preguntas.

—Es una idea estupenda —gruñó Ryan.

—Adelante, Jul… señorita O'Shea —David los miró a ella y a Ryan—. Empecemos con las preguntas. Nos sentaremos aquí en su cama, señor, si a usted le parece bien. Por favor, continúe con su corte de pelo —David recogió los periódicos de la cama—. No necesitará ninguno de ellos cuando esté leyendo el nuestro.

Misericordia. El suyo era precisamente el que quería tirar y era mejor que Ryan se divirtiera con el periódico de otra persona. Ya conocía su apellido y sabría que el anuncio era suyo.

Los muelles de la cama chirriaron cuando David cambió de postura. Dio unas palmadas junto a él en la cama para que ella se sentara también, pero le pareció que no podía mover las piernas.

El barbero se movía con inquietud, tratando de hacer como sino estuviera allí, mientras esperaba a que su cliente se sentara. Pero mientras tanto, le echó a Julia otra mirada amorosa.

Ella gimió para sus adentros. Todd era demasiado cotilla para su gusto, le triplicaba la edad, y además llevaba ya un año entero tratando de cortejarla.

Ryan no le quitaba la vista de encima.

Julia pasó a la primera pregunta.

—Me dicen que llevas mucho tiempo fuera de la ciudad. ¿Dónde has estado?

Su voz profunda vibró en la habitación.

—Al otro lado del Atlántico.

—¿Qué te pasó?

—Me alisté en el ejército británico.

Se preguntó por qué. Viviendo tan lejos de casa, podría haber estado en la luna.

Él se dispuso a darle la explicación.

—Cualquiera de algún país alineado al Imperio Británico tiene permiso para alistarse en su ejército; del mismo modo que ellos pueden hacer lo mismo con la Policía Montada aquí. Las filas de la Policía Montada están llenas de ingleses y americanos.

—Cierto.

La presencia de Ryan, tanto física como emocional, parecía ocupar toda la pieza. El espacio le parecía más una caja que una habitación, y hacía mucho calor. Finalmente, Ryan se sentó en la silla del barbero. Al momento, Todd le echó la cabeza hacia delante para poder cortarle por detrás.

Julia agradeció la pausa, la oportunidad de apartar la mirada de las facciones morenas de Ryan. Se sentó en la cama, a medio metro de los pies de Ryan. Ella vio que él se fijaba en el raído ruedo de la falda, en los gastados tacones de sus botas de hebilla y en el viejo pañuelo que sobresalía del bolsillo de su camisa. Y sintió vergüenza, por no poder permitirse nada mejor.

El barbero le cortaba el pelo con habilidad y rapidez. Julia trataba de no fijarse en el lóbulo rajado. Un mechón de pelo negro cayó en el suelo junto a sus pies, y ella los retiró, como si el contacto pudiera ser fatal.

—¿Qué planes tiene, señor? —el preguntó David, incapaz de callarse.

Ryan pestañeó con la vista fija en sus botas.

—Esperaba poder guardarme eso hasta que volviera mi familia.

David se inclinó hacia él.

—¿Cuándo será eso?

—Dentro de una semana.

—Problema resuelto. Nuestro periódico es semanal, y la próxima edición no saldrá hasta el jueves próximo a última hora, después de que ellos lleguen.

Ryan se mudó de postura. Las junturas de la silla de madera chirriaron bajo su peso.

—Supongo que mis planes oficiales saldrán mañana, de todos modos —le echó una mirada al curioso barbero.

A pesar de su aprensión, Julia tenía un trabajo que hacer.

—Entonces te alistaste al ejército británico. Y eso… ¿ocurrió en cuanto abandonaste la ciudad?

Se llevó el lápiz a los labios, tratando de calmar el temblor de sus manos.

Ryan se tomó su tiempo para contestar. Que Dios se apiadara de ella, porque a la vez que temía, también deseaba conocer cada penoso detalle. Como reportera le habría gustado preguntarle por qué se había escapado aquella noche, o por qué había vuelto a la ciudad.

Como mujer deseaba con todas sus fuerzas preguntarle cómo era posible que la promesa que le había hecho a ella no hubiera significado nada.

El barbero barrió el cabello que había caído al suelo.

—He terminado de cortarte el pelo. Empezaré con el afeitado.

—No fui directamente a Inglaterra. No fue inmediato, pero poco después.

La respuesta de Ryan fue tan vaga que podría utilizarla como cita. Tendría que hacerle preguntas más concretas.

—¿Qué hacías en el ejército británico?

—Me pasé tres años luchando por las colonias en África.

África. A medio mundo de distancia.

Debió de tardar mucho en preguntar, porque David la estaba mirando. El se rascó la sien, se mudó la gorra de sitio y le soltó otra pregunta.

—¿Cuál era su trabajo?

—Era experto en explosivos.

David silbó.

—¿Y qué era lo que hacía?

—Utilizaba dinamita para detonar carreteras, puentes, las reservas de munición del enemigo… Lo que hiciera falta volar por los aires.

Julia detectó cierto deje de placer en su voz, seguido de algo más. Tal vez agonía; aunque agonía le pareciera una palabra demasiado fuerte para eso.

—¿Y después? —le preguntó ella, mientras tomaba notas—. ¿Qué pasó entonces, después de esos tres años?

Ryan carraspeó.

—Me cansé de destruir cosas.

¿El violento de Ryan Reid se había cansado de destruir? ¿El temerario que disfrutaba rozando el límite? Su habilidad para empujarlo todo y a todos al límite, era una de las razones por las que le habían apodado el Filo. Julia levantó la vista de las notas.

—¿Entonces abandonaste el ejército?

—No —respondió él en tono suave.

—No lo entiendo —ella esperó, pero él no se apresuró a darle ninguna explicación—. ¿Qué es lo que haces ahora? ¿Cómo te ganas la vida?

De nuevo Ryan permaneció en silencio unos instantes, como si deliberara si debía sorprenderlos a David y a ella.

A Julia le pareció como si el lazo del sombrero de paja que llevaba atado debajo de la barbilla le apretara más de lo normal. Cambió de postura, intentando encontrar una más cómoda y aparentar más confianza en sí misma. Cuando cruzó las piernas notó que Ryan le miraba los muslos, y se puso colorada otra vez.

Ryan se recostó en el respaldo de la silla y movió los hombros un poco para dejar que el barbero le enjabonara mejor la barba.

Se preguntó cuánto tiempo les haría esperar sus respuestas. Bueno, si él quería jugar, ella también podría hacerlo. Ryan podía esperar sentado si pensaba que ella iba a rogarle para que le respondiera.

David, sin embargo, perdió la paciencia y empezó con el juego de las adivinanzas.

—Seguramente habrá vuelto para probar a trabajar en el rancho. Como solía hacer con su padre.

—Tal vez —respondió Julia con un toque sarcástico— se haya hecho luchador profesional.

Ryan apretó los dientes y los músculos del estómago se le contrajeron. Cuando el barbero terminó de pasarle la hoja por la mejilla, Ryan se puso derecho en su silla y estudió a Julia.

—Me he alistado en la Policía Montada.

David se quedó pasmado. Julia se estremeció.

¿Acaso el cuerpo de la Policía Montada aceptada a hombres tan rebeldes? ¿Un asesino, aunque no acusado de asesinato, pero que había tenido roces con la ley?

—Entonces es un policía, como sus hermanos —dijo David.

—Eso he oído —respondió él.

—¿Trabajarás como experto en explosivos con la Policía Montada? —Julia se centró un poco de nuevo y anotó unas frases en la hoja—. ¿Y cuánto tiempo llevas alistado en el cuerpo?

El barbero empezó a afeitarle la otra mejilla, dejando rayas blancas y negras al paso de la cuchilla. De pronto quedó visible una profunda cicatriz que iba desde la mandíbula izquierda hasta el lóbulo de la oreja. No era de extrañar que se hubiera dejado barba. Sólo de verle la cicatriz a Julia se le puso la carne de gallina de la impresión; de modo que desvió la mirada. Pero él se dio cuenta de su reacción.

—Cuando pasé por Regina hace dos semanas, me alisté en el cuartel general. Pedí trabajar en Calgary, de modo que mañana debo presentarme ante el comandante del fuerte.

—Un suboficial de la Policía Montada, entonces —dijo ella apresuradamente.

El frunció el ceño al oír su conjetura.

—¿Por qué asumes que voy empezar desde abajo?

—Perdón. ¿Qué rango y posición ocuparás, para poder detallarlo bien en el periódico?

Exasperada, pegó la punta del lápiz en el labio para contenerse mejor. Él se recostó de nuevo en la silla, estiró sus piernas largas y apoyó un tobillo sobre el otro. Entonces miró al techo y se quedó así un rato.

—De acuerdo —dijo Julia, deseosa de adelantar en la entrevista—. Has dicho que estabas cansado de volar cosas…

—De destruir cosas —le corrigió David.

—De destruir cosas —dijo ella—. ¿Qué diferencia hay entre volar algo y destruirlo, o dejar atrás a las personas cuyas vidas has destruido…? —inmediatamente fijó la vista en la punta del lápiz, avergonzada de su arrebato.

Todos quedaron en silencio. Julia aspiró hondo y cuando levantó la vista de nuevo el barbero estaba limpiando con la toalla los restos de la espuma de afeitar de la cara de Ryan. Entonces empezó a barrer el pelo del suelo.

En el tenso silencio que siguió, mientras el escobón de cáscara de maíz rascaba los tablones, Ryan respondió por fin.

—Mi rango es el de inspector. Soy cirujano de campaña.

Aunque lo dijo en voz baja, no la habría sorprendido más si se hubiera puesto de pie y lo hubiera dicho a gritos.

—Un médico —dijo David con asombro—. Un médico que cura en lugar de apuñalar…

Ryan frunció el ceño.

David se retiró de la cara la gorra de cuadros y se rascó la frente.

—Pero para eso hace falta una preparación especial. Y equipamiento.

—¿Le parecen suficientes cinco años de estudios y preparación en el Real Cuerpo de Cirujanos Militares? Y si sigue echándose para atrás, va a aplastarme el maletín.

—Diántres —David se dio la vuelta y puso derecha la bolsa de cuero. Cuando tres cabezas se volvieron a mirarlo, David se ruborizó y se le oscurecieron las pecas—. Disculpa mi lenguaje, Julia… Quiero decir, señorita O'Shea. ¿Pero es que no ves la ironía? Antes era bueno con la navaja, y ahora sigue siendo bueno con la navaja.

Ryan hizo una mueca de pesar.

—De eso se trataba.

El barbero recogió sus cosas y se apresuró hacia la puerta. Antes de salir, miró a Julia y asintió.

Julia deseó en silencio que Todd no le dijera nada en ese momento. Pero el barbero lo hizo.

—Me sentiría muy honrado de presentar una petición como esposo suyo, señorita O'Shea —siempre trataba de impresionarla con un vocabulario refinado, tuviera o no sentido lo que dijera—. Supongo que la probabilidad estribará en lo que tenga que ofrecerle. Porque imagino que tendrá un montón de candidatos…

—Por favor, Todd, ¿podemos hablar de eso después?

—Como guste, milady.

Cuando salió de la habitación, Ryan se fijó en el montón de periódicos.

—¿De qué está hablando?

—De nada importante… Sólo de una ayuda que necesito en la imprenta.

Julia no se molestó en mirar a David, pero se imaginó su expresión ceñuda.

Para alivio suyo, él volvió a centrarse en la entrevista.

—Esto va a ser dinamita para el periódico. Un cirujano de campaña, nada menos; el campo más difícil de la medicina. En el fragor de la batalla usted se ocupa de curar las heridas más horribles y sangrientas.

—Prefiero no hablar de ese aspecto.

—Claro, claro —David agarró la cámara que estaba sobre un almohadón y se puso de pie de un salto—. Para que conste, debemos tener la fecha exacta en la que salió de Calgary.

Miró a Julia con expresión ceñuda, como si se preguntara por qué ella no se lo había preguntado ya.

Pero a Julia no le hacía falta, ya que sabía la fecha en la que había abandonado Calgary. Había sido el último día de septiembre de 1885. Un miércoles al caer la noche. Su abuelo, por mucho que había odiado a Ryan y a todos los otros Reid, había sido el que, con mucha delicadeza, le había comunicado que Ryan se había marchado.

Ryan no la miró a los ojos, pero se puso de pie.

—Hace diez años y es la única respuesta que voy a darle.

Agarró la toalla que llevaba al cuello. Tenía la cara limpia, recién afeitada, y el cabello corto y arreglado. Aunque ya no tenía el aspecto de un oso pardo, el aire salvaje que poseía no variaba con un corte de pelo. Nadie podría jamás borrar esa cicatriz de su cara, y había algo despiadado en su porte y en la manera de mirarlos. Sin embargo el tiempo le había hecho cambiar en otras cosas; y Julia se dio cuenta de que tenía las mejillas más delgadas, la mirada más centrada.

David miró a su alrededor, y se fijó en el petate y en la camisa que colgaba del armario.

—¿Hay una señora Reid? —preguntó David.

Julia bajó la vista rápidamente, pero sintió la mirada de Ryan taladrándola.

—No —respondió—. Nunca me casé.

Julia se dijo que eso a ella le daba igual. Le importaba un pito lo que hubiera hecho.

—Mmm —respondió David—. Mira qué cantidad de cicatrices —retrocedió y enfocó a Ryan con su cámara—. Sería muy útil para la historia si nos explicara cómo perdió el trozo de oreja. ¿Le ocurrió en un asedio sangriento, acaso? Eso haría de la historia la más maravillosa…

Ryan rugió.

David insistió.

—Esta fotografía quedaría espléndida colocada junto a la que le he tomado antes, con el pelo largo y la barba desgreñada.

—¿Qué fotografía? —preguntó Ryan.

—Estaba tomando unas fotos de la procesión de carretas; entonces lo vi a usted montado en una de ellas.

—No quiero ninguna fotografía publicada. Esta entrevista ha terminado —Ryan se plantó delante de la puerta en dos zancadas y la abrió.

—Pero, señor —le rogó David—. Señorita O'Shea, dígaselo.

Ryan se volvió hacia ella.

Julia sintió que se le aceleraba el pulso. Tenía las sienes empapadas en sudor.

—Necesitaríamos más detalles para darle más emoción al artículo. Tal vez alguna aventura de sus viajes.

Ryan se retiró la toalla del cuello y la dejó caer sobre el muslo. Sus pistolas, enganchadas en las caderas, se movieron con el movimiento.

—Soy un hombre reservado. Si quieren que conteste a más preguntas, sólo puede quedarse uno de los dos. El que me resulte menos irritante; el que no lleve la cámara —miró directamente a Julia—. Será la señorita O'Shea.

El pulso duplicó su velocidad. David tartamudeó su protesta.

—Una mujer soltera no debería quedarse a solas con un hombre… en su habitación de hotel.

Cuando Julia no respondió, David retrocedió por la puerta y salió al pasillo.

—Creo, Julia, que deberías volver conmigo.

Ella no podía moverse, de la inquietud que sentía al pensar en todo lo que se atrevería a decirle a Ryan en cuanto se quedaran solos.

—No me pasará nada —dijo ella—. Para conseguir una historia, me he metido en la cárcel llena de los peores criminales.

Su intención era el insulto, y Ryan se lo tomó como tal.

Las protestas de David cesaron cuando, finalmente, Ryan le cerró la puerta en la cara.

Julia dio un respingo. Ryan se volvió y se dirigió a ella a toda velocidad. Abrumada por su tamaño, estiró el cuello para mirarlo y se dijo que debía mantener la calma.

Aspiró profundamente, y sus pulmones se llenaron de polvo y del olor de su cuerpo.

Él se adelantó y le desabrochó la lazada de raso del sombrero, sorprendiéndola. Tenía los dedos calientes y ásperos, y Julia se estremeció con el contacto. ¡Cómo se atrevía a ponerle la mano encima!

Lentamente, él le retiró el sombrero de la cabeza y lo echó sobre la cama. La trenza le acarició la espalda, y sintió la brisa que refrescaba su cabeza. La pechera de la blusa de remate de encaje ascendía y descendía en el suave vaivén de su respiración agitada, y a él le llamó la atención.

De nuevo, ella se sintió expuesta.

—Julia…

Cuando él susurró su nombre, en ese mismo tono anhelante que había utilizado en una ocasión cuando la había besado en la sien, en el cuello y los senos, Julia entendió que debía marcharse corriendo de allí.

Tres

Sin aliento, Julia se lanzó hacia la puerta cerrada.

—El resto de la entrevista no se prolongará —continuó ella, consciente de que sus palabras parecían confusas—. Sospecho que sólo unos diez minutos, más o menos… Y preferiría dejar la puerta, esta puerta, abierta.

Ryan llegó antes que ella. Sus hombros se chocaron, avivando el roce el fuego que ya ardía en su cuerpo. El sol bañaba de luz la habitación y se reflejaba en los ojos de Ryan. Las cicatrices de aquel torso brillaban como señuelos.

Julia se puso derecha. Agarró el pomo de metal de la puerta y tiró con fuerza. La puerta de pino chocó con la bota de Ryan, que no permitió que la abriera más que una rendija.

—¿Te importa? —dijo ella con la vista fija en el pomo, para no mirar donde no quería mirar, con el cuaderno pegado al pecho—. No es del todo apropiado, como dijo David, que una mujer permanezca sola con un hombre en su habitación de hotel.

—David es un imbécil.

—Es un hombre inteligente que escribe de maravilla.

—Deja la puerta cerrada.

Sintió que se le subía la sangre a la cabeza, y aspiró hondo para calmarse. Ella era una escritora, una mujer de negocios competente que, normalmente, no tenía problemas en expresarse.

—Prefiero que corra un poco el aire.

Ryan avanzó tres pasos hacia la ventana, apartándose así de la puerta.

—De acuerdo, lo dejo a tu criterio. Puedes abrirla si quieres, pero voy a decir exactamente lo que pienso, y tal vez no quieras que todo el mundo lo oiga.

Ella cerró la puerta con genio. ¡Por amor de Dios, que se pusiera algo de ropa de una vez!

—Di mi nombre —murmuró él.

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Cómo?

—Quiero oírtelo decir.

—No lo haré.

—Entonces no vas a salir de esta habitación. Aunque estemos aquí una semana. Llamaré a la doncella escocesa para que nos traiga de comer y nos cambie las sábanas.

Julia soltó un gemido entrecortado.

—¡Cómo te atreves!

—Dilo —le ordenó.

—Señor Reid.

—Ése no.

—Inspector Reid.

—Continua —dijo él.

—Doctor Reid.

—Ese tampoco.

Julia tragó saliva, pensando en lo ridículo que era discutir. Estaba prolongando la agonía en lugar de terminarla.

—Ryan —dijo finalmente, con los ojos bajos.

—Mírame cuando lo digas.

Ella levantó la cabeza con vacilación.

—Ryan.

La luz se reflejó en su mejilla buena, recién afeitada y más pálida que otras partes que el sol había bronceado un poco más. Él esbozó aquella sonrisa que a Julia le resultaba tan familiar. Seguidamente exhaló uno de esos suspiros que ella deseaba tan fervientemente poder olvidar.

Ella no era la chica que él había dejado atrás, ni tampoco quería serlo. Él había conseguido mucho; se había hecho médico. Pero ella no estaba allí a su disposición. Ryan la había obligado a decir su nombre porque era más grande y más fuerte. Nada más.

Observó con rabia su expresión de suficiencia. Pero como él la había dejado todos esos años atrás, ella había aprendido a arreglárselas sola. Y en el presente era toda una experta. Tal vez debería darle las gracias.

—Eres un imbécil —dijo ella—. Ése es el nombre que yo te daría.

Él arqueó una ceja con gesto burlón, pero su gesto fue más de risa que de indignación.

—¿Qué tal te ha ido, Julia?

Así que la recordaba. Ella retrocedió, consternada por su descaro.

—Serás hijo de…

—Sigues teniendo ese vocabulario tan pintoresco…

—Sí, pero ahora me pagan por ello —esa vez era el dolor lo que le impedía tragar—. Un hombre con honor no habría fingido no conocerme. No has cambiado nada.

No estaba segura de si fueron sus palabras o la sinceridad con la que las había dicho lo que hizo que Ryan se pusiera pálido.

Se retiró a la ventana, se sirvió un trago de whisky y bebió.

—No estaba seguro de si querías que dijera que te conozco, con Todd y tu ayudante aquí delante. No sabía cuánto sabrían sobre nosotros, o si sabían algo, la verdad, ni qué decir para protegerte de las habladurías.

Su razonamiento la sorprendió.

—No te preocupes —dijo ella—. No le he contado a nadie que te conocía.

Cuando él se dio la vuelta, el ardor estaba de nuevo en su mirada.

—¿Sigues bebiendo? Como eres cirujano…

—Normalmente me tomo un trago antes de operar; para que no me tiemblen las manos.

¡Estaría de broma! Pero no sonrió. A Julia no le agradaba aquella conversación. Él no estaba siendo sincero acerca de sus sentimientos.

—¿Es que no me vas a contar cómo has estado? — le preguntó él.

—Esta entrevista es sobre ti —le recordó ella—, y no vamos a hablar de mí —, alzó el cuaderno y se volvió hacia la ventana.

Un soplo de aire hinchó las cortinas de muselina un instante. Por la ventana abierta entraban los ruidos de la calle: los golpes de los cascos de los bueyes en el suelo y los gritos de los niños.

— Por favor, dime, para el artículo, ¿dónde fuiste exactamente cuando saliste de Calgary hace diez años? ¿Qué pasó en los meses antes de alistarte en el ejército?

Le oyó que se acercaba, entonces notó que el codo de él le rozaba la manga. Se asomó para mirar hacia la pasarela de madera que había debajo de la ventana.

—¿Por qué quieres esta entrevista?

—Porque si no escribo esta historia, lo hará otro periódico.

—Es una historia tan poco importante. ¿Sería tan malo que la publicara otro periódico?

—Llevamos dos meses escribiendo tan sólo malas noticias, y la gente se está cansando de leer sobre la sequía. Necesitamos algo de carácter social, más alegre, para vender más periódicos.

—No pareces muy alegre, Julia.

—Se me dan bien las palabras, y eso es lo único pue importa. Puedo transformar mi resentimiento hacia ti en alegría si me pongo a escribir.

Si eso le pareció ridículo, no respondió.

—Entonces haremos un trato; pregunta por pregunta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Yo contestaré a una pregunta por cada pregunta a la que contestes tú.

—No puedo acceder a eso. Soy yo la reportera.

Ryan insistió.

—¿Hace cuánto tiempo que murió Brandon?

—Basta —trató de recuperar la compostura—. Escribirán muchas cosas sobre ti en otros periódicos, rumores de por qué te marchaste. Tal vez te gustaría explicar tu versión para que sepamos la verdad. ¿Qué es lo que quieres que sepa la gente de la ciudad?

Él se quedó mirándola.

—Supongo que esa dulzura funciona bien con la mayoría de las personas.

—Siempre funciona.

Él le arrebató el lápiz de entre los dedos.

—Pregunta por pregunta. ¿Hace cuánto que se murió?

Ella le arrebató de nuevo el lápiz.

—Cinco años.

—Cinco años es mucho tiempo. Lo siento —Ryan vaciló—. ¿De qué murió?

Ella se puso dura.

—No puedes hacer dos preguntas seguidas. Me toca a mí; te lo preguntaré de nuevo. ¿Por qué te marchaste de la ciudad como lo hiciste?

Él ignoró su pregunta. Otra vez.

—Brandon estaba en lo mejor de su vida. Debió de ser algo traumático, accidental; algo repentino.

La cortina de al lado de ellos tembló un momento antes de levantarse con una ráfaga de viento caliente que voló las páginas de su cuaderno y provocó un cosquilleo en los brazos musculosos de Ryan.

—No tenemos nada que discutir de nuestro pasado. Yo no tengo nada que decirte, ¿lo entiendes?

Esa vez él le quitó el cuaderno.

—Entonces, escucha.

Ella chasqueó la lengua con agitación.

—Cuando se trata de mi vida privada, no me apetece escuchar a ningún mentiroso.

—¿Imbécil y mentiroso? Ésa es una combinación explosiva, ¿no? —le dijo con la mirada risueña—. ¿Es así como me vas a describir en tu artículo?

Ella le quitó el cuaderno que él le había arrebatado.

—Era lo que había pensado hacer. Debería mostrarte como verdaderamente eres.

Serio ya, Ryan la miró con expresión de pesar.

—Sospecho… Sospecho que la mayoría de las personas de por aquí, conocen las verdades más duras de mi persona.

La tristeza de su tono hizo que se le encogiera el corazón.

—En otro tiempo —dijo él en tono suave— te habría impresionado que hubiera regresado convertido en un miembro de la Policía Montada.

—En otro tiempo…, jamás te habrías marchado.

Ryan se puso tenso.

—Yo he respondido a tu pregunta sobre Brandon —continuó ella—. Ahora dime por qué te marchaste de Calgary.

—Para buscar fortuna.

—Oh, vamos, ésa es una excusa tan débil.

—¿No crees que la gente se la creerá?

—La mayor parte de los habitantes de la ciudad se acordarán de que mataste a un hombre. ¿Acaso se supone que debo pasar eso por alto en mi artículo? Ninguno de los demás periódicos lo harán, te lo aseguro.

—Sí, se supone que deberías pasarlo por alto. Me toca otra pregunta. ¿De qué murió Brandon?

—De cáncer de estómago.

Ryan hizo una mueca.

Julia desvió la mirada, y jugueteó un momento con el lápiz mientras trataba de no sucumbir a las lágrimas. Al menos había conseguido decirlo sin ponerse a llorar. Por fin.

—¿Echaste de menos Calgary mientras estuviste fuera? —Julia le lanzó otra pregunta.

—Sí —respondió él, antes de hacerle otra pregunta—. ¿Cuándo te casaste con Brandon?

Hablar tanto de Brandon la ponía nerviosa. Quería dejarle descansar en paz. Lo que había ocurrido entre los tres estaba en el pasado. Soltó la verdad, sin importarle si a Ryan le dolía o no.

—Hace casi diez años.

Ryan se tambaleó ligeramente. Entonces respondió con uno de sus comentarios cortantes.

—No esperaste mucho, ¿verdad?

Ella se puso tensa y habló sin pensar.

—Brandon me amaba. No había nadie por quien mereciera la pena esperar.

No le hizo falta ver la cara de Ryan para saber que sus palabras le habían herido. Apretó los puños sobre el alféizar.

—Yo era diferente entonces. Más niño que hombre.

—Si crees que se ha parado el tiempo mientras has estado fuera, estás equivocado.

—Ya veo.

—Mi pregunta siguiente. ¿Por qué has vuelto?

El se lo pensó un buen rato.

—Porque alguien me dio un viejo violín.

Ella se dio la vuelta y miró la vieja y gastada funda de violín que descansaba sobre la cama. Tenía las hebillas rayadas de tantos años de uso.

—¿Qué significa eso? ¿Quién te lo dio?

El se encogió de hombros. Pero al no explicarle nada más, ella siguió insistiendo.

—No sabía que tocaras el violín.

—No lo toco. Al menos no muy bien.

Ella pestañeó con sorpresa.

—A lo mejor has vuelto para hacer las paces.

—¿Tú crees?

—Con tu familia. Con esas personas que te querían —se dio la vuelta tragando saliva para mirar de nuevo por la ventana hacia la calle más abajo, para que no pudiera verle la cara.

—No todos me querían.

—Tienes la opinión de ti mismo más baja que la de cualquier otro hombre que yo conozca.

—¿Y a ti qué te importa mi familia? No recuerdo que admiraras a ninguno de ellos.

—¿Y qué esperas? ¿Qué fue lo que hicieron por la mía, salvo cerrar la celda en la prisión donde nos tenían encerrados?

—A mí nunca me importó lo que pasó en Irlanda en la cárcel para deudores—dijo Ryan con tirantez.

—¿No importó que mi padre estuviera arruinado y que no tuviera modo de pagar sus deudas? ¿Ni que tu padre fuera nuestro carcelero? Bueno, aunque tú te hayas olvidado de ello, el poderoso Joseph Reid no lo ha olvidado jamás.

—¿Qué significa eso?

—No importa. Yo… —se levantó un poco la falda y fue hacia la puerta—. Por el bien de mi negocio, me gustaría continuar con esta entrevista; pero podemos hacerlo mañana —decretó Julia, que en realidad necesitaba tiempo para recuperarse.

Los Reid siempre la habían mirado por encima del nombro, incluso cuando vivían todos en Dublín. Incluso en el barco que los llevó a Canadá. Había un barco que navegaba todos los septiembres, lleno de inmigrantes a Canadá. Hubo unos años en los que Canadá había anunciado profusamente la necesidad de colonos para poblar el oeste. La familia de Ryan y la de ella habían viajado en el mismo barco.

—¿Me das tu palabra de que no contarás la historia a un periódico rival? —le preguntó ella.

—Mi palabra —repitió él pasado un momento—. ¿Y cuánto vale para ti mi palabra?

—Entonces mañana…

—Pasaré más tarde por tu oficina…

Ella retrocedió. No, no le quería allí.

—¿Por mi oficina?

Ryan apartó las raídas cortinas y miró por la ventana.

—Parece muy próspera. Te ha ido bien.

Sí, le había ido bien gracias a la furia que él había provocado en ella: un fervor profundo que la había incitando a luchar contra las bajas opiniones que la gente le había adjudicado a ella, por ser quien era y por provenir de donde provenía. Era el mismo ardor que había alimentado su empeño para que su periódico fuera el mejor de la ciudad, el mismo que la llevaba a rechazar endeudarse como le había pasado a su padre. Jamás volvería a sentir esa vergüenza.

Como la mayoría de los deudores, en los días anteriores a que hubieran entrado en vigor las nuevas leyes irlandesas, leyes que prohibían la práctica de encarcelar a la gente que no podía pagar sus deudas, su padre había tenido que amparar a su familia en el frío edificio de ladrillo de la cárcel para deudores. Nadie había querido darles cobijo. El abuelo y él le habían debido dinero al banco al tratar de mantener el negocio que tenían con la tienda de alimentación, de modo que habían ido todos a la cárcel: su padre, su madre, ella y el abuelo. Julia jamás olvidaría el olor a humedad que rezumaban los ladrillos, la humillación de tener que asistir a la escuela en el patio del colegio con otros dos niños harapientos, o el tintineo de las llaves del oficial Joseph Reid que colgaban de su cinturón mientras patrullaba el edificio.

—Estoy ocupada más tarde —le dijo a Ryan—. Tengo que llevar unos periódicos y que entregar algunas facturas.

—De todos modos, lo intentaré —se asomó por la ventana y frunció el ceño—. ¿Ese es tu abuelo?

Ella se volvió a mirar y se quedó boquiabierta al ver a Pete sujetándole la puerta al abuelo. Sus padres habían fallecido hacía tiempo, su padre poco después de cumplir su sentencia en la cárcel, y su madre de dolor de corazón. Esos eran los dos hombres de su vida en ese momento. Un niño tímido y torpe, de siete años y medio, que era el legado de su orgulloso padre, Brandon, y su viva imagen con su mismo cabello marrón claro y los hoyuelos en la mejilla; y un viejo rudimentario que se pegaría con el mundo entero por ella. Pero ella no quería que Ryan los viera.

—¿Quién es ése que está con él? —preguntó Ryan.

—Alguien que pasa por la calle.

—No, me refiero al niño que está sujetando la puerta.

—No veo… —tragó saliva— a quién te refieres.

—Han entrado ya.

Gracias a Dios. Tal vez fuera estupidez por su parte tratar de ocultarle a Ryan que tenía un hijo, pero todo y todas las personas a las que había amado en su vida habían acabado antes o después sufriendo por culpa de un Reid. El instinto la llamaba a proteger a esos seres queridos de las personas en las que no confiaba.

Ryan soltó la cortina que había retirado.

—En cuanto me planchen la camisa y haga un recado, me pasaré a verte a la oficina.

El terror que le causaron sus palabras la hicieron tropezar, cuando avanzó penosamente hacia la puerta. Aparte de querer proteger a su hijo de los ojos de Ryan, quería impedir que éste descubriera que su periódico estaba a punto de caer en la bancarrota, y que, claramente, estaba buscando marido. Sabía que no estaba bien ser consciente de la apariencia externa, pero quería que él pensara que le había ido muy bien.

Ryan la sostuvo para que no se cayera.

Con las manos en los hombros de ella, la tensión entre ellos pareció disiparse un poco. Él aprovechó ese momento y le quitó el cuaderno y el lápiz de las manos, y entonces le acarició el cuello. Suavemente, con el pulgar, le levantó la barbilla para que lo mirara a los ojos. Entonces le deslizó el dedo por la mandíbula, por la garganta, por el cuello y los hombros.

El roce de sus dedos aumentó su sensibilidad, un calor intenso empezó a invadir su cuerpo, y de pronto los ruidos de la calle le parecieron más intensos. Ryan siempre había conseguido que ella fuera más consciente de la vida que bullía a su alrededor. Había habido un tiempo en el que se había emocionado al pensar en un futuro a su lado. Pero con Ryan no había habido futuro.

—He venido a decirte hola, Julia. No hay necesidad de tener miedo.

—Quítame las manos de encima —le exigió Julia, apartándose de él.

Cuando lo miró como si tuviera la peste, Ryan peleó contra una sensación de incertidumbre. Hacía mucho tiempo que no sentía tanto dolor con una mujer.

Una vez había estado en un terremoto en la frontera norte de la India, y así era exactamente como se había sentido observando a Julia. Mientras observaba la mueca de sus labios, la nariz recta y sus ojos azules, sintió como si el suelo se abriera y no pudiera sostenerlo, y como si corriera hacia donde corriera, no pudiera a salvarse.

Después de diez años, las curvas de su cuerpo se habían suavizado, pero aún provocaban deseos en él.

Le hubiera gustado poder decir que ella no había cambiado: pero ahora había desánimo en sus ojos, arrugas marcadas en su frente y, por momentos, una especie de vacío en su voz. Sin embargo, su piel suavemente aceitunada seguía siendo tersa, y sus ojos brillaban con la luz de la inteligencia.

Durante un breve intervalo de tiempo, cuando habían sido amantes, ella había sido tan receptiva a su conversación, tan generosa. ¿Y cómo se lo había pagado él? Le había quitado algo que ella jamás podría recuperar: su virginidad. Se la había tomado con el descuido con el que uno pide una taza de café.

Demasiado tarde comprendía que debería haber tenido más cuidado. Entonces ella había corrido a los brazos de Brandon. Muchas noches cuando estaba en África, se había despertado preguntándose si Brandon se habría dado cuenta siquiera de que ella había perdido la inocencia. Pero como se había casado con Brandon, éste debía haberlo sabido.

Julia retiró su sombrero de la cama, e hizo lo mismo con su periódico.

—Oye —dijo él—, eso es mío.

—Te regalaré el de la semana próxima —se dio la vuelta, retiró el cuaderno de la cama y se estiró para alcanzar el lápiz que había rodado debajo de la almohada.

—Pero quiero éste.

Ella se negaba a devolvérselo.

Entonces él se echó hacia delante para ayudarla a buscar el lápiz, y fue cuando le rozó el hombro con su hombro desnudo.

—Puedo tratar de explicarte sobre mi ausencia, Julia, pero…

—Tuviste diez años. Y en ese tiempo no me escribiste ni una carta; no supe ni una palabra de ti.

—Por eso estás tan enfadada…

—¡No tienes derecho a opinar por qué estoy enfadada!

Se plantó el sombrero de paja en la cabeza; la pluma azul se estremeció con el movimiento.

—No te escribí porque pensé que me odiarías.

—¡Te odio! —sacó el lápiz—. ¡Aja, aquí está!

—Gracias por el recibimiento.

—¿Qué esperabas? Vosotros los Reid no sois más que unos hombres mimados. Siempre parecéis conseguir lo que queréis.

¿Cuántas cosas más tenía que tragarse? Él la agarró por el antebrazo y le dio la vuelta.

—¿Cómo demonios sabes tú lo que yo quiero? —dijo él.

—Quieres lo que te apetezca en este momento, sin pensar en las consecuencias.

Mientras trataba de calmarse, la agarró del otro antebrazo y la empujó suavemente hacia atrás hasta que quedó pegada a la puerta.

—Si no siguieras sintiendo algo por mí, no estarías tan colorada en este momento

—Qué vanidoso por tu parte; lo mismo que fingir que no me conocías cuando has cruzado esa puerta.

Levantó la mano para darle una bofetada, pero él se la agarró a tiempo y se la inmovilizó.

Los lazos de raso azul del sombrero le caían por los hombros y se mezclaban con su cabello caoba. Miró sus trenzas, deteniéndose donde la línea de su corsé se ceñía sobre la tela de algodón de su blusa. Tenía el pelo más largo que antes, y de un color distinto; un color indescriptible. Al sol brillaba rojizo, pero se volvía de un castaño intenso fuera de la luz. Sus pechos eran tan tentadores como siempre lo habían sido y Ryan no dejaba de pensar en posar sus labios sobre uno de ellos.

Bajó la vista y vio el periódico que se había caído al suelo. Un anuncio en la esquina inferior le llamó la atención porque el nombre de ella encabezaba el anuncio.

—¿Pero qué es esto? —momentos después se reía a carcajadas—. «Busco un hombre refinado y con personalidad. Si tiene una ocupación fija y respetable y le gusta la vida familiar, por favor concierte una cita con la señorita Julia O'Shea cuando mejor le venga».

Julia buscaba marido, y la pobre había tenido que poner un anuncio para conseguir uno.

—Eso era lo que ocultabas.

Él la miró; ella seguía atrapada entre sus brazos. El rojo de sus mejillas y el frío hielo de sus labios le comunicaron lo que pensaba de él como no podrían haberlo hecho las palabras.

Maldita ella y esos ojos suyos.

Con valentía, le soltó las manos, se inclinó hacia delante y la besó en los labios. Trató de evocar una respuesta, pero ella no se movió; insistió un poco más, pero no pasó nada. Entonces, suavemente, retiró la presión de sus labios, hasta que consiguió arrancarles una respuesta.

Todavía sentía algo. Cuando le acarició la parte de atrás del cuello, Ryan sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

Tan potente era su atracción que el olor de su reacción química le inundó sus sentidos, despertando en él un recuerdo durmiente de una piel limpia y un aliento fresco. Cuando Ryan abrazó a Julia con fuerza, ella se lo permitió. El gimió suavemente, y juraría que los golpes que escuchaba eran los latidos de su propio corazón.

La aplastó delicadamente contra la puerta, le soltó los brazos y rodeó su cintura con sus manos grandes. Entonces ella se soltó y le dio una bofetada. Ryan se tambaleó hacia atrás mientras se frotaba la mejilla dolorida. Julia giró el pomo casi sin darse la vuelta y abrió la puerta de par en par. Al salir, dejó el periódico a sus pies, junto con el escozor de su bofetada en la mejilla.

—Supongo que me lo he merecido, por fingir que no te conocía.

—No —dijo ella dándose la vuelta, con las mejillas sonrosadas y los labios ligeramente hinchados—. ¡Lo mereces por asumir que aún me conoces!

Cuatro

Julia esperaba que su oficina fuera un refugio donde poder estar tranquila durante al menos unas horas, o incluso unos momentos, para calmarse un poco y poder aclarar sus ideas después de ese horrible beso. Pero allí reinaba el caos.

El abuelo, Pete y David entregaban los periódicos restantes a media docena de distribuidores que estaban allí, mientras que el mono de David, Willy, saltaba de un mostrador a otro. Willy había sido abandonado años atrás por un circo ambulante, y ahora, se pasaba horas con Pete. Ella estaba acostumbrada a ver al mono, pero la mayoría de los extraños, no. Los monos eran poco comunes en las praderas. Sumándose a la conmoción, tres hombres levantaron la vista del mostrador cuando ella entró en la oficina a toda prisa. Sintió un cosquilleo nervioso en el pecho. Tal vez estuvieran allí por su anuncio.

En el mostrador estaba Todd el barbero con su brillante chaleco marrón, además del señor Saphiro, uno de los nuevos fiscales de la ciudad, y el señor Rossman, el dueño del almacén donde se podía comprar cualquier artículo relacionado con la agricultura.

—Buenas tardes, caballeros —Julia se colocó apresuradamente detrás del mostrador, colocó su sombrero de paja en un estante y se puso delante de los tres hombres.

—¡Mama! —Pete corrió hacia ella—, ¿Está preparada la comida?

—¿No has comido todavía? —miró al abuelo.

—Pensamos que te esperaríamos. ¿Dónde has estado ahora? —el abuelo se subió las mangas y miró a los tres hombres.

Ella no tuvo el valor de decirle que acababa de ver a Ryan Reid. Tenía que decírselo despacio, a solas. La verdad, temía su reacción.

—Yo… Ya he comido un poco mientras tú estabas recogiendo a Pete de casa de su primo.

No era más que una mentirijilla. Había tan poca comida, y sólo quedaban dos huevos en salmuera. Había contado con el pago de dos proveedores esa mañana para poder llenar la despensa, pero parecía que iba a ser difícil, ya que le habían pagado con trapos y latón.

El abuelo la miró.

—¿Estás segura?

Julia asintió mirando hacia el pasillo a oscuras que conducía a las habitaciones donde ella, Pete y el abuelo vivían.

—Id delante vosotros dos. El niño tiene hambre.

Cuando la dejaron sola, miró a su alrededor en la tienda y vio la cesta de comida de David que, sus dos tías ancianas, le habían llevado para que su compañero almorzara. Él le hincaba el diente a una enorme manzana amarilla, y Julia se volvió hacia los tres hombres que estaban en el mostrador. El suave perfume de la manzana, aunque sólo fuera en su imaginación, consiguió que le sonaran las tripas; pero respiró con fuerza y sonrió a los tres hombres.

—Y bien. ¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?

Todd no se sintió intimidado.

—Es sobre este anuncio que ha puesto, señorita O'Shea. Puedo decirle con toda sinceridad que estoy interesado.

Si fuera cuarenta años más joven… Julia se alegró de que mostrara interés de todos modos, y no quería avergonzarlo rechazándolo delante de nadie.

—Pásese mañana, señor Mead, hacia las once cuarenta y cinco. Podemos hablar entonces.

Ésa era más o menos a la hora en que las tías ancianas de David, ambas sin compromiso, iban a la tienda a llevarle a su sobrino la cesta de la comida, y Julia pensó que haría bien en presentárselas a Todd. Entre ellos había menos diferencia de edad.

—Eso me deja totalmente… exultante.

—¿Cómo dice? —dijo Julia, a quien le divertía su lenguaje.

—Que estoy contento —el barbero sonrió, enseñando una fila de dientes bien colocados.

Lo cierto era que se cuidaba muy bien. Julia nunca había visto unos dientes tan iguales y bien cuidados en una persona de su edad.

Cuando se marchó el señor Todd, el señor Saphiro, corpulento y con un traje de lana de cuadros escoceses, se adelantó sombrero en mano.

—Estoy aquí para invitarla a cenar esta noche, señorita O'Shea, en el hotel de lujo. Esta misma mañana han recibido un cargamento de langosta fresca en el tren del este. Su marisco no dura mucho.

—Santo cielo —Julia se abanicó, pensando que el asunto de encontrar marido tal vez resultara emocionante—. Nunca he comido langosta.

Una comida de tres platos enviada del cielo.

—Entonces tiene que hacerlo. Si vuelvo a las seis, ¿le parecería bien?

—Sí, estupendo. Gracias —se le hacía la boca agua sólo de pensar en pedir algo de un menú. ¿Cuántos años hacía que no comía fuera?

Él hombre se tocó el ala del sombrero para despedirse.

Era preciso, y eso le gustaba. Su respiración era algo trabajosa, y caminaba con cierta pesadez, pero se dijo que debía ser por la ola de calor y por tener que usar trajes tan formales para su trabajo. ¡Langosta! Instintivamente se preguntó si podría llevarse a casa un poco de la comida para el abuelo y Pete; tal vez si se guardara una servilleta de lino en el bolso esa noche…

Miró por las ventanas que daban a la calle y vio al señor Saphiro caminando por la pasarela de madera. Qué curioso. Un hombre hecho y derecho como él interesándose por ella. ¿Y por qué no? Ella miró más allá de sus hombros redondeados, hacía el Hotel Prairie. En la entrada no había nadie. Ryan Reid no estaba. Molesta consigo misma por mirar, centró de nuevo su atención en el señor Rossman.

Él se apoyó sobre el mostrador.

—Yo he venido por el anuncio, también.

—¡Vaya, señor Rossman, pero usted ya está casado!

—Ha sido mi esposa la que me ha enviado.

—¡Santo cielo! ¿Pero en qué están pensando ustedes dos?

—Mi mujer tiene un sobrino que acaba de llegar a la ciudad.

Julia suspiró de alivio.

—Ah, es su sobrino, entonces —miró al viejo: su esposa era como poco veinte años más joven que él, de modo que su sobrino sería aún más joven—. ¿Cuántos años tiene él?

—No lo sé con seguridad. Veinticinco. O veintiséis.

Santo cielo. Ella ya tenía treinta y dos. De modo que era, por lo menos, siete años más joven que ella. Había oído historias de hombres jóvenes casándose con mujeres mayores, pero ella nunca había visto a una pareja así. Desde luego, no quería convertirse en el espectáculo de la ciudad.

El señor Rossman pareció notar su vacilación.

—Es un hombre joven y serio con un trabajo fijo.

Ella bajó la voz.

—¿Puedo serle sincera, señor?

—Es la única manera que existe de ser.

—¿Por qué necesita que usted o su esposa hablen por él?

—Porque aún no sabe lo del anuncio. Lleva dos días fuera de la ciudad como voluntario en los incendios.

—¿Un explorador?

—Es sargento de la Policía Montada. El sargento Holt MacAllister.

—Ah.

En general, los miembros de la Policía Montada, eran hombres trabajadores y entregados a la comunidad. Por supuesto, no todos ellos eran deseables. Ella miró de nuevo a través de los polvorientos cristales de la ventana hacia el Hotel Prairie. Esa vez, Ryan salía por la puerta.

Al verlo se asustó. Vestido con camisa negra y sombrero tejano, ni se molestó en mirar hacia su oficina antes de salir a la calle de aquel modo tan arrogante que David habría descrito tan bien. Le dolía mirar a Ryan; darse cuenta de que parte de su corazón seguía azorándose tanto al verlo; ver que el abismo entre ellos se había agrandado hasta formar un valle insondable. Y le dolía que, a sus treinta y dos años, no hubiera podido superar el dolor y la pena que había sentido, de manera tan desgarradora, la noche que él la había dejado.

Tragó saliva de nuevo para pasar el nudo que tenía en la garganta. Ella tenía otros sueños ya. Sueños espectaculares para su hijo y para ella. Y esa noche iba a comer langosta. Se volvió hacia el señor Rossman y se alisó el cuello de encaje.

—Hábleme un poco más de ese sargento.

Ryan se dirigió al banco para hacer un pequeño depósito de oro. Sospechaba que la cicatriz de su mandíbula y el lóbulo de la oreja que le faltaba llamarían la atención de algunas personas; pero cuando llegó a la puerta del banco lo hizo muy irritado. Tres niños descalzos, de unos doce años, lo seguían por la desvencijada pasarela de madera.

—Vamos —le dijo él—.  Largaos.

—¿Qué le ha pasado, señor?

—Nada especial. ¡Idos ya!

Se alejaron chillando, corriendo con sus pies sucios y descalzos.

Dentro hacía un poco de fresco y estaba oscuro.

Sus ojos se ajustaron a la oscuridad relativa, al tiempo que se dirigía hacia la caja, donde depositó su oro, antes de decirle al cajero que quería hablar con el director del banco.

—Vaya, vaya, vaya. El Filo ha vuelto a la ciudad.

Ryan se dio la vuelta y vio a un viejo conocido suyo. Le sorprendió que ese hombre de pelo canoso y espalda estirada fuera el director del banco. El amigable cajero les dejó bruscamente mientras los dos hombres se miraban.

—Cleveland Bosley.

Ryan le tendió la mano, pero Bosley la rechazó, dejando a Ryan en ridículo.

—El director del banco, ¿verdad? ¿Cómo está tu esposa? —continuó Ryan.

A través de sus gafas de montura de oro, Bosley paseó la mirada por el rostro de Ryan, hasta posarla en el lóbulo de la oreja.

—Todavía tiene el corazón roto después de que, por tu culpa, nuestro Johnny se marchara de la ciudad.

—Él quería ser boxeador. No fui yo quien le dio esa habilidad.

—Tú le enseñaste a utilizarla.

No iban a arreglar nada hablando. Jamás podrían.

—¿Qué tal le va?

—Es el campeón de pesos pesados de Nueva York. No estaba mal. Eso era lo que Johnny siempre había querido.

—Estoy aquí para hablar de negocios, Bosley. ¿Puedes ayudarme o no?

Bosley levantó la mano. En ella había un sobre.

—Supongo que estás aquí por esto. Llegó hace dos días.

Ryan tomó la carta. Cuando había pasado por Toronto, le había pedido, a un cajero en la sucursal de aquel banco en dicha ciudad, que le enviara el correo a la de Calgary. A juzgar por la dirección del remitente, Antigüedades Internacionales, supo que ésa era la carta que había estado esperando.

—Muchísimas gracias. Saludos a Mary.

Al principio el director no respondió. Ryan sabía que esa noche en la mesa no se dirían palabras agradables de él.

El hombre se ajustó su almidonada corbata.

—Me gustaría que te llevaras tu negocio a otra parte.

—Pero acabo de depositar…

—Hay un banco de ahorro y préstamos en la acera de en frente, y el Banco Imperial a la vuelta de la esquina.

Hijo de perra. Ryan intentó no dejarse invadir por la humillación, pero se puso colorado.

—De acuerdo.

Cuando Ryan se volvió hacia la caja, las personas que había en la sala, tres cliente en la fila, además de otros dos cajeros más, se quedaron en silencio; un silencio muy incómodo. Para colmo de males, Ryan tuvo que esperar veinte minutos más hasta que lo atendieron: veinte minutos fingiendo que no oía los murmullos, que no notaba la tensión de la gente. El cajero de antes ya no le sonrió al atenderle.

Le llevó cuarenta y cinco minutos más abrir una cuenta en el Banco Imperial. Gracias a Dios que allí nadie lo conocía. Pero en cuanto salió del banco se topó con Val Zefield y su hermano.

—Maldita sea —dijo Val —. Mira lo que han arrastrado las serpientes.

—Yo también me alegro de verte, Val —respondió Ryan.

Ryan se cruzó de acera para no alterarse. Había mujeres y niños pasando por la calle, y no quería que ninguno de ellos fuera testigo de ninguna escena desagradable.

—Llevo esperando mucho tiempo, Reid.

Ryan continuó, pero de pronto sintió una mano inesperada en el hombro. Se dio la vuelta y alzó el brazo para protegerse, pero Val le ido un golpe en la mandíbula. Ryan sintió un dolor agudo en las muelas mientras la fuerza del golpe lo lanzaba al suelo.

—Llevo casi diez años imaginándote así. Perdí mucho dinero la noche que te largaste. Ciento cincuenta dólares. Toda mi casa sólo porque perdiste esa pelea.

Ryan se llevó la mano a la boca y comprobó que, afortunadamente, no tenía nada roto.

—Deberías haber apostado por alguien mejor.

Y aunque tenía muchas ganas de darle una paliza a Val, se puso de pie despacio y retrocedió.

Val y su hermano lo miraron con rabia y seguidamente escupieron en el suelo.

—Menudo «filo» —se rieron mientras se alejaban.

Ryan se sacudió el polvo de los pantalones, recogió su sombrero y el sobre que se había caído al suelo y asintió con la cabeza hacia un grupo de mujeres que lo miraban con inquietud, como para asegurarles que estaba bien.

Una vez en el campo de batalla en África, cuando los heridos en las camillas, docenas de ellos, ni siquiera cabían en la tienda de campaña que hacía las veces de dispensario, y las moscas no dejaban de zumbar a su alrededor, Ryan se había quedado sin material de sutura. Se había hecho a sí mismo una promesa mientras miraba a su ayudante, Adam Willeby, el joven que le había legado su violín antes de que los rebeldes lo tirotearan en la cabeza. Por muy mal que las cosas le fueran en el futuro, por muy triste que se sintiera, sabía que no volvería a vivir ningún momento tan desesperado como ése. Había hecho un trato con Dios. Y no era que creyera en el Todopoderoso, pero tampoco dejaba de creer. Había prometido no volver a quejarse jamás en su vida, si Dios decidía enviarle más material de sutura para coser las heridas de los enfermos. En cuanto había dado voz a ese pensamiento, pensó en el violín de Adam. Había sido el mejor uso de las cuerdas del violín que Ryan podría haber imaginado. Adam había muerto de todos modos. Pero otros dos hombres estaban aún en ese mundo con alguna articulación cosida con las cuerdas de un violín.

Que Val le pegara no era ni la mitad de malo que tener que coser a varios hombres con las cuerdas de un violín. Ryan dobló la carta y se la guardó en el bolsillo de la camisa, decidiendo que la leería más tarde. En ese momento tenía un asunto pendiente. Tragó un poco de sangre y se dirigió a la Imprenta O'Shea.

Ryan vio a Julia en cuanto cruzó la puerta de su negocio. Se quitó el sombrero con el pensamiento de que no tenía por qué contestar a ninguna más de las preguntas que ella le había hecho para el periódico. Aunque lo cierto era que desde que la conocía, eso era la único que ella le había pedido. Incluso los extraños con los que se había encontrado en sus viajes le habían pedido más que ella.

El sitio era como una de esas ferias itinerantes que Ryan había visto en una ocasión en Inglaterra; pero con Julia en medio. Había un mono allí que pasaba de una viga a otra a toda velocidad, sin parar de chillar. El joven rubio y delgado con gorra de cuadros, que se hacía llamar reportero, estaba sentado a una mesa en el rincón del fondo, tomando al dictado lo que le estuviera contando un señor que estaba sentado de espaldas a Ryan.

Julia estaba de pie detrás del mostrador frente a un grupo de seis hombres; algunos de ellos pedían a gritos periódicos para distribuir. Otros dos o tres, a juzgar por sus comentarios mordaces, parecían más interesados en ella como posible esposa.

El cabello que enmarcaba su rostro parecía algo sudoroso, sin duda por el calor que hacía a esas horas de la tarde. Las jaretas de su blusa marcaban sus senos y se estrechaban suavemente en la cintura.

