Tentación para un soltero

Kate Bridges

2º Hombres de la policía montada:

 Los Hermanos Reid

Tentación para un soltero (2006)

Título Original: The Bachelor (2005)

Serie: 2º Hombres de la policía montada: Los hermanos Reid

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 366

Género: Histórico

Protagonistas: Mitch Reid y Diana Campbell

Argumento:

Acababa de ganar un agente de la Policía Montada. Diana Campbell sabía que hasta un breve romance con el oficial Mitch Reid, el soltero que había ganado como "premio", sólo serviría para tener problemas con su familia y acabar con el corazón roto. Porque ella no deseaba a aquel hombre para un solo día, sino para siempre.

Mitch Reid había vuelto a Calgary convertido en un hombre nuevo. Acababa de unirse a la Policía Montada porque quería rectificar los errores del pasado ayudando ahora a los ciudadanos. No tenía ni tiempo ni deseos de tener un romance. Hasta que Diana Campbell se ganó sus servicios durante todo un día.

Capítulo 1

Festival de la cosecha Calgary, Alberta, 1893

—Santo cielo, están rifando hombres.

Con sobresalto y consternación, Diana Campbell se asomó entre el gentío bullicioso para ver a sus nuevas amigas, Winnie Gardner, que estaba hablando, y Charlotte Ford que sonreía con expectación a los nombres apuestos que hacían fila como premios en el camino de tierra. A sus espaldas, los caballos relinchaban y el carrusel de madera chirriaba.

—Creo que el propósito es llevarse de premio a un soltero.

A unos metros de distancia, Diana leyó el cartel que había suspendido sobre los hombres. La brisa cálida de la tarde de septiembre le acariciaba las mejillas, animándola a olvidarse de los problemas que amenazaban y a que disfrutara del momento.

Sus dos amigas y ella se abrieron paso con delicadeza entre la multitud para ver mejor a los solteros e identificarlos. A través de un mar de sombreros téjanos y gorros de mujer, Diana se fijó en tres hombres descamisados que estaban sentados sobre tres enormes cubas de agua, con una diana por encima de ellos, listos para ser el blanco de cualquier fémina que sacara una moneda de cinco centavos.

Y había muchas mujeres elegantemente vestidas haciendo fila para sacar la moneda y colocarla sobre la mesa.

Más alta y diez años mayor que sus dos amigas, Diana se puso derecha y se enderezó el viejo sombrero.

—Son todos miembros de la Policía Montada del Canadá —dijo Diana.

—¿Cómo lo sabes? —Charlotte se aflojó la capa que cubría sus delicados hombros, dejando al descubierto parte de su descolorida túnica de trabajo—. El cartel también dice que están recaudando dinero para obras benéficas para la infancia y que la Policía Montada estará a subasta durante veinticuatro horas.

—Bueno, yo para empezar no sabría qué hacer con un hombre si me lo ganara.

Acomplejada por su ropa de colores apagados, Diana se pasó la mano por el mandil inmaculado y se dijo que no le importaba lo que los demás pensaran de sus toscos zapatos negros.

Condujo a sus amigas hacia el centro del grupo. A una hora de su turno de las tres en la granja de pollos, llevando pañuelos debajo de los gorros y las casacas de trabajo limpias y recién planchadas, Diana sabía que podrían confundirlas con trabajadoras de los servicios sanitarios.

—Yo sabría exactamente lo que hacer con el mío —susurró Winnie, cuya blusa se ceñía a su cuerpo bien acolchado—. Le pediría que me diera un masaje en los pies.

Diana sonrió, sobre todo porque Winnie, la jefa de la fila, siempre se quejaba de dolor de pies.

—A mí tampoco me vendría mal un buen masaje —respondió Diana.

Charlotte se inclinó hacia las otras dos para hablar en voz baja.

—Yo le pediría que me diera un masaje en el resto del cuerpo.

Las jóvenes emitieron sendos gemidos entrecortados antes de echarse a reír, mientras se encaminaban hacia el centro del laberinto y se detenían; pero no antes de que sus movimientos llamaran la atención de un hombre que estaba sentado justo encima de la barrica de agua.

El inspector Mitchell Reid.

Diana sintió que se le hacía un nudo en el estómago de la sorpresa, y que los brazos y los hombros se le ponían tensos. Bajó la mano al tiempo que unos ojos marrones y serenos se paseaban por su cuerpo con la misma expresión sensual.

Aunque Diana y sus hermanos sólo llevaban un mes viviendo en Calgary, ya habían tenido una confrontación con la policía. El día antes, el inspector Reid había llamado a su puerta con sus hermanos adolescentes Wayde y Tom a la zaga, exigiendo una disculpa por su «comportamiento delictivo», como lo había llamado él. En ese momento, allí delante como lo tenía, habría dado dinero por ver cómo se caía dentro del agua. Y de cabeza.

Los dos hombres que estaban a ambos lados de él tenían más de cincuenta años los dos, y eran apuestos y fuertes, pero algo en el inspector le llamaba la atención. Estaba sentado más derecho sobre su tablón, y tenía el torso más bronceado, cubierto por una leve capa de vello oscuro y rematado por una cintura y unas caderas estrechas, donde nacían unos muslos y unas piernas largas y fuertes que los pantalones vaqueros ceñían suavemente.

Lo que le diferenciaba no era tanto su juventud y su estatura, sino su gallardía. Tenía unas cejas negras y alargadas sobre unos ojos todavía más negros. Había fuerza en la forma de su mentón bronceado, en la fuerte pelusilla que cubría parte de su rostro y en el rizo resuelto de su cabello azabache. Pero toda esa intensidad quedaba atemperada por su firme serenidad.

Sus sentidos despertaron. De pronto parecía como si hiciera más calor. Los cuerpos la aplastaban; las risas de los niños que montaban los ponis se elevaba por encima del ruido de la multitud; el aire estaba cargado de los aromas de la próspera cosecha: a calabazas húmedas, a manzanas ácidas, a galletas recién hechas. Una buena cosecha era algo que su familia y ella no habían experimentado al completo cuando habían vivido en la ciudad, y a Diana la experiencia aplacaba sus sentidos.

Hasta que el oficial la había visto, parecía haber estado bastante aburrido. Pero en ese momento le brillaban los ojos con la seguridad de un hombre que domina la situación; igual que se había mostrado el día anterior, cuando había estado despotricando delante de ella a la vieja puerta de su casa, y había advertido con enviar a la cárcel a sus hermanos en aquel tono bajo y amenazador, hablándole a ella como si él no fuera una persona civilizada.

Siendo el hombre más rudo que había conocido hasta el momento en Calgary, apenas le había dado oportunidad de decir nada.

«¿Es usted la señorita Diana Campbell?», había dicho primero; y al final de su condescendiente sermón, había añadido: «¿Le ha quedado bien claro?»

Sí, señor. No señor. Muchas gracias, señor. ¿Serían esas las palabras que él estaba acostumbrado a escuchar?

Resultaba extraño que la fila de mujeres con la boca abierta a la derecha de Diana estuvieran lanzando pelotas de goma sólo a su diana, cuchicheando y esperando cada una poder ganárselo a las demás.

—Santo cielo —dijo Winnie, que también lo vio—. Es ese loco de los Reid. El menor de los tres hermanos.

Charlotte lo miró con admiración.

—El segundo hermano que se hizo Policía Montada. Creo que es muy bonito que los dos se hicieran policías como su padre —añadió mirando a Diana—. Su padre era polizonte en Irlanda, pero ahora es uno de los rancheros más importantes de Alberta. Dicen que aceptó sobornos en Irlanda y que tuvo que huir de allí a América.

Diana se preguntó si sería verdad o tan sólo un rumor. De un modo u otro, la familia Reid tenía sus raíces bien asentadas en la comunidad. Y eso la hacía sentirse más forastera todavía.

Eran irlandeses; y ella y los suyos, escoceses.

—Y Mitchell Reid ha roto todos los corazones de la ciudad.

La información no impresionó a Diana. ¿Cómo era posible que aquel tipo tan execrable tuviera el talento necesario para partirle el corazón a una mujer?

—Está la mujer a la que está cortejando ahora. No sé cuánto durará —Winnie señaló a una bonita pelirroja de la fila de las que estaban lanzando la pelota a su diana—. Allison Oxford.

Diana se preguntó cómo sería olvidarse de su tediosa existencia sólo durante veinticuatro horas y ponerse los brillantes zapatos de la señorita Oxford para deleitarse con la compañía de aquel moreno y misterioso inspector de la Policía Montada. Se esforzó en alejar de su mente aquel pensamiento. Tenía cosas más importantes en las que pensar, como por ejemplo en la entrevista del día siguiente con el oculista de la ciudad y en si conseguiría o no el trabajo, que era mejor que el que tenía en ese momento. El dotar a su familia de un hogar seguro le proporcionaría una tranquilidad que no conseguiría llevándose a un soltero.

Curiosamente, a la derecha de Diana, un fotógrafo del periódico local captaba los eventos con su enorme cámara; el destello de una lámpara de magnesio que acompañó al chasquido cubrió segundos después al tipo rubio y delgado de humo y hollín.

Uno de los policías mayores se cayó al agua. El gentío empezó a gritar de aprobación mientras el reportero tomaba notas, pero la señorita Oxford argumentaba que no era el blanco al que ella apuntaba.

La mujer tenía una puntería fatal, puesto que había estado apuntando a su pretendiente, el inspector Reid. El inspector se encogió de hombros y se echó a reír, indicando que no había nada que pudiera hacer para variar el resultado. El soltero del agua fue reemplazado rápidamente por otro miembro de la Policía Montada mientras la señorita Oxford abandonaba el recinto con su premio.

Diana miró con curiosidad al resto de las admiradoras del inspector Reid, que continuaban tratando de ganárselo. Vestían sombreros de seda y elegantes chaquetas a la moda. Recordó un tiempo en el que había llevado también sombreros de seda; cuando su madre le había mandado confeccionar los vestidos en las mejores sastrerías de Toronto. Muerta de vergüenza mientras se comparaba con la fila de jóvenes, Diana se ajustó el dobladillo para ocultar el borde de sus burdos zapatos. Le quedaban muy grandes, y eso que llevaba dos pares de calcetines puestos.

Habían sido los zapatos de su padre. Lo único que quedaba de su vasta fortuna. Los únicos zapatos que ella tenía.

Con sus padres enterrados hacía ya cinco años, era Diana la encargada de vestir y calzar a sus hermanos y hermanas. Agradecía que siendo más pequeños tal vez no recordaran tan bien como ella el lujo de su vida anterior.

—¡Señorita Campbell! —gritó un hombre para llamar su atención; el comandante del fuerte, el superintendente Ridgeway, que parecía conocer a todo el mundo en la ciudad, masticaba el borde de un cigarrillo sin encender mientras se dirigía hacia ella—. ¿Le gustaría ganarse un poco de ayuda en casa durante veinticuatro horas?

Como si pudiera malgastar una moneda de cinco centavos para comprar un boleto.

—No, gracias.

O como si quisiera malgastar ni un minuto de su día con el irritable Mitchell Reid.

Afortunadamente, el comandante se dirigió hacia otras señoras del público, y Diana suspiró de alivio.

—Diana, deberías intentarlo —la urgió Winnie—. Podrías ganarte a uno de esos hombres y que dividiera sus tareas entre nosotras.

—No pienso malgastar mi dinero con algo tan tonto. Intentadlo vosotras si queréis —contestó Diana.

—Pero tú tienes mejor puntería. Te he visto lanzar. Siempre has estado jugando a la pelota con tus hermanos. Tú podrías ganarlo, y las dos podríamos conseguir nuestro masaje de pies.

—No quiero ningún masaje en los pies.

Diana se volvió a mirar al inspector, que estaba burlándose de una risueña joven rubia que apuntó y falló su tercer tiro. Sólo de pensarlo se le ocurrió que ese hombre sería un verdadero problema para cualquier mujer que se lo llevara de premio.

—Más bien le haría lavar el enorme montón de ropa sucia que tengo esperándome.

Las tres mujeres se echaron a reír de la ridícula idea.

—Y entonces —continuó Diana con nostalgia mientras deslizaba su mano delgada por el bolsillo remendado de la falda—. Le haría reparar la puerta mosquitera de la entrada que está rota; le obligaría a ayudar a Robert con las matemáticas y a tranquilizar a Gena para que no tuviera más pesadillas y me dejara dormir una bendita noche —se quedó callada, pensando en todo lo que necesitaban—. Le obligaría a que le enseñara a Wayde y a Tom cómo comer correctamente a la mesa durante la cena y le obligaría a explicarles que ser un hombre no significa que uno siempre tenga que pelear. Y le haría llevar a Elizabeth y a Margaret a hombros todo el día, sólo porque son pequeñas y necesitan un poco más de atención.

—¿Pero para ti…? ¿Qué querrías que hiciera para ti?

Mitchell Reid estaba inclinándose sobre el agua; sus hombros anchos se flexionaban al sol mientras le demostraba a una pechugona señora mayor cómo lanzar la bola por encima de la cabeza.

Diana sonrió.

—Le pediría tres minutos de tiempo para mí sola. Para poder cerrar la puerta, cerrar los ojos y no hacer nada en absoluto; sola y sin interrupciones.

—Eso es pedir mucho —dijo Winnie quien, después de enviudar a causa de un accidente con un toro que se había escapado, tenía tres hijos propios que mantener.

Su anciana madre cuidaba de los niños mientras Winnie se iba a trabajar a la fábrica, donde tenía que meter a los pollos recién matados en agua hirviendo para después dárselos a Diana, que los desplumaba.

—Vayámonos —dijo Diana, a quien soñar despierta le parecía una pérdida de tiempo—. Le prometí a mi familia que nos encontraríamos junto al carrusel antes de que empezara nuestro turno. Elizabeth se quedó dormida justo cuando yo estaba saliendo de casa. Los hermanos mayores se han quedado a cuidarlas para luego salir a ver la feria.

Las tres mujeres se abrieron paso entre el público y después pasaron delante de la fila de bellezas. Diana, que trataba de no sentirse intimidada por sus maledicentes miradas, sonrió y asintió con cortesía. Pero al darse la vuelta, oyó que una de ellas susurraba estas horribles palabras:

—Preciosos zapatos, señorita.

Diana se puso colorada. Avergonzada por el insulto, se dio la vuelta para ver quién había podido decir algo tan malicioso; pero las cuatro jóvenes que estaban más cerca de ella desviaron rápidamente sus miradas.

Muda de asombro durante unos momentos, Diana se dio cuenta de que se había parado.

—En mi casa —dijo con dignidad—, enseño a los niños a que es una descortesía burlarse de los extraños.

Nadie se disculpó. Ni siquiera la miraron. Nadie pareció darse siquiera cuenta de que estuviera hablando. Otros continuaron tirándole pelotas al inspector, que estaba demasiado lejos para oír nada. Diana se sintió invisible, como le había pasado en tantas ocasiones en los últimos cinco años. Se sintió como si estuviera en la periferia, observando cómo otros elegían, se casaban, o cómo lanzaban pelotas a un objetivo.

—Vamos, Diana —dijo Charlotte—. Esas mujeres no tienen modales.

Pero algo se endureció en su interior. No pensaba seguir siendo invisible; no podía permitir pasar por alto aquello.

—Me gustaría intentarlo con esa pelota de goma, superintendente —dijo en voz alta, por encima de las demás voces de la concurrencia—. Para ganarme al inspector.

Las mujeres elegantes se quedaron boquiabiertas, pero finalmente se volvieron a mirarla. Ya no era invisible.

En la periferia, el reportero se volvió hacia Diana, y rápidamente preparó su cámara.

—Imagínate —dijo una de las mujeres de la alta sociedad en voz baja, consiguiendo que a Diana le hirviera la sangre— a ella con Mitch.

Las risas que siguieron le dolieron más que las palabras. Pero Diana sabía que esas mujeres deseaban a Mitchell Reid. Y por un momento de desesperación, quería demostrarles que lo que llevaba en los pies no tenía nada que ver con su valor como persona o con su habilidad para lanzar la pelota. Sabía a dónde la llevaría su genio. Seguramente se metería en un buen lío, como a menudo le había advertido su padre, pero no podía contenerse.

—Oh, Dios —dijo Winnie—. Buena suerte —las tres mujeres rebuscaron algunas monedas en sus bolsos—. Yo pongo dos peniques.

—Yo tengo uno —le ofreció Charlotte. Diana metió la mano en su bolso de tela.

—Y yo pongo los otros dos. Tendremos que trabajar media hora más esta tarde para reponer el dinero.

Ganaban cuatro centavos a la hora, exactamente la mitad que los hombres que trabajaban mano a mano con ellas.

—Tienes un tiro. No lo malgastes.

Diana asintió.

—Si lo gano, te lo puedes quedar tú.

Charlotte abrió mucho los ojos con sumo deleite. Pagaron el dinero, y Charlotte empujó un poco a Diana para que se volviera hacia el público y hacia el apuesto Mitchell Reid.

En sus labios se dibujo una sonrisa, la primera que ella le había visto. Combinada con el brillo peligroso de su mirada, la hizo estremecer.

—Aúpa esa chica, señorita Campbell —voceó él—; como es dinero para caridad, sería mejor si buscara a uno de sus hermanos.

Diana se aclaró la voz, molesta de que hubiera mencionado a sus hermanos, como si hubiera implicado que estaban metidos en algún lío y la necesitaran.

—Bueno, será mejor que no se ponga demasiado cómodo, oficial —dijo ella mientras agarraba la pelota— porque a lo mejor puede resbalarse de ese pedestal.

Un buen número de hombres se echaron a reír. Él mismo arqueó una ceja aparentemente divertido.

—Como lo dice con tanta seguridad, venga aquí y muéstrenoslo.

Sería consciente él de que estaba jugando con ella al juego del abecedario. De pequeña, su padre, que era editor jefe de un periódico, a menudo jugaba con ella a cambiar al orden de las frases para que cada una empezara con la letra siguiente del alfabeto: A, B, C, tal y como estaban haciéndolo ellos en ese momento. Pero nadie más parecía haberse dado cuenta del juego, de modo que a lo mejor era una coincidencia.

Probó con la D, y el oficial le siguió el juego.

—Dígame que lleva traje de baño debajo de los pantalones.

—Es fácil de imaginar, ¿verdad?

El público murmuró, y Diana se estremeció de emoción. Cuando notó que él la observaba con expresión intensa, sintió que se le encogía el estómago. Era una guerra de ingenios terriblemente íntima, como si estuviera coqueteando con ella en privado pero delante de todo el mundo al mismo tiempo. Se le aceleró el pulso mientras apuntaba con la pelota su mirada burlona. No estaba acostumbrada a coquetear, y menos a la burla.

—Felizmente, tengo buen pulso —continuó ella—, y nada de lo que diga podrá restarme seguridad.

—Gusta oír hablar de seguridad, pero lo del buen pulso es un fastidio.

El público se echó a reír, y ella sintió que se le subían los colores. Con que rapidez respondía a sus comentarios. Para que entendiera bien que no le gustaba su chulería, decidió que debía ponerle freno lo antes posible.

Pero no podía hacerlo.

—¿Ha calculado el tiempo que le voy a tener limpiándome los suelos?

Más risas del público.

—¡Imposible que me malgaste fregando suelos!

—Ja, ja, espere y verá —aspiró hondo, calculó con mucho cuidado y lanzó la pelota.

La pelota de goma pegó contra la diana de metal, y los tablones hicieron un ruido estrepitoso.

El resto ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Diana oyó el clic de la cámara. Entonces un par de ojos marrón oscuro se abrieron de sorpresa mientras el arrogante de Mitchell Reid se daba un buen chapuzón.

Capítulo 2

¿Quién habría podido imaginar que una mujer tan esbelta tendría tan buena puntería con la mano? Maldita sea, pensaba Mitchell Reid debajo del agua, tiraba mejor que muchos hombres.

El agua estaba fría. Permaneció tres segundos antes de subir a la superficie, y oyó las risas del público. El reportero le había sacado una maldita foto, además. El orgullo de Mitch estaba por los suelos. Aunque estaba de acuerdo con la causa benéfica, no quería estar allí.

No quería que la señorita Diana Campbell se lo llevara. Hasta ese momento había albergado la secreta esperanza de que nadie diera en el blanco y poder así marcharse a casa sin tener que perder veinticuatro horas de la manera más inútil.

Lo que prefería hacer era aquello para lo que estaba preparado: la balística y la medicina forense; el nuevo estudio de armas, proyectiles y ciencia en la investigación criminal. Mitch había regresado un mes atrás después de pasar un año preparándose en la Academia para Oficiales de Regina. Maldita sea, mientras intercambiaba comentarios punzantes con Diana Campbell habría ladrones de bancos que se estarían marchando con el botín, o algún contrabandista de whisky cortándole el cuello a alguien al sur del territorio.

Y allí estaba él, a punto de malgastar sus habilidades con una quejica como aquélla. Seguramente le pediría que la llevara esa noche a bailar, o le obligaría a ir de compras con ella al mercado para que le llevara las bolsas a casa; o tal vez lo invitara a cenar en su casa, donde prepararía una estupenda comida con la esperanza de que así se quedara toda la semana, y que continuara cortejándola.

Salió de la barrica de agua y plantó los pies sobre la mullida y cálida yerba. Tres mujeres le pasaron una toalla, aunque ninguna de ellas era la señorita Campbell.

Ella se mantenía apartada, unos pasos más atrás de las mujeres, cuya presencia hacía que a sus ojos la señorita Campbell se le antojara más… misteriosa, tal vez. El día anterior en la puerta, cuando le había llevado a sus hermanos por sorprenderlos robando billetes y revendiéndolos en la estación, ella se había mostrado distante y callada, como si no le importaran las consecuencias que merecidamente podrían sufrir sus hermanos. ¿Y qué le importaba a esa mujer?

Las amables chicas que cercaron a Mitch le recordaron a una bandada de chillonas gaviotas.

—Eh, toma la toalla, Mitch…

—Pero ésta la he estado calentando al sol…

—Eres un hombre tan grande que tal vez te hagan falta dos…

Mitch asintió y tomó la toalla que le quedaba más cerca. Se frotó el pelo y los hombros. Se había criado con la mayor parte de esas jóvenes; diantres, incluso había besado a la mayoría de ellas. Y ellas lo conocían como el hermano más bullanguero de todos los Reid; a quien le gustaba jugar una buena partida y pasar un buen rato. Pero las cosas habían cambiado drásticamente la semana anterior a salir para la academia de entrenamiento para oficiales. Ya no quería ser el alma de la fiesta.

Tristemente, los demás seguían viéndolo así; tanto el comandante, como su esposa, que era quien había organizado aquellos juegos con fines benéficos.

—Recibiremos muchas contribuciones gracias a ti, Mitch —le habían dicho—. Insistimos en que tomes parte este año.

Dejó a las demás mujeres allí y se dirigió hacia la señorita Campbell y sus dos amigas. Ella tenía el gorro un poco levantado mientras observaba su progreso, con la vista fija en sus pantalones empapados, y que a él le pesaban como si llevara los bolsillos llenos de plomo.

El fotógrafo, David Fitzgibbon, corrió a su lado muy sonriente. Delgaducho, con el pelo rubio que le sobresalía de su gorra de cuadros, David parecía un espantapájaros.

—¿Puedo tirarte otra foto, Mitch? Tal vez una con tu conquistadora, la señorita…

—Estás empezando a ponerme nervioso, David. ¡Lárgate!

David le guiñó un ojo y se marchó.

Mitch se frotó el cuello con la toalla cuando llegaba a donde estaba la señorita Campbell, y se fijó en su rostro bañado por la luz del sol.

—Buen tiro.

Se la veía distinta a plena luz del día a como la había visto en la oscura entrada de su casa. A la luz, sus facciones despertaban a la vida. Parecía mucho, mucho más joven. Bajo el pañuelo sobresalía el pronunciado nacimiento de su cabello castaño; tenía la piel clara y los ojos verdes y astutos. En ese momento, sus labios se entreabrían con una sonrisa pensativa.

—Buen remojón.

Sus dos amigas sonrieron con complicidad. Él levantó un brazo bronceado y señaló hacia una de las barracas.

—Voy a cambiarme, y luego supongo que me dirá qué es lo que voy a hacer hoy.

Ella frunció el ceño.

—¿Quiere decir que tengo que llevármelo ahora? —dijo Diana.

—Soy todo suyo hasta mañana a las dos y cuarto.

Ella retrocedió mientras señalaba nerviosamente a sus amigas.

—¿Pero no podrían mis amigas quedar con usted para empezar por la mañana?

—¿Sus amigas?

—Sí. Charlotte Ford y Winnie Gardner.

Las dos mujeres, vestidas con un atuendo muy similar al de la señorita Campbell, asintieron en forma de saludo. Él las había visto alguna vez por ahí, pero sólo sabía cómo se llamaban.

—Lo dejo en sus manos —dijo la señorita Campbell—. Y… Y tienen que ir a trabajar esta tarde; pero mañana están libres.

Él se echó la toalla sobre el hombro derecho. Las tres mujeres siguieron sus movimientos, y él se preguntó qué estarían mirando.

—Lo siento.

La señorita Campbell entrecerró los ojos para protegerlos del cálido destello solar.

—¿Cómo dice? —dijo ella.

Los rayos del sol le daban en la espalda, y las gotas que le mojaban esa parte del cuerpo se evaporaron instantáneamente, proporcionándole una agradable sensación de calor.

—No se pueden intercambiar los premios —dijo él.

Ella se echó a reír, como si no se lo creyera.

—¿De verdad?

Él echó la cabeza hacia atrás. Un bucle húmedo le cayó sobre la frente.

—Mire el cartel de la barraca.

Tres gorros se volvieron para mirar hacia donde él les indicaba. LOS PREMIOS NO SON INTERCAMBIABLES, rezaba el cartel.

La señorita Campbell resopló.

—¿Y por qué diantres han tenido que poner eso en un cartel?

Él arqueó las cejas con gesto ciertamente divertido, a punto de señalar que era para mujeres como ella, pero su expresión firme lo silenció.

—Bueno, parece que el año pasado el oficial de policía McKenny fue el premio que ganó una tal señorita Hogan; pero el marido de la señora Hogan decidió utilizar al policía para arar uno de sus campos más grandes. Cuando el pobre policía se desenganchó de la mula, el vecino se lo llevó para arar el campo contiguo. Después de pasarse veinticuatro horas tirando y levantando peso, no pudo realizar sus funciones de policía durante una semana. Así que este año el comandante hizo que se confeccionara ese cartel.

La señorita Campbell adoptó una expresión de alarma.

—Pero yo no lo necesito a usted… Ningún soltero va a seguir… Todos esos músculos…—de nuevo paseó la mirada por sus brazos—. Y yo… Les prometí a mis amigas que podrían quedarse con usted.

Él bajó la voz.

—Si rompiéramos las reglas ahora, tendríamos que romperlas para todo el mundo.

Diana se quedó mirándolo sin decir nada.

Con un leve estremecimiento de alegría, Mitch se dio cuenta de que tal vez ésa fuera su salida.

—Claro que, si no me necesita, tengo mucho trabajo que podría estar haciendo…

—Oh, no, ella lo necesita —lo interrumpió la señorita Ford—. Lo necesita de verdad.

—Parece que has ganado a un hombre —le susurró la otra a Diana.

—Pero yo no necesito… no quiero… —balbuceó la señorita Campbell.

—Debería habérselo pensado antes de tirar la pelota —él la agarró del codo y tiró de ella con firmeza—. Ahora despídase de sus amigas y terminemos con esto.

Diana se preguntó cuándo podría deshacerse de él. Sofocada por el giro de los acontecimientos, se alisó las arrugas del mandil y esperó al cálido sol a que el miembro de la Policía Montada se cambiara de ropa… Sólo de pensar en que se estaba quitando la ropa mojada y poniéndose ropa seca empezaron a temblarle las manos.

Un soltero, uno de los hombres más deseados de la ciudad, estaba a punto de meterse en su mundo. Se preguntó hasta dónde podría revelarle de su vida, o cuánto querría compartir con él, si acaso quería compartir algo. Debería enviarlo a su casa, la verdad. No tenían nada en común; pertenecían a mundos totalmente distintos. Él vivía rodeado de oficiales y sus esposas, mujeres educadas y expertas y disfrutando de las mejores cosas de la vida, mientras ella tenía que trabajar para poder disfrutar de las necesidades básicas. No podía imaginar a un oficial de ese calibre y magnitud, ni siquiera de su tamaño físico, a su lado en la fábrica, o entrando por la estrecha puerta de su modesta casa… ¡Y no porque fuera a dejarle! No había suficiente comida en su casa para darle de comer.

A él su vida le aburriría sobremanera.

En su interior una vocecita la animaba a que le dejara marchar. En ese momento la puerta de la barraca se abrió bruscamente y el oficial salió, vestido con una camisa de algodón azul, unos gastados téjanos, unas botas camperas negras y un notable sombrero vaquero de cuero negro. Jamás había visto ninguno hecho de cuero.

A la cadera llevaba una pistolera con dos pistolas que enmarcaban su estrecha cintura.

«No digas nada», le dijo de nuevo esa vocecita. Podría utilizar su fuerza física para ayudarla en su trabajo, aunque no le gustara aquel tipo. Por amor de Dios, él era libre.

Así que, tratando de aparentar naturalidad, levantó la mano sudorosa y se abanicó la cara.

—Hola.

En sus ojos de antracita se produjo un movimiento.

—Hola.

Ella se frotó la mejilla sin darse cuenta. ¿Cómo se marchaba una sin más con un hombre que le acababa de tocar en un juego?

—¿Está listo?

—Sí, lo estoy.

Sin darse cuenta se quedó mirando el cuello de la camisa. Como estaba entreabierto dejaba al descubierto su cuello y su pecho morenos, donde aún le quedaban algunas gotas de agua que no se había secado. Le entraron ganas de frotarle… el pecho con una toalla.

Al hablar se le movieron los músculos de las sienes.

—¿Adónde vamos?

Ella se dio la vuelta y echó a andar delante de él entre la gente, y giró hacia el carrusel.

—Por aquí. He quedado con mis hermanos y hermanas en el carrusel.

Se dio cuenta con cierta angustia que necesitaba deshacerse de él antes del día siguiente. Tenía una cita de negocios bien seria a las once de la mañana. Toda su vida parecía depender del éxito de esa reunión. Y no podía olvidar el pacto secreto que tenía con su familia: que en casa no se permitía la entrada de ningún extraño.

Sintió que el oficial le seguía los pasos; su presencia y la de ella parecían generar una corriente de electricidad. Ese hombre la hacía estar bien consciente de cómo respiraba, de su postura, o incluso del gorro remendado que le cubría la cabeza; sus hermanos lo habían utilizado para tirar cada uno de un lado antes de que le hubiera dado tiempo a regañarles. Tom se había sentido tan mal por el siete que habían hecho en la tela que él mismo había tratado de remendarlo. Y ella le había dejado porque le parecía que su hermano necesitaba pagar las consecuencias de su comportamiento. Pero en ese momento, mientras el oficial la seguía deseó haber hecho ella el remiendo para que no fuera tan visible.

Unas doscientas personas llenaban el atestado paseo. No había dinero para que sus hermanos se gastaran en las casetas o en juegos, pero Diana sabía que los olores, los colores y la música encantarían a los niños. Las frutas de la cosecha, las mazorcas de maíz, las manzanas amarillas o las balas de paja, estaban por todas partes.

Les daría a los pequeños un beso en la mejilla antes de irse a trabajar, y después los mayores cuidarían de que los pequeños se metieran en la cama antes de que Diana volviera del trabajo. Wayde y Tom tenían trabajos ocasionales para ayudar a pagar los gastos, pero los horarios los tenían cuidadosamente trazados para que los más pequeños siempre estuvieran al cuidado de alguien. Gracias a Dios, su amable vecina, la señora Hillyard, que estaba embarazada de seis meses, le echaba una mano cada vez que podía y que era necesario.