No era culpa de Ryan que Julia se hubiera enamorado de él de tal modo en su juventud. Siempre había estado allí, como una cómoda silla en el bar de su abuelo, cada vez que Ryan había necesitado una copa o alguien a quien poder confiar sus secretos. Ella tenía la habilidad de estar al tanto de todo lo que se decía en el local, para entonces volver con una palabra de ánimo cuando un hombre más la necesitaba. Ésas eran las mismas cualidades que sin duda hacían de ella una buena reportera.

En el pasado, Ryan jamás había pensado en ella como una posible esposa, y su comportamiento pasado lo avergonzaba. En ese momento, el matrimonio era algo que ni siquiera se le pasaba por la cabeza.

Cuando había sido más joven, había pensado que las camareras eran sólo eso… camareras; mujeres que estaban ahí para uso de cualquiera. Le había sorprendido que antes de conocerse ella hubiera sido virgen. Francamente, no había tenido ni idea de cómo manejar aquello. Más tarde, después de acostarse con ella, había hecho lo que siempre hacía cuando algo le daba miedo: echar a correr.

Pero estaba de vuelta para enfrentarse a todos sus defectos; como una suerte de promesa al fallecido Adam Willeby.

Julia alzó la vista del cuaderno donde estaba anotando algo y, finalmente, se fijó en Ryan. Cuando sus miradas se encontraron, Julia pensó inmediatamente en ese beso ardiente que se habían dado en la habitación del hotel y se prometió a sí misma no volver a hacerlo.

Se excusó con los demás hombres, salió de detrás del mostrador y se acercó a Ryan.

Él fue el primero en hablar. Sus palabras fueron sinceras.

—Espero que escojas a un buen hombre.

Ella frunció el ceño.

—La verdad es que parece haber muchos donde escoger.

Había un deje de desafío en su tono de voz, y eso le molestó. Años atrás, ella había sido más despreocupada, más fácil de hacer reír, y jamás había emitido una palabra dura.

¿Qué había sido de la callada Julia Adare? En el presente era Julia O'Shea. Ryan se preguntó qué porcentaje de su rabia actual tenía que ver con él y cuánto con sus circunstancias. Por la historia familiar, él había tratado de que su familia no se enterara de las visitas que le hacía al bar. Es decir, hasta aquella noche en la que todo se le había ido al traste.

Esperaba que, aunque pasaran los años, Julia no se convirtiera en una de esas mujeres amargadas. Tenía intención de decirle precisamente eso, pero no quería que ella acabara acompañándolo a la puerta. Después del episodio con el banquero y del encontronazo con los hermanos Zefield, Ryan estaba pensando que explicar su versión de la historia en el periódico de Julia calmaría un poco los ánimos en la ciudad. Al menos no le haría daño. De modo que esperaría pacientemente hasta que ella terminara con sus pretendientes.

Julia se plantó las manos en las caderas.

—Me sorprende que estés aquí, después de nuestra última discusión.

—¿Te refieres a la bofetada?

Ryan esperaba que ella desviara la mirada, avergonzada, o que le pidiera que bajara la voz, o que hiciera algo para indicar que el beso la había turbado tanto como a él. Pero no movió una pestaña.

—Ha estado bien justificada, ¿no te parece?

Él gruñó algo entre dientes. Ella era mucho más dura de lo que había sido diez años atrás.

—Si no te importa sentarte —Julia señaló unas sillas vacías junto a la puerta abierta—, David te atenderá enseguida. Está trabajando en un anuncio para el predicador; pero seguramente lo terminará enseguida.

—¿El predicador?

El hombre estaba de espaldas a él, de modo que no podía verle la cara.

—Tiene unos cerdos que quiere vender.

Ryan se miró las manos y se tocó el borde de su sombrero, extrañamente decepcionado de que fuera David, y no Julia, quien terminara de hacerle la entrevista. Verla de nuevo era tan doloroso como consolador.

—Me sentaré aquí mismo, como un buen colegial.

—Nunca fuiste un buen colegial.

Divertido, Ryan se acercó a las sillas y ocupó una de ellas.

—Haré todo lo posible. Buena suerte con tus… — Ryan miró hacia el grupo de hombres que hacían fila— intentos. Si necesitas ayuda para elegir a alguien, me alegraré de poder ayudarte.

Ella frunció la boca y volvió al mostrador. Ryan se alegraba de no tener ninguna posibilidad de conseguir nada con ella. Resultaba ridículo que esos hombres tuvieran que estar allí en fila, como si estuvieran en un puesto de feria esperando su turno para poder comprar unas salchichas.

Los minutos trascurrieron despacio. Dos de sus pretendientes en potencia, rancheros aparentemente, se marcharon, mientras que uno permaneció allí. Vestía traje de negocios impecable, de modo que seguramente aquél trabajaría en la ciudad en lugar de en una granja. Ryan no reconocía a ninguno de ellos, y se alegraba de que ninguno lo reconociera a él.

Estiró de nuevo las piernas, tratando de acomodarse en la silla de madera. No señor, no le interesaba el matrimonio. Le gustaba la vida ajetreada. En sus viajes, había visto muchos matrimonios, y en los malos todos tenían una cosa en común: dos personas tremendamente infelices obligadas a permanecer juntas por mor de las apariencias. Ryan, por el contrario, disfrutaba con el cambio constante. Siempre había sido así. Su habilidad para tratar con las situaciones en cambio constante, con las decisiones a vida o muerte, con las urgencias en el campo de batalla, le habían endurecido, hasta tal punto, que muy pocas cosas podían hacerle daño ya. Se aburriría como una ostra si se quedaba en un sitio mucho tiempo.

Cuando el predicador pasó junto a él, Ryan se puso de pie y asintió con la cabeza. Reconocía al hombre mayor.

—Reverendo Dickens, ¿cómo está? —lo saludó.

El caballero de cabello canoso e inmaculada camisa azul se acercó a él.

—Ryan, hijo mío. ¿Eres tú?

Alabado sea Dios, una reacción buena por parte de alguien.

—Sí, señor.

—¿Cuándo has vuelto a la ciudad?

—Hace unas horas.

—Eso quiere decir que has echado de menos a tu gente.

—Sí, señor.

—Tenemos mucho de qué hablar, ¿verdad? Para limpiar tu alma, por decirlo de algún modo.

El reverendo se echó a reír. Ryan no. El hombre siempre había sido abierto y hablador. Francamente, a veces, hablaba demasiado.

—¿Qué te parece si cenamos un día juntos y te hablo sobre la enfermedad de tu madre?

—¿Mi madre? —a Ryan le dio un vuelco el corazón.

—¿Es que no has vuelto por eso?

—No, no lo sabía. ¿Qué le pasa a mi madre?

—Le dio un infarto hace cinco meses, pero, gracias a Dios, está casi recuperada.

Ryan no podría haber expresado la angustia que sintió repentinamente.

—Mira —dijo el reverendo—. ¿Por qué no cenamos juntos esta noche? El dueño del hotel Piccadilly siempre me está invitando a comer allí por un favor que le hice a su hija. Precisamente esta mañana durante el servicio matinal me dijo que acababa de recibir su envío anual de langostas. Se terminan enseguida; siempre pasa lo mismo. ¿Por qué no nos encontramos en el Piccadilly, digamos alrededor de las cinco y media?

Ryan asintió, incapaz de hablar después de la noticia que acababa de recibir, pero el reverendo, que salía ya por la puerta de la tienda, no parecía haberse dado cuenta siquiera.

Ryan se sentó de nuevo en la silla y pasó unos momentos tratando de asimilar la idea. Había vivido a tope mientras había estado fuera, pero parecía que el resto de los habitantes de la ciudad habían hecho lo mismo. La vida había continuado sin él. Si su madre hubiera muerto, que Dios no lo permitiera, Ryan ni siquiera se habría enterado…

Un niño pequeño, que daba vueltas por la oficina, lo sacó de su ensimismamiento; era el niño que había visto antes desde la ventana de la habitación del hotel. Ryan observó al niño que entraba y salía de entre las sillas y la mesa donde estaba David. Entonces empezó a jugar con unos lápices y unos tampones de tinta, cuando David se levantó de la silla y miró a Ryan.

—Voy a por un vaso de agua fresca para cada uno y estoy con usted en un instante —le dijo el reportero.

También le murmuró algo al niño, de modo que Ryan asumió que era su hijo.

El chico era igual de delgado, con un tono de piel similar al del reportero. Tendría unos siete u ocho años, estaba descalzo y llevaba un mono; tenía el cabello castaño y desgreñado y las orejas grandes. Pero cuando de pronto el pequeño se retiró y levantó la vista, Ryan estuvo a punto de caerse de la silla. El chico era un duplicado de Brandon O'Shea. Tenía el mismo hoyuelo, las mismas orejas grandes, el mismo cabello castaño, el mismo modo vacilante de fijarse en un extraño, como hacía en esos momentos con él.

Angustiado al ver la viva imagen de su amigo muerto en aquel niño, Ryan miró en dirección a Julia. Su hijo. El hijo de Brandon y Julia. La vida había seguido desde luego sin él. Jamás se había sentido tan vacío; era más de lo que podía soportar. Era sencillamente… una gran sorpresa. Se puso de pie y dio un paso vacilante hacia la puerta.

—Eh, doctor —dijo David a espaldas suyas—. ¿Adonde va?

—Ya terminaremos en otro momento. Podrá encontrarme mañana por la mañana en el fuerte. Voy para allá a fichar.

Ryan no se dio la vuelta, pero oyó unos pasos rápidos a su espalda.

—Pero le he traído un vaso de…

Se dio la vuelta en el preciso instante en que un puñetazo le cascó la mandíbula ya dolorida. Normalmente el golpe no lo habría derribado, pero como le tocó en el mismo sitio que Zefield le había golpeado. El dolor consiguió tirar a Ryan al suelo.

—¿Has vuelto por más, hijo de perra?

Flanagan Adare, el abuelo de Julia, de estatura mediana pero fuerte y leñoso como un viejo pino, jadeaba delante de Ryan.

—¿No te bastó con el que recibiste la primera vez?

—¡Abuelo! —gritó Julia desde el mostrador, donde sólo quedaba uno de sus pretendientes.

Ryan se frotó la mandíbula dolorida.

—Maldita sea, Flanagan, tranquilo. No he vuelto para buscar problemas —saboreó de nuevo la sangre pensando que el viejo había tenido suerte con el golpe que le había dado.

—No me importa por qué hayas vuelto. Fuera de aquí —Flanagan se quedó mirando el lóbulo que le faltaba al otro—. Veo que otros han sentido lo mismo que yo siento hacia ti.

—Algunos.

—Los más inteligentes.

Ryan trató de levantarse, pero se cayó de nuevo cuando la habitación empezó a dar vueltas.

—Yo también me alegro de verte, abuelo.

—Tal vez algunas mujeres sean fáciles de engañar, pero jamás vas a engañar a estos viejos ojos otra vez.

—Le doy mi palabra de que me mantendré alejado de usted.

—Tu palabra no vale para mí. La dejaste para que se muriera. Dios sabe que estuvo con escarlatina tres meses. Santo Dios, era lo único que me quedaba en el mundo, y me la dejaste para que se muriera.

Ryan sintió como si alguien le hubiera dado una patada en las costillas. ¿Había tenido escarlatina? Todavía aturdido por la caída, pero intentando sentarse por lo menos, se volvió hacia Julia. Al ver sus labios temblorosos, se dio cuenta de que era cierto. Y gimió de dolor. Dios, no se lo había imaginado.

—¡Señor, señor! —dijo David al viejo, dejando el vaso de agua y corriendo a su lado —. He sido yo quien le ha invitado a venir. Este hombre es cirujano. Sirvió al ejército británico y ahora es un oficial de la Policía Montada.

Flanagan miró a Ryan; su cabello y bigote blancos destacaban sobre su piel curtida.

—Eso no hace de él un hombre mejor. Es lo que siempre ha sido. Un bastardo egoísta.

Ryan se puso de pie. Los inolvidables ojos marrones del hijo de Brandon O'Shea lo siguieron. Le invadió una vergüenza que no había sentido jamás.

¿Cómo podía un hombre enfrentarse a diez años de pesar?

Flanagan no cedió. Dio una patada en dirección a la puerta.

—Ya has echado un vistazo. Ahora ponte de pie y lárgate. No mereces ni siquiera arrastrarte por su suelo.

Cinco

Humillada. Así fue como Julia se sintió toda la tarde mientras terminaba el trabajo en la imprenta. La gente de la ciudad, que no debería haber sabido que ella y la oveja negra de la colosal familia Reid estaban relacionados, o más bien que lo habían estado en el pasado, detectaba en ese momento algo digno de cotilleo.

El hecho de que el abuelo le hubiera dado un puñetazo a un cirujano nuevo en la zona era algo extra para las malas lenguas, y la noticia recorrió la ciudad de boca en boca, con mayor rapidez que los incendios que se extendían por las faldas de los montes. Julia oyó los susurros en el banco cuando fue a llevar sus periódicos, sintió las miradas en el mercado cuando fue a cambiar el cajón de virutas de metal por dos nabos, y eludió las preguntas de su vecina, la vieja señora Perkins, mientras colgaba la colada de ese día en el patio trasero. Pero Julia se negó a soltar prenda con ninguno de ellos. En cuanto al inesperado puñetazo del abuelo, se regocijaba por ello para sus adentros.

Pero su hijo era alguien a quien jamás evitaría, de modo que cuando Pete empezó a hacerle preguntas, mientras ella se preparaba para salir esa noche con el señor Saphiro, Julia no sabía qué decir.

—¿Quién era el hombre al que el abuelo le ha dado un puñetazo? —Pete alzó la visa mientas ella se cepillaba su largo cabello delante del espejo del pasillo.

Era bajo para su edad, y a veces le preocupaba si comía suficiente.

—Alguien que conocimos hace muchos años.

Pete recogió una de sus horquillas del desvencijado tocador de madera. Hablaba con naturalidad, pero Julia percibió la curiosidad en su tono de voz.

—El abuelo le odia.

—Lo sé.

Con la esperanza de distraer a Pete, Julia le pidió que le diera la peineta de carey. Había sido de su madre cuando habían vivido en Irlanda, y la mujer siempre había dicho que le daba buena suerte cuando la usaba. Julia esperaba que le diera esa noche suerte con el señor Saphiro. Había decidido ponerse una falda azul que acababa de lavar y planchar y una camisa azul marino. El color era discreto, como los colores oscuros que solía llevar el señor Saphiro. Sin embargo, con su tono de piel, le avivaba el rostro.

Pete miró la peineta que su madre tenía en la mano.

—¿Qué hizo ese hombre?

¿Cómo podía explicárselo a un niño? Cambió de postura y, de pronto, sintió que le apretaba un poco el corsé. Antes de marcharse se lo soltaría un poco.

—Fue muy grosero conmigo cuando nos conocimos.

—Entonces yo también lo odio.

La naturaleza protectora de Pete siempre sacaba su lado tierno.

—No uses la palabra «odiar»… Es una palabra horrible.

—Pero él es un hombre horrible —Pete la miró fijamente—. ¿No es así?

Ella se cepilló el pelo con más brío. Las cerdas hacían un ruido fuerte y áspero al deslizarse por el pelo con fuerza.

—¿No es cierto, mamá?

Ella se puso el cabello tan tirante que empezó a dolerle el cuero cabelludo.

—Sí.

—¿Es verdad que es médico?

Julia se colocó la peineta y bajó entonces los brazos.

—Es cierto.

—Cómo puede ser que un médico te tratara tan mal…

—Escúchame, Pete —dejó el cepillo en el tocador y se arrodilló delante de su hijo—. Sólo porque alguien tenga una posición política elevada, o porque alguien vista bien, o tenga un fajo de billetes que enseñar, no significa que sea bueno. Tienes que tener cuidado con la gente así. A veces la gente que parece tenerlo todo puede… puede tratarte muy mal.

Pete asimiló sus palabras.

—Y —añadió ella— sólo porque alguien vista ropa vieja o necesite un corte de pelo, o no sea agraciado físicamente, no quiere decir que sea malo. ¿Entiendes, Pete?

—Supongo que sí.

A Julia le sonaron las tripas, recordándole el hambre que tenía, y Pete se echó a reír.

—Olvidémonos de esta tristeza y vayamos a buscar al abuelo. Te prometió echar una partida de damas, mientras yo voy a ver qué tal se ve todo tras las puertas de bronce del Piccadilly.

Julia abrazó a su hijo, le dio un beso en la mejilla y se puso de pie. Siempre había sido su prioridad.

Se miró por última vez al espejo. No había tenido mucho tiempo para arreglarse, para hacerse una trenza o para darse un baño, pero estaba presentable. Se maravillaba de la efectividad que había tenido su anuncio, en los cuatro posibles pretendientes, y se preguntó qué le depararía esa tarde. Su vida desde luego había variado mucho desde su primera y desastrosa relación con Ryan Reid.

Entraron en el atestado comedor precisamente a las seis y cinco. El señor Saphiro vestía uno de sus trajes azul marino, y Julia se lo tomó como señal de buena fortuna que los dos fueran vestidos del mismo color. En su opinión, hacían una pareja perfecta. Él había llegado a la hora prevista, y ella valoraba en un hombre el hecho de que no le hiciera esperar. Ryan jamás había pensado en la importancia de avisar a nadie de cuándo entraba o cuándo salía.

Julia decidió ignorar el pensamiento de Ryan Reid y trató de concentrarse en el hombre mucho más inteligente que tenía a su lado.

—Una mesa para dos, Stewart —dijo el señor Saphiro al encargado—. Algo íntimo y tranquilo para que podamos hablar.

Su referencia al deseo de intimidad consiguió que Julia se estremeciera. Aprovechó la oportunidad para agarrarle del brazo, indicando así su aprobación. Algo sorprendido por su gesto franco, el señor Saphiro sonrió y le dio unas palmadas en la mano. Entonces se soltó rápidamente e hizo un gesto con el brazo para indicarle que pasara delante de él, detrás del camarero.

Sintiéndose algo rechazada, Julia avanzó de puntillas sobre la alfombra oriental, pasó delante de los clientes que ya estaban sentados a las mesas iluminadas con velas, donde descansaban las vajillas inglesas y los cubiertos de plata, y delante del piano que sonaba en un rincón de la sala, hasta llegar a su mesa más apartada del resto. Notó la textura del cuero fino en los dedos cuando se deslizó por el banco corrido hacia la ventana.

Esperaba que el señor Saphiro se sentara a su lado con entusiasmo, tal vez sintiendo una atracción incontrolable hacia ella; sin embargo él prefirió ocupar el asiento de enfrente y mantener las distancias.

—Tráenos una botella del mejor tinto francés que tengáis —le dijo al camarero, en el mismo momento en que Julia volvía la cabeza hacia las demás mesas y localizaba una cabeza morena que le resultó familiar.

Ryan.

La tensión le atenazó el estómago, la garganta y la espalda al mismo tiempo. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Habría ido a espiarla?

¡El muy bruto!

Trató de calmar su acelerado corazón mientras aceptaba un menú que le pasaba el camarero. De todos modos pensaba disfrutar de la comida; de su velada con el distinguido abogado interesado en el matrimonio. Paseó la mirada por el menú con rapidez. Remolacha, crema de pollo, albóndigas… Empezó de nuevo, esa vez concentrándose. Remolacha, crema de pollo, albóndigas, tortas de harina de maíz…

—Podríamos empezar con una fuente de pimientos a la vinagreta —dijo el señor Saphiro—. Por Dios, parece un trabalenguas. El cielo está enladrillado, quién lo desenladrillará, el desenladrillador que lo desenladrille, buen desenladrillador será.

Julia alzó la vista y sonrió. Para ser fiscal, tenía un sentido del humor de lo más tonto.

El fiscal se reía a mandíbula batiente de sus sandeces, y Julia no supo qué responder. Sus risotadas empezaron a provocar algunas miradas de interés entre los comensales que ocupaban las mesas de alrededor. Miró el menú y trató de concentrarse de nuevo. ¡Tortas de harina de maíz! ¡Arroz con verduras!

El camarero regresó con dos copas de vino y una botella.

—Burdeos —anunció, como si ella tuviera que reconocer el nombre.

Julia asintió débilmente mientras le servían el vino.

—La langosta nos la están quitando de las manos esta noche. Se la recomiendo.

Julia ya no estaba tan segura de qué elegir. Las fuentes y fuentes de esqueletos rojos que se veían por toda la sala no le parecían tan apetitosas. ¿Cómo diántres iba a comer una de esas cosas tan complicadas?

—Creo que prefiero un filete poco hecho —sólo de pensarlo se le hacía la boca agua.

—Los dos tomaremos langosta —la interrumpió el señor Saphiro—. Querida mía, debes probarla.

Ella sonrió ante su determinación de cuidar de ella. Oh, cuánto echaba de menos eso en su vida.

—De acuerdo. Gracias.

—Y también arroz con verduras y un cesto de pan de centeno —dijo el señor Saphiro, que bajó el tono cuando el camarero los dejó—. He estado a punto de pedir pimientos a la vinagreta —dijo entre risas.

Julia echó una mirada furtiva más allá de sus orejas coloradas y de la pareja que estaba sentada a la mesa a su lado y notó que Ryan la había visto.

Tenía la cara muy seria mientras escuchaba al predicador sentado frente a él. Ryan estaba muy guapo con la camisa negra que intensificaba el color de su piel y que hacía juego con el negro azabache de su pelo.

Un reverendo era una compañía extraña. Y notó que cada vez que el camarero se acercaba a él por detrás, Ryan se echaba la mano al cinto donde llevaba la pistola, como si esperara que alguien fuera a atacarlo. Suponía que, después del ataque del abuelo, era la reacción más lógica.

Pero mientras ella siguiera allí con lo suyo, sin duda Ryan no vería…

De pronto, la pareja que estaba a su lado, habiendo terminado de comer, se levantó de la mesa; de modo que dejaron un amplio hueco entre su mesa y la de Ryan. En ese momento él miró a la mujer que se había levantado, que llevaba puesto un chai, y vio a Julia.

Julia deseó que se la tragara la tierra. Ryan arqueó las cejas con consternación al verla, miró a su pareja, que no dejaba de reírse por lo bajo y se fijó en la botella de Burdeos; y después le miró la blusa y la falda. No se molestó ni en asentir con civismo.

Con la cara vuelta hacia ella del todo, el moretón en el labio inferior del puñetazo del abuelo quedaba perfectamente visible.

Al tiempo que la miraba, ella notó el corsé más apretado por momentos, y se dio cuenta de que se había olvidado de aflojárselo antes de salir de casa.

Frunció la boca con irritación, se volvió hacia el señor Saphiro y colocó la mano sobre la suya.

—Deseo darle las gracias por esta invitación.

—El placer es mío —dijo él mientras retiraba la mano de debajo de la de ella—. Tenemos un asunto de gran importancia que discutir. La posibilidad de unirnos en matrimonio.

Julia suspiró de alivio. Y desde luego no pensaba mirar a Ryan.

—Sí, por favor, continúe. ¿Qué tenía en mente?

—Bueno, como sabe no llevo mucho tiempo en la ciudad; sólo tres semanas. Estos últimos dos meses han sido muy difíciles.

—¿Por qué difíciles?

—Porque se me ha muerto mi Elizabeth.

—¿Elizabeth?

—Mi esposa.

—Oh, Dios mío, cuánto lo siento. No sabía que estuviera casado.

—Quince felices años.

—¿Y dice que fue hace dos meses?

—Sí —se inclinó sobre la mesa—. No estaría buscando a alguien con quien compartir… todo todavía. Su muerte ha sido muy dura para mí. Para ser sinceros, no estoy buscando todavía a alguien con quien compartir mi… —bajó la voz hasta hacerla casi inaudible— mi cama —añadió el abogado.

¿No quería una esposa con quien compartir su cama?

—¿Sabe?, es en la cocina y en la limpieza en lo que necesito ayuda. Desde luego es una vergüenza que pase más tiempo comiendo en restaurantes que en mi propia casa. Elizabeth se llevaría las manos a la cabeza si viera que no tengo a nadie que me cuide.

Julia gimió para sus adentros, mientras él hablaba sin parar de lo que su Elizabeth había hecho en vida por él. No hacía falta que le dijera nada más, puesto que la respuesta de Julia a la proposición de matrimonio sería negativa. Ella no buscaba otro niño a quien cuidar. Ya tenía uno.

A veces, en un instante, una persona se daba cuenta de que la otra persona no estaba hecha para ella, ni ella para él. Y ese instante lo estaba viviendo entonces. Fue similar al momento en que, meses atrás, David había mostrado un interés sorprendente en hacerle la corte a Julia. Sencillamente no le atraía en absoluto el rubio reportero. Además, conocía a otra persona que estaba loca por él.

—Bueno —dijo Julia al señor Saphiro en su tono más jovial.

No había razón para estropear la velada. Podían continuar disfrutando de la cena, y desde luego él podía permitírsela.

—Solía sacarle brillo a mis zapatos todas las mañanas, fuera o no necesario. Mire, señorita O'Shea; mire cómo llevo hoy los zapatos —sacó el pie de debajo de la mesa.

—Cierto, están llenos de polvo.

—¿Lo ve? ¿Ve cómo se ha metido el polvo en las grietas del cuero?

—Sí, yo… Sí, lo veo. Si me permite serle franca, no le vendría mal cepillarlos un poco.

—Es usted desde luego una mujer muy perspicaz.

Volvió a esconder el pie bajo la mesa mientras Julia se deleitaba con su estúpido elogio. Sonreía más por el apuro en el que se veía que por cualquier otra cosa; pero en ese momento levantó la cabeza y vio a Ryan mirándola desde su mesa.

Su sonrisa de suficiencia borró su buen humor. Ryan miró divertido hacia el zapato del fiscal y después se fijó en cómo Julia se asomaba por el borde de la mesa.

Sintió un calor que le subía por el cuello. No iba a permitir que aquella velada se fuera al traste ni que Ryan asumiera que el hombre con quien estaba cenando era un imbécil, así que sonrió al señor Saphiro e hizo como si estuvieran manteniendo una conversación fascinante.

Ryan estaba disfrutando de su crema de pollo, mientras se asombraba del gusto de Julia con los hombres.

Saphiro era un hombre de aspecto débil, un abogado, según había oído Ryan, que era un poco desaliñado y que parecía pendiente tan sólo de sus propios problemas. Todo el tiempo que Julia llevaba sentada con él, ella había escuchado más que hablado. Finalmente, eso la llevaría a terminar totalmente aburrida con la conversación. ¿Cuánto tardaría en entrarle sueño? Ryan le daba dos minutos más antes de que su sonrisa agradable pasara a ser superficial.

Mientras tanto, el predicador terminaba el resumen de las noticias de la familia Reid, lo cual Ryan agradecía. La amabilidad del hombre, en un día en el que, Ryan, reconocía que había sido atacado por todos los que lo habían reconocido, le daba un ápice de esperanza de que la vuelta a casa no hubiera sido una causa perdida. Pero cuando Ryan pensó en que, Julia, había estado al borde de la muerte por las fiebres provocadas por la escarlatina, sentía de nuevo náuseas.

—Y tu hermana Shawna se casó con el dueño de Quigley's, el pub irlandés. Un hombre peludo, que antes era Policía Montada hasta que tuvo un accidente en el que se fastidió una rodilla. Su inhabilitación permanente para montar a caballo truncó su carrera.

Le costaba imaginar a la pequeña Shawna toda crecidita ya; más aún con dos niños. Todos sus hermanos, incluidos Travis y Mitch, se habían casado en el tiempo que Ryan había estado fuera. Todos tenían hijos. Ryan no tenía ni mujer ni hijos que ofrecer por el tiempo que había pasado fuera, a pesar de ser el mayor.

—Y el dueño de la cervecera falleció el año pasado… no sé si lo recuerdas…

Nacimientos, muertes, infartos. Cuanto más hablaba el predicador, más aislado se sentía Ryan. El hombre hizo una pausa, para masticar un poco de su enorme ensalada de lechuga, mientras Ryan daba un mordisco de pan que le costó masticar por lo que le dolía el labio hinchado y pensaba en cómo le había ido la tarde.

Se había presentado ante el superintendente Ridgeway en el fuerte sin ningún contratiempo, aunque allí también se había sentido Ryan fuera de lugar. Se alegraba de que no hubiera muchos problemas en Calgary; ni tensión con los indios, ni bandas de forajidos sueltos, ni plagas. Pero también significaba que no podría hacer uso de sus habilidades médicas. El fuerte ya tenía un cirujano, el doctor John Calloway, y a pesar de que éste lo había recibido amablemente, le había dicho que de momento no le hacía falta que le echara una mano.

En la ciudad había otro médico que no era militar, la doctora Virginia Waters. Ryan nunca había trabajado con una mujer en su vida, pero de todos modos había ido a hacerle una visita. Se presentó a ella y a su tío ciego, que también había sido médico en la ciudad en el pasado. Ellos tampoco tenían mucho trabajo. Lo único que Ryan había conseguido ese día había sido llevar su ropa y posesiones del Hotel Prairie al barracón de oficiales del fuerte.

Sólo había dos cosas que preocupaban a los miembros de la Policía Montada en ese momento; algo que toda la ciudad comentaba, y eran la sequía y los incendios. La sequía ya era responsable de las muertes de docenas de cabezas de ganado y de ovejas, y los campos de trigo sufrían por la falta de lluvia.

Controlar los incendios era responsabilidad de los miembros de la Policía Montada. Era una extensión natural de sus deberes, ya que eran todos ellos hombres sanos y relativamente jóvenes comprometidos con su comunidad. Tan sólo hacía una hora que Ryan había presentado sus servicios voluntarios al superintendente Ridgeway, no sólo como médico sino también para ayudar en el fuerte de cualquier modo posible.

Y después estaba esa carta problemática que Ryan había recogido del banco. Era toda una decepción, ya que estaba llena de inexactitudes. Cuando Ryan había pasado por Toronto y le había puesto cuerdas al violín de Adam, sin saber por qué había decidido que le valoraran el instrumento. Y era la carta del anticuario la que estaba llena de errores. En primer lugar no habían escrito bien su nombre, ya que habían escrito doctor Reed en lugar de Reid, lo cual le molestaba.

Entonces habían cometido el error de meter una coma donde debería haber ido un punto en la secuencia de números, y finalmente habían afirmado que le habían encargado a un negociante de su oficina del oeste que se pusiera en contacto con él. ¡Sin pedirle primero su aprobación!

Estaba más confundido por el valor del violín tras la valoración profesional que antes de ella.

Ryan volvió a mirar a Julia y se fijó en el suave tono de su tez. La tela azul marino contrastaba con su cuello blanco y le daba un aspecto casi formal, un estilo que Ryan nunca le había visto llevar. Contrastaba con su figura de muchacha y con la calidez que iluminaba sus ojos mientras escuchaba al abogado, que no paraba de hablar.

Sólo había una cosa de la que Ryan estaba seguro después de haberla visto ese día. Y era que tanto ella como Flanagan lo odiaban.

—Caramba, es el señor Saphiro.

El predicador dejó, distraídamente, su taza de té sobre el plato y miró hacia la mesa donde estaban Julia y el abogado; el pianista interpretaba en esos momentos una alegre melodía.

—Creo que deberíamos ir a sentarnos con ellos.

—¿Cómo? —Ryan se levantó del asiento como movido por un resorte—. ¿Para qué?

—Bueno, el pobre ha perdido a su esposa hace muy poco. Está triste, y creo que no le vendría mal que le bendijera la mesa.

— Si quiere una bendición, tal vez podría esperar…

—Doctor Reid, estas personas tal vez un día sean sus pacientes. Es importante que los conozca, ¿no cree?

Ryan sintió vergüenza de su comportamiento.

—Sí, me doy cuenta de eso y no ha sido mi intención meterle prisa, pero creo… Creo que la señorita O'Shea está buscando un marido, y que nosotros dos no deberíamos interrumpir…

—Bobadas. Nunca entenderé lo que les parece apropiado a las mujeres de hoy en día. A quien se le diga que son capaces de quedar con un hombre que ha perdido a su esposa hace dos meses, para lanzarse a sus brazos. No señor, no es el mismo mundo en el que yo me crié. No sé qué demonios se le antoja a esa joven…

—¿Dos meses?

El predicador chasqueó la lengua como señal de desaprobación.

—Mira que poner un anuncio como si estuviera comprando un gallo en el mercado. «Caballero como esposo. Ocupación fija». ¿Por qué no ha escrito también lo que quiere que mida y pese? Necesita que nosotros le enseñemos la dirección adecuada…

El ministro de la iglesia ya se estaba levantando y hablando con el camarero.

—Por favor, lleve el resto de nuestra comida a esa mesa de allí. Terminaremos de cenar con nuestros conocidos.

Ryan sabía que el religioso no había sido testigo del puñetazo de Flanagan, de modo que asumió que el reverendo no era consciente de la tensión entre él y Julia. Ryan le había echado la culpa del labio hinchado a un caballo mustang muy receloso que no estaba del todo domado, y en ese momento sentía vergüenza por la mentira.

Se puso de pie, sabiendo que tenía dos opciones: o bien le daba una excusa rápidamente y se largaba de allí, o seguía al hombre.

¿Por qué se sentía como un joven delincuente, mientras se decidía por hacer lo último y seguía al hombre del traje desgastado?

— Señorita O'Shea, señor Saphiro —dijo el predicador—. Permítanme que les presente a mi acompañante de cena, el doctor Ryan Reid. Creo que ya se han conocido en la oficina, señorita O'Shea.

El abogado se levantó y le tendió la mano; Julia mientras tanto no parecía poder articular palabra. Cerró la boca de nuevo y se retiró un mechón de cabello de la mejilla, mirando a Ryan todo el tiempo con animosidad mal disimulada.

—Me alegro de verlo —le dijo finalmente al médico—. Que tenga una agradable velada.

Si pensaba que podían despedir al reverendo fácilmente, estaba muy equivocada. El hombre se acomodó junto a ella y le hizo un gesto a Ryan para que ocupara el otro asiento.

—Hemos venido a compartir la cena con vosotros. Entiendo que los dos estáis pensando en el santo matrimonio, y he pensado que podría daros mis mejores consejos. El médico que me acompaña acaba de llegar a la ciudad y, por supuesto, todo lo que se le dice a un médico queda en la más estricta confianza.

—Escuche —Ryan, que todavía no se había sentado, tenía la intención de escaparse—. Siento que estoy interrumpiendo, de modo que yo…

—Tonterías —el señor Saphiro dio unas palmadas en el banco de cuero, a su lado—. Tengo algunos problemas con los pies, y tal vez me vendría bien conocer a un médico. Y la señorita O'Shea me estaba comentando que sufre un poco de indiges…

—Estoy bien. Ya se me ha curado.

La mirada de rabia que Julia le echó a Ryan fue suficiente para incitarle a que se quedara. Se sentó entonces, de manera que la tenía de frente; en sus ojos azules se reflejaba la rabia.

Con gran ceremonia e ironía, Ryan levantó la servilleta limpia que le había llevado el camarero y se la colocó en el regazo.

—¿Dónde le duele exactamente, señorita O'Shea? —le preguntó.

Ella no le contestó.

—¿Al tragar?

De nuevo, no hubo respuesta.

—¿Nota que tiene el pulso más acelerado en este momento?

—Sí… Me angustia algo que no estoy segura de poder revelar delante de tanta gente.

—Por favor, no se preocupe por nosotros. Díganos lo que no le sienta bien.

Ella apretó los labios.

—Estoy seguro de que el señor Saphiro, como futuro esposo suyo, querrá saber lo que molesta a su prometida.

—Sí, querida —comentó el abogado.

—Como un gallo —murmuró el predicador a Ryan entre dientes—. Como si estuviera comprando un gallo en el mercado.

—Sea lo que fuera —le aseguró Julia con urgencia al señor Saphiro—, parece que se me ha pasado.

—El doctor Reid es miembro de la Policía Montada —dijo el predicador, mientras esperaban a que llegara la comida.

Saphiro y Julia continuaron comiendo su arroz con verduras, aunque Ryan notó que el abogado no le estaba dejando mucho a ella.

—No me diga — Saphiro masticaba ruidosamente y hablaba con la boca llena; entonces se fijó en el lóbulo cortado de Ryan—. ¿Cómo van las cosas en el fuerte?

—Lentas.

—¿Y los incendios?

—Seguimos estudiando la situación. Dos exploradores regresarán mañana por la mañana, y nos traerán información.

Ryan notó que Julia se interesaba un poco al mencionar a los exploradores.

—Entiendo —dijo Saphiro —. ¿Están preocupados?

Ryan notó que todas las miradas se fijaban en él.

—Tenemos a muchos hombres disponibles para hacer lo que haga falta. A veces, esos incendios se sofocan por sí solos. A veces se cruzan con un río y se acabó.

—Sí —dijo Julia—, pero la sequía ha dejado secas tantas cuencas…

Saphiro asintió sin dejar de comer.

—Como dice el doctor, no tiene sentido preocuparse por nada hasta que no hagan una valoración completa.

Ryan no estaba tan seguro, pero no comentó nada.

El camarero llegó con cuatro platos de comida en las manos; tres de ellos de langosta y uno de ternera.

Julia miró la criatura roja que había sobre su plato y después a Ryan.

—¿No va a comer langosta? —le preguntó ella a Ryan.

—No. Demasiado complicada para mi gusto —respondió él—. Prefiero un filete poco hecho. Pero adelante, pueden empezar con sus langostas.

Ryan esperó a que los demás empezaran. El predicador cascó la cola de la langosta mientras que Saphiro arrancó una pata y la abrió con la mano. Julia tomó una rebanada de pan negro del cesto, la untó de mantequilla y observó a los otros.

Si no tenía hambre, no la tenía, pensaba Ryan. Cortó un pedazo de filete y se lo metió en la boca. La textura calmó el escozor de los labios.

—Caramba, esto está delicioso.

Cuando alzó la vista, vio que Julia le estaba mirando cómo masticaba, y sin darse cuenta, imitaba el movimiento de su mandíbula al masticar. Entonces se volvió y untó más pan con mantequilla.

—Espero —dijo el predicador a Julia y al señor Saphiro— que si decidís casaros os deis el tiempo suficiente tras el compromiso y lo aprovechéis para conoceros bien.

Julia se atragantó. Muy solícito, Ryan le sirvió inmediatamente un vaso de agua.

—Por favor, reverendo, ¿podríamos hablar de esto más tarde? —gimió.

——Muchas veces las personas como vosotros me dicen que se pasarán después a discutir algún asunto que les inquiete, pero luego nunca lo hacen. No hay mejor momento que el presente, jovencita. ¿Entonces, señor Saphiro, se mudaría a la parte trasera de la oficina de la señorita O'Shea, o se iría ella a vivir a su hogar?

Julia, que se puso muy colorada de vergüenza, arrancó un pedazo de pan, lo masticó como si estuviera muerta de hambre y bajó la vista a su langosta.

Mientras Saphiro contestaba, Ryan la miró a los ojos y le hizo un gesto con el cuchillo para explicarle cómo tenía que abrir la cola. Ella le echó una mirada de exasperación, y procedió entonces a hacer lo que él le había indicado, dejando finalmente al descubierto un pedazo tierno de carne blanca. Julia estaba delgada, y se alegró de que tuviera delante una fuente llena para saciar su hambre y recuperarse un poco.

—Tengo mucho más espacio en mi casa que Julia —dijo el abogado—. Pero no podría decir todavía que es un hogar, ya que le falta el toque de una mujer. Hay cortinas que colgar, porcelana que sacar de varias cajas, porque no he tirado nada que perteneciera a Elizabeth; y me atrevería a decir que hay que lavar ya las sábanas.

Después de decir eso, Saphiro le arrancó una pinza larga y estrecha a la langosta y chupó el jugo hasta que le corrió por la barbilla. Ryan pensó que le parecía una morsa deleitándose con su presa.

El predicador fue igualmente ruidoso, pero no tan descuidado.

—Una comida estupenda, muy rica, sí señor.

Julia seguía con la cabeza gacha. Finalmente tomó un bocado de la langosta y empezó a masticar. Y siguió masticando.

—¿Cómo está? —le preguntó Ryan, ya que nadie más parecía darse cuenta de que ésa era la primera vez que probaba un plato exótico.

El predicador y el abogado volvieron la cabeza, mientras abrían las entrañas del bicho.

Julia se puso pálida.

—Muy buena. La textura es un poco extraña; como si fuera goma.

Ryan trató de ahogar una sonrisa.

—Bien —continuó el reverendo—. Vayamos directamente al quid de la cuestión. La santidad del matrimonio incluye el privilegio íntimo del hombre y la mujer. ¿Tenéis la intención de tener hijos, vosotros dos?

Julia emitió un gemido entrecortado, se llevó la servilleta a la boca y se puso de pie como pudo.

—Por favor, perdónenme. No me siento muy bien, y debo regresar a casa.

El reverendo se levantó para dejarla salir, y ella se puso de pie y se excusó.

—Por favor, caballeros, terminen su cena. Yo me pondré bien… Nos veremos en otro momento, señor Saphiro. Gracias por la cena.

Los tres hombres se pusieron de pie y observaron la marcha de Julia, que se abría paso entre las mesas de los comensales. Saphiro tenía la servilleta colgándole sobre la pechera como un babero.

—Pero ¿qué demonios le ha pasado?

El reverendo continuó chupando una pata, pero le guiñó un ojo a Ryan. El muy sinvergüenza la había asustado adrede.

Ryan sentía un poco de lástima por lo que acababa de ocurrir.

—Iré a ver si la indigestión se le ha pasado.

—Sí, gracias, doctor —dijo Saphiro—. Vaya a ver qué le ocurre a mi futura esposa.

Seis

—La primera vez que comí langosta fue cuando vi cómo las sacaban del Océano índico. No podía creer que cocieran esas preciosas criaturas.

Ryan alcanzó a Julia en la pasarela cuando el sol empezaba a ocultarse tras los tejados de las tiendas. Los rayos proyectaban un brillo anaranjado sobre su piel y le daban a su cabello esa tonalidad cobriza oscura que tanto le fascinaba.

Detrás de ella, a cien kilómetros hacia el oeste, los picos nevados de las Rocosas formaban un perfil escarpado.

—No me importa cuándo comiste langosta por primera vez. Por favor, deja de molestarme.

Julia llevaba un abultado bolso en la mano; parecía más pesado entonces que en el restaurante. ¿Sería posible que se hubiera llevado…? No. Ryan dejó de pensar en ello.

Se ajustó el sombrero en la cabeza e ignoró los latidos de sus labios hinchados.

—¿Sigues indigesta? Tal vez le tengas alergia al marisco; eso puede ser peligroso. Una vez en la India vi a un hombre ahogándose con…

—Fue muy grosero por vuestra parte sentaros con nosotros.

—Sí, me di cuenta de que estabas con el señor Saphiro. Su manera de chupar esas patas debe de resultar muy atractiva…

—No tienes por qué juzgarlo.

—Al contrario, sólo observaba.

—Yo… lo veré mañana.

—¿Tienes a muchos como él esperándote?

—Eso no es asunto tuyo.

—Si yo fuera tú, me tiraría por un hombre más fuerte; por uno que sea capaz de cortar leña con un palmo de nieve.

—¿De verdad? ¿Ése es el tipo de hombre de quien tú te enamorarías si fueras mujer?

Ryan se fijó en ella así vestida, toda de azul, como si acabara de salir de la iglesia.

—Puedo decir con toda sinceridad que nadie me ha preguntado eso antes. Veamos… ¿Si fuera una mujer, de qué tipo de hombre me enamoraría?

Él se retiró el sombrero y se echó a reír suavemente.

—No sé lo que ven las mujeres en los hombres. En mi opinión, somos una manada de mulas, y, más feos, imposible.

—Queréis hacer todo a vuestro modo —dijo ella.

—En eso también estoy de acuerdo. Te lo he dicho, somos mulas.

—La mayoría de vosotros sólo tenéis una cosa en mente.

Cuando lo miró significativamente, Ryan supo que se refería a la cama.

—A diferencia del señor Saphiro —añadió—. Vaya, tal vez debería aceptar su oferta, aunque sólo fuera para no tener que…

Apretó los labios para no terminar la frase.

Su admisión era increíble.

—¿No te quiere para acostarse contigo?

—Da igual —el viento despeinaba su cabello—. Es un tema poco apropiado.

—¿Entre quiénes? ¿Entre tú y yo? ¿O entre tú y tu futuro marido?

Ella resopló como respuesta y apretó el paso, y él se echó a reír.

—Santo cielo. No has estado con ningún hombre en los últimos cinco años, ¿verdad?

—¡Eso no es asunto tuyo!

—La intimidad es importante. No es sano que una mujer de tu edad esté totalmente inactiva. Estás oprimiendo…

—¡Tú eres una mula fea!

—Eso ya lo hemos establecido. Lo que no pareces ver es que estarías dispuesta a obviar esa parte de ti que te hace humana, que te hace estar completa. Tal vez no crea en el matrimonio, pero sí que creo que la pasión entre un hombre y una mujer es sagrada…

—No deseo discutir este tema contigo.

Accidentalmente le pegó con el bolso en el muslo. A Ryan le pareció que le llegaba el aroma a pan de centeno recién hecho.

—Lo siento —dijo ella, aunque por el tono de voz no parecía sentir mucho haberle dado.

—No te cases con ese hombre —dijo él—. Tú y todo lo bello que tienes se echaría a perder. Elige a alguien más inteligente. Escoge a alguien con quien se te acelere el corazón sólo de pencar en hacer el amor con él.

Tal y como le había pasado la noche que habían estado juntos.

—¿Te acuerdas? —le susurró él.

—Sí, recuerdo cómo era con Brandon.

Ryan no había estado preparado para el golpe que sus palabras propinaron a su corazón.

Continuaron caminando por la pasarela. La luz dorada se filtraba a través del dobladillo de la falda de Julia al caminar; la misma luz que le iluminaba la cara y dejaba su cuello en sombras. Notó que se había quitado el cuello de terciopelo para salir con Saphiro.

A Ryan le pareció oír un extraño sonido a sus espaldas, y en un segundo se dio la vuelta con la mano en la pistolera.

—¿Por qué haces eso?

—¿El qué?

—¿Por qué echas mano a la pistolera cada vez que oyes un ruido?

—Supongo que estoy nervioso sólo de pensar que alguien vaya a darme un puñetazo.

—El abuelo nunca fue capaz de ocultar lo que siente.

—A diferencia de su nieta.

—¿Qué quiere decir eso?

—Es… difícil saber lo que piensas, Julia. Solía ser capaz de ver lo que sentías sólo por tu manera de moverte. Ahora no estoy seguro de lo que estás pensando ni siquiera cuando hablas.

—Bien.

—¿Por qué no me dijiste nada de tu hijo?

Ella continuó caminando, en silencio. Tomaron un callejón medio a oscuras hacia el porche trasero de su casa.

—¿Tienes más hijos?

—Sólo Pete.

—Se parece mucho a Brandon.

—Sí. Estoy muy orgullosa.

—¿Por qué no me hablaste de tu hijo?

—Tal vez… no quería que le hicieras daño, también.

Ryan suspiró.

—No tenía ni idea de que habías estado enferma cuando me marché de la ciudad —le dijo con la mayor suavidad posible—. Sólo de pensarlo se me parte el corazón. Lo siento.

—Pasó hace mucho tiempo.

—La escarlatina es una de esas enfermedades que atormenta todo el cuerpo.

—Siendo médico, eso lo sabes, pero…

—¿Te dio mucha fiebre? ¿Te dolía la garganta?

Ella asintió, pero no añadió más.

—Se corre el riesgo de que afecte al corazón. ¿Tuviste algún problema…?

—Estoy bien, Ryan.

—¿Te dolió mucho? Con los vómitos y los dolores abdominales…

—Pasé lo que es normal con esa enfermedad —dijo ella, callándolo—. No tengo ni idea de cómo la contraje ni dónde, y para tranquilidad tuya y del resto de los médicos, no se la contagié a nadie. Y déjame que te asegure una cosa —añadió ella—. El pasado ya no importa.

Su significado estaba muy claro. Él ya no era importante.

Llegaron a su porche trasero y ella subió las escaleras.

—Me gustaría preguntarte algo —Ryan se sentía incómodo estando en su propiedad, sobre todo sabiendo las ganas que tenía ella de librarse de él.

Se retiró el sombrero tejano de la cara para que ella pudiera vérsela toda, desde su posición más alta, de pie en el hueco de la puerta.

—Supón que llevaras mucho tiempo fuera, alejado de tu familia y tus amigos —añadió Ryan—. Tal vez te sintieras avergonzado por el modo en que habías dejado todo con ellos. Supón que aceptaran tus disculpas. ¿Cuál crees que sería el mejor modo de acercarse a las personas a las que pudieras haber… herido profundamente?

Ella se apretó la bolsa al pecho y lo estudió.

—Eso dependería de ellos. Si sintieran que no habían podido confiar en mí y en mi palabra, entonces tendría que recuperar mi integridad a sus ojos. Para algunas personas la integridad se recupera; y lo que se pierde, perdido queda —su tono de voz era suave, pero sus palabras encerraban un trasfondo punzante—. Supongo que yo me fijaría en su reacción al verme de nuevo. Si me… dan una bofetada, o un puñetazo, o si me dijeran claramente que dejara de ocuparme de ellos, entonces yo respetaría, por una vez en la vida, a esa gente y mantendría las distancias.

Con ese maldito anuncio, desapareció entre las sombras de su casa a oscuras, dejando que la puerta mosquitera le diera en la cara.

Julia se levantó temprano al día siguiente, con el sol de la mañana entrando a raudales por la ventana de su habitación, y se preguntó lo que le depararía su encuentro de ese día con el sargento Holt MacAllister. Esperaba no encontrarse de nuevo con Ryan en una buena temporada.

Su conversación de la noche anterior, en el porche trasero de su casa, la había enervado. Después se había pasado horas dando vueltas en la cama, embargada por un sinfín de sentimientos que no habría querido sentir. Estaba enfadada porque Ryan pudiera suponer que una, simple, disculpa sería suficiente para compensar lo que le había quitado, y decepcionada consigo misma por permitir que le importara tanto.

A la hora del desayuno evitó las preguntas del abuelo sobre la cena del día antes con el señor Saphiro, diciendo sólo que la muerte de su esposa era demasiado reciente como para pensar en otro matrimonio. El abuelo pareció quedar satisfecho con esa respuesta, pero Pete quiso saber más. Mientras preguntaba por los hombres, le pasó a su hijo dos rebanadas del pan de centeno que había guardado de la cena en el Piccadilly la noche pasada.

—¿Quién crees que va a ganar? —le preguntó Pete.

—No es una cuestión de ganar o perder —contestó ella—. Me gustaría encontrar a un amigo con el que pudiéramos contar los dos cuando lo necesitemos.

—¿Quieres decir cuando necesitamos a alguien para levantar las cajas de tinta que pesan tanto?

—Me refiero a algo más que la fuerza física.

—Eso es parte de ello. Sobre todo lo que quiero decir es que esté a tu lado, como lo está el abuelo siempre, si hay una tormenta, o si uno de nosotros enferma, o para las cosas divertidas, como ir a nadar al río con nosotros en un precioso y soleado día.

Julia le dio a su hijo un beso en la mejilla, le ayudó a limpiarse los dientes con el polvo limpiador, y después lo acompañó a casa de su primo. El pequeño Max ya lo estaba esperando con el tablero de damas preparado. La hermana mayor de Brandon, Anna, se mostraba siempre muy amorosa con Pete. Lo saludó con ese cariño en cuanto lo vio, de modo que Julia pudo marcharse a hacer su recado no sin sentir cierta culpabilidad por dejar al niño allí.

Julia se encontró con el señor y la señora Rossman en su granja, y los tres fueron a dar un paseo por el almacén. El tren de Holt procedente de las Rocosas llegaría a las nueve de la mañana.

El abuelo había accedido a presentarle al barbero a las tías de David en la imprenta esa mañana, relevando así a Julia de esa tarea; también había accedido a llevar las cartas de rechazo a otros tres posibles pretendientes. Uno de ellos había sido grosero con Pete. Otro era viudo y tenía siete hijos y parecía interesado sólo en tener una niñera. El tercero era un minero que no parecía haberse lavado en muchos meses.

Contando con el señor Saphiro, a quien Julia evitaba en ese momento, Holt sería su sexto candidato. No esperaba mucho, pero los Rossman eran gente decente y tal vez su sobrino sería una elección interesante. Al menos su juventud era una garantía de poder estar a la altura del vigor y la energía del pequeño Pete.

La señora Rossman, una mujer baja y regordeta de aspecto rubicundo y modales agradables, agitó la mano al ver a su sobrino bajar del tren. El señor Rossman permaneció en silencio junto a Julia.

Julia sintió un cosquilleo de calor en la piel al ver a Holt MacAllister de uniforme. Debido al gentío del andén, no vio a sus tíos inmediatamente. Saltó del tren con un petate en la mano, que se echó a las anchas espaldas; su cabello claro y rizado le rozaba el cuello de la casaca roja. Su aspecto era un poco desaliñado, y Julia se dijo que tal vez llevara una semana sin poder lavarse o afeitarse adecuadamente. Pero sus pequeñas imperfecciones le resultaron atractivas a Julia; mostraban fuerza de carácter y seguridad. El uniforme de Policía Montada y la barba a medio crecer le daban un aspecto fuerte, pero tenía que reconocer, con cierta incomodidad, que se le veía un poco más joven que ella.

Holt miró hacia un grupo pequeño de oficiales de la Policía Montada. Para Julia, eran una nebulosa de uniformes rojos y pantalones oscuros. Sólo tenía ojos para él.

El otro explorador que acompañaba a Holt, un dinámico joven pelirrojo, saltó del tren y se dirigió hacia las tropas.

—Venga por aquí —le urgió la señora Rossman—. Lo alcanzaremos al final del andén y los presentaré.

Julia echó a andar en silencio detrás de la mujer, mientras el señor Rossman hacía lo mismo. Tuvo cuidado de que la falda beis recién planchada, a juego con una blusa de encaje, no arrastrara y se ensuciara. Se ajustó la gargantilla de terciopelo y se colocó la melena suelta sobre un hombro.

Con un suspiro placentero, Julia caminó junto a la señora Rossman, mientras Holt  llegaba al grupo de oficiales de la Policía Montada.

—Holt, es tan maravilloso que hayas vuelto ileso —la señora Rossman se puso de puntillas para darle un abrazo al fortachón de su sobrino—. Tu tío y yo queremos presentarte a alguien especial.

Una sonrisa nerviosa asomó a los labios de Julia mientras Holt se apartaba para mirarla bien. En sus ojos brillaba la apreciación.