Sintió que alguien la agarraba del codo. El roce de la mano del oficial era firme y cálido. Era la segunda vez que la había agarrado del codo, y le parecía extraño que alguien la tocara de ese modo.

—Espere. Acabo de ver a otro oficial con quien debo hablar.

Diana se detuvo cuando él se colocó a su lado. Era atlético y esbelto, y en sus ojos asomaba de nuevo aquella mirada ávida. Atrapados entre los transeúntes, ella rozó accidentalmente su cadera con la del oficial.

—Lo siento.

—No se preocupe.

Su mano le tocó la cintura con suma delicadeza, pero a pesar de lo mínimo de aquel roce el estremecimiento que ello le provocó la recorrió de arriba abajo. Era un hombre muy expresivo, y sin duda, según se rumoreaba, eso lo metía en líos con las mujeres. Pero ya estaba mirando a otro hombre que se acercaba. El segundo hombre iba vestido con uniforme escarlata y los pantalones negros de la Policía Montada del Noroeste.

Diana nunca había sido agarrada por ningún hombre en su vida; ni un codo, ni la cintura. En realidad, pensaba con cierta vergüenza, jamás la habían besado. No estaba en contra de ello, de besarse, ni tampoco del matrimonio; pero le costaba concebirlo cuando nadie se lo había pedido nunca. Cuando era pequeña sus padres la habían aislado. Tras su muerte, su prioridad había sido cuidar de su familia, y ningún hombre se había mostrado lo suficientemente interesado como para poder permanecer en su agobiado mundo durante mucho tiempo.

Tal vez fuera a ella a quien aburriera su propia vida. Veinticuatro horas de evasión…¿Tan malo sería? Dios, qué fantasía.

Se balanceó nerviosamente de un lado a otro sin moverse del sitio. ¿Por qué estando allí junto a aquel atlético oficial le daba por pensar en los besos?

—¿Adónde vas, Mitch? —le preguntó el otro más bajo, mientras miraba a Diana.

—La señorita Campbell me ha ganado durante un día entero en un juego, pero eso no es lo que quería decirte —giró su fornido cuerpo hacia las carretas pintadas de colores y las casetas que flanqueaban uno de los lados del paseo.

Ella se maravilló ante los preciosos premios de escayola que se alineaban sobre los estantes, ante los lazos de colores y las muñecas de trapo.

—Mientras esperaba a que empezara mi sorteo —dijo el inspector— he estado inspeccionando estas casetas. Entonces me aburría tanto ahí sentado que empecé a pensar, y creo que he resuelto unos cuantos rompecabezas. Alrededor de una cuarta parte de estos juegos son unos timos. Quiero que le eches un vistazo al juego que se desarrolla a la vuelta de esquina.

—¿A cuál? —preguntó el otro oficial.

—Al de los tres cubos de madera. Hay tres cubos de madera en fila y el objetivo del juego es colar dos pelotas en uno de ellos sin tirarlo.

—Lo he visto.

—Creo que cada cubo tiene dos fondos encajados el uno en el otro, con lo cual se crea un efecto de modo que las pelotas rebotan. Desde el ángulo en el que lo hace el feriante, le resulta fácil que la pelota no rebote. Oblígale a demostrarlo colocándose de pie en el mismo sitio donde tienen que colocarse los clientes.

—Veré lo que puedo hacer.

—Luego échale un vistazo al juego de las botellas; donde hay una botella de cristal colocada sobre otras dos botellas y hay que derribar las tres con una pelota.

—Sí, está al otro lado —dijo el otro oficial.

—Me he fijado en que, cada vez, el feriante coloca una de las botellas un centímetro más atrás que las otras; y como no están perfectamente alineadas, es imposible tumbarlas de un pelotazo. Señálaselo y oblígale a que lo corrija.

—De acuerdo.

—Entonces ve a ver el juego de los clavos. Ese en el que tienes que clavar un clavo en un tablón de un golpe.

—Ese lo he probado yo pero no he sido capaz de hacerlo como nos mostró el dueño de la caseta. ¿Crees que el martillo tiene truco?

—No. Utiliza el mismo martillo que los clientes cuando hace la demostración, de modo que sospecho que tiene dos clases de clavos: una clase más dura que es la que él usa, y otros más blandos que le da a los clientes y que son imposibles de clavar de un golpe.

—Hijo de…—el policía más menudo se mordió la lengua mientras miraba a Diana—. Iré a comprobarlo.

Cuando el hombre se marchó, Diana pensó en la agilidad mental que había mostrado el inspector en sus observaciones. Le hizo sentir miedo por sus hermanos. Un nudo de aprensión le atenazó el estómago; tal vez no debería llevar a ese hombre hasta su familia.

—Jamás habría podido imaginar que esta gente pudiera tratar de engañar a nadie.

—Creo que la mitad de la diversión que encierran estos carnavales es saber que te están poniendo a prueba e intentar averiguar cómo.

—No para mí —respondió ella.

El oficial se echó a reír suavemente, con una risa que le nacía desde el fondo de la garganta y que le hizo pensar en su fama de ser el hermano más alborotador de todos los Reid. No debía acercarse demasiado a él.

Él continuó abriéndose paso despacio entre la gente y le rozó la cintura con suavidad. Si cerraba los ojos, Diana podía imaginárselo allí detrás de ella, en calidad de su legítimo pretendiente, colocándole la mano en la cintura cuando nadie pudiera verlo, o destrenzando sus trenzas de cabello negro para darle un beso en la parte de atrás del cuello.

Menos mal que aquel hombre no sabía leerle el pensamiento. El bolso de ganchillo que le colgaba de la muñeca se balanceaba adelante y atrás como un péndulo, mientras se acercaban al carrusel y ella aminoraba el paso. Cuando se dio la vuelta para hablar con él, éste había desaparecido.

Lo vio a menos de un metro de distancia con la pistola en la mano, apuntando discretamente a la espalda de un hombre que vestía un elegante abrigo. Diana emitió un gemido entrecortado.

El viento sopló en su dirección y Diana pudo percibir algunas de las palabras de Reid.

—Devuelva… la cartera… bolsillo de donde la sacó…

El sorprendido ladrón, casi tan fuerte como su captor, se volvió despacio y miró al oficial a los ojos. Muerto de rabia, el malhechor deslizó la cartera en el bolsillo de un hombre mayor que estaba a su lado. El hombre parecía estar con su esposa, pero ninguno de ellos era consciente de lo que estaba pasando.

Sorprendida, Diana se aproximó. No sólo ni la víctima ni su esposa se habían dado cuenta de que les habían robado, sino que tampoco sabían que la cartera había vuelto a su sitio. Al inspector no le motivaban los elogios, pensaba Diana, y eso hacía de él alguien muy peligroso.

Agarró al hombre del cuello de la camisa y le habló con calma mientras tiraba de él.

—Voy a llevarlo hasta la valla exterior, y no quiero volver a verle la cara mientras siga esta feria.

—Sí, oficial —masculló el ladrón.

Entonces el oficial sacó al ladrón del recinto y volvió junto a Diana como si no hubiera pasado nada.

—¿Dónde estábamos?

Su proximidad la excitaba. Tenía los pies ligeros y respondía con la rapidez del relámpago. ¿Qué estaba haciendo, llevándolo hasta sus hermanos?

—Ni siquiera me había dado cuenta de que no estaba.

—Siento que haya tenido que presenciar eso —se detuvo delante del carrusel donde un grupo de niños reía y chillaba de emoción.

Los pequeños apenas se veían por el gentío que se alineaba delante de la atracción. Un rayo de luz iluminó su sombrero y seccionó en dos su esbelta figura, acentuando las sombras que creaba su extraordinario físico.

—Llámame Mitch.

—Mitch —murmuró ella—. Supongo entonces que en tales circunstancias podrías llamarme Diana.

Él ladeó el sombrero con delicadeza y lo dijo en tono bajo.

—Diana.

El nombre escapó de sus labios en un tono tan íntimo que Diana sintió un escalofrío en la piel.

Él miró más allá de donde estaba ella y frunció el ceño.

—Veo a tus hermanos, Diana. Y veo que se han traído las cartas.

Con alarma, Diana se dio la vuelta para echar un vistazo. Allí estaban los seis niños. Los dos mayores tenían una caja de cartón sobre la cual estaban colocando unas cartas de rayas azules y blancas, mientras que los más pequeños tenían un palote de menta en la mano. Le habían prometido que no se llevarían las cartas. ¡Se lo habían prometido! Y si los niños tenían caramelos, significaba que los habían conseguido por medios sin escrúpulos, porque desde luego en casa no tenían ni un centavo de sobra para gastárselo en caramelos.

Diana recuperó la compostura y se dio la vuelta hacia el inspector. Él la miró con dureza, y ella se puso nerviosa ante esa mirada. ¿Pero a quién le importaba lo que pensara? Ésa era su familia, y él no sabía nada en absoluto de ellos.

—Mira, seamos francos —ella retrocedió un paso—. Tú no quieres pasar el día conmigo, y yo no te quiero… detrás de mí. Tengo que trabajar, y no harás más que estorbarme.

—¿Trabajar? —se fijó en su uniforme gris—. ¿Dónde trabajas?

—En la granja de pollos.

Él se quedó pensativo un momento.

—Pensé que querrías que te acompañara esta noche a la reunión social. Se celebra una gran fiesta. ¿Quieres ir?

¿Quería ir? ¿Y cómo podría ir? ¿Sin paga? Estaba claro que pertenecían a mundos distintos, y que él no entendía la desesperación del mundo de ella.

—Ve tú si quieres. Sé que preferirás pasar el rato con tus amigos, con los demás oficiales… bebiendo, contando anécdotas y bailando con la señorita Oxford.

Él se puso tenso al oír sus comentarios; Diana se preguntó qué habría dicho.

—Oficial Mitch —dijo ella con una extraña sensación mientras pronunciaba su nombre—. Estoy segura de que se divertiría más si una de las otras mujeres te hubiera ganado. Necesito ganarme la vida y mis turnos son largos y duros. Ve a la reunión y quedamos en paz.

Él pestañeó.

—¿Entonces por qué compraste el boleto para el juego?

Ella vaciló.

—Quería demostrar que era capaz de dar en el blanco.

Él se tomó su tiempo en ajustarse el sombrero de cuero.

—A mí no me van mucho los eventos sociales. Además, veré a quien tenga que ver en la barbacoa de mañana.

Se preguntó de qué barbacoa estaría hablando. Antes de poder preguntarle, él miró por encima de su otro hombro; las duras líneas que enmarcaban sus ojos se desvanecieron.

Diana se dio la vuelta al tiempo que la señorita Oxford pasaba a su lado con su bonito vestido. Besó a Mitch en la mejilla envuelta en una nube de seda, gasa y larga melena pelirroja.

Diana deseó que se la pudiera tragar la tierra. Pero eso no iba a ser posible, ya que la señorita Oxford miró a Diana con asombro.

—¿La ganadora?

—Encantada de conocerla —Diana sonrió a ella y a su acompañante, el Policía Montada mayor que la señorita Oxford se había llevado en el sorteo.

—Igualmente —dijo la señorita Oxford mientras Mitch las presentaba.

Entonces dicha señorita aspiró con gesto enfadado.

—Ya nos marchábamos —dijo Mitch mientras agarraba a Diana de la muñeca y la conducía hacia la salida.

Sus modales eran bruscos. Diana no estaba segura de si estaba molesto con ella o con la otra mujer. ¿Y por qué diantres tenía que estar molesto con la señorita Oxford?

Al pasar, la mujer bajó su calculadora mirada para fijarse en los dedos de Mitch que rodeaban la muñeca de Diana. Avergonzada de lo que la mujer pudiera estar pensando, Diana se soltó inmediatamente.

Pero la voz del oficial sonó al punto áspera, y la aprisionó con su tono de orden imperante, causándole otra oleada de calor por todo el cuerpo.

—Vayamos a saludar a tus hermanos, ¿quieres?

Capítulo 3

Cuando dejó atrás a Allison y condujo a Diana hacia el carrusel, Mitch se preguntó por qué, en las tres semanas trascurridas desde su regreso, siempre se sentía atrapado cuando estaba con Allison. Temía el día siguiente, la barbacoa y las cosas que tenía que decirle.

Pasó con dificultad entre algunos hombres de menor estatura que él. Tras una sola mirada a los hermanos Campbell que jugaban a las cartas a unos seis metros de distancia, se puso tenso; entonces se volvió hacia Diana.

—Será mejor que hagas entrar en razón a esos hermanos tuyos antes de que empiecen a cometer delitos.

Ella frunció el ceño.

—No es un delito jugar a las cartas.

—Estafar sí lo es —respondió él.

Aunque tenía la cara protegida del sol con el ala de su sombrero, notó cómo los rayos de sol traspasaban la parte superior y le calentaban la cabeza.

Tal vez debería haber detenido a sus hermanos el día anterior y haberlos metido en la cárcel. Desde luego ésa había sido su intención: pero al ver a la hermana allí de pie a la puerta se había suavizado. Le había dicho que les había avisado con severidad, pero que la vez siguiente no tendría tantos miramientos. Se preguntaba si había llegado esa ocasión.

Los muchachos de dieciséis y diecisiete años parecían más adultos que chiquillos con sus cabelleras lanudas, sus rostros afeitados y sus ágiles dedos. Uno de ellos era un pelirrojo musculoso, y el otro más delgado y con el pelo castaño oscuro muy similar al de su hermana. Cuando vio que llamaban a los hombres que pasaban con las cartas azules y blancas en la mano en señal de invitación, Mitch supo que no estaban tramando nada bueno. Y que su hermana tenía por delante un trabajo bien difícil si quería domarlos.

Rezongando, Diana caminó junto a Mitch en dirección a sus ruidosos hermanos. Mitch miró al público de alrededor con su pose habitual. En otras circunstancias distintas tal vez habría disfrutado del día. Grupos de familias paseaban con sus pequeños y bebés, chicas y chicos adolescentes se hacían guiños y se sonreían, la gente mayor señalaba con deleite unas bandejas alineadas como premio a los juegos de dados y un perro pasaba por allí devorando una salchicha que se le había caído al suelo a alguien. Mitch observó al precioso perro de caza con una sonrisa pausada en los labios. Sabía que si su perro, Digger, hubiera estado allí, se le habría adelantado al otro perro con la salchicha.

A su derecha había una caseta atestada de gente que albergaba los bares de la zona. Uno de sus amigos, Clay Hayward, le gritó desde debajo del toldo.

—¡Eh, Mitch! ¡Ven a tomarte una cerveza con nosotros!

Mitch negó con la cabeza al grupo de sus seis amigos, vecinos con los que se había criado, de los cuales la mayoría de ellos trabajaban de rancheros y vaqueros. Estaban Douglas Saddler, Vic Wood, Clay Hayward, Quinn Turner y Ryan Brown. Ocupaban una mesa circular, como los aventureros Caballeros de la Mesa Redonda que Mitch solía imaginar cuando era más pequeño. Pero al tiempo que se habían hecho hombres, algunos de ellos habían terminado llevando una vida dura y seria. Con el paso de los años, algunos de ellos habían tenido algunos problemas con la ley. Antes había habido siete, recordaba Mitch con el corazón encogido, y con él ocho. Uno de sus amigos más importantes faltaba. En ese momento, bajo el toldo y apiñados alrededor de una mesa manchada de cerveza, la silla vacía parecía mirar a Mitch con rabia.

—No puedo unirme a vosotros —le dijo Mitch a Clay, el más callado de todos; Clay era siempre tan serio que Mitch no sabía nunca qué estaba pensando—. Estoy ocupado.

—Nos has dicho lo mismo cuando te lo hemos preguntado antes —dijo Quinn Turner, el mejor atleta—. Y es lo mismo que nos has estado diciendo desde que regresaste. Ven aquí y tómate un trago de whisky de centeno. Solías beberlo como si fuera…

—Estoy trabajando.

Los demás protestaron.

—¿Sabes algo de esos peligrosos ladrones de bancos que estabas buscando? —gritó Art Lambert, el bromista y más gordo de todos, con sus ciento veinte kilos de peso.

—¡Todavía no! —respondió Mitch al coro de amigables risas.

Entonces Mitch se fijó con tristeza en los vasos de líquido dorado. Veneno, pensaba. El veneno que les había robado a su séptimo amigo, Jack Sherman. El mejor pescador.

En aquella noche oscura de hacía poco más de un año, Jack se había ahogado junto con el perro pastor de diez años de edad de Mitch, Digger. Dos de sus mejores amigos perdidos en la misma noche. Mitch no había podido salvarlos a ninguno de los dos.

A veces se le olvidaba, pero siempre le volvía a la mente. Mucho alcohol, muchas risas. Hombres y mujeres; un salvaje enfrentamiento. Un baño a la luz de la luna. El destello del relámpago, unas olas de dos metros de altura y cinco frenéticos minutos.

En el trayecto de vuelta en tren desde la Academia de Oficiales, Mitch había imaginado lo mucho que le habría gustado a Jack los elegantes cebos que el viejo cocinero del recinto había utilizado para pescar truchas. Jack había ganado todos los concursos de pesca del condado. Lo que más le gustaba hacer, estar cerca del agua, era lo que le había matado. Eso y la fiesta que sus amigos les habían organizado para celebrar que abandonaban el campamento de oficiales. Pero Jack no había alcanzado lo que era la etapa de entrenamiento en sí; Mitch había tenido que ir solo.

Llevaba de vuelta tres semanas ya, y aún no había ido a presentarle sus respetos a la madre de Jack que era una anciana. Después del accidente, cada vez que había visto a Mitch sólo había podido echarse a llorar. ¡Maldición!

A veces, de madrugada, Jack y Digger se le aparecían en sueños a Mitch. En sus sueños siempre era un día soleado, a la orilla de un río de aspecto manso, y Mitch era un muchacho joven que llevaba cubos de lombrices, mientras Jack llevaba las cañas y Digger buscaba el rastro de los zorros. Pescar era una actividad que Mitch había compartido con Jack más a menudo que cualquiera de sus otros amigos.

Tal vez los intentos de Mitch de salvar a Jack no hubieran sido muy grandes al fin, pero se había ocupado de que cada sucio criminal, de que cada asesino, de que cada ladrón que pasaba por Calgary pagara por lo que había cometido. Lo haría en honor de un amigo que habría sido mucho mejor oficial que él.

Mitch dejó a un lado sus pensamientos y se dirigió hacia los chicos Campbell. Las dos hermanas pequeñas con coletas y cabello oscuro, de cinco años y medio y seis años y medio, se agarraron inmediatamente a su hermana.

—¡Diana! —exclamaron mientras daban vueltas con el ruedo de sus faldas al aire—. ¡Diana, mira lo que tenemos! —continuaron mientras alzaban con alegría sus palotes de menta.

—Qué buenos —dijo Diana.

Los niños medianos, una de ocho años y un niño de nueve, le enseñaron un caballito despeluchado.

—¡Nosotros hemos ganado esto, Diana! ¡Mira!

—Muy bonito —dijo Diana, con la vista fija en las cartas.

Sus hermanos mayores. Wayde el pelirrojo y Tom el de pelo castaño, se asomaron por un hueco entre un grupo de jóvenes que se habían reunido alrededor de la pequeña mesa de las cartas.

Al ver al policía, las expresiones de sorpresa y el ruido de las botas avanzando en la tierra se sucedieron instantes antes de que las cartas desaparecieran.

—Oficial Reid.

Mitch se estiró.

—¿Qué estáis haciendo, muchachos?

Los otros jugadores se largaron de allí. Para desgracia de Mitch, las niñas más pequeñas levantaron por fin la cabeza, y al verlo empezaron a chillar.

—Por amor de Dios —exclamó Mitch.

Entonces los medianos se arremolinaron alrededor de las pequeñas, como si él fuera un monstruo. ¿Pero qué impresión les había causado el día anterior?

—Lo siento —dijo Diana—. Eres una mala influencia para ellos.

Mitch resopló. ¿Él una mala influencia para ellos?

—No estamos haciendo nada, señor —respondió Wayde—. Sólo jugando un poco a las cartas.

—¿Estáis apostando dinero?

Wayde, que tenía la cara pecosa, miró con calma a su hermano Tom, que era un poco más bajo y un año más joven, pues tenía dieciséis.

—No hay dinero a la vista, señor.

Eso no era precisamente lo que Mitch había preguntado. Se volvió hacia Diana, que en ese momento se guardaba las cartas de rayas sin decir nada. Con la cabeza agachada y en tono quedo, consiguió que sus hermanos le prestaran atención; incluso que Mitch le prestara atención.

—¿De dónde han sacado los niños los caramelos? —les preguntó.

Sus hermanos se miraron. Tom le quitó la baraja de cartas de la mano y se la guardó en el bolsillo.

—Se los hemos comprado nosotros.

Por alguna razón, su respuesta pareció disgustar a Diana. Le susurró algo al pelirrojo. Mitch sólo pudo oír la última parte: «¿… con el dinero de las cartas?»

Tom entrecerró los ojos y le habló a su hermana en voz lo suficientemente alta para que lo oyera Mitch.

—¿Qué estás haciendo aquí con él?

—Lo he ganado durante las veinticuatro horas siguientes en esa… en un juego. Me lo voy a llevar al trabajo. Tal vez pueda leer un poco esta noche y prepararme para mañana mientras él pela los pollos. Eso es, si soy capaz de que mantengáis el orden —bajó la voz, pero su tono era amenazador—. Aunque debería dejároslo para que os vigile.

Eso silenció tanto a Wayde como a Tom.

—Hemos traído tu cesta del almuerzo —le dijo Tom a Diana mientras levantaba una cesta del suelo y se la pasaba a su hermana.

—Y tu libro de la biblioteca —Wayde la pasó un libro encuadernado en piel mientras Mitch continuaba observando.

¿Diana Campbell se llevaba un libro a la granja de pollos? ¿Y de qué trataba? ¿De huevos y gallinas?

Mientras él trataba de asimilar con sorpresa aquel aspecto de su personalidad, se dio cuenta de que los niños continuaban hablando de él como si él no estuviera presente.

—No lo queremos con nosotros.

—No —susurró la más pequeña—. ¡Llévatelo!

—Prometo que no lo llevaré a casa —contestó Diana en tono firme, cosa que los calmó, pero que a él lo humilló todavía más—. Ahora callad.

Mientras Diana se despedía y abrazaba a los más pequeños, Mitch retrocedió y decidió que eran todos un tanto peculiares.

Veinte minutos más tarde Mitch caminaba en silencio junto a Diana, que llevaba su libro y su cesta en la mano. Qué alivio poder salir de entre tanta muchedumbre. Mitch respiró hondo, llenando sus pulmones con el aire perfumado del otoño. Caminaron por la calle principal, Macleod Trail, hacia la granja avícola que estaba en un extremo de la ciudad. De tanto en cuanto él le rozaba el antebrazo con el codo. La tensión resultante era muy difícil de ignorar, de modo que Mitch se apartó de ella para evitar esos roces.

Ella caminaba con pasos suaves y largos para ser una mujer. Era mucho más baja que él, pero cosa extraña caminaban al mismo paso. Sus faldas se bamboleaban sin ruido sobre los toscos zapatos mientras sus botas arañadas golpeaban la carretera con ritmo constante. Su pistolera chirriaba con el peso cambiante de las pistolas al caminar.

La ayudaría a pelar unos cuantos pollos y acabaría el día. No podría resultar difícil.

No tenía mucho que decirle a una mujer que no quería escuchar sus consejos en relación a sus hermanos, de modo que miró a su alrededor para observar si durante el último año había cambiado algo en Calgary. Había más tiendas y unas cuantas caras desconocidas.

Las carretas cargadas de heno y verduras pasaban, como triunfo de la cosecha. En la distancia hacia el oeste, los picachos de las Rocosas formaban una silueta escarpada. A su derecha, un rebaño de vacas mugía en los campos, no lejos del fuerte de la Policía Montada.

Mitch asintió a modo de saludo a algunas personas con las que se cruzó por el camino: a un ranchero vecino cargado con unos rollos de alambrada del almacén, y a un joyero y a su esposa que estaban sentados en un café. Pasó por delante de la taberna de su hermana, Quigley's Irish Pub, pero todavía era demasiado temprano para que hubiera gente. Cuando dieron la vuelta a la esquina en los establos, uno de los tres que había en la ciudad, Mitch saludó a un viejo compañero de escuela que estaba ensillando un caballo de tiro.

Se acercaron al estrecho edificio de la granja. El olor a plumas mojadas le asaltó las fosas nasales. Era un contraste con el agradable olor a jabón del gorro de Diana.

Se fijó en algunos detalles sobre su persona: en la limpieza de sus uñas ovaladas, en la tez suave de sus pómulos altos y en los cabellos suaves de la parte de atrás del cuello. Se dijo que él era policía, inspector; y que los inspectores tenían el deber de fijarse en todo lo que los rodeaba.

Pero también se fijó en cosas de ella que le pusieron sentimental. La tela remendada de su gorro le recordó a su abuela, y cómo cuando estaba ya muy vieja ya no había podido coser porque le había fallado la vista. Diana no llevaba joyas, y eso le pareció muy raro para una mujer de su edad. La mayoría de las jóvenes en busca de esposo llevaban pendientes, o un collar, y a menudo un anillo heredado de sus madres. Pero lo cierto era que si iba a trabajar los pendientes no resultarían muy prácticos. El rígido almidonado de su blusón de trabajo reflejaba lo orgullosa que estaba de su trabajo, y se preguntó a qué hora se levantaría para plancharlo.

Al otro lado de la calle, las hijas del banquero le echaron miradas coquetas. ¿Por qué no podía haberlo ganado una de ellas?

Él se tocó el sombrero de cuero negro y les sonrió a modo de saludo, apreciando al mismo tiempo las suaves curvas que sus vestidos ceñían provocativamente.

—Qué pena que no te ganara una de ellas, ¿verdad?

Diana avanzó por la hierba hacia la puerta lateral de la nave con un brillo divertido en sus ojos verdes.

Lo había pillado. Mitch decidió que lo mejor sería ignorar el comentario y se encogió de hombros mientras le abría la puerta para que ella entrara. Una bocanada de aire caliente y húmedo les dio en la cara. Mitch le sonrió.

—Adelante, princesa.

Diana se levantó las faldas y pasó delante de él; lo suficientemente cerca para que a él le llegara el aroma a jabón de su piel.

Él entró en la húmeda habitación, envuelta en calor. Ella se desanudó el gorro y lo dejó sobre un perchero.

—Me gustaría preguntarte cuándo pelaste un pollo por última vez.

Él sonrió con humor. Ya estaban otra vez con el juego con el que cada frase comenzaba con la letra siguiente del alfabeto. K, L, M; donde lo habían dejado en la feria. A Mitch se le aceleró el pulso.

—Nunca lo he hecho, esta será mi primera vez.

—Oh, por favor, déjame ser tu maestra.

Sin saber por qué, su manera de decírselo le hizo sentir algo extraño en el corazón.

Se acercó a los otros percheros, donde ya muchos empleados del turno de tarde colgaban sus abrigos y se ponían sus uniformes de trabajo. Ella descolgó un mandil largo de lona y se lo tiró a él.

—Ponte esto.

Él lo atrapó y entonces se acercó a ella para dejar su cesta con el almuerzo en el estante que había por encima de la cabeza de ella. Trató de mantener las distancias mientras se ponía de puntillas para dejar la cesta en el estante de arriba, ya que el de abajo estaba lleno. En ese momento, un empleado se chocó contra su trasero y lo tiró encima de Diana; su cuerpo fuerte colisionó con el suyo suave.

—Quedó un poco estrecho, pero afortunadamente lo he conseguido colocar con unas cuantas maniobras —dijo, orgulloso de sí mismo por haber pensado en una frase que empezara por la letra Q, mientras deslizaba los brazos por sus hombros al tiempo que ella apartaba apresuradamente la mirada.

Desde el otro extremo de la sala se oyó un fuerte silbato. Ella levantó la cara hacia la de él; pero ninguno de los dos se movió, ninguno de los dos dijo ni palabra.

—Reina, vamos a poner manos a la obra —dijo él, siguiendo con el juego de las consonantes.

—Sam ha tocado el silbato —dijo ella, mientras trataba de tomar un poco de aire— para advertirnos de que tenemos cinco minutos.

—Tienes que contarme dónde aprendiste este juego —le susurró con la boca a pocos centímetros de la suya, mientras se fijaba en sus maravillosos ojos verdes.

—Una persona me enseñó, y fue mi padre, el editor jefe del periódico más importante de Toronto. ¿Y a ti?

—Vi que así me ganaba el afecto de mi abuela cuando me estaba enseñando a leer.

El silbato sonó de nuevo, pero ellos no se movieron.

—X es la letra más difícil de todas, ¿no te parece? Solía prepararme listas de memoria por si en alguna ocasión las necesitaba: xilófono, xilógrafo…

Ella sonrió.

—Xi; decimocuarta letra del alfabeto griego.

—¿Ah, sí? Trataré de acordarme de esa, pero es muy difícil meterla en una frase. Normalmente utilizo nombres inventados; como «Xenna está llamando a la puerta» o «Xenthamen quiere saber si puede jugar».

Su risa musical resonó por encima de las conversaciones de otros empleados, que pasaban a su lado rezongando. Su aliento cálido le rozó la garganta, causándole un leve estremecimiento.

—Zigzaguea detrás de mí —terminó de decir ella mientras se apartaba de él y pasaba a su lado, rozándole al hacerlo con sus muslos.

Mitch se dijo que estaba metido en un buen lío; lo pensó mientras observaba su bonita figura alejándose de él, y fue entonces cuando vio una marca de sudor de su espina dorsal manchando su blusón de trabajo. A menudo había visto a los hombres sudar, tanto retirando nieve con una pala o levantando balas de paja al sol; pero jamás había visto el sudor traspasar la ropa de una mujer. Estaba metido en un buen lío.

Capítulo 4

Diana empujó las puertas de vaivén de entrada a la nave, tratando de ignorar al armatoste que llevaba detrás, su pulso acelerado y el ridículo calor que le picaba la piel. El inspector había estado coqueteando con ella, y no había sabido cómo apartarse de él más que como lo había hecho, zafándose de él precipitadamente de modo que habían acabado rozándose.

Pasó rápidamente junto a unos cubos de plumas recién arrancadas amontonadas en el pasillo, mientras rezaba para que sus compañeros fueran amables e ignoraran su extraña situación: que hubiera llevado a su premio al trabajo. Si pudiera colocarse disimuladamente en posición en la línea de trabajo, tal vez nadie haría ningún comentario. Pero a juzgar por las sonrisas de suficiencia de una docena de nombres y mujeres cuando Mitch y ella se colocaron, le quedó claro que Winnie y Charlotte ya habían explicado su presencia allí. Para fastidio de Diana, parecía que todos tenían algo que opinar al respecto; y la mayoría conocía ya a Mitch.

—Mitch, te apuesto a que no te imaginabas esto cuando te dijeron que tal vez una bonita dama te consiguiera como premio —empezó a decir Samuel Pike, el capataz.

—Cuidado con las plumas —dijo una de las hermanas Smythe riéndose, con su enorme pechera cubierta de finas plumas blancas—. ¡Se pegan a todo!

—Santo cielo, uno de los hermanos Reíd a punto de ponerse un mandil —rió otra de las hermanas Smythe igualmente dotada que la anterior, pero diez centímetros más baja que su joven hermana.

—No les hagas caso, Mitch —gritó un hombre de cabello canoso que tenía un diente de oro—. ¡Es mejor que te pongas a practicar para esas tareas domésticas que seguramente la señorita Oxford te va a poner a hacer!

El público se echó a reír mientras Diana se colocaba entre Charlotte y Winnie, agradeciendo la seguridad que le proporcionaba estar en su lugar. A la mención de la señorita Oxford, Diana recordó que aquel hombre pertenecía a otra mujer. Entonces le lanzó una mirada con disimulo. Mitch había dejado el sombrero en el vestuario y trababa de decidir cómo ponerse el mandil sin quitarse el cinturón donde llevaba las pistolas.