—Sargento —dijo uno de los oficiales que se abrió paso entre los asistentes—. Me alegro de volver a verlo. Estamos aquí para informarle de los incendios.

Julia se volvió hacia los oficiales. Reconocía la voz, y el corazón se hizo eco de ello con un frenético golpeteo. Ryan. También vestido de uniforme, era varios centímetros más alto que los demás hombres, y en ese momento la miraba fijamente, perplejo.

¿Pero por qué tenía que estar allí? ¿Sería alguna broma cruel del destino que siempre apareciera cuando ella estaba conversando con posibles futuros maridos?

—Ahora mismo estoy con ustedes —Holt asintió con la cabeza hacia Ryan.

Julia le echó a Ryan una mirada de rabia bien merecida. Su expresión, sin embargo, pasó de la curiosidad a la suficiencia.

Tenía ganas de darle una patada. ¿Qué sabía él de ella o de sus sueños?

Ryan le hizo una señal disimulada con la mano, indicándole que su elección no estaba mal. Mientras los otros se presentaban a Holt y a su familia, él se inclinó hacia Julia disimuladamente y le susurró algo al oído.

—Un poquito joven, ¿no?

—Cierra el pico —le susurró ella también, totalmente perpleja—. Tal vez su juventud pueda sacarme de mi susodicha frustración.

—En el dormitorio, la experiencia es mejor que la juventud —dijo Ryan.

¡Ah! Ryan sabía exactamente lo que tenía que decir para que se le subieran los colores.

—Y ahora —dijo la señora Rossman en el peor momento de todos, mientras se retiraba para no interponerse entre su sobrino y Julia—, nos gustaría presentarte a la señorita Julia O'Shea.

Julia farfulló un saludo y se adelantó para darle la mano mientras para sus adentros rogaba que los Rossman no anunciaran delante de todo el mundo que había puesto un anuncio en el periódico para encontrar marido. Sin duda, se darían cuenta de su necesidad de privacidad.

—Encantado de conocerla —respondió Holt con una sonrisa en los labios mientras le tomaba la mano con ambas manos.

El joven miró a su tía pero no dijo nada más, como si él, al menos, sí que sintiera la necesidad de mantener una conversación en privado.

¿Por qué habría accedido a recibirlo en la estación?

Mientras caminaba detrás del grupo de oficiales de la Policía Montada, Julia se decía, para sus adentros, que su deseo por conocerlo se debería al fracaso con el señor Saphiro. O tal vez estuviera deseosa por demostrarle a Ryan que era capaz de encontrar una pareja que le fuera bien. O tal vez tuviera el deseo secreto de conocer al hombre que pudiera estar interesado en una mujer siete años mayor que él.

Mientras se abría camino por el borde del andén e interrogaba a dos exploradores por los incendios, Ryan se decía, para sus adentros, que le divertía la elección que había hecho Julia con Holt MacAllister. ¿Qué podía encontrar de atractivo una mujer madura en un hombre tan joven?

Acabaría en nada, de eso estaba seguro Ryan.

Pero prefirió centrarse en su tarea. Como sus habilidades médicas no eran necesarias en ese momento en el fuerte, Ryan había pedido que le dieran tareas para poder llegar a conocer a los demás oficiales a sus órdenes y meterse de lleno en el trabajo policial. El superintendente le había pedido a Ryan que se encontrara con esos policías y los interrogara.

Todo el mundo siguió a los dos hombres a la carreta donde estaban enganchados los caballos. Mientras Holt y el otro explorador, Evan, retiraban sus caballos, Ryan notó, a través del atestado andén, que había llegado otro tren, ése del este. Un tipo de aspecto extraño le llamó la atención.

Era un hombre bajo y pesado con un traje a cuadros dorados y una coleta espesa de cabello rizado. Ryan oyó que le pedía al portero que le llevaba las maletas que lo condujera al hotel más cercano.

El portero murmuró algo que Ryan no logró descifrar.

—Sí —declaró el recién llegado—. De Antigüedades Worldwide.

Ryan gimió para sus adentros con consternación. De modo que el tipo había llegado. Ryan supuso que podría simplificar las cosas, cruzar el andén y presentarse.

Pero tenía poca paciencia con la gente incompetente. Aún estaba molesto porque la empresa hubiera enviado a un negociante sin su permiso, cuando él habría preferido mantener sus asuntos en privado; y también por lo mal redactada que estaba la carta de la empresa. De modo que Ryan decidió que había cosas más importantes que reclamaban su atención.

Los oficiales se juntaron al final del andén, cerca de las puertas de salida. Holt y Evan tenían las bridas de sus caballos en la mano, y Julia y los Rossman estaban con Holt.

—¿Con qué rapidez se extienden los incendios? —preguntó Ryan.

— Señor, son mucho peores de lo que nos habíamos temido —respondió Evan.

Ryan se detuvo. Todo el grupo se calló y escuchó.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ryan.

—Algunos de los incendios se han reanudado. Uno de ellos es enorme —dijo Holt—. Empezó con unos cuantos acres de monte bajo, y ahora se ha extendido a, por lo menos, doscientos. Los vientos y la sequía trabajan a su favor. La gente de la zona cree que empezó con una tormenta eléctrica.

—¿A qué distancia habéis podido acercaros?

—Con los caballos, cabalgamos todo el día saliendo desde Canmore —dijo Holt—. Más o menos, sesenta o setenta kilómetros. Lo que lo hace tan difícil es que los vientos están conspirando en contra nuestra, siempre soplando de las montañas hacia Calgary.

Un escalofrío de advertencia le recorrió la espalda. El fuego iba hacia allí.

Siete

La espera empezó al amanecer. Ryan detestaba esperar, sin embargo al día siguiente ése parecía ser el consejo de todos: que esperara.

Justo después del desayuno, Ryan se acercó al superintendente Ridgeway que estaba a la entrada del patio del fuerte.

—Señor, creo que deberíamos considerar nuestras opciones. Según los exploradores, uno de los incendios se está extendiendo. Las vías del tren llevan más o menos esa dirección. Podríamos llenar un coche con agua y provisiones y llevarnos a un equipo de hombres y caballos para contener las llamas.

Ryan sabía que no podían apagar un incendio de esas proporciones, pero tal vez pudieran prevenir que se extendiera más cavando trincheras y llenándolas de agua. Los británicos habían conseguido algo parecido una vez en África. El superintendente lo escuchaba con atención, mientras pisaba un cigarro apagado. Al oeste, a sus espaldas, el astro rey se encontraba con la hierba de la pradera. Un viento cálido le movió la camisa a Ryan y le pegó los pantalones a las piernas. Los picos de las Rocosas extendían el paisaje hacia el oeste.

—Escucha, hijo, todos los veranos pasa lo mismo. Los incendios van y vienen. Se apagaran por sí solos cuando llegue la lluvia. Ha habido otros dos que ya se han apagado.

—Pero hay una sequía terrible.

—Esto es una pradera. Siempre hay sequía. Lo reconozco, este año ha durado más de lo habitual, pero lo que está sugiriendo es una operación a gran escala. Espere. Espere unos días más y verá que los fuegos van perdiendo fuerza. Mientras tanto vaya conociendo al otro cirujano. John está encantado de que finalmente el cuartel general le haya enviado otro médico.

Treinta minutos después, encerrado en el pequeño hospital del fuerte, Ryan se encontró vendando el tobillo torcido de un oficial. Mientras, el doctor John Calloway lo observaba.

—La mayor parte de la gasa y de los materiales que necesitas están en los armarios de ahí arriba —John, alto y entusiasta, abrió todos los armarios para enseñárselos—. Los ungüentos y los tónicos están guardados en esos de ahí, que es la zona más fresca del ala. Maldita sea, es estupendo tener un par de manos más aquí.

—No me estoy quejando de que el hospital esté vacío, pero desearía que hubiera más tarea para mí.

—Espera. Espera y verás lo mucho que se llena a veces.

Su paciente salió de la habitación con muletas. John miró a Ryan.

—Te pareces mucho a tus hermanos, aunque tú eres mayor y más grandote… Y te falta media oreja —añadió riéndose—. Pero la verdad es que no sabía que Mitch y Travis tuvieran otro hermano.

Lo cual quería decir que no hablaban mucho de él, pensaba Ryan con cierta melancolía. ¿Y por qué iban a hacerlo? Los había abandonado hacía mucho junto a iodos los demás.

—¿Cuándo crees que volverán de llevar el ganado?

—Espera unos días más.

Como no tenía nada mejor que hacer, Ryan se dirigió al calabozo para familiarizarse con los policías que estaban en ese momento de guardia. Mientras cruzaba el patio, con las botas rozando la hierba corta y parcheada, oyó una voz que lo llamaba a sus espaldas.

—¡Espere! ¡Espere, señor!

Ryan se llevó la mano a la pistolera. Instintivamente, se dio la vuelta y apuntó con su revolver, por si acaso la voz pertenecía a alguien que estuviera enfadado con él.

Era el hombre bajo de la coleta que había visto el día anterior en la estación. El hombre tosió y rectificó la posición de sus gafas de montura dorada.

—Señor, no quiero hacerle ningún daño. Me llamo Harrison Hobbs.

El negociante de antigüedades iba acompañado de David Fitzgibbon y de su mono. Ryan gimió y guardó la pistola.

—No debería acercarse a la gente por detrás. Podrían volarle la cabeza.

David bajó la cámara hacia el suelo con una mano y se llevó la otra a la gorra en señal de saludo.

—Buenos días.

Ryan asintió. Al ver al reportero, se preguntó lo que estaría haciendo Julia ese día, pero no se molestó en preguntarle nada.

—El señor Fitzgibbon ha tenido la amabilidad de traerme aquí —dijo Hobbs—. Es usted el doctor Ryan Reid, ¿no es así?

—¿Y será Reid con e o con i?

—¿Cómo?

—Su empresa, Antigüedades Worldwide, lo escribió mal.

—¿Cómo sabe usted que soy de Antigüedades Worldwide?

—Sólo es una suposición — Ryan se fijó en el abrigo del caballero—. Tiene una tarjeta que le sobresale del bolsillo que así lo dice.

Cuando Hobbs se echó a reír le recordó a un amigable roedor. Tenía el pelo largo y castaño, que llevaba atado con una coleta que parecía la cola de una ardilla, y los dientes delanteros largos y grandes. Sin embargo, parecía una persona amigable.

—Siento haber escrito mal su nombre, señor, pero sin duda le habrá impresionado el valor del violín… —Hobbs dejó de hablar, bruscamente.

Se volvió hacia David, como si acabara de darse cuenta de que no debía hablar del precio del violín delante de otras personas.

—¿Qué violín? —preguntó David.

Retrocedió, enfocó a Ryan con la cámara y le tiró una fotografía. La lámpara de magnesio se encendió y al momento Ryan tenía las botas cubiertas de hollín y ceniza.

Ryan alzó una mano.

—Ya basta de fotos —entonces se volvió hacia Hobbs—. Se equivocó con el valor. Hay demasiados ceros. Y la coma debería haber sido un punto.

—Recibí un duplicado de la carta que se le envió, y no creo que haya ningún error. Pero por eso estoy aquí. Me gustaría ver el violín. Mi especialidad son los instrumentos de cuerda. Fíjese, el mes pasado, un monje que había emigrado de los Alpes suizos trajo un violonchelo que me resultó increíble…

El hombre continuó hablando mientras Ryan lo escuchaba con total consternación. ¿Ciento ochenta y ocho mil dólares?

Sin duda se habrían equivocado, y habrían querido decir ciento ochenta y ocho dólares. O bien habían equivocado una coma por un punto. Después de todo, habían escrito mal su nombre; y era razonable asumir que se hubieran equivocado también con el precio. ; Ciento ochenta y ocho mil dólares era lo que valía una casa!

Hobbs continuó hablando sin parar.

—Estaba hecho de la mejor madera, creo que de los Cárpatos, en Rumania. Aunque por otra parte, existe la posibilidad de que sea obra de algún maestro alemán…

¡Ciento ochenta mil dólares!

¿Habría sabido Adam lo que valía aquel instrumento? ¡Pero si se había llevado el maldito violín al campo de batalla, por amor de Dios!

Hobbs estaba en su mundo.

—El sonido intenso y grave del palo santo penetra hasta el fondo de la sala de conciertos…

Un tremendo caos los interrumpió de pronto. El mono chilló y saltó del hombro de David en el momento en que una mujer que había ido a visitar a la esposa del superintendente, los saludó desde una pasarela elevada que había delante del edificio de oficinas.

—Hola, David. ¡Buenos días! —gritó la mujer con voz cantarina.

David se lamentó.

—Oh, no, por favor. Ahora no.

La mujer no se iba a dar por aludida. Sacó el brazo de modo que el mono pudiera subírsele encima.

—Tengo otra pregunta para ti, David, en relación a la fotografía. Me preguntaba por la composición química de los agentes para el revelado. ¡Espera un momento y bajo a hablar contigo!

—¿Quién es ésa? —le preguntó Hobbs, estudiando el bonito rostro de la mujer y la melena de rizos castaños que le caía por los hombros.

—Se ganó el placer de que le hiciera compañía durante veinticuatro horas en la rifa de la feria de Calgary del año pasado —dijo David—. Ahora piensa que le pertenezco. Es la señorita Clarissa Ashford. La hija mimada del joyero.

—Es preciosa —susurró Hobbs.

—¿Ha oído hablar alguna vez de la diminuta rana de árbol de Sudamérica? Tiene una piel de colores brillantes, roja y verde, pero está llena de veneno —David agarró su cámara—. Tengo que largarme.

—¡Espera! —le gritó la señorita Ashford—. ¡Espera, David!

El mono chilló y corrió para alcanzar a David, mientras éste se alejaba corriendo con su cámara al cuello. La dama continuó gritando su nombre. Hobbs se volvió hacia Ryan como si no estuviera ocurriendo nada extraordinario.

Ciento ochenta y ocho mil dólares.

—Bueno, señor, ¿puedo ver ese violín, por favor? No esperemos más. Detesto esperar. ¿Usted no?

Julia encontró al sargento MacAllister más atractivo a medida que avanzaba el día. Descubrió que tenía precisamente veintiséis años, y que estaba así más cerca de los treinta que de los veinte. Sólo tenía seis años menos que ella. Y su cumpleaños era en primavera, mientras que el de ella era en otoño, de modo que en ciertos momentos del año sólo se llevarían cinco años.

Pero no servía de nada.

Después de tres tumultuosos días tratando de justificarse a sí misma la diferencia de edad entre ellos, Julia decidió finalmente ignorar ese detalle. Si al menos Ryan le permitiera olvidarlo…

Holt fue a buscarla el sábado por la noche. Dieron un paseo por la calle después de la cena y él le contó cosas de su familia del este. Ella se emocionó cuando Holt le comentó lo mucho que admiraba a una mujer con tanta inteligencia como para publicar su propio periódico. El domingo por la mañana, él se encontró con ella y con Pete a la puerta de la iglesia, después del servicio, e incluyó a su hijo en una animada conversación sobre ranas y caballos durante el camino de vuelta a casa. La sinceridad de Holt la había conmovido. El lunes al mediodía, entre sus deberes en el fuerte, Holt se pasó por la imprenta para llevarle una cesta de rosas silvestres que había recogido del campo.

Desgraciadamente, ella no estaba allí para recibirlas en persona, porque estaba visitando a clientes para cobrar los anuncios que se habían publicado en el periódico, y también entrevistando a la familia Sweeney para incluir el nacimiento de su tercer hijo en la página de sociedad. Más tarde, fue a los establos para enterarse del robo de tres sillas de montar que había ocurrido la noche anterior.

Esa noche, Holt volvió a mostrarle su amabilidad al llevarle una deliciosa cena que había encargado en el restaurante económico que estaba junto a la imprenta. La carne asada con verduras fue suficiente para que comieran el abuelo, Pete y ella. Incluso había quedado suficiente para otra cena para Pete. Holt no había dejado una nota ni nada, pero ella sabía que había sido él quien lo había enviado.

Los regalos de Holt eran prueba de que era un hombre considerado, de buena disposición y al que merecía la pena conocer. En cuanto al señor Saphiro, volvió otro día para verla. Julia le dijo con suavidad, pero con toda claridad, que no estaban hechos el uno para el otro. Él se quedó decepcionado, diciendo que ya había contado con que ella le planchara las camisas ese día; y ella le contestó diciéndole que tendría que ponérselas arrugadas.

Todo habría ido bien con Holt si Julia no se hubiera encontrado con Ryan en el fuerte al día siguiente, martes, cuando se pasó con la intención de darle las gracias a Holt por las rosas.

—¿Te tiene ya con la ropa interior encogida?

Ryan miró la rosa que ella se había puesto en el sombrero.

Julia lo miró con frialdad.

—Quiero decir, cuando te besa —continuó Ryan—. ¿Se te encoge la ropa interior?

—Es una vulgaridad decir eso. Pero de ti medio me lo espero.

—Entiendo. Entonces la respuesta es no.

—¡Lo que él le haga o deje de hacerle a mi ropa no es asunto tuyo!

—No te disgustes tanto. Si no te ha besado aún, tal vez se anime a finales de la semana. Algunos hombres jóvenes se ponen un poco tímidos con las mujeres maduras.

—¡Arre! —gritó Julia con exasperación, antes de tirar de las riendas de su caballo para arrancar el coche.

—¡Le diré que te has pasado a verlo! —le gritó Ryan, riéndose a su paso.

Aquel hombre era un arrogante y un creído. Y lo que más le molestaba de todo, era que tenía razón; Holt aún no se había atrevido a besarla.

—Por favor, dile a Holt que he estado aquí para darle las gracias por las rosas y por la carne asada —gritó con suficiencia.

—¡Le daré las gracias por las rosas, pero la cena fui yo quien la encargué!

Julia paró el coche bruscamente y se volvió.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué ibas tú a enviarme una cena?

Ryan se fijó en su ropa raída antes de contestar.

—Sólo ha sido un modo de decirte que sentí que no hubieras disfrutado de la langosta.

Las mejillas le picaban como si se las pincharan con finísimas agujas.

—¿Por qué no dejaste una nota?

—Porque quería que disfrutaras de la cena, sin condiciones. ¿Entiendes?

Ella asintió despacio.

—Gracias.

Él suspiró con tanto alivio, que ella sintió vergüenza. Tal vez se había dado cuenta de que no le iba tan bien como quería dar a entender. Julia se volvió hacia el caballo, chasqueó las riendas y dejó atrás a Ryan.

Para el miércoles, el artículo del periódico sobre la vuelta de Ryan a la ciudad, estaba casi terminado y listo para publicarse. Gracias a Dios. Le pasaría todo el proyecto a David y se lavaría las manos con Ryan. Empezaba a acercarse demasiado para su comodidad.

Tenía una idea general de escribir una serie de artículos sobre la familia Reid. A pesar de lo poco que le gustaba Ryan, era el tercer hijo que se alistaba en la Policía Montada del Canadá. A la gente le gustaban ese tipo de historias.

Tal vez a la página de sociedad no le iría mal una serie de artículos estimulantes sobre los hombres y mujeres que contribuían al crecimiento de la ciudad. Podría empezar con la nueva profesora de la escuela, que acababa de llegar de Vancouver y hablaba cuatro idiomas, o con el zapatero que había perdido una mano mientras hacían balas de heno cuando era un niño, pero que seguía fabricando las mejores botas tejanas de aquel lado de las Rocosas.

Sin embargo, pensaba Julia mientras se fijaba en la copia final del artículo sobre Ryan, esa historia no era tan inspiradora como serían las otras. Esa historia que tenía delante tenía tintes más bien negativos.

Una suave brisa vespertina entró por la ventana abierta y le revolvió ligeramente el cabello. Ese día hacía diez grados menos a la sombra que al sol, y todo el mundo se quedaba dentro de casa si le era posible. Julia se había puesto su blusa más fina por el calor, la que tenía el cuello abierto y que no le llegaba casi hasta la barbilla como las demás.

—Tenías razón en cuanto al artículo sobre la oveja negra —David se levantó de detrás de su mesa y se unió a ella en el mostrador—. Va a vender muchos periódicos.

Julia sintió cierto remordimiento. No estaba segura de publicar el artículo sobre Ryan del modo en que estaba escrito.

—Deja que lo mire un momento. Todavía…

—Está bien como está.

—Pero el primer párrafo es tan duro…

—Es la verdad. Cada palabra que está ahí escrita.

—Pero no quería contarlo así…

—Llevas tres días reestructurando el artículo. Jamás te he visto tan preocupada por ningún escrito que hayamos publicado. ¿Qué es lo que quieres decir en el artículo que no se haya dicho?

Ella suspiró.

—No estoy segura.

—Entonces, por favor, déjalo como está. Está muy bien, Julia.

Si estaba bien, ¿por qué le temblaban las manos al sujetarlo entre los dedos? Si era sincero, ¿por qué sopesaba cada palabra y se preguntaba si estaría siendo justa?

—¿Sabes?, es una pena que no sepamos más de ese violín suyo —David observó la carreta que pasaba delante de la ventana—. Podríamos mencionarlo.

—¿Qué tiene ese violín de especial?

—Hay un experto en antigüedades persiguiéndolo a todas partes. Acabo de verlo metiéndose en el pub detrás de Ryan —David miró hacia el pub irlandés que estaba al otro lado de la calle—. Me da la sensación de que ese instrumento vale mucho dinero.

—¿De verdad?

Qué extraño. Pero tal vez fuera un comentario que pudiera incluir en su artículo; algo que le diera optimismo. Julia agarró el sombrero de paja que guardaba detrás del mostrador, se abrochó el escote y fue hacia la puerta.

—Entonces necesito ver a Ryan.

Quigley's Irish Pub no era la clase de establecimiento que Julia frecuentara. Normalmente jamás iría allí sola, pero estaba desesperada. Si no cambiaba algo del artículo de Ryan, entonces tendría que aceptarlo como estaba escrito.

El pub era propiedad de la hermana de Ryan, Shawna, y su esposo Tom Quigley. Como los dos seguían fuera de la ciudad, Shawna visitando a unos familiares en el sur y Quigley llevando las cabezas de ganado, Julia supuso que no pasaría nada si entraba. No habría otros familiares vigilándolos, mientras ella interrogaba a Ryan.

Julia empujó las puertas de cristal emplomado y entró en el ruidoso local. Paseó la mirada por la fila de oficiales sentados a la barra. Estaban fuera de servicio, por supuesto, y vestían pantalones téjanos y camisas claras, pero ella los reconoció por la cara. Lo que no esperaba ver era, en una mesa de un rincón, a la pareja que menos se habría imaginado: a Holt MacAllister riéndose y tomando una cerveza con Ryan Reid.

Consternada, Julia se dio la vuelta y se dirigió a la salida.

—¡Julia! —la llamó Holt.

Ella gimió, se dio la vuelta despacio hacia ellos.

—¡Aquí!

Tanto Holt como Ryan se pusieron de pie cuando ella se acercó. A juzgar por cómo se tensó Ryan, no le hacía mucha gracia verla allí. Paseó la mirada por el escotado cuello de su blusa.

—El cirujano y yo nos estábamos tomando una cerveza —Holt retiró una silla de la mesa contigua—. Toma. Siéntate con nosotros. El doctor Reid me estaba hablando de Inglaterra. ¿Sabías que había estado en África?

Por un momento, la emoción en la voz de Holt le recordó a la de su hijo. ¿Acaso todos los jóvenes quedaban impresionados por las historias de aventuras?

A Julia se le encogió el estómago al sentarse. Ryan estaba impecable con una camisa blanca recién planchada y remetida por la cintura de los gastados vaqueros. La camisa le daba un tono bronceado a su piel y le marcaba más los anchos hombros. Era difícil pensar estando cerca de él. El humo de los puros flotaba desde la mesa contigua. El suave brillo de la lámpara, que había detrás de Ryan, ocultaba la expresión en sus ojos oscuros.

Ella le sonrió fríamente, como queriendo decirle que estaba allí para hablar con él, pero no por placer, sino por trabajo.

Mientras Holt llamaba a una camarera para que le llevara a Julia un vaso de sidra y otra ronda de Guinness para los ellos, Ryan se acercó a ella y le habló tan bajo al oído que a Julia le dio un escalofrío por la espalda.

—Tienes un modo muy extraño de mirar a un hombre.

—¿De verdad? Yo… Me pongo así cuando estoy cerca de Holt.

Ryan apretó los labios. Se recostó en el asiento y se apartó de ella y de la mesa todo lo posible. Julia se alegró; prefería que él mantuviera las distancias.

Julia miró a su alrededor. El pub era frecuentado por una variopinta mezcla de gentes, desde miembros de la Policía Montada a peones de rancho o gente de la alta sociedad. Ella no era la única mujer que había allí. Había otra sala detrás de ésa donde estaban, un comedor vestido con cortinas de terciopelo y paneles de caoba. Estaba lleno de parejas disfrutando de la comida, sin duda preparada por el chef francocanadiense que los Quigley habían contratado hacía unos años.

Pero Julia sí era la única mujer en el bar.

Qué extraño, pensaba ella. En el pasado había regentado un bar así de grande. Habían pasado varios años; se sentía fuera de lugar allí. Para añadir a su fastidio, dos de las parejas del comedor la miraban y susurraban. Seguramente estaban cotilleando sobre ella y Ryan, tal vez hablando del puñetazo que el abuelo le había dado. O, santo cielo, tal vez murmuraran sobre ella y Holt, y su respuesta al anuncio que ella había puesto buscando marido. Apartó la mirada del comedor.

Cuando se fijó en los que estaban a la barra, buscó al hombre que pudiera ser el experto en antigüedades, el que David había mencionado, pero no vio a nadie que pareciera interesado en Ryan.

Holt terminó de hablar con la camarera y, sorprendiendo a Julia, se inclinó sobre ella y la besó levemente en la mejilla.

Ella sintió vergüenza y el calor resultante que le subía por el cuello y la cara. Holt jamás la había besado antes. Y hacerlo tan abiertamente… Tenía que ser el efecto de la Guinness.

El primer beso y Ryan tenía que ser testigo de ello. Cuando se calmó su respiración, y Holt pareció acomodarse en el asiento, ella miró a Ryan. Él estaba mirando de nuevo, de ese modo directo y metódico que tenía él de mirarla y que, normalmente, empezaba por su pecho y subía hasta su rostro. Su manera de mirarla la ponía nerviosa. La enfadaba.

—Y bien, ¿qué te trae por aquí, Julia? —le preguntó Holt.

Su respuesta fue larga y complicada.

—He venido porque me he enterado de que tú… que tú y otras personas con las que necesitaba hablar estabais por aquí.

¿Por qué había ido? Ah, sí, por el violín y su artículo.

Holt parecía confuso con su incoherente respuesta.

—Siempre me alegra verte. El doctor y yo estábamos hablando de los incendios y de lo que vamos a hacer al respecto.

—De verdad —dijo ella—, por favor, decídmelo. ¿Creéis que los incendios van a empeorar?

—Eso parece —dijo Ryan—. Desde la atalaya a doce kilómetros, parece como si todos los incendios se hubieran unido en uno, que es cada vez mayor.

A ella no le gustó en absoluto lo que estaba oyendo.

—¿Y qué vais a hacer?

Holt asintió hacia su superior.

—El doctor está organizando un grupo de voluntarios para salir a combatirlo.

—¿De verdad? —preguntó ella—. Pero tú eres médico. ¿No tienes otras cosas que hacer, cosas de las que se ocupan los médicos? ¿No deberías estar trabajando con pacientes?

— Ningún paciente lo querrá —Holt se echó a reír—. Los hombres del fuerte tienen al doctor Calloway, y las mujeres y los niños tienen miedo de su aspecto y de su fa… —Holt alzó su vaso—. Ya estoy otra vez. Creo que no sé mantener la boca cerrada —dijo y dio un trago de su cerveza.

Aunque era evidente que la situación de Ryan le parecía divertida a Holt, éste estaba muy serio.

—Hay que centrarse más en combatir los incendios que en apagar las llamas —le explicó Ryan—. Necesitaremos un gran número de hombres. Me temo que van a necesitar un médico para curar las quemaduras.

Julia se estremeció. No había pensado en eso.

—Él era comandante del ejército británico —añadió Holt—, antes de hacerse médico. De modo que tiene ambas capacidades. En primer lugar la de encabezar a los hombres en la batalla, en segundo la de trabajar como cirujano. Después de estudiar medicina, montó las tiendas médicas en la línea del frente de las rebeliones en África. El ir al frente de los que combaten el fuego, parece hecho para él.

—Ah —dijo ella.

Holt estaba impresionado por la formación de Ryan, pero Julia estaba muerta de miedo. Temía por la seguridad de sus conciudadanos que pudieran ir a luchar para apagar aquel fuego, seguramente tanto por Holt como por Ryan.

Ryan parecía incómodo, al tiempo que Holt continuaba hablando con entusiasmo sobre África.

La camarera colocó un vaso de sidra sobre la mesa. Julia le dio las gracias en tono bajo y dio un sorbo.

—Tengo que irme —dijo Ryan en el torpe silencio que siguió—. Yo… os dejaré solos…

—No, por favor —dijo Julia impulsivamente, saltando de la silla.

—¿Julia? —Holt la miró a ella y luego a Ryan.

Ryan no dijo nada, sino que, sencillamente, la miró de aquel modo suyo tan irritante. En ese momento le estaba mirando la cintura.

—Holt —dijo ella—. Estoy aquí por motivos de trabajo. Voy a hacer una entrevista con el doctor Reid en el periódico de mañana, precisamente sobre el tema de sus viajes. Perdóname, pero tengo que hacerle unas cuantas preguntas más sobre los incendios y sobre su violín.

El caballero que estaba en la mesa de al lado, el que fumaba el cigarro puro y con el traje de cuadros dorados, volvió la cabeza en dirección suya al oír mencionar el violín. Se preguntó si sería el experto en antigüedades.

—No tengo tiempo para más preguntas, Julia. Tengo cosas que hacer y no tengo interés en hablar de mi vida privada —Ryan se levantó y se alejó de la mesa.

El sonido de sus espuelas se perdió en la distancia.

Julia se despidió de Holt en tono de disculpa, sin pedirle permiso para marcharse. Su trabajo era su trabajo, y eso tenía que entenderlo él. Tenía que ganarse la vida. Jamás permitiría que su familia o ella se endeudaran.

—¿Quieres que te acompañe fuera? —le dijo Holt desde la mesa.

—No hay necesidad.

Siguió a Ryan por la puerta trasera y salió con él hacia el callejón. Era una de esas tardes calurosas donde las sombras golpeaban las paredes como un filo, y los pájaros cantaban ruidosamente en los tejados.

Ryan debía de haber oído el crujido de sus pasos sobre las piedrecillas a sus espaldas. No se molestó en volverse a mirar, sólo habló.

—¿MacAllister te ha permitido venir detrás de mí?

—Desde luego. Le expliqué…

—Ninguna explicación sería suficiente si la mujer a la que yo estuviera cortejando se levantara para seguir a otro hombre. Supongo que en eso es en lo que somos distintos él y yo.

—Holt tal vez sea mucho más joven que tú —soltó ella, mientras aminoraba el paso—. Pero desde luego es el más maduro de los dos. No hay ni un ápice de celos en su cuerpo.

Ryan se dio la vuelta hacia ella.

—Jamás te dejaría ir detrás de otro hombre y quedarme yo mirando.

Qué cosa más absurda. Ella no iba detrás de él. ¿Y por qué se enfadaba él con tanta facilidad?

Julia estaba más que harta.

—¿Ah, no? Dejaste que Brandon fuera detrás de mí y te quedaste tan tranquilo mirando.

Ante su acusación, Ryan dio un respingo, como si le hubieran golpeado. Entonces retrocedió un poco.

Julia empezó a experimentar un escalofrío por todo el cuerpo, una especie de cosquilleo de presentimiento. No quería entrar en eso; de verdad que no quería.

El se adelantó, incapaz de controlar el estremecimiento que impregnaba su voz.

—¿Y sabes lo que hace eso de ti? ¿Sabes cómo llaman a las mujeres como tú que coquetean con dos hombres al mismo tiempo?

Ella se quedó boquiabierta. Era como si la hubiera llamado furcia. Sintió que se le saltaban las lágrimas de humillación, pero de todos modos se estiró y echó para atrás los hombros, mientras medía las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—Sí, lo sé. A las mujeres como yo, que fui capaz de ver con claridad las intenciones de algunos hombres, las llaman listas.

Ya no le importaba el daño que le hiciera a ese hombre.

—Siempre tuviste la habilidad de hacerme caer de rodillas —le susurró ella, mientras retrocedía hacia la puerta por donde había salido—. Le haces daño a las personas que están a tu alrededor, con la misma asiduidad con la que los demás sonríen. Eres un sinvergüenza.

Él la miró largamente; el pulso de su cuello latía a la vez que el suyo. Después Ryan saltó hacia ella, con tanta facilidad que Julia aspiró hondo de la impresión.

Se cernió sobre ella. Entonces, como si fuera un marionetista que tirara de los invisibles hilos, le hizo retroceder hasta que la tuvo contra la pared, entre las sombras. Su cuerpo estaba tan cerca que la aplastaba.

—Ese hombre de allí, que tal vez muy pronto sea tu amante, no podría protegerte de los lobos.

—De verdad que soy capaz de protegerme sola.

—¿De verdad? ¿Crees que si MacAllister me viera aquí entre las sombras contigo, con mis dedos acariciando tu escote, se inmutaría?

—No tienes la mano ni siquiera cerca de mi escote. Retírate antes de que saque tu pistola y te pegue un tiro.

Pero allí estaba, y de pronto sus dedos largos rozaban la parte superior de sus pechos, haciendo que se le pusiera la carne de gallina y que el corazón empezara a latirle como una de esos tambores africanos.

Acompañado de un gemido de indignación, ella le retiró la mano. Demasiado asombrada como para moverse, sintió su boca sobre la suya.

Le tenía agarrada la cintura con firmeza, pero al sentir su rechazo le retiró las manos como para darle lo que ella le pedía, invitándola a alejarse de él, de aquello.

Resultaba tan doloroso estar con ese hombre. Cada vez que se marchaba, lo único que hacía ella era preguntarse dónde podría estar, con quién podría estar hablando. Cuando estaba cerca, lo único que hacían era discutir… o eso.

Su beso tenía algo distinto. Era más suave que el que le había robado en la habitación del hotel. Era más un beso entre iguales, entre un hombre y una mujer, que uno robado. Ese beso era más parecido a los besos que habían compartido diez años atrás; besos cálidos, seductores, amorosos. Besos que le hacían pensar en los placeres de hacer el amor con él.

Esos sentimientos le daban miedo. Trató de apartarse de sus brazos.

—No —dijo ella—. No.

Ryan la agarró con suavidad, apretó la frente contra la pared, tratando de recuperarse del beso. No tuvo mucho tiempo, puesto que en ese preciso instante la puerta trasera del pub se abrió de par en par. La persona que salió en ese momento los sorprendió a los dos.

Ocho

Al oír el ruido de la puerta abriéndose, Julia trató de nuevo de saltar de los brazos de Ryan. La sorpresa de ser sorprendidos la precipitó contra su pecho. Su trenza de cabello caoba le cayó sobre el pecho, mientras sus faldas se arremolinaban alrededor de sus botas. Rápidamente recuperó la compostura y se apartó de Ryan y de la puerta, mientras se retiraba algún mechón de cabello de la frente con el fin de que no pareciera que acababa de ser sorprendida entre los brazos de un canalla.

El hombre con el traje dorado que había visto en el pub salió en ese momento.

— Doctor Reid, de verdad me gustaría mucho negociar para adquirir el violín italiano. Creo que lo que le ofrecí a usted era bastante…

El movimiento de las manos de Julia le llamó la atención y le hizo pararse.

Ella fingió que todo iba bien, aunque él se fijó en su escote de manera directa y en el modo en que ella retorcía los dedos.

—No pasa nada, Hobbs —dijo Ryan mientras se pasaba la mano por el brillante pelo negro, sin mirar a Julia—. Le echó una mirada y yo le dije lo que pensé de su oferta. Ahora, si no les importa —les dijo a los dos—, tengo un montón de cosas que hacer antes de que salga mi tren. Hay que organizar a los voluntarios.

Con un movimiento de cabeza, avanzó por el callejón desierto hacia la atestada calle principal.

Julia y el comerciante se quedaron mirándolo boquiabierto. Ella seguía medio aturdida de su encuentro. Ese hombre no tenía sensibilidad alguna. ¡Acababa de besarla!

La había besado en el callejón y, sin explicación ni disculpa alguna, había continuado tan tranquilo. Sólo con ver la arrogancia de su paso le daban ganas de estrangularlo.

El señor Hobbs se asomó para fijarse en la figura de Ryan que se alejaba.

— No sirve de nada —dijo ella—. Ese hombre tiene sus propias ideas. Jamás podrá cambiarlas.

El señor Hobbs la estudió un momento. Señaló el mismo camino que Ryan había tomado hacia la pasarela.

—¿Le parece si hablamos del asunto?

Tal vez había algo que ese hombre pudiera contarle sobre el violín. Se pasó la mano por la cabeza y se metió la blusa por la falda. El sombrero de paja que ella se había atado a la cabeza le caía a la espalda. Seguramente estaría aplastado de su encuentro con Ryan.

—¿Por qué no?

Hobbs le tendió el brazo en señal de cortesía, mientras ella le deslizaba la mano en el hueco del codo.

Mientras se dirigían hacia la pasarela, el caballero se presentó.

—Soy Harrison Hobbs de Worldwide Antigüedades.

El hombre le pasó una tarjeta de visita. Era un hombre de poca estatura, fortachón y de aspecto extraño, pero que exudaba encanto cuando sonreía. Tenía algo en sus modales que resultaba relajante.

—¿Hablando confidencialmente, señorita, tiene algo de influencia para que el doctor Reid venda su violín?

Julia se echó a reír y se guardó la tarjeta en el bolsillo de la falda.

—Señor Hobbs, no tengo ninguna influencia sobre él.

El hombre se colocó las gafas de montura dorada, le miró el escote y se echó a reír también.

—Bueno, entonces estamos en la misma posición.

Como no era de las que desaprovechaba ninguna oportunidad para sacarle información a alguno de los temas para el periódico, Julia dejó hablar al hombre. Cuando llegaron a la pasarela, se había enterado de algunos datos acerca del violín de Ryan; de cosas que tal vez la ayudaran con la historia.

Aunque, ciertamente, debería publicar el mordaz artículo tal y como estaba, puesto que cada palabra de las que decía era cierta. Después de los insultos que Ryan le había dedicado, no merecía que lo protegiera en modo alguno.

En la calle principal, Julia soltó el brazo del señor Hobbs, lista para volver a casa sola, pero al ver a Ryan de pie en medio de un grupo de hombres jóvenes se detuvo. La conmoción llamó también la atención de Hobbs.

—Nos marchamos mañana en el tren de las ocho de la mañana. ¿Quién va a venir con nosotros? —Ryan miró a su alrededor y varias manos se alzaron en el aire.

¿Tan temprano?, pensaba Julia.

—¿Van a ir los oficiales de la Policía Montada? — preguntó un cauto granjero que estaba más atrás.

—Sí, señor; la Policía Montada irá —dijo Ryan—. Pero cuantos más hombres tengamos, más fácil será para todos. Somos treinta oficiales, y me gustaría ver por lo menos el mismo número de civiles. ¿Querrán venir?

El granjero entrecerró los ojos.

—No sé. Algo como esto…

—¡La respuesta es no! Hace falta aquí —dijo una mujer embarazada ataviada con un vestido de algodón fino que estaba a su lado.

Le agarró del brazo y tiró de él hacia el comercio.

A Julia no le extrañaba en absoluto que la mujer se negara a dejar marchar a su marido. La ciudad había combatido ya dos o tres incendios en los últimos cinco años, que ella recordara; algunos se habían llevado por delante casas, con llamas más altas y peligrosas de las que los policías habían podido controlar, y siempre había habido bajas. Todo el mundo sabía los riesgos implicados, sobre todo una esposa embarazada.

Reunir a los voluntarios era en sí mismo un problema, ya que la ciudad no podía permitirse adquirir los camiones de bomberos más modernos ni los equipos necesarios. La Policía Montada siempre acababa teniendo que sacar de aquí y allá para que la gente donara mangueras que luego tenían que cargar en los ríos o en los pozos o en donde pudieran.

El murmullo del gentío era cada vez más ruidoso y las preguntas cada vez más directas. Julia miró a Ryan, que seguía en el centro de la conmoción, tranquilo, calmado y frío.

El pulso empezó a latirle más deprisa. ¿Cuánto tiempo estarían fuera él y el resto de sus hombres?

Julia tenía el deber de prestar atención, puesto que quería incluir la información en el periódico del día siguiente. Quería decir que tenía por delante una noche muy larga, redactando columnas, colocando los tipos y poniendo en marcha las prensas, pero el que se quedara hasta tan tarde y recogiera las noticias de última hora en su semanario, hacía de la publicación la más de actualidad de toda la ciudad.

Crear un campamento de bomberos era una empresa muy grande para Ryan. Afortunadamente, viajarían en tren, de modo que podrían así llevarse la mayor parte de los suministros. Ella lo escuchaba mientras él organizaba qué caballos se llevarían, quién se encargaría de las tiendas de campaña, y quién podría ofrecerse voluntario para la cocina. Lo coordinó con una lista que sacó de su bolsillo, uniendo lo que aportaría la Policía Montada con lo que los granjeros y los hombres de negocios querrían añadir.

Julia no se dio cuenta de que su reportero se acercaba por la calle, hasta que oyó el flash de la lámpara de la cámara de David cuando éste tomó la foto. Más allá del hombro de David, Julia vio a media docena de jinetes que galopaban hacia ellos.

El corazón se le encogió cuando reconoció las caras.

Joseph, Travis y Mitchell.

La familia de Ryan había regresado de llevar el ganado a otros pastos. Ryan no les había visto aún porque él estaba de espaldas a la dirección por donde se acercaban ellos. Se dirían a Quigley's, seguramente para tomar una cerveza y oír las últimas noticias de la ciudad antes de volver a su ranchos. No era nada probable que supieran que Ryan estaba de vuelta en la ciudad.

Ella vio las carretas en la distancia, mientras los viajeros se dirigían camino de sus hogares. Tom Quigley, que iba montado en una carreta por su rodilla mala, giró en la esquina del banco, de camino por el callejón hacia las caballerizas donde iba a dejar a los caballos.

Julia se volvió hacia Ryan sin aliento. Estaba finalizando unos detalles, despidiéndose de algunos hombres, cuando finalmente alzó la vista y vio a algunos de los jinetes.

Altos, morenos y cubiertos de polvo, Joseph, Travis y Mitchell se bajaron de sus caballos y los ataron a los postes delante del pub, ajenos al hecho de que a pocos metros de distancia estaba su otro hijo, Donovan Ryan.

Pero la palidez en la cara de Ryan y el movimiento de su nuez al tragar fueron suficientes para decirle a los ojos observadores de Julia lo importante que era ese momento.

Su padre había envejecido. Ryan no podía quitarse aquel triste pensamiento de la cabeza al mirar a Joseph. El hombre estaba viejo.

Joseph solía ser muy grueso, pero había perdido algo de peso desde la última vez que Ryan lo había visto. Seguía siendo un hombre corpulento, de más de un metro ochenta de altura, pero el cabello que tenía en las sienes estaba completamente cano y tenía la cara llena de arrugas. No se había afeitado en unos días, de modo que tenía una ligera una barba y un bigote canosos de varios días.

Los hermanos pequeños de Ryan, por otra parte, parecían estar en lo mejor de su vida. Eran más altos que su padre, ambos musculosos, con facciones morenas y miradas firmes. La mayoría de las personas apenas los diferenciaban de lo mucho que se parecían, pero Ryan no se equivocaba. Él los conocía bien. Deseó haber sido un hombre más fuerte cuando había abandonado la ciudad, no haber dejado las cosas como las había dejado, poder dar marcha atrás al reloj y recuperar los diez años que había perdido con esos buenos hombres.

Cuando Joseph se quitaba el sombrero y murmuraba unas palabras a gente que conocía y que estaban allí en la calle, miró en dirección a Ryan. De pronto su expresión, cargada de inteligencia, se volvió abatida. El sombrero se le cayó al suelo, sobre los tablones de madera de la pasarela.

—Cristo bendito.

Ryan apretó los dientes para soportar diez años de emoción. Era tan maravilloso volver a verlos.

—Papá.

Travis se volvió hacia su hermano mayor y lo miró con incredulidad.

Mitch, el más joven, que siempre había sido el más afectuoso, un niño que nunca había tenido miedo a reírse en voz alta o a pasarse horas siguiendo el rastro de su hermano mayor en el bosque mientras ellos buscaban buitres imaginarios, se retiró y miró a Ryan con expresión sobria y fría.

—Me alegro mucho de veros a todos —dijo Ryan, que sonrió con suavidad, esperando romper el hielo.

Mitch fue el primero en recuperarse. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero con férrea determinación recogió el sombrero de ala ancha de su padre del suelo, se lo dio al viejo y se quedó mirando las puertas del pub, como si no hubiera ocurrido nada inusual.

—¿No habíamos venido aquí a tomarnos algo?

Ryan sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

Sólo que Mitch ya no era un niño. Era un hombre hecho y derecho con opiniones propias sobre lo que podría haber llevado a su héroe, a su hermano mayor, a abandonar la ciudad como lo hizo.

Ryan sabía que les había hecho daño a todos.

—Es estupendo veros —repitió.

Su voz se llenó de sentimiento mientras miraba a Mitch a Travis y a su padre.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Travis, con la reserva y frialdad de un lago de las Rocosas—. Tratamos de ponernos en contacto contigo. Hace cinco meses mamá sufrió un infarto…

—Me he enterado de eso —lo interrumpió Ryan—, y lo siento mucho.

—No, déjame terminar —dijo Travis—. A mamá le dio un infarto hace unos meses y estuvo a punto de morir, te buscamos por todas partes. No te encontramos —Travis señaló en el aire para dar énfasis a sus palabras, su cuerpo estaba tenso.

—Lo siento —fue todo lo que Ryan fue capaz de decir.

Pero fue testigo del dolor que vislumbró en sus ojos. Debían de haber sufrido muchísimo tratando de cumplir el deseo de su madre de encontrarlo, para después no conseguirlo.

Joseph bajó el sombrero a su costado. Le temblaba la mano.

—No creo que conozcas el significado de esa palabra.

—Sí que lo conozco, papá. Y sobre todo siento cómo dejé las cosas contigo.

—Les dije que estaban perdiendo el tiempo, tratando de encontrarte. La última vez que te vi, me dejaste un buen recuerdo. Un recuerdo para durar toda una eternidad.

Ryan hizo una mueca. Le había dado un puñetazo a su padre en la mandíbula y lo había tirado al suelo.

—¿Acaso no dijimos e hicimos los dos esa noche cosas de las que nos arrepentimos después?

—Es tu padre, por amor de Dios —dijo Mitch—. Tu padre.

Ryan aspiró hondo y se preguntó cómo podía arreglar aquel asunto. Si acaso podía.

—¿Dónde está mamá?

—Está en el sur visitando a los Killarney —dijo Travis—. Shawna, y nuestras esposas e hijos, fueron con ella.

El tranquilo de Travis. Era el chico del medio y siempre había sido el más tranquilo de los hermanos. El reverendo le había dicho a Ryan que Travis se había casado con su novia de la infancia en los años en que Ryan había estado fuera. Tristemente, ella había fallecido en un accidente con un caballo, y Travis se había vuelto a casar con una mujer de buen corazón que también tenía unas gemelas.

Tantas vidas y muertes en el tiempo en que había estado fuera. Incluso Mitch estaba casado; con una mujer que lo había ganado en una loca rifa de una feria. Eso le sonaba más al tipo agradable que Ryan recordaba, que al hombre que, en ese momento. lo miraba con tanta dureza.

—¿Dónde has estado? —le preguntó Travis.

—Me alisté en el ejército británico.

—¿Para qué diablos hiciste eso?

Ryan se encogió de hombros.

—Supongo que porque ellos me quisieron. Alguien me quería.

Travis miró a su alrededor. Ryan no se había dado cuenta de que algunos de sus conciudadanos se habían pegado a ellos para ser testigos de esa reunión. Incluso Julia estaba allí quieta, observando desde la pasarela, de pie junto a David. Ryan bajó la cabeza. No se enorgullecía de lo que había hecho a esas personas. Estaba avergonzado de que aquellos extraños presenciaran su débil intento de pedir disculpas, pero tampoco podía darle la espalda a su familia y echar a correr.

—¿Qué está pasando ahí? — Travis se fijó en el gentío.

Uno de los rancheros contestó.

—Ryan está organizando un grupo de voluntarios para ir a detener el avance de los incendios.

Travis, Joseph y Mitch miraron a Ryan. Él sintió sus miradas valorándolo, fijas también en su oreja cortada.

—Es un Policía Montada, igual que vosotros. Y cirujano — añadió el granjero.

—Está de broma —dijo Travis.

—No señor, es la verdad.

—¿No tiene el Reino Unido servicio postal? —le preguntó su padre—. ¿No crees que a mamá le habría gustado saber si estabas vivo o muerto?

Ryan hizo una mueca de pesar.

—¿Qué quieres de nosotros, Ryan? —le preguntó su padre.

—Yo… Quería ver cómo estabais. Y ver cómo habían crecido mis hermanos —Ryan miró a sus hermanos; eran tan altos—. Y antes de que fuera demasiado tarde, quería… Quería saludar a mi padre y a mi madre.

—¿Quieres decir, antes de morirnos? —su padre se pasó el sombrero de una mano a otra—. Me queda mucha vida por delante, así que puedes darte otra vuelta si te da la gana. Cuando te necesitamos, cuando de verdad te necesitamos porque tu madre te reclamó, ni siquiera pensaste que fuéramos lo suficientemente importantes como para decirnos dónde estabas. Ahora has vuelto a casa para librarte de esa culpabilidad. No me interesa.

Ryan recibió cada palabra como un golpe.

Su padre continuó hablando.

—Y ahora eres médico. ¿Acaso se supone que eso tiene que compensar por todo lo demás? Lo que recuerdo es que mataste a un hombre y luego te largaste de la ciudad y nos dejaste el problema a los demás para que lo solucionáramos.

Dicho eso, Joseph Reid empujó las puertas de cristal emplomado de Quigley's y desapareció de su vista.

Ryan no podía tragar porque tenía un nudo en la garganta que le impedía hacerlo. El hombre al que había dado unos navajazos lo había atacado primero, había sacado su cuchillo, en el callejón. Ryan no había tenido la intención de matar a nadie. Había ocurrido, sin más. La Policía Montada declaró que había sido en defensa propia. El hombre había sido un vagabundo sin familia que nadie recordaba; y Ryan no había sido capaz de encontrarle ningún familiar. Joseph Reid había llamado a Ryan inútil y muchas cosas más, y por eso Ryan le había tumbado de un golpe. Debería haber controlado su rabia, pero en retrospectiva suponía que la razón de no haber podido había sido que a su padre no le había faltado razón.

Mitch, con un suspiro sentido, se pasó el revés de la mano por la boca.

—Cuando mamá nos pidió que te buscáramos, telegrafiamos a todas las personas que conocíamos en el distrito de Alberta para ver si alguien sabía algo de ti. Escribí cartas a Ontario. Shawna fue al superintendente de la Policía Montada para ver qué podía hacer para dar contigo. Pero habías desaparecido de la faz de la tierra. No lo entiendo… No entiendo cómo pudiste tratarnos así.

Mitch negó con la cabeza y después siguió a su padre al interior del pub.

¿Cuántas veces más podía decir Ryan que lo sentía?

Travis miró a Ryan con pena, como uno podría mirar a un pájaro con un ala rota. Parecía que él tampoco tenía nada más que decirle a su hermano mayor.

—¡David! —Travis llamó al reportero—. Ven con nosotros a tomarte algo. Cuéntanos lo que nos hemos perdido estos días que hemos estado fuera. Quiero enterarme de cómo están los incendios. ¿Qué van a hacer el resto de los oficiales al respecto?

—Podrías preguntárselo a Ryan —dijo el reportero—. Ahora es Policía Montada del Nordeste.

—Sí. Necesito un tiempo para asimilar eso. Vamos, te invito a una cerveza.

Y así dejaron a Ryan de pie a la puerta del pub.

Todo el grupo le había dado la espalda.

Ryan trató de cortar el picor de las lágrimas pestañeando repetidamente. Fijó la vista en el sombrero que tenía en las manos y jugueteó con el borde. Estaba borroso de las lágrimas.

A cada sitio que iba, parecía causar más dolor que alegría. Las cosas eran ya muy distintas a como las había imaginado. En las horas más silenciosas de la noche en vela, a menudo había imaginado que al verlos de nuevo, alguien, tal vez su cariñoso hermano menor, le daría la mano, o le ofrecería tomar su sombrero y escuchar las historias de los lugares donde había estado y lo que había hecho con su vida.

—¿Ryan? —murmuró alguien—. ¿Ryan? —repitió la voz suave.

Era Julia.

Él alzó la vista. Toda la gente se había dispersado, y sólo quedaban ellos dos.

—¿Vas a poner eso en el periódico de mañana? Supongo que ha debido ser interesante de ver.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Qué esperabas de ellos, Ryan?

—No sé. Tal vez esperaba compasión.

—No creo que puedas esperar compasión hasta que aprendas a darla.

—Oh, gracias. Gracias por tus juiciosas palabras.

—Es muy propio de ti criticar a alguien, o a mí, cuando te sientes mal.

Él no quería discutir. Se puso a su lado y se apoyó sobre el pasamanos de la pasarela, observando distraídamente a los extraños pasar al sol del atardecer.

Su voz se suavizó.

—Como cirujano, seguramente mostrarás compasión por tus pacientes, porque de otro modo no podrías ser médico. Pero no tienes esa habilidad para con tu familia, o con la gente que está cercana a ti. Siempre has sido incapaz de compartir tu corazón con los demás, con los que te quieren.

Él pasó la mano por la barandilla astillosa.

—No se daban cuenta de que estaba aquí —Julia habló como si hablara consigo misma—. No pestañeaban siquiera, ni asentían cuando yo hablaba. Pero lo cierto es que siempre he sido invisible para ellos — suspiró—. Después de marcharte tú, fue peor.

—¿Cómo es posible que fuera así?

—Me echaron la culpa por tu marcha.

Él sintió que se quedaba sin fuerzas. Momentos después logró hablar.

—Tal vez haya otra razón.

—¿Como qué? Conozco a tu padre desde que era niña, cuando cerraba las puertas de las celdas todas las noches, sin embargo él nunca me mira.

—A lo mejor siente vergüenza por aquello.

Ryan se inclinó hacia al barandilla y apoyó los codos sobre el travesaño.

Se preguntó por qué eso no se le había ocurrido nunca.

— Tal vez no pueda soportar mirarte a los ojos. Encarcelar a una niña inocente debió de ser una tortura.

Julia arqueó las cejas y se tomó un rato para asimilarlo.

—Como estamos siendo sinceros, el problema que necesitas superar —dijo ella pasado un momento— es que no eres capaz de ver cómo afectas a la gente que te rodea. Eso siempre ha sido parte de tu carácter. Sales de la ciudad y no vuelves la vista atrás, y además crees que nadie lo notará y que a nadie le importará.

Él se lo pensó un momento.

—Tal vez eso sea verdad. Y tu problema es que eres incapaz de olvidar las cosas malas que te han hecho otras personas.

Se puso derecho y se volvió hacia ella. Julia soltó una exclamación. A Ryan le recordó al beso que se habían dado antes, y se preguntó si ella habría sentido el mismo peligro que él; el mismo nudo que le atenazaba el pecho en ese momento, así tan cerca de ella.

—No estoy diciendo que seas una persona vengativa, Julia. No creo que lo seas. Pero tú te agarras al dolor y no lo sueltas. Veo la pena en tu mirada cuando vas por la calle, cuando te cruzas con la esposa del banquero, que hace comentarios desagradables sobre ru imprenta…

—¿Cómo sabes tú eso?

—También veo el dolor cuando pasas junto a las mujeres de sociedad y ni siquiera te miran. Me di cuenta cuando el camarero del Hotel Piccadilly te miró por encima del hombro por no reconocer una botella de vino de Burdeos. Lo vi cuando miraste a mi padre. Lo veo cuando me miras a mí.

—¿Acaso tengo que olvidarme de quién dejó a quién?

—De acuerdo. Tú crees que soy incapaz de compartir los detalles de mi vida con nadie. Entonces te diré algo. Yo también estuve enfermo.

—¿Qué quieres decir?

—Tuve escarlatina cuatro días después de salir de la ciudad. Esa noche debimos de pasarnos la enfermedad.

Ella se tambaleó y tuvo que agarrarse primero al pasamanos y después a un poste para sujetarse.

—Oh, no… —no sabía qué decir—. Es tan horrible —le susurró.

—Creo que lo contrajimos de esa pareja que pasó por el bar, ¿te acuerdas? Cuando estábamos cerrando esa noche, recuerdo que se quejaban de dolor de garganta y de cabeza.

—Sí, me acuerdo —dijo Julia—. Los dos pidieron un té caliente con un chorro de ron —Julia se pasó la mano por el cuello—. ¿Adonde fuiste tú? ¿Quién te ayudó a pasar la enfermedad?

—En realidad no me ayudó nadie.

—Pero, la fiebre…

—Me avergüenza decirlo, pero tuve que pagarle, a un extraño. para que me diera de comer y me cambiara las sábanas.

Ryan miró calle adelante, hacia los dos colonos que iban montados en una diligencia, y también a la joven madre que corría con sus hijos hacia el almacén de grano.

—Tengo que marcharme. Me están esperando en los barracones para recibir el informe —dijo Ryan, pero todavía quería decir algo más—. No tuve a nadie, Julia, pero me alegro de que tú tuvieras a alguien que se ocupó de ti… a dos personas que te querían; a tu abuelo y a Brandon.

Julia se retiró entre las sombras, de modo que él no pudo saber cómo se sentía ella. Ryan saltó de la pasarela y se encaminó hacia el fuerte, sintiendo una pena muy grande, como si ese día hubiera perdido algo importante.

No tenía ni idea de cómo solucionar la situación con su familia; y tampoco sabía lo que estaba pasando entre él y Julia. El dolor que sentía era todavía muy intenso, muy vivo; sin embargo estaba perdiendo la batalla contra la atracción que sentía por ella.

Tal vez estarían todos mucho mejor sin él.

Nueve

Era casi medianoche cuando Ryan sacó el violín de su estuche y lo puso encima de su cama de la casa cuartel de los oficiales.

—¿Por qué me diste esto, Adam? —dijo en voz alta.

Como siempre, la pregunta quedó sin respuesta.

Retiró el arco, se colocó el violín en el hombro y se acercó a la ventana. Cuando estaba colocado delante de la misma, cuyas vistas del río y el puente de hierro que llevaba a la ciudad eran, en ese momento, un mar de oscuridad iluminado por el suave resplandor de la luna, pasó el arco por las cuerdas.

El suave sonido inundó el cuarto. Cada vez hacía mejor la escala. Nada complicado, por supuesto, nada que se acercara a la habilidad de Adam para interpretar las piezas clásicas; pero era todo lo que Ryan sabía.

Se necesitaba mucho más que inspiración para tocar bien. Había que trabajar, que aprender una teoría. El arco de Adam había sido magnífico. Él tenía un estilo único para tocar con la mano izquierda.

En realidad, Ryan habría sido un violinista pésimo. No tenía ritmo, la verdad, y nunca sabía cómo colocarlos dedos bien. Dejó el arco sobre la pequeña mesa de pino, giró el violín en sus manos y deslizó los dedos sobre la suave madera del instrumento.

«Los violines tienen más de cuatrocientos años de historia» le había dicho Harrison Hobbs ese mismo día. «Como todos los violines clásicos, éste tiene un mástil largo y esbelto. El mango, el puente y el cordal están fabricados a la perfección. Es tan valioso como sospechábamos… de Italia, fabricado por el maestro Alessandro Baldassare. Mire aquí, en el interior de la caja…»

Ryan había pasado la mano sobre el mango y la tapa, deleitándose con el intrincado dibujo mientras se preguntaba de dónde habría sacado Adam el instrumento.

—Si me pasara algo, capitán —le había dicho Adam más de una vez mientras tocaba para los pacientes en la tienda que hacía las veces de hospital—, quiero que se quede con mi violín.

Estaban demasiado cerca del enemigo como para no contemplar la muerte como una posibilidad diaria.

—Pero querrás que lo tenga tu familia—le había respondido Ryan.

—No tengo familia —había dicho Adam—. Por eso me he alistado en el ejército.

—¿No tienes a nadie? —le había preguntado Ryan muy extrañado.

—No, señor. Mis padres fallecieron en un incendio en Londres cuando yo era pequeño, antes de poder tener más hijos. Y la tía que me educó no podía tenerlos. Murió el año pasado.

—Sabes que no sé tocar —le había dicho Ryan—. ¿Por qué quieres que me lo quede yo?

—Porque…

Y ésa era la parte que Ryan tuvo que preguntarle tres veces antes de que Adam contestara.

— Porque, señor… Yo… Me habría gustado que hubiera sido usted mi padre.

Con cuidado, Ryan dejó el violín en el estuche.

—Adam, si supieras lo mal que lo hice yo con mi padre.

Ryan se preguntó si Adam sabría el valor del violín; sobre todo por lo mucho que se había arriesgado al llevarse el instrumento al campo de batalla.

Por supuesto que conocía su valor. Adam sólo tenía veinte años, pero era un virtuoso del violín que conocía a todos los compositores nacidos desde el año 1200. Y sin embargo el valor del violín nunca había parecido importarle, tan sólo los bellos sonidos que producía.

—Ojalá… Ojalá pudiera volver a oírte tocar, Adam.

A la muerte de Adam, Ryan había investigado con el ejército británico y el gobierno para ver si quedaba alguien emparentado con Adam. Ryan no había conocido entonces el valor del violín, pero se había supuesto que por razones sentimentales, tal vez alguien de la familia de Adam debería tenerlo. Cuando no encontró a nadie, Ryan se puso a pensar en el último deseo de Adam.

Se había dado cuenta de que ellos dos habían sido como si fueran de la familia. Para Ryan, Adam había sido como un hijo.

El violín le había animado a volver a Calgary, con la esperanza de arreglar las cosas con su padre. Cuando Ryan llegó a Toronto, mandó que le pusieran cuerdas nuevas al violín, ya que había utilizado las cuerdas originales para suturar heridas; y allí en Toronto había preguntado por su valor. La carta subsiguiente era la que había recibido ya en Calgary.

Ryan no sabía tocar el violín. Sería el primero en reconocer que no tenía talento alguno. Y, como ya conocía lo que valía, cuando lo tocaba un poco se ponía nervioso. ¿Si vendía el violín, qué le habría parecido a Adam? ¿Y qué debía hacer Ryan con el dinero? ¿Dárselo a los pobres? ¿Invertirlo en mejoras para la ciudad? Le gustaría darle a su madre una buena parte de ello. Ella sería justa y lo repartiría entre toda la familia y las organizaciones de la ciudad que estuvieran más necesitadas. Y si le daba un poco a Julia, ¿lo perdonaría por lo que había hecho en el pasado? ¿Pensaría mal de él por intentar convencerla con dinero, o se lo tomaría bien, como que él intentaba echarle una mano para aliviar sus dificultades?

—¿Qué debo hacer con el violín, Adam? Tú me devolviste a Calgary, pero la vuelta a casa no ha solucionado nada.

Ryan se quedó mirando el precioso violín con sus elegantes curvas. Si Adam pudiera conocer por lo menos a una persona del entorno de Ryan, éste sabía que sin duda querría que esa persona fuera Julia.

Aquello era algo más en lo que no quería pensar. Sencillamente, era lo que sentía.

—¿Has cerrado ya las vías del tren como te pedí?

De pie en el centro de la estación de ferrocarril, a la mañana siguiente, Ryan trató de dominar su irritación al hablar con el maquinista, pero no le fue posible. No era culpa del hombre que Ryan se hubiera despertado con el pie izquierdo. Aunque había descansado bien y había superado su sentimentalismo de la noche anterior, estaba muy dolido por el modo en que todos le estaban tratando. Julia, su abuelo, la mitad de la ciudad, y también sus hermanos y su padre.

—Sí —dijo el joven—, las hemos cerrado.

—¿En ambas direcciones, desde aquí a las Rocosas? ¿Tanto hacia el este, como hacia el oeste?

—Sí, pero ha habido muchas quejas.

—Me estoy acostumbrando a ello. Quejas es lo único que he oído desde que he vuelto a la ciudad —Ryan tiró su sombrero marrón de ala ancha sobre un montón de equipaje que había en mitad del atestado andén. Tenía que tomar una decisión en cuanto al violín, pero el ruidoso movimiento de los suministros de las tropas le mantenía ocupado.

—¿Cuál es el problema? —añadió.

—El vicepresidente de la compañía ferroviaria llegó a la ciudad anoche, esperando tomar el tren a las Rocosas hoy por la mañana. Sabes lo mucho que le gusta relajarse en el hotel Banff Springs. Estaba pensando en uno de esos baños termales y en la pesca, sí señor…

—En los turistas y los visitantes es en quien menos estoy pensando en estos momentos. Estoy tratando de combatir un incendio. Cerramos el camino férreo en ambas direcciones para que nadie sufriera daños.

Ryan dejó al maquinista y avanzó por el andén.

Aquello se estaba convirtiendo en una enorme operación, con más de una docena de vagones preparados para partir esa mañana. Detrás de la máquina de vapor había un vagón de carbón, un tanque lleno con cien galones de agua, vagones de pasajeros con asientos de tercera, donde los hombres también dormirían, un compartimiento médico, un centro de operaciones y dos furgones de mercancías para los caballos. En el andén de enfrente estaba otra máquina de vapor, lista para llevar más provisiones al día siguiente y para transmitir los mensajes necesarios entre el fuerte y Ryan.

Ryan aconsejaba a los hombres que en ese momento estaban cargando los caballos, y más adelante a los que empacaban las hachas y las palas. Estaba irritable esa mañana. No toleraría a ningún idiota, y sabía que era por lo que había pasado el día anterior.

Si su familia no quería saber nada de él, tendría que aguantarse. Él no los molestaría. No les haría sudar ni una gota más de sudor por su vida.

Cuando ese incendio quedara controlado, se quedaría en Calgary el tiempo suficiente para ver a su madre. Quería volver a ver su preciosa cara y pedirle perdón por su dolorosa ausencia. Sabía de corazón que ella nunca lo rechazaría a él y sus disculpas. Entonces, después de pasar un tiempo con ella, tal vez un mes o dos, y si ella estaba lo suficientemente bien, le explicaría que para que la familia siguiera en paz pediría que lo transfirieran al norte.

El fuerte en Edmonton necesitaba hombres, y Ryan prefería vivir en una ciudad donde lo respetaran. Seguiría de todos modos lo bastante cerca de Calgary, a unos dos o tres días de viaje, para visitar a su madre de vez en cuando; pero entendía que su presencia constante destrozaría la familia.

El hecho de ver a Julia en el andén esa mañana no contribuyó a mejorar su mal humor. Ryan se detuvo unos instantes, para recuperarse de la sorpresa de verla, antes de continuar caminando.

Ella se puso de puntillas, con su ayudante a su lado. David estaba doblando el trípode de su cámara para guardarlo, mientras que ella se apoyaba en el marco de la ventana abierta de uno de los coches, hablando con su Holt. Ryan supuso que habría ido a decir adiós a su pretendiente, pero apenas podía soportar ver a los otros dos sonriéndose.

Ryan paseó la mirada por su blusa de color crema que se ahuecaba sobre sus pechos, bien remetida por la falda. La tela gris se amoldaba suavemente a su bien formado trasero. Se fijó en esa parte de su anatomía, en esa parte tan femenina, la parte que no había visto o tocado desde hacía diez años. La parte que se imaginaba desnuda casi cada vez que hablaba con ella.

El beso del día anterior permanecía aún en sus labios.

Era lo suficientemente sincero consigo mismo para reconocer que la señorita Julia O'Shea todavía lo atraía. Y por mucho que reconocerlo lo fastidiara, tal vez sería más fácil enfrentarse a la rabia que sentía cada vez que hablaba con ella, si por lo menos entendía el origen de esa rabia.

¿Por qué sentía esa atracción?

¿Sería porque nunca había podido controlarla, o saber cómo se sentía ella, o a quién elegía de amante? ¿O sería porque, incluso después de varios años trabajando mucho para ser mejor, eso no parecía importarle a nadie salvo a él?

Él intentó enmascarar su tristeza. Cuando se acercó al grupo de Julia, consiguió saludar en dirección a Holt con naturalidad, tratando de escaparse, pero Julia lo había visto.

Se dio la vuelta y le soltó la mano a Holt, como si quemara.

—Señor, voy a salir a ayudar a cargar las demás provisiones —dijo Holt desde el interior del coche.

Metió su petate bajo un banco y desapareció pasillo adelante.

Antes de que Julia pudiera decirle nada a Ryan, un oficial cruzó desde el otro andén hacia ellos, llamando a Ryan a gritos.

—¡Comandante!

Julia miró detrás de Ryan primero, y luego se volvió, como si buscara a otra persona.

David le dio un codazo.

—El comandante es él —le susurró David.

—Ah —exclamó ella con voz suave, mirando a Ryan—. El comandante.

Ryan sintió cierto placer con su reconocimiento. El era de verdad el jefe, quien dirigía el cotarro allí. Haría todo lo que estuviera en su poder para hacer que aquella operación fuera sobre ruedas.

Miró sus ojos grandes y expresivos. Sabía que en ese momento controlaba los movimientos de sesenta hombres, pero también que jamás la controlaría a ella.

Era irónico ser el primer comandante en jefe y que fuera a trabajar conjuntamente con sus hermanos.

Debido a la experiencia de Ryan en el ejército británico, tenía más antigüedad y el rango más alto de entre los oficiales de la Policía Montada. Incluso estaba por encima de su hermano Mitch, que también era inspector, aunque subalterno; y también de su hermano Travis, que era sargento mayor. Sin embargo, por encargo del superintendente, Ryan había dividido la cadena de mando. Mitch debía encabezar el grupo, y Travis, un habilidoso jinete, debía dirigir los caballos. Sus hermanos le informarían directamente a él, y se harían con el mando si él tuviera que atender a algún herido. Trabajar con sus hermanos codo con codo en el cumplimiento del deber, cuando en sus vidas personales no tenían relación, parecía un golpe amargo del destino.

—Señor —dijo el oficial acercándose a Ryan e interrumpiendo el momento con Julia—. Quería el periódico en cuanto saliera.

—Gracias, Jackson —Ryan agarró el ejemplar del Calgary Town Crier en el mismo momento en que Julia gimió.

—De verdad no tienes por qué leer eso ahora, cuando…

—¿Por qué no? —Ryan pasó una docena de páginas, buscando la sección de sociedad.

—Tienes tanto que hacer en este momento…

—Hoy ha salido muy temprano el periódico, ¿verdad?

Ella se frotó el cuello mientras trataba de evitar su mirada.

David habló por ella.

—Normalmente sale alrededor del mediodía, pero Julia estuvo toda la noche despierta terminando de escribir. Como voy a marcharme en este tren, decidí imprimirlo temprano. Flanagan se encargará del reparto del día.

—Entiendo.

Ryan miró a Julia con dureza. ¿Por qué estaría tan nerviosa? Cuando llegó a la página que buscaba y leyó el artículo, supo por qué.

Un Violín de Miles de Dólares.

Y allí, junto al artículo, había dos fotografías. Una de Ryan de la noche anterior en la calle principal, dándoles órdenes a los voluntarios en voz alta para que todos lo oyeran. Detrás de él, uno de sus hermanos entraba en el pub, dándole la espalda. Ryan tragó saliva con dificultad al recordar lo que había pasado, plasmado en la imagen en blanco y negro. La otra fotografía era de Hobbs con la pequeña colección de banjos que había puesto en venta en el almacén.

La primera frase rezaba:

Ryan Reid, después de diez años de ausencia, vuelve a casa con una fortuna.

Ryan levantó la vista despacio.

—Pensaba que ibas a explicarlo desde mi punto de vista, Julia. Pensaba que estarías por encima de todo esto, por encima de mencionar el valor puntual de mi violín, y después poner más importancia en cómo ha reaccionado mi familia ante mi vuelta.

Julia bajó la voz.

—En el artículo, apenas menciono la reacción de tu familia.

—La fotografía lo dice todo.

—No es así lo que yo veo cuando la miro —dijo Julia—. Te veo en medio de todos esos hombres, luchando para organizarlo todo, para ayudar…

—¿Y el violín? ¿Por qué diablos te has centrado en lo que vale?

—Es lo que la gente… Es lo que todo el mundo siente curiosidad por saber. La gente quiere leer noticias positivas.

—Desde que te conozco, siempre te ha centrado en el dinero.

Ella estaba a punto de llorar, y le tembló la barbilla.

—¿Cómo has dicho?

Ryan apretó los dientes. Había otros allí. Por mucho que quisiera desatar el torrente de frustración que sentía, se lo guardaría para sí. ¿Cómo podía culparla por lo que ella más valoraba en su vida? Su padre la había metido en la cárcel donde trabajaba él por unas deudas impagadas. Siempre había luchado por cada centavo que había ganado, en el bar, cuando Ryan había observado su trabajo desde el amanecer hasta el anochecer, e incluso en el presente como madre.

Lanzó el periódico a David y se largó a grandes zancadas. Tenía miedo de decir nada más, por si explotaba.

Para sorpresa suya, Julia salió corriendo detrás de él. Él fue directamente a por su equipaje, negándose a contestar a sus preguntas.

—¿Qué esperabas que escribiera?

Él no contestó.

—¿Qué esperabas que la ciudad querría que contara? —insistió Julia.

Él siguió callado.

—¿Y por qué demonios no volviste nunca? —le preguntó Julia por fin

Ryan se agachó sobre el montón de petates de cuero para recoger los que de verdad le interesaban. Sabía exactamente lo que iba a hacer con su violín.

—Ningún hombre puede llegar a la altura de una lista —dijo él adrede—. Ningún hombre querría.

—¿Qué lista? ¿Qué lista?

—La lista que has elaborado para tu marido perfecto. Estoy seguro de que Holt tiene un poco de dinero, ¿no? Supongo que eso será lo primero de tu lista. El dinero. ¿Verdad?

—¿Y qué pasa si así es? ¿Qué pasa si lo tuviera?

Sí, ciertamente, ¿qué problema había? Ryan encontró sus bolsas y llamó de nuevo al oficial Jackson, que estaba levantando una montura del suelo.

—Sí, señor —Jackson echó la montura al coche y corrió junto a Ryan.

—Necesito que lleves dos bolsas esta mañana. Ten mucho cuidado de hacer lo que te voy a decir.

Julia se cruzó de brazos.

Ryan le pasó el estuche del violín a Jackson. Esa mañana lo había atado con dos correas de cuero y había puesto dos candados, para los cuales sólo él tenía la llave.

—Llévale esto a Clevaland Bosley a su banco. Dile que lo ponga en una caja fuerte hasta que yo regrese. Nadie debe tocarlo.

—¿Cleveland Bosley, señor?

—Eso es.

—Perdone, pero pensaba que ese hombre… Quiero decir, he oído que tuvieron unas palabras.

—Eso es, me odia a muerte.

—¿Entonces por qué enviarle algo de tanto valor?

—Toma —Ryan abrió la cremallera de otra bolsa de cuero, más o menos del mismo tamaño, y sacó un montón de billetes—. Dile a Bosley que contrate a dos guardias más para protegerlo. Dile que quiero comprar todo el seguro posible por si alguien robara este objeto de mi propiedad.

—¿Pero enviárselo a un hombre que lo odia, señor?

—Bueno, se va a enfadar mucho cuando se lo dé. Por eso sé que tendrá mucho cuidado de que no le pase nada mientras yo esté fuera.

El oficial agarraba el gastado estuche con fuerza. Julia negó con la cabeza.

—Y llévele esta bolsa —Ryan le pasó a Jackson la bolsa que tenía su dinero y sus objetos de valor— al director del Banco Imperial. Dígale que lo guarde con el resto de mis cosas, en la caja fuerte. No vale tanto, de modo que no hace falta vigilancia extra.

Ryan le echó una mirada a Julia al añadir eso, y ella desvió la mirada con expresión de culpabilidad. Si no hubiera dicho nada del violín en el periódico, él no habría ido hasta tal extremo. ¿Qué ladrón no querría robarlo ya?

—Sí, señor —dijo el oficial, antes de largarse a toda velocidad.

—Un momento —gritó Ryan—. Será mejor que se lleve una bolsa más y se la dé a mi madre. No está aquí en este momento, pero quiero que llegue al rancho. Hay un vestido que le compré en el extranjero.

Julia miró la bolsa, mientras Jackson la recogía del suelo y se la llevaba junto con las otras dos.

—¡Julia! —gritó una mujer—. ¡Julia, estás ahí!

Ryan y Julia se dieron la vuelta y vieron a Clarissa Ashford, equipaje en mano, arrastrándolo hacia ellos.

—Clarissa, qué bien que hayas venido.

—¿Dónde se piensa que va? —le preguntó Ryan a Julia.

—Conmigo —Julia se metió la mano en el bolsillo de la falda—. Nos vamos contigo.

—Ni hablar —gritó Ryan—. No hay sitio para las mujeres en este tren.

Diez

A Julia no le sorprendía nada que Ryan le prohibiera ir. Lo que le sorprendió fue que él pensara que iba a aceptar órdenes suyas sin discusión.

A su lado, Clarissa dejó las maletas y esperó mientras los otros dos debatían. Los caballos relinchaban, las tropas se llamaban los unos a los otros, los hombres bebían agua de las cantimploras. El olor a especias llegó a donde estaba Julia cuando el cocinero pasó junto a ellos con los cajones de víveres por el andén.

—Los reporteros tienen la necesidad de ir a todas partes —insistió ella.

—Entonces envía a David —Ryan se metió la mano en los bolsillos con suma impaciencia.

—Me gustaría decir: «adelante, David, haz todo el trabajo que sea menos peligroso. Yo me quedaré atrás para cubrir las historias fáciles. Habla con los hombres que robaron el banco, que asesinaron a los pastores, que provocaron los incendios. Cuando haya un fuego en el bosque, tú te presentas voluntario mientras yo me quedo en casa, y lleno los tinteros de la imprenta».

—¿Y qué tiene eso de malo? Un hombre protegiendo a una mujer…

—Ésta es mi manera de colaborar con el trabajo, Ryan. Yo soy la propietaria de un periódico. Lo que no se puede es contribuir del modo que yo quiera.

—¿Y tu hijo?

Su pequeño era su punto débil.

—He dejado a Pete con sus tías y sus primos. Está totalmente a salvo y le encanta estar allí. El abuelo está en casa si Pete lo necesita. Sólo faltaré un día.

Sin embargo, lo echaría de menos de todos modos.

Ryan se relajó un poco.

—¿Un día?

—Sé que va a salir un tren de aquí mañana con más provisiones, ¿no?

Ryan asintió.

—Estaba pensando en tomarlo para volver a Calgary. Echaré un vistazo al campamento esta noche, tomaré notas de lo que pase y lo imprimiré como una edición extra del periódico que ocupe una página. Así todo el mundo sabrá lo que está ocurriendo. Diariamente, David enviará la información con los trenes de suministros, y fotos cuando pueda.

—¿Todo tu personal está cubriendo una sola historia?

—No hay otra historia en Calgary ahora mismo. Nadie querrá leer acerca de nada si no es esto.

—Y ya puestos no estaría mal que le sacaras un poco de dinero al incendio, ¿no?

Ella le miró los ojos oscuros.

—¿Por qué dices cosas que consiguen que las personas te detesten instantáneamente?

—¿Y tú por qué imprimes cosas que afectan al modo en que una persona lleva su vida? ¿Por qué decirle a todo el mundo «Un violín que vale miles de dólares?» Gracias por decirle a todo el mundo que merece la pena robarlo, Julia.

—No lo pensé de ese modo… Anoche era tan tarde cuando yo… Da lo mismo lo que yo escribiera, no te habría gustado de todos modos.

—Mi felicidad no parece ser tu prioridad, Julia.

Julia no sabía lo que le pasaba, pero se echó a reír.

—En eso nos pusimos de acuerdo.

Ryan maldijo entre dientes y consiguió que Clarissa se diera la vuelta avergonzada.

—No puedo soportar mucha más honradez por vuestra parte —murmuró Julia—. Por amor de Dios, ¿es que no podéis mentirme de vez en cuando, aunque sólo sea para seguirme la corriente?

David se acercó a ellos.

—Voy con usted, comandante. Deje a las mujeres aquí.

—¡David! —soltó Clarissa, que entró en la discusión con mucho genio—. Sabes lo mucho que me gustaría ayudar. Me gustaría mucho sujetaros las cámaras, tomar al dictado o hacer cualquier cosa que haga un aprendiz de periodista. Julia y tú no tenéis que pagarme nada. Sencillamente me gustaría que se me preparara como aprendiz de alguien.

—Precisamente —David se volvió hacia Ryan—. Prohíbale que venga, comandante.

Julia sintió una frustración enorme. David no había podido aceptar la rapidez y la facilidad con que Clarissa había aprendido a tirar las fotos. El otoño pasado en el Festival de la Cosecha de Calgary, Clarissa se había ganado en una rifa la compañía de David durante veinticuatro horas. La ciudad había esperado que ella, siendo una mujer que tenía fama de ser la perdición de los hombres y de crear problemas fuera adonde fuera, que utilizara el tiempo que le había correspondido con David haciendo lo que la hija del joyero, o sea ella, hacía a diario: ir a eventos sociales donde poder lucir sus modelos e impresionar a la gente con su belleza y su dinero. Incluso Julia se había sorprendido cuando Clarissa había insistido para que David la llevara a la imprenta en lugar de a otro sitio. Clarissa había aprendido tanto de fotografía y de periodismo como había sido posible en veinticuatro horas. Julia y ella habían iniciado entonces una amistad.

Al principio, David se había sentido halagado de que Clarissa le rogara para que le enseñara, y después un tanto consternados de lo rápidamente que se había hecho con el proceso del revelado. Seguidamente se había mostrado muy protector hacia su territorio, enfadado de que una mujer pudiera aprender las habilidades que él tenía con tanta facilidad. Julia habría respondido al que le hubiera preguntado, y eso que nadie lo hacía, que algunos hombres no toleraban que una mujer fuera igual que ellos realizando un trabajo.

Julia dejó su bolsa, avanzó un paso hacia Ryan y David le hizo un gesto con la mano.

—Si a alguno de vosotros se os ocurre enviarnos de vuelta a nuestras cocinas, que es donde pensáis que deberíamos estar, organizaremos una pandilla de mujeres, y mañana por la mañana, en el tren de las provisiones, cientos de mujeres nos acompañarán.

David se echó a reír, sin aceptar la bravuconada.

—Una pandilla de mujeres —le dio un codazo a Ryan—. Cientos de ellas. En circunstancias normales, no me importaría tener una pandilla de mujeres persiguiéndome.

Ryan no se movió.

—Si pensáis que voy a permitir que dos mujeres me hagan chantaje…

—Dos mujeres son mejor que una —afirmó Julia en un tono más suave, más transigente—.  Si Clarissa me acompaña, podremos estar juntas y cuidarnos la una a la otra. Así… Así vosotros, hombres, tendréis menos que hacer.

Ryan soltó un gruñido grave. Se tomó su tiempo para decidirse, y durante ese tiempo, Julia no se atrevió ni a respirar.

—Las mujeres podréis venir hasta mañana por la mañana —declaró—. Las dos debéis marcharos en el primer tren de vuelta —Ryan, moreno y corpulento, se cernía sobre David, que era delgado y rubio—. Pero bajo ningún concepto puedes traerte ese mono contigo. Ahí sí que ya no trago.

—Nada de monos, señor. Se lo dejé a Pete. Nada de mono, lo prometo.

Con el aparente orgullo que le quedaba, Ryan avanzó por el andén y continuó ladrando órdenes.

—Me habría gustado verte con tu pandilla de mujeres, Julia.

Holt se sonreía desde el banco atestado al otro lado del pasillo. Habían pasado más de cinco horas. El tren se movía tanto que Julia empezaba a estar muy incómoda. Tenía el corsé demasiado apretado. Las ventanas iban abiertas, pero el aire que entraba era caliente y polvoriento. Daba vueltas alrededor de Julia, levantándole y humedeciéndole los pelillos de las sienes.

—¡Oigan, oigan! —gritó otro oficial de la Policía Montada—. Voto porque volvamos a por las mujeres.

Todos se echaron a reír. Una vez que se había calmado, Julia sí que vio el humor de su amenaza. Algunos de los oficiales más escandalosos se habían enterado de lo que ella había dicho en el andén y no parecía que fueran a permitirle que se olvidara de ello.

—¡No hay nada como un grupo de mujeres galopando a caballo para que yo me encienda! —exclamó uno.

—No hace falta siquiera que estén galopando —gritó otro—. La belleza de una mujer a caballo es lo único que necesito.

—¿A pelo?

—Sí, pero ¿te refieres a la mujer o al caballo?

Al oír las risillas ahogadas, Julia fijó la vista en los tablones del suelo y notó que se ponía colorada. Clarissa, que estaba a su lado, se movió con nerviosismo. Por el rabillo del ojo, Julia vio que Holt se ponía de pie y miraba con fastidio al hombre que había hecho el indecente comentario.

Los hombres se quedaron en silencio mientras los vagones rodeaban el pie de las colinas, amarillentas por la falta de lluvia. El tren traqueteaba por el valle del río Bow. Si Julia se asomaba y estiraba el cuello se podía ver una fila de escarpadas montañas, coronadas de nieve y hielo. El aguanieve del verano saturaba los pinares en las laderas más bajas de las montañas. Jamás había visto algo tan verde y lozano.

Dentro del tren, no fue la presencia de Holt lo que acalló a los hombres, sino la de su comandante en la cabecera del tren. Ryan tampoco admitía comentarios subidos de tono delante de las mujeres. Sólo había que echar un vistazo a los negros abismos de sus ojos brillantes para que el que los mirara se quedara callado.

Julia se había fijado en que los dos hermanos de Ryan iban en el coche de más atrás. Ryan se había sentado separado de ella y su grupo. Les había permitido subir al tren, pero no pensaba entretenerlas con su conversación.

A Julia le resultaba desconcertante que él la ignorara de ese modo.

Hasta ese momento, Ryan había estado muy ocupado atendiendo a un oficial que se había herido el brazo levantando docenas de cubos de agua al tejado. Cuando el tren había salido de la estación, el hombre se agarraba ya el brazo, pero había insistido en que estaba bien. Una hora después, cuando ya no podía resistir más el dolor y los continuos movimientos del tren, Ryan había querido mirárselo.

Ella observaba cómo atendía al oficial. Más adelante por el pasillo, pasadas tres docenas de hombres, el cirujano estaba agachado a los pies del paciente, que estaba tumbado en una especie de jergón. Jamás lo había visto atendiendo a un paciente, y tenía algo tan generoso en su postura, que no era capaz de apartar la vista de él.

Se veía que estaba a gusto con sus hombres. La silueta de sus hombros había perdido su tensión. Su rostro, habitualmente serio, se suavizaba alrededor de sus labios. Era generoso con sus palabras, aunque Julia no entendía lo que decía. El herido, que había empezado con un dolor muy fuerte, se había relajado tanto con Ryan, que en ese momento se echaba hacia delante y hacía preguntas. Sin que se diera cuenta, le habían quitado la camisa. Ryan estaba vendándole el brazo.

En su rostro se reflejó una expresión del pasado. En sus ojos brillaba la luz de la comprensión, y su manera de tocar al hombre parecía calmarlo.

Julia recordaba el roce de sus manos. Por primera vez desde el regreso de Ryan, permitió que los recuerdos, que los buenos recuerdos, volvieran en tropel.

Él ángulo de su cabeza, la manera en que la luz parecía acariciar la silueta de su cabello negro y brillante, le recordaba al modo en que su rostro había estado colocado sobre ella esa fantástica noche en que habían estado los dos solos en el bar. Ryan había cerrado las puertas con llave y se había ofrecido para ayudarla a limpiar, y había retirado las jarras y los vasos sucios de cerveza, que había llevado a la pila para que los fregaran. Media hora después, Julia había estado totalmente desnuda, tumbada sobre su largo abrigo de cuero sobre aquella magnífica barra de roble, debajo de Ryan. Él, igualmente desnudo, igualmente primitivo y posesivo, había deslizado los labios por su cuello para besarle los pechos.

Con el corazón acelerado del recuerdo, Julia metió la mano en su cartera y sacó su pañuelo recién planchado. Era de lino beis y con sus iniciales bordadas, tan limpio comparado con los sensuales pensamientos que se le pasaban por la cabeza. Limpió con el virginal pañuelo la frente sudorosa, dando gracias de que nadie pudiera adivinarle el pensamiento.

Incapaz de aguantarse, Julia le echó otra mirada disimulada a Ryan. Para fastidio suyo, él terminó de vendarle el brazo al policía, se sentó frente al hombre y paseó la mirada pasillo adelante hasta fijarla en ella.

Sus miradas se encontraron, y ambos desviaron la vista. Ryan tosió y se miró las botas, mientras que Julia se puso a mirar el paisaje que pasaba a toda velocidad por la ventana. Se pasó el pañuelo por el cuello empapado en sudor. Había habido un tiempo en el que no había podido dejar de mirarlo.

No besaba como lo hacía un hombre normal. Sus besos no empezaban en su boca o en la cara, sino que le habían dejado un rastro ardiente en el cuello para luego bajar a hasta sus pechos. Jamás había conocido a un hombre tan obsesionado por los pechos y los muslos de una mujer; tan dispuesto como para pasarse horas dándole placer.

El tren dio una sacudida y se tambaleó, consiguiendo que rebotara de la silla unos segundos. Sus miradas se encontraron de nuevo, pero esa vez él no la apartó instantáneamente. Bajó la vista a la blusa de encaje de adornada pechera, donde se deleitó unos momentos, antes de bajar la vista al suelo. Sin embargo, Julia sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

Se preguntaba cuánto más duraría el viaje, y sintió el esfuerzo del tren que avanzaba renqueando bajo sus botas mientras avanzaban despacio pero sin pausa colina arriba. Sobre el terreno llano de las praderas, el tren habría alcanzado los sesenta kilómetros por hora. Pero con el peso que cargaban y el terreno escarpado, si iban a diez por hora sería con suerte. Se oyó el suave relincho de los caballos a unos vagones de distancia. El incendio estaba cada vez más cerca, y a ratos se veían volutas de humo que entraban por las ventanas abiertas. El olor a tierra de los álamos temblones, de los álamos de Virginia y de la picea quedaba cubierto por el olor a humo. Pero el estar en un mismo sitio cerrado con él le afectaba también. ¿Cuánto tiempo duraría su tortura?

Debían de haber pasado diez minutos antes de que ella estirara la espalda de nuevo. No miró hacia él, pero sintió el ardor de sus ojos fijos en su cara. Tal vez sólo fuera su imaginación. Se dijo a sí misma que no debía mirar, que no debía levantar la vista…

Pero no pudo evitarlo. Despacio, alzó la barbilla. Esa vez, él la miraba a fijamente y no parecía dispuesto a dejar de mirarla. Su genio, su impaciencia, parecían sacarla de quicio y dejarla temblorosa.

Su pregunta quedó sin respuesta, pero permaneció como una estela pesada entre ellos, como si quisiera decirle sí recordaba lo que había pasado entre los dos.

Julia se miró el regazo, y después las puntadas del asa de la cartera. Él la había besado en los muslos, en el vientre y donde jamás había imaginado que un hombre pudiera besar a una mujer.

También se lo había imaginado allí.

La revelación le había causado problemas entre ella y Brandon. En una ocasión, cuando hacían el amor apasionadamente, ella le había susurrado la misma sugerencia a su marido al oído. El se había quedado tan sorprendido, preguntándose dónde se habría enterado ella de tal cosa, que había estropeado la noche y ella jamás había vuelto a sacarle el tema a Brandon.

Qué diferente había sido con Ryan. Cualquier cosa que ella pudiera haberle sugerido a él, o desde luego él a ella, la habrían llevado a cabo con ganas. Y no porque Brandon hubiera sido un mal amante. Siempre se había mostrado tierno y cuidadoso, pero había límites en lo que él consideraba apropiado. Desgraciadamente, Brandon había abordado el tema de los besos íntimos en dos ocasiones después, y cada vez, cuando ella se había negado a contestarle de dónde había sacado esa ocurrencia, Brandon se había puesto loco de celos y había acusado a Ryan con gritos y agresividad.

—¿Estás bien, Julia? —le susurró Clarissa al oído.

— Sí, gracias.

—Pareces muy sofocada. ¿Te gustaría tomar un poco de agua en la cantina?

—No… Yo… —Julia se pasó el pañuelo por la parte de atrás del cuello, que tenía empapado—. Me las arreglaré hasta llegar allí.

¿Sería verdad?

Alzó la vista y vio que Ryan seguía mirándola sin rastro de vergüenza o vacilación, con sus profundos y hechiceros ojos marrones.

Ella también lo miró, atrapada en un laberinto de sensaciones y emociones. «Esa noche me habías prometido que no volverías a luchar. Me prometiste que jamás me dejarías. Me prometiste que no importaba lo que pensara de mí tu familia, porque jamás me dejarías».

El tren dio otra sacudida y empezaron a aminorar la velocidad. La máquina de vapor siseó y los frenos chirriaron. Qué mal había hecho al escuchar a un mentiroso. Y en ese momento aquel mentiroso le estaba decretando lo que tenía que hacer.

Once

Cuando el tren se detuvo bruscamente, Ryan saltó al suelo, deseoso de escapar a los ojos de Julia. Atender su trabajo le parecía mucho más fácil que tratar con sus silentes acusaciones.

—Holt, venga conmigo. ¡El resto quédese dentro! —ordenó Ryan desde fuera del tren en un campo de hierba salvaje y arbustos; eran más de las dos—. Quedaos dentro hasta que dé la orden de bajar.

Hizo un gesto a sus hermanos para que se unieran a él.

Con una carga tan pesada de bestias, agua y equipamiento, habían tardado seis horas en llegar, el doble del tiempo habitual, para aproximarse a aquel lugar específico del río.

Tres enormes pedruscos de granito, cada uno de un par de metros de altura, marcaba el punto que los exploradores le habían dicho a Ryan que estaría lo suficientemente lejos del fuego para agrupar a los hombres.

—Maldita sea —dijo Holt, silbando al ver el humo espeso en la distancia—. El incendio ha avanzado mucho más de lo que pensábamos en sólo dos días. El humo es más espeso y cubre más zona.

—El viento ha estado controlando la velocidad del fuego —dijo Ryan—. Y ha estado soplando con mucha fuerza durante dos días ya. Pero ha amainado en las dos últimas horas. ¿Has notado que los árboles no se movían cuando veníamos de camino?

—Sí —dijo Holt.

—Todos los animales salvajes se han largado. En la última hora no he visto muchos pájaros por el camino; en cambio sí que he visto ciervos por la orilla del río a diez o doce kilómetros, pero nada desde entonces.

—Sí el viento cambia de dirección, no tendremos nada por lo que preocuparnos. El fuego puede quemar el bosque si se encamina hacia el noreste.

—¿A qué distancia crees que estamos del borde? —preguntó Ryan.

—A juzgar por el humo, a seis u ocho kilómetros.

Mitch y Travis se unieron a ellos.

—¿Qué te parece? —preguntó Mitch, mirando a Ryan

Ryan miró a su hermano con dureza.

—Señor —añadió Mitch; no lo dijo en tono amable, pero tampoco fue grosero— ¿Qué le parece, señor?

Independientemente de cómo se mostraran hacia él a nivel personal, Ryan exigía el máximo respeto en el trabajo.

—Lo que pienso es que estamos un poco lejos del fuego, e incapaces de contenerlo por todas partes. Pero ocho o diez kilómetros nos dan la suficiente libertad de acción para cavar unas zanjas, de modo que no se extienda a la ciudad. Deberíamos aprovecharnos de los vientos suaves mientras podamos. Decidle a todo el mundo que nos paramos aquí. Travis, asegúrate de que los caballos hagan un poco de ejercicio. Mitch, organiza tres grupos para empezar a cavar. Decidle al cocinero que los hombres trabajarán durante una hora y que después comerán.

Sus dos hermanos corrieron a obedecer sus órdenes.

—Ya me huele a beicon frito —dijo Holt—. He de pasado mucha hambre de camino hasta aquí.

—¿Comandante? —Travis se acercó a Ryan—. He visto otro claro al pasar, a unos seis kilómetros de distancia. Sería otro sitio donde dejar a los caballos si el incendio se nos echa encima.

Ryan asintió.

— Siempre es bueno tener otras opciones. Abre los ojos por si ves algún vado en el río, también, por si necesitáramos cruzarlo a toda prisa. Aseguraros de que todo el mundo es consciente de que hay que mantenerse a salvo, sobre todo si tenemos que apartarnos del tren y necesitáramos escapar a caballo. Dos hombres por caballo. Que todo el mundo se empareje, por si llegara la ocasión.

Travis se volvió e hizo una señal a los hombres que esperaban para bajar del tren. Docenas de oficiales saltaron mientras el más joven de los hermanos Reid corría hacia Ryan.

Mitch señaló un barranco que había más adelante.

—¿Ve ese arroyo? La mitad de la zanja podría estar ya cavada si utilizamos el barranco en beneficio nuestro. Podríamos extenderlo y crear una línea de fuego.

Ryan se asomó a la ladera cubierta de hierba.

—A mí también me pareció eso. Podríamos cavar otra zanja larga, cien metros más allá y limpiar todo lo que pudiera quemarse entre la zanja y el barranco; después le echaríamos agua para apagar el fuego por esa parte.

Su hermano estuvo de acuerdo.

Parecía que al menos en el tema del trabajo estarían de acuerdo. Ryan se sentía mucho más a gusto sabiendo que sus hermanos tenían la intención de trabajar junto a él para combatir el fuego, y que eran capaces de dejar a un lado la situación familiar en esos momentos.

—Inspector —le dijo Ryan a Mitch—. Es el segundo de abordo.

—Lo sé.

—Si algo me ocurriera o me veo apartado de mi propósito atendiendo a algún herido, estará al mando de la operación contra el fuego.

—Entendido —Mitch se dio la vuelta—. Empecemos a desempacar —les gritó a los hombres—. La comida se queda en el tren con el cocinero. El coche médico no se toca. Vamos a sacar los sacos de dormir y las mantas al anochecer. De momento, sólo las palas y las hachas.

—Holt —le dijo Ryan—, dile al maquinista que escoja a otros dos miembros de la cuadrilla. Ustedes tres siempre deben permanecer a cincuenta metros de la máquina. La prioridad es dar marcha atrás al tren si yo hago sonar el silbato.

—Entendido.

Holt corrió hacia la máquina de vapor y se detuvo brevemente para ayudar a Julia a bajar del tren con una de las cámaras pequeñas de David y su cartera.

Cuando Holt se marchó, Julia miró a su alrededor con curiosidad. David y Clarissa enseguida se unieron a ella, y Ryan se acercó al pequeño grupo.

—La seguridad es la preocupación principal —les dijo él al pasar—. Necesitaréis montaros dos personas en un caballo, pero como sois tres, yo podría…

—Holt ya está con nosotros. Conmigo —Julia se colocó la mano delante de los ojos a modo de pantalla—. Clarissa va con David y yo con Holt.

—Bien. Está bien.

Pero Ryan se había quedado sin saber qué decir. Holt le había ganado terreno. Entonces, como no había tiempo para analizar nada, Ryan corrió hacia el grupo de hombres para organizarlos.

Los hombres se pusieron a trabajar inmediatamente. A las dos y media, todas las palas estaban afianzadas en la tierra, todos los policías y voluntarios cavando una zanja que serviría como cortafuegos.

Julia dejó de escribir y alzó la vista de su cuaderno. Lo que vio delante de ella la impresionó: sesenta hombres alineados más allá del barranco, agachados y de espaldas al calor del sol.

Ryan estaban entre ellos, obediente y duro.

Mientras Julia se apartaba las moscas de la cara y se colocaba bien el sombrero para protegerse la cara del sol, Ryan dejaba que el sudor le corriera por las sienes y empapara su camisa blanca. Otros hombres se quitaron la camisa para dejar sus cuerpos al descubierto, utilizando sus sombreros de ala ancha, los característicos de la Policía Montada, para abanicarse el polvo, el humo y las moscas de la cara.

Cuando el cocinero tocó la campana para que fueran a comer, Ryan fue el último en abandonar la zanja para ir a comer, y el primero en volver en cuanto terminó la comida. No le importaba enfrentarse al duro trabajo que tenían por delante, echándole una mano al más débil o elogiando al que hubiera hecho un buen trabajo.

Lo que Julia notó más fue la reacción de los hombres a su mando. Todos estaban deseosos de cumplir sus órdenes y lo hacían con generosidad. Julia no era una experta en el cuerpo de Policía Montada, ni en el ejército, pero incluso en su ignorancia sabía que Ryan tenía dotes de mando.

Llegado un momento, al tiempo que lo estudiaba y anotaba frenéticamente en su cuaderno, notó que Holt la miraba. Sonrió y se fue a llevarle la cantimplora con agua fresca, pero él apenas dijo nada.

Tras la cena, tan abundante y agradable como la primera, el sol empezó a ocultarse y una nueva tensión cayó sobre el campamento.

Se levantó un viento fuerte que voló los sombreros y los lanzó por el barranco. Y la intensidad del viento sembró el pánico entre los hombres.

—Enrollad vuestros sacos de dormir y metedlos otra vez en el tren —gritó Ryan a los hombres—. Vamos a retroceder unos cuantos kilómetros. El fuego está avanzando demasiado para mi tranquilidad.

—¡Pero, señor, no hemos terminado las dos filas de zanjas!

—¡Tenemos que marcharnos ya! La próxima vez nos alejaremos más del fuego, tal vez diez kilómetros. Así nos dará tiempo suficiente para cavar dos filas. El trabajo que hemos hecho aquí podría ser suficiente para detener el fuego. ¡Vamos!

—¿Qué ves, Ryan? —Julia cerró su cuaderno y siguió la dirección de su mirada, más allá del sinuoso río Bow, hacia el humo denso que cubría el valle.

—El fuego está coronando.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que está saltando de la copa de un árbol a otro, sobre la bóveda del bosque. El río lo detiene por un lado, pero por el otro es incontrolable.

Fue el temblor en su voz lo que la asustó. Ryan le puso la mano con firmeza en la espalda y la empujó con brío en dirección al tren.

Julia notó la tensión entre Holt y Ryan en su siguiente parada; y se sentía incómoda pensando que ella podría ser la causa de esa tensión.

Más de una hora después, las tropas bajaban del tren en un sitio distinto. Todo el mundo estaba contento por haber creado el primer cortafuegos, porque tal vez por sí solo podría detener el avance del incendio y porque habían escapado todos del peligro inmediato. Las risas recorrían los grupos, y todos estaban contentos, salvo Ryan y Holt. Por mucho que Julia tratara de unirse a las conversaciones de los demás hombres, su inquietud no cesaba.

Había escrito para el periódico durante todas las horas de luz, pero como estaba oscureciendo decidió darle un descanso a sus ojos.

Dejó su trabajo a un lado. Al día siguiente por la tarde, en el tren a casa, terminaría lo que necesitara escribir antes de imprimirlo.

Alrededor suyo, en el campamento. los hombres encendían lámparas de aceite y las colgaban de las ramas de los álamos y de las piceas.

—Nos dividiremos en dos grupos —dijo Ryan—. La mitad de nosotros cavará, mientras la otra mitad duerme. Rotaremos hacia las tres de la madrugada, y deberíamos terminar al amanecer.

—Los incendios no avanzan deprisa durante la noche —añadió Mitch—. Corren más durante las horas de luz, con la ayuda del sol y del viento, de modo que esto nos dará suficiente tiempo para cavar las zanjas y largarnos de aquí.

Los hombres tardaron diez minutos en formar los grupos. Debido a la bonanza de la noche, la mayoría sacaron los sacos del tren para dormir fuera al otro lado de las vías.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Clarissa a Julia.

David estaba a su lado, sujetando su pesada cámara grande.

—No creo que pueda dormir todavía —respondió—. Id vosotros primero.

—Es buena idea que uno de nosotros se quede aquí. Así podemos turnarnos para poder luego informar de todo lo que ocurra —dijo David—, y no nos perderemos nada para el periódico.

Clarissa se metió en el tren. Fue hacia el compartimento del comandante, al cual Ryan había renunciado para que las damas pasaran la noche en intimidad. David dormiría fuera.

Julia agarró una pala y se unió al grupo de hombres que cavaban en la pendiente oriental del río.

— ¿Qué estás haciendo? —le preguntó Ryan al pasar.

—Voy a llevar esta pala.

—¿Por qué no te vas con Clarissa a descansar?

—Lo haré cuando me sienta cansada. Me parece que ahora mismo puedo ser más útil aquí.

—No te pongas en medio.

Ella agarró el mango de la pala con fuerza.

—No tengo intención de hacer eso. ¿Por qué te pones en contra de todo lo que hago?

—Tu seguridad es responsabilidad mía.

—Ah, habló el deber. Pero yo soy capaz de cuidarme sola de aquí al tren. Sólo son cincuenta metros. Holt me está esperando allí. A él no parece importarle que ayude a cavar.

Ryan resopló, negó con la cabeza y se marchó en dirección contraria.

Sinceramente, Julia no sabía por qué había dicho lo que había dicho, salvo porque Ryan siempre estaba criticando o condenando lo que ella hacía. Tal como lo veía Julia, todos estaban en el mismo barco.

Desgraciadamente, la mayoría de los demás hombres veían las cosas como lo hacía Ryan. Se quedaron mirándola cuando pasó delante de ellos, algunos de los cuales sugirieron abiertamente que no necesitaba trabajar, que debería irse a dormir y dejarles aquel trabajo a ellos.

¿Pero cómo podía dormir cuando había treinta hombres más allá de los vagones, trabajando duramente para sacar paladas de tierra, a veces ahogados por las ráfagas de humo, o a veces necesitados de dar un trago de agua y sin nadie que pudiera llevársela? Debería por lo menos mostrarse útil aunque fuera para acarrear agua.

Y así empezó.

Ryan contra Holt. El león, más sabio y de más edad, contra el tigre, más joven y bravo.

Cuando Holt le hizo sitio en la fila de hombres que estaban cavando, Ryan se fue al otro extremo con su pala. Cuando Holt corrió a arrancar las raíces de los árboles, Ryan agarró un pico y cavó los más grandes.

Si Holt necesitaba descansar, Ryan se quedaba más tiempo antes de tomarse un descanso.

La tarde dio paso a la noche, y en el silencioso bosque, el sonido de las exclamaciones y el rezongar de los hombres se mezclaba con el de las herramientas de metal arañando las piedras y la tierra.

Llegó la medianoche. Inesperadamente, cuando Julia había dejado el trabajo un momento para recobrar el aliento e intentaba no pensar en las ampollas que le habían salido en las manos, Holt le robó un beso.

Estaba llevando unas cantimploras de agua para rellenarlas en el tanque, que estaba detrás de los vagones, bajo un álamo de Virginia, cuando él se acercó por detrás silenciosamente y le dio un beso en la mejilla y seguidamente en los labios. Fue una sensación placentera, y ella se sintió extrañamente orgullosa de que él, tal vez, apreciara a su vez el trabajo que estaba haciendo ella.

—¿Holt, tienes agujetas? —Julia se apartó de él con un gracioso movimiento.

Aunque los besos de Holt le gustaran, tenía que llevarles ese agua a los hombres.

— La verdad es que no. Hago mucho ejercicio levantando cosas en el almacén de mi tío, y en los establos del fuerte, moviendo el heno y la paja.

A la luz de la luna, Holt parecía joven y sano. Estaba deseoso de usar la fuerza física que Dios le había dado.

Si se casaba con Holt, éste sería bueno con ella. Tenía un carácter dulce y persuasivo que resultaba agradable para las personas que estaban a su alrededor. Holt estaba allí para protegerla, pero le daba la libertad de elegir lo que quisiera.

A diferencia de Ryan.

Cuando Julia se echó las correas de las tres cantimploras a un hombro y tres al otro, Holt le dio otro beso en la mejilla. En ese momento tan inapropiado, los tres hermanos Reid pasaron junto a ellos.

Ryan iba hablando.

—Casi hemos terminado la primera zanja, y dentro de una hora despertaremos a los otros…

Dejó de hablar al ver a Julia. Ella, avergonzada porque los habían sorprendido, como si Holt y ella fueran dos adolescentes perdiendo el tiempo en un momento en el que deberían haber estado ocupándose de otros asuntos más acuciantes, se apartó de él.