—Será mejor que tengas las pistolas a mano —gritó el señor Pike—, porque nunca se sabe cuándo una de estas pájaras puede tender una emboscada.

Ese comentario consiguió que todos se desternillaran de risa.

Cuando se calmaron un poco, Mitch sonrió, hizo una especie de vuelta en su sitio, como si estuviera ante la realeza, y saludó al público. Ellos silbaron y agitaron también sus manos. Con cuidado se quitó la pistolera y la colocó debajo del mostrador, en el estante superior que estaba seco.

Dobló en dos el mandil y se lo enrolló a las caderas, para atárselo entonces, y no utilizó la parte que uno se mete por la cabeza. Todo el mundo llevaba el suyo bien puesto. Parecía que él era demasiado vanidoso como para querer proteger su suave camisa azul, pensaba Diana. Cuando miró al otro lado del pasillo vio que las dos hermanas Smythe le sonreían; él les guiñó un ojo.

—Tendrás que decirme cómo hacerlo —dijo a Diana, que estaba a su lado.

Su cuerpo llenaba todos los espacios libres que quedaban entre ellos. Sofocada por su manera de inclinarse hacia ella, Diana resopló para retirarse un mechón de cabello de la frente húmeda. Parecía que hacía más calor de lo habitual.

—Haz lo mismo que yo y enseguida vas a aprenderlo. Te enseñaré cómo pelar unos cuantos, y después me retiraré para que me sustituyas.

—No me dejes —gimió él.

El tono grave de su voz y su sonrisa de medio lado le aceleraron el pulso. Era un coqueto sin duda alguna. Todo lo que decía tenía un matiz oculto. Se lo imaginó diciéndole algo similar a alguna de sus mujeres. «No me dejes», les rogaría, con una pierna desnuda asomándose por debajo de una sábana.

Ella se dio la vuelta y limpió su superficie de trabajo con lejía, con la esperanza de poder disimular el rubor.

—Vas a estropearte la camisa —le soltó ella—. Deberías ponerte el mandil como es debido.

—Bah. Tendré cuidado —respondió él.

—Como quieras.

Se puso a trabajar durante una hora, y se pasó todo el tiempo tratando de ignorar el hecho de que él era oficial, y diciéndose que en ese momento era su ayudante y que estaba listo para hacer lo que ella le pidiera.

A lo largo de la pared más alejada, una gigantesca chimenea de piedra calentaba continuamente diez calderos de agua hirviendo. Winnie le daba un pollo nuevo cada quince minutos. Diana tenía que mantener el ritmo de trabajo y esperaba que el hecho de estar enseñando a Mitch no la retrasara demasiado. Agarró al pollo por las patas esponjosas y empezó a desplumarle la parte del vientre.

—Se hace así —dijo ella mientras se lo demostraba—. Pruébalo conmigo.

Él hizo lo que ella le había pedido, y la sorprendió con su velocidad.

—No es para tanto —dijo él.

Ella sonrió, sabiendo que las primeras horas nunca eran difíciles. Era mantener los brazos en esa postura durante ocho horas lo que había hecho que otros abandonaran el trabajo.

La granja avícola era una gran operación financiera; la mayor de toda la ciudad. De los tres edificios que la componían, ella trabajaba en donde se desplumaba, cortaba y después envasaban las aves en cajas, en medias porciones o enteras. La carne se trasportaba a caballo o en carreta dos veces por semana hasta los siete restaurantes y cuatro bares de la ciudad, al fuerte y a dos carnicerías. Cada mañana en los trenes que se dirigían al norte y al sur, se cargaban cajas rodeadas de hielo para llevar el pollo a las ciudades vecinas.

Diana y sus hermanos disfrutaban de un pollo entero el día de paga, todos los jueves. A veces tenía suerte y le daban un paquete de carcasas para hacer caldo, aunque eso sólo le había pasado dos veces en el mes que llevaba allí.

Después de dos horas, muy cerca del descanso, Diana se dio cuenta de que Mitch estaba agotado. Rotaba la cabeza hacia atrás y de un hombro a otro.

—No es tan fácil como parece —murmuró.

—Estás aguantando mucho mejor de lo que yo pensaba.

Él se plantó una mano en el corazón y se tambaleó hacia atrás, fingiendo que sus palabras le habían herido. Tenía la cabeza cubierta de porquería, pero ella hizo como si no se hubiera fijado.

Winnie tocó el silbato. Ella era la capitana de las mujeres, y aseguraba su horario. Los hombres tenían su propio capitán.

—Vamos a tomar un descanso —le dijo Diana a Mitch mientras esperaba su turno para lavarse las manos en los cubos—. Le pediré al capataz a ver si puedes ocupar mi lugar durante dos horas más mientras yo leo.

—¿Leer? —dijo él—. ¿Por qué no te quedas y pides dinero extra por mí?

Ella lo miró.

—¿Dinero?

—Sí, que te paguen por mi trabajo. Parece que no te vendría mal que…

Su voz se fue apagando mientras paseaba la mirada por su falda. ¿Estaría sintiendo lástima por ella? Entonces él disimuló la situación con un comentario divertido.

—Estoy seguro de que algo valdré.

—No eres tan rápido como yo, ni la mitad de rápido, la verdad, pero… Es una idea genial.

Sin embargo, el tacaño del señor Pike jamás accedería.

—Señor Pike —llamó Mitch al capataz.

Ella sintió una gran incertidumbre. Si hablaba tal vez su situación peligrara.

El señor Pike se detuvo cuan fornido era delante de ellos.

—¿Sí? ¿Qué tal se le da, señor?

—Bien.

—No nos vendrían mal un par de manos más por aquí si decide dejar la policía.

Unos que pasaban por allí se echaron a reír.

—Entretiene un poco a las mujeres —bromeó el señor Pike.

Pero el hombre le tenía mucha estima a Mitch, a juzgar por cómo lo miraba a los ojos y por cómo asentía con respeto.

—Pero servirá. ¿Va a pasar aquí las seis horas restantes?

Mitch asintió.

—Las dos primeras eran de prueba, lo reconozco, pero me preguntaba cuánto querría pagarle a la señorita Campbell por mis servicios.

—¿Cómo? —el hombre dejó de sonreír.

—Pagarle por los cuatro pollos que llevo hasta ahora. Parece lo justo —Mitch se puso derecho, quedando más alto que el otro hombre—. Al menos a través de la mirada de un policía.

Diana se encogió por dentro ante la insinuación de utilizar la ley para presionar al otro. El inglés lo miró durante un buen rato, y entonces se echó a reír.

—De acuerdo. Como es usted la mitad de rápido que ella, le daré a la señorita la mitad del salario.

Mitch se pasó las manos por la cara sudorosa. «Acéptalo», quería gritarle a Diana, encantado con el giro que habían dado los acontecimientos. «Sí, aceptémoslo».

Mitch la miró.

—¿Qué dices, Diana?

—Oh —ella hervía de entusiasmo—. Oh, creo que es tremendamente justo.

—Muy bien —dijo entonces el oficial—. Trato hecho. ¿Cuánto es la mitad de su salario?

—Dos centavos la hora, amigo —le dijo el señor Pike mientras se daba la vuelta.

—¿Dos centavos? —repitió Mitch con incredulidad—. ¿A un penique el pollo?

—Eso es lo que le voy a dar.

—Dos céntimos la hora es la cuarta parte de mi salario —dijo un señor que pasaba junto a ellos—. Le van a pagar lo mismo que a una mujer. Pero lo cierto es que los hombres que trabajan aquí tienen familias a su cargo.

Diana bajó la vista y se puso a lavarse y frotarse las manos en un cubo de agua. Ella también tenía una familia que mantener.

—Dos centavos más la hora es un regalo de Dios —le dijo a él—. Gracias.

—Entonces como sabía que no tenía mucho tiempo para leer el libro de la biblioteca, corrió al vestuario y lo dejó allí lavándose las manos.

—¿Y ahora qué? —le preguntó él, que se plantó donde estaba ella un minuto después.

Diana acababa de abrir el libro por la página ciento cincuenta cuando finalmente alzó la vista al notar su expresión de curiosidad. Él estaba mirando las pastas donde se leía: Anatomía y Fisiología del Ojo y sus Enfermedades.

—Puedes tomar un poco de agua de esos vasos que hay ahí; o bien puedes estirar las piernas fuera como hace el resto de la gente. Los servicios están en la parte de atrás, pasado el primer edificio.

Ella bajó la cabeza y continuó leyendo. Cada vez que en las últimas tres semanas había tenido un descanso, había memorizado dos o tres hojas. Cuando acababa el descanso volvía a pelar pollos mientras con la mente repetía lo que había leído: sobre la miopía, sobre el astigmatismo, o sobre las úlceras de la cornea. Sabía también lo de las lentes correctivas disponibles, las lentes que se sujetaban con una fina pieza de metal a un lado, los monóculos o los pincenez, o gafas que se ajustaban a la nariz, con monturas de oro o de carey, y los beneficios de cada una.

Hasta el momento, combinado con lo que estudiaba en casa, había leído dos libros de texto enteros y una revista de la recién establecida Asociación de Optometristas. En la única sala de la biblioteca situada en el edificio del ayuntamiento de la ciudad, la bibliotecaria la había ayudado a seleccionar extractos del tema.

Inmersa en su trabajo, Diana apenas registró el golpeteo de las botas de Mitch cuando se alejó de su lado. Minutos después el estridente silbato de Winnie la sacó de su concentración.

Diana cerró el libro y entró de nuevo en la sala de la fábrica. Mitch debía de haber estado charlando con las Smythe fuera, puesto que entraron con él en la fábrica. Cuando llegó el momento de cruzar el pasillo para colocarse en sus puestos, él hizo una especie de vuelta tipo vals a su alrededor que hizo reír a las hermanas.

Diana trató de que aquello no le molestara, pero por alguna razón le dio cierta envidia. Se preguntó si era por el modo en que él les sonreía, o por cómo sus manos se quedaban rezagadas en sus cinturas. Al menos se lo estaba pasando bien. Sin darse cuenta, cuando Mitch volvió a su sitio Diana estaba sonriendo. Soñaba despierta con perderse entre los brazos de un hombre, en cómo sería besar los labios firmes de Mitch, o sentir una obsesión tan incontrolable que culminara en el acto sexual. ¿De verdad ocurrían esas cosas?

Las caras sonrientes de las Smythe le dijeron que sí.

—Un descanso estupendo, ¿verdad? —le dijo Mitch mientras su brazo rozaba el de ella, provocándole un cosquilleo delicioso.

Ella se puso derecha.

—Ya he visto tus habilidades para la danza.

—A veces me resulta práctico —dijo mientras aceptaba un pollo de las manos de Winnie y empezaba a pelarlo.

A medida que progresaba la tarde, trató de hacer su tarea con mayor rapidez. Tras el segundo descanso, su estado había pasado de más risueño a más perturbado. Su camisa azul estaba totalmente bañada en sudor, plumas y pedazos de carne de pollo, y se balanceaba de un pie a otro, como si le dolieran los pies.

De tanto en cuanto protestaba entre dientes.

—Este trabajo no es fácil.

—¿Cómo has conseguido mantener los brazos levantados tanto rato?

—No me vendría mal un masaje en los pies —dijo después de las seis horas, comentario que hizo reír a Winnie, Charlotte y Diana.

Cuando el señor Pike tocó el silbato a las once de la noche, Mitch murmuró:

—No sé cómo lo haces.

Diana miró a Mitch; estaba hecho un asco. El pelo negro de las sienes estaba lleno de plumas pegadas, el mentón cubierto de una pelusilla oscura, las botas llenas de agüilla y despojos, la camisa asquerosa y el mandil de lona retorcido.

Aun así, corrió para terminar su último pollo.

—¿Vas a volver el lunes? —le preguntó la más alta de las dos hermanas Smythe.

El botón superior de su blusa se le había desabrochado accidentalmente, notó Diana con simpatía, acentuando así el considerable canalillo. Diana abrió la boca para advertírselo discretamente a la joven cuando se dio cuenta de que no había sido accidental.

Volteó los ojos y se alejó de allí, se quitó el mandil y empezó a lavar los cubos. Winnie ya le había pedido al capataz si Diana, ella y Charlotte podían quedarse unos treinta minutos más para hacer la limpieza esa noche, para compensar así la moneda de cinco centavos que les había costado la rifa. Y el capataz había accedido ya. En cuanto Mitch terminara de hablar con las pechugonas hermanas, Diana le daría las buenas noches y le dejaría marchar.

Aunque estaba de espaldas, no pudo evitar escuchar la conversación entre Mitch y las Smythe.

—¿Cuándo terminas con Diana?

—A las dos y cuarto de mañana.

—Qué pena que no vayas a llevarla a la barbacoa de tu padre mañana por la noche, entonces. He oído que es todo un acontecimiento. Pero nosotras estamos libres.

—Me temo que estoy comprometido. Os tendré en cuenta para la próxima.

Con una sonrisa inesperada, Diana se frotaba los brazos. Y mientras se los secaba con una fina toalla, se dio la vuelta justo en el mismo momento en que Mitch se dirigía a ella con el capataz.

—En cuanto a mi salario —Mitch empezó a explicarle al señor Pike—. Dos pollos a la hora durante las dos primeras horas, y después tres pollos a la hora durante las seis restantes, suman veintidós pollos. Creo que le debe a la señorita Campbell veintidós centavos.

A Diana se le aceleró el pulso sólo de pensar en la cantidad.

—¿Cómo? —dijo el señor Pike—. No quedamos en eso. Yo dije dos centavos a la hora; así que ochos horas son dieciséis centavos.

—No, señor. Así fue como empezó, pero al final accedió a pagar un penique por pollo.

El viejo gruñó un poco.

—No voy a discutir con un miembro de la Policía Montada; pero si se queda a limpiar, no voy a pagarle nada extra por ello.

Diana no podía dar crédito a sus oídos. Por eso Mitch había aumentado la velocidad; para conseguir más dinero para ella.

El señor Pike los dejó, y entonces Mitch se volvió hacia ella y la miró a los ojos.

—Hace mucho tiempo que nadie ha…—emocionada más de lo que podía expresar con palabras, vaciló un instante—. No puedo creer que hayas… veintidós centavos… Lo repartiré con Charlotte y con Winnie. Con eso podremos comprarnos cada una medio pollo y un montón de huesos para hacer caldo y sopa.

—De nada —le dijo él en tono suave mientras esos ojos negros suyos pestañeaban con gesto soñador.

Y ella volvió a sentirse aprisionada. El pulso se le aceleró y sintió en la piel ese ridículo cosquilleo acompañado de calor.

El problema era, tal y como lo veía él, que le encantaban las mujeres. Ahí mismo empezaban sus problemas. Era casi medianoche. La luna en cuarto creciente iluminaba el camino mientras Mitch caminaba al lado de Diana, ensimismado con esos pensamientos. Un búho ululó desde un susurrante cedro que había detrás de una tienda; se oyó el rebuzno de un burro desde el interior de los establos, mientras un cálido viento de principios de otoño le acariciaba el suave vello de sus brazos.

Podía tomar por ejemplo las dos hermanas Smythe de la fábrica. Una era alta y delgada, y la otra era baja y más regordeta; sin embargo las dos eran atractivas y pechugonas. Eso le resultaba interesante; le resultaría interesante a la mayor parte de los hombres.

Otro ejemplo podría ser la callada mujer que caminaba a su lado. Tal vez sus hermanos carecieran de principios, y tal vez ella también; pero a Mitch le encantaba el modo en que la blusa le ceñía la cintura, acentuando el tirón de los botones en la parte de su pecho. Y debía ser el primero en reconocer que le había echado un vistazo a las piernas cuando ella se había inclinado sobre el mostrador en la fábrica.

En ese momento ella caminaba con gracia a su lado, y se había quitado el gorro y el pañuelo. Su cabello largo y castaño brillaba a la luz de la luna.

Sí, señor, le gustaban todas las mujeres. Reconocer su debilidad le resultaba de gran ayuda. Al menos ahora sabía evitarlas si quería centrarse en su trabajo. Pronto habría terminado con Diana, de modo que la tentación de su persona cesaría enseguida.

Aliviado de haberse aclarado al respecto, aspiró hondo el aire perfumado de la noche y escuchó el reconfortante zumbido de las chicharras. Los músculos de las piernas le dolían de estar de pie tantas horas y tenía el cuello tenso como un muelle. Charlotte y Winnie vivían al otro lado de la fábrica, eran vecinas, y Pike las acompañaba a casa.

Mitch se había puesto la pistolera, y sus botas y los zapatos de ella repiqueteaban al unísono sobre los tablones de madera del paseo. Después de acompañarla a casa, iría a los cuarteles de los oficiales para dormir un poco.

Aunque las calles estaban desiertas, la música de un bar le llegó al pasar junto a un callejón. Y en el fuerte que estaba a casi un kilómetro de distancia la reunión de sociedad seguía en pleno apogeo, ya que todavía se oía música proveniente de esa dirección.

—Lo siento por tu situación —le dijo él de pronto con toda la amabilidad posible, pensando en las dificultades a las que ella tendría que enfrentarse.

Diana frunció el ceño, pero la cálida luz de la luna que iluminaba el contorno suavizó su expresión.

—Prefiero no provocar tu lástima, ni la de nadie más.

—Tal vez haya algo, que alguien… pueda hacer para ayudarte.

—No hay razón para que te apenes por mí.

—Francamente, creo que sí la hay —con el mandil sucio en una mano, vuelto del revés para que las manchas no le estropearan la ropa limpia, Diana se pegó el mandil al pecho.

¿Pero por qué diantres se le ocurría hacer eso?, pensaba él. ¿Si una mujer se pegaba una cosa al pecho de ese modo, cómo se suponía que un hombre dejaría de mirarle los pechos? Se caló el sombrero y miró hacia delante, hacia las tiendas cerradas. La limpieza de su ropa era otra cosa que le fastidiaba. Él parecía como si se hubiera tirado encima de las sobras de una pollería, mientras que ella simplemente tenía unas cuantas plumas en la cabeza.

—Ha sido… maravilloso lo que has hecho por mí —continuó diciendo ella mientras se disponía a cruzar la calle—. Quedarte a limpiar y todo, y arrinconando al señor Pike para que me diera ese dinero extra; pero no hay razón para mostrarte condescendiente. Llevas una hora mirándome con tanta lástima que es imposible mirarte. Déjalo ya.

—No trato de ser condescendiente. Sencillamente afirmo que siento muchísimo tu situación.

Ella apretó los labios y también el paso.

—¿Cuál es la gravedad de tu situación, Diana?

Ella se puso tensa.

—Eso no es asunto tuyo.

—Debes de estar preocupada por tus hermanos, y por lo que pueda pasarles.

—¡Ya basta!

—De acuerdo. No diré ni una sola palabra. Pero no hay nada que tengas que temer. Muchas personas tienen problemas. Muchas personas quieren ayudar si les das una oportunidad. No tienes por qué avergonzarte sólo porque tengas una horrible enfermedad en el ojo.

Ella aminoró el paso.

—¿Enfermedad en el ojo?

—¿Está muy avanzada?

Su larga melena castaña le caía por un hombro.

—¿Estabas refiriéndote todo el tiempo a una enfermedad en los ojos? —le preguntó ella.

Él suspiró y dio la vuelta a la esquina.

—Si fuera tú, tal vez leería todos los libros que pudiera. La verdad es que eres muy valiente. He visto algunos de esos diagramas, y el tamaño de ese globo ocular en la página ciento cincuenta ha sido suficiente para silenciarme. No tendrás esa enfermedad, ¿verdad? —se detuvo debajo de la farola, donde la agarró del hombro y le dio la vuelta para mirarla a los ojos—. No veo que los tengas rojos; todavía no.

Ella sonrió ligeramente.

—Pensé que no ibas a decir ni una sola palabra más.

—Dios mío, incluso te ríes. Estás hecha de hierro.

—No tengo ninguna enfermedad en los ojos, Mitch.

Él se retiró, confuso por su afirmación, pero encantado con el modo en que ella decía su nombre.

—¿Estás segura?

—Del todo —dijo ella.

—Bueno… pues qué alivio.

Dieron la vuelta al café de la esquina y continuaron por uno de los barrios más pobres de la ciudad. Las lámparas de queroseno terminaban al final de la avenida y desaparecían del todo en su calle, que era un camino de tierra. Tan sólo la luz de la luna iluminaba su camino. Las casuchas se apiñaban a ambos lados de la calle. Él sabía que allí vivían los empleados del ferrocarril, los vaqueros y los que iban de un lado a otro y necesitaban alojamiento temporal, o colonos y sus familias que lo habían perdido todo para llegar a los territorios del noroeste.

Mitch miró al libro que iba en la cesta que él llevaba en la mano.

—¿Y el libro para qué lo lees?

—Me gustaría trabajar para el nuevo optometrista de la ciudad; el doctor Emmit York.

—Ah, eso lo explica todo. El joven doctor York. Ayer vi un cartel que dice que busca una ayudante.

Eso pareció molestarla.

—El doctor York ha confeccionado ese cartel sólo después de que yo me acercara a él hace tres semanas, sugiriéndole que una buena ayudante en su consulta le duplicaría la venta de sus gafas, dejándole más libertad para hacer visitas a domicilio. Él dijo que quería tener varias candidatas antes de tomar una decisión. Sospecho que preferiría contratar a un hombre.

—¿Te va a tener en cuenta para el puesto?

—Entrevistó a otras dos personas hoy, a dos hombres, pero le hice prometer que no tomaría una decisión hasta que me hiciera la entrevista a mí. La tengo mañana a las once.

—Me alegro por ti —dijo él, pensando que esa mujer estaba llena de sorpresas—. Entonces explícame una cosa. ¿Si no estábamos hablando de ninguna enfermedad de los ojos, sobre qué pensabas que me estaba mostrando condescendiente?

—Yo pensé… que pensabas que necesitaba todo el dinero…

—Ah —dijo él en tono suave.

En realidad lo pensaba, pero no lo diría en voz alta ni de casualidad. Cuando había entrado en esa granja de pollos y había visto las condiciones en las que trabajaba y el sudor que le corría por la espalda por unos peniques, había sentido lástima. Algunas personas nacían con suerte y lo tenían todo; otras tenían que trabajar para ganar cada centavo.

—Ya hemos llegado —dijo Diana a la puerta de su casa; tenía cara de cansada—. Veo que en la cocina hay una lámpara encendida. Si mis hermanos estuvieran en casa, habría otra encendida arriba también. Ahora ya me llevo mis cosas, gracias —añadió mientras asentía con nerviosismo.

—¿Quieres que espere mientras compruebas a ver si tus hermanos están en casa?

Con pesar pensó en lo poco de fiar que eran los hermanos de la pobre chica.

Ella negó con la cabeza con firmeza.

—Si no están en casa, la vecina del otro lado de la calle, la señora Hylliard, estará esperándome en la cocina. Su marido trabaja en la fábrica y le gusta pasar el rato conmigo y mis hermanos pequeños… y tengo que levantarme temprano mañana… a las seis y media —añadió.

Mitch empujó la verja de hierro oxidada, pero Diana no lo siguió. Él vaciló, pues le dio la impresión de que ella no quería que avanzara más. Ninguno de los dos se movió. La verja chirrió de nuevo cuando él la soltó y dejó que se cerrara.

Ella enganchó un brazo en la cesta y trató de quitársela, y al hacerlo le rozó la muñeca accidentalmente. El cálido contacto hizo que Mitch se estremeciera. A su vez, también percibió cómo ella aspiraba con fuerza. No supo por qué, pero no quiso soltar la cesta.

Allí estaban, con sus brazos pegados a la luz de la luna, ella con el rostro levantado, bañado en la luz dorada, sus carnosos labios entreabiertos y los ojos brillantes, llenos de vida.

Mitch sintió una oleada de deseo inesperada.

—¿Por qué no fuiste hoy al evento social, Mitch?

—Porque tú me ganaste en el juego. Tenía que acompañarte.

—Te ofrecí liberarte —dijo ella.

—No me gustan las fiestas.

—Pero eres tan jovial entre la gente, y el modo en que dabas vueltas alrededor de las hermanas Smythe…

Era una máscara. Lo hacía para ocultar su desilusión en la vida; para ocultar su tristeza por la muerte de su buen amigo e incluso su compasión por mujeres como Diana, que tenían que volver solas a casa tras salir de una granja de pollos a medianoche en una bella noche de sábado, cuando deberían estar fuera bailando.

—No me gustan las fiestas —repitió él, mientras se preguntaba por qué estaba siendo franco con ella. Tal vez porque ella le había hecho partícipe de su mundo, en una tarde que le pareció en ese momento como una de las más memorables de los últimos cinco años.

Ella ni se movió ni habló.

Él sintió la creciente marea de deseo, la conexión entre ellos. El movimiento se prolongó. Se ordenó a sí mismo ponerse en movimiento. Pero el deseo le provocaba un cosquilleo extraño que parecía aumentar a medida que se hundía en las profundidades de su mirada; y en lugar de apartarse de ella lo que hizo fue inclinarse y acariciar su rostro de piel sedosa.

Capítulo 5

Las lazadas de la ropa interior que llevaba Diana parecía como si le apretaran más de lo normal al tiempo que trataba de respirar. Mitch deslizó un dedo por el pómulo de su mejilla, y la cálida caricia encendió cada poro de su cuerpo.

Por la mente le pasaban mil objeciones. Pero en lugar de apartarse, entreabrió los labios. Tenía los ojos fijos en la firme silueta de su mejilla, encerrada en el redondo perímetro de la luna y los dorados rayos a su espalda que centelleaban entre la tierra y la eternidad.

—Eres más suave de lo que pareces —le susurró él mientras trazaba un sinuoso camino entre el pómulo y la barbilla, con sus dedos fuertes que terminaron por elevarle el rostro para que lo mirara, encadenándolos en una postura de lo más íntima.

—Y tú eres más grande de cerca —murmuró ella.

Estaba atrapada con un hombre a solas. Y para colmo a medianoche, sin ningún acompañante que pudiera objetar nada al respecto. Se preguntó si él habría planeado aquello, el tocarla como si fuera suya para tocarla, se preguntó si así era como les daba las buenas noches a todas las damas.

—Buenas noches —dijo ella en tono débil mientras hacía acopio de fuerzas para apartarse de su viril persona.

El ala de su sombrero le ocultaba un lado de la cara, pero no lo suficiente como para que ella no percibiera el brillo de sus ojos.

Con el brazo todavía junto al suyo, se deslizó hacia delante para avanzar al mismo paso que ella, como si estuvieran bailando un vals bajo las estrellas.

—Creo que será mejor que…—tragó saliva— que me des la cesta.

Él la miró con intensidad. Ella con loco deseo. ¿Cómo sería besar a Mitch? ¿Un beso de Mitch?

Él bajó la voz.

—Tal vez me guste tu cesta… tal vez me guste la curvatura del asa… o tal vez cómo me llama la atención tu trasero.

El corazón le latía a cien por hora, presa de sus palabras sugerentes. Él se mostraba picante, y ella estaba borracha de su presencia. Una brisa cálida le acarició la cara, al tiempo que la sangre parecía correr a sus labios, a su garganta. La fría barandilla de la verja se le clavaba en el trasero y los faldones rozaban la cadena.

—Entonces tendría que… darte un manotazo.

Un destello asomó a sus ojos. Con una rapidez que la dejó pasmada, le rodeó la cintura con uno de sus musculosos brazos y tiró del asa de la valla que había detrás de ella. Pero pareció que no se movió, ya que él la movió de nuevo, mientras ella seguía allí, rodeada por sus brazos.

—Al diablo —dijo él entre dientes, y entonces se inclinó sobre ella y pegó sus labios a los suyos.

Ella emitió un gemido entrecortado. El primer beso que recibía en su vida, y de uno que ni siquiera era su pretendiente.

—No —murmuró mientras desviaba la cara hacia el otro lado.

—Sí —insistió él mientras le deslizaba los labios por el cuello, provocándole frío y calor al mismo tiempo.

La cesta le impedía acercarse más a ella, o tal vez no quería mancharle la ropa con su camisa. De un modo u otro, agradecía la distancia que separaba su respuesta impotente de la insistencia de Mitch.

Cuando su boca encontró de nuevo sus labios, Diana sucumbió al torrente de sensaciones: sus labios calientes y sensuales, su mano fuerte y grande deslizándose por su brazo mientras la otra le acariciaba la oreja y los bucles que el viento mecía.

Fue un beso merecedor de cualquier fantasía que ella hubiera podido imaginar. Un intenso ardor fluía entre ellos; mientras Diana, aprisionada contra la barandilla, estaba imposibilitada de escapar. ¿A cuántas mujeres habría atrapado de ese modo?

Trató de no darse contestación a sus preguntas, perdida en la enloquecedora intensidad de su beso, deseando la protección que le ofrecían sus brazos, muerta de deseo. Lo deseaba. El mismo aire parecía arder de irrefrenable pasión mientras ella fundía sus labios con los de él y lo besaba con el mismo afán que él a ella.

Mientras se besaban, sintió sus dedos explorándole detrás de la oreja y la parte posterior del cuello, debajo del pelo, donde acariciaba la suave hendidura con tanta intimidad que al instante sintió el cosquilleo en las piernas provocado por la excitación. Notó el mismo cosquilleo en los pechos bajo la costura de la blusa, y una gran debilidad en los muslos.

Agarró el asa de la cesta con las dos manos, mientras sentía los alocados latidos de su corazón que saltaba de excitación.

También sintió el temblor que recorría los labios de Mitch; que la recorrió también a ella. Jamás habría pensado que un hombre tan recio y fuerte pudiera tener unos labios tan aterciopelados. Y entonces él hizo algo increíble: entreabrió los labios y ella hizo lo que le decía el instinto, lo mismo que él. Mitch le deslizó entonces la lengua por el labio inferior.

Ella emitió un gemido entrecortado, sin sospechar en ningún momento que su cuerpo podría despertar a la vida bajo el toque de un maestro.

¿Todas las mujeres se mostrarían así con él, tan excitadas y emocionadas? ¿También Allison Oxford?

Diana se soltó de él, y agachó la cabeza a la vez que él, sorpresivamente, le rozaba la nariz con los labios antes de apartarse un poco para tomar aire.

—Ya es suficiente —dijo en voz rasgada—. Yo… no pienso ser una más de tus mujeres.

Como aturdido, se frotó los labios con el revés de la mano y la miró, mientras respiraba con agitación.

Después de cinco dolorosos años, se había dado cuenta de que, tarde o temprano, todo el mundo en quien había confiado ciegamente quería algo de ella; desde los criados, que se habían llevado todo lo que habían podido antes de que sus padres estuvieran bajo tierra, candelabros de plata, broches de oro o cinturones de cuero de importación, hasta su tío Desmond, el único pariente y albacea de las fincas, que había dicho que vender la casa era el único modo de mantenerlos a ella y a sus hermanos y hermanas, pero que al final se había largado con su fortuna a África.

Había sido culpa de ella. Aunque era la mayor, había dejado que les robaran todo lo que pertenecía por derecho a sus hermanos y hermanas. Deberían dormir en colchones de muelles en lugar de en paja.

Diana se frotó la palma de la mano en la muñeca.

—¿Qué quieres de mí?

Sus ojos intensos lanzaron destellos a la luz de la luna.

—Nada —susurró.

—Todo el mundo quiere algo. ¿Qué es lo que más valoras? Sin duda no mi dinero. ¿Un revolcón? ¿O el décimo beso de la décima mujer de esta semana?

Él torció el gesto.

—No quiero nada de ti.

Ella tembló.

—Entonces no tendrás nada.

Con el corazón en la garganta, le presionó la cesta contra el estómago y a punto estuvo él de tambalearse. Entonces, en un revuelo de algodón descolorido alrededor de los tobillos, se dio la vuelta, levantó la aldabilla de la verja con dedos temblorosos, y corrió por el camino a oscuras hacia la estropeada puerta de su cocina.

El beso había sido sensacional. Pero todavía no entendía por qué la había besado. Mientras se metía las manos en los bolsillos y subía los hombros para protegerse del aire más fresco, observaba la huida de Diana hacia su casa. Al momento vio la luz de una vela que parpadeaba en la ventana; aguzó el oído para tratar de percibir alguna voz masculina, pero no oyó ninguna. De modo que sus hermanos no estaban allí con ella. Cuando Mitch oyó que la puerta se abría y se cerraba de nuevo, y la voz suave de otra mujer, supo que la vecina se había quedado con los niños.

Diana estaba segura en casa y había llegado el momento de que él se marchara. Se dio la vuelta para marcharse al ver que la señora Hylliard cruzaba la calle hacia su casa; su marido también la había visto y la esperaba en el porche.

Mitch dio la vuelta a la esquina de la calle y se dirigió por la senda Macleod hacia el fuerte. Tres hombres salieron del bar principal de la ciudad y se montaron de un salto en sus caballos antes de despedirse a voces. Sus voces y la música del piano flotaban por la calle solitaria.

¿Qué tenía Diana Campbell, pensaba Mitch, que le hacía un nudo en el estómago? Tal vez fuera su actitud impersonal. A diferencia de la mayoría de las mujeres, Diana ni siquiera había levantado la vista del libro o del trabajo para mirarlo. Y no porque le importaran demasiado las atenciones, pero le resultaba menos amenazador, menos difícil disfrutar de la amistad de varias mujeres en lugar de la de una sola. Ella era la única mujer de la fábrica que no le había devuelto la sonrisa.

Desde que había vuelto a casa, le había dado a Allison un leve beso en los labios, o en la mejilla; pero no había sido nada tan intenso como el que se habían dado Diana y él.

Ella había puesto mucho más sentimiento y sensualidad en su caricia. Diana no había soltado la cesta en todo el rato, ni siquiera le había acariciado, y Mitch se preguntaba qué habría pasado si hubieran tenido la libertad de abrazarse. Había percibido la leve vacilación en sus labios y su cuerpo al principio del beso, pero su vacilación sólo lo había atizado.

Se preguntó dónde habría aprendido Diana a besar de ese modo. ¿La habría enseñado alguien en la ciudad?

¿Y por qué no estaba casada? Mitch no sabía mucho de la familia Campbell, sólo lo que sus hermanos le habían dicho. Sus padres habían muerto en aquel accidente de diligencia, Diana cuidaba de la familia y llevaban un mes en la ciudad. Se habían mudado allí para saborear la libertad, habían dicho sus hermanos. Diana había visto un cartel en una estación de ferrocarril del Canadá que mostraba la expansión hacia el oeste y las oportunidades disponibles. Toda la familia había votado unánimemente el ir allí.

Su padre había sido un importante editor. Qué lástima, pensaba Mitch, que no hubiera pensado en sus hijos por si llegaba la tragedia; como desgraciadamente había ocurrido.

Tal vez su vigorosa respuesta al beso de Diana fuera porque no besaba con tanto sentimiento desde hacía más de un año. Eso era lo que faltaba en su relación con Allison, y por mucho que discutieran o razonaran los dos podrían recuperarlo. Y él sabía que esa misma discusión surgiría al día siguiente.

No debería besar a Diana cuando aún no había terminado con Allison. Y sin embargo, no había sido capaz de aguantarse con ella esa noche.

Le dio una patada a una piedra. Rebotó por los tablones de madera. Mitch corrió escaleras abajo hasta la calle. Oscurecía a medida que iba saliendo de la ciudad. Llegó hasta el puente de acero, que se veía desde las enormes puertas empalizadas del fuerte.

Por amor de Dios, la verdadera razón por la cual quería romper con Allison era porque no estaba listo para sentar la cabeza.

Los hermanos de Diana iban por el camino adecuado para meterse en muchos líos. Pero ella no estaba dispuesta a ver eso, como para evitar que ocurriera. Esa noche, en la fábrica, Mitch había visto la fuerza del carácter de Diana que a primera vista había parecido una debilidad; de modo que sospechaba que ella era algo más que la hermana de unos chicos problemáticos. Pero bien era cierto que tenía a toda una familia a la que alimentar.

¿Qué hombre querría cargar con ese peso?

Desde luego él no. Y menos en ese momento en el que trataba de mostrarse como un entusiasta miembro de la Policía Montada del noroeste. Sólo llevaba poco tiempo en la ciudad, y no tenía intención alguna de volver a comportarse mal como lo había hecho con anterioridad, ni a repetir los errores que había cometido con las mujeres en el pasado. Tarde o temprano siempre asumían que él deseaba una relación permanente, incluso el matrimonio, cuando al final lo único que le hacía ilusión era cortejarlas.

Diana se despertó con el ruido de unos golpes a la puerta. Una voz masculina traspasó la gruesa plancha de pino.

—¿Hay alguien despierto?

Grogui pero asustada, se incorporó como movida por un resorte en el viejo sofá. El aire fresco le acariciaba el cuello, y los suaves mechones le caían por el escote entreabierto de su camisola desabrochada. En el piso de arriba, los niños ocupaban los dos dormitorios, divididos los niños en uno y las niñas en el otro; pero Diana tenía más privacidad y menos problemas para levantarse más temprano si dormía siempre en la reducida salita. ¿Pero quién, en nombre del Señor, estaba llamando a su puerta de ese modo?

—¿Hay alguien ahí? —gritó de nuevo el hombre, y Diana se dio cuenta con sorpresa de que era Mitch.

Miró hacia el reloj que tenía en una mesita, entre dos tazas de porcelana, los únicos elementos decorativos que tenía en la casa. Las siete en punto. Había dormido treinta minutos más de lo que habría querido. La casa estaba en silencio, y se preguntó si los mayores habrían vuelto a casa esa noche. Miró hacia la ventana y vio sus botas allí. Sí, habían vuelto.

¿Pero qué querría Mitch?

Al pensar en su beso de la noche anterior se le subieron los colores. Había sido un momento increíble.

¿Pero por qué su primer beso había tenido que ser con él? Ni siquiera le había pedido permiso para hacerlo; simplemente la había besado sin más. ¿Qué frescura, pensaba acaso que ella iba a soportar…?

La verdad, lo había soportado, pensaba con sofoco; incluso le había gustado, le había encantado más bien… Pero no se trataba de eso.

Después del beso, estaba demasiado liada como para decirle que no hubiera hecho falta que apareciera esa mañana. Cierto, tenía sus servicios hasta las dos del mediodía; pero, francamente, la distraía demasiado como para resultarle útil, y ese día tenía asuntos muy importantes que hacer. Y, además, estaba en camisón. ¡Mitch no podría esperar que saliera trotando por la puerta como si fuera una cualquiera! ¿Con qué clase de mujeres saldría?

Si se negaba a moverse, tal vez pensara que se había ido al mercado de los sábados. Si no contestaba a la puerta, se largaría.

Él continuó aporreando la puerta. Ella siguió sentada. Él golpeó con el oxidado llamador. Ella se miró las uñas.

Lo vio asomarse por el estrecho ventanuco del lateral. Tremendamente avergonzada ante su proximidad a través de las cortinas, Diana se llevó la sábana a los labios y gritó. Él se quedó quieto un momento, tal vez lo habría oído, y Diana se quedó quieta, aunque pensando incluso que pudiera oír los latidos de su corazón.

Se dijo que no había ninguna lámpara encendida dentro de la casa y que por eso no podría verla. Pero ella vio claramente su rostro recién afeitado. Se tapó la boca con la mano.

—¡Diana! ¡Te he traído algo!

¿Qué le había llevado algo? ¿Y para qué diantres?

Pues no pensaba picar. Que se marchara. Lo único que tenía que hacer era fingir que no estaba en casa. Mientras no se levantara ninguno de los niños, estaría bien. Resultaba curioso que sus golpes a la puerta no hubieran despertado a ninguno de sus hermanos pequeños. Los adolescentes adoraban dormir hasta bien tarde, y no se despertarían aunque alguien echara abajo la puerta a golpes; pero cuando todos bajaran corriendo las escaleras les diría que se quedaran callados hasta que se fuera el inspector.

Aunque parecía que eso no iba a ser fácil, puesto que continuaba llamándola. Exasperada, se levantó para ponerse a hacer las tareas. Que se quedara allí hasta que la gallina del vecino pusiera un huevo de oro.

La noche anterior había dejado la ropa preparada para la entrevista, pero primero tenía que lavarse el pelo. Se puso los únicos zapatos que poseía, fue a la cocina y echó otro tronco en la estufa de hierro forjado. Se lavó la cara y los dientes, se puso un poco de tónico y añadió agua al cuenco de polvos que Winnie le había dado para cuando tuviera una ocasión especial. La mezcla despidió un fuerte olor, y Diana se puso una toalla vieja por los hombros por si acaso pasaba algo.

—¡Abre, Diana! Creo que te gustará lo que te he traído.

Dios, seguía allí. ¿Estaría sentado a la mesa de madera que había fuera, esperándola? ¿Qué pensarían los vecinos al ver a un hombre llamándola a gritos a su puerta? ¿Acaso no tenía sentido común? ¿Y qué podría haberle llevado que tanto fuera a gustarle? ¿Un armario nuevo? ¿Una vajilla de porcelana?

Tal vez le hubiera llevado algo íntimo… unas medias de seda… o una polvera de plata.

Sólo de pensarlo se puso colorada; pero qué tontería pensar en esas cosas. Aunque su mente tomaba ese camino como parte de la fantasía de enamorarse totalmente de un hombre.

Se miró al viejo espejo que descansaba sobre la encimera y utilizó un palo plano para aplicarse el polvo en el cabello. Iba mal de tiempo, con lo cual tenía que darse prisa.

—¡Parece que no me vas a abrir! ¿Sigues dormida o me estás ignorando?

Ella se encogió un poco, sintiéndose culpable; aunque no lo bastante para abrir la puerta.

—¡Entonces supongo que será mejor que me marche!

—Sí —susurró ella de modo que él no pudiera oírla—. ¿Por qué no te vas?

—Te voy a dejar el regalo aquí.

—Espero que no lo hagas —murmuró ella.

Eso querría decir que tendría que buscarlo para darle las gracias, y deshacerse en lisonjas por lo que le hubiera llevado, y fingir que sí, que agradecía la escoba de segunda mano, o los trapos de algodón que él pensaría que utilizaba para fregar el suelo.

Cuando Diana oyó unas risillas ahogadas que provenían del otro lado de la puerta, el corazón le dio un vuelco. ¡Eran voces de niños!

¡Ay, no!

Pero era demasiado tarde. Corrió a la puerta para comprobar que el cerrojo estaba echado, pero ésta chirrió un poco y las pequeñas Elizabeth y Margaret, vestidas con ropa para jugar, abrieron la puerta. Entonces la señalaron mientras proclamaban con acento victorioso al sorprendido inspector:

—Aquí está nuestra hermana. Le dijimos que estaría despierta.

Diana se quedó consternada. Tenía aquella pasta en el pelo y en la cara. Mitch iba vestido con una camisa blanca muy limpia y pantalones de montar negros, y su aspecto era tan elegante y pulcro, tan presentable… Aparte de eso, la miraba como si ella fuera una criatura del zoo.

Ella se sonrojó de vergüenza, mientras él echaba una rápida mirada a su fina camisola. Gracias a Dios que la toalla era lo suficientemente larga como para ocultar la silueta de sus pechos.

Él se retiró un poco el sombrero de cuero negro.

—¿Pero qué es ese olor tan horrible?

—Es la henna que se ha puesto en el pelo —le informó la más pequeña de las dos niñas—. La señorita Winnie nos avisó de que olería mal.

Diana carraspeó.

—Elizabeth, ya es suficiente.

Mitch entrecerró los ojos.

—Y esa gelatina en los ojos y en la nariz.

—La señorita Charlotte le dijo que le borraría un poco las pecas —le explicó la otra.

—Margaret, no hables de mí con los extraños.

—Ah —dijo él con un gesto de comprensión—. Hoy tienes la entrevista con el doctor York, y quieres estar lo más presentable posible.

Diana lo miró con suspicacia. Él sonrió ligeramente.

—¿Por qué no has abierto la puerta cuando he llamado?

Ella hizo una breve pausa.

—Tal vez… tal vez no te oyera. ¿Has probado a llamar a la puerta?

Las niñas perdieron interés y salieron corriendo, llamando a gritos a su hermano mediano. ¿Es que todos sus hermanos estaban levantados ya? A veces Diana se quedaba profundamente dormida, y ellos pasaban a su lado sigilosamente y salían a jugar hasta que ella despertaba. Sin embargo esa mañana no podían haber elegido peor momento.

Mitch avanzó un paso; sus hombros fornidos parecían cernirse sobre ella al tiempo que se apoyaba contra el marco de la puerta.

—¡No puedes entrar! —gritó Elizabeth desde alguna parte del patio.

Mitch se apartó alarmado y retrocedió hasta la rampa de la entrada.

—Lo sé, lo sé. Me lo habéis dicho bastantes veces. Pero todavía no me habéis dicho por qué —se volvió a Diana para pedirle la explicación.

—Es un secreto de familia —agarró los dos extremos de la toalla y trató de cerrar la puerta. Pero él metió el pie entre la puerta y el marco, impidiéndole que la cerrara.

—Creo que sí que me oíste llamándote; me oíste perfectamente. ¿Por qué tenías miedo de abrir la puerta?

—Qué ridícula suposición.

—Es imposible que no me oyeras. He visto una bocanada de humo saliendo de la chimenea cuando metiste otro tronco. Eso quiere decir que estabas a un metro de la puerta cuando llamé.

—¡Eso no demuestra nada!

—No querías abrir, ¿eh? Entonces te voy a decir por qué.

Diana trató de cerrar la puerta con fastidio, aunque él continuaba impidiéndoselo. El hecho de que él sólo estuviera utilizando una mano para sujetar la puerta mientras que ella tenía que utilizar las dos, la fastidió en extremo.

—Si no te importa, estoy ocupada.

—Tenías miedo de abrir la puerta —argumentó desde el otro lado de la astillada puerta—, porque estás aterrorizada de lo que sentiste ayer cuando te besé.

—¡Fuiste un desvergonzado!

Los movimientos del otro lado de la puerta cesaron.

—Y tú eres caprichosa y difícil de complacer. Ella emitió un gemido entrecortado. ¡Qué caradura!

—Ven aquí —gruñó él—. Tus dos hermanos mayores siguen en la cama, según me han dicho, pero los otros cuatro no pueden esperar mucho más. El regalo es para todos; no querrás decepcionarlos, ¿verdad? ¡Vamos, date prisa!

Capítulo 6

Arrodillado en la hierba veinte minutos después, mirando el monociclo vuelto del revés y rodeado de cuatro niños, Mitch seguía intentando olvidarse de la encantadora imagen de Diana en camisón. Sabía que era ilógico sentir algo tan fuerte hacia ella. La razón, la única razón, era que ella lo intrigaba, y que de algún modo confundía su rabia con latigazos de deseo, porque ninguna otra mujer de la ciudad lo había ignorado de ese modo cuando había llamado a su puerta.

Dejarlo allí de pie a su puerta, delante de varios testigos aunque fueran pequeños, resultaría humillante para cualquier hombre. ¿Habría sido tan horrible su beso?

¿O tan bueno…?

No sabía cómo se le había ocurrido llevarle un pequeño regalo, o ir a darle los buenos días… Se había despertado en su habitación con el sol entrando a raudales por la ventana cuando el toque de corneta anunciaba el relevo, y no era culpa suya si estaba de buen humor; en realidad, hacía meses que no estaba tan alegre.

—¿Puedes arreglar la rueda? —le preguntó Robert, un niño esbelto de nueve años mientras se asomaba a espaldas de Mitch con su hermana Gena de ocho años. Las dos hermanas pequeñas correteaban sobre la pisoteada hierba. Él había averiguado sus nombres mientras había esperado a que Diana abriera la puerta.

—Creo que sí —dijo Mitch, sacándole una sonrisa al chiquillo.

Un rato antes, Mitch se había quitado su sombrero de vaquero, y en ese momento el sol de la mañana le calentaba la cabeza. En la pendiente del patio trasero, más allá, dos cuerdas de la ropa vacías se agitaban con la brisa.

—No le pasa nada a la rueda de hierro. El asiento estaba hundido, pero lo subí y apreté la tuerca que hay debajo. Le faltan tres radios, y a la rueda no le iría mal un poco de aceite. Así dejará de chirriar y girará con más suavidad.

—¿Tienes aceite? —le preguntó Robert.

—Bueno, no… —Mitch vaciló mientras se preguntaba si no solía haber aceite en una casa; total, era algo muy barato y en su opinión era algo necesario en una casa para el mantenimiento general—. Trataré de conseguir un poco luego.

—¿Es éste tu regalo? —le preguntó Diana en tono amable a espaldas de ellos—. ¿Reparar el monociclo?

Sorprendido, a Mitch se le cayó la llave inglesa al suelo. Se puso de pie de un salto y se dio la vuelta.

—No —gritó Gena, que señaló hacia el patio, donde descansaba la cesta envuelta en un paño rojo que Mitch había colocado sobre la larga mesa de pino—. Nos ha traído algo de la panadería.

Cuando Diana se dio la vuelta para mirar hacia la mesa, Mitch se volvió a mirarla…¡Dios mío! ¡Llevaba pantalones!

Se quedó boquiabierto, admirando su figura. ¡Pantalones!

Jamás había visto una mujer con pantalones, y se quedó mudo de asombro. Eran azules, unos vaqueros desteñidos, muy ceñidos a la cintura con un enorme cinturón de cuero negro. Por la parte del trasero y de los muslos le quedaban sueltos, al igual que la caña del pantalón, rematada por los mismos zapatos negros del día anterior. La visión resultó asombrosa, sensual… Aquella prenda acentuaba a la perfección todas las curvas femeninas.

¡Pero cuánto le gustaban aquellos pantalones!

Alzó la vista hacia la camisa de franela marrón a cuadros, que le quedaba amplia de hombros pero que ceñía suavemente sus pechos grandes y turgentes. Inmediatamente se dio cuenta de que la ropa que llevaba puesta la debía de haber heredado de alguien; pero aquella ropa tan grande acentuaba en lugar de disimular su cuerpo de mujer.

Se había aclarado aquella pasta que le cubriera el cabello, que en ese momento le caía suelto y húmedo por los hombros. La gelatina había desaparecido de sus mejillas y de su nariz, dejando su piel rosada y brillante. Sus cálidos ojos verdes observaban lo que le había llevado en la cesta, alrededor de la cual el panadero había atado un paño rojo. Mitch le había prometido devolverle el paño y la cesta después.

Asintió en dirección a los niños y ella y retiraron el paño para dejar al descubierto unos bollos de pasas recién hechos, mantequilla y mermelada.

—Oh —susurró Diana, contemplando el delicioso paisaje; se volvió hacia Mitch—. Qué detalle —se acercó a la mesa, aspiró hondo y sonrió—. Huele a gloria.

Mitch sonrió también mientras observaba a los niños sacar las cosas de la cesta, colocando con ansia el cuchillo para la mantequilla y las servilletas. Él se sintió extrañamente orgulloso de poder suministrarles lo necesario.

—Despacio —dijo Diana—. Tomároslo con calma. Hay una servilleta para cada uno. Saca una. Toma, yo te ayudo a cortar el bollo, Elizabeth, y después puedes untarle mantequilla y mermelada de arándanos.

Diana, sonriendo con deleite, los ayudó con la mermelada; entonces se puso derecha y se chupó los dedos mientras sonreía a Mitch.

—Gracias por tu generosidad.

—¿Por qué no te comes uno?

Ella vaciló.

—Voy a esperar a que bajen los chicos. Siempre tienen tanta hambre; nunca parecen…

—Toma un poco del mío —dijo Elizabeth, acercándose a ella.

Diana se inclinó, doblando la fina cintura, con el cabello suelto, los pantalones ciñéndole los muslos un poco más, hipnotizándolo con su figura, y dio un mordisco.

—Mmm —dijo, cerrando los ojos.

Era el mejor halago que había recibido Mitch.

Ella se chupó los dedos de nuevo; y al verla Mitch aspiró temblorosamente.

—¿Cuánto tiempo vamos a tenerte de premio? —preguntó Robert entre mordisco y mordisco.

—Robert —dijo Diana—. Sé educado. Él no es tu premio, es el mío.

—Pero mira —dijo Elizabeth levantando su muñeca de porcelana—. Me ha arreglado la cabeza de la muñeca. Se me había caído otra vez.

Margaret sacó la bota de debajo de la mesa.

—Y a mí me ha puesto cordones en las botas.

Diana frunció el ceño y miró a Mitch con curiosidad.

—No había mucho que hacer mientras esperaba a que te decidieras a abrirme la puerta.

A Diana se le subieron los colores.

—¿Pero no les has dicho que los premios no se pueden transferir?

—Sí que se lo dije; y más de una vez. Pero entonces Robert me preguntó si ese cartel que había escrito el comandante decía algo de transferir premios a los niños —Mitch se encogió de hombros con humor—. No pude decirle que sí.

A Diana le brillaban los ojos.

—A Robert no se le escapa una; es capaz de convencer a cualquiera.

—Es listo; y se ve que le gusta aprender.

El comentario entristeció a Diana. Ni siquiera podía comprarse unos zapatos nuevos; como para poder enviar a su hermano a estudiar.

—¿Por qué has venido esta mañana?

Esa mujer era más directa que cualquier otra que hubiera conocido.

Enganchó el pulgar en la cinturilla del pantalón. Había tenido que quitarse la pistolera para arreglar el monociclo, y sus armas estaban colgadas en una rama alta del álamo temblón, fuera del alcance de los pequeños.

—La esposa del comandante, la señora Ridgeway, me vio en el fuerte esta mañana. Me preguntó cómo me había ido ayer y si pensaba hacer algo por ti hoy.

—Entonces, para quedar bien, viniste a cumplir con tus obligaciones.

Él se acercó al álamo y se puso la pistolera de nuevo. Ella lo siguió.

—He venido porque soy un hombre de palabra. ¿Qué puedo hacer por ti esta mañana?

Ella se volvió a mirar hacia la cabaña, a los niños que estaban terminando de comer, y de nuevo hacia la casa.

—El escalón de la entrada está roto. ¿Qué tal se te da manejar el martillo?

—Bien, si tienes uno.

Ella ladeó la cabeza, y al hacerlo su cabello ondulado acarició sus hombros.

—¿Bueno, acaso hay alguna casa sin martillo?

Él se encogió de hombros mientras se pasaba la mano por la cabeza. La misma casa donde no había aceite.

—Y la chimenea se ha atascado dos veces esta semana —se colocó la mano delante de los ojos a modo de pantalla para protegerlos del brillo del sol se puso de puntillas para asomarse al tejado—. Creo que hay un nido o algo dentro.

—¿Tienes una escalera?

¿En qué casa no había una escalera?, pensaba él.

—Pues claro que no. ¿Dónde iba a guardar una escalera?

Él pestañeó.

—Pero los vecinos sí que tienen —añadió ella mientras señalaba con la cabeza hacia la cabaña que había más allá del álamo, detrás de las cuerdas de la ropa—. Son gente muy agradable y no les importará que tomemos prestada su escalera. Enviaré a los niños a por ella.

—¿Algo más?

Ella se quedó mirando a espaldas de él, y Mitch se volvió hacia donde miraba ella. El retrete.

—Ah, el retrete —dijo él—. Déjame adivinar. ¿Le ha llegado el turno a la lejía?

—Si no te importa.

—¿También se la pido a los vecinos?

—No seas bobo. ¿En qué casa no hay lejía?

Frustrado, plantó los pies enfundados en las botas en el suelo.

—Pero los vecinos de enfrente me pidieron prestado el envase la semana pasada. Tendrás que pedírselo.

Aquello se estaba complicando más de lo necesario.

—Creo que debería anotarlo.

Ella sonrió.

—Voy a por el martillo.

Entró en casa, y él la siguió hasta la puerta para examinar el escalón torcido. Cuando se inclinó para mirarlo, la puerta se abrió repentinamente; ella gritó y se cayó encima de él.

Accidentalmente ambos cayeron juntos sobre la blanda hierba.

—Lo siento —dijo él mientras se ponía de pie de un salto y le tendía una mano—. Debería haberte avisado de que estaba ahí.

Ella se agarró a su mano y se puso de rodillas para levantarse.

—Disculpa, no te he visto.

Él tiró de ella para que se pusiera de pie, disfrutando de la sensación que le producía su peso balanceándose en su mano y el roce de sus dedos finos entre los suyos.

—Qué torpe soy —dijo ella mientras se tambaleaba suavemente, sin soltarle la mano.

Entonces se limpió el polvo de los vaqueros, desde los muslos hacia abajo, consiguiendo que él volviera a fijarse en sus formas femeninas.

Dios, cuánto le gustaban esos pantalones.

—Ayudaré a los niños a limpiar la mesa. Enviaré a los dos mayores a por la escalera, y después tengo que entrar a leer un poco antes de mi entrevista. Si no te importa, te dejo con tu trabajo.

—Ningún problema. Voy a empezar ahora mismo —levantó el martillo, y se asomó al segundo piso de la casa—. ¿Si empiezo a martillear despertaré a tus hermanos?

—No te preocupes por ello. De todos modos ya es hora de que se despierten.

Y dicho eso se dio la vuelta y pasó junto a él en dirección a la mesa; les limpió la cara de mermelada a las niñas mientras les decía que mejor sería dejar unos bollos para sus hermanos.

Mitch se agachó y fue a reparar los tablones viejos y gastados, pero fue incapaz de apartar los ojos de Diana. Sólo tenía una cosa en la cabeza: lo mucho que le gustaban esos pantalones.

Diana se preguntó si Mitchell notaría su cambio de apariencia cuando saliera por la puerta. Tarareando una canción, se miró al espejo de la cocina por última vez. Eran las diez de la mañana. Se había recogido el pelo para la entrevista, se lo había arreglado en lo alto de la coronilla y se lo había fijado con unas horquillas. Y entonces había abierto su arcón de cedro de la herencia familiar y había sacado los pendientes de plata de su madre. Volvió la cabeza y percibió su destello en el espejo.

Por primera vez en mucho tiempo, había tenido un par de horas para ella, y eso debía agradecérselo a Mitch. Le oía martilleando fuera mientras ella fregaba, planchaba su mejores prendas, se cepillaba el pelo y se arreglaba las uñas.

En más de una ocasión, había oído a los niños tratando de entrar en casa; pero cada vez Mitch les había impedido entrar.

—No molestéis a vuestra hermana —les había dicho—. Se está preparando para su entrevista. Venid aquí que os ayude.

Cada vez Diana se paraba a escuchar el silencio resultante. Le parecía como si de algún modo Mitch y ella fueran pareja esa mañana, repartiéndose los niños entre los dos. Y él, sin saberlo, había conseguido que la fantasía que ella les había trasmitido el día anterior en la feria a Winnie y Charlotte, el dedicar unos minutos a ella misma, se hubiera hecho realidad.

Oyó a Wayde y a Tom que se levantaban. Se preguntaba dónde habrían estado la noche anterior. Últimamente parecía que llegaban a casa más tarde, y eso la preocupaba mucho. Pero también se daba cuenta de que sus responsabilidades no eran sencillas. Tendrían que hacer su turno en los establos esa misma tarde desde la una hasta las seis.

Diana se asomó al hueco de la escalera.

—¡Hora de levantarse, chicos!

—¡Ya vamos!

Se colocó por última vez su gastada falda gris, aspiró hondo y abrió la puerta. Salió al soleado exterior, disfrutando de la sensación del sol en sus mejillas. No había nadie allí.

Entonces vio a su tropa que cruzaba la calle desde la casa de la vecina, siguiendo a Mitch como si él fuera el flautista del cuento. Seguramente acabarían de devolver la escalera. Los dos perruchos de la casa de al lado corrían detrás de ellos. Mitch, especialmente, parecía encantado con los perros; a uno de ellos le acariciaba la cabeza mientras al otro le tiraba un palo para que se lo devolviera.

Se inclinó al nivel de Elizabeth y se echó a reír por algo que le dijo la niña; entonces levantó la vista y vio a Diana.

Ella sintió que su comportamiento variaba. Tal vez por el modo en que se desabrochó el primer botón de su camisa; o tal vez por su manera de fruncir el ceño; o por cómo paseó la mirada por su cuerpo, como si estuviera hambriento.

Cuando llegaron el uno frente al otro, los niños corrieron al viejo columpio que colgaba del álamo temblón. Pero Mitch se quedó allí mirándole el cuello, y Diana sintió el ardor de la curiosidad masculina.

—Te has arreglado el pelo.

—Mmm.

—Y te has cambiado de ropa.

—Mmm.

—Bueno —dijo sonriendo—. Creo que vas a conseguir ese empleo.

—Espero que tengas razón —dijo ella con el corazón acelerado.

Entonces se volvió a mirar hacia el patio para no pensar en Mitch; todo estaba en su sitio.

—¿Cómo has conseguido que los niños lo recojan todo?

—Les he amenazado con enviarlos a la cárcel si no lo hacían —respondió él.

—No me digas.

—Así es.

—Sabíamos que estaba de broma —dijo Robert desde el columpio, donde estaba empujando a Margaret—. Nadie puede meter a un niño en la cárcel. ¿Cuántos años tienes que tener para ir a la cárcel, Mitch?

—La edad de Tom.

Mitch miró a Diana.

Diana sintió el temor de la advertencia. Recordó de nuevo la conversación que había mantenido allí mismo dos días antes con aquel mismo y exigente hombre.

Él era un extraño. En realidad, ella no lo había invitado a que fuera ese día; lo había ganado en un juego benéfico. Él era policía. Diana retrocedió un paso con gesto vacilante. Él frunció el ceño al ver su respuesta.

Fueron interrumpidos por las voces graves de Wayde y Tom que salían de la casa. Se habían peinado pero los dos llevaban las camisas fuera.

Diana sospechaba que la presencia de un oficial de policía allí no les sería grata. La verdad, le parecía lógico.

El día anterior, Wayde había dicho que había encontrado unos billetes de avión, y que no tenía nada de malo revender algunos de ellos. Diana no había discutido con él delante de Mitch, pero en cuanto él se había marchado les había echado a sus hermanos una buena reprimenda. Su opinión había sido la misma que la de la policía: sus hermanos deberían haber devuelto los billetes al revisor para que la persona que los hubiera perdido pudiera reclamarlos. Pero amenazarlos con meterlos en la cárcel era un asunto bien distinto, y ella apoyaba a sus hermanos.

—Buenos días —dijo Diana en tono suave, pero se puso tensa.

—Buenos días —respondieron los dos.

Wayde, el mayor de los dos y sin lugar a dudas el más irritable de la familia, miró con rabia a los niños, que no podrían oír nada desde donde estaban en el columpio, a Mitch.

—¿Qué está haciendo él aquí?

Diana se acercó a ellos.

—¿No te acuerdas? Te lo dije ayer. Lo gané en un juego, y ha venido a ayudar en casa esta mañana.

A Wayde eso no le impresionó.

—¿No te parece, hermana, que podrías pedirnos nuestra opinión antes de invitarlo a venir aquí?

—Yo… debería habéroslo dicho.

La familia tenía un acuerdo en relación a los extraños, y al menos debería haberlos advertido de la posibilidad de que tal vez Mitch apareciera por allí.

Sus hermanos se estaban haciendo mayores muy deprisa. A veces, cuando miraba a Wayde, olvidaba que ella tenía cinco años más que él y sólo notaba que ya era más fuerte y más alto de lo que había sido su padre. ¿Quién era ella para dar órdenes a sus hermanos? La ayudaban como podían.