Mitch y Travis se volvieron para ver lo que había sorprendido de ese modo a su hermano mayor.

—Buenas noches —dijo Mitch.

—Estamos llenando las cantimploras —murmuró Holt.

—Ya veo —dijo Travis, fijándose en las manos vacías de Holt.

Ryan no dijo nada. Simplemente miró y juzgó; entonces continuó hablando, para terminar la frase.

—Luego despertaremos a los demás, dentro de una hora más o menos.

¿Acaso no podía ser un poco comprensivo con ella?, se decía Julia con fastidio para sus adentros. Ella y Holt seguramente acabarían casándose; no se trataba de que se estuviera besando con todos los hombres que mostraban interés por ella.

Incluso la burla del todopoderoso comandante sería mejor que la fría mirada de desaprobación. Sus hermanos no reaccionaron mejor. Llevaban años mirándola con gesto de superioridad, cada vez que se cruzaban en la ciudad.

Julia jadeaba con el peso de las pesadas cantimploras de vuelta a las trincheras, y por el camino se iba diciendo para sus adentros que, después de todo ese tiempo, debería conocer ya bien las reacciones de Ryan.

Sin embargo, el insulto continuaba doliéndole, clavándosele más hondo a medida que avanzaba por el camino.

Recordó lo que Ryan le había dicho la noche anterior; que ella era incapaz de olvidar si alguien le hacía algo malo. Durante la hora siguiente, de rodillas, pensó en esas palabras.

A Ryan le dolían los músculos de las piernas y los brazos, allí de pie junto al río, con sus hermanos. El esfuerzo de cavar durante horas era la causa de que le latieran los bíceps, recordándole que no era ya tan joven como Holt MacAllister. Claro que no pensaba reconocer delante de nadie que tenía agujetas. Trató de borrar de su pensamiento la imagen de Holt y Julia besándose en la oscuridad.

—Si estos cortafuegos no funcionan, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Travis.

Diez minutos después de pasar por delante de Holt y Julia junto a las vías, Travis había llevado a dos caballos a la orilla del río para dejar que bebieran. Mitch y Ryan lo habían seguido con cuatro bestias más. Así que en ese momento los caballos bebían del agua corriente mientras Ryan se subía en una roca para asomarse por encima de las copas de los árboles. La luz de la luna iluminaba todo el paisaje, dándole una buena panorámica de la dificultad que tenían delante.

—Entonces retrocederíamos y cavaríamos otra zanja —respondió Ryan.

Mitch se frotó el cuello.

—No tenemos mucho trecho para seguir haciendo eso. En cuanto retrocedamos un poco más, empiezan las tierras de pastoreo y los ranchos.

—Soy consciente de eso —Ryan se quedó mirando largamente el humo que se enroscaba sobre las copas de los árboles—. El fuego ha sobrepasado el barranco. Nuestro primer intento no ha funcionado.

Travis maldijo entre dientes.

Mitch entrecerró los ojos y miró hacia el incendio.

—¿Estás seguro?

—Sí —Ryan aspiró hondo—. Una vez que alcance la pradera y el incendio pase del bosque a los pastos, avanzará con mayor rapidez. De modo que he decidido hacer otra cosa. Cuando el tren con suministros llegue hoy, les diremos que mañana traigan dinamita.

—Tres barriles —le ordenó a Mitch.

——¿Dinamita? Maldita sea, ¿tres barriles? ¿Qué tratas de hacer con la dinamita?

—De momento nada.

—Dinos la verdad, Ryan —le dijo Mitch con desesperación—. He oído que eras un experto en explosivos. ¿Para qué es la dinamita?

—Si esas zanjas no funcionan, podríamos hacer estallar unas mayores para interrumpir las llamas. El fuego necesita aire para seguir, ¿no? Tal vez podríamos ahogar las llamas con una explosión lo suficientemente grande. La tierra y la hierba que saltara con la explosión podrían contribuir a ahogar las llamas.

—Nunca he oído lo de utilizar dinamita para apagar un fuego.

—Llevo horas pensándolo; en teoría, debería funcionar.

—¿Cómo?, ¿es que nunca lo has visto hacer?

— Una vez lo intenté en África. Sin embargo, no utilicé bastante explosivo, y no tuvo el efecto deseado. Una gran explosión debería dejar la zona sin aire, de modo que así el fuego no pueda continuar ardiendo.

—Creo que tenemos a un salvaje entre nosotros —Travis miró a su hermano Mitch—. Una explosión grande podría avivar el fuego —argumentó Travis—. Lo contrario a lo que tú has dicho.

—La dinamita no —insistió Mitch, negando con la cabeza—. Tal vez el tren estalle accidentalmente. O la vía. A lo mejor nos quedamos atrapados cuando queramos salir de aquí —Mitch trató de calmar a los caballos, a la orilla del agua, pero hablaba con impaciencia—. Ryan, te muestras temerario con esas sugerencias. Solías sugerir cosas así cuando eras joven y alocado.

Travis asintió con la cabeza.

—Tal vez te guste vivir al límite, pero al resto no nos gusta arriesgarnos. Tenemos esposas e hijos a los que nos gustaría volver a ver.

Su razonamiento no parecía haberlos impresionado, pero maldita fuera, Ryan estaba al mando. Y aquello era muy distinto a cualquier locura de juventud. Tomó las riendas de dos de los caballos y regresó pendiente arriba, con las piernas doloridas de las agujetas.

—Tal vez tengáis razón —dijo, diciéndose que tenía que pensárselo mejor—. Deberíamos despertar a los demás hombres. Vosotros dos id a dormir un rato. Yo me voy a quedar un par de horas más y luego os despertaré a uno de los dos para que me sustituya. Travis, envía a dos exploradores a caballo valle arriba para informar sobre el tamaño y la localización del incendio.

Los riesgos eran enormes. Pero, maldita sea, en teoría debería funcionar. Ryan ató a los caballos a un grupo de árboles. Sólo de nuevo, paseó paralelo al silencioso tren. Al pasar por el coche que les había cedido a las mujeres, se preguntó si Julia estaría a punto de irse a dormir, si estaría tumbada en su cama o en un saco estirado en el suelo. Se la imaginaba a la luz de la luna, con su cara suave mirando hacia arriba y su cuerpo envuelto en su capa.

Se preguntó lo que pensaría ella de su plan. Era en momentos como aquel cuando más ansiaba tener una pareja en quien confiar, alguien que pudiera ver la lógica de su pensamiento antes de rechazar lo que tuviera que decir sólo por el tipo de hombre que había sido en el pasado. Dio unos golpecitos en el vagón y continuó caminando. A veces, las mayores recompensas recaían sobre los que más riesgos corrían.

Ella no podía distinguir su rostro. Dentro del tren, Julia dormía y estaba soñando en ese momento; y en su sueño él besaba su cuerpo. Ella estaba sentada en una silla mientras que él estaba de pie detrás de ella, en plena noche, y le desabrochaba el pasador que sujetaba su cabello y lo repartía sobre sus hombros. Su cabello, suave como el rocío de la mañana, se deslizaba por sus brazos y la cumbre de sus senos. Cepillo en mano, él se inclino sobre ella y se metió el pezón en la boca.

La sensación le produjo un cosquilleo singular, el calor de su aliento le causaba estremecimientos. Los gemidos de él se mezclaban con la suave luz de la luna y la cálida brisa que removía las cortinas del dormitorio.

¿Quién era él?

Ella trató de verle la cara, para ver quién era el que la conmovía de tal manera.

Él era tentador, prohibido. Estaba perdido, y también ella.

—Creo que me huele a humo —susurró ella mientras él la levantaba para dejarla sobre una alfombra de seda.

—Es la chimenea, mi amor —le susurró él.

—Los caballos… están inquietos… Los oigo pisoteando fuera.

—Sólo es el viento entre las hojas.

Su voz era grave, conocida. ¿Sería Brandon?

Ella suspiró. Era tan maravilloso estar de nuevo con él.

Cuando él se estiró sobre ella, vio también que estaba desnudo. Las sombras ocultaban su rostro, y por mucho que mirara, no estaba segura de quién era. La luz de la luna bañaba su pecho musculoso y su plano estómago cubierto de vello dorado. Bajó la cabeza y la besó en el hombro, y deslizó sus labios debajo de su brazo, por su codo y sus dedos.

La levantó de los brazos, y de nuevo ella se esforzó por ver su cara. La curva de su mejilla le recordó a Holt. ¿Sería Holt haciéndole el amor?

Se recostó sobre la alfombra de seda y permitió que sus labios recorrieran su cuerpo a placer. Él eligió besarle el tobillo, la cara interna de la pantorrilla, la rodilla y después más arriba, muslo arriba. Ella separó las piernas para él, deseosa de saber cómo sentiría sus labios allí en el centro.

Pero él la sorprendió y saltó a su abdomen, para besar la suave protuberancia de su vientre bajo el ombligo, para subir después hacia sus pechos. Besó un pecho y luego el otro. Cuando sus labios encontraron los de ella y él empezó a acariciárselos suavemente con la lengua y sus labios, ella entendió con total claridad que era Ryan.

Se despertó con una exclamación, agarrada al almohadón, en el estrecho camastro de Ryan.

—¿Julia, qué pasa? — Clarissa estaba de pie inclinada hacia ella, dándole en el brazo—. Estabas chillando de pánico. ¿Con qué estabas soñando?

Doce

Julia asintió débilmente bajo la manta que la cubría.

—No me acuerdo…

Pero sí que se acordaba. Recordaba cada vergonzoso detalle, asombrada consigo misma por su vivida imaginación. Las señoritas no tenían sueños tan eróticos, y desde luego no con tres hombres distintos.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —le peguntó Clarissa de nuevo.

Estaba totalmente vestida ya para salir y unirse al otro grupo para cavar; mientras, Julia trataba de recuperar la compostura.

—Sí, gracias. Debe de haber sido una pesadilla.

¿Qué querría decir su sueño? ¿Que sentía una atracción indiscutible por Ryan? No, no podía ser.

Clarissa se sentó en el borde de la cama. Las voces de los hombres resonaban en el exterior.

—He debido de dormirme cuando han dado el segundo aviso para empezar a cavar— se miró el reloj de bolsillo—. Son casi las cuatro. David estará ya fuera.

—¿Puedes arreglártelas sola? Quiero decir, ¿con David? —dijo Julia, que empezaba a despertar poco a poco.

Estaba preocupada por Clarissa.

Clarissa bajó las manos y vaciló.

—¿Por qué mi presencia le repele de ese modo?

—Eres una amenaza a sus habilidades como reportero. Le costó muchos años adquirir esa destreza. Empezó hace años como fotógrafo, vendiendo postales de recuerdo. Entonces fue metiéndose poco a poco en el periodismo. A ti sólo te ha costado unos meses.

—¿Por qué me quieres dar una oportunidad, Julia? ¿Por qué, cuando toda la ciudad me rechaza diciendo que soy una niña rica y mimada, escuchas tú mis ideas?

—Porque creo que tienes talento en tu modo de enmarcar una fotografía, y en cómo redactas y cuentas una historia.

Clarissa era varios años mayor que Julia, y antes solía ser más atrevida. Pero a Julia le parecía que los años le estaban dando una cierta serenidad, tal vez desde que había desarrollado un interés por el periodismo. Se tomaba su tiempo para responder a las preguntas, era reflexiva en sus respuestas y nunca se reía en presencia de los hombres, como hacían otras mujeres más jóvenes.

—¿Y alguna otra razón?

—Porque sé lo que es que nadie crea en una.

—Siento que nos estamos haciendo muy buenas amigas —dijo Clarissa.

—Ojalá los otros vieran mi presencia aquí como un puente a algo mejor.

—Te refieres a Ryan.

Julia asintió. Aunque Clarissa no sabía toda la historia, en las últimas semanas Julia le había contado algunas cosas. Clarissa había sufrido lo suyo, y a menudo había suscitado riñas entre los hombres que habían competido por ella. En una ocasión le había confiado a Julia que le había molestado no haberse casado nunca, que jamás había logrado conservar el amor de nadie hasta ese punto. Era una cuestión de perspectiva, le había contestado Julia en ese momento, diciéndole que una persona no tenía necesidad de casarse para justificar su existencia. De otros pretendientes Julia había oído comentar que Clarissa había enviado una vez a uno a la cárcel por un robo que había cometido contra su compañero en un aserradero, para poder impresionarla a ella con el dinero robado. No era la misma mujer que Julia tenía delante.

—¿Cómo ve Ryan tu presencia aquí? —le preguntó Clarissa.

—A veces, la decepción con que me mira me da ganas de ponerme a llorar —dijo Julia.

—Eso es bueno.

Julia se colocó la sábana bajo la barbilla. El olor de Ryan estaba por todas partes, desde la vieja cazadora de cuero enganchada en la pared, al otro petate que estaba en el suelo.

—¿Pero cómo va a ser eso bueno?

—Sentir algo es mejor que no sentir nada. Tal vez tu corazón trate de decirte eso.

Cuando Clarissa se marchó, Julia se quedó mirando en la oscuridad, preguntándose qué sería lo que su corazón quería decirle, y cuál sería el significado del sueño. Al principio de su viudedad, había soñado con Brandon cada noche. Pero lo que un día habían compartido de pronto lo sentía como si hubiera ocurrido en otra vida. ¿Sería una bendición o una maldición que tales recuerdos se hubieran borrado con el paso de los años? Sintió una punzada de culpa.

Pero Brandon le había dicho, varias veces, antes de morir que no quería que ella se quedara siempre sola.

—Lo siento, Brandon —susurró ella—. Pero sé que lo entiendes.

Era a Holt a quien pertenecía ya, por el bien de su floreciente amistad, que sentía que los acompañaría en su vejez, y por el bienestar de Pete. Holt era con quien debería haber soñado desde el principio hasta el final. No con Ryan.

—No con Ryan —murmuró mientras cerraba los ojos y esperaba volver a dormirse—. No con Ryan.

Julia vio a Ryan poco después de despertarse.

El sol del amanecer se colaba por la ventana, entremezclado con una nebulosa de humo. La resultante luz nublada acariciaba la manta de lana marrón que la envolvía. Una voz desde fuera, alguien que avanzaba paralelo al tren tocando una campana de metal, gritaba:

— ¡Despertad todos! ¡Todo el mundo arriba!

Julia se levantó de la cama tosiendo y se asomó al fresco aire de la mañana. Se puso una falda y una blusa limpias, se lavó la cara y se cepilló los dientes con el polvo que había en el cuenco de porcelana, entonces agarró el chai y corrió fuera.

La niebla del río cubría el suelo del bosque. El humo denso del incendio envolvía las copas de los árboles e inundaba el aire. Dios bendito, sí que estaba cerca el incendio. El olor a musgo y arcilla de las zanjas se elevaba de la tierra.

Ryan llegó corriendo desde el otro extremo del tren, pasándose la mano por la cabeza húmeda y aclarándose la voz. Por el aspecto que tenía, estaba claro que acababa de levantarse.

— Buenos días —le dijo Ryan—. ¿Hace mucho que te has levantado?

Ella negó con la cabeza.

—Cinco minutos.

Cuando se acercó un grupo de hombres a ellos, Julia se apartó a un lado para dejar que Ryan hiciera su trabajo.

—Comandante, la segunda zanja ha sido cavada y nos disponemos a limpiar la zona entre las dos trincheras que harán de cortafuegos.

—No tenemos tiempo que perder —dijo Ryan—. Que todos los hombres disponibles se echen una cantimplora de agua al hombro y empiecen a empapar la tierra.

—Pero no hemos cavado entre medias de las dos zanjas.

Julia entendió que el fuego podía extenderse por debajo de la tierra, avivado por hojas secas y vegetación podrida. La habían advertido del peligro varias veces, y cómo podía pasarse días candente antes de estallar en llamas, dependiendo de lo seca que estuviera una zona. Todo el mundo estaba preocupado por la sequía. También le habían explicado cómo un incendio en un bosque tenía «dedos». No siempre avanzaba en línea recta, sino que a veces se proyectaba en distintas direcciones. El núcleo de un incendio tal vez estuviera a cientos de metros de distancia, sin embargo, uno de los «dedos» podía viajar por debajo de la tierra o saltar de árbol en árbol.

—No hay tiempo para limpiar la tierra —dijo Ryan—. ¿Veis lo denso que es el humo? Quiero esta zona evacuada en quince minutos.

—Pero el cocinero nos ha avisado para ir a desayunar…

—No hay tiempo para desayunar. Comeremos en el tren. Que el equipo del tren encienda la máquina. ¡Inmediatamente!

Lo que quería decir aquello, Julia se dio cuenta con desesperación, era que el fuego se había saltado el primer barranco, mientras ella había estado durmiendo, y que estaba ya acercándose peligrosamente. A sus ojos, no parecía haber una amenaza inmediata, pero las bruscas órdenes de Ryan la ponían nerviosa.

Encontró a David y a Clarissa junto al depósito de agua, corriendo con cubos de agua para mojar la zona. David tenía el brazo izquierdo bastante débil debido a que años atrás habían tenido que quitarle ciertos músculos en una operación para cortar la gangrena; pero todavía podía llevar un cubo. Julia era demasiado menuda para echarse una cantimplora de casi treinta y ocho litros a la espalda, de modo que agarró un cubo y corrió a las trincheras.

Docenas de hombres con regaderas de metal regaban el suelo con el agua, cuyo sonido al salir por los pequeños agujeros era como el zumbido de un enjambre de abejas. En su tercer viaje al tanque de agua, Julia se sorprendió al oír el ruido de los cascos de unos caballos golpeando la orilla del río.

Travis galopaba hacia el tren en una potente yegua castaña, gritando:

—¡Todo el mundo al tren! ¡Todos al tren, ahora mismo! ¡El fuego avanza rápidamente!

Su hermano Mitch ayudaba a asegurar la zona. A Julia le sorprendió la rapidez con la que todos se movían. Todos parecían saber exactamente lo que hacían; algunos corrían al tren, otros montaban a lomos de sus caballos, pendiente abajo, hacia los sitios más seguros.

Cincuenta metros más allá de las vías, de pie junto al cortafuegos recién cavado, David retiraba las cámaras del trípode, con dos cubos vacíos en la mano al mismo tiempo. Estaba claro que necesitaba ayuda.

Julia y Clarissa llegaron adonde estaba él en el mismo momento. Holt también llegó, se echó la cámara al hombro con un movimiento ágil y agarró a Julia por la cintura con su brazo ancho y fuerte.

—¡Por aquí!

Pasado un momento se levantó un viento que disipó la niebla baja. Un rayo de sol se filtró a través del humo y Julia sintió sus rayos calentándole la cara.

Y ese rayo de sol la animó. Lo habían conseguido; habían hecho lo que se habían propuesto. Habían cavado dos zanjas y empapado el espacio que las separaba. Casi todo el mundo se había subido ya al tren, salvo dos oficiales que terminaban de rociar agua con las últimas regaderas.

Ryan apareció en su camino. Ella quería decirle que había hecho un buen trabajo y que había organizado todo muy bien, pero su expresión severa le cerró la boca.

—¡Vayámonos! —les gritó a sus hombres—. ¡Dejadlo todo atrás!

—¡Casi hemos terminado ya, comandante!

Julia se volvió hacia los oficiales.

—Pero no parece que…

¡Bam!

Fue el ruido lo que la asustó. Un sonido fuerte y silbante, un ruido que jamás había oído en su vida, reverberó entre los árboles. Exhibía la violencia de la naturaleza, y a Julia le dio un susto de muerte.

Y entonces, los dos oficiales de la Policía Montada que corrían con las cantimploras de agua atadas a la espalda, removiendo la tierra con sus pesadas botas de modo que suministraban aire al invisible dedo de fuego que recorría la tierra más profunda, volaron por los aires elevados por las llamas.

Con un nudo nauseabundo en el estómago, Ryan observó la tragedia desenvolviéndose ante él, mientras su alarido resonaba en el estruendo.

—¡No!

Corrió hacia los hombres que habían caído.

Ryan se lanzó sobre uno de ellos al suelo, y con las vueltas extinguieron las llamas.

Agarró al oficial Luke Nolan de los hombros y lo arrastró al tren, aunque Ryan adivinó con mirada triste y sólo con ver la severidad de las quemaduras y la quietud de su rostro que aquel hombre estaba muerto. Seguramente a Luke se le habría parado el corazón del shock.

Ryan lo confirmó tomándole rápidamente el pulso. No tenía. Por lo menos Luke había fallecido instantáneamente y no había sufrido el dolor de las quemaduras.

Cuando Ryan alzó la vista de nuevo, vio a Holt corriendo hacia el otro hombre herido, el suboficial Franklin Pettigrew. Una ráfaga de viento fuerte avivó las llamas que se levantaron por los aires, envolviendo a los hombres.

Holt también cayó.

Julia gritó, o tal vez no había dejado de gritar, puesto que Ryan no supo cuándo había empezado. Pero David tuvo la serenidad de arrastrarlas a ella y a Clarissa a la seguridad del tren.

Los hermanos de Ryan salieron de no se sabía dónde; Mitch asistió a Ryan y Travis corrió al fuego detrás de Holt.

—Dios, ay Dios —gritaba Mitch mientras arrastraban a Holt y a Franklin de entre las llamas momentos después.

Holt tenía la pierna derecha quemada, la bota chamuscada, mientras que Franklin tenía el brazo y el hombro izquierdos con ampollas. El fuego había traspasado su casaca roja. Sin embargo, ambos hombres, respiraban y estaban conscientes.

—Estáis fuera de peligro —le dijo Ryan—. No nos lo impidáis, porque os llevamos al coche médico.

Llevaron a los heridos al tren, además del cuerpo de Luke Nolan, y los colocaron sobre sendas camillas. Ryan se sacó el silbato de un bolsillo y pitó con toda la fuerza posible, tres veces.

Con una sacudida, el tren empezó a moverse, dejando atrás las llamas que se elevaban a muchos metros por encima de la cubierta del bosque.

Ryan no oyó nada salvo el ritmo de las respiraciones de los dos heridos. Gracias a Dios que habían sobrevivido. Se dio la vuelta, se lavó las manos rápidamente en una palangana, ignorando sus cortes y rozaduras. Buscó los instrumentos quirúrgicos y encontró sus tijeras. Travis y Mitch, sentados en otra cama, lo observaban en silencio.

—Necesitarán agua potable para beber. Todo el agua posible. Pero tiene que ser agua hervida, de la cantimplora que hay en el vagón contiguo. Decidle al cocinero que utilice el cacharro que tenga más limpio. Pasadme unas toallas limpias del armario que tenéis detrás.

Mitch era más rápido que Travis, que estaba tosiendo, pero Ryan no dejó de atender a los heridos ni un segundo. Llenó dos jeringas de morfina y le inyectó a cada uno una buena dosis. No les quitaría totalmente el dolor, pero calmaría un poco su cruel filo. Ryan cortó la tela del uniforme de Franklin y lo retiró con cuidado de la piel quemada, haciendo una mueca cuando el hombre emitió un chillido desgarrado. Ryan hizo entonces lo mismo con la bota de Holt, y le pidió a Mitch que cortara el cuero por delante y también la pernera del pantalón. Holt estaba casi inconsciente del dolor, aunque no gritó tanto como Holt.

Limpiar la suciedad de la carne quemada era el primer objetivo de Ryan, para prevenir la inflamación y la infección. Retiró lo que se había pegado a las heridas, tierra, pequeños pedazos de madera o trozos de hojas secas. Los hombres gemían con cada movimiento. Lo miraban a la cara mientras él limpiaba las heridas como podía, de modo que trató de no moverse, de no estremecerse con el olor a carne quemada.

Para evitar que las quemaduras se hicieran más profundas, Ryan presionó alrededor de las quemaduras con toallas mojadas en agua fresca, donde la piel estaba intacta; porque de ningún modo podría presionar con la toalla sobre las heridas en sí, ya que después no podría retirarla sin llevarse la piel por delante.

Tendría que permitir que las heridas se calmaran, para después cada día desbridar la piel dañada.

Obligó a los hombres a beber agua. Los líquidos serían clave en su recuperación.

—Tal vez esto os parezca cruel —dijo Ryan—; pero el hecho de que sintáis tanto dolor es buena señal. Significa que las quemaduras no han sido lo suficientemente profundas como para destruir los nervios.

Había esperanzas de que Holt no perdiera el pie, ya que las quemaduras las tenía en el tobillo, y no eran muy profundas; y de que Franklin no perdiera el brazo. Ryan lo sabría en cuestión de días. Debido a que las heridas estaban muy sucias, estaba segurísimo de que se infectarían, pero no estaba seguro de cuánto.

Cuando Holt paseó la mirada perdida hacia el hombre tumbado en la otra cama, Ryan le pidió a Mitch que cubriera el cuerpo con una sábana blanca. Una tristeza profunda invadió el cuarto. Ryan trató de mantener la calma. No debería haber ocurrido, y le dolía que hubiera pasado estando él al mando. Luke era demasiado joven para morir. No estaba casado, pero tenía una nutrida familia en el este de la región. Era demasiado tarde para ayudarlo, pero Ryan sí haría todo lo que estaba en su poder para ayudar a los hombres heridos.

Así que hizo lo que siempre había hecho en la batalla; se centró en lo que podía hacer en lugar de en lo que no se podía hacer ya.

Cuando Ryan terminó de atender a Holt y a Franklin, más o menos una hora después de empezar, miró a sus hermanos. Casi se había olvidado de que estaban allí observándolo.

—Ryan — Travis lo agarró del brazo y se levantó de la cama; le faltaba el aire—. ¿Tienes… tiempo para echarme un vistazo?

Para horror de Ryan, Travis destapó un pequeño agujero de quemadura en la cara interna del brazo, y seguidamente, con paso tembloroso, avanzó y se desplomó en el suelo.

Muy nerviosa y preocupada por los heridos, Julia no era capaz de tomarse el té que Clarissa le había ofrecido en el vagón del cocinero. Julia sabía que le ayudaría a calmar los nervios, pero había pasado una hora y quería ver a Holt.

Estaba sentada con David y Clarissa, en una de las tres mesas de pino que estaban atornilladas al suelo. Detrás de ellos, el cocinero y sus ayudantes se afanaban para encender las estufas.

Mitch había sido un enviado del cielo durante la última hora, llevando y trayendo cosas del coche médico, dándoles instrucciones al cocinero y a los oficiales, e información a Julia.

— La quemadura no es tan profunda como había pensado Ryan en un principio —le había dicho hacía treinta minutos—. La bota de Holt le protegió de quemaduras más graves.

—¿Qué tal está aguantando Holt?

——Está pasando muchos dolores. Muy preocupado por los acontecimientos.

Mitch apenas podía hablar, y Julia entendió lo mucho que también le afectaba a él.

—Por favor, dile a Holt que le voy a ayudar con esto, que no estará solo.

—Podrás decírselo tú, muy pronto.

El rumor de que el oficial Nolan había fallecido había recorrido todo el tren. Julia pensó en Ryan. Había hecho todo lo posible para detener el incendio, para sacar al hombre de allí y ponerlo a salvo. Ella había visto la angustia en sus ojos en ese terrible momento en que él se había dado cuenta de que no podía salvar a Luke, y no hacía más que darle vueltas a la cabeza.

¿Quién estaría ayudando a Ryan?

Mitch había dado muchas órdenes. Le había dicho al cocinero que diera de desayunar a los hombres, y estos habían comido sentados en los bancos. Había pasado lista para que comprobara que estaban todos. Determinó dónde y cuándo harían la siguiente parada. Todavía tenían que enfrentarse a un incendio descontrolado, que por cierto no se mostraba nada compasivo con los caídos.

Enterrarían a Luke junto al río, en la parada siguiente. Habían enviado a dos hombres a caballo para señalarle al tren que llegaba con provisiones su situación exacta, y después habían continuado como lo habían planeado.

En ese momento, Ryan entró en el vagón donde estaba la cocina.

—Ryan —Julia se puso de pie.

Tenía la camisa empapada en sudor. Tenía el pelo también sudoroso, y las mejillas tiznadas. Dios, parecía agotado.

—Travis ha caído —dijo él.

—¿Travis está herido? ¿Pero cómo?

— Cuando arrastró a Holt de las llamas, aspiró mucho humo. Tiene una pequeña quemadura, pero ése no es el problema. Está en sus pulmones. Necesito ayuda aquí. Por favor, que alguien llame a Collins y a Williams. Son habilidosos con las manos, y podrían serme útiles.

Julia se dio la vuelta y miró a Clarissa. Julia no necesitaba hacerle la pregunta en voz alta, puesto que la otra mujer la entendió a la perfección. Asintió, se levantó y fue hacia el coche médico.

—¿Adonde vas? —le preguntó David.

Ryan también se quedó mirando.

—Ryan necesita ayuda, y vamos a ofrecernos voluntarias —dijo Julia.

Ryan asintió con gesto de gratitud y se volvió hacia David.

—Tú también podrías ayudarme.

—¿Cómo? —preguntó David—. Me temo que no tengo estómago para hacer esta clase de cosas.

—Necesito que me ayudes con otra cosa. Me gustaría tomar nota de estos eventos —dijo Ryan—, pero yo no tengo tiempo. Necesito tomar notas en mi diario para el doctor Calloway y el superintendente. ¿Te gustaría escribir lo que está ocurriendo? Yo ya dictaré después mis propias opiniones. En la columna de la izquierda, anota la hora, y a la derecha una nota sobre lo que ocurrió.

—Desde luego. Eso sí que puedo hacerlo.

Julia se puso de pie y echó a andar por el pasillo, detrás de Ryan. Se llevó la mano al estómago al sentir náuseas, y entró en el coche médico.

Los tres hombres heridos estaban tumbados en tres camastros. Julia trató de no fijarse en la sábana blanca que cubría el cuerpo que había en el rincón, pero oyó el gemido entrecortado de Clarissa.

El olor a piel quemada le produjo náuseas a Julia. Lo ignoró y se acercó a Holt. Como no quería mirarle la herida abierta del pie que tenía un poco elevado, le miró a la cara. Le pareció como si estuviera dormido, pero entonces abrió los ojos. Ella le agarró los dedos, y él se los apretó con fuerza.

Cuando miró a Ryan para que éste le diera una explicación, el cirujano le susurró:

—Le he dado mucha morfina. Necesitará que siga poniéndole inyecciones, de modo que durante unos días estará así somnoliento.

—Me alegro de que pudieras hacer algo por él

Clarissa estaba al pie de la cama de Franklin, murmurándole palabras tranquilizadoras mientras le colocaba la almohada.

Travis estaba tirado en un rincón, respirando con agitación mientras dormía. ¿O estaría acaso inconsciente?

—Lo que más necesito de vosotras —dijo Ryan, dirigiéndose a las dos mujeres— es que os aseguréis de que estos hombres beban lo suficiente. Sus quemaduras los han dejado medio deshidratados. No querrán beber, no les apetecerá, pero tendréis que obligarlos y estar pendientes de que beban cada hora, cuando dé la hora. Se puede sobrevivir un tiempo sin comer, pero no sin beber. Sencillamente, es la vida, o la muerte, sí falta.

Si Ryan quería asustar a Julia para que creyera en la importancia de ingerir líquidos, si de verdad esperaba que los hombres pudieran oír lo que decía, desde luego lo consiguió. Holt abrió los ojos, y Julia sintió que el estómago se le encogía de miedo.

—Puedo hacerlo —dijo ella.

—Una taza cada hora. Os dejo mi reloj de bolsillo aquí para que las dos podáis verlo.

Ryan enganchó la cadena de su reloj de un saliente de la ventana, asegurándolo para que no se moviera demasiado con el traqueteo del tren.

La clave para controlar las náuseas, pensó Julia, era no mirar nunca las heridas. Como faltaban cinco minutos para la hora, llenó de agua la taza de Holt y lo zarandeó suavemente. Él abrió los ojos, y ella trató de ayudarlo a que se sentara; pero él cayó de nuevo en una especie de trance.

—Tienes que hacerlo con o sin su asistencia —dijo Ryan.

Le deslizó la mano debajo de la espalda y lo levanto para que diera un sorbo. Holt parecía querer beber, pero sencillamente no era capaz de dar tragos grandes.

— Que dé pequeños sorbos —le aconsejó Ryan—. Sorbo a sorbo, y con mucha paciencia.

Cuando se acercó a ayudar a Clarissa, Julia continuó ayudando a Holt a beber. Y, santo cielo, le costó casi treinta minutos terminarse el vaso. Los músculos de la espalda estaban llenos de tensión. Le pareció como si la parte baja de la espalda se le fuera a salir de la cadera.

—Ryan, ¿tengo que esperar una hora entera para darle otra taza?

—No, empiezas otra vez a la hora en punto.

La segunda vez fue más deprisa que la primera. Pero lo cierto era que estaba más tranquila con el estado de Holt. No tenía la muerte tan cerca como ella había pensado y una oleada de soledad la invadió al pensar en su hijo. Deseaba más que nada en el mundo abrazar a Pete; pero al menos estaba contenta de que el niño estuviera lejos del fuego. Estaba comiendo y durmiendo bien, y riéndose con sus primos.

Clarissa cuidaba de Franklin mientras Ryan se ocupaba de su hermano. Afortunadamente, la lesión de Travis no parecía ser muy profunda en sus pulmones, de modo que estaba lo suficientemente fuerte como para beber agua a pequeños sorbos.

Entre turno y turno, cuando el tren se paraba, las mujeres comían un poco. A Ryan se le daba tan bien dar de beber a su hermano, que tuvo tiempo para decirles a los oficiales Collins y Williams dónde dejar el agua en el coche médico, cómo preparar inyecciones de morfina y qué buscar cuando fuera a ver cómo estaban las heridas.

A la tercera hora, cerca de las once, Julia finalmente fue consciente de la quietud que los rodeaba. Oyó el ruido del tren que llegaba con las provisiones, lo cual quería decir que le había llegado el momento de marcharse.

Por una parte, aunque resultara vergonzoso, se preguntaba si aquella sería su manera de escapar de allí. Era difícil quedarse. Pete estaba esperándola en Calgary, al igual que el abuelo. Para alivio suyo, razonó que Holt y los demás heridos serían transferidos al tren y llevados a casa, donde el doctor Calloway continuaría tratándolos. Ella viajaría con Holt y se aseguraría de que éste se bebiera la taza de agua cada hora, a la hora en punto.

Desgraciadamente, Ryan no lo vio así.

—No voy a mover a nadie hasta que esté directamente al cuidado del doctor Calloway. No cargaré a estos hombres en un coche como si fueran cabezas de ganado —Ryan se negaba a ceder—. Dejad a los hombres aquí conmigo. Llevadle un mensaje al doctor Calloway de que regrese en el tren de los suministros de mañana. O mejor aún, para entonces habremos movido ya este tren, de modo que estaremos muy cerca de la ciudad. Yo me aseguraré de que estemos lo suficientemente cerca como para que Calloway y sus ayudantes lleguen con carromatos para los heridos.

Holt se quedaría atrás, pensaba Julia con pesar. Cómo podía dejarlo mientras ella corría a ponerse a salvo?

—Comandante —llamó uno de los oficiales recién llegados, llamado Jackson.

Julia lo reconoció de la estación del tren, el que había llevado las bolsas de Ryan al banquero y a la señora Reid, la madre de Ryan.

—Su madre ha llegado a casa.

Ryan tragó saliva con fuerza.

—¿Cómo está?

—Mejor de lo que la he visto desde hace meses.

—¿Le diste la bolsa?

—Sí, señor.

—¿Le dio ella algún mensaje para mí?

—No, señor.

Ryan pestañeo. Despidió al oficial y buscó la soledad del coche médico.

Estaba claro que había esperado al menos una reacción distinta de su madre, tal vez una palabra amable. Había deseado que pudiera haber algo que pudiera hacer o decir por él, pero sabiendo que no lo había, Julia se marchó para hacer la maleta, permaneciendo en silencio mientras Clarissa y ella obligaban a sus pacientes a beber.

Durante las dos horas siguientes, se pasaron las provisiones de un tren al otro. Habían llegado dos docenas más de miembros de la Policía Montada. En ese momento sumaban más de cincuenta policías, la mitad de la población del fuerte. Algunos habían permanecido en la ciudad para mantener el orden y proteger a los colonos. Otros estaban desperdigados por el territorio llevando a cabo distintos cometidos.

—¿Julia? —dijo una voz conocida fuera del coche médico.

Ella dio un respingo.

—No te encuentro —añadió la voz.

Julia se asomó a la ventana abierta. El abuelo estaba allí mirándola mientras masticaba un poco de tabaco.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —le preguntó ella.

—Instaron a todos los hombres disponibles a colaborar. Y como yo soy un hombre y todavía estoy disponible, se me ocurrió venir.

—Pero a tu edad…

—A mi edad, no quiero ser un viejo inútil. Pero no te preocupes. Voy a volver con el tren de aprovisionamiento. He venido a ver con mis propios ojos cómo estabas y para acompañarte a casa.

—Estoy bien. ¿Dónde está Pete? —dijo con el corazón algo acelerado—. No lo has traído contigo…

Julia miró hacia el camino.

—Ay, no. ¿Por quién me tomas? Anna y su marido se han llevado a los niños a pescar hoy. Estaban emocionados.

Julia sonrió. Pete estaba aprendiendo, pero ya le encantaba la aventura de la pesca. Anna sin duda lo había organizado para que nadie pensara en el incendio. Si salían como siempre a la cabaña que tenían al este de la ciudad, tal vez la familia no regresara en un par de días. Lo cual quería decir que Pete no estaría en casa aunque ella volviera esa noche. Y tendría el estómago lleno; comer pescado era muy sano.

—¿Coméis lo suficiente? —le preguntó el abuelo.

—Yo como cómo un miembro de las tropas.

—Bien.

La puerta del vagón donde estaba la cocina se abrió en ese momento y Ryan pasó al coche médico. Al ver sus ojos de mirada vigilante se acordó de que los heridos que estaban allí necesitaban ayuda urgente. Pete estaba en buenas manos y no la necesitaba tanto romo Ryan.

Así que se despidió del abuelo, que fue hacia un grupo de hombres que estaban ensillando unos caballos. Julia se dio la vuelta y se fijó en su maleta junto a la puerta.

—Ven, te ayudaré a llevarla —dijo Ryan — . Turen saldrá enseguida.

Julia se pasó la mano por la falda. Miró a espaldas de Ryan, a Clarissa, que estaba observando y escuchando. Clarissa se mordió el labio y asintió a Julia; y ambas entendieron lo que tenían que hacer.

—Rápido —dijo Ryan en tono amigable—. No querréis perder el tren.

—En realidad, Ryan —dijo Julia—, no me importaría. Clarissa y yo tenemos la intención de quedarnos.

Trece

Ryan se puso tenso al darse cuenta de lo obstinado que era a veces. El día anterior casi se había negado a que las mujeres se subieran al tren. En ese momento le estaban ofreciendo su ayuda, y él la quería desesperadamente.

—Me alegro de que os quedéis —jamás le había impresionado tanto la bondad de Julia y su afán por ayudar—. Y tú, Clarissa; tu ayuda me viene muy bien. Gracias a las dos.

Las mujeres se pusieron manos a la obra. No había tiempo para permanecer allí paradas. Julia le comentó a su abuelo su cambio de planes y le pidió que informara sobre el estado del incendio de vuelta a la ciudad.

Esa tarde Ryan tenía la tarea más dura por delante. Enfermo sólo de pensar en ello, buscó una pala y bajó al río.

—Comandante, déjeme hacer eso a mí —le ofreció uno de los hombres.

—Gracias, pero me gustaría hacerlo a mí.

—Venga, al menos deje que le ayude.

Cavaron la tumba en un bonito lugar en la orilla izquierda del río. El sol siempre iluminaría la hierba de la orilla al amanecer, y el paisaje al oeste de las escarpadas cumbres era espectacular.

Había casi cien personas reunidas para presenciar la ceremonia, con las cabezas gachas y en silencio. Lo más parecido que tenían a un ministro de la iglesia era Dewey Binch, que había estudiado en el seminario antes de casarse y de establecerse como granjero. Ryan añadió unas palabras a las de Dewey, diciendo que no había conocido a Luke mucho tiempo, pero que había sido un oficial de la Policía Montada dedicado a su trabajo y uno de los más trabajadores que Ryan había tenido el placer de conocer. La congregación entonó un padrenuestro, y media hora después Luke estaba enterrado y los demás regresaron al campamento.

Ryan no había tenido ocasión de dirigirse a Julia durante el funeral, pero era consciente de su presencia en todo momento. Resultaba consolador verla en un momento de tanta tensión, sentir su presencia cuando estaban en el coche médico para atender a los pacientes y oírle hablar en voz baja con Clarissa.

Los oficiales continuaron cavando zanjas. Ése sería su tercer intento de detener el incendio, y Ryan rezó para que fuera el último.

Extensos bosques rodeaban el río Bow, proporcionando buen combustible para las llamas. Al este, el terreno montañoso daba paso a las suaves colinas y a las grandes llanuras. Los ranchos de caballos y ganado se extendían a ambos lados del río, aunque por allí no se veían animales. Ryan sabía por experiencia que los rancheros habían metido a sus animales en los corrales, fuera del alcance de las llamas, sin duda más hacia los pastos de la montaña.

No estaba seguro de la dirección que tomaría el fuego si se saltaba los cortafuegos por tercera vez. Resultaba difícil adivinar si se calmaría un poco, si arrasaría los bosques en el trayecto a Calgary o si arrasaría los pastos.

Ladeó la cabeza mirando al cielo y vio que estaba lleno de nubes. Eran las primeras que veía en dos semanas. Algunas parecían lo suficientemente grandes como para ir cargadas de lluvia, pero estaban tan separadas las unas de las otras que no parecía probable que la lluvia resultante pudiera apagar el incendio. Desgraciadamente, ese día el viento soplaba de nuevo con fuerza, y eso avivaría las llamas. La única esperanza era que el viento las llevara en otra dirección.

Después de la cena, las nubes se juntaron y se hicieron más grandes.

—¿Os parece que podría llover? —se decían los hombres.

—Caramba, tal vez llueva —decían algunos.

El ambiente en el campamento, mientras empezaban a cavar la segunda zanja, era de esperanza y emoción.

Al caer la noche, con la ayuda de Julia, Ryan tranquilizó a los pacientes con morfina, inspeccionó sus heridas y les cambió de postura las piernas para mejorar la circulación. Los oficiales Collins y Williams les sustituirían para que Julia, Clarissa y él descansaran un poco. Y ellos los reemplazarían a su vez al amanecer..

Ryan se resistió a darle a Travis morfina para la quemadura leve del brazo porque deprimiría su función respiratoria, y eso sólo entorpecería su recuperación. Beber agua y descansar durante varios días sin duda sería el mejor tratamiento para su hermano. Afortunadamente, la quemadura en sí no tardaría en curarse, ya que no era profunda.

Julia permaneció silenciosa en presencia de Ryan. Él no sabía qué decirle, aparte de «por favor» y «gracias». Su principal preocupación parecía ser el bienestar de Holt, que era algo con lo que Ryan había contado, pero eso no impidió que deseara que ella le ofreciera una de sus agradables sonrisas o un gesto de consuelo de su mano.

Enseguida llegó el momento de retirarse a descansar. Después de darles las buenas noches a las mujeres, Ryan fue a su tienda e invitó a David a entrar para comentar las anotaciones que había tomado. La tienda era lo suficientemente alta, de modo que él podía ponerse de pie, y lo bastante grande como para poder meter dos sillas y una mesa plegables. Ryan había tirado el saco y el petate en un rincón.

—Está bien —comentó después de leer las notas—. Por favor, añade también el número de hombres llegados hoy para aunar sus esfuerzos; y también dónde hemos enterrado a Luke Nolan.

Pasaron media hora más repasando los apuntes. Antes de marcharse, David retiró una hoja de papel de periódico de su cartera de cuero.

—No sabía si dártela o no. Pero al ver lo duro que fuiste con Julia por el artículo que apareció en el periódico, se me ocurrió que deberías ver esto.

—¿Qué es? —Ryan sostuvo en su mano una hoja de periódico.

—El artículo sobre ti que originalmente habíamos preparado para el periódico. Yo la animé a que no lo cambiara, pero ella insistió en que no sería justo para ti.

—¿Por qué me lo das ahora?

—Porque no sé lo que pasó cuando vivías antes en Alberta, pero fuera lo que fuera lo que le hicieras a Julia, creo que ella necesitaría que tú te disculparas con ella.

—¿Disculparme? No tienes idea de lo que he intentado…

—Inténtalo de nuevo.

David pareció darse cuenta de pronto de con quién estaba hablando.

—Señor, creo que necesita escuchar una disculpa por parte de alguien. Últimamente se comporta de un modo extraño.

—Tiene un montón de amigos que se preocupan por ella —dijo Ryan.

—Sí, es cierto —dijo David antes de salir—. Nos preocupamos por ella.

Ryan estiró la hoja que tenía en la mano, acercó la lámpara y empezó a leer.

Un trueno despertó a Julia de la cama del vagón del comandante Ryan, donde estaba durmiendo. No se había puesto la ropa de dormir todavía, sino que tan sólo había cerrado un momento los ojos de lo agotada que estaba. Debía de haberse quedado dormida encima de la cama.

Desorientada, oyó otro trueno y por la ventana vio un relámpago que iluminó la oscuridad de la noche.

Con una exclamación de alegría, corrió a la ventana, donde Clarissa se había acercado medio adormilada, vestida con un camisón de algodón.

—Mira eso —susurró su amiga con emoción.

La lluvia golpeaba en el techo del vagón y resbalara por el cristal. La ventana estaba ligeramente abierta por la parte superior, y Julia sacó la mano para ver si e caía alguna gota.

Riéndose, se llevó los dedos mojados a los labios.

—Sabe a miel.

—¿Crees que esto apagará el fuego? —le preguntó Clarissa, haciendo lo mismo que ella.

—Ojalá. No está lloviendo muy fuerte, pero a lo mejor empieza a caer con más ganas.

—Me encanta el sonido de la lluvia —dijo Clarissa—. Escucha lo bello que es.

En ese momento empezó a llover con más fuerza, y el agua comenzó a fluir al chocar contra el suelo. Un zumbido continuo que asemejaba el del granizo rebotaba del techo de metal. Aparte de aquel ruido, todo estaba en silencio. Un silencio total que se extendía por el bosque y el pastizal, como si todas las criaturas temieran la lluvia.

Otro trueno retumbó, y las mujeres se echaron a reír del susto que se dieron. Le siguió el relámpago, que iluminó momentáneamente la espiral de cabello negro que le caía a Clarissa por la espalda.

—No sabía si despertarte para que te cambiaras de ropa —le dijo Clarissa—. Te quedaste tan dormida.

Julia sonrió, agarró el viejo guardapolvo de cuero de una percha de la pared y se dirigió hacia la puerta.

—Da lo mismo. Me cambiaré cuando vuelva.

—¿Adonde vas?

—Quiero sentir la lluvia sobre mi piel.

El abrigo de cuero tostado, de cuero suave y caliente, y seguramente de Ryan porque olía a él, le acariciaba las piernas.

Un grupo de hombres, los que habían estado cavando la segunda zanja, estaban apelotonados buscando el resguardo aunque fuera mínimo que ofrecía el techo del tren. Uno de ellos le dijo que la segunda zanja estaba terminada, y que Ryan acababa de ordenarles que esperaran para ver si la lluvia era suficiente para empapar la zona. Ya habían retirado las ramas secas de entre las dos zanjas.

Parecía que por poco no se había encontrado con Ryan.

—¿Qué hora es? —preguntó Julia.

—La una de la madrugada. La mayoría de nosotros nos vamos a la cama ya, y le sugiero que haga lo mismo, señorita.

—Lo haré enseguida, gracias —respondió ella antes de correr hacia la zona más retirada de la ribera, que se encontraba entre un grupo de álamos temblones y desde donde podía ver llover tranquilamente.

Accedió hasta allí por un pequeño camino desierto, pero entonces vio que ya había alguien junto a la orilla del río. Al momento reconoció el ala ancha de su sombrero, y el perfil de sus hombros. Era Ryan.

El trueno resonó y su reverberación pareció recorrerla de pies a cabeza.

No había contado con encontrarse con él, y desde luego no a solas, de modo que se dio la vuelta para buscar otro sitio.

— Hola —dijo Ryan en voz suave—. ¿Ocurre algo? ¿Me necesitas en el coche médico? ¿Los hombres están…?

—Están bien —lo interrumpió ella con delicadeza, mientras se daba la vuelta.

Las gotas de suave lluvia humedecían su cara.

Podría haberse vuelto, o haberse calado más la capucha, pero le encantaba sentir las gotas templadas y dulces en las mejillas.

—He venido a oír el salpicar de las gotas en el río.

—Te estás empapando —le dijo Ryan—. Deberías volver y dormir mientras puedas.

—Y supongo que tú también podrías hacer lo mismo.

Ryan señaló en dirección a un grupo de árboles, a su izquierda.

—Mi tienda está bastante cerca si necesito correr a refugiarme.

Ella se fijó en la tela gris que se movía con el viento. La tienda estaba alejada del tren, pero de algún modo le pareció acogedora, con la luz amarillenta que brillaba suavemente en su interior.

—¿No deberías dormir esta noche dentro del tren, como la mayoría de los hombres? —le preguntó—. La tienda podría venirse abajo.

—Es segura. Es fuerte, hecha para este tipo de situaciones.

—¿Entonces por qué no estás dentro?

Ryan se echó a reír. La sensación de la lluvia empapándolos, después de tantos meses de sequía, parecía estar aturdiéndolos un poco.

—Supongo que también quería disfrutar de la madre naturaleza.

Un relámpago iluminó el río a espaldas de Ryan. El peligro estaba en el ambiente, y Julia supo que no sería inteligente por su parte quedarse allí mucho rato. El resplandor del rayo también había iluminado el cuerpo grande e impresionante de Ryan. Llevaba sólo una camisa y unos pantalones, pero ni cazadora ni impermeable. Se preguntó si sentiría el frío de la noche.

El trueno resonó y la empujó a acercarse a él, que estaba más cerca de la orilla.

—No deberíamos estar aquí —le susurró ella con el retumbar de fondo.

—Pero es precioso, ¿verdad?

Ella suspiró mientras se deleitaba escuchando el agua que fluía y burbujeaba entre las piedras, junto a sus pies. Apenas veía la lluvia, de lo ligera que era, y esa noche no había luna que iluminara. Pasados unos momentos, la mano grande de Ryan y la puntera cuadrada de su bota de cuero se hizo más clara.

Temerosa, Julia se dio la vuelta, tratando de ver más allá de los troncos de los árboles, pero estaba todo muy oscuro.

—Parece que todos se han ido a dormir.

—La mayor parte estaban durmiendo al sereno, y se han ido al tren para guarecerse. Hay un par de tiendas más allá. El cocinero y sus ayudantes se vinieron al río después de la cena, para poder pescar algo para desayunar.

—¿Crees que tenemos alguna esperanza, Ryan? — Julia suspiró con la vista fija en el movimiento del agua.

Ryan se inclinó un poco hacia ella.

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que la lluvia podría apagar el incendio?

Se produjo un momento de silencio, como si él estuviera pensando en otra cosa.

—Siempre hay esperanza.

—Pero cae tan fina.

—A lo mejor está lloviendo más donde está el incendio.

Eso no se le había ocurrido, y desde luego que la animo. Se asomó a mirar en dirección hacia donde se suponía que estaba el incendio, pero estaba tan lejos que no se veía nada, ni luz ni chispas. Sin embargo, y a pesar de la lluvia, el aire estaba cargado de humo.

El resonar de un trueno sacudió la tierra bajo sus pies, y Julia chillo de pánico. Entonces, al darse cuenta de que estaba a salvo, se echó a reír.

—Es la primera vez que te oigo reírte.

—Me has oído reírme otras veces.

—Desde que he vuelto a casa, no.

¿Sería cierto? Julia lo pensó un momento.

—A veces es difícil ver el humor en la vida, cuando las cosas se le ponen a uno en contra.

—Solías reírte mucho. Eso es lo que más recordaba de ti cuando estaba fuera.

—¿Has pensado en mí estos años?

—A menudo.

Julia no estaba preparada para lo que él acababa de decirle.

—Prefiero dejar el pasado donde está, y no volver la vista atrás.

—Pero ése es el problema. No somos capaces de dejar atrás el pasado, ¿no, Julia? Recuerdas cuando te rumbaste en mi abrigo y me dejaste que te tocara…

—Resulta que esa noche nunca fue importante para… para ninguno de los dos.

—Para mí fue importante.

A Julia le entraron ganas de llorar.

—¿Cómo iba yo a creer eso, cuando te marchaste al día siguiente y nunca miraste atrás?

—Puedo demostrarte lo mucho que significó para mí.

—¿Cómo? ¿Cómo podrías hacer eso?

—Porque llevas puesto el abrigo —le dijo en tono suave.

Ella se llevó las manos al abrigo.

—¿Qué abrigo?

—El abrigo donde hicimos el amor.

Se miró el abrigo, pero estaba tan oscuro que apenas lo veía. El guardapolvo de cuero estaba gastado y arrugado, y el fieltro del forro estaba gastado y raído.

—Lo has conservado.

—Sí.

—¿Todos estos años?

—Sí. Me lo llevé conmigo a África.

—¿Porqué?

—Para acordarme de… Para que me animara a ser mejor de lo que era.

Ella no podía hablar. Se le atenazó la garganta y tuvo que hacer un gran esfuerzo para entender lo que él le estaba diciendo.

—Siento mucho haberte hecho sentirte así cuando me marché —dijo él—. Hice mal en marcharme.

A Julia se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Gracias por decirme eso.

Ahogada por las emociones que llevaba conteniendo tantos años, Julia se dio la vuelta para marcharse.

En ese momento un relámpago cruzó el cielo, al tiempo que Ryan se adelantaba para agarrarla de la muñeca con firmeza.

—Te acompaño.

Conmovida por su presencia y el roce de su mano, no tuvo la voluntad de retirar la suya, sino que permitió que él se la agarrara. El calor de sus manos unidas y  las gotas de lluvia, los unió más a través de todo lo que habían sufrido.

—Por aquí —susurró Ryan en el cruce de los dos caminos, tirando de ella hacia su tienda más que hacia el tren.

—¿Qué estás haciendo? No voy a…

—Ven conmigo.

—No.

—No te voy a forzar, pero te ruego que pases un momento a la tienda. Tengo que hablarte, y no me quiero mojar.

—¿De qué me quieres hablar?

—Del artículo que escribiste sobre mí.

—Ya me has dicho que no estabas de acuerdo con que mencionara el violín…

—No me refiero al artículo que imprimiste, sino al primero que escribiste.

—¿Y cómo es que lo tienes tú?

—David se preocupa mucho por ti.

Ella aspiró hondo.

—Por la mañana se las tendrá que ver conmigo.

—¿No crees que me debes una explicación? ¿Cinco minutos de tu tiempo?

Tenía razón. Ella se relajó un poco, y él le tomó la mano de nuevo. Y con el roce de sus dedos calientes, Ryan la condujo hacia el suave resplandor que iluminaba su tienda.

Catorce

Ryan se dijo que no se aprovecharía de ella. No se aprovecharía de la bella mujer de cabello caoba empapado que, nerviosamente, aguardaba junto a la difusa luz de la lámpara. Cuando Julia se quitó el abrigo mojado y lo colgó de un gancho a la entrada, Ryan le ofreció una de las dos sillas para sentarse. Julia se adentró con vacilación y ocupó una de ellas.

El suave aleteo de la lona de la tienda removía el aire, pero no hacía frío. Allí dentro el calor que desprendía la lámpara encendida calentaba el aire hasta una temperatura ideal.

—Estás empapado —dijo Julia—. Deberías cambiarte de camisa antes de pillar un resfriado.

—Más tarde.

Ryan se dio cuenta de que no iba a poder cambiarse sin que ella lo viera, y no quería aumentar la creciente intimidad entre ellos.

—Es lo único que le faltaba al campamento. Un médico enfermo.

—¡Mujeres! —dijo Ryan con exasperación—. Date la vuelta que voy a buscar una camisa limpia que ponerme.

Ella hizo lo que le pedía sin emitir sonido alguno. Ryan se arrodilló para rebuscar en su bolsa ropa limpia. Sacó una camisa de suave tela de algodón, se quitó la mojada y se la puso.

Le llevó menos de un minuto. El ruido de los botones desabrochándose se mezcló con el suave repiqueteo de la lluvia.

De pronto el espacio se le antojó cálido y el ambiente tenue. Ryan no sabía si había hecho bien invitándola a entrar con él. Si alguien la viera allí en su tienda, el daño que sufriría su reputación sería tal vez irreparable.

Cuando se volvió de nuevo hacia él, ella se fijó en la camisa limpia. Ryan observó el latido del pulso en su cuello. En la pared, su larga sombra se juntaba con la de ella hacia el techo.

—Se reflejan nuestras sombras en la tienda.

—Cualquiera que pase por aquí vería que hay una mujer dentro de la tienda conmigo; que estás aquí conmigo.

—Ah, entiendo —se puso de pie, comprendiendo las implicaciones—. Bueno, entonces no me quedaré.

Ryan fue a la mesa y acercó la cara a la lámpara, cuya llama le calentó las mejillas y la frente. Entonces giró la rueda y extinguió la llama.

Julia emitió un gemido suave.

Estaba tan oscuro dentro que ambos necesitaron unos segundos para que se les acostumbrara la vista a la oscuridad.

Ella trató de moverse hacia la entrada. Ryan trató de acordarse del título de su artículo, y deletreó las palabras: «La oveja negra regresa diez años después de matar a un vagabundo».

—Fue… una perspectiva horrible —tartamudeó ella.

Él continuó citando de memoria.

—A ver si me acuerdo bien: «El hombre despreciado por la comunidad y desheredado por su familia ha regresado a Calgary convertido en oficial de la Policía Montada y cirujano».

Ella no respondió.

—«Un hombre odiado a quien algunos todavía pueden perdonar».

Ryan vio que se estremecía.

—Era duro —dijo ella.

—Era cierto. ¿Por qué no lo publicaste?

—No lo sé —a Julia le tembló la voz.

—¿Entonces por qué decidiste cambiarlo?

Su silueta negra se movió de sitio.

—La noche después de que tu padre y tus hermanos volvieran de haber estado con el ganado, después de oír cómo te había hablado tu padre…

—¿Por qué eso te hizo retractarte?

—En ese momento vi… lo mucho que habías sufrido.

Se adelantó hacia la salida y le rozó el brazo al pasar. Él la agarró del brazo, por encima del codo.

—Gracias por cambiarlo. Nadie en la ciudad se habría acercado a mí para confiar en mis habilidades como cirujano si me hubieras descrito de ese modo.

—De todos modos, de momento no se acercan a ti —dijo Julia con voz ronca y suave, llena de comprensión—. A no ser que fueras el único que estuviera disponible, como te pasa aquí. Pero he visto una parte de ti que no sabía que existía.

Sus palabras fueron como la salvación a una herida de diez años de duración.

—El centrarte en mi violín ha sido…

—Sí, ha sido una estupidez también —ella terminó de decir por él.

—No es cierto. Ha sido sincero, pero mucho menos duro.

Le soltó el brazo. Ella se retiró, y casi alcanzó el hueco de la puerta, lista para desaparecer. Pero a él le quedaba una cosa más que decirle.

—En este mundo hay personas extraordinarias, Julia, a quienes es un privilegio conocer. Tú eres una de ellas.

Ella no se movió. El silencio se masticaba.

—Debería ir a ver cómo está Holt —dijo ella con voz compasiva.

Ryan cerró los ojos. Siempre había alguien entre ellos. Primero Brandon, ahora Holt.

—Sí, deberías. Y yo debería ir a ver al otro oficial, Gordon DeWitt.

—¿Qué le pasa? ¿Está herido?

—Me dicen que ha sido el mejor amigo de Luke Nolan durante los últimos dos años. Se ha tomado la muerte de Luke muy mal. Gordon es muy callado, y no dice ni una palabra.

—No me he dado ni cuenta de lo que le ha pasado; pero no me extraña que tú sí.

Con toda la naturalidad posible, aunque sintiéndose muy responsable de sus hombres, Ryan trató de explicarle a Julia, una civil, cómo se sentía él. No quería resultar deprimente, pero había cosas que las personas que nunca habían estado en la guerra no entendían. ¿Cómo iban a entenderlas?

—A veces, en la batalla, los que no están físicamente heridos, los que son testigos de las heridas de los demás, son los que más sufren. A veces los que insisten en que no necesitan ayuda, son los que más la necesitan.

—Ryan —susurró ella, casi a espaldas suyas.

Su aliento cálido le traspasó la camisa, y ella supo que él estaba muy cerca.

—Ryan, ése eres tú.

—¿De verdad? —dijo él.

Parecía como si ella le ablandara el corazón. Tal vez incluso entendiera más que él.

Julia lo abrazó por detrás, apoyándole las manos en el estómago, deslizándolas después por su pecho. Le hundió la barbilla en la espalda, y Ryan pensó que jamás había sentido nada tan maravilloso en su vida.

El gesto lo tomó tan de sorpresa que se quedó helado. Ella terminaría de abrazarlo, pensaba él, y luego se retiraría. Sin duda sentía lástima de él y en un arrebato de amabilidad momentáneo quería simplemente decírselo. Después continuaría su camino.

Pero su caricia le causó un cosquilleo en la piel que encendió sus deseos. Ella le acarició como si estuviera acunando algo muy valioso. Él se puso tenso, incapaz de respirar, a menos que tal vez desapareciera en una nube de humo mágico.

—¿Estoy soñando? —preguntó él.

—Si lo estás, entonces yo también, y es un sueño que llevo teniendo tanto tiempo que es doloroso despertarme y ver que no estás, que has desaparecido.

Conmovido por su confesión, alarmado por la influencia que ella tenía sobre él, Ryan sintió que no podía moverse.

—Tócame, Ryan.

—No puedo… No quiero aprovecharme. Otra vez no.

—Por favor, tócame.

—Cuando yo era más joven, no habría dudado en darme la vuelta, en hacer todo lo imaginable contigo. Pero… he aprendido la lección sobre lo egoísta que es ese comportamiento.

Ella lo soltó pero apretó la frente contra su espalda, sin decir nada. Con un suave gemido de agonía, se apartó de él.

En ese momento, él se dio la vuelta y la atrapó entre sus brazos. Fue un momento que saboreó mientras se fijaba en su rostro en sombras, en la comisura de sus labios y la vulnerabilidad de su mirada. Dios, qué maravilla abrazarla.

El relámpago cayó e iluminó unos instantes la curva de sus mejillas y su boca. Ryan la besó.

Fue dulce y caliente, un beso entre dos personas que habían sido amantes en otra vida, y que en ese momento, por circunstancias que escapaban a su control, ansiaban relacionarse de nuevo.

Sus manos rodearon su rostro, acariciándole las mejillas.

Con un suave gemido, entreabrió los labios y su ritmo resurgió.

Él entendió en ese momento lo que había deseado desde el momento en que la había visto de nuevo. Había tomado, robado, dos besos de ella desde ese momento; pero no habían sido nada comparado con eso, con que ella se entregara a él por su propia voluntad. Abiertamente.

—Te he echado de menos —le susurró él en la sien, besándola suavemente en las mejillas y en las pestañas.

Entrelazó los dedos entre la melena de ondulado cabello castaño, en ese momento húmedo de la lluvia.

—Me gusta oírtelo decir otra vez.

—Debería habértelo dicho antes.

—No estaba lista para escucharlo.

—¿Y ahora? —le agarró la cara con las dos manos y estudió su expresión.

El trueno hizo temblar la tienda, pero ninguno de los dos se movió.

—No estoy segura —dijo Julia.

—Tal vez sea mejor no decir nada, y dejarnos guiar por nuestras acciones.

— Es una proposición tan tentadora. Pero creo que…

—Chist… Quiero sentirte… acariciarte…

La besó de nuevo, en la boca, en el cuello, y después en esa parte hueca de la base del cuello, donde una sencilla cadena de oro que descansaba sobre su piel lo volvía loco.

Ella no lo rechazó, no le dio una bofetada ni lo empujó; sencillamente se derritió con su fuerza y notó que empezaba a desinhibirse. Le desabrochó los botones superiores de la camisa.

Entonces él perdió el control.

Su invitación silenciosa era más elocuente que cualquier palabra que pudiera haber dicho. Ella lo deseaba tanto como él a ella, y no había nada en el mundo que pudiera detenerlos.

Se retiró de ella un momento, pero agarrándole bien la mano izquierda, retiró el guardapolvo de cuero del gancho y lo extendió en un rincón.

—¿Tu abrigo? —preguntó ella—. ¿Qué vas a hacer con él?

Julia se quedó sorprendida al ver que desenrollaba una piel de zorro y la colocaba sobre el abrigo. Su guardapolvo había sido una parte muy importante de su vida íntima, de su confusión, en aquellos diez años, por lo que le parecía lo más correcto tumbarse encima una vez más.

Ryan la tumbó en el suelo, y ella se acurrucó entre el fieltro y las pieles.

—Oh —exclamó ella—. No creo haber sentido nunca una sensación tan exquisita.

—¿En una vieja tienda del ejército?

—Sí.

—¿En medio de una tormenta?

Cuando ella volvió a responder afirmativamente, Ryan se echó a reír. Se obligaría, por muy difícil que resultara, a tomarse esa vez su tiempo con Julia.

Estirado a su lado cuan largo era, se apoyó sobre un codo y colocó la cabeza en la palma. Bajó los labios a los suyos cálidos y deseosos. Y ella lo recibió anhelante.

Julia le echó los brazos al cuello, y cuando le enterró los dedos entre los cabellos, a Ryan se le saltaron las lágrimas.

Él deslizó las manos por el cuello de su blusa. No hizo falta demasiada habilidad para desabrocharle los botones, y deslizó los dedos por su cuerpo, bajo la clavícula hacia la respingona curva de un seno.

El pausado deseo de su cuerpo se materializó en un latido, en una sensación de placer tan vívida que borró de un plumazo cualquier pensamiento racional.

La lluvia ligera que caía sobre la tienda de campaña, haciendo ruido sobre las hojas que los rodeaban, los envolvió en una sinfonía más bella que ninguna de las que había oído en Viena.

En la oscuridad, vio la silueta de su cara pero no fue capaz de distinguir sus facciones. Dibujó la parte superior de uno de sus pechos y después el otro, deleitándose con la sensación de su cuerpo. Incapaz de esperar más, le bajó los tirantes.

Ella dejó de acariciarle los brazos cuando un relámpago iluminó sus cuerpos. Ryan logró verle los pechos saliéndosele del corsé mientras se lo bajaba. Dos círculos rosados parecían rogar sus caricias. Sus pezones, sedosos y generosos, se estremecieron cuando ella se acomodó entre las pieles.

Él tragó saliva, llevándole la mano a la mejilla para acariciársela con suavidad.

—¿Sabes cuántas veces me imaginé esto cuando estuve fuera?

—Cuando dices esas cosas —le dijo ella con emoción— me dan ganas de llorar por lo que perdimos.

Él sintió su dolor.

—Lo siento. No quiero que te sientas así. Nunca más.

—Después de que te marcharas, y cuando me casé… Traté de olvidarme de nosotros, de esto, pero…

—Chist… No pienses en el dolor —dijo él—. Sólo siente la brisa acariciándote la piel, escucha el sonido de la lluvia y piensa que superaste esos malos momentos.

—¿Fue así como lo conseguiste tú, Ryan?

—Todos los días de mi vida.

—¿Por qué no volviste a mí, como me prometiste?

—Me avergonzaba de quien era.

Ella permaneció en silencio.

Él se fue a retirar, pero ella le agarró los dedos, se los llevó a los labios y los besó.

—Siempre pensé que aspirarías a algo grande.

Julia sabía mucho más de él que él mismo. Tal vez fuera la fe silenciosa que tenía en él, en lo que podría ser algún día y lo que le había llevado a demostrar su valía.

Deslizó los dedos por su cintura, le desabrochó la camisa, se la sacó de los pantalones y provocó de nuevo su ardiente deseo.

Con suma ternura, él dibujó la silueta de los pezones, con cuidado de no tocarlos hasta que ella se muriera por que lo hiciera. Sus caricias tuvieron el efecto deseado, puesto que su pezón despertó a la vida

—Sólo uno —murmuró él con una sonrisa—. El cerco  se queda suave.

Ella se reía, y la risa dio paso a un gemido entrecortado cuando él le puso la boca encima del pezón. A Ryan le complacía causarle ese efecto. Julia parecía estar flotando en una ola de placer, mientras él le lamía uno de los pechos, y después el otro. Le pasó la mano por las costillas, debajo de los brazos, y le apretó los senos para poder lamérselos los dos a la vez. Dios, cuánto disfrutaba estando con Julia.

Ella le acarició el estómago y continuó bajando, consiguiendo que él se estremeciera al presentir la caricia de su mano cada vez más cerca… Cuando sintió el toque suave de sus dedos deslizándose por su miembro rígido dejó de acariciarla. Cerró los ojos y dejó que ella explorara la forma destacada de su sexo, entreteniéndose en la punta más sensible. Con un murmullo ahogado, él apretó la mano contra la suya, más delgada, entrelazando los dedos con los de ella.

—Sabes perfectamente dónde tocarme —dijo él.

—Sería difícil no saberlo.

Riéndose con unas ganas que no había tenido en años, Ryan se apartó de ella un momento y empezó a desabrocharle la falda y a quitársela con habilidad.

Se colocó sentado a sus pies y le desenrolló una media, y después la otra, y sostuvo sus suaves talones, besándole primero un pie y luego el otro. Había que dar un buen tirón de las lazadas que tenía en la parte delantera del corsé para deshacerlas del todo; pero el llegar hasta allí suponía la mitad del placer. Tenía que dejarse llevar más por el tacto que por la vista, ya que estaba todo oscuro.

Entonces la vio al suave resplandor de un relámpago; y se quedó sin aliento. Su cuerpo, pálido y suave sobre las pieles, se extendía ante él en toda su esplendorosa belleza.

Le acarició las piernas, deseoso de tocar cada centímetro de su cuerpo, de besarla en todas las partes concebibles.

Tenía los muslos más suaves, más preciosos y redondeados que había visto en su vida. Deslizó sus dedos por la cara interna de uno de ellos, y después sobre el triángulo de suave vello que tenía más arriba, entreteniéndose allí para trazar círculos alrededor de su ombligo, y después hacia arriba de nuevo, entre sus pechos.

—Yo también quiero sentirte —le susurró ella—. También quiero sentir cada centímetro de tu cuerpo.

Se incorporó sobre un codo, le metió la mano por debajo de los pantalones y le ayudó a que se quitara el resto de la ropa. En poco tiempo, él también estuvo totalmente desnudo.

Ella era una sombra cálida, una forma negra y sensual en la oscuridad. Con otro relámpago vio sus músculos estremecerse, la cadencia al respirar de su pecho, sus ojos vigilando los suyos.

Él se colocó encima de ella y se fundió con sus curvas.

—Julia, jamás he sentido tanta belleza.

El le agarró las manos por encima de la cabeza y le abrió las piernas con una rodilla mientras se agachara sobre las pieles. Allí, en un refugio de calor, hundido entre las pieles, envuelto en el dulce lamento del viento, acompañado del susurro de la lluvia, Ryan pensó que era una experiencia tan intensa que sabía que la imagen siempre lo acompañaría.

Ryan oyó que su respiración se tornaba agitada, caliente mientras se movía debajo de él, le besaba en el cuello y le murmuraba con urgencia:

—Métete dentro de mí, Ryan.

—Pero me gustaría primero besarte por todas partes…

—Métete.

,; Quién era él para discutir?

Se sentía honrado y emocionado de que a ella le resultara difícil esperar. No era virgen, y había algo en su sabiduría, en su candor al declarar lo que deseaba, que lo complació.

Gemía y jadeaba, aplastada contra su pecho, mientras él la penetraba despacio, separándole primero las piernas con los dedos. Le encantó el calor que sintió dentro cuando la penetró completamente.

La esperaría. Quería que ella disfrutara más primero, que siempre supiera que ella era lo primero para él. Y de ese modo trató de atemperar su ritmo, moviéndose despacio, sabiendo que si aceleraba el movimiento sería su perdición.

Gimiendo, Julia le acarició los costados y le abrazó la cintura con sus piernas. El deslizó el dedo entre los muslos y la acarició al ritmo de sus movimientos.

—Eres tan buen amante…

Los jadeos dieron paso a un gritito suave; no le costó alcanzar el clímax. Maravillándose de su belleza, sintió el estremecimiento de sus contracciones alrededor de su miembro

Aceleró el ritmo y sintió que ella se elevaba para que él la penetrara más a fondo; eso fue su perdición. Los espasmos calientes surgieron de lo más profundo de su ser, tensándole los músculos todavía más, acelerando el ritmo de la sangre que fluía a través de cada célula, de cada fibra, convirtiéndose en una fuerza tan poderosa que lo sacudió hasta el fondo de su ser.

—Julia…

Y sin embargo no supo qué decirle a aquella maravillosa mujer que estaba debajo de él, cuyo corazón latía junto al suyo.

Ryan le había prometido cosas antes que no había cumplido, y si lo hacía entonces resultarían vanas y débiles. Las palabras no volverían a ser suficientes para ella nunca más. Tendría que darle más.

Julia estaba tumbada en lo que parecía un mar de plumas, quedándose dormida. Cuando abrió los ojos, una sonrisa acariciaba las comisuras de sus labios. Estaba con Ryan.

Estaba tendido a su lado, totalmente desnudo. Al darse la vuelta hacia él, notó la piel tupida y suave como un cojín para sus muslos y sus pechos. Estaba en la gloria.

Ryan se movió entre sueños; entonces sacó el brazo y se lo echó por la cintura. Deslizó la mano por la cintura y el trasero de Julia, provocándole estremecimientos.

Había dejado de llover. El amanecer estaba a punto de llegar, puesto que la tienda ya no estaba oscura como la boca de un lobo, si no que tenía un tenue rastro anaranjado. Julia se dijo que tendría una hora más antes de que tuviera que marcharse.

Había suficiente luz para estudiarlo a placer. Los ojos cerrados estaban enmarcados por unas pestañas negras, tupidas y cortas. Le gustaba su frente, aunque no sabía bien por qué. Estaba arrugada, incluso relajada, indicando que esos años que había vivido no eran en balde. Su cabello negro y ondulado le caía a un lado de la cara, revuelto de dormir.

El lóbulo de la oreja que le faltaba no era para tanto de cerca. Se veía que había sido un corte limpio. Pero cuando bajó la vista al pecho, se estremeció al ver las numerosas cicatrices que lo cubrían. ¿Quién le recría hecho eso? Se preguntó si esas cicatrices, y la cantidad de peleas que implicaban, habían empujado realmente a Ryan para que cambiara de vida. Fuera lo que fuera lo que había causado eso, ella se alegraba mucho de que él hubiera vuelto.

Trató de no pensar en las consecuencias de la roche que habían pasado juntos. Era, sin más, una noche de pasión, la consumación de tantos años de deseo. Ella era una mujer madura, capaz de ver la vida como era en realidad y de entender que estaban trabajando juntos en unas circunstancias muy delicadas.

Y también estaba Holt. Se negaba, se negaba en rotundo a pensar lo que la esperaba.

Ryan se movió un poco entre las suaves pieles, y Julia vio su estómago plano anterior al delicioso panorama de sus partes privadas. Se fijó en sus piernas largas, musculosas tras años de trabajo, de galopar por las llanuras africanas con el ejército británico, de correr y caminar durante kilómetros cuando fuera necesario.

—¿Qué miras?

Él tenía los ojos cerrados, pero le acariciaba las nalgas a Julia.

—A un hombre guapo.

A él pareció gustarle su respuesta, puesto que le sonrió y la acarició.

—¿Quién te cortó el lóbulo de la oreja?

—Me robaron en la India y cometí el error de pelear con ellos.

—¿El gran Ryan perdió una pelea?

—Depende de cómo lo mires —dijo él, que todavía no había abierto los ojos—. Derribé a tres, pero los otros dos, los que me habían robado el reloj, se escaparon.

Julia suspiró.

—¿Y cómo te hiciste esta cicatriz grande del pecho? ¿La que tienes del pezón al otro lado?

—Cuando llegué a Inglaterra la primera vez, me ganaba la vida peleando. Había más dinero allí si usábamos navajas.

—Ay, Ryan.

El abrió los ojos.

—No estés tan triste por mí. Hubo un tiempo en el que… En el que no quería seguir viviendo, y en el que no me habría podido importar menos si vivía o moría.

—¿Por qué estabas tan enfadado?

—Porque no era capaz de llevarme bien con nadie. Porque mi padre pensaba que era un inútil. Porque no podía manejar el ganado con la destreza que él esperara de mí.

—Pero eras joven y estabas todavía creciendo cuando llegaste al rancho.

—Y él era un impaciente. Discutíamos por todo… Dónde colocar las vallas, a qué precio vender el ganado, o por qué había salido hasta tan tarde la noche interior; por qué me gustaba tanto pelear.

—¿Y por qué te gustaba pelear?

—Porque, finalmente, me daba cuenta de que había algo que se me daba bien.

Ella le acarició las manos, y finalmente se decidió a preguntarle algo a lo que llevaba diez años dándole vueltas a la cabeza.

—¿Qué pasó la noche que te marchaste?

El le acarició los hombros.

—Después de acompañarte a casa, después de pasar esas dos maravillosas horas juntos, estaba de tan buen humor, tan contento, que no podía dormir. De modo que seguí caminando. Cuando llegué al callejón, alguien me arrinconó para pelear conmigo. Yo me negué, pero había un grupo allí que ya había empezado a apostar dinero. Yo me di la vuelta y me marché. Y por eso aquel vagabundo me dio un navajazo.

—Samuel Johnstone —dijo ella.

Ryan asintió con tristeza.

—Fue en defensa propia. Sólo quería asustarlo, pero él se movió y se clavó toda la navaja. Y murió, Dios mío —tragó saliva con dificultad—. No había mucho que pudiéramos hacer por él. Volví a casa para pedirle ayuda a mi padre. Estaba muy enfadado, y me insultó y me pegó. Así que yo se lo devolví. Mi madre se despertó y empezó a llorar. Me dijo a gritos que me marchara. Ahora, volviendo la vista atrás, no creo que ella me estuviera echando para siempre. Pero así fue como yo me lo tomé. Por eso nunca les escribí. Era un mal hijo y un hombre inútil. Estoy tan avergonzado, Julia, de lo poco que pensé en tus sentimientos.

Ella trató de dominar las lágrimas; quería escuchar toda la historia de Ryan.

—No me llevé nada —continuó él—. Sólo la ropa que llevaba puesta y unos dólares en el bolsillo. Un oficial de la Policía Montada estaba en el lugar de los hechos cuando yo volví, declarando que había sido en defensa propia, pero yo me volví hacia el este y eché a andar.

Incrédula, ella se inclinó sobre su pecho.

—¿Te marchaste de la ciudad a pie?

—Durante unos días y sus noches, continué así. Entonces caí enfermo con las fiebres de la escarlatina y le di mis últimos dólares a un viejo que me encontré y que me ayudó a recuperarme. Pasado un tiempo me encontré con unos rancheros, gané un poco de dinero y así conseguí llegar a Inglaterra. Creo que el resto ya lo sabes.

—No sabía que habías pasado por todo eso. Es horrible.

En el silencio que siguió, Julia escuchó los suaves cantos de los pájaros mientras se imaginaba a Ryan en su viaje.

—Lo que tú sufriste fue más difícil. Para empezar, la angustia de no saber lo que me había pasado. Fuiste tú quien te quedaste, y siento mucho todo eso.

Ella agradecía su disculpa, pero todavía le resultaba difícil aceptar todo lo que él le estaba diciendo. Ella no le habría dejado de ese modo. ¿Y si las circunstancias fueran buenas, tendría Ryan el valor de volver a dejarla? ¿O acaso era un hombre totalmente distinto?

Quería creer en él.

—¿Y ahora? —le susurró ella—. ¿Qué sientes ahora en relación a la muerte y a la vida?

—En la vida hay que disfrutar del momento. Ahora tengo esperanzas. Tal vez me pusieran en este mundo para ayudar a los demás a ver eso. Tal vez tuve que pasar todo lo que pasé para darme cuenta yo.

Ella se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla. Tenía la piel caliente y un poco áspera.

—Mmm —murmuró él mientras le acariciaba un pecho.

—¿Comandante? —se oyó una voz fuera de la tienda.

A Julia se le paró el corazón.

Ryan cubrió rápidamente su cuerpo desnudo con el extremo de la piel de zorro, para protegerla. Ella no se atrevió ni a respirar, para que el hombre no supiera que estaba allí.

—¿Sí, Jackson? —respondió Ryan.

—Creo que debería salir a ver esto, señor —dijo el oficial con un trasfondo de pánico en su voz.

—¿Qué ocurre?

—La tormenta eléctrica de anoche… creo que ha avivado los incendios.

Quince

Ryan la soltó al oír la urgente noticia. Tenía que ir a luchar contra el fuego, pero también deseaba aquellos preciosos instantes junto a Julia.

—Ahora mismo salgo —le respondió al mensajero.

—Le espero aquí —dijo Jackson—. Y así puedo recoger su tienda mientras va a atender a los hombres.

—No, yo…

Ryan apretó la piel donde estaba debajo el hombro de Julia, empeñado en transmitirle lo mucho que ella le importaba, y su deseo de proteger su reputación. Lo que había compartido esa noche había sido muy importante para él.

—Estaré con vosotros en las trincheras dentro de cinco minutos.

Cuando los pasos del oficial dejaron de oírse, Ryan le acarició el brazo. Había humedad y la temperatura había refrescado un poco.

—Lo siento, será mejor que nos pongamos en marcha. Teniendo en cuenta que se ha ofrecido para recogerme la tienda, está claro que no sabe que estás aquí.

Ryan se puso de pie de un salto y agarró su ropa. Se apoyó sobre un pie, se puso los pantalones y la camisa azul. Julia corrió a ponerse también su ropa, pero tenía más que ponerse que él.

—No quería que nuestra noche terminara así —le susurró Ryan mientras se ponía una bota—. Hay más cosas que te quiero decir.

—Tienes trabajo que hacer —ella se tiró de las cintas del corsé y la parte superior de los pechos le rebosó el escote—. Tienes que irte, y yo debería ir a ver a…

«Holt», pronunció Ryan para sus adentros por ella, que parecía incapaz de decir su nombre en voz alta.

Ryan tampoco podía decirlo. La tienda parecía un lugar sagrado para él y para Julia, un lugar donde nadie más podía penetrar.

Se vistió en menos de un minutos, mientras ella todavía estaba poniéndose la falda; él pensó que era una delicia para los sentidos, toda ella curvas y elegancia.

Ryan le colocó el pelo suelto detrás de la oreja, disfrutando del perfume de sus cabellos.

—No hemos terminado aún. Acabamos de empezar.

Ella asintió y sonrió; pero lo que le preocupó a él fue su silencio.

Quería prometérselo, quería decirlo, pero las palabras serían superficiales a la luz de las promesas incumplidas que le había hecho antes. En su estúpida juventud, casi le había resultado fácil ignorarla porque ella era una camarera; pero eso no volvería a hacerlo jamás.

—Ya lo verás, Julia. Lo que ha pasado esta noche es muy distinto de hace diez años. No me voy a dar la vuelta y marcharme. Lo verás.

Ella asintió, mientras se abrochaba la camisa gris. Aunque Ryan estaba preocupado por ella, no había tiempo para discutirlo.

Ryan salió de la tienda. Miró a su alrededor en la neblina de la mañana y no vio a nadie.

—No se ve a nadie. Espera un minuto, y luego te marchas.

—De acuerdo —dijo desde el interior—. No te preocupes por mí. Ten cuidado.

Él subió por la pendiente hacia la máquina de vapor, y las trincheras donde los hombres habían estado cavando. Habían dejado de cavar cuando había empezado la lluvia, y Mitch había tomado el mando durante las pocas horas que Ryan se había dedicado a dormir. Julia y él, después de hacer el amor, habían dormido durante unas tres horas, suponía. No parecía mucho, pero se sentía lleno de energía después de la noche que habían compartido.

Julia, Julia, Julia. Hacer el amor con ella era una ocupación maravillosa, pensaba con una sonrisa de satisfacción; una ocupación a la que deseaba dedicarle más tiempo.

Ella lo esperaría, ¿no? Desde luego sí que esperaría a que él volviera a su lado cuando todo eso hubiera pasado, para poder hablar de sus sentimientos y decidir qué hacer a partir de ahí.

Tenía a Holt, pero sin duda Julia le explicaría al joven que no estaban hechos el uno para el otro.

La brillante luz del sol rozó el pico de la colina cuando Ryan llegó arriba. El calor disipó la neblina y el cielo brilló en todo su azul esplendor.

En el depósito de agua, Ryan giró la rueda hasta que se llenó las manos para lavarse la cara. El agua estaba helada, pero era lo que necesitaba para recuperar el tono y centrarse en las tareas que tenía por delante. Se secó la cara con una toalla, que dejó a un lado mientras daba la vuelta a la máquina de vapor. Se terminaría de lavar en el coche médico en cuanto tuviera tiempo para ello.

— ¿Están ambas zanjas cavadas? —le preguntó Ryan a Mitch, que estaba de pie en un claro entre una docena de hombres.

Se había limpiado la zona de arbustos, y a Ryan le pareció que las zanjas parecían terminadas.

—Todo listo —dijo Mitch.

De tres zancadas se acercó a Ryan, para poder hablar sin que nadie los oyera.

—Bien. Y el terreno entre medias parece empapado gracias a la lluvia, así que no tenemos que sacar más agua de la bomba.

—Estoy de acuerdo —Mitch asintió en dirección al fuego—. Uno de los exploradores acaba de volver de allí. Desgraciadamente, el fuego se ha saltado el segundo grupo de trincheras.

Ryan maldijo entre dientes.

—No funcionó —se pasó la mano por la cabeza, mientras pensaba en el siguiente paso a dar.

—Nos marcharemos de nuevo —decidió—. Ahora. Nos colocaremos a las afueras de la ciudad; al oeste de Calgary. ¿Conoces el lugar donde el afluente sale del río Bow? Donde la casa del viejo Cooper, si es que sigue vivo.

—Sí, sigue vivo. Esa bifurcación se llama ahora Cooper's Creek. La ciudad se ha extendido casi hasta ese sitio. Los nuevos establos están a medio kilómetro de allí. ¿Qué tienes pensado?

Ryan tenía un plan. Un plan bueno, pero arriesgado.

Si daba todos los detalles en un principio, encontraría resistencia por allí, y no estaba listo para la discusión que resultaría de ello.

—Bueno, el tren de provisiones viene esta mañana, con dinamita, ¿no?

— Sí, y si nos marchamos lo bastante temprano, podríamos alcanzarlos antes de que se alejen mucho de la ciudad.

—Tendríamos que evacuar a la mayor parte de la población.

—Maldita sea —dijo Mitch—. ¿Tal es la magnitud del asunto?

—Lo haremos sólo como precaución. Mi plan es utilizar el explosivo para dinamitar la zona de Cooper's Creek.

Mitch frunció el ceño.

—¿Crees que sofocará el incendio?

—Hay muchas posibilidades de que sea así.

Sólo era parte del plan de Ryan, pero si revelaba el resto, él y Mitch se pasarían el tiempo discutiendo en lugar de haciendo cosas.

Mitch pareció pensárselo, claramente preocupado por los peligros que implicaba el uso de la dinamita, y después asintió y se dio al vuelta para volver junto a sus hombres.

—Sabes que no me vuelve loco utilizar dinamita, pero las trincheras no están funcionando. El fuego va derecho a la ciudad, de modo que tenemos que poner en práctica algo drástico. Daré las órdenes.

—Mitch —Ryan agarró a su hermano del brazo—. Me gustaría darte las gracias por apoyarme en todo lo que te he pedido.

—No en todo —Mitch apretó los dientes, evitando la mirada de Ryan—. Sólo en los asuntos de trabajo.

Ryan suspiró y lo soltó, entonces fue al coche médico para ver a sus pacientes.

Al llegar vio que estaban solos en ese momento.

A los pocos minutos Julia y Clarissa llegaron para ayudarlo a cuidar de los enfermos. Julia pasó junto a Ryan, deslizando su precioso cuerpo junto al suyo como si nada hubiera ocurrido entre ellos. Pero lo miró a los ojos con un brillo especial. Deseó de nuevo tener más tiempo para pasarlo con ella, además de para atender todo lo que tenía que atender de acuerdo con su puesto; pero la seguridad de sus hombres y de la ciudad era la prioridad. Y claramente también la de ella.

La hora siguiente pasó a toda velocidad.

El tren avanzaba hacia el este en dirección a Calgary. Ryan administró dosis de morfina, movió el brazo quemado de Franklin para que no se le anquilosara el músculo e hizo lo mismo con el tobillo de Holt por la misma razón; después le permitió a Travis que se sentara un rato y dejara las piernas colgando por un lado de la cama para que se acostumbrara a estar de nuevo derecho. Cuando su hermano empezó a respirar con dificultad, Ryan le ordenó que se tumbara de nuevo.

—Sé que estás deseoso de levantarte para hacer un montón de cosas, pero necesitas reposo —le dijo Ryan.

A cada momento que podía, Ryan le murmuraba una palabra de ánimo a Julia. Ella distribuía el agua de manera disciplinada, y había desarrollado un entusiasmo que lo sorprendió después de haber sido testigo de sus primeros y torpes intentos. Estaba centrada en Holt y en su recuperación, algo que Ryan apoyaba totalmente, pero al mismo tiempo…

Bueno, ¿qué esperaba? ¿Una bella y radiante sonrisa de Julia en presencia de su pretendiente?

Ryan trató de ahogar la oleada de sentimientos que le sobrevenían cada vez que la veía con Holt. Se sentía culpable al mirar la cara inocente de su paciente. El sargento no podía conocer su secreto, pero la herida de Holt predominaba en el pensamiento de Ryan, y un pesado sentimiento de culpabilidad parecía superarlo.

Pero por otra parte, ¿no merecían sinceridad los tres? Si dependiera de Ryan, gritaría a los cuatro vientos lo que tenía con Julia para que todos lo escucharan, pero por respeto a ella no dijo nada. Le permitiría que eligiera cuándo y dónde decírselo a Holt.

Ryan tenía que convencerse de que ella se encargaría de decírselo.

El equipo de Ryan pasó por la cantina para desayunar en varios turnos. Él pasó tiempo con David, repasando las últimas anotaciones en su agenda, y después con Mitch, verificando las especificaciones de dónde colocarían la dinamita y cómo podrían evacuar la ciudad.

Justo después de las ocho, el tren aminoró la marcha al dar una curva. Un hombre a caballo galopó paralelo al tren, el explorador, que señaló al maquinista que se acercaban al otro tren.

A los pocos minutos, ambos trenes llegaron adonde se unían los dos ríos, deteniéndose el uno lo más cerca posible del otro. Estaban a unos treinta minutos de distancia de Cooper's Creek. Ryan y Mitch saltaron del tren y se encontraron en medio del grupo de gente.

Cuando Joseph Reid, pesado y de movimientos lentos, bajó del tren de suministros, Ryan no daba crédito a sus ojos. Se preguntó por qué estaría su padre en el tren.

Joseph asintió.

—No esperábamos que volvierais tan pronto. He venido a ayudar a mis hijos.

La esperanza renació en Ryan, pero rápidamente quedó ahogada cuando su padre añadió.

—Mitch y Travis.

Ryan no dijo nada.

Mitch pestañeó y tosió.

—El fuego se está extendiendo más deprisa de lo que pensábamos. Travis está herido, junto con dos hombres más. Otro hombre murió.

Joseph gimió de pesar, ladeó la cabeza para escuchar a su hijo pequeño y, por primera vez desde que había regresado a casa, se dio cuenta de que su padre tenía un problema de oído. Nadie se lo había dicho. En realidad, parecía como si ya no fuera parte de la familia.

—¿Herido cómo?

—Travis aspiró mucho humo del incendio —le dijo Mitch.

Joseph se quitó el sombrero.

—¿Dónde está?

Ryan le explicó los detalles de las lesiones, mientras acompañaba a su padre al coche médico. Dirigió las tropas para que empezaran a descargar la dinamita, y después condujo a su padre al interior del vagón.

—¿Para qué es toda esa dinamita? —le preguntó el anciano.

—Para algo de lo que necesito hablarte —le dijo Ryan—; en cuanto hayas visto a Travis.

Ya era hora de informar de su plan al completo. El hecho de que todos los hombres de la familia Reid estuvieran juntos en un sitio, le facilitaría la explicación, puesto que su nuevo plan se centraba en ellos. El estómago se le encogió sólo de pensar en su reacción.

Julia estaba dentro del coche médico, y Joseph se quedó callado al verla. Si se preguntó qué podría estar haciendo ella allí, no dijo nada.

Ryan la miró y asintió disimuladamente, rogándole en silencio que tuviera paciencia con su familia. Había muchas cosas que hablar entre Julia y su padre, pero eso tendría que esperar.

Travis se sorprendió y alegró de ver a su padre. Ryan lo agradeció.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó Travis a su padre.

Ryan notó que su hermano respiraba un poco mejor.

—Cuando yo era joven, se me daba muy bien manejar una pala —dijo Joseph, mirando hacia Julia—. Las últimas noticias han sido que estabas cavando en dirección a China.

Travis sonrió, como si no estuviera enfermo, y el ambiente triste que imperaba en el coche se hizo más ligero. Ryan supuso que Joseph había leído el artículo del periódico de Julia, en el que se detallaba el progreso de la Policía Montada desde el frente. Sus artículos habían vuelto a la ciudad en el tren de suministros, y su abuelo los había impreso como le había prometido.

—¿Cómo está todo el mundo en casa? —preguntó Travis.

—Mamá está un poco cansada del viaje, pero le hizo bien ver a la familia. Shawna está muy ocupada con los pequeños. Quigley me habría acompañado de no ser por la rodilla. Y supongo que querrás saber algo de tu esposa.

Travis asintió.

—Jessica tiene bastante ocupación con esos niños vuestros. No dejan de corretear por esa casa nueva como jóvenes cachorros. Me pidió que te dijera que vuelvas pronto para prepararte esas galletas de canela que tanto te gustan.

Clarissa estaba allí atendiendo a Franklin, que estaba medio adormilado por la morfina.

A su lado, mientras ayudaba a Holt a incorporarse para beber, Julia miró a Ryan. Sus manos delgadas agarraban el brazo del sargento, y tenía la espalda doblada del esfuerzo de sujetarlo.

Ryan detestó no poder decir lo que quería. Detestaba tener que quedarse quieto mientras ella trabajaba, como si no significara más para él que hacía diez años. Sobre todo, detestaba estar perdido sin saber cómo llevar esa situación. Pero era el comandante, por amor de Dios, un hombre acostumbrado a dar órdenes y resolver problemas.

Para Ryan, la situación en la que se encontraba, en ese momento, implicaba algo más doloroso que el hecho de que Joseph Reid lo ignorara, o que Julia estuviera junto a Holt. Travis había construido hacía poco una cabaña de madera para su joven familia en la propiedad de su padre, y lo que Ryan estaba a punto de sugerir iba a destrozar a su hermano.

—Clarissa —dijo Ryan—. ¿Te importaría ir a buscar a Mitch y decirle que venga a reunirse con nosotros? Por favor, dile que es urgente.

— Sí, señor.

Clarissa salió corriendo, y en cinco minutos Mitch estaba allí con ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó, mientras pasaba junto a las camas.

David llamó a Clarissa desde el coche donde estaba la cantina, y salió para ayudarla con las toallas.

Julia estaba también a punto de marcharse, pero Ryan le echó una mirada que esperaba fuera de súplica. De algún modo, su presencia callada le daba fuerza, e instintivamente deseaba incluirla en aquel momento tan personal con sus hermanos y sus padres.

—Tengo un plan para detener los incendios —les dijo Ryan.

—¿Con la dinamita, quieres decir? —le preguntó Mitch.

—Eso es. Vamos a poner un poco cerca de Cooper's Creek. Yo creo que así podríamos desviar el fuego.

—¿Desviarlo cómo? —insistió Mitch.

—Si la primera carga de dinamita no funciona y no lo sofoca totalmente, y si saltara de nuevo, entonces a lo mejor podríamos desviarlo de la ciudad. Podríamos intentar hacer eso colocando otra carga a doscientos metros de la primera, ligeramente desviada. Sin embargo, si conseguimos que el fuego vaya en esa dirección, por una zona menos poblada, no se destruirían tantos hogares.

Sus hermanos lo escuchaban en silencio, sin saber la intención de Ryan aún. Pero su padre empezaba a darse cuenta.

Joseph tragó saliva, frunció el ceño y movió los pies nerviosamente.

—¿En qué otra dirección?

Ryan se volvió a mirarlo directamente a él y le dio la información.

—A lo largo de Cooper's Creek. Creo que necesitamos arrinconar el fuego y sofocarlo entre los dos ríos. Entre Cooper's Creek y Elk River, al norte de la ciudad.

—¿Quieres decir desviarlo hacia mi finca?

Joseph bramó una imprecación de modo tan atronador que a Ryan le zumbaron los oídos, mientras que sus hermanos lo miraban de hito en hito.

—Nuestro rancho está en esa dirección —Travis se levantó muy despacio de su cama—. Es el hogar de tu padre y de tu madre, y el de Jessica y el mío. La casa en la que nos criamos.

Ryan permaneció firme.

—Eso lo sé.

Miró a Julia, que estaba al lado de Holt, que en ese momento dormía. Ella lo miraba con alarma e incredulidad.

—Mi casa también está allí —Mitch sacudió la cabeza.

—Lo siento —murmuró Ryan.

Estaba haciendo todo lo posible. La única persona de su familia que vivía en la ciudad era Shawna.

Joseph tenía la cara muy colorada.

—¿Quieres que desvíe un incendio arrasador en la dirección de aquello por lo que he luchado durante veinticinco años?

Ryan asintió.

—Sí.

—¿Quieres que deje que mi casa sea pasto de las llamas? —gritó el padre—. Los establos también arderán. Los edificios contiguos. ¡Todo!

—Si llegara el caso, si tuviéramos que elegir entre cientos de edificios o seis fincas, entonces yo elegiría las seis.

—¿Y tú te haces llamar hijo mío? —Joseph tenía los ojos llenos de lágrimas.

Ryan movió los pies con nerviosismo, consciente le que Julia era testigo de aquel momento tan horrible. Entonces miró al suelo.

—Has ignorado a tu madre durante diez años. Has vuelto a casa para destrozar nuestra familia. ¿Y ahora quieres destruir todo lo que he construido?

Ryan no contestó.

— ¡Fuera de mi vista! —gritó Joseph—. ¡No eres hijo mío!

Con el peso del fracaso y lleno de vergüenza, Ryan desvió la mirada, se puso el sombrero y salió por la puerta.

La ira de Joseph Reid había dejado helada a Julia. Observó al viejo abandonando el coche médico con su hijo pequeño, y trató de olvidar sus horribles palabras. Pobre Ryan. El dolor que tenía que soportar por su padre, además del tormento que había cruzado sus facciones al exponer su plan, le hizo preguntarse sobre su coraje.

Holt y Franklin, que se habían despertado con las voces del señor Reid, estaban alarmados por la severidad del fuego y por cómo el comandante había pensado combatirlo.

—No puedes hacer nada salvo quedarte quieto y descansar un poco, Holt —Julia le puso la mano en el hombro.

—Pero me gustaría estar ahí…

—Volverás a estar ahí, pronto.

—¿Tú lo crees, de verdad? —Holt estudió su expresión—. ¿Crees de verdad que me voy a curar?

Estaba hablando del tema que ambos habían evitado durante dos días.

—Sí, el doctor Reid piensa…

—Sé lo que piensa él. ¿Pero qué piensas tú?

—Yo le creo. El ha dicho que cuando se cure la piel, podrás levantarte y moverte…

—Dijo si se cierra la piel.

—Creo que dijo cuando.

—Dijo si.

¿Habría oído bien a Ryan? ¿Quién era ella para discutir con Holt? Estaba aterrorizado, torturado con la preocupación de si volvería a caminar bien o no, de si podría seguir siendo oficial de la Policía Montada.

—El doctor Calloway estará aquí de un momento a otro con los vagones. Entonces tendrás a dos cirujanos cuidándote. Los mejores doctores.

Holt le rozó el mentón y se lo alzó.

—No tienes idea de lo que he estado pensando mientras te he estado viendo estos últimos días cuidando de mí.

—Holt, por favor, no estamos solos.

Julia sintió de pronto timidez. Miró a su alrededor en la habitación y vio a Clarissa, que acababa de entrar y estaba ayudando a Franklin a beber agua.

Pero Julia no tenía ganas de discutir nada privado con Holt. No quería debilitarlo. Tampoco estaba segura ya con Ryan. ¿Cómo y cuándo podría decirle a Holt que había hecho el amor con el comandante?

Sentía que lo había engañado, cuando lo que quería era ser fuerte y tener esperanzas por el bien de Holt.

Se excusó diciéndole que tenía que ir a por algunas provisiones, le dio unas palmadas en la mano y salió a la soleada mañana.

Temblando de aprensión, buscó a Ryan. Los suministros y el agua que acababan de llegar estaban siendo trasladados de un vagón a otro, pero Ryan no estaba allí.

Le pareció que había pasado mucho tiempo antes de encontrarlo junto al río, observando el borboteo del agua sobre las piedras de granito.

—Aquí estás —dijo, corriendo a su lado.

Él se volvió hacia ella, pero enseguida volvió la vista hacia las rápidas aguas del río.

¿Cómo podían mostrarse tan reservados el uno con el otro, después de la noche que habían compartido?

—Estáis haciendo un buen trabajo, tanto Clarissa como tú.

Ryan eligió un tema de conversación sencillo, uno que no creara tensiones. Pero era lo que ella menos tenía en la cabeza.

—No parece mucho. Nuestra única responsabilidad es que los hombres beban.

—Es lo más importante para su supervivencia.

Ella quería decirle lo mal que se sentía por él, lo duro que su padre había sido, lo valiente y sensato que había sido él al revelarle su plan a su familia. Pero no sabía por dónde empezar, y él estaba de espaldas.

—Dime una cosa, Julia. ¿Hubo algún momento en el que pensaste que me amabas?

Ella se miró las manos. No podía conformarse con medias verdades.

—Pensé que te amaba en una ocasión, cuando era mucho más joven.

—¿Pero?

Entrelazó los dedos.

—Pero el tiempo y la experiencia me han dado la perspectiva suficiente para… creer que era más bien un enamoramiento loco de juventud.

El emitió un gemido ahogado. Ella no tenía la intención de hacerle daño, sólo decirle cómo veía las cosas.

La noche anterior, cuando había hecho el amor con él, había sido el principio de algo maravilloso, o eso esperaba. Pero sus problemas no estaban zanjados. ¿Acaso esperaba que ella se comprometiera tan rápidamente? ¿Cómo era posible, con Holt allí, que necesitaba de ella una palabra amable? ¿Y cómo podía prometer nada cuando nada parecía haber cambiado entre ella y la familia de Ryan?

Estaba más confundida ese día sobre la relación con Ryan de lo que lo había estado el día antes. No podía evitar subir un poco la guardia. Se preguntó si se apartaría de ella toda vez que se habían acostado juntos, tal y como había hecho aquella noche de diez años atrás, o si esa vez permanecería a su lado. Era él quien tenía que demostrar que había cambiado, si había cambiado. Dependía de él.

El lanzó una piedra pequeña al río.

—Están pasando tantas cosas —dijo ella—. Está el incendio, las cosas con Holt, y tu familia. No estoy segura de dónde empieza un sentimiento y dónde termina el otro. Todo está en el aire. Sobre todo tu plan con la dinamita. ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé.

—¿Qué es lo que sientes, Ryan?

—Me siento como me he sentido siempre. Solo.

Ella tenía ganas de llorar, pero se aguantó las lágrimas. Sabía que las duras palabras de Joseph Reid habían afectado mucho a Ryan, que no debería sentirse desairada. Pero de todos modos se sentía así.

—No tienes por qué estar solo. Ésa es tu elección.

Él se dio la vuelta, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—¡Comandante! —lo llamó el oficial Williams—. ¡Es hora de suministrar la morfina! ¡Necesito ayuda! ¡Los hombres lo necesitan!

Julia y Ryan volvieron corriendo al coche médico. Una vez dentro, Ryan suministró el sedante. Dio la orden de mover los trenes y que los hombres almorzaran temprano para prepararse para el día que tenían por delante.

Cuando volvió un poco la calma, Julia trató de recuperar el aliento. Estaba sudando. Se acercó al mostrador y se sirvió agua fresca en un cuenco de aluminio limpio, aclaró un paño y se lo colocó a Holt en la frente. Pareció calmarlo un poco, pero la morfina le había soltado la lengua.

—Acércate, Julia —le dijo, lo suficientemente alto como para que todo el mundo la oyera, incluido Ryan, que estaba limpiando sus instrumentos para hacer las curas.

Cuando Holt había pronunciado su nombre, Ryan se había puesto alerta. Volvió la cabeza, como si pudiera obligarse a sí mismo a ignorar la conversación privada entre Holt y Julia.

—Me gusta sentir que estás aquí junto a mí —murmuró el sargento—. Quiero preguntarte algo.

Ella vaciló un momento. Le dolió al ver que Ryan los miraba con incertidumbre, al tiempo que la determinación de Holt le partía el corazón.

Julia se inclinó ligeramente sobre él y le preguntó:

—¿Qué es?

—Llevo cuarenta y ocho horas pensando en este tema —Holt tragó saliva, como queriendo controlar el temblor en su voz—. He estado pensando que una mujer tan amable como tú sería una esposa maravillosa. Yo soy el hombre que buscas en tu anuncio, Julia. Cásate conmigo.

Dieciséis

Como la máquina del tren se llenaba de vapor en ese momento, Ryan apenas si oía la conversación entre Holt y Julia. La estaba perdiendo y, para colmo, estaba obligado a ser testigo silencioso de ello. Sin duda la contestación de Julia sería la que Ryan había esperado. De espaldas a ellos, aclaró su instrumental quirúrgico rápidamente y lo dejó sobre un escurridor para que se secara.

—Holt, me llena de orgullo que me lo pidas; cualquier mujer sentiría lo mismo que yo. Pero están ocurriendo tantas cosas a la vez, y estás herido… No estás pensando a derechas.

Ryan se dijo que Julia quería ser amable porque sabía que él lo estaba escuchando todo. Pero le estaba diciendo cosas similares a Holt a las que le había dicho a él. Seguramente, lo siguiente que le diría sería que tendría que darle tiempo para pensárselo.

—Necesitamos más tiempo para acostumbrarnos a todo esto —dijo ella en ese preciso momento—. El incendio viene en esta dirección, y aún tenemos que salir de aquí.

Era él quien la había puesto en aquella posición tan extraña. En realidad, más que extraña, casi insoportablemente cruel. Había puesto a su familia en la misma y maldita situación, obligándolos a elegir entre lo que era lo mejor para ellos y lo que era lo mejor para los demás. Todo lo que tocaba y todas las personas por las que se preocupaba sufrían por él.

Perdería a Julia. Perdería a su padre. Perdería toda la ciudad.

—Pero, Julia, te quiero en mi vida.

Ryan no podía seguir escuchando. Por segunda vez esa mañana, agachó la cabeza y escapó de los confines del coche médico.

Era mediodía y las cosas no iban como habría querido. Le parecía a Ryan que sus problemas con Julia y con su familia iban de mal en peor.

Se preguntaba si ella le habría dicho que sí a Holt. Y se pasaba el rato torturándose con ese pensamiento.

Llegaron a Cooper's Creek. La gente ya estaba esperándolos, entre ellos estaba el abuelo de Julia. Para alivio de Ryan, el doctor Calloway apareció con su carromato y los heridos pasaron al cuidado de John. Holt estaba amodorrado de la morfina, y no opuso mucha resistencia a que lo separaran de su querida Julia, aunque ella permaneció en silencio y comprensiva. Franklin estaba encantado de marcharse.

Travis, sin embargo, se negaba a irse.

—Me quedaré donde se me necesite —insistió, levantándose del catre con piernas temblorosas.

—Por amor de Dios, pero si ni siquiera respiras bien —le dijo Ryan—. Necesitas reposo. Ve con John al fuerte y empieza con la evacuación.

—Mi respiración va mejor. No me voy a quedar tumbado, mientras a mi alrededor todo sale ardiendo.

Ryan no podía hacer mucho para detener a su hermano. Suspiró largamente mientras le sujetaba la puerta a Travis, y su hermano accedía fuera.

—El superintendente viene de camino hacia aquí — le gritó John a Ryan desde su carromato—. ¡Llegará en cualquier momento!