Mitch se acercó despacio a la mesa y tomó su sombrero. Entonces hizo un gesto señalando la cesta del panadero.

—Bollos de pasas y mermelada —le ofreció a los hermanos de Diana—. Vuestros hermanos ya han comido. Podéis comer.

Los dos hermanos se miraron despacio, antes de mirar a Diana. Tenían hambre. Ella se lo notó en la mirada. Tal vez hacerse amigos de aquel hombre sería mejor táctica que ofenderlo. Ella asintió en silencio, y ellos se acercaron a la mesa.

Tom levantó el paño y miró a Mitch.

—Gracias —murmuró.

—¿Es esta la única razón por la que está aquí? —le preguntó Wayde con cautela—. ¿Para ayudar a mi hermana?

Mitch asintió y se caló el sombrero. Cuando hacía eso, Diana se dijo que parecía un gigantón; el día anterior un gigantón desagradable, y en ese momento un poco más humilde.

Diana se inclinó sobre la mesa para pasarle la mantequilla a Wayde; al hacerlo, le susurró al oído:

—¿A qué hora llegasteis anoche?

—No estoy seguro. No quisimos acercarnos a tu reloj por si te despertábamos.

—Estuve despierta hasta la una, pero no habíais llegado. ¿Dónde estabais?

—Con unos amigos de los establos. Uno de ellos vive en Cedarville.

Mitch se acercó al tilo que había junto a la mesa.

—Anoche se produjo el robo de un banco en Cedarville. ¿Sabéis algo de ello?

Diana sintió que se ponía pálida.

—¿Cuál de los dos? ¿El Imperial o el Nacional?

—El Imperial.

—No —contestó Wayde con la boca llena.

—Ni idea —añadió Tom.

Pero los dos hombres se miraron con gesto de culpabilidad. Diana tembló por dentro.

Mientras los chicos seguían comiendo, ella se acercó adonde estaba Mitch y trató de mantener un tono de voz bajo; sin embargo, no pudo disimular la rabia. Mitch había ido esa mañana a interrogar a sus hermanos de nuevo, no por ninguna otra razón.

—Por eso has venido. Para ver qué te decían. Eres igual que todas las demás personas que he conocido en mi vida.

Diana había entendido mal todo lo que habían compartido esa mañana, las risas y las provocaciones. Incluso su regalo. Pero Mitch permaneció en calma mientras estudiaba su rostro.

—Estas preguntas son inevitables. De no haber sido yo, entonces otro miembro de la Policía Montada habría pasado por aquí.

—¿Por qué ellos? ¿Por qué mis hermanos?

—Fueron vistos en Coyote Corner a la una y media de la madrugada de anoche, galopando como alma que llevara el diablo. Me resulta interesante que estuvieran precisamente anoche en Cedarville. Al comandante también.

—Supongo… supongo que has mirado en el patio para ver dónde podrían haber escondido el dinero de haberlo robado ellos.

—Está claro que no está en el patio.

—Tal vez esté en la casa —dijo ella—. Tal vez quisieras entrar por eso.

Él se frotó la mandíbula.

Su insolencia irritó a Diana. Lo miró y no pudo creer que él estuviera allí, en su propiedad, sin haberla avisado de por qué había ido allí.

—Has fingido que te importaba arreglarle la muñeca o las botas a la niña. Pero nada de eso te importa. Y querías que yo me despertara y saliera de la casa para que mis hermanos hicieran lo mismo.

Pero esa vez ya no lo aceptaría como una tonta. No se atrevería a permitir que nadie entrara en su casa y le destrozara la vida otra vez. Jamás lo permitiría.

—Es mi trabajo —dijo él mientras se cruzaba de brazos—. No estoy acusando a tus hermanos.

—Míralos. Apenas se afeitan. Reconozco que tal vez tengan algún problema con las cartas, pero jamás robarían un banco.

Mitch resopló y volvió a la mesa.

—Wayde, tú eres el mayor, así que dímelo tú. Ayer por la noche se os vio galopando delante de Coyote Corner a la velocidad del rayo.

—¿Y qué? Nos gusta galopar.

—Dadme los nombres de las personas a las que fuisteis a ver —Tom le echó a su hermano una mirada horrorizada, pero Wayde contestó con calma—. No eran más que unos amigos de los establos; peones que hemos conocido que traen un rebaño de Texas.

—Dame sus nombres; me gustaría hablar con ellos.

Wayde se mostró más reservado.

—No recuerdo sus nombres específicamente; tan sólo algunos apodos. Veamos… Está Slim, y Cutter… Y también Ryder. Pero de todos modos no podrá hablar con ellos, porque se han marchado de la ciudad esta misma mañana para llevar otro rebaño, esta vez en dirección oeste.

Mitch suspiró.

—¿Ése sería el rebaño que se dirige al rancho Russell, al pie de las Rocosas?

—Sí, señor.

Tom miró de reojo a su hermano. Diana sabía que normalmente esa mirada indicaba problemas.

—Oficial Reid, háblenos de los ladrones de ese banco —dijo Diana, adelantando un paso.

Tres pares de ojos se posaron con cautela en Mitch.

—Han atacado tres veces en las últimas tres semanas, siempre en un radio de setenta kilómetros de la ciudad. Aparentemente son dos. Nadie los ha visto de cerca, pero por sus voces se les describe como dos personas jóvenes. De lejos se les ha visto vestidos con ropa y sombreros oscuros, similares a los que vosotros lleváis. Parece ser que tienen sentido del humor.

—¿Y eso por qué? —preguntó Diana.

—Bueno, jamás tratan de hacerle daño a nadie. Entran por la parte de atrás del banco y pillan a los cajeros desprevenidos. Por el tono ahogado de sus voces, parece como si llevaran la boca tapada con algún pañuelo. Cada vez que roban, dejan una tarjeta de visita.

—¿Una tarjeta de visita?

—Una carta de póquer. Siempre un diamante. En su primer robo, dejaron el as. En el segundo, el dos de diamantes; y en el tercero el tres.

Wayde y Tom sonrieron con complicidad. Diana tuvo ganas de darle una patada a cada uno. Teniendo en cuenta que sus hermanos jugaban a las cartas sin parar, si alguna vez robaran un banco serían lo suficientemente estúpidos como para dejar una carta de regalo.

—Nosotros no lo hemos hecho —dijo Wayde mientras daba el último bocado de bollo y se levantaba de la mesa—. Pero gracias por el desayuno.

Diana observó a sus hermanos que se dirigían hacia donde estaban los demás niños. Caminaban balanceándose con estúpido orgullo. ¿Acaso no notaban la mirada de empeño y valor en los ojos de Mitch que seguían su progreso? A Diana se le encogió el estómago.

—Tengo que marcharme a mi entrevista —le gritó a su familia, deseosa de terminar la conversación y de librarse de Mitch.

Si él tenía alguna prueba de que sus hermanos habían cometido el robo, lo habría dicho. Así que, muy aliviada, le abrió los brazos a la hermana más pequeña que fue corriendo hacia ella. Se despidieron con un beso y Diana tomó su bolso de tela que estaba en la rampa que precedía la entrada de la casa, donde lo había dejado, y dio la vuelta a la casa a paso rápido.

Se atrevió a volverse a mirar a Mitchell, que iba andando detrás con la cesta vacía y el paño en la mano.

—Adiós, oficial. Ya está. Cuando termine mi entrevista y prepare la comida para los niños serían las dos y cuarto de la tarde. De modo que nos despedimos ahora. Muchas gracias por las molestias que te has tomado.

—Un momento —dijo él, avanzando a grandes zancadas para alcanzarla—. Voy a la panadería para devolver la cesta, y se me ocurrió que podría darle unas buenas referencias de ti al optometrista.

—¿Conoces al doctor York?

—No tan bien, ya que llegó a la ciudad cuando yo estaba en Regina; pero charlamos la semana pasada cuando yo estaba haciendo mi ronda.

Ella no necesitaba ayuda alguna.

—No, gracias, quiero hacerlo sola.

—¿Qué daño podría hacerte la recomendación de un miembro de la Policía Montada?

Ella levantó los hombros con tensión.

—Porque no estoy segura de si eres amigo o enemigo.

Su gesto se suavizó.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido que un policía tal vez trate de ayudar cuando se pone a interrogar a tus hermanos?

—¿Y cómo diantres podrías ayudar?

Sus ojos oscuros brillaban.

—Tal vez no los crea capaz de cometer el robo de un banco más de lo que lo crees tú.

—Ah —respondió ella en tono bajo, sorprendida con su respuesta.

—No soy tu enemigo, Diana.

Ella observó el modo en que sus labios se fruncían suavemente mientras se preguntaba si podría creerlo, o lo que llegaría a hacer para demostrar lo que acababa de decirle.

Capítulo 7

Tocarla era algo que le salía con toda naturalidad. Con su mano fuerte y ancha en el omóplato, Mitch la condujo a través del bullicioso gentío del sábado por la mañana hasta que llegaron delante de la consulta del optometrista. A Mitch le gustaba sentir el calor de su cuerpo que percibía bajo los dedos. Una ligera expresión de alarma asomó al rostro de Diana, y Mitch se preguntó si sería por su proximidad, o por la entrevista con el médico.

Ya habían dejado la cesta del panadero. Mitch era suyo hasta las dos y cuarto; se sentía obligado a cumplir con su obligación. Después de eso, volvería a encargarse de las serias responsabilidades de su propio trabajo.

Diana se pasó una mano temblorosa por la cinturilla de la falda.

—Aquí estamos.

A su alrededor, una mezcla de ruidos llenaba las calles de Calgary: vendedores ambulantes ofreciendo manzanas en una esquina, otro que vendía tarros de mermelada, caballos que tiraban de carretas cargadas de barriles de cerveza o los cencerros de las vacas que se oían desde las praderas distantes.

—No te pongas nerviosa y lo harás bien.

—De pronto me siento como si no viniera vestida adecuadamente. Ojalá le hubiera pedido prestada a Charlotte algo de ropa. Esta falda es tan vieja…

—No te va a contratar por tu ropa, Diana; y además estás preciosa. Te va a contratar por tu amabilidad y por tu habilidad de hacer que el paciente se sienta a gusto. Eso es algo que te sale con naturalidad.

Jamás había acompañado a una mujer a una entrevista de trabajo en su vida, y se sentía extraño. Se acordó del aspecto que había tenido en la fábrica, con el sudor manchándole la espalda de la blusa. Y esperaba por el bien suyo que consiguiera el puesto para el que la iba a entrevistar el médico.

Se pasó la mano por el cuello, y rozó uno de los pendientes.

—Tienes razón. Debería concentrarme en mis habilidades en lugar de en mis defectos.

La puerta crujió levemente cuando entraron en la consulta. Pasaron por delante de media docena de personas, la mayoría de ellas hombres. El aire olía a barniz. Mitch se distrajo al ver con curiosidad una docena de lentes dispuestas en un expositor de madera cerca de la puerta. Un mostrador de cristal que estaba al fondo de la tienda contenía artilugios de madera, microscopios etiquetados, telescopios, espejos y caleidoscopios. Varios gráficos que había en la pared contenían filas de letras del alfabeto que disminuían en tamaño en cada fila. Se preguntó por qué serían necesarias.

El doctor York, un hombre alegre de unos treinta años, estaba hablando con una señora mayor cerca del fondo de la tienda. Mitch reconoció a la señora Beazly y asintió con la cabeza a modo de saludo. Un cabello fino y rubio rojizo rozaba el cuello de la camisa almidonada del doctor York. Encima de la camisa llevaba un chaleco de seda. Levantó la vista y asintió con la cabeza a Diana, y después a Mitch.

—Ahora mismo estoy con ustedes —dijo el doctor mientras se ajustaba las gafas a la nariz—. No sé en qué momento ha entrado tanta gente.

—Tómese su tiempo —respondió Diana.

Pero, después de llevar diez minutos esperando, Mitch se impacientó.

—Márchate cuando te apetezca —le dijo Diana, claramente tratando de librarse de él.

—No pasa nada; espero.

No tenía que volver al fuerte hasta tres horas más tarde. Acabaría con la misión que tenía con Diana.

La señora Beazly, que estaba a la caja, era la responsable del retraso. No parecía decidirse por unas gafas. Mientras se probaba varios modelos delante del espejo, la enorme pluma de color burdeos se agitaba en el aire.

El doctor York se tomó un momento para acercarse a Diana y a Mitch.

—Me temo que llega un poco tarde para el puesto, señorita Campbell. Casi me he decidido por uno de los hombres que entrevisté ayer.

Diana gimió en tono suave.

—Pero, doctor York, teníamos una entrevista a las once.

—Sí, lo sé, pero como ve estoy muy ocupado. Pensé que así nos ahorraríamos tiempo.

—Esperaré. Esperaré aquí hasta que termine. No hay necesidad de apresurarnos. Tómese su tiempo con cada paciente.

El primer impulso de Mitch fue decirle al médico que se fuera a paseo por hacerle perder el tiempo a Diana; por hacer que fuera hasta allí y decirle en el último momento que no la necesitaba. ¿Acaso aquel hombre no se daba cuenta de lo mucho que había hecho para prepararse para esa entrevista?

Pero, en lugar de eso, Mitch se adelantó con entusiasmo.

—Doctor York, qué alegría volver a verlo. Como oficial de policía, y con todos los años que llevo viviendo aquí, he venido a acompañar a la señorita Campbell para recomendarla con todas las garantías. Según tengo entendido, fue ella quien le sugirió que colocara ese cartel pidiendo un ayudante en el escaparate.

Antes de que el doctor York pudiera responder, otro paciente entró en la sala. En lugar de alegrarse, el doctor pareció de lo más agobiado; y para colmo el nuevo paciente olisqueó el aire, como si el desagradable olor del barniz le molestara. Los brillantes suelos parecían recientemente barnizados.

La señora Beazly se dio la vuelta para mirar al optometrista. Entonces vio a Diana.

—¿Querida mía —la llamó—, podrías venir un momento, por favor?

Diana se acercó a la mujer. Mitch miró hacia el expositor y esperó.

—Eres la única mujer que hay aquí —le dijo la señora Beazly a Diana—. He venido en busca de unas gafas para leer. ¿Cuáles te parecen más elegantes?

—Caramba, es usted esa encantadora señora, la señora Beazly —dijo Diana—. Su marido es el dueño de la tienda de baratijas.

La mujer sonrió con tristeza.

—A veces le ayudo.

A ojos de los demás, la angustia de la señora Beazly habría pasado desapercibida, pero Mitch sabía que el día anterior había recibido una mala noticia en relación al comportamiento de su esposo. Mitch se sintió mal por la pobre mujer. Y se sintió molesto con Quinn Turner, la persona que le había dicho a la señora Beazly que a su marido se le veía en la ciudad con la joven viuda Foster. Todo el mundo sabía, al menos los hombres, que el señor Beazly tenía una aventura con la viuda, pero Quinn no era quién para decírselo a la mujer.

—Llévese éstas —dijo Diana, señalando las de plata que sólo tenían una varilla de plata labrada—. Precisamente esta semana estaba leyendo el periódico en la biblioteca y las damas europeas son las que llevan ahora. Las llaman lorgnettes; son muy elegantes. Y como sólo necesita utilizarlas de vez en cuando para leer, puede colocárselas delante de los ojos con la varilla.

—Gracias, querida —dijo la mujer.

Mitch observó con creciente entusiasmo la escena. El doctor York también lo hacía al tiempo que atendía a otro paciente. Cuando Diana terminó con la señora Beazly, se adelantó con otra sugerencia para el doctor York.

—¿Quiere que tome una hoja de papel y escriba el nombre de los pacientes en el orden que entraron?

—¿A qué se refiere?

—A ningún paciente le gusta esperar mucho rato —le susurró—. Justo al lado hay un café. Si hiciéramos una lista en orden de llegada de los pacientes, les permitiría pasarse al café a tomarse algo mientras esperan; o tal vez hacer algún recado.

—Sí, por favor —le dijo el doctor York con interés renovado.

Por alguna razón, su mirada intensa le recordó a Mitch que el hombre estaba soltero…¡Qué raro que se le hubiera ocurrido precisamente pensar en eso!

Pero rápidamente se distrajo cuando se puso a ayudar a Diana. Anotaron los nombres de los pacientes y les prometieron guardarles el sitio en la fila cuando regresaran. El nuevo sistema recibió comentarios de aprobación.

Veinte minutos más tarde la tienda estaba vacía y el doctor York llamó a Diana.

—Normalmente no suele haber pacientes a esta hora, la del almuerzo. Vamos a tomarnos cinco minutos para charlar. Hay algunas preguntas que me gustaría hacerle en relación a su preparación. Iremos al despacho de atrás y dejaré la puerta abierta; así cuando regresen los pacientes podremos oírlos. Todavía quedan tres en la lista.

—Yo esperaré aquí y los atenderé en lo que pueda —se ofreció Mitch—. Para que no vuelvan a marcharse.

Mientras esperaba en la tienda vacía, Mitch oyó retazos de la conversación.

Diana contestaba con precisión.

—He estudiado varios libros sobre las enfermedades de los ojos… Las abrasiones en la cornea son dolorosas… El único otro lugar donde la gente puede comprar lentes es del catálogo del mercantil, pero estoy segura de que puedo convencerlos de que es mucho mejor para ellos que se hagan las lentes a medida aquí. Y no sólo por la venta, sino también porque creo que eso es mucho mejor para los ojos.

—Ninguno de los hombres que he entrevistado ha mencionado ningún libro de la biblioteca —dijo el doctor York—. ¿Y cómo es que conoce la anatomía del ojo humano?

Siete minutos después, un cliente entró en la tienda, y el doctor York salió a atender al hombre. Diana lo siguió.

Se encogió de hombros con nerviosismo al ver a Mitch. Mitch, por su parte, trataba con su presencia de darle todo el apoyo moral posible.

Cuando el cliente salió del local, Diana se dirigió al optometrista.

—Tiene una ventana en la pared de la derecha, justo al lado del espejo, pero está cerrada a cal y canto. ¿Podría sugerirle que la abriera? El olor a barniz aquí dentro es… bastante agobiante.

Parecía que tenía buen instinto, y que había calado a la perfección al doctor York. Él la miró con interés.

—Definitivamente, su presencia aquí conmigo sería valiosa. ¿Cuándo podría empezar a trabajar?

Diana y Mitch se sonrieron discretamente. Él sintió admiración por ella; maldita sea, había conseguido el trabajo.

Su aire de seguridad en sí misma lo empujó a fijarse mejor en ella. Su tez pecosa brillaba de alegría, sus ojos verdes rebosaban esperanza. Sus labios, carnosos y rojizos, sonreían levemente. Con nerviosismo se retiró unos mechones de cabello de la oreja.

Acababa de ayudar a una mujer soltera a conseguir un trabajo, y Mitch se debatía entre el orgullo y la indignación. Orgullo por la habilidad de Diana, e indignación de que tuviera que trabajar tanto, y de que estuviera tan sola.

Diana palmoteo suavemente.

—En la fábrica querrán que los avise con unos cuantos días de antelación, pero no me echarán de menos. ¿Le parece bien el miércoles?

—Estupendamente —dijo el doctor—. ¿Podría regresar dentro de unas horas, digamos sobre las dos o las tres, para que hablemos de su salario y del horario de trabajo?

—Sí, señor.

—Entonces hasta luego.

El doctor York los acompañó a la puerta. Cuando el optometrista colocó la mano en la cintura de Diana, Mitch sintió una punzada de envidia, y volvió a recordar que el hombre estaba soltero.

Salieron de la consulta. Cuando llegaron un poco más adelante, en una solitaria esquina, ella empezó a dar vueltas y vueltas con los brazos extendidos.

Mitch se echó a reír con ella.

—Felicidades.

Su alegría era contagiosa.

—Lo conseguimos.

Diana se puso de puntillas y, sorprendiéndolos a los dos, lo besó suavemente en los labios.

Diana estaba tan emocionada por el nuevo empleo que su emoción y su gratitud hacia Mitch se había de algún modo traducido en el beso. O tal vez, pensaba, el beso era un modo de decirle adiós por las veinticuatro horas que había pasado con ella.

Estaba de puntillas, con una mano apoyada en el pecho de Mitch; él le había deslizado la mano a la parte posterior del cuello, bajo las horquillas que le sujetaban el pelo, con el pulgar pegado a la arteria donde la sangre retumbaba con agitación.

El pulso se le había acelerado desde el instante en que sus labios habían rozado los suyos. Y cuando él emitió un suave y ronco gemido de aprobación, a Diana se le subió la sangre a las mejillas.

Su segundo beso con Mitch estaba siendo tan emocionante como el primero. A ella le maravilló su propia respuesta, tan intensa y emocionada, y se preguntó si besarse con los demás hombres sería igual.

El sonido del cencerro de una vaca rompió el hechizo. Sofocada por su frescura, Diana se retiró. El sol caliente le acariciaba la nariz, las mejillas y la boca. Afortunadamente, parecía como si nadie los hubiera visto. Los sonidos y los aromas de Calgary los envolvían. De la panadería que estaba a espaldas de Mitch salía un rico aroma a pan recién hecho.

—¿A qué ha venido eso?

Bajo el ala de su sombrero, Mitch la miraba con una leve sonrisa en los labios. Sus dedos satinados seguían acariciando los pelillos de la parte de atrás de su cuello, y de allí partían aquellas sensaciones eléctricas que parecían recorrerla de arriba abajo.

—Yo… mi intención era darte las gracias por tu recomendación con el doctor York.

—Ese es sin duda un modo de lo más agradable.

Diana agarró su bolso y cruzó el paseo de madera. Eso los soltó al uno del otro.

Pero ninguno de los dos se movió, como si a los dos le resultara difícil marcharse. Pero lo cierto era que tenía necesidad de hacerlo, de poner fin a sus vínculos con el oficial.

—Debe de ser más de la una. La entrevista ha llevado más de lo que pensaba, y los niños estarán esperándome para que les prepare la comida.

—Bien.

—Ha sido interesante conocerte —dijo ella—. Gracias por el tiempo que me has dedicado en la fábrica, por arreglar las cosas en casa y por acompañarme al optometrista.

Él ladeó el sombrero en reconocimiento de sus palabras. Diana observó que era un hombre fuerte y callado. Mitch jamás malgastaba las palabras, y miraba a los ojos a la persona cuando quería decirle algo.

—Puedo ir sola a casa desde aquí —dijo Diana—. Que lo pases bien esta noche en la barbacoa.

Se dio la vuelta y echó a andar con brío. Pero, para sorpresa suya, Mitch se plantó a su lado, siguió su paso con largas zancadas, mientras sus facciones morenas se fijaban en su rostro.

—En relación con la barbacoa —empezó a decir él.

Ella se detuvo.

—Dile hola a la señorita Oxford de mi parte; y por favor dale las gracias por permitirme que te robe tiempo.

Ya estaba; lo había dicho por fin. Él estaba cortejando a otra y los dos lo sabían.

Él frunció el ceño.

—Estaba pensando que tal vez te gustara venir a la barbacoa esta noche.

—Pero el plazo del juego ha vencido. No tienes por qué pasar más tiempo conmigo.

—Los Reid siempre han dado la bienvenida a los vecinos nuevos a la ciudad. Yo te extiendo la invitación de parte del resto de mi familia.

—De parte de los Reid —repitió.

No de parte de él.

—Tráete a tus hermanos y hermanas. Estoy seguro de que cuando vivíais en Toronto nunca visteis a un ternero asándose. Y para esta noche tenemos tres.

Una oleada de intenso deseo, una sensación casi dolorosa, le desgarró el interior.

—No, eso nunca lo hemos visto.

Si aceptaba su invitación, esa noche se irían a dormir con el estómago lleno.

—¿Vendrás? Nuestros cocheros suelen ir a la ciudad con dos carretas llenas de heno, para que la gente pueda montarse en ellas e ir al rancho.

—¿A qué hora es?

—Sobre las seis y media —señaló al otro lado de la calle—. Las carretas estarán esperando delante del almacén.

—Es muy amable por tu parte invitarnos a la barbacoa de parte de tu familia.

Mitch tenía el cabello espeso y negro como el azabache. Mientras se fijaba cómo le caía sobre la oreja, deseo, estúpidamente, que la invitación hubiera surgido de él hacia ella.

—Estoy segura de que a mi familia le encantará ir.

—Tienes que ayudarme, por favor, Charlotte —Diana llamó a la puerta de la casa de su amiga una hora más tarde, después de haber colgado las sábanas en la cuerda para que se secaran—. Necesito algo para ponerme. Me han invitado a la barbacoa de los Reid.

—Pasa —le dijo Charlotte a su amiga, deseosa de conocer las alegres noticias.

Diana dejó a sus cuatro hermanos pequeños jugando fuera, y la puerta entreabierta para poder vigilarlos como solían hacer las mujeres cuando se reunían. Charlotte la llevó a la cocina desde donde podía también verse la puerta de la calle. Estaba friendo el pollo que había recibido la noche anterior como gratificación.

—Qué bien huele.

—Vamos a almorzar tarde —Charlotte, que llevaba el cabello recogido con un moño apretado, se pasó la mano por el mandil perfectamente planchado—. A mi familia le encanta el pollo frito. Y les viene de maravilla para el reúma cuando lo frío con ajos —le dio la vuelta a los pedazos de pollo rebozado—. ¿Así que Mitchell Reid, el soltero más pícaro de la ciudad, te ha invitado a su barbacoa?

Diana se puso tensa al oír la insinuación.

—Nos ha invitado a mí y a todos los niños; en nombre de su familia.

—Una historia muy bonita. Pero si quieres saber mi opinión, creo que está detrás de ti…

—¡No seas boba! —Diana entendía la implicación, pero se daba cuenta de que había más de broma que de verdad en el comentario.

Charlotte sacó el pollo del aceite.

—¿Wayde y Tom tienen ganas de ir a Miner's Gully hoy?

—¿A Miner's Gully? No, se han ido a trabajar a los establos.

—Sí, pero mi hermano me dijo que los va a llevar a su cabaña de camino a una entrega de caballos de tiro que tienen que hacer en Miner's Gully. Han mostrado interés por buscar oro.

Sus hermanos no le habían dicho nada de que fueran a salir de la ciudad. El hermano de Charlotte, Jedediah, que tenía cincuenta años, dirigía el establo, y Diana y su familia habían estado en una ocasión en su deteriorada cabaña, hacía dos semanas, porque Charlotte los había invitado a pasar el día en el campo. Les había llevado casi todo el día llegar allí, y Miner's Gully era una ciudad fantasma. Allí no había oro, sólo sueños vanos. ¿Por qué le estarían sus hermanos ocultando cosas? ¿Volverían a tiempo para ir a la barbacoa?

—¡Hola! —Winnie apareció a la puerta; entonces se dirigió a sus tres pequeños que había dejado en el patio—. Nada de gritar, y jugad sin pelearos. Si me necesitáis, estaré aquí —Winnie sonrió a Diana—. Te he visto pasar por delante de mi casa. Margaret y Elizabeth me lo acaban de decir. ¿Qué es esto de la barbacoa?

Diana sintió dos pares de ojos curiosos.

—Si puedo, me gustaría tomar prestada algo de ropa. Siempre has sido tan amable de ofrecérmela, Charlotte, y éste es un acontecimiento especial. Es la primera fiesta grande a la que mi familia ha sido invitada desde que llegamos.

—Mmm —dijo Winnie mientras daba la vuelta alrededor de Diana.

—Mmm —repitió Charlotte, señalando la falda raída de su amiga—. No te vendría mal arreglarte un poco. ¿Qué te parece, Winnie?

—Creo que tenemos buen material con el que trabajar. ¿Nos dejas que hagamos lo que queramos?

Diana asintió con entusiasmo.

—Sí, lo prometo. Por favor, dadme cualquier cosa para ponerme que no sea mi ropa vieja de siempre. Y si puedo dejar aquí a los niños media hora mientras voy a hablar con el doctor York…

—Por supuesto que sí. Pero no sé si tendremos tiempo para hacer un trabajo a conciencia.

—Tengo una idea —dijo Winnie—. Tengo un vestido muy especial en el arcón de mi casa. Algo que solía ponerme antes de tener a los niños y de ganar tanto peso.

—¿De qué color es? —le preguntó Diana.

—No te preocupes, a él le encantará.

—No estoy haciendo esto por él —insistió Diana—. Él está cortejando a otra, ¿recordáis?

—Sí, claro —Winnie le guiñó un ojo a Charlotte, y Diana se sonrojó cuando oyó las palabras siguientes de su amiga—. Los hombres como él no se quedan con una mujer.

Capítulo 8

Loco de rabia a las cuatro de ese mismo día, Mitch entró en la prisión del fuerte con dos resistentes prisioneros a la zaga.

Una vez dentro de los calabozos, el guarda, un hombre de largo cabello canoso y bigote, apodado Moses, se levantó alarmado.

—Mitch, estás sangrando. ¿Estás herido?

Mitch se pasó el revés de la manga por la cara para limpiarse la sangre y trató de no pensar en lo mucho que le dolía el puño derecho.

—No tanto como estos dos. Te presento a Owen Norris y a Paul Irwing. Los muy canallas tuvieron la frescura de echarse encima de mí.

—Me gustaría hablar con un abogado —dijo Owen, el más fornido y sucio ladrón de caballos.

Tenía la chaqueta rota de la pelea y el ojo derecho tan hinchado como un huevo. Su compañero no estaba mucho mejor.

—Ya tendrás tu oportunidad —dijo Mitch mientras abría sus esposas y los metía a cada uno en una celda, donde los cerrojos de metal resonaron al instante—. Teniendo en cuenta los treinta y ocho caballos que has robado, pasarás aquí una temporada.

Moses silbó con asombro.

—¿Estos son los dos que andábamos buscando en relación con el rancho Hogan?

—Sí —dijo Mitch—. Trabajan para Hogan y llevan dos años robándole ganado.

—¿Y cómo lo has averiguado? Teníamos a dos inspectores investigando desde el año pasado.

—Una corazonada —dijo Mitch.

—Qué lástima que no te pase lo mismo con esos ladrones de bancos.

Mitch gimió. Sintió que la sangre le corría por el cuello y se la limpió con el revés de la manga.

—Será mejor que vayas a ver al cirujano —le dijo el viejo—. Parece que te hacen falta unos puntos en la mandíbula.

Mitch asintió y fue hacia la puerta.

—Vuelvo enseguida para darte todos los detalles.

—De acuerdo, pero dos cosas antes de que te vayas. La señora Sherman se ha pasado por aquí. Dice que tiene algo para ti.

Mitch suspiró. Seguramente algo que perteneciera a su hijo Jack. Algo que Mitch no estaba de momento con ánimos para aceptar.

—Ya la veré otro día —dijo él, pero no se lo creyó—. ¿Qué es lo segundo?

—El contable te busca —el guarda siguió a Mitch al soleado exterior—. Han enviado una caja a tu nombre. Está ahí —Moses hizo una señal con la cabeza hacia una carreta que estaba en un rincón, a dos metros de la prisión.

—¿De dónde viene?

—De Inglaterra.

Mitch se acercó al carromato.

—Si es lo que yo creo, ha tardado meses en llegar. Lo pedí mientras estaba destinado en Regina, en cuanto oí rumores de que existía —Mitch entró en el edificio y salió con una palanca.

Moses lo observó partiendo la madera.

—Es largo y parece pesado. A mí me parece una caja de rifles.

—Más peligroso y potente que una caja de rifles.

—¿Dinamita?

—Todavía más potente que eso —cuando levantó la tapadera, varios artículos descasaban en un lecho de paja, firmemente envueltos para cruzar el Atlántico y dos mil quinientos kilómetros de territorio.

—Parece que no se ha roto nada.

Mitch levantó otra caja del interior, de unos treinta centímetros de ancha y con el mismo largo y la misma altura. La abrió. Dentro había tubos de pinturas de acuarela, hojas de papel, tinta, pequeños cepillos y una lupa. A la izquierda había unos rodillos, paletas y moldes de escayola de los pulgares.