—¡Bien! ¡Estaré pendiente!

Antes de colocar la carga de dinamita, Ryan tenía que consultárselo a su superior. El sol iluminaba toda la zona de alrededor de los álamos donde estaban los hermanos y el padre de Ryan y éste iba dándole órdenes a las tropas para que empezaran a limpiar la zona de rastrojos. En una elevación que había a cierta distancia, Flanagan estaba hablando a unos hombres que ensillaban unos caballos. David y Clarissa estaban tomándoles fotos. El fuerte olor del humo impregnaba el ambiente. Los hombres corrían con palas y carretillas.

—¡Empezad a cavar las zanjas! —gritó Ryan.

Dios, sería mejor que esa vez funcionara.

A varios metros de distancia, Julia se estaba despidiendo de Holt junto a la carreta; no entendía lo que le decía, pero era su tono suave lo que le ponía celoso. Los celos eran tan inútiles, pero por mucho que tratara de controlarlos, surgían en su interior. Cuando Julia se dió la vuelta, Ryan vio que estaba en medio de los hombres de su familia y de dos miembros de la Policía Montada que se acercaban.

Ella trató de colarse entre ellos dos sin ser vista. Cuando pasó junto a él, se quedó sorprendido: su ropa, sucia del trabajo, se le pegaba al cuerpo, y tenía la blusa empapada en sudor, que habría avergonzado a más de alguna mujer de la alta sociedad que Ryan conocía; pero a sus ojos, Julia estaba tan majestuosa como una reina.

—No quiero interrumpir —dijo ella, tratando de pasar entre los hombres.

—Éste no es lugar para una mujer —dijo Joseph.

Eso le impulsó a darse la vuelta.

Con el pensamiento, Ryan la animó a que continuara; pero para consternación suya, Julia se volvió hacia el viejo.

—Ya es suficiente.

Tenía la voz un poco cansada, y Ryan notó que tenía los ojos hinchados de dormir poco. Todo el mundo estaba afectado por la emergencia que trataban de solucionar, y ése no era momento desde luego para discutir con su padre.

—¿Suficiente de qué? —preguntó Joseph.

Ryan se puso derecho para tratar de intervenir.

—Creo que Clarissa está limpiando el coche médico, si la estás buscando, Julia.

Su padre y hermanos miraron primero a Julia y luego a Ryan, como si notaran su tono de voz impersonal.

Julia no le respondió a él, sino que se dirigió al padre.

—Ya no puedo soportar más que los hombres de la familia Reid sigan ignorándome —dijo Julia.

Los otros miraron hacia otro lado, tosiendo o bien mirándose los pies. Los dos oficiales de la Policía Montada se despidieron y dejaron a Julia con los tres hermanos Reid y su padre.

Joseph resopló como primera reacción a las palabras de Julia, ignoró entonces sus comentarios y se dirigió a Ryan.

—Creo que veo al superintendente y a sus hombres galopando hacia aquí. Quiero hablar con él. Veremos quién va a desviar el qué.

—Todos los hombres Reid sois iguales —dijo Julia, sin cejar en su empeño.

El sol que le daba por la espalda le iluminaba las hebras rojas de su cabello. Poseía una belleza salvaje.

—Sois los más cabezotas, y no os importa alardear de ello. Y orgullosos hasta la estupidez.

Permaneció inalterable, con gesto desafiante, mientras Joseph se daba la vuelta para responderle.

—¿Qué demonios sabes tú de todo eso?

—Ah, por fin una palabra del todopoderoso Joseph Reid.

Ryan suspiró, sospechando que se avecinaba una tremenda explosión, mientras sus hermanos contemplaban la escena con gesto incrédulo.

Su tono ronco subrayaba su enfado.

—¿Cómo se atreve a tratarme como si yo fuera su sirvienta?

—Escucha, chica…

—Llevo mucho más tiempo en ese tren que usted. He ayudado a Travis con sus dificultades respiratorias, y a Ryan a tratar a otros heridos.

Ryan se apresuró a intervenir.

—Te agradezco mucho lo que has hecho, Julia, y ahora si…

—Sí, échame a un lado, ¿quieres? Vamos, hacedlo todos —se acercó a Joseph—. Mi imprenta y todo por lo que he trabajado están también en la dirección del fuego, al igual que vuestros ranchos. ¿Creéis acaso que al más pobre de los que viven aquí le importa menos su futuro que a vosotros?

Tenía los ojos de un azul brillante, y cuando los dirigió hacia Joseph, a Travis y a Mitch, cada uno de ellos se estremeció.

Los hermanos de Ryan parecieron ver en ella algo que a Joseph se le había pasado por alto: la voluntad de pelear.

Joseph frunció el ceño y plantó sus enormes y leñosas manos en sus caderas.

—Si crees que voy a hacer un gesto especial e invitar al incendio a que…

—He dejado de esperar gestos especiales por su parte —lo interrumpió Julia.

—Ahora no es el momento, Julia —dijo Ryan—. Tienes derecho a sentir lo que sientes, pero…

—¿Qué te parece eso? —Flanagan se acercó por detrás y los interrumpió; el viejo se dirigió a Joseph—. Imagínate, desviar ese incendio para que vaya en dirección a tu casa. Cuando todo esto haya terminado, tal vez tenga más que tú en este mundo. Ja, ja —se frotó la barbilla canosa—. Nosotros, los de la cárcel para deudores, teniendo más que tú.

Joseph se puso colorado.

—Eso no ocurrirá jamás.

Julia estaba muerta de rabia.

—Tal vez su hijo mayor no merezca su respeto, pero podría aprender algo de Ryan si quisiera escucharlo. Y es un tonto si no es capaz de ver eso. Y tú, abuelo, eres un tonto también si crees que el desvío del incendio tiene algo que ver con la cárcel para deudores.

Julia dejó a todos los hombres boquiabiertos. Las miradas airadas se volvieron hacia Ryan.

—¿Qué vas a hacer con ella? —le preguntó su padre—. Eres tú el que estás al mando, ¿no?

Ryan se acercó a Julia.

—Gracias por tu voto de confianza, Julia, pero de verdad que éste no es el momento de pelearte por mí.

Su expresión esperanzada se desvaneció. La decepción se registró en sus facciones. Tal vez no lo estuviera haciendo bien, pero quería protegerla de la ira de su padre. No necesitaba que una mujer sacara la cara por el. En realidad, se sentía torpe de que ella pareciera pensar que no podía con esos hombres a quienes conocía tan bien.

—Cuando era niña —le dijo Julia al mayor de los Reid—, lo que más recuerdo de usted es aquel aro enorme lleno de llaves que solía llevar enganchado al cinturón. ¿Recuerda? Había tres de plata, dos de oro y la nuestra. La grande de bronce que estaba rayada.

La tensión en el rostro de Joseph Reid aumentó.

—Solía llevarlas como si no notara lo pesadas que eran. Nuestras vidas dependían enteramente de esas llaves, pero usted hacía como si no notara que estaban enganchadas en su cinturón.

Joseph tragó saliva, como si tuviera la garganta muy seca.

—Me daba cuenta —dijo él, su expresión se suavizó—. Trataba de ignorar el peso de las llaves cuando veía a niñas pequeñas mirándolas.

Julia pestañeó.

Ryan aprovechó el momento para adelantarse un paso.

—Mitch, tienes que darte cuenta de que desviar el incendio es lo mejor para la ciudad.

Cuando su hermano no respondió, Ryan continuó.

—¿Crees que no me acuerdo de cuando nos íbamos a cazar a esos bosques? Recuerdo que te enseñé a descamar el pescado y a despellejar conejos. ¿No crees que los campos y bosques donde me crié significan mucho para mí? Me duele mucho pensar en que el incendio los arrase. Y tú, Travis —Ryan señaló el arroyo—. Sé que tu rancho, el que has construido con tu nueva esposa, tiene una docena de yeguas de la mejor raza de todo el territorio. Lo sé —dijo en tono suplicante, dirigiéndose a sus hermanos—. Sé lo que esta tierra es para vosotros.

— Ahora tengo también esposa —dijo Mitch—. Tiene tres hermanas pequeñas y un hermano que siguen viviendo con nosotros, y esta tierra es nuestro hogar. Lo que nos estás pidiendo en mucho.

Travis se colocó el sombrero mientras respiraba despacio, ya que todavía no estaba recuperado de su lesión.

—Tú no conoces a mi esposa, Jessica. No le he dicho todavía nada a nadie, pero está esperando un hijo.

Ryan suspiró. Se dirigió a sus hermanos.

—Los dos tendréis tiempo de recoger a vuestras familias y conducir el ganado a un lugar seguro —se volvió hacia su padre—. Papá…

La sencilla palabra pareció afectarles a los dos.

—Papá… No estoy pidiendo para mí. Estoy pidiendo por la ciudad. ¿Te acuerdas de lo que me dijiste hace muchos años, cuando cruzamos el océano? Igual que tú hiciste lo correcto con los sobornos que aceptaste en irlanda, cuando los devolviste; yo trato de hacer aquí lo mismo, por la ciudad.

Alguien gimió a sus espaldas. Eran Flanagan y Julia. Con gesto lleno de pánico, notó al mirarlo que Joseph estaba temblando.

Ryan supo que había ido demasiado lejos. La vergüenza secreta de su padre, que Joseph le había confiado justo después de que Ryan fuera testigo de la paliza que le habían dado dos hombres en el barco de vapor, era algo que había prometido no revelar jamás. Su padre había aceptado sobornos para permitir que dos hombres escaparan de la cárcel del Dublín. Al final, Joseph no había podido permitir que quedaran en liberad, ya que su condena era por asesinato. El había devuelto el dinero del soborno, pero tuvo que emigrar a Canadá para proteger a su familia. Dos malhechores los habían seguido y le habían propinado una paliza por romper su promesa. La madre de Ryan conocía toda la verdad también, pero nadie más lo sabía. Los rumores habían recorrido la ciudad durante veinticinco años.

El ruido de unos cascos de caballo al galope interrumpió el silencio.

—¡Comandante! —gritó el superintendente Ridgeway desde su caballo—. ¡Comandante! ¿Qué está pasando? Se me ha comunicado que está trazando un plan para desviar el fuego. ¿Es cierto?

El superintendente desmontó mientras los demás se quedaban sin palabras.

Mitch fue el primero en tomar una decisión.

—Creo… que deberíamos hacer lo que propone Ryan. Por el bien de la ciudad.

Entonces Travis mostró su coraje y se adelantó un paso.

—Yo también estoy a tu lado.

Con un nudo en la garganta como el peso de un ancla, Ryan se dirigió a su padre.

—Señor, sé que no necesito su permiso para hacer esto, pero me gustaría tenerlo.

Joseph se pasó la mano temblorosa por la mejilla. En los últimos cinco minutos, parecía como si hubiera envejecido varios años. La barbilla le temblaba al mirar a Julia, que estaba estoicamente junto a Ryan, su hijo mayor.

—De acuerdo. Puedes desviarlo por mis tierras.

Llena de miedo y sobrecogimiento por lo que los Reid estaban a punto de hacer, Julia no quiso esperar a discutir su siguiente paso con Ryan. En cuanto les dijo a las tropas que los casados tenían exactamente dos horas para evacuar a sus familias de sus casas antes de volver a él, Julia le pidió al abuelo que la ayudara a asegurarse un caballo, que tomaron prestado de la Policía Montada. Corrió a casa de su cuñada, donde encontró a Pete. Julia cayó de rodillas, abrazándose a él.

—Te he echado de menos —le dijo abrazada al niño.

—Me lo estoy pasando bien. ¿Tengo que irme?

— Sí. Hay que detener el fuego. Tenemos que ayudar al doctor Reid.

—¿No es un hombre malo?

—No. Es un buen hombre. No lo entendía antes, pero ahora sí que lo entiendo. Está tratando de salvar la ciudad del incendio.

Montó a Pete a su lado en el caballo y regresaron rápidamente a donde estaban las tropas.

La mayoría de los oficiales estaban solteros y se quedaron allí para continuar cavando zanjas. Ryan también, ya que lo que más necesitaban era su liderazgo. Muchos de los otros, como Julia, volvieron con miembros de sus familias: esposas, hijos y padres mayores, todos ellos queriendo ayudar a cavar los cortafuegos y colocar la dinamita para salvar su ciudad. El abuelo se marchó para cuidar de la imprenta y ocuparse de otras evacuaciones en la ciudad lo mejor posible.

—¿Por qué traemos nuestras palas? —le preguntó Pete a Julia cuando ella le llevó a las trincheras.

—Porque la Policía Montada no tiene suficientes. Toma, empieza a cavar junto a mí, a ver si llegamos hasta el borde del arroyo —Julia saludó al abogado, el señor Saphiro, cuando él pasó para valorar la zona con el alcalde.

Resultaba tranquilizador tener una actividad física que llevar a cabo. Pete hizo lo que le había pedido y sacó toda la tierra que pudo. A su edad, no era de mucha ayuda, pero ella se alegraba de tenerlo a su lado. Julia sintió el calor del sol que le calentaba en la espalda, mientras trabajaba allí junto a su niño.

—Así que estáis aquí —Ryan se colocó a su lado—. Los dos.

Julia levantó la vista y vio que tenía también una pala en la mano.

—Pensaba que te había perdido.

Parecía preocupado. A Julia no se le había ocurrido que pudiera haberla buscado cuando ella se había marchado a por Pete. Como comandante, tenía que ocuparse de los problemas de todo el mundo, y por eso ella no había querido darle más. Sabía que iba a volver, pero debería habérselo dicho a él.

—Fui a buscar a mi hijo.

—¿No te vas con las demás mujeres y niños?

Julia negó con la cabeza.

—Estamos bien, y muy sanos, así que podemos cavar. Aquí necesitáis toda la ayuda posible.

Pete trató de levantar una palada de tierra muy pesada.

—Mi madre ha dicho que nos necesitáis.

—Desde luego que sí — Ryan sonrió a Pete mientras hundía la pala en la tierra y empezaba a cavar—. ¿Dónde está tu abuelo? —le preguntó a Julia.

—Ayudando con la evacuación al otro lado de la ciudad —dijo ella—. Con mi hermana y su familia. David y Clarissa han ido con él.

A Julia se le hacia raro ver a Ryan cavando en un momento como aquél. Estaba acostumbrada a verlo dando órdenes a diestro y siniestro.

Él notó su curiosidad.

—El superintendente se ha hecho cargo del mando en mi lugar. Me dijo que ya era hora de que cuidara de mi familia, teniendo en cuenta lo que están a punto de sufrir. Pero no creo que ellos quieran que les ayude. Y jamás te dejaría para enfrentarte a esto tú sola.

Sus palabras y su sonrisa le daban tantas esperanzas. Julia echó un vistazo a su alrededor y vio que ni sus hermanos ni su padre estaban allí. Se habían marchado para organizar la evacuación del rancho.

Ryan tenía ya la camisa empapada en sudor. Seguramente llevaría un buen rato cavando ya.

—Siento haber arremetido contra tu padre —dijo Julia de pronto.

—No lo sientas. Nos lo hemos merecido. Hasta que le has hablado así, no me daba cuenta de que era precisamente lo que necesitaba.

Ryan suspiró.

¿Cómo avanzarían Ryan y ella de ahí en adelante? De momento, Holt no estaba. Su mundo y todo lo que incluía podría desaparecer pasto de las llamas. Habría más cambios en su vida; y esos cambios la llenaban de temor por su futuro y el de Pete. Era difícil renunciar al poco control que tenía.

Ryan levantó la vista de la pala y se fijó en las docenas de hombres y mujeres que estaban agachados, cavando. Los niños trabajaban junto a sus padres, todos ellos con un propósito común. Ryan aceleró el ritmo de trabajo.

—Este plan tal vez no funcione, Julia.

—¿Qué quieres decir?

—A lo mejor la dinamita desvía el fuego en dos direcciones, en lugar de en una.

Ella se negaba a creer eso.

—O tal vez lo sofoque por completo y no arda nada. Ni siquiera el rancho Reid.

Ryan se limpió la cara con la manga de la camisa.

—Eso es lo que me gusta de ti.

Había algo de intimidad en el modo en que trabajaron juntos durante el rato siguiente. Pete cavaba con ahínco todo lo que podía, y Julia escarbaba las raíces para limpiar los arbustos. Ryan contestaba a las preguntas que le hacían sus hombres, y señalaba lo que tenían que hacer. Cuando llegó el momento de conectar los explosivos, él aportó su experiencia.

Julia, muerta de miedo, se limpió las manos en la falda. Cuando levantó la vista y vio las nubes de humo cada vez más cerca, se le aceleró el pulso.

La multitud había estado en silencio al principio, pero en ese momento, después de varias horas, a medida que el humo y el fuego vomitaban su fealdad, la actividad y los gritos se hicieron más desesperados. Las manadas de ganado, evacuado de los ranchos vecinos, pasaban por detrás de ellos de camino al río, mugiendo lastimeramente como si presintieran el peligro. Los gallos y los patos de la granja del viejo Cooper graznaban dentro de sus jaulas.

Julia empezó a temblar de miedo. El abuelo le había dicho que iría a la imprenta a recoger lo esencial, y que luego saldría de la ciudad por la carretera principal. Pete ella tenía que unirse a él y al resto de la familia.

—Vayámonos —gritó Ryan, acercándose a ella.

Llevaba una bolsa de arpillera.

—A lo mejor debería ir a encontrarme con el abuelo.

—Pete y tú venís conmigo. No voy a perderte de vista. Ya me aseguraré de que te reúnes más tarde con tu abuelo; pero ahora es muy peligroso.

Y, de pronto, a Julia le pareció bien dejar que Ryan decidiera.

—Iremos al rancho de mi padre. Van a necesitar ayuda con el ganado. Si nos separáramos por cualquier razón, ve hacia el río; el fuego suele saltarse el río.

Y entonces vio lo que quería decir. Caminando junto a Ryan, con el brazo por encima de Pete, Julia observó a un granjero que conducía a sus cabras río abajo. Las orillas del Bow ya estaban llenas de ovejas, y todas iban caminando por la orilla del río, en dirección contraria al fuego. Y si las llamas se acercaban demasiado, podrían saltar al agua para protegerse.

En Cooper's Creek, que fluía hacia el río Bow, no había viajeros, puesto que se suponía que el fuego iba derecho al norte en esa dirección.

—Ryan —dijo Julia, que se volvió a mirar los edificios de la ciudad—. Tu violín. El banco…

—El banco tendrá que ocuparse del violín.

—Pero el señor Bosley querrá que vayas a por él.

—Adam se reiría de eso.

—¿Qué quieres decir?

—No te lo puedo explicar ahora —gritó Ryan por encima del ruido que hacían los animales—. Tú vales mucho más que un violín…

—Tengo miedo —gimió Pete.

Julia sintió angustia mientras trataba de consolarlo. Ryan los abrazó a los dos y los apretó contra su pecho; el gesto consoló a Julia.

—Yo también tengo miedo —le dijo Ryan a Pete—. Así que permanezcamos juntos.

Ryan agitó la mano para saludar a dos hombres que sacaban siete caballos de unos establos. Había demasiados animales para ellos, a juzgar por el inquieto jadeo de las yeguas.

—Yo me encargo de tres por vosotros —les gritó Ryan—. Podréis recogerlos en el fuerte en un par de días, cuando pase todo esto.

—¡Llévatelas! —gritaron los hombres mientras entraban en los establos a por más.

Ryan ayudó a Julia y a Pete a montar. Pete era un buen jinete, pero ella se inquietó al ver el tamaño de la yegua de su hijo. Cuando Ryan montó un ruano y ató la bolsa de arpillera a un lado para contrarrestar el peso de las alforjas, ella se dio cuenta de lo que contenía.

Dinamita.

Ryan la miró a la cara temblorosa y trató de calmar sus miedos.

—Tal vez necesiten ayuda… Mi gente tal vez necesite ayuda para conectar las cargas en sus casas.

Santo cielo. Parecía que Ryan iba a volar con dinamita las casas de su familia para tratar de extinguir el incendio. No podía ni imaginar lo doloroso que sería eso para los Reid.

Julia cabalgaba su yegua despacio y en silencio, elogiando a Ryan para sus adentros. Aunque, por primera vez en muchas horas, su aspecto era el de duda. Se le veía muy tenso, tenía una expresión ceñuda y apretaba con fuerza los flancos de su yegua. El tumulto que percibió en él no tenía que ver con su plan para desviar el fuego. Le daba la impresión de que era algo más profundo, más arraigado en él.

Era un buen comandante, que hábilmente dirigía a cientos de hombres. Pero no era tan bueno en el trato personal. Cuando Ryan viera a su madre por primera vez en diez años, de nuevo rogaría su perdón por el dolor que les había causado a todos.

Julia deseó poder hacer algo para ayudarlo con aquel asunto de su familia, o tener una varita mágica para apagar el incendio. Pero a medida que se acercaba lo inevitable, Julia se sentía sencillamente inútil.

Diecisiete

En esos diez años su casa no había cambiado, pensaba Ryan mientras entraban al galope en el rancho Reid. Y sin embargo él había cambiado tanto.

—¿Dónde está mi madre? —le preguntó a dos personas del rancho cuando desmontaron; ató entonces los caballos a un poste cercano—. ¿Dónde está la señora Reíd?

—Aquí no. ¿Ha entrado en la casa?

—Todavía no, pero lo haré.

Sin soltar la bolsa de arpillera, Ryan se quitó el sombrero antes de entrar.

Julia, que estaba a su lado, observaba con curiosidad la gran casa de dos pisos, su enorme veranda y los dos gigantescos álamos de Virginia que había a la entrada. Su joven e inteligente pequeño estaba hipnotizado con los animales con los que se cruzaron: dos enorme caballos de tiro, un caballo pío, un alazán y tres burros.

Debía de ser la primera vez que Julia estaba allí, se decía Ryan para sus adentros, sintiendo vergüenza. De jovencita, había significado mucho para él, y sin embargo él había contemplado su historia como si no fuera más que un idilio pasajero. Cuando él se había marchado, ella debía de haberse sentido muy humillada. A lo mejor todavía se sentía así.

Lo que él había aprendido en sus viajes era que, a veces, las disculpas no eran suficientes. A veces el sufrimiento y la humillación eran tan profundos que las palabras no eran suficiente cura. En ese momento, mientras Julia miraba aquella casa que no había visto en su vida, Ryan entendió por primera vez lo insultada que debería haberse sentido. Había vivido en el distrito de Alberta veinticinco años, y los Reid nunca la habían invitado cordialmente a su hogar.

Entendía por qué podría preferir a Holt que a él.

Pero había otra mujer en la vida de Ryan con quien también tenía que disculparse. ¿Lo reconocería su madre cuando lo viera? ¿Acaso el infarto que le había dado no habría mermado sus facultades, tal vez hasta el punto de no reconocerlo?

—Por aquí —le dijo Ryan a Julia.

En ese momento no había tiempo para ponerse a pensar en cómo podría tratar de compensar a Julia por lo que le había hecho, puesto que el tiempo apremiaba, y el incendio avanzaba a pasos agigantados. Se veía el humo sobre el extremo oriental de la ciudad, más allá de las praderas.

Ryan le puso la mano a Pete en la espalda, urgiéndolo hacia la puerta de la casa. El contacto con la delgada espalda del niño le proporcionaba cierto consuelo.

Sus pasos resonaban en la tarima recién lijada y barnizada. Vio las lámparas de bronce relucientes, cada una de ellas tan cara como un caballo; Ryan recordaba que su madre las había encargado por catálogo y que su padre había puesto el grito en el cielo. Las cortinas de encaje adornaban cada una de las ventanas que había a ambos lados de la puerta de roble.

Nadie contestó cuando Ryan levantó el llamador de bronce y golpeó. Continuó golpeando, con la vista fija en las colinas distantes. A medio kilómetro de allí había una casa de rancho más pequeña. Allí también había gente trabajando, además de en el otro rancho a otro medio kilómetro de distancia. Sin duda serían los hogares de sus dos hermanos. Más allá de aquella colinas, alguien conducía una manada de unas cien cabezas de ganado al menos y varias docenas de caballos en dirección norte. Ni siquiera los animales estaban a salvo todavía.

Ryan agarró con cuidado la bolsa donde tenía la dinamita y llamó a la puerta con los nudillos, antes de abrirla.

—¡Hola!

La actividad que había dentro era la causa de que nadie le hubiera oído llamar a la puerta. Dos hombres, desconocidos para él, estaban levantando un sofá de crin de caballo, mientras que un tercero retiraba fotografías enmarcadas de las paredes empapeladas.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Ryan, preguntándose si serían ladrones. Pero una cabeza conocida, la de su padre, se asomó a la puerta de la cocina.

—Tratando de salvar todo lo posible —dijo Joseph en tono triste.

Cuando Ryan, Julia y Pete se acercaron a la cocina, los tres hombres salieron por la puerta de atrás. Cargaron las cosas en un carromato que estaba repleto de otros enseres. Ryan salió para echar un vistazo. Los objetos eran el símbolo de muchas décadas de duro trabajo por parte de sus padres, pero su padre no podría salvar ni una pequeña parte de sus pertenencias.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Ryan, regresando a la cocina con su padre y Julia—. ¿Dónde está mamá? —preguntó finalmente.

—Mitch y Travis se la han llevado. Están cargando todo lo posible de sus casas. Van hacia el norte con la mayor parte del ganado. ¿Los has visto fuera? —Joseph señaló en la dirección de los otros dos ranchos.

—Sí —Ryan no podía ocultar su decepción por no ver a su madre, pero estaba mejor y a salvo lejos de allí.

—¿Sabes si mamá… se llevó el vestido que le traje? Me gustaría salvarlo del fuego, si es posible.

—¿Qué vestido?

Ryan negó con la cabeza. Estaba claro que su madre nunca le contaba las cosas a Joseph.

—Olvídalo. Ya no tiene importancia.

—Travis y Mitch van a colocar la dinamita en los ranchos antes de marcharse —dijo su padre—. Como quedamos.

—Bien.

—¿Has traído más?

Ryan alzó el saco de arpillera.

—Un poco.

Ryan notó la expresión de consternación de Julia. Ésta levantó a su hijo del suelo y lo abrazó.

—¿Para qué es la dinamita? —preguntó Pete.

—Para quitarle oxígeno al fuego —dijo Ryan—. Para sofocarlo si viene para acá —les explicó a los adultos—. La colocaremos en todas las habitaciones, pero no vamos a encender las mechas. Dejaremos que el fuego lo haga si viene en esta dirección. Si no lo hace, entonces quitaremos la dinamita y no habrá pasado nada.

Julia aspiró hondo.

—Esperemos que se puedan salvar las casas.

Joseph la miró, como si se diera cuenta en ese momento de lo extraña que se sentía en medio de tanto lujo en casa de su ex carcelero.

—Mira —dijo, señalando una figura de porcelana—. Mi esposa ganó esto en una feria que inauguramos en Calgary; el primer año que llegamos aquí. Es una bailarina.

—Es bonita —dijo Julia en voz baja.

—Para ganarla, tuvo que lanzar tres huevos en un gorro sin romperlos —rió Joseph—. Y esto, este rifle de aquí… —llegó hasta la chimenea y retiró su Winchester favorito de la pared—, es el primer rifle que compré cuando llegué a Canadá. Aprendí a disparar gansos con él.

Era el rifle con el que Ryan había aprendido a disparar también. Un invierno en que su padre no podía andar porque se había roto un pie, Ryan había aprendido solo a disparar conejos para darle de comer a la familia.

Julia no dijo mucho, pero asintió mirando al viejo con simpatía.

—Son cosas, papá —dijo Ryan—. Sólo son cosas.

A Joseph se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Son recuerdos.

—Tenemos que darnos prisa —Ryan dejó la bolsa de arpillera en la mesa y la abrió—. Pete, tal vez puedas ayudarme.

—¿Con qué? —Julia retiró a su hijo.

—Necesito que alguien me ayude a colocar estos cartuchos.

—Pero si casi no es lo bastante mayor para…

—Puedo hacerlo, mamá —Pete corrió junto a Ryan y lo observó mientras él le enseñaba.

Ryan le pasó un cartucho a Pete.

—Eso es, despacio.

Trabajaron lo más rápidamente posible; Julia fue con ellos de habitación en habitación, ayudando en lo que podía. Ryan se movía con la concentración que había desarrollado en el campo de batalla. Pero encontraba la paciencia para ser atento y amable con su hijo. Ryan contestaba a cada pregunta que Pete le hacía, y el niño se sintió muy importante.

Terminaron media hora después en la habitación del último piso, con Joseph de pie a su lado, observándolos. Ryan notó que su padre estaba muy inquieto.

—¿Qué pasa? —le preguntó Ryan.

—Sal al pasillo y mira por las ventanas.

Ryan, Julia y Pete salieron al pasillo.

—El fuego ha llegado a Cooper's Creek —susurró Joseph con pena.

Pete se puso de puntillas para mirar bien.

—Pero no he oído ninguna explosión.

—Tal vez estemos demasiado lejos —dijo Julia.

—O tal vez el fuego no se haya desviado —dijo Ryan.

En ese momento se oyó una explosión sorda en la distancia, como un trueno alejado; pero la bola de fuego que se alzó en el aire, seguida de una enorme columna de humo, no dejaba lugar a dudas.

—¿Qué ha pasado? —Joseph ladeó la cabeza para mirar a Ryan—. ¿Qué le ha pasado al fuego?

Ryan tragó saliva con dificultad; el pánico le atenazaba el pecho.

—La dinamita ha funcionado. No creo que el incendio se dirija hacia la ciudad. Pero sin duda viene hacia aquí; y es el más arrasador que he visto en mi vida. ¡Corramos!

Julia se dijo que no había tiempo que perder. El pulso le latía aceleradamente; agarró a Pete por la manga y corrió escaleras abajo. Ryan y Joseph iban detrás.

—¡Voy hacia el norte con el carromato! —gritó Joseph—. ¡Vosotros tres id a caballo!

—De acuerdo —gritó Julia, mientras Joseph salía por la puerta trasera—. ¡Ryan! —se dio la vuelta para ver dónde había ido—. ¡Ryan!

Corrió al pasillo para buscarlo, mientras Pete se asomaba en el salón. Encontraron a Ryan dándole la vuelta a una silla de madera en el comedor.

—No lo veo —dijo Ryan—. No sé dónde está.

—¿El qué? ¿Qué has perdido? —preguntó Julia.

—He mirado en todas las habitaciones cuando iba colocando los cartuchos; pero no lo he visto.

—¿Qué es lo que no has visto? ¡Dímelo!

Jadeando, Ryan retiró todo lo que había en el aparador, antes de irse corriendo al salón.

—¿Qué estás buscando? —gritó Julia, detrás de él—. Tenemos que marcharnos.

—¡El violín! ¡Estoy buscando el violín!

Julia se quedó sorprendida, tratando de entender.

—Pero está en el banco. En la caja fuerte del señor Bosley. Vi cómo se lo dabas a Jackson.

—Era un cebo. Lo que me viste entregarle fue una caja vacía. Metí una tabla dentro para que pareciera que había dentro un violín, pero no está allí. No quería que todos los ladrones de la zona supieran lo que había hecho con el violín, así que supuse que Bosley podría enfrentarse a ellos.

—El señor Bosley te matará cuando se entere de que le diste una caja vacía —se frotó la muñeca—. ¿Entonces está en el otro banco? ¿En el Imperial? Vi como le dabas a Jackson ese dinero. La bolsa era enorme. Debiste de haberlo escondido allí.

—No, allí tampoco. Quería que el que estuviera mirando pensara que si no lo enviaba donde Bosley, lo llevaría al Imperial; pero allí tampoco está.

—¿Y qué hiciste con él?

—Lo envolví en el vestido que le di a mi madre. Se lo envié a ella.

Consternada, Julia se apoyó sobre la mesa.

—Recuerdo esa bolsa. ¿Allí lo metiste? Por amor de Dios… —se metió la mano en el bolsillo de la camisa—. ¿Y sabes lo que habrá hecho tu madre con él?

—No lo sé — Ryan le dio la mano a Pete—. No sé si todavía siente algo de cariño por mí, el suficiente para abrir esa bolsa. A lo mejor no sacó ni siquiera el vestido. Incluso aunque lo hubiera hecho, seguramente no habrá pensado siquiera en el valor del violín. Tal vez ni siquiera le llegara la bolsa.

—A lo mejor tu padre se llevó la bolsa sin darse cuenta.

—He echado un buen vistazo al carromato y no estaba ahí.

Julia alzó las manos con gesto compasivo.

—Oh, Ryan, lo siento tanto.

—Lo quería para ti, para mi familia. Para la ciudad.

—Qué detalle —dijo ella, enternecida con sus palabras—. Pero no lo echaré de menos, ya que nunca lo tuve.

Él agarró a Pete de la mano y se volvió hacia la puerta de entrada.

—Tienes razón. No importa. El violín no es importante ahora. Vamos a montar en los caballos y a salir de aquí.

Salieron corriendo de la casa hacia el patio, pero un alboroto cerca de los establos los interrumpió.

—¿Están fuera todos los animales? —le gritó Ryan a un peón que apareció en ese momento, el mismo con el que había hablado antes.

—¡No! —gritó el joven—. Yo pensaba que sí, le dije a su padre que así era, pero hay unos cuantos en la parte trasera que pensé, que pensaba que el capataz había sacado.

Julia se inquietó al pensar en los animales atrapados. Observó que Ryan se quedaba pálido.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Ryan.

—William.

—Vete, William. ¡Llévate mi caballo y márchate!

—¿Está seguro? Tengo a mi hermano y a mi hermana esperándome junto al camino…

—Sí, ve a encontrarte con tu familia —Ryan se volvió hacia Julia—. Ve con William. ¡Ve hacia el río!

Julia no podía dejar a Ryan, de igual modo que no habría podido dejar a Pete. William se marchó, pero ella y su hijo bajaron de sus caballos y siguieron a Ryan al establo.

El olor a paja y animales se mezclaba con el olor a humo. El fuego estaba muy cerca de ellos. Sólo hacía falta una chispa para que las llamas lo consumieran todo. El ruido de los cascos de caballos, pateando el suelo tras una puerta cerrada, le llamó la atención a Julia. Ryan abrió la puerta y entró corriendo. Había tres caballos, muertos de miedo, coceando los tablones de los compartimientos.

—Tranquilos —murmuró Ryan—. Tranquilos, ahora —continuó en tono suave.

Soltó a los dos sementales jóvenes, y pasados unos minutos consiguió dominar a una yegua. Ryan se montó en la yegua a pelo y agarró las riendas.

—Tranquila, Charlotte, tranquila.

Así que la conocía, pensaba Julia.

—Julia, tenéis que montar vuestros caballos, tranquilamente pero con rapidez.

—Entiendo —dijo ella, aparentando una calma que no sentía—. Vamos, Pete.

Corrió fuera, ayudó a su hijo a montar, y después de montar ella, los tres salieron de allí al galope. Pasaron por delante de la casa, el cobertizo, los establos y los dos enormes álamos de Virginia que seguramente no volverían a ver.

El humo y el hollín llenaban el aire, y la temperatura había subido por lo menos diez grados. Los conejos y los animales pequeños se cruzaban en su camino a medida que avanzaban al galope por los campos de hierba seca, con el fuego pisándoles los talones.

Cinco minutos más tarde, las ráfagas del viento resultaban ensordecedoras. Julia sintió los músculos de la yegua moviéndose bajo sus muslos mientras ella, Pete y Ryan llegaban al río.

—Meteos en el agua —gritó Ryan—. ¡Los dos! Entrad en el agua!

Jadeando, Julia tiró de las riendas y vio que Pete hacía lo mismo. Su yegua, demasiado grande para su cuerpo pequeño, giró y rompió al galope a lo largo del río.

—Despacio —gritó Julia aterrorizada—. La yegua se va a tropezar.

Estuvo a punto de echarse a llorar de alivio al ver que su hijo controlaba al animal y frenaba su paso.

Los caballos se metieron en el río, salpicando agua de tal modo que, al momento, Julia tenía la camisa mojada. Se le llenaron las botas de agua y se le empapó el resto de la ropa. Se levantó las faldas más, tratando de que la tela no le colgara por debajo del agua para que el peso no molestara a la yegua.

El ganado mugía en el río, cerca de ellos. No había ni rastro de personas, tan sólo una docena de toros Hereford. Las nubes de humo flotaban sobre el río; Pete no dejaba de toser.

—¡Bajad de los caballos! —gritó Ryan—. Quedaos a los lados del río, donde no cubre.

Julia se bajó del caballo; el agua le llegaba por la cintura. Corrió a ayudar a su hijo, pero él ya había desmontado. El agua le llegaba al cuello.

—Agacha la cabeza, y mantén la cara junto al agua —le dijo a su hijo—. Te resultará más fácil respirar el aire más húmedo.

A Julia le picaba la garganta del humo. Si aspiraba hondo, podría ahogarse.

—Utiliza tu falda —le dijo Ryan.

Soltó a su caballo y fue junto a Julia. Entonces se llevó a la cara la tela de la falda que flotaba sobre el agua y le enseñó cómo utilizarla como filtro, al igual que estaba haciendo él con su camisa mojada.

—Respira tú también a través de la tela mojada, Pete.

Ryan le echó el brazo a su hijo, y Julia se alegró mucho de que Ryan estuviera con ellos. Si alguien podía protegerlos, ése era Ryan. Se centró en Pete y se aseguró de que el niño estaba respirando bien.

—Suelta las riendas, Julia —dijo Ryan.

De pronto ella estaba como paralizada.

—Suelta el caballo, cariño —Ryan se adelantó un paso y le quitó las riendas de la mano—. Los caballos también tienen miedo. Podrían hacernos daño.

—Si los soltamos, a lo mejor se escapan.

—Los animales saben por instinto que deben permanecer en el río.

—Pero —dijo Pete— algunos de los torillos están saliendo por la otra orilla.

—Sólo unos cuantos. Pero están condenados si el fuego salta al otro lado, si se enciende la otra orilla.

Las llamas estaban cada vez más cerca. Ryan corrió a desenredar las riendas de un caballo que se había quedado enredado en un arbusto cercano.

Julia se aseguró de que Pete estaba respirando adecuadamente, le dio un beso en la mejilla y le susurró:

—Te quiero, hijo. Siempre te he querido.

Observó a Ryan ayudando a la yegua, y supo que tampoco volvería a sentir lo mismo hacia él. Era un hombre valiente que parecía preocuparse tanto como ella de su hijo.

Julia, que estaba a unos metros detrás de Ryan, mojó un trozo de su falda y se puso a respirar por la tela mojada; entonces levantó la vista hacia la colina, dónde un frente de fuego giraba como una peonza fuera de control.

Una densa nube de humo le impedía ver las casas del rancho, pero al momento oyó una fuerte explosión, seguida de otra.

—Las casas de mis hermanos —dijo Ryan con pena, acercándose a ella.

Julia le tomó la mano con fuerza. Empezó a rezar en voz baja cuando se oyó otra explosión, aquella más fuerte, más cerca. Sintió que Ryan se estremecía.

—Tranquilo. Hiciste lo correcto. Salga como salga, tomaste la deci…

Una ráfaga de humo, tan fuerte que le voló a Ryan el sombrero, se les echó encima. La última debía de haber sido la casa de su padre. Ryan los empujó a ella y a Pete dentro del agua, sumergiéndose él también totalmente. Entonces los levantó unos centímetros para que pudieran respirar. Sorprendidos por el gesto repentino de Ryan, Julia y Pete pasaron unos segundos tosiendo y atragantándose.

La enorme nube de humo a su alrededor se había disipado. Era más fácil respirar. Poco a poco, Ryan les dejó que sacaran la cabeza del agua. Se frotaron la cara y se asomaron entre la nube de humo que parecía disiparse, aunque el humo todavía le picaba a Julia en la garganta.

El mar de vacas y ovejas se había movido alrededor de ellos. La hierba de la orilla estaba ardiendo. Julia se volvió a mirar la otra orilla, donde la hierba estaba verde. No se veía fuego por ninguna parte, ni fuego a lo largo de toda la orilla. Julia se sintió feliz. El fuego se había detenido al borde del agua.

Ryan rodeó sus hombros y los de Pete con sus brazos.

—Ya ha pasado todo —les dijo a los dos en tono tranquilizador.

Ryan los besó en la cabeza. A Julia le sorprendía que el vínculo emocional entre su hijo y Ryan hubiera surgido con tanta naturalidad.

—Ha funcionado, ¿verdad? —le preguntó, agarrándose a Pete y a Ryan.

—Eso creo —dijo Ryan—. Me parece que el fuego quedó atrapado entre Cooper's Creek y el río Elk y, por tanto, sofocado.

Avanzó por el agua para agarrar a su yegua; entonces ayudó a Julia y a Pete a localizar las suyas.

—Montaos en los caballos.

—¡Comandante! —lo llamó una voz temblorosa desde la otra orilla del río.

Asustada, Julia se dio la vuelta para ver a un joven Policía Montada a caballo, y a otros dos hombres acercándose a ellos.

—¿Está bien, comandante?

—Sí, Colé, estoy bien.

—Deje que la ayude, señora —dijo el oficial—. Déme la mano.

—Por favor, ayude primero a mi hijo.

—Mamá, ya puedo yo solo —con agilidad, Pete se montó en su caballo, agarró las riendas y avanzó paralelo a la orilla.

Julia y Ryan se montaron en sus caballos respectivamente y lo siguieron. Julia salió a la otra orilla con toda la ropa empapada.

—¿Se ha salvado la ciudad? —le preguntó Ryan a sus hombres.

—Sí, señor. Nos pasamos con la cantidad de dinamita que colocamos en Cooper's Creek. Ha dejado un agujero enorme, pero al menos se ha salvado la ciudad.

Julia murmuró unas palabras de agradecimiento entre dientes. Por primera vez en muchos días, el nudo del estómago parecía distenderse. Aspiró hondo y se volvió hacia el hombre que los había protegido a Peter y a ella. Julia observó el cuerpo musculoso de Ryan, ceñido bajo la camisa y los pantalones mojados; el verlo así sólo consiguió provocar un deseo ardiente en su interior que no podía controlar.

—Id con los oficiales, Julia —le dijo Ryan.

—Pero tú tienes que venir con nosotros.

—No —dijo él, negando con la cabeza; paseó la mirada por la ropa mojada de Julia y tragó saliva, entonces miró hacia las llanuras—. Mi familia… Mis padres y hermanos seguramente estarán observando desde allí. Tengo que ir a ver si se puede salvar algo más del fuego.

—Pero, Ryan, ¿qué más puedes hacer? Todo sigue ardiendo.

—Tengo que ir a comprobarlo por mí mismo. Os veré mañana —murmuró—. Ve a buscar a tu abuelo, y cuida de tu hijo —Ryan se volvió hacia su hijo—. Hoy te has portado como un chico muy valiente, Pete. Un día serás un buen oficial de la Policía Montada. Tu madre está muy orgullosa de ti. En realidad, yo conocía bien a tu padre, Brandon O'Shea, y él estaría más orgulloso que nadie.

Pete sonrió, feliz por las palabras amables.

A Julia le llevó un instante recuperarse. Quería estar con Ryan, abrazarlo y hablar con él, pero él tenía razón. Lo que necesitaba hacer en primer lugar era buscar a su abuelo y llevarse a Pete de aquel lugar. Necesitaba demostrarle a su hijo que la ciudad había quedado a salvo del incendio, que las personas adecuadas habían tomado las decisiones correctas.

Julia arreó a su yegua, llamó a su hijo, y tras una mirada al hombre cuyo rostro tiznado jamás olvidaría, se alejó al galope. Ahora que lo peor había pasado, que el fuego se había extinguido y que Ryan era libre de marcharse de allí, se preguntó, con desconcierto, si la seguiría a ella. Esa vez no le había hecho ninguna promesa. Habían hecho el amor con más intensidad que diez años atrás, pero se preguntaba qué era lo que eso significaba para él, lo que ella significaba para él, y si le costaría alejarse de ella.

Dieciocho

—¿Qué pasó, Julia? Dime lo que pasó en el rancho Reid.

Flanagan asió las riendas de la yegua cuando Julia y Pete se acercaron a la puerta del taller de la imprenta. Bajo la brillante luz de los rayos del crepúsculo, se deslizaron de sus monturas y dejaron que los oficiales de la Policía Montada se llevaran sus caballos, para así poder devolvérselos a sus dueños.

—Desaparecido, abuelo. Todo ha saltado por los aires.

El viejo se puso pálido y trató de agarrase a algo para no caerse. Julia le pasó la mano a su hijo por la cabeza. Los dos estaban mojados y sucios.

—Vamos a lavarnos.

El abuelo los acompañó al interior de la tienda, por el pasillo de atrás que terminaba en la cocina. En la cocina de hierro forjado ardían unos buenos pedazos de leña que chisporroteaba en el interior del fogón, y el calor resultaba acogedor. Julia no se había dado cuenta hasta ese momento de que estaba tiritando, tal vez por llevar la ropa mojada o por el nerviosismo de todo lo que habían pasado.

El abuelo llenó un cacharro de agua y lo dejó encima del fogón.

—Una manzanilla os vendrá bien a los dos.

Después de turnarse para lavarse en la vieja tina de latón, y de ponerse algo limpio, Pete le rogó que le dejara ir a ver qué tal estaban sus primos después del desastre.

—Están bien —dijo el abuelo mientras le servía la infusión.

Antes de que su hijo pudiera llegar a la puerta, Julia le pidió que esperara para decirle algo en privado.

—Pete, a veces las personas cometen errores cuando juzgan a otras personas.

—Yo no he dicho nada.

—Tú no, cariño. Yo —se estaba frotando el pelo mojado con una toalla—. Te dije una vez que tuvieras cuidado y no confiaras en el doctor Reid.

—Sí.

—Sólo quiero que sepas que… me equivoqué, hijo. Debería haber sido más clemente con él. Las personas con ropa elegante pueden ser tan amables con los demás como los que tienen mucho menos. El doctor Reid nos ha protegido hoy y le debemos nuestra gratitud.

—Me gusta él.

—Tú también a él.

—¿Puedo irme? Max me está esperando.

Ella sonrió.

—Sí, vete.

—Cuéntame otra vez lo que pasó —le dijo Flanagan cuando los dos niños se hubieron marchado y Julia se sentó junto al fogón.

Julia se tomó la infusión despacio.

—Llenaron la casa de cartuchos de dinamita y las hicieron saltar por los aires.

—¿La de Mitch también?

—Sí.

—Travis acababa de terminar de construir su rancho hace unos años. No han podido…

—Todas han explotado.

—Pero Joseph… Sin duda habrá salvado la suya.

—Yo estuve allí cuando Ryan colocó la dinamita. Explotó toda la casa. Al igual que los establos.

El abuelo se dejó caer en una silla. Se llevó los dedos a la frente, sacudiendo la cabeza de cabellos blancos.

—Pero ¿por qué han hecho eso?

—Ya sabes por qué. Para que el fuego se desviara de la ciudad.

—Pero no creí nunca que fuera necesario…

—Lo hicieron así, abuelo —Julia apenas podía creérmelo—. No tienen nada.

—Gracias a Dios, el ganado se ha salvado.

—Joseph Reid es un hombre orgulloso, y esto le… Y pobre Ryan. Su familia ya…

Julia cerró los ojos.

—¿Sabes dónde está Holt MacAllister?

—Ha pasado la noche con los Rossman. Tenía que dejar libre el fuerte por si el fuego tomaba esa dirección.

Se retiró la manta de los hombros.

—Tengo que ir a verlo. Hay cosas que debo decirle.

—¿Ahora? Pero tú…

Julia se levantó de la silla y se dirigió a la puerta.

—Ahora mismo, abuelo.

—Sabía que vendrías —Holt, que estaba tumbado en el sofá del salón de los Rossman, se incorporó sobre un codo cuando su tía invitó a Julia a pasar.

Julia saludó al doctor Calloway, que se marchaba en ese momento, después de ver a Holt antes de dormir. Cuando él y la tía de Holt se retiraron, Julia oyó que el hombre le daba instrucciones a la señora Rossman para esa noche.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Julia.

—El doctor dice que se está curando bien. En un par de semanas más, si seguimos con los ejercicios en la cama, puedo intentar caminar un poco.

—¡Eso es maravilloso!

—He oído que el comandante apagó el fuego.

—Es cierto —ella negó con la cabeza—. Sí, lo hizo.

Julia sintió esperanza por primera vez en mucho tiempo.

—Me alegro de que estés aquí —Holt le indicó una silla junto a la cama para que se sentara—. Necesitamos determinar…

—Holt, no es tan fácil.

Su sonrisa se desvaneció. Se recostó en la almohada.

—¿Qué es lo que no es tan fácil? El médico me ha dicho que el pie no me quedará igual, pero mi intención es la de trabajar con la Policía Montada el resto de mi vida. Siempre he querido comprar parte del negocio de agricultura de mi tío. ¿Te acuerdas de que te dije que había estado ahorrando dinero? Bueno, mis tíos están de acuerdo con que empiece enseguida.

—Es estupendo, Holt, que tengas tanta ilusión. Admiro eso en ti.

Él volvió a sonreír.

—Así que supongo que podemos fijar…

—Lo siento, Holt.

—¿Qué es lo que sientes?

—Siento haberte dado falsas esperanzas. Pero, entiéndeme, yo misma no lo sabía. Pensaba que estaba haciendo lo que más deseaba cuando puse ese anuncio en el periódico.

—Ya no necesitas el anuncio. Ahora yo soy tu familia. Me tienes a mí.

Ella se inquietó ante la omisión de Holt.

—Y a Pete.

—Sí, por supuesto. A Pete y a tu abuelo. Les haremos sitio a los dos.

Julia se mudó de postura con inquietud.

—No puedo casarme contigo, Holt.

—¿Cómo? —él se irguió un poco—. ¿Por qué no?

Ella movió las manos con nerviosismo.

—No es fácil de explicar…

—No será por mi pie.

—No es por tu pie.

—Entonces no me digas que es por esa tontería que te metió Clarissa en la cabeza.

—¿Qué tontería?

—Por nuestra diferencia de edad. Por favor, te aseguro que no será un problema. A mí no me importa en absoluto… Y me pareces sencillamente preciosa.

Julia se aclaró la voz.

—Y yo creo que tú eres sencillamente extraordinario.

Eso pareció animarle.

—Pero no puedo casarme contigo.

—¿Y por qué no, si se puede saber?

—Porque… siento algo por otra persona. Siempre lo he sentido, sólo que no me había dado cuenta. No importa el resultado, creo que él tiene derecho a saberlo. Ha hecho tanto por esta ciudad, por todos nosotros. Si se marcha otra vez… Dios, si se marchara otra vez… Tengo que decírselo.

Holt se recostó de nuevo.

—No necesitas decirme quién es. Me lo imagino.

—Lo siento —susurró ella.

—¿Si no lo conocieras… habría tenido yo… me habrías elegido a mí, Julia?

—Sí, me habría casado contigo. Sin duda alguna.

Julia se puso de pie, entrelazó sus dedos con los de él y le dio un beso en la frente.

—Los habríamos deslumhrado, Julia.

—Sí, los habríamos deslumhrado —dijo ella en tono ronco.

Ryan trató de no castigarse a sí mismo pensando en Julia, pero no dejaba de hacerlo. Se preguntó lo que estaría haciendo, y si se habría reunido con Holt.

Cualquier otro día, aquella mañana de verano le habría parecido una bonita mañana. Pero ese día, Ryan estaba paseando entre las ruinas chamuscadas de lo que había sido la casa de sus padres. Estaba allí solo, envuelto en la anaranjada neblina del amanecer, cubierto con la capa roja de la Policía Montada para resguardarse del frío. Su sombrero de ala ancha resguardaba su rostro del viento y de las moscas, y en una pistolera al hombro colgaba su rifle. No había podido salvar nada más el día anterior, aunque le había dicho a Julia que tal vez podría, y ninguno de sus familiares habían regresado. Se preguntó dónde estarían y si estaban a salvo.

Ryan dio una patada a unas cenizas, entonces se detuvo a recoger una esquirla de metal. Brillaba como una moneda de plata, pero no era más que un inútil fragmento de latón.

¿Lo entendería su familia alguna vez? ¿Lo perdonarían? ¿Se daría cuenta su padre de lo mucho que le importaba su tierra? ¿Las veces que había soñado en África con volver a casa?

Habían enterrado a la abuela de Ryan en la colina, justo detrás de los establos. Ella le había enseñado a leer y a escribir el alfabeto en el vapor, cruzando el Atlántico.

El caballo que había montado desde el fuerte, Charlotte, era la yegua que había utilizado en la primera carrera de caballos que había ganado. Había sido la primera vez en su vida que había ganado un dólar.

Había ayudado también a construir los establos; en su día los mejores de todo el condado, aunque en ese momento sólo fueran un montón de cenizas.

La mayoría de los cobertizos habían ardido por completo, al igual que la puerta de madera del sótano que había donde había estado la cocina. También habían desaparecido el peral y el viejo columpio de madera que él había construido para sus hermanos. Lo único que quedaba en pie eran dos álamos de Virginia ligeramente chamuscados, que de algún modo se habían salvado del incendio.

Esa mañana se sentía vacío por dentro, con el alma encogido. En la superficie era fuerte e inteligente, un cirujano experto, pero si uno se fijaba bien, si uno apretaba un poco, el hombre que había dentro tal vez pudiera empezar a derrumbarse.

¿Qué debería decirle a Julia? Habían luchado hombro con hombro para salvar a todo el mundo, y entre medias habían terminado el uno en brazos del otro. Debería sentir alivio de que los incendios hubieran pasado, pero sólo podía experimentar una sensación de pérdida.

Le llegó el leve ruido de los cascos de un caballo, y Ryan se volvió a mirar el horizonte. Se ladeó el sombrero para que no le diera el sol en los ojos, pero no sabía aún quién se acercaba. Había más de un jinete que se aproximaba desde la ciudad, y también del norte.

Una sonrisa asomó a sus labios cuando la identidad del primer jinete le quedó clara. Iba galopando, con las faldas al viento, un sombrero tejano atado al cuello y el pelo suelto.

Era Julia.

Había otros detrás de ella, pero Ryan no los veía. Julia se detuvo cerca de él y saltó del caballo.

—Buenos días —dijo jadeando.

Él se echó a reír de alegría de verla. El que Julia estuviera bien y a salvo le alegraba el corazón.

—Buenos días. ¿Qué tal has dormido?

—Bien, muy bien…

—¿Y Pete? ¿Qué tal está?

—Está bien. Pasó la tarde con sus primos. Le he dejado allí esta mañana. Creo que un día de descanso le irá bien. Pero mañana lo recogeré.

—Anoche estaba preocupado por él.

Cuando alzó la cara al sol, su bonito cabello rozó el cuello de encaje de su blusa.

—¿Por qué?

—Ayer pasamos mucho. Supongo que se preguntaría si nos íbamos a salvar.

—Yo no le he quitado ojo, y ha dormido bien —Julia se quitó el sombrero—. Pete ha desayunado bien y está jugando con su vigor de siempre.

Ryan sonrió.

—Esa es buena señal.

Ella sonrió también.

—Gracias por interesarte por él.

—Es un chico estupendo.

Julia se puso seria.

—Anoche vi a Holt.

—Ah. Holt —la simple mención de su nombre suscitaba su envidia—. ¿Qué tal está?

—Bien. Está en casa de los Rossman, pero hoy lo trasladan al hospital del fuerte.

Ryan la miró a la cara.

—Debió de alegrarse de verte.

Ella se ruborizó. Bajó los ojos para no mirarlo.

—Sí.

—¡Ryan! —gritó alguien a sus espaldas, interrumpiendo el momento.

—Flanagan —dijo Ryan, mirando al viejo—. ¿Qué te trae por aquí?

—He venido a ver el desastre.

Ryan aspiró hondo. Si el viejo había ido a deleitarse con…

—¡Ryan! —se oyó otra voz.

Levantó la vista con curiosidad y vio a un montón de gente bajándose de sus caballos. Algunos detenían sus carromatos de los que empezaron a sacar palas y sierras; otros llevaban mantas y camastros. Las mujeres cabalgaban junto a sus maridos, cargadas con cestos de comida como si tuvieran la intención de quedarse allí. Muchachos adolescentes bajaban de varias carretas. Algunos de ellos empezaron a retirar con sus palas los escombros inmediatamente.

Desde luego era una escena digna de contemplar; y Ryan, cómo no, se emocionó.

Flanagan se marchó para descargar un carro, mientras Ryan estudiaba las caras de los que estaban allí; sobre todo la de Julia.

—¿De dónde han salido todos?

Julia sonrió mientras observaba a la gente.

—Hemos venido a trabajar. Vas a necesitar mucha ayuda para limpiar este —miró a lo que quedaba de la finca— maravilloso rancho.

Querida Julia. Sólo había estado allí una vez, el día anterior. Sin embargo ya estaba allí de vuelta con aquel brillo en los ojos y paso ligero.

—¡Eh! ¡Ryan!

Ryan alzó la vista y vio a Mitch galopando hacia él. El pulso se le aceleró al ver a su hermano encabezando una procesión que provenía del norte. Su familia. Cuando Ryan vio el dolor en la cara de su hermano al ver lo que quedaba del rancho, Ryan deseó poder hacer algo para aliviarlo.

Pero Mitch no se dio a sí mismo la oportunidad de llorar por lo que no tenía solución. Se bajó del caballo, se pasó la mano por la barbilla y miró a su hermano mayor.

—No se ha salvado nada, como veo. Entonces podemos construirlo todo nuevo. ¿Os parece bien, a todos?

Mitch se volvió hacia el carromato de gente que llegaba detrás: una mujer que, seguramente, sería su esposa y varios niños que serían los hermano de ella. Saltaron del carromato tan deprisa que Ryan no tuvo tiempo de contarlos.

—Mi esposa, Diana —dijo Mitch con orgullo, presentándole a una bonita y esbelta mujer de cabello castaño.

Diana le dio la mano, y Ryan y Julia la saludaron y se presentaron. Travis y su familia llegaron detrás. Ryan recordó que la esposa de su hermano estaba esperando un hijo, pero todavía no se le notaba nada. Ryan se acercó a ella y la ayudó a bajar de la carreta.

—Mi esposa, Jessica —dijo Travis.

Todos se saludaron. Ryan notó que su hermano Travis estaba todavía un poco pálido; sin embargo su apretón de manos era firme y caminaba derecho. Dos niños de pelo negro, una niña y un niño que parecían ser mellizos, saltaron también de la carreta y se quedaron mirando las ruinas.

—Caramba —dijo el niño—. No ha quedado nada.

—¿Estás bien? —le preguntó Travis a la niña con dulzura, nada satisfecho hasta que ella asintió.

Entonces se dirigió al niño.

—Creo que nos hace falta tu ayuda —le dijo al chiquillo —. ¿Por qué no vas a por una pala?

—¡Yo también quiero! —gritó la niña, que salió corriendo con su hermano.

Ryan se puso sentimental de ver a toda esa gente. Le estaba afectando mucho. Estaba conociendo a extraños que no deberían ser extraños para él. Sus formales saludos daban cuenta del tiempo que había perdido y de lo poco que conocía a su familia ya.

Tal vez Julia lo entendiera a él y cómo se sentía, puesto que permaneció a su lado y le tocó en el codo.

—Dios mío —dijo Ryan alzando la vista cuando otro grupo de caballos detuvieron una carreta cubierta al lado del otro carro—. ¿Eres Shawna? No me digas que eres la misma niña que me metía habas secas en la cama.

Shawna seguía teniendo una espesa melena de cabello rojo; sin embargo era más elegante y esbelta que cuando la había visto por última vez. Su marido dio la vuelta y la ayudó a bajar. Tenía un bebé en brazos y un niño de unos dos años sentado delante con ella.

—Soy yo, Ryan —dijo ella—. No puedo creer que hayas vuelto a casa.

Ryan se puso triste sólo de pensar en la situación, sobre todo al ver cómo miraba su hermana a su alrededor y se tapaba la cara para no ver el horror.

—Parece… —empezó a decir Ryan— Parece que he vuelto a casa para destruirlo todo.

Shawna se acercó a él, con su hijo en brazos.

—Mitch y Travis me han contado lo que ha pasado. Mi casa está en la ciudad, además de nuestro pub —miró a su marido, alto y de pelo negro—. Me has salvado la casa y el negocio haciendo esto. Has salvado a todos los de la ciudad.

Pero ella también estaba algo incómoda con Ryan, como si estuviera pensando quién era y por qué había vuelto. No hubo cálidos abrazos, ni besos de recibimiento. Ryan se miró las botas, consciente de que Julia seguía cerca de él, observando su frío recibimiento.

Cuando Ryan percibió el chirrido de otro carromato cubierto detrás del de Shawna, se puso muy nervioso.

—¿Ésa es la carreta de mamá?

—Sí. Pero ella no es la misma de siempre —le advirtió Shawna—. Ten cuidado con ella, Ryan. La memoria no le funciona como antes.

Shawna miró a Julia y asintió.

—Hola, señorita O'Shea.

Por supuesto, se conocían, pensaba Ryan. Ambas tenían negocios en la ciudad. Pero estaba claro que la relación era fría y formal.

Julia se miró las manos. El marido de Shawna, Tom o Quigley, como lo llamaban los hermanos de Ryan era más amable con ella.

—¿Cómo estás? Me alegro de verte —le dijo—. Leo. todo lo que escribiste en tu artículo sobre el incendio

—Gracias —respondió Julia.

—Fue irremplazable en el tren —Ryan no podía disimular su orgullo—. No podríamos haberlo hecho sin ella.

Quería estar a solas con ella para decírselo.

Una ráfaga de viento le agitó el cabello, que le cayó sobre la cara sonriente. Ella se lo retiró y miró a Ryan de un modo muy personal que suscitó el deseo en él.

Julia miró la carreta de su madre, con los ojos brillantes. De algún modo pareció entender que Ryan quería que lo acompañara a recibir a su madre.

Ninguno dijo nada al pasar delante de los dos hombres sentados en el asiento delantero de la carreta. Continuaron hasta la parte de atrás, Ryan elegante y apuesto con su uniforme de Policía Montada, y Julia bonita y elegante con su falda de vuelo.

El padre de Ryan estaba ayudando a su esposa a bajarse de la carreta cuando aparecieron Ryan y Julia.

Ryan se tambaleó del susto de ver a su madre tan débil e indefensa. Llevaba un vestido marrón oscuro, a juego con el color de su sombrero, que resguardaba su cara del sol.

Sintió que Julia le ponía la mano en la espalda, y el valor y la serenidad de su gesto lo consolaron.

Joseph se puso tenso al ver a Ryan, y se volvió rápidamente a atender a su esposa. Sacó un bastón de la carreta y se lo colocó en la mano. Era tan corpulento que su esposa parecía más menuda a su lado. Sus movimientos eran simétricos al caminar, observaba Ryan, lo cual indicaba que el infarto no le había dejado secuelas graves. Menos mal.

Se colocó bien el sombrero y se volvió hacia Ryan. Su presencia pareció tomarla de sorpresa.

—Ah, buenos días —dijo la mujer, que no parecía reconocerlo—. Buenos días —dijo de nuevo, claramente esperando a que Julia y él se presentaran.

—Buenos días —dijo Ryan con dulzura.

Notó un cambio en la intensidad del color de sus ojos marrón avellana. Se fijó en el lóbulo de la oreja cercenado.

—¿Está aquí para ayudar a retirar las ruinas, oficial?

—Sí…

—Ha sido muy amable en venir —se acercó a él y lo miró con detenimiento—. Se parece a alguien que recuerdo.

Ryan miró a su padre. Nadie le había dicho que Ryan estaría allí. ¿Por qué diablos no? Maldita sea, ¿por qué no?

Un sollozo ahogado se escapó de su garganta. Tal vez porque no estuvieran seguros de que Ryan fuera a quedarse allí después del incendio. O tal vez porque no pudieran soportar romperle el corazón a una mujer mayor de nuevo.

Ryan habló en tono bajo y profundo.

—¿Te gustó el vestido, mamá? —la miró a la cara—. Lo escogí por el color azul, tu favorito.

—Ah…

Le tembló la voz. Tragó saliva y levantó la cara para mirarlo. El sol iluminó sus mejillas arrugadas, y Ryan pensó que jamás había visto tanta belleza en una piel arrugada en toda su vida.

—Ah —susurró con ternura—. Mi niño.

Ryan sintió que iba a llorar.

—Mi Donovan Ryan…

Lo abrazó, el primer abrazo de un miembro de su familia. Era tan ligera como un copo de nieve, sin embargo lo abrazaba con la fuerza de un león.

—No he sido un buen hijo —le murmuró al oído.

Ella se retiró para mirarlo a la cara.

—Por lo que he oído, eres un hombre a quien merece la pena conocer.

Las palabras le dieron fuerza. La familia se lo había dicho, después de todo.

—Recé para que no te marcharas antes de volver a verte —le dijo su madre—. ¿Te quedarás, verdad, una temporada?

—Sí, me quedaré.

La gente empezó a arremolinarse a su alrededor. Su hermana volvió con sus hermanos y sus esposas. Shawna le pasó el bebé a su marido para poder abrazar ella también a Ryan. Sus hermanos permanecieron en un segundo plano, pero Ryan se dio cuenta, por su actitud más distendida y su modo de hablar más amigable, que todos habían estado esperando la reacción de su madre para actuar ellos de igual modo con el miembro de su familia desaparecido hacía tanto tiempo. Con un estallido de alegría y optimismo, Ryan sintió que finalmente había llegado a casa.

Durante todo ese rato, Julia permaneció también en un segundo plano. Hablaba cuando le hablaban, asentía con cortesía a las esposas, sonreía a los niños, que estaban ayudando a retirar las cenizas con las palas. Y cada vez que Ryan la miraba, ella le devolvía la mirada curiosa con otra suya.

Era sorprendente. Tres veces había hecho intención de ir a decírselo, pero, las tres, había sido interrumpido con preguntas.

Sus hermanos le preguntaban dónde había estado y por todo lo que había visto. Su hermana quería saber lo azul que eran las aguas del Canal de la Mancha. Uno de los niños le preguntó si había visto elefantes en África. Media hora después, riéndose y charlando, Ryan finalmente se acercó a Julia.

Pero su madre lo siguió, de modo que tampoco entonces podría hablar tranquilamente con Julia. En lugar de eso, estudió su bonito perfil mientras ella se apoyaba en la parte trasera de la carreta, sonriendo y observando con alegría el modo en que toda su familia competía por acaparar su atención. Ryan se fijó en su frente, en su nariz, y también en el brillo de sus labios.

—Gracias por el vestido, Ryan. Quería prepararte algo rico y hacerte una buena comida cuando te viera, pero…

Su madre fijó la vista más allá de donde estaban ellos, hacia los restos incinerados de lo que había sido su hogar. La dureza de los últimos años era patente en su rostro. Dos veces la había visto enjugándose las lágrimas al mirar el desastre. Pero si creía en algo, creía en la fuerza de su madre.

—No creo que el precioso vestido sobreviviera al incendio. No sé dónde…

Frunció el ceño, como si acabara de acordarse de algo.

—Habrá otros vestidos —le dijo Ryan, tratando de consolarla, deseando tener el poder de reconstruirle la casa a su madre chasqueando los dedos—. Te comprare vestidos con cuellos de encaje importado. Siempre te gustó la belleza de las cosas delicadas.

Su madre miró las tierras vacías y trató de asimilar su destrucción.

—Teníamos tantas cosas bellas. No pudimos salvar muchas.

—Señora —dijo Julia mientras se adelantaba con cierta urgencia; se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un objeto blanco—. No es mucho comparado con lo que tenía, pero salvé esto del incendio ayer.

En la palma de su mano había una bailarina de porcelana.

Su madre sonrió con cariño.

—Gracias —miró a Julia y después a Ryan, como sopesando la importancia de su presencia junto a su hijo—. Es la señorita O'Shea, ¿verdad?

—Sí, señora —respondió Julia.

—Siento mucho las circunstancias en las que usted y su familia conocieron a mi esposo tantos años atrás. Gracias por venir hoy a ayudar.

Las cálidas palabras provocaron en Julia una sonrisa tímida; Ryan sintió de nuevo la esperanza. Le echó el brazo por los hombros y sintió que se estremecía. A Ryan ya no le importaba lo que Julia hubiera respondido a la proposición de Holt. MacAllister bien podía ponerse a la cola, porque él estaba el primero.

Diecinueve

El problema era que Ryan no parecía poder estar a solas con Julia. Su familia se puso a trabajar casi inmediatamente. La gente estaba deseosa de limpiar el terreno, de rasparlo todo hasta llegar a la tierra. Julia dio un respingo al oír que la llamaba su abuelo, quien sobre todo parecía deseoso de ayudar.

A medida que pasaba la mañana y que la temperatura iba subiendo, Ryan se quitó la capa de lana. Al mediodía estaba trabajando en pantalón y camiseta interior sin mangas, como muchos de los otros hombres. Resultara ridículo fingir pudor cuando la mayoría de las personas allí eran granjeros que sabían lo que era trabajar duro.

Era difícil saber lo que pensaba Julia. Ryan buscó señales de afecto y de ánimo, pero estaba dedicada a su tarea. Con la cabeza agachada y cubierta con un sombrero tejano, rebuscaba entre las cenizas, de donde sacó en ese momento las dos lámparas del porche ennegrecidas, las que habían costado cada una lo que valía un caballo.

Cuando David y Clarissa llegaron, justo antes del mediodía, con la cámara y el cuaderno, Julia se adelantó para ayudarlos con sus tareas periodísticas.

A la hora del almuerzo, cuando todos se juntaron a la orilla del arroyo para beber sidra y comer gruesas lanchas de jamón cocido y otras cosas que la gente había llevado de sus casas, Julia se acercó a él.

—¿Ryan?

Por fin.

Rodeado de otros oficiales de la Policía Montada, le sonrió con todo el encanto posible. Su cuerpo reaccionó a su presencia como lo hacía siempre: con emoción, deseo y un toque de esperanza.

— ¿Sí? —le preguntó él.

Ella pestañeó y, lápiz en mano, miró su cuaderno.

—¿Por cierto, qué pasó con el ganado y los caballos? ¿Dónde están los animales?

—Mis hermanos me dicen que están bien —miró hacia las tierras del norte, hacia los pastos más verdes, más allá del río—. Están pastando en unas fincas propiedad de la familia, al otro lado del río Elk. Hay un equipo de vaqueros que cuidan de ellos.

—Ah, entiendo.

Anotó algunas cosas en el cuaderno. Él tuvo ganas de arrancarle las hojas y pedirle que lo mirara. Que lo mirara de verdad. Que se enfrentara a lo que sentía, y que se aguantara Holt MacAllister. El sol se filtraba por su sombrero de paja, moteando de luz sus mejillas. Una cascada je cabello le caía por la espalda, con una gama de colores que variaba del caoba al castaño oscuro. Tenía los labios algo hinchados del calor, y los frunció sin darse cuenta, concentrada en lo que estaba escribiendo.

—Necesito verte a solas —dijo él.

—¿Cómo dices? —ella levantó la cabeza.

—No vuelvas a casa esta tarde hasta que hayamos hablado. A solas.

Ella sonrió. Y eso le dio esperanzas.

Pero la esperanza pareció encogerse cuando una de las amigas de Julia le preguntó cómo se encontraba Holt y si iba a tardar mucho tiempo en volver a caminar. Julia volvió la cara para responder, como si tratara de esconder sus sentimientos del sargento.

¿Cómo iba a tratar el tema de Holt? Se acercó a la orilla del arroyo, y fue entonces cuando oyó la risa de una mujer.

Se dio la vuelta y vio a Clarissa agachada bajo el paño negro de una cámara. David estaba delante de la cámara con el mono en el hombro, posando para la foto con varios de los nietos de Joseph Reid. Se le hacía extraño ver a David y a Clarissa juntos riéndose. Ryan se dijo que era la primera vez que los veía así.

Se unió a los demás para reanudar el trabajo. De vuelta del arroyo, todos iban recogiendo los escombros que se encontraban por el camino. Incluso el señor Saphiro estaba allí, con su grueso traje. El abogado no se ensució las manos, pero ayudó a organizar las herramientas que había en las carretas. Todd Mead, el barbero, era su ayudante.

A última hora de la tarde, la pila de escombros carbonizados que habían amontonado era más alta que Ryan; y éste se supuso que gracias a la colaboración de tanta gente, un trabajo de dos semanas había quedado reducido a una jornada. Era asombroso.

Flanagan emergió del grupo, saltó sobre una roca plana y le pidió a la gente que lo escuchara. Se quitó el sombrero de fieltro negro, lo lanzó a la parte de atrás de un carro y se metió las manos en los bolsillos, de donde sacó varias monedas. El hombre de pelo blanco habló de aquel modo brusco tan característico a él y se dirigió a Joseph Reid.

—Sigues siendo un mal nacido, Joseph Reid —gritó para que todos lo oyeran—. ¡Pero alguien tiene que empezar a reunir fondos para reconstruir tu casa! — echó las monedas a su sombrero—. Como me parece que todos los Reid habéis sacrificado vuestras casas por nosotros, vais a tener que reconstruirlas. Aquí tenéis diez piezas de oro.

Ryan notó que las personas que estaban a su alrededor se quedaban inmóviles y miraban a Flanagan y a Joseph, que momentáneamente se había quedado helado.

Por muy difícil que a Flanagan le hubiera resultado hacer ese gesto, Ryan se dio cuenta de que lo había planeado, puesto que habría tenido que echarse esa mañana las monedas al bolsillo.

El abuelo no sabía por qué todo el mundo lo miraba.

—¡Esto, por supuesto, no quiere decir que me gustes más que antes!

La gente se echó a reír, y el hechizo se rompió.

—Bueno, te lo agradezco de todo corazón —gritó Joseph, que sostenía una carretilla.

La dejó en el suelo para limpiarse la frente sudorosa con el revés del sucio guante de cuero.

—¡Pero tampoco quiero que pienses que te voy a estar agradecido toda la vida!

El respeto en la mirada de Joseph compensaba sus palabras.

Ryan observó el asombro de su padre cuando uno a uno los hombres pasaban junto al sombrero de Flanagan y se vaciaban los bolsillos de billetes de dólares y monedas sueltas.

—Y como la vamos a pagar —gritó Flanagan—, creo que deberíamos decidir cómo vamos a reconstruirla. Voto por una sencilla cabaña de madera esta vez, nada extravagante. Algo que no sea tan presuntuoso como la de antes.

Joseph se llevó la mano a la oreja que le funcionaba para oírle mejor.

—¡Y yo voto porque no te hagamos caso!

Ryan se echó a reír mientras los dos hombres se insultaban, entonces vio a Julia de pie bajo un enorme álamo de Virginia, a unos metros de allí.

Se quedó sin aliento al contemplarla.

Aunque estaba cubierta de hollín, estaba preciosa. Tenía la punta de la nariz llena de hollín y la cara sudorosa. Llevaba el sombrero bien calado, como si el sol le molestara mucho.

—Doctor Reid —dijo un hombre que estaba a su lado, el propietario y director del Hotel Prairie.

Ryan agarró una pala.

—¿Cómo quiere que le ayude, Wilbur?

—He dejado libres unas habitaciones en el hotel para usted y su familia, durante el tiempo que necesiten. Sólo tiene que decirlo.

—¿Qué quiere decir?

—Me preguntaba si querrían quedarse esta noche en la ciudad, para que las mujeres puedan bañar a los niños…

—¿Haría eso por nosotros?

—Es lo menos que puedo hacer. Me ha salvado usted el hotel.

Ryan le dio la mano, sorprendido con la generosidad de la gente.

—Le daré el placer de que informe de lo que acaba de decirme al resto de mi familia. Estarán encantados.

Wilbur sonrió y fue hacia donde estaban los demás Reíd.

A la izquierda de Ryan, Flanagan seguía gritando al tiempo que alzaba el sombrero lleno de dinero, para pasárselo a Joseph.

—Esto podría ser un buen comienzo para construir cuatro casas en el rancho.

— ¿Podrían ser cuatro? —dijo Joseph mientras aceptaba el sombrero.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Flanagan.

La gente se iba desperdigando. Flanagan bajó de la roca, mientras Joseph miraba a su alrededor buscando una cara, la de Ryan.

—Cuatro —dijo simplemente.

Con un nudo en la garganta, Ryan se dio cuenta de lo que su padre le estaba preguntando. Pero como no podía hablar, se limitó a asentirle a su padre. Joseph Reid sonrió entonces de oreja a oreja.

Un jaleo entre el público los interrumpió. Ryan se dio la vuelta para ver de qué hablaban, y en ese momento vio otra carreta que llegaba, acompañada de varios jinetes a caballo.

Caramba, ya estaban allí.

Cleveland Bosley agitó la mano frenéticamente hacia él, nada más entrar en la propiedad. Hobbs, el marchante de antigüedades, estaba sentado a su lado. Seis hombres armados con caras muy serias escoltaban la comitiva.

Bosley bajó de la carreta, con Hobbs detrás. Al llegar adonde estaba Ryan, el banquero le dio el estuche del violín. Seguía cerrado con los cintos de cuero y los candados.

Ryan sabía que tenía la llave en la pistolera, atada al caballo, pero no se adelantó para aceptar el estuche.

—Sano y salvo —dijo Bosley.

Estaba pálido, y su barba canosa necesitaba un buen arreglo, como si llevara unos días sin acicalarse.

—No sabes lo que he pasado… —añadió el banquero.

—Escucha, Bosley…

—Toma —dijo él mientras le pasaba el estuche, ajeno a la gente que pudiera estar escuchándolos—. Llévatelo. No tienes ni idea de lo que los muy canallas intentaron hacer en el banco. He tenido cinco intentos de robo. Val Zefield y su hermano están ahora mismo en la cárcel. Y anoche alguien trató de hacer un agujero en la parte de atrás del edificio. Tuve que contratar a cuatro guardias extra…

—No hay nada dentro.

La expresión agradable de Hobbs se desvaneció; sin embargo, Bosley siguió hablando.

—Llevo cuatro noches sin dormir por este maldito cacharro. ¿Por qué me lo diste a mí, si se puede saber? No eres mi cliente, de modo que no lo entiendo…

—Está vacía —repitió Ryan.

—Jamás he visto tantos ladrones salir de Dios sabe dónde. Uno canallas, además.

—Bosley. El violín no está aquí.

El banquero dejó de hablar. Miró el estuche del violín, frunció el ceño y volvió a mirar a Ryan.

Ryan finalmente aceptó el estuche.

—De todos modos, gracias por guardar el estuche. No tiene ningún arañazo nuevo. Lo has cuidado muy bien.

Se volvió y lo dejó en la parte de atrás de la carreta mientras Bosley explotaba.

—¿A qué diablos te refieres?

—Yo no dije en ningún momento que el violín estuviera allí.

—Pero me hiciste creer…

—Yo no puedo evitar que pienses de un modo u otro. Lo único que sé es que te pedí que guardaras este estuche en la caja fuerte mientras yo estaba fuera. Además, también te pagué bien por guardármelo. Gracias.

—¿Cómo? —tartamudeó Bosley—. ¿Cómo has podido hacerme esto?

—Quería que recuperaras tu reputación, después de mancillarla al negarte a atenderme en tu establecimiento.

Bosley se quedó boquiabierto. Entonces la risa de Flanagan se oyó a unos metros de donde estaban.

—Y yo sabía que mantendría a los ladrones alejados del verdadero violín —añadió Ryan.

—¿Entonces lo enviaste al otro banco?

—La verdad… no.

Hobbs se adelantó, vestido impecablemente con un traje de lino blanco y una lazada negra.

—Por favor, señor, díganos dónde está. Estoy listo para aumentar mi oferta.

Cuando Ryan suspiró, Julia se acercó a él para ofrecerle su apoyo. La madre de Ryan salió del carromato, donde había estado descansando.

—¿Dónde está su violín, señor? —repitió Hobbs.

Ryan miró alrededor.

—En algún lugar entre estas cenizas.

—Oh, Dios mío —declaró Hobbs, que tuvo que agarrarse a un carro para no caerse.

—¿Es eso lo que buscas, Ryan? ¿El violín? —le preguntó su madre.

Se quedó mirando el lugar donde solía estar la casa, y seguidamente la trampilla ennegrecida del sótano.

—Ahora me acuerdo —dijo la mujer—. En la despensa del sótano. Dejé el vestido y la bolsa en la bodega donde guardábamos las verduras. La dejé junto a las conservas de melocotón que tanto te gustaban… Lo dejé todo junto por si acaso volvías. Iba a hacer tarta de melocotón.

—¿Está en ese agujero? —gritó Hobbs—. ¿Debajo de esa puerta quemada? ¡Ahí no puede quedar nada!

Ryan besó a su madre en la mejilla.

Julia y él se acercaron a la puerta. Ella lo ayudó a tirar del mango, pero el pestillo debía de haberse fundido, porque la puerta no se abría. Su hermano Mitch sacó un hacha y rompieron la puerta. Ryan bajó las escaleras de cemento y se adentró en la oscura cavidad. Dos minutos después, salió con el vestido de su madre y su violín italiano, ambos intactos.

Julia se echó a reír con ganas. Sus hermanos lo felicitaron y después todos los demás.

—Gracias, Adam —susurró Ryan mientras pasaba la mano por la madera pulida—. Has sido un buen amigo.

Finalmente, Ryan sabía lo que iba a hacer con el violín y el dinero.

Le dio el vestido a su sonriente madre, le pasó el violín a Mitch y fue a su caballo para sacar la llave del estuche, que le dio a Travis. Ryan sabía que sus hermanos protegerían el valioso instrumento con sus vidas.

—Señor Hobbs, me gustaría negociar un precio —dijo Ryan—. Algo bueno y justo, puesto que mi intención es reconstruir esta ciudad. Un precio con el que podamos abrir un parque de bomberos con hombres voluntarios, con bonitos vehículos y mangueras relucientes. Con los mejores caballos para tirar de los vehículos, y una gran campana de bronce que se oiga desde lejos.

La gente vitoreaba sus palabras.

Y eso era sólo para empezar. El resto se lo contaría en privado a Julia.

—¿Cuánto tenía en mente? —le preguntó Hobbs.

—Ahora no —dijo Ryan, buscándola entre el público; se estaba haciendo tarde y la gente empezaba a volverse a casa—. Mañana.

—Puedo aumentar otros quinientos, sin que me den autorización.

—Ahora no.

Ryan se puso frenético. ¿Dónde estaba ella?

—De acuerdo. Tal vez mil. Bueno, digamos mil quinientos. Mil quinientos más.

—¡Mañana! —gritó Ryan, que finalmente había visto a Julia junto a su caballo, desenganchando las alforjas.

El sol se estaba ocultando tras las montañas, y pronto caería la noche y bajaría la temperatura. Un grupo de caballos pasó a medio galope a su lado, y otros salieron galopando.

Travis llamó a Ryan.

—Nos quedamos esta noche en el Hotel Prairie, Ryan.

—Nos vemos allí —dijo Ryan.

Se despidió de su familia, pero tenía los ojos puestos en Julia.

Ella sacó algo de la alforja para resguardarse del viento; entonces se montó en su caballo.

Ryan lo reconoció enseguida. No era un echarpe, era su abrigo de cuero. El abrigo de los dos.

Un leve sollozo ahogado se escapó de su garganta, y Ryan se dio cuenta de que significaba algo para ella. Había conservado el abrigo.

Ella volvió la cabeza y vio a Ryan, como si estuviera cuestionándole si debería o no seguirla. Entonces arreó su caballo y se marchó al galope.

Emocionado sólo de pensar en la cacería, Ryan se montó en su yegua y corrió a alcanzarla.

—¿Adonde vas?

El viento le echó para atrás el sombrero mientras galopaba junto a Julia, gritando. Se tiró del borde para calárselo un poco más. Llevaba puesta su casaca roja, y de nuevo tenía el aspecto de un comandante muy serio. Al verlo de uniforme, tan guapo y formal, Julia se estremeció de emoción.

—¡ A casa! ¡Me voy a casa!

Julia admiró su modo de moverse. Era masculino en todo lo que hacía, desde el modo en que sus manos grandes agarraban las riendas de cuero, hasta cómo se movían sus muslos sobre la montura.

No estaban solos. Varias carretas cargadas de familias avanzaban detrás de ellos, y también otras personas montadas a caballo que iban en dirección a la ciudad.

Ryan parecía feliz de galopar sin mediar palabra junto a Julia mientras, cruzaban el arroyo y saltaban a la otra orilla. Después de haber pasado dos días atrapados en un tren luchando contra el incendio, parecía que los dos estaban disfrutando a tope de la sensación de libertad.

El paseo fue de lo más estimulante. El aire fresco le llenaba los pulmones, el sol que se ocultaba tras las montañas pintaba el cielo de dorados, y los pájaros, que Julia no había visto en muchos días, volvían a volar. Se lo diría. Le diría exactamente lo que pensaba.

¿Dónde podían ir para hablar a solas?

Al llegar a la entrada de la ciudad, Ryan aminoró el paso. Parecía turbado. Estiró el brazo y agarró el bocado de su montura, indicándole que se parara.

—Tienes derecho a hacer lo que te parezca —le dijo él cuando ella avanzó a un galope más lento—. Tienes todo el derecho a marcharte con Holt. Si aceptas su proposición, entonces sospecho que lo que tengo que decir no importará demasiado. Pero necesito decirlo, Julia. Y esta vez me tienes que oír.

¿Ryan pensaba que le había dicho que sí a Holt? El corazón se le aceleró un poco.

—Iré directamente al hospital ahora, Julia, y le diré lo que pienso. Lo haré si tú quieres que lo haga. Le diré que no estáis hechos el uno para el otro, y que tú y yo sí.

—Oh, Ryan… No quiero que vayas a ver a Holt.

—Haré cualquier cosa que haga falta esta vez para que sepas que te quiero. Te quiero, Julia. Te quiero más, mucho más que hace diez años.

De pronto ella tuvo ganas de llorar.

Estaba segura de que lo haría, de que iría directamente al fuerte y le diría a Holt que rechazaba su proposición de matrimonio, y que, convaleciente o no, el sargento tendría que escuchar a Ryan explicando su parecer.

Le encantaba oírselo decir. Debería callarle y decirle que había rechazado ya la propuesta de matrimonio de Holt; pero estaba en la gloria escuchando a Ryan tratando de convencerla de aquel modo suyo tan especial.

—He cambiado —Ryan avanzaba a paso ligero, con la cara al viento, y la voz cargada de sinceridad—. Tenías razón. Antes era un mal nacido. No sabía lo que quería hasta que lo perdí… Hasta que te perdí, Julia.

Al pasar por delante de los primeros edificios de la ciudad, de los establos y del librero, Julia respondió.

— Sabía que habías sufrido; pero no supe cuánto hasta que no has vuelto.

—Nadie mereció que lo trataran como yo a ti.

Julia sintió que se le formaba un nudo en la garganta, mientras saludaba a varias personas que pasaban a caballo, a gente que conocía. Ryan saludó igualmente, tan impaciente como ella de dejar a todos atrás para poder estar solos. El sol casi se había puesto, y estaba oscureciendo.

—Yo también cometí errores —dijo ella, estremeciéndose de frío.

Estaban casi llegando al taller de la imprenta, y todavía le quedaba tanto que decir. Tiró de las riendas y se detuvo en medio de la calle porque todavía no se podía ir a casa.

A su lado estaba el Hotel Prairie, de modo que condujo a su caballo hasta el poste de la entrada del edificio para atarlo allí. Se bajó del caballo y se agarró las faldas para que no se le subieran. El viejo abrigo de cuero que llevaba, el guardapolvo de Ryan, le rozó los muslos.

Ryan estaba al instante a su lado, alto y moreno. Miró hacia el taller de impresión de Julia, con una expresión que parecía indicar su deseo de tener más tiempo con ella.

—Cometí algunos errores —susurró ella de nuevo—. Uno de ellos echarte la culpa por todo lo que fue mal en mi vida. Tenía razón al decir que guardaba rencor por algunas cosas que no quería olvidar.

—Siento haberte dicho eso, Julia, porque no fue justo…

—Tuviste todo el derecho a ser franco.

—Pero no tenía derecho a hacerte daño. Todo lo que salió de mis labios era dañino.

Ella aspiró hondo y continuó.

—El otro error que cometí, y éste fue un error enorme, fue no decirte lo que sentía. Debería haberte dicho lo mucho que deseaba, lo mucho que deseo, estar contigo.

Aún no habían encendido las farolas de las calle, y estaban los dos allí a la luz violeta del crepúsculo. La luz de la lámpara del vestíbulo del hotel se reflejaba en los ojos de Ryan.

—¿Qué estás diciendo, Julia?

—No puedo decirlo en la calle. No puedo decirlo y volver al periódico como si todo fuera igual. Sin embargo, no puedo seguir fingiendo ni un momento más.

Ryan se dio la vuelta, desabrochó la alforja de su yegua y se la echó al hombro. Se volvió hacia la entrada del hotel.

—He quedado aquí con mi familia. Entremos a hablar.

Ryan le puso la mano en la cintura a Julia. Fuera o no impropio, ella lo siguió al vestíbulo del hotel.

Veinte

—Vas a subir a mi habitación —le dijo Ryan unos minutos después.

A Julia se le aceleró el pulso. Le había pedido que esperara en la alcoba al final de las escaleras, mientras él iba a la mesa de recepción a por la llave de la habitación.

—No puedo hacerlo —le susurró con sorpresa—. La gente pensará…

—¿En qué otro sitio podemos hablar a solas? ¿En el vestíbulo de recepción? Si tengo que saludar a uno más, cuando lo que quiero es olvidarme del mundo cinco minutos para estar a solas contigo, voy a pegarle un tiro a alguien.

—¿Pero no hay otro sitio?

— Cinco minutos —Ryan la agarró de la muñeca, y tiró de ella escaleras arriba—. Cinco minutos y te puedes marchar.

—Ryan…

Forcejeó un poco, pero no le sirvió de nada. Tuvo casi que subir los escalones de dos en dos para ir a la par de él. Un cliente del hotel, un hombre de mediana edad, bajaba cuando ellos subían, y miró a la pareja con extrañeza.

—¿De qué tienes miedo, Julia? —murmuró Ryan entre dientes—. ¿De volver a sufrir? ¿De que Holt descubra dónde has estado? Ya no me importa nada. Tú te vienes conmigo.

—Tirando de mí sin darme oportunidad alguna no es manera de tratar… ¿Es que no hemos terminado de hablar de este tipo de cosas? —Julia bajó la voz al oír pasos al final del pasillo.

Una joven sirvienta pelirroja y de piel clara que cargaba un montón de toallas viejas pero limpias, pasó junto a ellos.

—Buenas tardes a los dos —dijo con su marcado acento escocés.

—Buenas, señorita —Ryan asintió—. ¿Qué tal va el asunto de las toallas?

Ella se echó a reír.

—No me dejan ni un minuto de descanso. ¿Querrá que le traiga los periódicos por la mañana?

—No, tengo ahora mi propia fuente de información, gracias.

Julia se puso tensa.

—Parece la misma habitación que tenías el día que volviste. ¿Pediste que te dieran la misma adrede?

Ryan arqueó las cejas y sonrió.

Ella seguía intentando zafarse cuando él entró por la puerta con ímpetu. Le dio la vuelta con tanta fuerza que ella acabó precipitándose sobre la cama. El abrigo se le abrió.

Julia dio un grito.

—Me gustaría estar de pie mientras te digo esto…

Ryan soltó su petate y se tiró justo encima de ella.

—No me importa lo que me digas, pero me lo tienes que decir tumbada.

¡No era justo! ¿Cómo sabía él lo que ella le quería decir? ¿Cómo iba a pensar que podría mentirle tumbada debajo de él…?

—¡Quítate, pedazo de patán!

Él se echó a reír y se agarró con más fuerza.

—Estás muy guapa cuando te enfadas. Se te ponen las mejillas rojas y los labios fruncidos.

—¡Quítate… de… encima…!

—No. Me gusta estar aquí —se movió un poco para apoyar los codos a ambos lados de los brazos de Julia—. Dímelo otra vez. Empieza justo después de lo que me dijiste de lo mucho que querías estar conmigo.

—¡Vete… al… infierno!

—¡Oh, Julia, hay que ver lo bien que te expresas! No me sorprende nada que comas de ello.

Cuando ella maldijo más explícitamente, él se echó a reír y la besó en el cuello.

—¿Por qué no besas nunca como un hombre normal?

—Porque normalmente no paras de hablar.

—¡Ah!

Se retorció con fuerza debajo de él, pero sólo consiguió amoldarse aún más a su cuerpo; a un cuerpo que estaba cada vez más firme.

—Qué agradable lo que acabas de hacer —dijo él, besándola en el cuello de nuevo —. Y me gusta tu blusa. Nunca te la he visto antes. El color melocotón es mi favorito.

—De haberlo sabido, la habría quemado.

—¿De verdad? Eso no habría sido muy inteligente por tu parte. Tendrías que comprarte otra tarde o temprano. Pero no importa. Te compraré diez más como ésta.

Ella dejó de moverse.

—¿Qué vas a hacer con todo ese dinero?

Él la soltó un poco.

—Voy a hacer algunas inversiones. Hay un periódico en la ciudad. Tengo mucha fe en su dueña. Es un sitio pequeño, no es nada del otro mundo, pero las personas que trabajan allí hacen que sea un sitio especial. Jamás se dan por vencidos. Por muy dura que sea la vida, siguen moviendo las prensas.

Julia se quedó impresionada por el efecto de sus tiernas palabras. Él la soltó, de modo que ella entendió que era libre de marcharse. Debían de haber encendido las farolas de la calle, porque una de ellas brillaba justo debajo de su ventana e iluminaba tenuemente la habitación.

—He oído que la dueña es a veces muy difícil —dijo ella.

—Me gustaría echarle mano a esa dueña.

A Julia le latía el corazón muy deprisa. Ryan seguía encima de ella con toda tranquilidad, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Él debía de haber dejado el sombrero en algún sitio. Negros mechones de cabello le caían sobre la frente; la luz de sus ojos oscuros tenía el poder de volverle el mundo del revés.

Entonces, él le deslizó el dedo por la frente, por la nariz y los labios, para bajar seguidamente por el cuello, provocándole todo el tiempo espasmos en el estómago.

Él la estudió detenidamente, y el brillo de sus ojos le indicó, en gran parte, lo que sentía él. Julia casi podía adivinar lo que estaba pensando por las emociones reflejadas en su rostro. La pena de haberse marchado, el dolor de volverla a ver, y en el presente las ganas de enmendarlo todo.

—Ahora soy un hombre rico, Julia. Gracias a Adam Willeby. Y no veo ningún problema con eso. Voy a reconstruir todas las casas que volé por los aires; y un enorme auditorio de música que lleve el nombre de Adam —Ryan sonrió—. Le gustaría eso. Voy a gastarme el dinero en mi familia, en todos ellos, y quiero gastármelo en ti. En ti y en Pete. ¿Qué le gusta a él? ¿Una caña de pescar y una barca de remos? ¿Ropa bonita y comida exquisita? Dime un sitio en el mundo; os llevaré a los dos. Al Taj Mahal, al Palacio de Buckingham, al extremo sur de Sudamérica. Podemos alejarnos de todo; de Holt, si tú quieres.

—Le dije adiós a Holt anoche.

Ryan dejó de acariciarla y abrió mucho los ojos.

—Quieres decir adiós en el sentido…

—Adiós como queriendo decirle que no puedo casarme con él.

Cuando Ryan tragó saliva, la nuez se le movió.

—¿Y por qué no puedes?

—Porque estoy enamorada de otra persona —le susurró ella.

Él abrió la boca un instante y la miró con expresión bobalicona. Nada le importaba salvo los latidos del corazón de Julia.

Ella observó nuevas emociones en su rostro: emoción, sorpresa y una alegría contagiosa.

—Julia O'Shea —pronunció él—. Te amo con todo mi corazón.

Ella cerró los ojos, y él le besó los párpados, las mejillas; riéndose todo el tiempo hasta llegar a sus labios. Aquello era lo que siempre había deseado, aquella sensación de vínculo que tenía con Ryan y que era tan profunda, tan verdadera que, aparte de él, de Pete y del abuelo, todo lo demás en el mundo pasaba a un segundo plano.

Levantó los brazos y le acarició las mejillas, cautivado por la sensación de sus labios. Ella se dejó el alma en aquel beso, deseosa de que él entendiera lo mucho que sentía, lo estupendo que era estar con él.

Él le murmuraba palabras cariñosas al oído que le aceleraron el pulso y la subieron a las nubes. Ella se deleitó en la seguridad que le ofrecían sus brazos, sabiendo que Ryan siempre la protegería, que había vuelto a casa para estar con ella y que, quisiera ella o no, él le había echado el guante para tenerla a su lado, donde debía estar.

Deseosa por demostrarle lo mucho que lo amaba, ella lo empujó para colocarse de lado. La cama chirrió y ellos ahogaron sus risas, sin dejar de besarse, de acariciarse y abrazarse.

Ella corrió a desabrocharle la casaca, para deslizar—le las manos por el suave algodón de su camiseta interior. La piel le olía muy bien, un olor limpio mezclado con el olor del humo y de la hierba.

—Estás guapo con los pantalones. No me importaría si te los dejaras puestos.

Él enterró la cara en el hueco entre el cuello y el hombro, aspirando el aroma de su pelo, como si acabara de descubrirlo. Entonces le quitó el abrigo de los hombros.

—Puedo pasearme en pantalones todo lo que tú quieras, pero en este momento me los pienso quitar.

Ella sonrió al percibir la malicia en su tono de voz combinada con cierta urgencia, mientras se quitaba de verdad los pantalones.

—Ah, Ryan, cuánto te he echado de menos.

—Veamos si podemos recuperar el tiempo perdido.

Ebria de deseo, Julia echó la cabeza para atrás para que él pudiera desabrocharle los botones de su blusa de color melocotón.

Las cortinas de muselina de la ventana se agitaban suavemente, movidas por la brisa que soplaba del norte.

—Recuerdo esta habitación —dijo ella—. Ese día me pareciste una bestia.

—Y tú una dama victoriana en toda regla. Me entraron ganas de desabrocharte todos los botones que tenías. Así.

Y dicho eso le desabrochó los de la falda.

—Eres travieso.

—Colócate aquí y verás lo travieso que puedo ser. Voy a hacerte el amor como jamás habrás imaginado posible. He decidido que hacerte el amor es mi pasatiempo favorito.

El estómago se le encogió. ¿Sería posible que aquello le estuviera ocurriendo?

El le quitó el corsé, se lo desabrochó tan despacio que esperar le resultaba casi angustioso. Estaba lista para él, caliente y mojada, y le sorprendía la facilidad con la que él lograba excitarla.

Abrió el corsé. Sus pechos se elevaron, con las puntas rosadas mirando al techo; el aire fresco le provocaba una sensación maravillosa en los pezones. Si él quisiera tocárselos un poco…

—Mmm… —gimió ella cuando él hizo precisamente eso.

Primero uno, y luego el otro, Ryan le acarició la piel aterciopelada con manos hábiles. Le agarró la parte de atrás de sus pololos y se los bajó de un tirón.

—Tienes muchos talentos —le dijo ella.

— Me gustaría demostrártelos todos.

Ella se echó a reír. Estaba totalmente desnuda salvo por las medias negras que le llegaban a medio muslo. Ella se fue a quitarse una, y se sorprendió al oírle decir:

—Déjatelas. Estás preciosa sólo con esas medias.

—Vale, comandante.

El seguía con la camiseta puesta; pero cuando finalmente se apartó de la cama, ella pudo echarle un buen vistazo a su cuerpo. Estaba desnudo de cintura para abajo, tan duro como una piedra y deseoso de enterrarse entre sus muslos.

Pero Ryan no podía desearla más que ella a él. Ryan le deslizó el trasero hacia un lado de la cama, le levantó las piernas y gimió de placer cuando la miró, momentos antes de agachar la cabeza para empezar a lamerle los pechos.

La sensación fue casi de éxtasis.

Julia cerró los ojos. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta, mientras él le lamía los pechos con suavidad, provocando un sinfín de sensaciones. Sintió un escalofrío de placer y supo que estaba lista para él.

Pero él se retiró y miró a su alrededor en la habitación. Ella vio una palangana, el jarro con agua limpia, una pastilla de jabón y una toalla. Se lavaron un poco los dos. Cuando él volvió a colocarse entre sus piernas y de nuevo le deslizó el trasero hasta el borde de la cama, se arrodilló y acercó su boca a sus partes femeninas que parecían estar esperándolo. Que siempre habían estado esperándolo.

La dulzura de sus labios en aquella zona tan sensible la excitó muchísimo. Estaba totalmente mojada, pero eso sólo consiguió complacer a Ryan aún más. Le deslizó los dedos dentro, y Julia deseó más de él.

—Más fuerte —le rogó ella.

En sus ojos oscuros ardía el deseo.

—Todavía no, Julia. Hay más.

—Entonces espera —dijo ella—. Me gustaría besarte.

El debió de pensar que ella se refería a su boca, porque se inclinó para hacerlo. Ella le dio un beso en los labios y seguidamente se puso de rodillas sobre la cama. Él seguía de pie junto a la cama, y cuando ella besó la piel caliente de su miembro, él gimió de placer.

Ella disfrutó de la sensación, de la alegría de poder darle tanto amor; pero dejó de besarlo al notar que estaba a punto de alcanzar clímax.

Julia tembló con emoción. Se tumbó en la cama de nuevo y se colocó junto al borde una vez más.

—Esto es lo que llevo deseando tanto tiempo —le susurró Ryan—. A ti.

Despacio, para que pudiera disfrutar del momento mágico, Ryan le tocó entre las piernas mientras la penetraba poco a poco. Se hundió en ella despacio, hasta llenarla por completo, mientras la agarraba de los costados y reclamaba su cuerpo como suyo.

Ella vio el amor en sus ojos mientras se balanceaban despacio, mientras él se hundía cada vez más en ella, y aceptó todo lo que le daba.

Ryan le besó los pechos, las costillas, con expresión intensa en su rostro sudoroso, como si no pudiera saciarse de ella.

—Quiero que alcancemos el clímax juntos —dijo él con los dientes apretados—. Dime cuándo.

Ryan se aguantó, tratando de no descontrolarse, para darle gusto a ella. Con sus caricias íntimas y el fuego de sus dedos pellizcándola, Julia no tardó mucho.

—Ahora —dijo ella.

La embistió con fuerza. Entonces ocurrió: sus músculos estremeciéndose, la explosión de calor, la sensación de sentirse arropada por los brazos de Ryan. Fue una experiencia tan potente que trató de capturarla y agarrarse a ella para poder recordarla siempre.

Media hora después, abrazado a Julia que estaba desnuda, Ryan le dio una palmada en el trasero.

—Hace una hora me dijiste que me fuera al infierno… y mírate ahora.

Tumbada boca abajo, Julia abrió los ojos.

—Eres bravucón en el dormitorio, ¿verdad?

—Lo único que sé es que eres una mujer preciosa.

Cuando ella se echó a reír, los omoplatos se le movieron con delicadeza. Ryan se dijo que le encantaba observar el movimiento de sus costillas, el modo en que su cuerpo, cálido y suave, se movía sobre las mantas. Cuando se puso de lado y le puso una pierna encima de la suya, él se quedó sin aliento ante el paisaje. Los pechos se le juntaban de lo redondos y turgentes que eran. Su vientre, suavemente redondeado, daba paso a unas caderas amplias y a un triángulo de vello suave.

—¿Estos son para mí? —dijo él acariciándole un pecho, mientras se maravillaba al ver que Julia estaba allí, en su cama.

—Podrían ser, si juegas bien tus cartas.

—Las cartas se me dan bien.

—¿Y qué es lo que no se te da bien a ti?

—Cualquier cosa que tenga que ver con las mujeres.

—Ah. Yo diría que también se te dan bien las mujeres.

—De acuerdo. Deja que te lo especifique. Cualquier cosa que tenga que ver con las expectativas que las mujeres puedan tener conmigo.

Ella se tomó su tiempo para contestar.

—Me encanta tu manera de ser. De no haberte ido a África, ahora serías un hombre distinto. No estoy segura de que me gustara esa persona tanto como me gusta ésta.

Sus palabras le provocaron mucho placer. Ella parecía saber exactamente lo que él necesitaba escuchar de ella. Ryan se dijo que debía perdonarse a sí mismo por el hombre que había sido en el pasado, porque además ese hombre ya no existía, gracias en parte a Julia.

—¿Sabes lo que me gusta de ti? —le preguntó Ryan, mientras le deslizaba la mano por el costado de su sensual cuerpo.

—¿El qué?

—Todo.

—Bueno, ya era hora.

Él se echó a reír con ganas.

Julia recostó la cabeza sobre el almohadón. La luz dorada del farol le bañaba la piel, rodeaba el contorno de sus ojos y le daba a su cabello caoba un brillo dorado.

Él se puso serio.

—No puedo vivir sin ti, Julia.

—No tienes que hacerlo. Estoy aquí.

Él se apoyó sobre ella. Le aplastó los pechos suaves con su cuerpo fuerte, y sus muslos estaban pegados a los de ella y se tocaban los dedos.

—Mi padre… ¿Te has enterado de que mi padre se ha ofrecido para construir una casa para mí en su propiedad?

Ella se retiró y lo miró con asombro.

—¿De verdad? ¿Y qué le dijiste?

—Le dije que sí.

Ryan finalmente había hecho las paces con su familia, y consigo mismo, que era lo más importante. Ya no necesitaba empujar a nadie. Seguiría buscando aventuras y desafíos, sobre todo con la Policía Montada, pero la parte salvaje de él que no le había dejado darse cuenta de la influencia que tenía en la gente había madurado, trasformándolo en un hombre mejor. Prefería canalizar su energía en la construcción y en mejorar la vida de las personas a las que amaba, en lugar de en la destrucción y el caos.

—Ryan, qué maravilla.

Ella suspiró con tanto alivio que él se sintió culpable por lo mucho que le había hecho esperar a Julia.

—Tu madre se pondrá muy contenta —dijo ella—. Y eso significa… ¿Que te quedas para siempre?

Él asintió, sabiendo lo mucho que tenía que ver Julia con su cambio de modo de pensar.

—Quiero que sepas, Julia, la suerte que creo que tienes de tener a Pete.

Julia se estremeció a su lado.

—Gracias, Ryan. Gracias por tratarlo como lo tratas.

—Tú y yo conseguimos muchas cosas trabajando juntos en ese tren.

—Jamás he visto a un hombre esforzándose tanto como tú. Primero con tu trabajo, y luego tratando de mejorar la relación con tu familia.

Permanecieron en silencio un momento.

—¿Cómo están David y Clarissa? —le preguntó al poco Ryan—. Hoy les he visto trabajando juntos, pero me resultó extraño ver a David sonriendo.

—Clarissa le propuso matrimonio.

—¿Cómo?

—Lo hizo. Compró una cebolla fresca en el mercado para su mono, y se fue a la pensión donde vive David y lo pidió en matrimonio.

Ryan se echó a reír.

—¿Y qué dijo él?

—Que como a su mono le gustaba ella, a él también.

Ryan se rió tanto que al poco Julia se reía también a carcajadas. Pronto no podían dejar de reírse, aunque la cosa no tuviera tanta gracia. Julia y él estaban simplemente mareados del agotamiento físico y emocional.

Él empezó a acariciarle el hombro.

—Una vez te dije que era un privilegio conocerte.

—Lo recuerdo —dijo ella—. Fue la cosa más bonita que nadie me había dicho en la vida. Me pilló tan desprevenida que no supe qué decir.

—Bueno, no tengo una cebolla, pero por favor respóndeme con un sí —Ryan se puso serio—. Me gustaría, Julia, que fueras mi esposa. Sería un honor para mí si quisieras ser mi pareja el resto de mis días.

Julia cerró los ojos con fuerza y cuando los abrió de nuevo los tenía llenos de lágrimas.

Mientras aguardaba esperanzado su respuesta, Ryan experimentó una sensación extraña en el estómago.

Ella lo miró a la cara, se fijó con reflexión en sus ojos, en su nariz y en sus labios.

—Sería un honor para mí —dijo Julia antes de abrazarlo y fundir su cuerpo con el de Ryan.

Él respondió abrazándola con dulzura.

—Vamos a decírselo a Pete —le susurró Ryan—. Traeré una cesta de frutas y todos los dulces que puedas imaginar. Y una lata de tabaco para Flanagan.

Julia sonrió.

—El abuelo disfrutará viendo cómo tratas de convencerlo con dinero y cosillas.

—¿Crees que funcionará?

—Totalmente.

Julia le acarició el cuello con su mano caliente; la luz dorada le rozaba la cara. Y cuando sus labios se encontraron, Ryan le dio las gracias a Adam y a su violín por acelerar su viaje, puesto que finalmente había regresado a su hogar.

Fin