—¿Es que vas a pintar?

—Más o menos. Aja, aquí está —Mitch sacó un libro encuadernado en piel—. Aquí está; un libro de instrucciones.

—¿Eso es más potente que los rifles y la dinamita?

—Sí, señor.

—¿Qué clase de instrucciones vienen dentro?

Mitch se limpió de nuevo la sangre.

—¿Has oído hablar alguna vez de Charles Darwin?

—No.

—Es un científico británico. Tiene un primo llamado Francis Galton, que también es científico. El año pasado, Francis Galton escribió este manual —Mitch sopló para retirar las briznas de paja de la cubierta de cuero—. Este poderoso libro, amigo mío, se llama Huellas Dactilares.

—¿Estás segura de que no hace daño?

A unos seis metros de distancia del grupo de violinistas, en el rancho Reid, Allison estaba observando los cinco puntos que a Mitch le habían dado en la mandíbula con el ceño fruncido.

Allison le deslizó la mano por el brazo, y Mitch sintió su calor.

—De verdad estoy bien —gritó Mitch más fuerte que el sonido del violín.

Estaba más preocupado por ella y por cómo se tomaría la noticia de su ruptura que aquel leve arañazo.

Desde los establos llegaron tres viejos perros callejeros corrieron hacia él, que se echó a reír y los acarició mientras Allison se apartaba para no ensuciarse. Eran casi las siete, y el rancho Reid estaba a rebosar con los alrededor de cien alegres invitados. Aunque Allison acababa de llegar con sus tres mejores amigas, las otras dos jóvenes ya habían sido pescadas por el grupo de amigos solteros de Mitch para tomarse un vaso de ponche de frambuesas.

El cálido aire otoñal soplaba a su alrededor, pero como el sol se estaba ocultando, el aire empezaba a enfriarse un poco. Los peones del rancho estaban armando tres hogueras para prepararse para la noche más fresca y para que después la gente pudiera asar maíz.

Bajo el alto tilo de la entrada de la casa, la familia de Mitch saludaba a los visitantes que llegaban a la barbacoa. Sus padres sonreían con gesto amigable y conducían a los recién llegados hacia las mesas de comida y bebida. A su lado estaba el hermano de Mitch, Travis, acompañado de su esposa, Jessica, y sus pequeñas gemelas. La hermana de Mitch, Shawna, y su marido, Tom, estaba sentados a la sombra del árbol cambiándole el pañal a su hijo.

Los perros echaron a correr al oír otro silbato de otra persona. Allison se acercó a él con su vestido amarillo pálido.

—Este año pasado te he echado de menos; estoy contenta de que hayas vuelto a casa conmigo.

Atenazado por un sentimiento de culpabilidad repentino, Mitch se metió un dedo por el cuello de la camisa y se tiró para aflojárselo un poco.

—Sabes que no esperaba que me esperaras.

Ella ladeó la cabeza para mirarlo.

—Lo he hecho porque he querido.

Él trató de disimular su frustración, pero ella la percibió.

—¿Qué ocurre? ¿Dime?

Él tenía la clara intención de decirle lo que sentía por ella, o más bien lo que no sentía, pero su plan era llevarla a casa en coche esa noche y decírselo cuando estuvieran a solas. Quería que por lo menos disfrutara de la barbacoa; llevaba semanas hablando del tema.

—¿Te gusta cómo estoy esta noche? —dio una vuelta con su vestido, desprendiendo encanto femenino.

Él no sabía mucho de ropa de mujer, pero se daba cuenta de que se había gastado mucho dinero en el vestido. La tela amarilla parecía flotar bajo sus hombros y había muchas cuentas cosidas al pronunciado escote. Sin embargo, Allison tenía algo que le parecía exagerado, artificial. Su brillante cabello rojo formaba enorme rizos, y tenía los labios pintados de rojo. Trató de sentir algo en el corazón mientras la miraba, pero no le salió. Era una agradable distracción, graciosa cuando quería serlo, una bailarina estupenda y cariñosa con sus amistades. Pero entre ellos no bullía una loca pasión.

—Estás encantadora —dijo él sonriendo mientras trataba de no pensar en lo mucho que le tiraban los puntos.

El cirujano del fuerte le había dicho que le dolería un par de días. Y como a Mitch no le gustaba las vueltas que le daba la cabeza con el láudano, no había tomado nada para el dolor.

—Vamos a por un vaso de ponche —añadió él.

—¿Mitch, qué ocurre?

—Podremos hablar de ello más tarde, en privado —dijo Mitch.

—Sea lo que sea, me gustaría oírlo ahora.

Mitch suspiró. Se preguntó si sería mejor que abandonaran la fiesta en ese momento para llevarla a casa y hablar con ella por el camino. Pero cuando la apartó a un lado, un grupo de niños entró corriendo.

Eran los cuatro jóvenes Campbell.

—¡Mitch, Mitch! ¡Hemos venido hasta aquí en la carreta del heno!

—¡Mira cómo me ha peinado Diana!

—Diana no quiere venir a decirte hola aún. Dice que te estamos interrumpiendo. ¿A que no, Mitch? Sólo queríamos darte las gracias.

Allison tiró de Mitch para que la siguiera hasta el enorme tilo para tener más intimidad, pero él sintió la necesidad de decirles hola a los niños. Se asomó por encima de las cabezas de Elizabeth, de Margaret, de Gena y de Robert en busca de Diana. Al principio no la vio, pero al mirar una segunda vez se dio cuenta de que la belleza que estaba con dos de sus amigos junto a la mesa donde estaba el ponche era Diana.

El pulso se le aceleró de pronto.

Llevaba puesto lo que parecía ser un sencillo vestido de campo con los hombros al aire, mucho más sencillo que el de Allison, pero cómo le quedaba no tenía nada de sencillo. La tela de cuadros rosas y blancos brillaba un poco, como si fuera seda; le ceñía la cintura y el caía después por las caderas con suavidad. Un lazo de encaje blanco estaba cosido en el bajo escote cuadrado, realzándole los pechos y haciendo que su vista se fijara directamente en la provocativa zona.

Y en aquellos hombros dorados y desnudos.

Su largo cabello negro parecía también distinto. Lo llevaba suelto pero parecía más rizado de lo normal, enmarcando su rostro simpático. Tenía los labios coloreados de rosado y se reía con ganas.

El vestido le llegaba a los pies, cubriéndole los zapatos, pero le pareció ver el tacón de una bota. Le encantaban las mujeres con tacones, lo mismo que las mujeres con pantalones.

Diana estaba distinta a como Mitch la había visto hasta entonces. Y, aparentemente, observó con gesto de fastidio, no era el único que se había fijado.

Diana aceptó y dio un sorbo del ponche de frambuesa que le ofreció uno de los vaqueros. Como no estaba acostumbrada a tales atenciones, tan sólo escuchó a medias la conversación de los vaqueros sobre el tiempo que había hecho ese día mientras se volvía a buscar a los niños con la mirada. Le habían prometido que tan sólo le dirían hola a Mitch antes de volver a su lado.

Un gemido ronco brotó inadvertidamente en su garganta cuando vio a Mitch interrumpido por Robert, que estaba tirándole de la manga. Él y la señorita Oxford habían estado mirándose a los ojos, a punto de darse un beso importante.

Los dos hombres que estaban con ella le pidieron que les reservara un baile y la invitaron a comer con ellos. Diana, sintiéndose atrapada, sonrió y asintió mientras se echaba el chal blanco por los hombros.

—Tengo que ir a por mis hermanos y llevarlos a la mesa para que coman, pero os agradezco vuestra amabilidad.

Los dos hombres se despidieron de ella con pesar y con promesas de buscarla más tarde para el baile.

Diana se dio la vuelta y se marchó, pero para vergüenza suya vio a los niños tirando de Mitch de la manga, seguido de la señorita Oxford. Mitch no parecía molesto por la presencia de los niños, pero la señorita Oxford parecía cualquier cosa menos contenta.

Diana se adelantó para saludarlos y se dirigió a los adultos.

—Lo siento muchísimo.

—Sí, bueno —dijo la señorita Oxford con su bonito vestido amarillo de tafetán u organdí.

—Hola, Diana —dijo Mitch en tono pausado, mientras miraba su cabello rizado con curiosidad y paseaba su mirada por el escote del vestido, consiguiendo que se le subieran los colores.

Le había gustado tanto lo que Charlotte y Winnie habían elegido para ella; aunque en ese momento, allí delante de Mitch, Diana se preguntaba si acaso el vestido sería transparente.

De pronto se fijó en los puntos que tenía en el lado izquierdo de la cara.

—¿Santo cielo, qué te ha pasado?

Estudió su rostro delgado, las cejas oscuras, la postura firme. Todo en él era extremado, incluida su manera tan masculina de moverse.

—Nos ha dicho que un malo le dio un puñetazo en la cara —dijo Robert—. Pero Mitch lo envió a la cárcel.

Diana chasqueó la lengua con lástima.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

La señorita Oxford la miró fijamente. Avergonzada de pronto, Diana desvió la mirada y la paseó por la elegante camisa blanca y los pantalones negros que ceñían sus piernas. Los nervios se le pusieron de punta.

Sin soltar el vaso de ponche que tenía en la mano, Diana se inclinó sobre las caritas recién lavadas de sus hermanos.

—Por favor, dejad al inspector Reid y a la señorita Oxford que terminen… su charla.

Cuando se puso derecha, vio que Mitch le miraba el escote. De pronto se llevó la mano al cuello mientras se preguntaba por qué habría sentido la necesidad de pedirle a Charlotte y a Winnie que la arreglaran de tal modo. Sin duda Mitch y la señorita Oxford no necesitaban en absoluto de su compañía.

Pero en el fondo sabía por qué. Había sido parte de su ridícula fantasía; de su idea de enamorarse locamente de un hombre. Se dio cuenta con una punzada de decepción que lo que sí que iba a volverla loca era todo el trabajo que tendría que hacer al día siguiente en su casa.

—Es sin duda una barbacoa maravillosa —Diana dio un sorbo del líquido fresco y de sabor intenso.

—Me alegra que hayáis podido venir —dijo Mitch.

—Los Reid siempre celebran por todo lo alto la cosecha —dijo la señorita Oxford, esa vez con una sonrisa agradable, mientras agarraba a Mitch por el codo—. Este año ha sido particularmente bueno para los rancheros. ¿Y, qué tal las veinticuatro horas que habéis pasado juntos?

Mitch y Diana se mudaron de postura con incomodidad, pero ninguno de los dos contestó nada. Diana se sintió culpable en cuanto le vino a la mente el beso que se habían dado.

—No me has contado todavía —insistió la señorita Oxford— cómo te ha ido, Mitch. ¿Qué hicisteis todas esas horas?

—Desatascó la chimenea de la casa —soltó Diana—. Y el retrete.

Aparentemente horrorizada, la señorita Oxford emitió un gemido entrecortado. Mitch parecía divertido.

Qué quejido más ridículo, pensaba Diana mientras se reprendía para sus adentros por haber dicho aquello. Sin duda podría haber hablado sobre cosas más refinadas.

Los pequeños añadieron una nueva dimensión a la historia, y la completaron contando de dónde habían sacado la escalera y de cómo vieron mapaches y pájaros.

Mientras tenían entretenida a la señorita Oxford, Diana aprovechó para hablar un momento con Mitch.

—Wayde y Tom están aquí —asintió con la cabeza hacia la derecha, al prado abierto donde sus hermanos estaban en ese momento jugando a la pelota—. Cuando te vean, se lo he pedido, vendrán a darte las gracias también por la invitación. Siento que vayan a interrumpirte otra vez.

—Ningún problema.

De pronto alguien la llamó por su nombre.

—¡Diana! ¡Toma!

Atrapó la pelota con facilidad y se la lanzó a Tom.

—¡No me la lancéis más! No voy vestida precisamente para jugar a la pelota.

Cuando se dio la vuelta, la señorita Oxford y Mitch la miraban. Él la miraba con interés; ella de manera sentenciosa.

—Buen tiro —dijo Mitch mientras en sus labios se dibujaba una suave sonrisa que le recordó que le había dicho lo mismo cuando ella lo había ganado en el juego benéfico.

—Buen remojón —respondió ella recordándolo, bajo la atenta mirada de la señorita Oxford.

La pequeña Elizabeth le tiró a la pobre mujer de la manga, con la intención de terminar de contarle su historia.

—Y después, señorita Oxford, el inspector Mitch le pidió el aceite a los vecinos y para engrasar el monociclo de mi hermano…

—¿Volviste a la tienda del optometrista esta tarde? —le preguntó Mitch a Diana al oído.

Diana sintió una especie de ahogo por su proximidad, y por el decepcionante recuerdo de su vuelta a la consulta del doctor York; esa noche su intención era olvidar sus problemas financieros.

—Lo hice, pero no me fue tan bien como la entrevista de la mañana.

—¿Qué pasó?

—Parece que había otra razón subyacente para querer contratar a una mujer.

—¿Qué significa eso? —dijo Mitch.

—¿Mitch, no vienes? —la señorita Oxford le tiró del brazo.

—¿El trabajo es tuyo ya? —insistió—. ¿O tengo que volver a hablar con él? —añadió con urgencia.

Diana quería contárselo, compartir su decepción con otra persona a quien de verdad parecía importarle, pero la señorita Oxford le dio un buen tirón y se lo llevó.

Diana se quedó mirando a la bonita pareja, mientras una sensación de fracaso empezaba a invadirla. Sabía exactamente dónde estaba su lugar en esa barbacoa; donde lo había estado siempre: en la solitaria periferia.

Mitch estaba empeñado en decirle a Allison lo que pensaba de su grosero comportamiento. Jamás la había visto comportándose de un modo tan posesivo, y no le resultaba nada atractivo.

Quería saber lo que había pasado entre Diana y Emmit York. Esperaba que al médico ése de los ojos no se le hubiera ocurrido ponerle la mano encima a Diana.

Pero varios minutos después, mientras Allison y él llenaban sus respectivos platos de carne asada y maíz, se dijo para sus adentros que debía controlar su genio hasta que pudiera hablarle a Allison con calma.

El sol se había ocultado totalmente tras la silueta distante de las Rocosas, dejando el cielo oscuro, de un azul brillante. No le veía bien la cara a Allison sentados alrededor de la mesa larga, rodeados de amigos y vecinos, pero su silueta quedaba resaltada por la luz anaranjada de las hogueras encendidas.

Comieron sin hablar demasiado, aunque otros llenaban los silencios con divertidas anécdotas y risas. Después, los festejos quedaron atrás mientras Mitch la acompañaba a dar un paseo más allá de los establos.

Necesitaba ser franco con Allison, ya que la sutilidad no había funcionado. Pero también quería ser delicado.

—Allison, tu comportamiento de antes con Diana Campbell ha sido bastante brusco. Estábamos en medio de una conversación.

Allison resopló. Lo miró y arqueó sus finas cejas.

—Esos niños y ella han sido los maleducados por interrumpir nuestra conversación privada. Nosotros estábamos hablando antes de llegar ellos, ¿te acuerdas?

—No puedes culpar a los niños —dijo él en tono suave—. Están emocionados de estar en una verdadera barbacoa al estilo del oeste.

—No le estoy echando la culpa a nadie; lo que me tiene fastidiada es que sé que hay algo que quieres decirme pero que me lo estás ocultando.

Él se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Tal vez debería haberte dicho esto nada más volver de Regina, pero entonces no era consciente de lo que esperabas de mí.

Pasó un instante. Ella se puso tensa y le habló con frialdad.

—Vamos, dilo.

Él le puso las manos en los hombros y esperó que no se lo tomara demasiado mal.

—No me interesa el matrimonio.

Ella se volvió a mirar al camino mientras sacudía la cabeza. Su rostro era una silueta en el fondo anaranjado de las llamas.

—Finges de maravilla, Mitch; haciendo como si te interesara el matrimonio.

Él dejó caer las manos a los lados de su cuerpo.

—Yo no he estado fingiendo. No hice ninguna promesa antes de marcharme. En realidad, te deseé suerte ese último día… ¿Lo recuerdas, en la estación de tren?

—Lo que recuerdo es cómo me besaste.

—Que yo recuerde te di un beso en la mejilla.

—Pero encerraba una promesa.

—Ésa no fue mi intención —Mitch le tocó la mejilla—. Puedes decirles a tus amigas que ha sido culpa mía. Te pido mil perdones.

—Sabía que te dolió mucho cuando tu amigo Jack Sherman se ahogó. Y cuando perdiste a ese perro tuyo.

Mitch hizo una mueca de dolor. Digger. El nombre de su perro había sido Digger.

—Deja que te ayude a superarlo. La señora Sherman es una mujer encantadora y no sería capaz de responsabilizarte eternamente por…

—No. Lo que está pasando entre nosotros no tiene nada que ver con esa noche. Veo hacia dónde piensas que va nuestra relación, pero no va por ahí. Dejémosla mientras todavía somos amigos.

Ella hizo una mueca de dolor. Por muchas veces que se hubiera preparado para esa conversación, no había visto el modo de conseguir no hacerle daño a Allison.

—Lo siento —dijo él—. Siento decepcionarte.

Allison no dijo ni una sola palabra. Se llevó la mano a la boca para contener la fuerza de un sollozo y echó a andar apresuradamente hacia las hogueras.

Qué difícil hacerlo. En realidad, se sentía fatal.

La música lo distrajo un momento. El baile había empezado en un pedazo rectangular de césped que había entre dos de los cinco establos. Los violinistas se habían colocado allí, y los hombres y las mujeres ya estaban haciendo un baile de figuras.

Quinn se había llevado su banyo y, para llamar la atención de varias damas que había entre el público, lo rasgaba con entusiasmo. Mitch no podía soportar escucharlo; su canción le recordaba a la funesta noche de la muerte de Jack.

Su mirada se topó con otra figura femenina rodeada de sus seis hermanos y hermanas mientras trataban de aprender los pasos del baile. Como no se les daba muy bien, estaban muertos de risa.

Entusiasmado con su sencillo encanto, Mitch no pudo evitar comparar a las dos mujeres. Diana trabajaba mucho más que Allison para vivir, y sin embargo se quejaba tan poco.

Un grito vacío escapó de su garganta. Su lugar ya no estaba allí; ni con Quinn, ni con sus amigos, ni con Allison, ni con Diana. Se dio la vuelta para abandonar la fiesta y se dirigió a los establos. Se marcharía con sigilo y regresaría al barracón.

Pero parecía que seguían llegando algunos invitados. Uno, en particular, le llamó la atención a Mitch. El optometrista saltó de su calesa y, asintiendo a modo de saludo al pasar delante de Mitch, se dirigió hacia donde estaba Diana.

Los padres de Mitch sin duda lo habían invitado a la celebración de la cosecha y ello no tenía nada de malo. ¿Pero qué querría Emmit de Diana? Mitch sintió una fuerte curiosidad. Se puso tenso, preparándose para algo de lo que aún no estaba seguro. Tal vez para proteger a Diana.

Se tiró del cuello de la camisa con cierta brusquedad mientras decidía quedarse un rato más. Su conversación con Diana no había terminado, se dijo, y quería saber qué había ido mal entre ella y el doctor York. Pero mientras Mitch se acercaba a los grupos de invitados, se preguntó por qué le importaba tanto.

Capítulo 9

Diana sintió que varios pares de ojos la observaban mientras bailaba con los niños, sobre todo los ojos marrones de Mitch.

Jamás en la vida había bailado al aire libre de noche, y la sensación le resultó de lo más placentera. Se sentía libre y sus problemas a millones de años luz.

Mientras los violines interpretaban de nuevo el estribillo, se preguntó si Mitch la sacaría a bailar.

De pie bajo un álamo temblón, Mitch los observaba, y eso también provocó la curiosidad de Diana. Esa noche estaba distinto, con su camisa blanca almidonada y su lazo de ante, mucho más apagado de lo que lo había estado en la fábrica cuando había bromeado con las hermanas Smyth. Había en ese momento una tristeza en su rostro que no había visto antes, un desconsuelo que a Diana le retorcía el corazón y la incitaba a enterarse de lo que Mitch estuviera pensando.

Ya no estaba con la señorita Oxford, que estaba con otro grupo de mujeres y hombres jóvenes que charlaban alrededor de la hoguera. Y por el modo en que Allison no dejaba de mirar a Mitch, y cómo él no la miraba ni una sola vez, Diana se dijo que habían discutido.

Y era una verdadera pena malgastar aquella noche tan bella discutiendo. Diana se preguntaba cualquier cosa imaginable acerca de la pareja: cuánto tiempo llevarían de novios, cómo se habrían empezado a gustar, sobre qué se reían, cómo se llevaban cada uno con la familia del otro, e incluso, por mal que estuviera pensarlo, si habrían compartido algo más íntimo que un beso.

Diana suspiró largamente mientras se deleitaba con el recuerdo: Mitch besaba muy bien. Con gran pesar, se daba cuenta de que estaba mucho más interesada en él de lo necesario.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando alguien le tocó en el brazo. El doctor York, vestido con un elegante traje, se inclinó hacia ella.

—¿Me permite interrumpirla?

Diana se volvió hacia él, sin más remedio que contestar. Esa tarde se había pasado por su consulta, después de estar la primera vez donde Charlotte. Diana había ido deseosa de hablar de su salario y del horario de trabajo, pero pronto había llegado la decepción. Sin embargo, recordó que cuando había mencionado que iría a la barbacoa de los Reid, el doctor York le había dicho que él también había recibido una invitación del dueño del rancho.

—¿Me concede este baile, señorita Campbell? —repitió el doctor York.

Diana sonrió con gesto superficial y tenso y colocó sus manos cálidas entre las suyas sudorosas.

El doctor era un hombre agradable, y ningún médico se había interesado anteriormente por ella.

—Desde luego.

—Estoy deseando que empiece a trabajar el miércoles. La consulta ya parece marchar mejor.

—Para mí será también un cambio de lo más agradable, y le doy de nuevo las gracias por la oportunidad.

Dolida, no había querido compartir con el doctor sus problemas económicos. Ya se enfrentaría ella sola, y ya estaba pensando en una solución.

El médico la condujo al centro de la pista, armonizando con su danza mientras llamaba la atención de varias mujeres solteras. Por un instante Diana se preguntó qué sentiría si lo besara.

Apenas tuvo tiempo de pensar en ello, ya que fue cruzándose con varios otros hombres. Pero durante todo el tiempo no dejó de buscar a Mitch entre los que bailaban, quedando muy decepcionada cuando no apareció.

El estómago se le encogía cada vez que lo veía alrededor de la pista, charlando con algún vaquero, y un rato después con un grupo de hombres más o menos de su edad, y luego llevándoles agua a los músicos. Varias veces lo sorprendió mirándola; y en esos momentos Diana se quedaba sin aliento y el corazón se le aceleraba un poquito más. Ningún otro hombre la había hecho sentirse tan consciente de su sexualidad como Mitch.

Mitch no estaba bebiendo como hacían los demás hombres; ni se molestaba en bailar con nadie. Diana se preguntó por qué.

Ella por su parte se sentía animada por la repentina atención de todos los hombres que querían sacarla a bailar, pero no podía negar la atracción que se daba entre ella y Mitch.

Tal vez esa sensación de ella tuviera algo que ver con estar bailando a la luz de las estrellas, con la caricia de la brisa en su piel o con lo femenina que se sentía con aquel vestido prestado tan precioso, en una noche de luna que no pertenecía a su mundo. O tal vez estuviera relacionado con el oficial fuerte y taciturno que observaba en silencio sus movimientos.

La velada se pasó volando antes de que a Diana le diera incluso tiempo de aprenderse los pasos. En el descanso entre baile y baile, pasó junto al señor y a la señora Reid, con quienes se detuvo un momento para preguntarles la hora.

—Pero si la fiesta acaba de empezar, querida —dijo el señor Reid en voz muy alta después de pedirle al oído que le repitiera la pregunta.

Era alto y fuerte, y parecía que también un poco sordo.

La señora Reid, una mujer pechugona y tan canosa como su marido, echó un vistazo a su reloj de bolsillo.

—Son las nueve en punto.

—Gracias —dijo Diana—. Y gracias por su hospital…

Ellos se dieron la vuelta para seguir charlando con otra pareja que tenían al lado. Diana se había dado cuenta antes de que muchos vecinos los rodeaban para entablar conversación con ellos. Los Reid eran muy queridos en la comunidad, y Diana se sintió un tanto incómoda con el gesto de la pareja. Se dijo que su intención no había sido ninguna en particular, y que lo que sentía ella tan sólo demostraba su desesperación por poder integrarse en aquella sociedad.

Se dio la vuelta y empezó a buscar a sus hermanos y hermanas. Eran las nueve, y hacía rato que los niños deberían haber estado en la cama; además, esa tarde habían acordado todos que se marcharían a esa hora. Con cierta pena, reunió a sus hermanos y miró a su alrededor en busca de Mitch para despedirse de él, mientras se daba cuenta con inexplicable tristeza que su noche de fantasía había llegado a su fin.

—Tómate algo con nosotros, Mitch —junto a una mesa donde había tres barriles de roble llenos de cerveza, Clay Hayward presionó el grifo para rellenarle la jarra.

Era un hombre joven y delgado, y el más bebedor de todos.

—No quiero tomar nada —Mitch se cruzó de brazos y se apoyó en la mesa—. Mañana tengo que levantarme temprano.

—No son más que las nueve; una cerveza no te va a hacer daño —dijo Quinn.

Su amigo se apoyó en la mesa, de la que retiró una copia del periódico de ese día. Mitch sintió vergüenza al ver la fotografía de la portada.

—Mirad esto —dijo Quinn, pasando el periódico—. El pie de foto dice: El oficial Mitchell Reid se da un chapuzón, cortesía de la señorita Diana Campbell.

Sus amigos se pusieron a su alrededor, riendo al ver la foto; pero Mitch no se reía.

Normalmente lo habría hecho, pero esa noche había mucha maldad en las burlas de Quinn. Llevaba un año haciendo eso, pensaba Mitch con dolor, desde aquella noche.

Mitch se preguntó cómo era que nunca se había dado cuenta de lo competitivo que era Quinn; o tal vez nunca le habría importado demasiado. Quinn parecía tener una necesidad real de ser siempre el jinete más veloz, el más zalamero con las damas, el hombre que ganaba más dinero o, como en ese caso, el que reía el último. También había sido el primero en informar a la señora Beazly de que a su marido lo habían visto por ahí con otra mujer. Eso, pensaba Mitch, había sido innecesario y cruel.

—Allison nos ha dicho que habéis discutido —le dijo Art a Mitch mientras se atusaba el poblado mostacho—. ¿Por qué no vas a sacarla a bailar?

Mitch gruñó. Sus amigos sabían que no le gustaba que lo presionaran. No le apetecía bailar con Allison, y si bailaba con otras mujeres le haría daño a Allison, más de lo que ya le había hecho esa noche.

—Supongo —respondió en tono irritado— que puedo no bailar una noche sin que ello afecte a toda la ciudad.

—¿Dónde está esa bonita chica del vestido de cuadros a la que estabas mirando? ¿La chica de la foto? —le dijo Quinn con sus brillantes ojos negros brillantes de expresión desafiante—. Tal vez yo la saque otra vez a bailar.

Para tratar de disipar una oleada de rabia inesperada ante el comentario de Quinn, Mitch se dio la vuelta y se sirvió un vaso de agua. Mientras el líquido le bajaba por la garganta, fresco y suave, Mitch decidió ignorar totalmente el comentario. Entonces se sirvió otro y de dio la vuelta hacia sus amigos.

—¿Cómo va la investigación? —Art deslizó sus dedos manchados de tabaco por el borde de su bolsillo de donde sacó un cigarrillo ya liado—. ¿Estáis ya más cerca de los ladrones?

Mitch se alivió de poder cambiar de tema. Sus amigos siempre tenían interés de saber cosas de la policía. Dos de ellos habían hablado ya de unirse al cuerpo de policía, Art y Quinn, pero jamás habían seguido adelante.

Parecían llevar el trabajo del rancho en la sangre, y además estaban hechos para ello.

—Tenemos información nueva.

—¿Qué información? —preguntó Quinn.

—Cosas muy aburridas —respondió Mitch.

Quinn no insistió.

—¿Qué os parece que vayamos a los establos, que cojamos cuatro de vuestros caballos más rápidos y que apostemos dinero a ver quién es el más rápido en ir a la ciudad y volver?

—No —dijo Clay—. Estoy demasiado borracho.

El resto de los amigos se echó a reír, incluido Mitch.

Diana sorprendió a Mitch cuando salió de entre las sombras con su familia y dio la vuelta a los barriles de cerveza. Tom y Wayde le sacaban casi una cabeza.

Los hombres trataron de atraer su atención; Mitch se puso de pie inmediatamente y dejó el vaso de agua sobre la mesa. La luz de la luna bañaba la hermosa silueta de Diana.

—Mitch, hemos venido a darte las buenas noches —dijo ella.

—¿Tan temprano?

—¿Por qué no se queda más tiempo, señorita Campbell? —le preguntó Art mientras se acariciaba el bigote.

—Los niños tienen que meterse en la cama. Hay una carreta de heno que va a salir en unos minutos.

Los pequeños empezaron a despedirse. Mitch condujo a Diana un poco apartada de la mesa y de sus curiosos amigos. La luz de la luna se resbalaba por su nariz, perfilaba sus pestañas largas y oscuras y se fundía con sus labios.

—Es una pena que tengamos que marcharnos a casa todos —dijo Wayde—. ¿Por qué no te quedas tú y Tom y yo llevamos a los niños a la cama?

Mitch arqueó las cejas. Tal vez sus hermanos mayores no fueran tan egoístas como había pensado.

—Es una generosidad por parte de tu hermano. ¿Por qué no la aprovechas?

Diana vaciló.

—No sé…

—Vamos —le dijo su otro hermano—. Total, los acostamos todos los días; qué importa uno más. Además, deberías quedarte y bailar un poco más con el doctor York.

Diana se puso tensa y desvió la mirada, mientras le acariciaba las trenzas a su hermana pequeña, para evitar la mirada intensa de Mitch. Parecía que a sus hermanos les había gustado el optometrista.

Pero ese hombre tenía algo que no encajaba, se decía Mitch. De nuevo se preguntó qué le habría hecho o dicho a Diana esa tarde para disgustarla. Si estuvieran a solas, se lo preguntaría.

En ese momento el hombre en persona se acercó apresuradamente a donde estaban ellos, jadeando de tanto baile y limpiándose la frente con un pañuelo.

—¿Qué pasa? ¿No se marchan?

—No, se va a quedar —insistieron sus hermanos—. Nosotros nos marchamos.

—De acuerdo, me quedo —dijo Diana sonriendo.

—Estupendo —dijo York—. Puedo llevarla a casa; me he traído mi mejor calesa.

—Yo la llevaré a su casa —dijo Mitch adelantándose inmediatamente.

Todo el mundo se volvió hacia Mitch.

—¿Por qué usted? —preguntó York.

—Protección policial.

Su intención fue bromear, pero no oyó reír a nadie. Diana miró con solemnidad de un hombre al otro. Era una locura, pero Mitch deseaba estar a solas con ella.

—Lo de la policía suena bien en este caso —dijo Wayde.

—No os preocupéis —le dijo Diana a sus hermanos—. Volveré a casa con Mitch.

Le dijo adiós a su familia, que se dirigió a la carreta de heno que muy rápidamente se estaba llenando de otras familias con niños pequeños.

—Bueno —le dijo entonces York a Diana mientras le colocaba la mano en la parte inferior de la espalda—. Vayamos a dar otra vuelta.

Mitch observó la silueta de sus piernas esbeltas bajo la falda, su melena acariciándole la espalda, y se encogió por dentro en silencio. Su mal humor no mejoró a medida que la velada iba progresando.

Diana se estaba riendo placenteramente agotada cuando de nuevo otro hombre la reclamó para bailar. Tenía los ojos brillantes, balanceaba las caderas de un lado al otro. Tenía algo que hechizaba a Mitch, que lo animaba a volverse a mirarla a cada rato a medida que iba avanzando la noche. Ella parecía consciente de su propia atracción, tal vez una atracción a la que no estuviera acostumbrada. El rubor de sus mejillas llamaba la atención todavía a más hombres.

Pero relacionarse con otra mujer tan pronto después de dejar a Allison iría en contra de todo lo que se había propuesto a hacer. Quería estar solo una temporada, dejar su fama de mujeriego atrás enterrada con su problemático pasado.

Sin embargo, parecía que no podía resistirse a mirar a Diana todo el tiempo. Cuando Quinn la sacó a bailar y le deslizó la mano por la espalda, Mitch se dio la vuelta. Más tarde, mientras bailaba un vals pegado con York y él la condujo hacia el borde de la pista, desde donde Mitch los veía a la perfección, volvió a girarse para no verlos.

Trató de distraerse charlando con algunos amigos de sus padres acerca de cómo solía ser la vida cuando se produjeron los primeros asentamientos. Esa distracción tampoco le duró mucho, ya que Allison también se puso a bailar. Con su alegre risa, nadie adivinaría que estuviera en absoluto molesta por haber discutido con Mitch.

Pero el instinto le decía algo; y Mitch sospechó que Allison pudiera estar tramando algo.

Tenía razón, a las once de la noche, cuando Diana se acercó a Mitch sonriente para finalmente pedirle que la llevara a casa, Allison se acercó inmediatamente a él por el otro lado.

—¿Puedo pedirte que me lleves a casa, Mitch? —Allison sonrió con una sonrisa leve—. Los amigos con los que he venido se van a casa con sus vecinos, y no quiero desviarlos.

—Oh —dijo Diana, vacilante—. No quería interrumpir nada. Yo… ya encontraré el modo de llegar a casa.

Allison lo miró con expresión de acusación. La noticia de que hubiera quedado con Diana para llevarla a casa tomó a Allison por sorpresa.

Diana fue a marcharse, pero Mitch la agarró del brazo con suavidad. No retiró la mano de su brazo desnudo, deleitándose con la sensación del suave calor que parecía fluir entre los dos.

Allison se fijó en los hombros desnudos de Diana.

—Bueno, qué gentil caballero eres. Estoy de acuerdo. Siempre hay sitio para una más.

Se echó el chal a juego con el vestido por el cuello y se volvió hacia los establos, donde unos ayudantes ya estaban enganchando los caballos a los coches, para la gente que se marchaba.

Mitch se volvió hacia Diana con una expresión de disculpa en su rostro.

—¿Te importaría?

Ella lo miró con expresión gentil.

—En absoluto. ¿Por qué iba a importarme? Sois pareja, y me parece que es de lo más generoso por su parte el permitirme ir con vosotros.

El buen carácter de Diana resultaba de lo más atractivo.

No había mucho que pudiera hacer para poder ordenarle a Allison que se quedara. ¿Cómo quedaría eso? Él era responsable de la seguridad de Allison, al menos esa noche. Pero, maldita sea, estaba harto de hacerse responsable de todo el mundo y de todo. A partir del día siguiente, Allison sería responsable de sí misma.

No iba a disfrutar de cuarenta y cinco minutos a solas con Diana como él había pensado. Y aunque estaba empeñado en que Allison se ocupara de sí misma después de esa noche, le gustaba la idea de ser responsable de Diana. De pronto cayó en la cuenta de que el estar con ella y hacer cosas por ella jamás sería una carga para él.

Capítulo 10

—Se avecina una tormenta —dijo Mitch mirando al cielo, cuando los tres iban camino de los establos.

Cortada por estar en compañía de dos novios que habían discutido, Diana hizo lo mismo que Mitch; sin embargo Allison se limitó a continuar mirando al frente con empeño.

—Pero el aire es tan cálido —comentó Diana, que apenas veía nada con las nubes que habían ocultado la luna, envolviendo al mundo en un acogedor manto de oscuridad.

—Ése es el viento cálido —dijo Mitch en tono grave—. Es el viento lo que nos ha traído este veranillo de San Miguel durante estos días pasados, pero no va a durar para siempre.

Llegaron a los establos, donde había algunos grupos montándose en sus coches y otros preparándolos para salir. Con mucho cuidado de no ensuciarse el vestido y las botas con el suelo de barro, Diana se dio cuenta de que no había ni un centímetro de sobra de espacio entre su cuerpo esbelto y el cuerpo musculoso de Mitch.

Aspiró el aroma de su ropa, una embriagadora mezcla del olor a humo de las hogueras y jabón de afeitar. Sintió su aliento cálido en la frente y cometió el error de mirarlo al pasar delante de él muy apretada. Sus ojos oscuros se oscurecieron aún más a la luz, y Diana detectó un rubor en sus labios. Incómoda, trató de subirse el chal para taparse el escote y los hombros desnudos. La suave lana de angora le acariciaba la piel y la ayudaba a relajarse un poco.

Cuando fueron a subirse al coche que el mozo de cuadra acababa de terminar de preparar, Allison lo hizo rápidamente al asiento delantero junto al conductor, lo cual significaba que Diana tenía que sentarse atrás, detrás de ella. Pero a Diana no le importaba. En realidad, sentía alivio de poder quitarse de en medio. Pero como había muy poco espacio entre su lado del coche por donde tenía que subirse y la pared del establo, resultaba difícil levantarse la falda y saltar al interior, como había hecho Allison con facilidad por haber más sitio.

Mitch estaba justo detrás de ella.

—Será mejor que nos llevemos esta lona —dijo Mitch.

Sin mediar palabra de advertencia, echó la lona doblada al interior del coche, la agarró por la cintura y la levantó para ayudarla a subirse. El roce de sus manos la asustó, y el pulso se le aceleró instantáneamente.

Él la levantó con la facilidad con que cualquiera podría levantar una bolsa de plumas. En ese momento el chal se le resbaló y uno de los hombros le quedó al descubierto, a tan sólo unos centímetros de su boca. Él se quedó mirándolo fijamente unos segundos; pestañeó, antes de soltarla con suavidad.

Como estaba sentada delante, Allison no se había percatado. Mitch encendió una lámpara de queroseno, ajustó la llama dentro de la cubierta de cristal y después la colgó de un gancho en la parte delantera del coche, entre los dos caballos, para que pudiera iluminar el camino.

Entonces hizo algo muy extraño. Colocó otra lona doblada en el asiento delantero, entre donde él se iba a sentar y donde Allison ya estaba sentada. Los separaría durante el camino de vuelta a casa.

Allison chasqueó con la lengua.

—¿Necesitamos esto?

—Es por si llueve, para que no te mojes las piernas.

Pero Diana sabía que detrás había mucho espacio. Podría haber puesto la lona encima de la otra y haber dejado el espacio entre Allison y él libre, por si ella quería sentarse más cerca de él.

Mitch miró a Diana un instante antes de subirse al coche, como si fueran los dos conspiradores en la empresa de mantener a Allison alejada de él.

Diana no terminaba de entender qué ocurría en aquel callado silencio entre ella y Mitch, qué había estado ocurriendo toda la noche, pero entendía que los sentimientos crecían, que las tensiones aumentaban y que las preguntas se formulaban y se contestaban sin que ninguno de los dos dijera ni una palabra.

Mitch agarró las riendas de la yegua y las condujo al exterior de los establos. El coche rodó en la oscuridad. Mitch caminaba con suavidad y elegancia; como no llevaba sombrero, su cabello negro brillaba a la luz que surgía de la lámpara de aceite.

—Tal vez lleguemos a la ciudad antes de que empiece a llover —comentó mientras de nuevo alzaba la vista al cielo.

Diana no estaba segura de poder soportar el trayecto. Imaginó de nuevo el beso que habían compartido el día anterior. Y sin poderlo evitar su imaginación voló más allá, y con el pensamiento se tumbó a su lado mientras él la besaba en el cuello y el pecho, mientras los latidos del corazón de Mitch reverberaban sobre sus senos desnudos…

Cerró los ojos para borrar sus pensamientos. Cuando los abrió de nuevo, iban ya de camino.

Durante el trayecto, Allison iba murmurándole cosas a Mitch que Diana no oía, y él le contestaba con brevedad o asintiendo con la cabeza. Y como ninguno de los dos le dirigió la palabra, Diana empezó a relajarse.

Pero para sorpresa suya, Mitch iba a dejar primero a Allison. Su familia poseía el primer rancho ganadero que uno se encontraba si salía de Calgary en dirección oeste. Las lámparas iluminaban el camino al entrar.

—Vuelvo en un minuto —le dijo Mitch a Diana.

—Tómate el tiempo que necesites; estoy tomando un poco de aire fresco.

Allison le dio entre dientes las buenas noches a Diana, quien contestó con educación, y Mitch acompañó a Allison a la puerta lateral.

Diana trató de no escuchar, pero de todos modos oyó sus voces. No entendía las palabras de Allison, sólo que eran duras. Con los brazos cruzados, Mitch negaba suavemente con la cabeza en desacuerdo con lo que ella le estuviera diciendo; entonces abrió la puerta para dejarla entrar.

No le dio a Allison un beso de buenas noches.

Diana trató de decirse a sí misma que eso no importaba. Pero sus sentimientos, sus dudas acerca de estar a solas con él surgieron de nuevo a la superficie.

Cuando Mitch llegó al coche, pasó la mano por el asiento de cuero.

—Podrías sentarte delante.

Ella vaciló.

—Supongo que quedaría un poco tonto, que tú fueras delante y yo detrás, como si fueras mi chófer particular —tosió nerviosamente mientras se bajaba de la parte de atrás.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó él dispuesto a ir hacia ella.

—¡No, estoy bien, gracias! Hay… hay mucho más espacio aquí para maniobrar de lo que lo había en los establos —dijo mientras se subía al asiento delantero.

Mientras se ajustaba la tela entre los muslos para colócasela bien, el coche dio un tirón y echó a andar.

—Bueno, allá vamos otra vez.

Gracias a Dios que la lona que seguía entre ellos la protegía del calor de sus muslos largos y sensuales.

Pero para consternación suya, Mitch agarró la lona con un brazo musculoso y la echó atrás.

—No creo que necesitemos esto. La lluvia de momento está aguantando.

Ella se sorprendió. ¿Por qué habría hecho eso? ¿Habría sido sencillamente coincidencia?

Mientras trataba desesperadamente de controlar sus sentimientos, se dijo que le quedaban diez minutos más; sólo tenía que permanecer tranquila durante diez minutos.

El silencio y la oscuridad los envolvían; con inquietud, Diana se percató de que otros coches con otros invitados que habían estado delante o detrás de ellos, se habían desvanecido en la distancia y que no había ni rastro de nadie.

Diana se quedó mirando de frente, mientras alcanzaban las afueras de la ciudad. Las tiendas estaban cerradas, aunque del salón salía la música y las voces de los hombres. Quigley's, el pub irlandés de la manzana siguiente, estaba abierto, pero había menos jaleo.

Cuando Mitch dio la vuelta a los establos y se detuvo por fin bajo uno de los álamos de Virginia, rompió el pesado silencio.

—Allison y yo hemos terminado esta noche.

No podría haber sorprendido más a Diana de haber hecho la cosa más inesperada del mundo.

—¿Para siempre?

—Sí. Para siempre.

—Pero ella no está de acuerdo —dijo Diana—. No quiere terminar.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—No he oído sus palabras exactas, pero se lo he notado en su manera de moverse.

—No está de acuerdo, es cierto, pero hace tiempo que se avecinaba. Pensé que hace un año se lo había dejado claro; antes de salir de Regina, que no había nada entre nosotros.

—Hace un año…

Hacía mucho entonces que para Mitch estaba acabada la relación. Diana se agarró el vestido para calmarse; no quería alegrarse a expensas de Allison. En realidad, Allison debía de haberlo pasado muy mal toda la velada.

Diana se alegró al pensar que hacía más de un año que no habían sido pareja en serio; y también se alegraba de que Mitch no la hubiera besado mientras pensaba en Allison.

—¿Por qué me lo estás contando?

Mitch se bajó del coche, ató los caballos a unas anillas que había en el árbol y se acercó a ella.

—La verdad es que no estoy exactamente seguro —respondió mientras le daba la mano.

Ella deslizó los dedos húmedos en su palma caliente, luchando contra la incertidumbre que tenía sobre el final de esa noche, tratando al mismo tiempo de controlar los latidos de su corazón, o el tenue revoloteo de sus esperanzas.

—Demos un paseo —murmuró él mientras le deslizaba la mano por la cintura y la ayudaba a ponerse de pie.

Mitch se sentía excitado por Diana, por el perfil de su mentón y la suave curva de su espalda bajo la melena de espeso cabello negro mientras caminaba a su lado por el camino lleno de surcos. Escuchó el hipnótico frufrú de sus faldas, observó el modo en que el chal de angora acariciaba sus hombros y se preguntó cuándo se había quedado tan embelesado con Diana.

Un sexto sentido le advertía para que fuera sincero con lo que sentía, con lo que quería decir, aunque se preguntó por qué tenía la necesidad de hablarle sobre su ruptura con Allison.

—Sólo hace dos días que te conozco, Diana. ¿Cómo es posible que me sienta mucho más cerca de ti de lo que jamás me he sentido con Allison?

A Diana le temblaron los labios de emoción.

—Supongo —dijo mientras pasaban por delante de una hilera de silenciosas casas— que será porque has pasado tiempo conmigo ayer. No había pretensión entre nosotros en la fábrica, ni cuando estabas arreglando cosas en el patio de casa. Y luego en el optometrista.

—Ah, el optometrista.

Un perro ladró en el patio de alguien al pasar ellos delante de unas casas.

Mitch alzó el brazo y pegó con la mano contra una rama de un árbol al pasar.

—¿Es el doctor York un buen bailarín?

Ella asintió y sonrió con suavidad, y Mitch se arrepintió de haberle preguntado. Era una locura, pero deseaba que hubiera mostrado el mismo entusiasmo por él.

—¿Por qué estabas disgustada con él esta tarde cuando volviste a su consulta a hablar del salario y el horario de trabajo?

Ella se cerró un poco el chal; el bolso de cuerda le brillaba en la muñeca.

—No debería molestarte más con mis problemas.

—Me gustaría saberlo. No he dejado de pensar en ello durante toda la noche.

Mitch percibió sus movimientos inquietos.

—Me disgusté porque pensé que con este trabajo mi salario sería mucho mayor al de la fábrica.

—¿Y vas a ganar menos dinero que ahora?

Ella asintió con extrañeza.

—¿Pero cómo es posible? —dijo Mitch—. Has estado estudiando las enfermedades de los ojos y… y el trabajo entraña habilidades de contabilidad, mientras que en la fábrica de pollos sólo es un trabajo físico.

—El doctor York dijo que al contratar a una mujer por lo menos no tiene que gastarse tanto como si tuviera que contratar a un hombre.

Mitch gimió.

—Es la típica excusa de que la mayoría de los hombres tienen familias que sostener, y que por eso las mujeres no necesitan ganar tanto.

—Lo mismo pasa en la fábrica —dijo Diana.

Él se salió del camino para dar la vuelta a un abrevadero de agua.

—Pero tú no eres como la mayoría de las mujeres, ¿no crees? Tú también tienes una gran familia a la que mantener.

Ella asintió mientras rodeaba el abrevadero por el otro lado.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Mitch.

—Voy a hacer ambos trabajos.

—¿Los dos?

—Trabajaré con el optometrista de jueves a sábado. Los lunes trabajaré en la fábrica y si hace falta iré también los domingos por la tarde. Así ganaré cincuenta centavos más a la semana.

Él se detuvo delante de la puerta de su valla y jugueteó con la aldabilla de metal.

—Tenías tantas esperanzas con este trabajo.

—Y todavía las tengo —dijo ella con expresión suplicante—. Por favor, no se lo digas al doctor York, pero tengo otro plan en mente. Si aumento el número de gafas que se venden en la tienda, podría tratar de convencerlo para que me dé una comisión sobre mi sueldo.

Ella olía a noche, a flores, a femineidad, mezclados con el aroma de la ternera asada de la barbacoa. Mitch sonrió al pensar en la rapidez con que funcionaba su mente. Le habían dado un golpe y ya se estaba poniendo de pie otra vez.

—Será nuestro secreto —le prometió él.

Ella se frotó las sienes con suavidad.

—Bueno, no es tan malo como te lo he pintado, tal vez. El doctor York es un caballero y me ha dado mucho en qué pensar esta velada.

Nervioso, Mitch levantó la aldabilla.

—¿Qué clase de cosas?

Ella sonrió levemente.

—Tal vez esto se esté poniendo un poco personal.

—Tal vez tengas razón —se echó para atrás, abrió la puerta y se la abrió para que pasara.

Ella estudió su expresión. Mitch se preguntó si se daría cuenta de que lo había herido en su orgullo.

—Bueno, el caso es que —empezó a decir con timidez mientras levantaba las faldas para cruzar la puerta—; pues que el doctor York me ha invitado a otro baile el sábado que viene por la noche.

Sorprendido, Mitch se volvió para seguirla en la oscuridad.

El médico iba a pagarle una mera fracción de lo que le pagaría a un hombre, sabiendo que Diana tenía que mantener a una familia, y encima trataba de engatusarla también.

—Yo en tu lugar tendría cuidado con él.

Ella se dio la vuelta ya en la puerta de atrás de la casa y frunció el ceño.

—¿Y por qué dices eso?

Susurró las palabras, como si sus hermanos pudieran oírla. Pero las ventanas estaban cerradas del todo y las luces apagadas. Las casas de los vecinos también estaban a oscuras.

—Hasta ahora, la velada ha sido maravillosa.

Su voz resonó en la brisa cálida.

—Supongo que no puedo evitar ser policía; tengo cuidado con todo el mundo.

Él oyó un suave sonido metálico que parecía provenir de detrás de ellos. Se asomó hacia la caseta de las herramientas que había más allá del retrete.

Ella se volvió hacia la explanada trasera y escuchó.

—Las sábanas siguen colgadas de la cuerda. ¿Las ves? Creo que se ha aflojado una pinza y está pegando contra el poste.

Mitch vio unos rectángulos blanquecinos soplando en la brisa.

—Se me olvidó meter las sábanas antes de irnos; y parece que los niños tampoco se han dado cuenta. Tal vez llueva esta noche, así que creo que mejor nos despedimos ahora…

—Te ayudo.

Ella vaciló, pero no se resistió a la oferta. Dejó el bolso en la mesa del porche trasero y sacó la cesta de madera para recoger la colada debajo de la mesa y la llevó hasta las cuerdas, a unos veinte metros de la casa. La gente colocaba las cuerdas a una distancia prudencial de los retretes, y de sus jardines, donde a menudo echaban estiércol tanto en primavera como en otoño.

Mitch sintió una oleada de emoción mientras la seguía; el aire soplaba oscuro y pausado.

Diana se metió entre la media docena de sábanas que se agitaban al viento. El mismo viento le pegó la falda a las piernas, destacando la silueta de sus muslos, la encantadora curva de sus piernas. El mismo viento alzó su cabello con facilidad, como pidiéndole que se acercara.

El pulso empezó a latirle con acento rítmico.

—¿Por qué has roto con Allison? —le susurró ella.

Él sintió que el vello del cuello se le erizaba de placer al escuchar su voz melodiosa.

—Había algo que no encajaba —dijo mientras se acercaba un poco más.

—Mmm —respondió Diana.

Ella retrocedió, jadeando de esfuerzo; o tal vez de la emoción que sentía, que podría percibir también en él.

—Somos invisibles —le susurró él.

—Lo sé —dijo ella con voz trémula.

Se excitó sólo de pensar en la intimidad total del momento y en la posibilidad de hacer lo que les placiera. Ella pareció sentirlo también, y continuó retrocediendo, hundiéndose más en la hierba, abriéndose camino entre las sábanas que se mecían al compás de la brisa en las cuerdas de la ropa.

—Jamás existió nada de esto entre Allison y yo.

—¿Nada de qué? —dijo en tono ronco.

—Nada de esto —dijo él—; de lo que está pasando entre nosotros. Nada de este deseo incontrolable que nos persigue toda la noche.

—No sé a qué te refieres.

—Sí que lo sabes —finalmente logró plantarse delante de ella, bajo la luz de la luna.

Con fuerza, entrelazó los dedos en sus despeinados cabellos.

—¿Mitch, por qué no me has sacado a bailar esta noche?

Él apenas podía respirar.

—Quería.

—¿Y por qué no lo hiciste?

La otra mano la deslizó por su falda, trazando con delicadeza el bolsillo de encaje que tenía el vestido a la altura de la cadera, y subiendo después para rodear su cintura, mientras observaba con deleite cómo se le ponía el vello de punta. Se preguntó cómo estaría si le retirara el escote de encaje y pudiera bajárselo por debajo de los pechos.

—Porque sabía que si te tocaba —le susurró él—, mi reacción me asustaría.

Capítulo 11

La luna jugaba al escondite, iluminando y oscureciendo por momentos el rostro de Mitch, de modo que Diana vio la cicatriz de su mandíbula antes de que todo él quedara oscurecido en un mar de sombras.

—Tenía miedo —murmuró él— de bailar contigo y no poder contenerme de hacer esto.

Sus dedos largos continuaron deslizándose por su cintura, por el corpiño del vestido, hasta rozar la curva de sus senos, caricia que provocó tal placer en Diana, que entrecerró los ojos y se dejó llevar por la imaginación.

Sin moverse, dejó que sus dedos trazaran el contorno cuadrado del escote, entrando y saliendo del finísimo encaje que lo remataba, y al tiempo rozándole la piel con levísima caricia.

El ardor de sus caricias, combinado con la brisa cálida, le hicieron temblar de arriba abajo. Él continuó explorando con delicadeza, con suma levedad, la base del cuello.

Al poco, deslizó ambas manos alrededor de su cuello, por debajo de la mata de pelo húmeda, hasta el borde de los hombros. Él le pasó las manos con suavidad por los hombros, apretando con delicadeza los músculos suaves, sonriéndole pausadamente, como perdido en su mundo.

—Llevo toda la noche queriendo hacer esto —inclinó la cabeza y la besó en el hombro, una y otra vez, trazando un camino ardiente por la base del cuello para pasar al otro hombro—. Diana —susurró Mitch—. Diana… Tienes los hombros más preciosos que he visto en mi vida. Debería estar prohibido por ley poseer unas curvas tan hipnóticas como las tuyas.

Sus atrevidas palabras le provocaban estremecimientos por todo el cuerpo, le aceleraban el pulso. Si había un momento en el que le daba la sensación de estar llegando a un punto sin retorno, era ése. Debía retroceder en ese momento si quería quedar intacta, tanto su cuerpo como su espíritu.

Pero no podía echarse atrás. No quería. No tenía la fuerza suficiente para luchar contra su necesidad, contra aquel deseo que la comía por dentro, contra la llamada de su sexo.

Y así también ella lo abrazó, probando tímidamente las sensaciones al deslizar las manos por su espalda.

Él gimió y se apretó contra ella. Diana sintió la sensación de sus músculos potentes, las sensaciones que planeaban ya en sus entrañas, mientras se preguntaba qué le iba a hacer.

Si le haría lo que ella tanto deseaba que le hiciera.

—Tócame —susurró Diana en tono ronco.

Entreabrió los labios y subió la cara, sin saber dónde empezar; tan sólo con la certeza de que el beso que él le había dado la noche anterior la había dejado sedienta de más.

—No me lo pidas… no me lo pidas porque no podría parar…

Enterró el rostro entre sus cabellos y pegó las caderas a su vientre.

Incluso totalmente vestido, Diana sintió lo excitado que estaba. Estaba rígido. Con la cara pegada a su pecho, percibía también los alocados latidos de su corazón.

Tímida, sin saber cómo empezar pero segura de que no quería que esa fantasía con Mitch tocara a su fin, le ofreció sus labios.

Él gimió y la besó con ardor mientras le hundía la mano en la sedosa melena.

Fue incluso mejor que el beso anterior; y Diana emitió un gemido entrecortado de placer.

—Me gusta tanto —le susurró ella en los labios.

Él parecía perdido en el ritmo de un mundo sensual, perdido en el ofrecimiento de su cuerpo. Su lengua se enredaba con la suya, exigiéndole una respuesta que ella no estaba sino deseosa de dar. Sus pechos suaves se apretaban contra el suyo amplio y musculoso. Sintió la tensión en los pezones y un calor que la sofocaba.

Su beso evocaba la sensualidad, todo el erotismo que podía concebir su imaginación. El viento debía de estar soplando con más fuerza, porque la sábana de franela a la que le faltaba una pinza se resbaló totalmente de la cuerda, le pegó a Diana en la espalda y los envolvió como una vela suave y brillante.

Mitch la bajó a la hierba y se colocó encima de ella mientras Diana se hundía en la suave alfombra que cubría el pasto.

—Diana, tengo que saberlo…—pegó sus labios sedosos al cuello de Diana, y ella supo lo que él le estaba preguntando.

—Tú serías el primero —le dijo ella.

—Entonces no estoy seguro…

—Por favor…

—¿Por qué yo, Diana?

—Porque tú eres parte de un sueño que pensaba que había perdido para siempre.

Él tragó saliva con dificultad.

—No estoy seguro de saber lo que eso significa.

Sus dedos dibujaron la silueta de su mentón, provocándole nuevas sensaciones en la piel. Él le pegó la frente a la suya y le susurró palabras dulces.

Ella no deseaba que aquella noche tan tierna tocara a su fin. Jamás volvería a ser la ingenua mujer que había sido en Toronto y a quien nadie había deseado.

—Hazme el amor, Mitch. Enséñame cómo se hace.

—Estaría aprovechándome…

—No si me entrego a ello voluntariamente; no si te digo que quiero que me levantes la falda, que me bajes las medias y… y que me hagas el amor.

—Eres la tortura personificada —gimió él.

Entonces ladeó su rostro y la besó en la sien. Por donde pasaban sus labios, su piel parecía arder; la oreja, el cuello, la clavícula, antes de bajar un poco más para pasarle la punta de la lengua por el escote.

La hizo temblar con su suave caricia mojada. Le pasó la lengua por el contorno de un seno, a través de la tela, provocándole cosquillas, y hasta encontrar el cálido surco de su canalillo para hundir allí su boca.

—¿Así se hace? —le preguntó ella con voz temblorosa.

—Así es como he soñado hacerlo cuando te he visto esta noche —dijo con una sonrisa en los labios.

Diana levantó las piernas a ambos lados de las suyas y plantó las suelas de las botas firmemente en la hierba. Él le agarró un tobillo y le acarició la pierna hasta la rodilla mientras gemía suavemente, para continuar hasta el final de la media, hasta el muslo desnudo.

—Bonitas botas.

—Son de Charlotte.

Cuando acarició la piel suave de su muslo, su respiración se volvió entrecortada. Ella sonrió al ver lo contento que estaba él, y entonces, casi como si de pronto saliera de un sueño, notó que la tira de antes de su corbata le acariciaba la cintura, le hacía cosquillas en el vientre bajo la suave tela de seda.

Con dedos temblorosos le desabrochó los botones del cuello de la camisa, para continuar desabrochándoselos todos. Y cuando se la terminó de sacar de los pantalones con un buen tirón, él reía con deleite, provocándole a ella estremecimientos de placer.

Le hizo quitarse la camisa del todo, y tirarla a un lado sobre la fina hierba seca, mientras ella observaba los contornos de su torso musculoso y bronceado.

—No me extraña que seas un peligro para las damas de la ciudad —murmuró ella.

—¿Lo soy? Es a ti a quien encuentro peligrosa.

—¿Por qué? —ella le acarició los hombros de piel sedosa, el vello suave que le cubría la parte alta del pecho, recordando que así era como lo había visto el día anterior, colocado al borde del agua del barril en el juego benéfico.

—Porque nunca sé lo que estás pensando.

A Diana le complació oírle decir eso. Quería seguir siendo misteriosa y sensual para él. No quería ser otra mujer más. Tal vez estaba mal por su parte hacer aquello sin estar casada, pero Mitch era tan persuasivo…

Él la agarró de las caderas y le dio la vuelta del todo, de modo que de pronto estaba encima de él.

Le tiró de las mangas, deslizándole el corpiño hacia abajo, hasta descubrir la parte superior del corsé, que aunque también de segunda mano, era de encaje, blanco, sin hombreras y muy bonito. Las ballenas que le subían por las costillas le realzaban los pechos, que eran como dos esferas doradas que Mitch apreciaba con deleite.

—Qué bonito —le dijo Mitch, y se quedó inmóvil debajo de ella.

Diana estaba sentada sobre su regazo.

—La hebilla de tu cinturón me hace daño en un sitio estratégico.

—Oh, lo siento —dijo él con una sonrisa soñadora en los labios—. Creo que puedo sustituir esa hebilla por algo más efectivo.

—Seguro que sí.

Diana bajó despacio y lo besó en la boca mientras él forcejeaba con los botones de su vestido. Sólo necesitó desabrocharle tres antes de que le bajara por las caderas hasta los pies.

—Deja que te mire —le dijo él con emoción.

Él la acarició inmediatamente. Diana estaba sentada encima de él con el corsé blanco, una bombacha blanca y las medias azules que ceñían sus piernas marfileñas.

Gimiendo de placer, Mitch rodó un poco y la colocó a su lado, sobre la sábana que había quedado debajo de ellos sobre la hierba, y entonces se agachó para quitarle los botines.

Lentamente le bajó una media, enrollándola sobre la rodilla, sobre la pantorrilla, para terminar de sacársela del todo. Diana se deleitó con la sensación de sus manos cálidas y con el deseo ardiente que veía en sus ojos.

La otra media siguió el mismo camino, y después la bombacha, hasta que estaba sólo encorsetada desde los pechos a la cintura.

Rodó de nuevo para otra vez sentarla encima de él. La brisa cálida le agitó el fino vello de su cuerpo, susurrándole en una parte privada que ningún hombre, que ningún amante había tocado jamás, había visto jamás.

—Siempre te recordaré en esta postura.

Le deslizó el corsé despacio hasta que sólo le tapaba la parte de las costillas y la cintura. Los pechos brotaron, rosados y turgentes; pesados y sensibles, listos para estallar con el deseo de ser acariciados.

—Qué forma más preciosa —murmuró mientras alzaba la cara y le besaba un pecho.

Ella se acercó más para que él se lo metiera en la boca, de lo deseosa que estaba de que lo saboreara, de sentir su aliento quemándole la piel.

Él levantó los brazos y se llenó las palmas con sus curvas generosas. Mientras con el pulgar le acariciaba un pezón, el otro lo lamía con ansia pero con la delicadeza del revoloteo de unas alas. Diana sentía la piel tirante de deseo, con la sensación que le provocaban sus labios calientes y húmedos y las suaves caricias de sus manos habilidosas.

Le succionó con delicadeza los pezones, que se endurecieron al instante. Diana pensó que no se había dado cuenta de que pudiera existir un placer tal.

Mientras él continuaba asaltando su cuerpo con tal oleada de suaves caricias y la colocaba boca arriba, Diana trató de no pensar en el día siguiente, o de lo que pensaba de sí misma en ese momento; tan sólo en lo bien que se sentía junto a Mitch.

—Quítate los pantalones —le rogó mientras se cernía sobre ella, la silueta de su pecho bronceado destacada momentáneamente por un rayo de luna que se coló entre unas nubes.

—Ayúdame —le pidió él con un suspiro ronco.

Ella le desabrochó el cinturón y los botones del pantalón. Su miembro recio apuntaba con fuerza bajo la tela vaquera negra. Ella se preguntó cómo sería al tacto, y sin pensarlo dos veces pasó el pulgar sobre la protuberancia que cubría la tela.

Él suspiró de placer. Entonces se sentó, se quitó las botas y los calcetines, y después los pantalones negros, dejando al descubierto unas piernas musculosas y unos muslos grandes y potentes.

Diana, que se sentía juguetona, tomó la tira de ante de su corbata y se la echó al cuello por detrás para besarlo.

Él la besó por todas partes, empezando con la boca, siguiendo por sus pechos, el vientre y después la cara interna de los muslos. No la iría a besar allí, ¿verdad?

Oh, desde luego que sí. Le separó las piernas y empezó a lamer su sexo. Diana jamás había sentido tal éxtasis. Un intenso calor le fluía entre las piernas, y ella se movía sin poderlo evitar y empujaba con el trasero hacia delante pidiéndole más.

Él se sonrió al ver su reacción, y pronto estaba provocándola con los dedos, que deslizó sobre los pliegues carnosos, empapados con los fluidos que él mismo le había provocado.

—Me encantaría estar dentro de ti en este momento, ahora que estás mojada y palpitante —le dijo mientras la miraba a la cara.

—Sí…

—Pero esperaremos hasta que tú estés lista.

—Estoy lista ya.

—No, todavía no —dijo Mitch mientras le mordisqueaba un brazo—. Todavía no —le besó los pechos.

Ella se puso de lado, con los dedos de Mitch aún acariciándola en la entrepierna, y dejó que él le comiera otra vez los pechos.

Los labios recorrieron su cuerpo mientras con la mano continuaba proporcionándole un placer cada vez más intenso que la llevaba al borde de un abismo de sensaciones. Los músculos internos se tensaron, y Diana se apretó con fuerza contra sus dedos instintivamente, hasta explotar en una cascada de exquisitos espasmos.

Cuando todo quedó en silencio de nuevo, cuando se calmó un poco, Diana se echó a reír con suavidad y lo besó en la nariz. Él retiró la mano de su sexo y le acarició los muslos, las piernas, dejándole un camino mojado mientras la agarraba de las nalgas.

—Deseo más —dijo Mitch mientras se ponía de rodillas en la mullida hierba.

Su erección, suave como la seda y dura como un poste, le llenaba la mano.

—Ahora…—dijo Mitch en tono ronco.

—Mitch…

Así como lo tenía agarrado lo guió despacio a la abertura de su sexo. Sabía que le dolería, estaba preparada para el dolor, y sin embargo deseaba sentirlo dentro.

Él deslizó la punta de su miembro sobre los pliegues húmedos de su sexo, haciéndola temblar de placer.

Lentamente, entró, estirándole la piel hasta que ella gimió de dolor.

—Continúa —le urgió.

Él empujó más y ella gimió al sentir un dolor agudo que pareció partirla en dos.

Pero pasó cuando Mitch se quedó quieto un instante, hasta que sus músculos tensos se aflojaron.

Él empezó a moverse con suavidad, a entrar y salir de ella despacio. Pero poco a poco el ritmo aumentó, la humedad de su sexo se triplicó y muy pronto ella se relajó y pudo deleitarse de la sensación de estar totalmente llena de Mitch.

Sus manos se movían debajo de sus nalgas, se deslizaban por sus caderas para abarcar su cintura, y Mitch gimió mientras se hundía en ella con una cadencia rítmica. Susurró su nombre en su cuello y cerró los ojos a todo lo demás.

Ella lo observó, con sensualidad, totalmente excitada, mojada y loca de deseo por Mitch. Él parecía perder todo su control a medida que las embestidas se volvían más recias, más profundas y urgentes.

Mitch estaba a punto de alcanzar el orgasmo, y ella estaba disfrutando de poder verle perder el control. Se coló suavemente en sus facciones, en un leve temblor de sus cejas, de sus párpados cerrados, en sus labios apretados. Y entonces estalló como una tormenta, imparable, y apretó los músculos y el estómago con la fuerza de las sensaciones concentradas.

—Ahora ya sé como es…—le susurró ella mientras lo besaba suavemente en el brazo.

Y en ese momento mágico, eterno, a Diana no le importaba nada más.

Agotado y satisfecho, Mitch se puso al lado de Diana y la tapó con la sábana de franela. Mientras la besaba con suavidad en los labios, sintió el calor y el bienestar de estar con aquella extraordinaria mujer.

De pronto Mitch se sintió culpable. Había estado con varias mujeres en su vida, pero nunca había pensado en lo que vendría después de una noche así.

Con Diana era distinto. No había esperado hacer el amor con ella, y estaba anonadado de lo bien que estaban juntos, y anhelaba estar con ella.

Era virgen y se había entregado a él, y la profundidad de eso le tocaba un punto del corazón de cuya existencia no había sabido hasta entonces.

La noche debía de haber significado mucho para ella. Él debía de significar mucho para ella. Ese pensamiento lo aterrorizaba y lo alegraba al mismo tiempo. Le daba miedo pensar en su significado, miedo de que ella demostrara ser demasiado para él, miedo paradójicamente de perderla.

El día antes su preocupación principal había sido decirle a Allison que eran incompatibles. Con Diana no había estado nunca hasta el día anterior. Sin embargo en ese momento su sangre bombeaba con tanta pasión por ella que no estaba seguro de lo que le estaba ocurriendo. O de lo que sentiría el día siguiente.

O de lo que sentiría ella…

Sí. Se entregaría a sus labores de policía, y sus deberes serían su prioridad durante una temporada. ¿Pero cómo alejarse de Diana?

Se colocó de lado y le deslizó un dedo por el borde del escote mientras la miraba a la cara.

—Sabes que esto no me lo tomo a la ligera.

Ella sonrió a la luna.

—Sí, lo sé.

—Lo que ha ocurrido entre nosotros, Diana…

—Algo maravilloso, tan íntimo.

Ella no quería mirarlo, y eso preocupó a Mitch.

—¿Querrás mirarme a la cara mañana?

Ella se mordió el carrillo por dentro, y desvió la mirada despacio hacia él.

—Sí, Mitch, podré mirarte mañana.

—Estaré aquí a primera hora. Quiero hablar de esto a la luz del día. Quiero demostrarte que no soy de esa clase de hombre que… Bueno, seguramente habrás oído rumores de esos hombres que… Diana, por la mañana estaré aquí. Te miraré a los ojos y te diré que todavía siento lo que siento esta noche.

Ella sonrió, pero los labios le temblaron despacio y los ojos le brillaron con tanto miedo que el corazón se le encogió con miles de dudas.

Capítulo 12

Mitch se sentía optimista. A las seis de esa mañana, cuatro horas después de haberse metido en la cama, se levantó al son del clarín. El sol inundaba su cuarto y le daba en la cara. Los rayos le urgían a levantarse, ya que esa mañana tenía una mujer a la que ir a ver.

Los domingos la Policía Montada tenía ciertas tareas que llevar a cabo, pero Mitch las había hecho el domingo anterior y ése era su día de descanso.

Mientras cruzaba silbando el comedor de oficiales para desayunar, Mitch trataba de entender lo que le había pasado. El día anterior no había querido saber nada de las mujeres; y en ese momento estaba deseoso de desayunar lo antes posible para ir a ver Diana.

Se dijo que no era nada serio. ¿Cuántas veces se había enamorado de una mujer, para enseguida distraerse? Y tenía muchas tareas en sus investigaciones criminales en las que ocupar el pensamiento; no debería pensar tanto en una mujer con un vestido rosa a cuadros y de piernas largas.

Pero de camino a los establos iba canturreando muy bajito. Qué diantres, se sentía bien; mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo.

La esposa del comandante, Annabelle Ridgeway, estaba dando la vuelta a la calesa para dirigirse a su casa después de dejar a su marido en el fuerte cuando Mitch apareció a la puerta de los establos.

—Buenos días, señora Ridgeway —dijo mientras se tocaba el ala del sombrero de cuero.

Ella tiró de las riendas con sus dedos regordetes.

—Buenos días, Mitch. Gracias por tu colaboración con la rifa de los solteros. ¿Qué tal te fue ayer con la señorita Campbell?

Una sonrisa asomó a sus labios mientras pensaba en la noche que había pasado con Diana.

—Mejor de lo que yo esperaba.

Su sombrero de seda verde brilló al sol, enmarcando su rostro claro y redondo.

—¿Entonces te alegras de haber participado?

—Sí, señora.

—¿Y ella, se ha quedado satisfecha con lo que ha conseguido a cambio del dinero?

Estaba segura de que la señora Ridgeway percibiría el brillo de sus ojos.

—Y tanto.

—Me alegra mucho. Te felicito por un trabajo bien hecho.

Con un amigable adiós, la señora Ridgeway se marchó. La calesa levantó una nube de polvo.

Mitch entró en los establos con un silbido alegre y ensilló su yegua para dirigirse a la residencia de los Campbell. Eran alrededor de las siete cuando encontró a Diana y a los niños fuera de la casa. Los más pequeños, Elizabeth y Margaret, no vacilaron en echar a correr hacia él para saludarlo. Los medianos estaban montando en el monociclo por turnos.

A cierta distancia, en la colina cubierta de hierba donde se habían amado la noche anterior, Diana estaba colgando más ropa. Ella no se había dado cuenta de su llegada.

—¿Habéis dormido bien? —les preguntó a los niños mientras se bajaba del caballo y lo ataba a un poste que había junto a la valla de entrada.

—Muy bien. Dice Diana que de tanto bailar.

—Seguramente tiene razón —se quitó el sombrero y lo sacudió suavemente contra el muslo—. ¿Y ella… ha dicho acaso cómo ha dormido ella?

—Diana está un poco callada esta mañana —dijo Elizabeth mientras levantaba la cara para mirarlo—. Así que no le preguntamos nada.

—Nos va a obligar a ir a la iglesia —contestó la otra mientras corría a la verja a abrírsela—. Así que tenemos que ir a ponernos nuestra mejor ropa.

Mientras las niñas corrían hacia la casa, Mitch observó con cautela a Diana un momento. Ella se agachó en ese momento muy seria a sacar más ropa del cesto, con el cabello atado atrás con un desvaído lazo rojo, y colgó un par de calcetines. Sus movimientos carecían de aquel brío habitual en ella.

¿Estaría cansada de haber dormido poco?

—¡Hola, señorita Campbell! —su voz profunda resonó en el patio y la asustó.

Mitch cruzó la distancia que los separaba con pasos largos y ligeros y le sonrió con amabilidad; para la ocasión, se había puesto su mejor camisa azul.

—Precioso día para colgar las sábanas, ¿verdad?

Se asomó por encima de la cuerda para mirarla, en el momento en que ella colgaba una punta de una sábana de franela que Mitch reconoció enseguida. Desde luego le había hecho falta lavarla otra vez.

Llevaba un mandil marrón de lunares atado a la cintura que acentuaba la turgencia de sus senos; y Mitch recordó cómo se los había agasajado la noche anterior. Era un hombre afortunado.

Ella se ruborizó, pero la sonrisa que él esperaba surgió como un rayo de sol.

—Hola, Mitch.

Y con la misma fuerza que la noche anterior, Mitch sintió aquel extraño cosquilleo en la piel.

—Hola. Me alegro tanto de verte. De pie, quiero decir —añadió con humor.

Fuera lo que fuera en lo que estuviera pensando, se echó a reír y le echó un paño húmedo a la cara; le resbaló por la nariz.

—¿Por qué estás lavando de nuevo tantas sábanas? —le preguntó Mitch mientras colgaba el paño en la cuerda.

—Si lavaba sólo una sábana iba a resultar sospechoso —susurró mientras alisaba la sábana de franela—. Decir que había que lavar las seis porque se habían caído de la cuerda resulta más creíble.

Mitch entrecerró los ojos bajo el ala de su sombrero.

—¿Y cómo estás?

—Bien —dijo ella tras vacilar un momento.

Se colocó el cesto en la cadera y lo dejó de nuevo en el suelo, unos metros más allá. No había en ella la firmeza que había sentido la noche anterior.

Repentinamente, Mitch sintió dudas de en qué posición estaba con ella. Así que se acercó y volvió a preguntarle.

—Quiero decir que cómo te encuentras tú,

—¿Diana?

Esa vez, mientras colgaba el extremo de otra sábana, él le puso la mano encima de la suya. Ella apretó los labios.

—Se me pasará.

—He venido como te dije que vendría —dijo él con delicadeza—. Quiero que sepas lo mucho que lo de anoche significó para mí.

Ella lo miró con una expresión extraña; entonces, se dio la vuelta despacio y se agachó para continuar colgando la ropa.

—Me da la impresión de que no me quieres aquí —dijo Mitch.

Ella no contestó inmediatamente. Se tomó su tiempo para escoger las palabras cuidadosamente; su silencio fue para Mitch mucho más angustioso.

—Puedes pasar cuando quieras. Elizabeth y Margaret estarán encantadas de verte.

—¿Y por qué tú no?

Sus dedos se movían con agilidad sobre las sábanas.

—Por supuesto que me complace verte.

Mitch no estaba convencido.

—¿Dónde está la mujer que anoche tuve entre mis brazos?

Ella se agachó al cesto y suspiró largamente.

—Se despertó y miró a su alrededor.

—¿Qué significa eso?

Diana entrecerró los ojos para protegerlos del sol y miró a Mitch.

—¿Quieres la verdad?

—Por supuesto.

—Tengo dos niños adolescentes que siguen durmiendo, pero que cuando se despierten lo harán con hambre. No me dirán lo mucho que les duele el estómago; nunca lo hacen. Sólo lo sé porque a mí también me duele. Y hay cuatro niños más a los que alimentar. ¿Sabes lo que tengo en casa para preparar el desayuno a siete personas hambrientas? Dos huevos y la cuarta parte de un pan.

Él tragó saliva mientras comprendía la enormidad de su precariedad y al ver el temblor en su mirada. Debía de ser horrible vivir tan cerca del abismo de la supervivencia. También sentía vergüenza por no haberse dado cuenta antes.

—Te voy a comprar más pan, y más huevos.

—Sin duda —ella sonrió, pero en su tono de voz no contenía humor alguno—. ¿Y yo me voy a acostar otra vez contigo para que la semana que viene me compres más huevos…?

Un sollozo ahogado remató su frase. Con determinación continuó fijando las sábanas con las pinzas; la cuerda de la ropa que los separaba le pareció de pronto un cruel parapeto.

—Tengo que cuidar de mi familia, Mitch. El doctor York… El doctor York tiene tierras y un negocio próspero. Está interesado en mí; anoche me di cuenta en la barbacoa. Me dijo que quiere cortejarme —se limpió la mano en el mandil y luego se la pasó temblorosa por la frente—. Es tan distinto en Alberta de Toronto. Allí nadie se interesó por mí…, y tengo que tomar una decisión —levantó la cara, y Mitch vio el dolor en su mirada—. Llevo toda la noche y toda la mañana diciéndome a mí misma que te lo debía, que tenía que contarte la verdad; y ésta es la verdad.

—Anoche no dijiste nada de York.

—Anoche fue un sueño. Te gané en una rifa. Nuestra relación no ha surgido espontáneamente, y no estoy segura de en lo que se basa. Debo pensar en mi familia.

Él sintió que se le atenazaba la garganta, que le costaba hablar.

—Pero te estás sacrificando, y tal vez también lo que tú quieres de la vida.

—Tengo responsabilidades hacia los niños.

Mitch estaba angustiado por su decisión; no podía discutírsela. Sólo conocía a Diana de dos días. ¿Qué podía hacer? ¿Comprometerse con ella en ese momento? Él no tenía tierras, ni propiedades. Él vivía en los barracones y su cuenta del banco sólo tenía veinte dólares. ¿Además, a qué demonios se había comprometido Mitch en la vida?

Necesitaba tiempo para pensar.

—El doctor York es un hombre de bien —dijo ella en voz baja.

Mitch no podía debatir ese punto. Le había fastidiado la atención que York le había dedicado a Diana, y tal vez por eso le hubiera encontrado algunos fallos; pero en general se podía decir que York era un tipo honrado.

—Pero lo anoche conmigo significó algo para ti, ¿no es cierto?

Había más en lo que habían vivido que la comparación entre la riqueza del doctor York y sus pequeños ahorros.

—Por eso me resulta tan difícil.

Todas las faenas que les había hecho a otras mujeres se le pasaron por la cabeza. Así debían de haberse sentido cuando él las había dejado, cuando ni siquiera se había molestado en pasarse a saludarlas después de pasar la noche con esas mujeres; cuando ni siquiera les había explicado muchas veces por qué no volvía a ellas.

Margaret los interrumpió desde la pendiente trasera.

—¡Diana! Tienes que plancharme el vestido de los domingos.

—No ha sido mi intención hacerte daño —susurró Diana con voz ronca.

Él hizo una mueca. Había dicho esas mismas palabras varias veces en la última década; aunque nunca hubiera estado en el lugar que estaba en ese momento.

Margaret gritó de nuevo.

—¿Quieres que ponga la plancha encima de los carbones para que se caliente?

—No toques nada; el fuego es peligroso. Ahora mismo voy —le echó a Mitch una mirada de pesar, levantó el cesto vacío y pasó por debajo de la cuerda de la ropa.

Decepcionado por el rechazo, Mitch se quedó de pie, en aquel mar de sábanas de lo alto de la colina, en el lugar donde la noche anterior habían hecho el amor de manera tan gloriosa. Jamás había tenido totalmente a Diana, sin embargo se preguntaba cómo la habría perdido.

Tres días después continuaba pensando en Diana. De noche, y a pesar de su agotamiento, no podía dormir de tanto pensar.

En ese momento estaba en los calabozos, y estaba sacando los artilugios para la prensa y colocándolos sóbrela mesa. El viejo guarda lo observaba, además de los dos ladrones de caballos que estaban detrás de los barrotes; los tres igualmente recelosos. Mitch fue a la puerta y la abrió. El sol de finales de setiembre era lo suficientemente brillante como para proporcionarle luz para realizar su trabajo. Cuando se sentó, ajustó la lupa por la huella de prueba que le había tomado a Owen Norris mientras se preguntaba si volvería a ver a Diana.

Ése era su primer día en la consulta del optometrista. No la culpaba por buscarse la vida y por hacer lo que era mejor para su familia. En el pasado también lo había hecho. Había rechazado a otras personas, a otras mujeres, para hacer lo más conveniente para él. Pero lo más vergonzoso, lo que más le dolía, era que nadie lo había rechazado jamás a él.

—¿Qué ve, señor? —le preguntó Moses con el rifle en la mano mientras se rascaba la cabeza.

Mitch ajustó el microscopio y observó la muestra.

—Creo que tenemos dos huellas iguales.

—Que nuestras huellas sean las mismas a los manchurrones que dejamos en un plato donde habíamos comido no demuestra nada —tras los barrotes Owen se frotó los restos de la tinta china que le habían quedado en un dedo.

Su compañero, Paul, murmuró una protesta.

—Correcto, Owen, no demuestra nada en vuestro juicio. Estoy comprobando vuestras huellas para probar la teoría de identificación de Galton.

—Habla de ese científico como si estuviera en la habitación de al lado. Vive al otro lado del océano, de modo que su opinión no tiene nada que ver con nada.

—Déjeme mirar por el microscopio —dijo Moses acercándose a la mesa; Mitch se retiró y dejó que el hombre echara un vistazo—. No sé cómo puedes darle sentido a todos esos garabatos.

—Si miras este gráfico, que muestra cómo ha clasificado Galton los diez dedos, se puede ver este único surco que se bifurca en…

—Magia negra —suspiró Moses mientras salía de la habitación; Mitch le oyó hablar con dos hombres en la calle—. Sí, dice que lo ha hecho.

Como le había pedido, el comandante entró en los calabozos, chupando un enorme cigarrillo y seguido de su contable.

—De acuerdo, inspector, veamos lo que se le ha ocurrido.

—Con el debido respeto, señor —dijo Mitch, que ajustó la lente mientras el comandante se asomaba a mirar—. A mí no se me ha ocurrido nada; sencillamente me limito a seguir las reglas.

—Eso ha dicho. ¿Pero qué hace de Galton un experto? ¿Cómo sabe que las huellas no cambian con el tiempo?

—Aporta una prueba de lo más interesante. Son las huellas de otro tipo que tomó pruebas de sus propios dedos, unas en 1860 y otras en 1888. En este intervalo de veintiocho años, sus huellas no habían cambiado, señor.

El comandante se arrellanó en el asiento y soltó el humo del cigarro con aire pensativo, llenando la habitación con el agradable y fuerte olor a tabaco.

Moses y el contable del comandante susurraban entre ellos. Para fastidio suyo, Mitch oyó que uno de ellos decía: «tonterías».

El comandante se tomó su tiempo.

—Pero me dijo que, según sus folletos, ese Galton dice que también puede averiguar dos cosas más sólo mirando las huellas; la raza a la que pertenece un hombre, y lo inteligente que es.

Mitch se encogió por dentro. Él no estaba de acuerdo con esa parte de la teoría. Le parecía mal juzgar a un hombre y a su inteligencia por medio de una parte de su cuerpo: por medio de las huellas. Y tenía sus dudas en cuanto a que pudieran demostrar la raza de una persona.

—Señor… Galton reconoce que no tiene pruebas que demuestren esas teorías; pero las alegaciones sobre la identificación de huellas parecen válidas. Particularmente útiles cuando se trata de relacionar a los criminales con el escenario del crimen.

En las celdas, los prisioneros se echaron a reír.

—¿Puede adivinar, sólo mirándome las huellas, que tengo que utilizar el retrete?

Mitch se quedó cortado mientras el guarda y el contable se reían con los dos prisioneros. ¿Maldita sea, del lado de quién estaba la Policía Montada?

El comandante le dio el golpe de gracia.

—Si no podemos confiar en Galton en una cosa, no podremos hacerlo en las demás. Nos basaremos en las pruebas contundentes, como hemos hecho siempre; y no en la idea de un académico de cómo hacer el trabajo policial. Líbrese de esto, inspector. No quiero que lo utilice.

El primer día de trabajo de Diana le proporcionó una sensación de confusión inesperada. El miércoles por la mañana pasó deprisa, pero la tarde se le hizo eterna. Aparentemente estaba llena de energía mientras trataba con varios clientes y con el doctor York, pero sus pensamientos estaban con Mitch.

La velada de intimidad que había pasado con él había ido más allá de lo que había imaginado que podría pasar entre ellos dos. Sabía cómo se llevaba a cabo la reproducción, pero jamás se había dado cuenta del vuelco que le daría el corazón con sólo mirar los ojos negros y nostálgicos de Mitch.

Sin duda sentiría lo mismo por Emmit. Tanto Mitch como Emmit eran muy atractivos. Y aunque Emmit no parecía tan fuerte como Mitch, era ligero de pies y rápido con la espada, como le había demostrado a Diana en el almacén. Asistía a torneos, le había dicho, y le gustaban los desafíos físicos. Su consulta era un negocio próspero, y no había criticado a sus hermanos.

Pensando en Wayde y en Tom, trató de olvidar las discusiones de las últimas tres mañanas. ¿Por qué no querían explicarle dónde habían estado las tres últimas noches?

Parecía que cuanto más insistía, más la engañaban. Siendo jóvenes que luchaban por ser independientes, necesitaban libertad; sin embargo, eran demasiado jóvenes para poder mantenerse solos, a pesar de sus empleos. Sus pobres excusas de siempre tenían a Diana convencida de que había mujeres jóvenes de por medio.

¿Acaso el mundo entero giraba alrededor del amor?

Como el misterio de sus hermanos parecía nacer de asuntos relacionados con el corazón, Diana no quería presionarlos para que le dieran alguna respuesta más concreta. Su vida romántica no era asunto de su hermana.

Pero con la imaginación se figuraba cómo Mitch frunciría los labios con desaprobación al mencionar algún problema con sus hermanos. Era otro factor de Mitch que la confundía.

Según decía toda la ciudad, era un hombre solitario y sin preocupaciones, a quien le gustaban la bebida y las mujeres elegantes y su grupo de amigos. Diana no había sido testigo de la parte de la bebida, pero desde luego sentía las implicaciones de ser contemplada como una mujer fácil.

Llevaba todo el día reprendiéndose para sus adentros por haber caído presa de sus encantos con tanta facilidad, y se preguntó con humillación cómo compararía Mitch su actuación sexual con la de Allison.

Porque Diana imaginaba que Allison y él habían tenido sin duda intimidad.

Mientras observaba a Emmit, alto e inocente mientras hablaba con sus pacientes, se sintió avergonzada. Si el hombre se enterara de lo que había hecho con Mitch… Ella ya no era virgen, y tal vez tuviera que explicárselo a algún hombre, algún día, si se casaba; pero de momento trató de ahogar su vergüenza.

A las cinco de la tarde, el reloj de cuco de la pared sonó cinco veces. Diana pegó un respingo. Aquel estúpido reloj la sorprendía cada vez que tocaba la hora.

—Hora de marcharse —le dijo Emmit—. Hoy has trabajado muy bien.

Diana sonrió al oír el elogio. Con el pensamiento le rogó que se acercara a ella, de modo que pudiera sentir sus manos y comparar sus caricias con las de Mitch.

Cerró la puerta de la calle con cerrojo y avanzó por el pasillo hasta el ropero. Emmit la ayudó a ponerse la capa y le deslizó las manos por los hombros. De espaldas a él, Diana cerró los ojos y trató de hundirse en las sensaciones, comprobando su reacción a las caricias de Emmit.

Un revoloteo en el estómago, de eso estaba segura; pero lo cierto era que ya eran las cinco de la tarde y no había comido desde las doce. Hacía ya por lo menos una hora que tenía hambre.

Se dio la vuelta para tener la oportunidad de estar a pocos centímetros de él. Su chaleco brillante reflejó la luz que despedía la lámpara de queroseno, que él apagó al momento. Cuando quedaron los dos a oscuras, Diana se sintió complacida. Tal vez así él intentaría algo.

—¿Nos vamos? —dijo él mientras se aclaraba la voz y le colocaba la mano en la espalda.

Ella esperó la oleada de calor. Sintió un cosquilleo, pero tal vez fuera del sitio donde él le había colocado la mano.

Emmit dio un paso hacia el pasillo, tal vez esperando que ella lo siguiera; pero en lugar de eso se quedó clavada en el sitio. En ese momento, su cara estaba a sólo unos centímetros de la de ella.

«Bésame», pensó ella con esperanza.

—De pronto me apetece besarte —le susurró él.

—Vaya.

—¿Puedo?

Qué espléndido por su parte pedirle en lugar de tomárselo sin consultar.

—Por favor, hazlo.

Sus movimientos le llegaron tan deprisa que dejó a Diana sin aliento. Y eso era definitivamente bueno. Él le dio un beso leve en la mejilla. Olía bien, pensaba ella; como a judías estofadas.

Mmm. Tal vez tuviera de verdad mucha hambre.

No le permitió que se recuperara del beso en la mejilla cuando se puso de puntillas y pegó sus labios a los suyos suavemente.

Esa vez él emitió un gemido entrecortado. Era un efecto agradable que causarle a un hombre. Sin duda una reacción fuerte a su favor.

—Oh, Dios mío. Sí, bueno, veamos. Eso ha sido de lo más agradable, señorita Campbell —carraspeó—. Quiero decir, Diana.

Ella juntó las palmas de las manos. Con alegría notó que las tenía sudorosas. Si, sin duda alguna. Bajo la capa de lana tenía calor, y le sudaban las manos.

Era definitivamente una señal. Emmit y ella congeniaban. Salió de la habitación con la capa ondeando tras ella y en silencio le deseó a Mitch buena suerte con su presa siguiente.

Capítulo 13

Ni las alegres risas y conversaciones de los niños mientras Diana les lavaba el pelo en la cocina el viernes por la noche fueron suficientes para apartar de ella aquella tristeza.

En el hogar chisporroteaba un alegre fuego que calentaba la habitación. Vestida con su bata, Diana se llevó el frasco donde guardaba los pétalos de rosa del mostrador y aspiró su aroma. De nuevo Emmit la había besado al final de la jornada laboral, pero ella no había reaccionado. Ni se le había encogido el estómago ni le habían sudado las palmas de las manos al sentirlo a un centímetro de su cuerpo. Pero en la consulta, esa mañana, él le había llevado esos pétalos de rosa, le había preguntado por su familia y le había prometido que la recogería al día siguiente a las siete de la tarde para ir al baile popular del día siguiente.

Mientras le desenredaba el pelo a la pequeña Elizabeth, Diana trataba de pensar en los puntos positivos de Emmit, y se advirtió que no debía compararlo con Mitch. En ese momento, alguien llamó a la puerta lateral. Diana le hizo cosquillas a su hermana debajo de la barbilla.

—Vamos a ver quién es.

Con un farol en la mano, Diana fue a la puerta.

—¿Quién es?

—Mitchell Reid.

Sin pensarlo, se cerró la bata y abrió la puerta.

Mitch estaba allí con su bonito uniforme rojo, acompañado de otro policía que estaba de pie detrás de él.

Al ver las facciones morenas de Mitch y la potente silueta de su cuerpo bajo la lana del uniforme, el pulso se le aceleró inmediatamente. Él, en respuesta, se llevó la mano al cinto y paseó la mirada por su atuendo.

Consciente de la dirección de su mirada, de lo avanzado de la hora y del frescor de la brisa otoñal, Diana se agarró la bata con mayor firmeza para ocultar el camisón de franela viejo que llevaba debajo. Cuando alzó la lámpara, la luz iluminó su oscuro cabello negro.

—¿Mitch, qué ocurre?

—Buenas noches, Diana —miró detrás de ella y sonrió brevemente a los niños—. ¿Están Wayde y Tom en casa?

Instantáneamente fue presa del pánico.

—No están. ¿Qué ocurre?

Él tuvo cuidado de no delatarse. Estaba allí en calidad de oficial de la policía, frío y profesional, lo cual provocó en ella una reacción opuesta: tembló de miedo y en su mente se sucedieron mil preguntas. Sabía que no había ido a decirle que Tom y Wayde estaban heridos, de otro modo no preguntaría si estaban en casa. Lo cual quería decir que sus hermanos estaban metidos en alguna suerte de lío.

Mitch atemperó el sonido de su voz.

—¿Podemos hablar un momento contigo?

—¿Qué pasa? Por favor, no me hagas que te lo repita otra vez.

Él pestañeó y miró a los niños que estaban alrededor de Diana ya, y al momento entendió que no quería hablar delante de ellos.

—Niños, es hora de irse a la cama.

—¿Vaya, tenemos que irnos ya?

—Sí, es hora de dormir.

Diana los condujo hacia las escaleras, y los niños subieron al dormitorio.

Cuando se volvió hacia Mitch, él estaba hablando con el otro policía.

—Espere aquí, cabo. No queremos asustar a los niños; yo entraré solo —se volvió hacia Diana—. ¿Puedo pasar un par de minutos?

En la casa no podían entrar los extraños, esa era la norma. ¿Qué hacer? Aquél era un asunto oficial de la policía, ella estaba en bata y camisón, y hacía demasiado frío para salir fuera.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, él estaba entrando en su casa.

En ese momento sintió como si estuviera traicionando a sus hermanos por dejar entrar a Mitch. Recordó cómo la policía de Toronto no había hecho nada para protegerlos; recordó sus inútiles interrogatorios. Habían sido humillados, cuando en realidad habían sido unos niños robados por adultos más astutos e implacables de lo que Diana jamás podría haber imaginado.

Esos instantes siguientes con Mitch tal vez le costarían también mucho. Su corazón se había encaprichado de un hombre que amenazaba con atentar contra la estabilidad de todo lo conocido y todo lo que ella amaba.

Se acercaron a la cocina. Él avanzó por el estrecho pasillo mientras se pasaba la mano por la cabeza. Ella le indicó una silla, pero él prefirió quedarse de pie.

Diana dejó la lámpara de aceite en el mostrador junto al frasco de pétalos de rosa. Pensó en Emmit; parecía tan poco peligroso comparado con Mitch.

—Se ha producido el robo de otro banco en Cedarville —dijo.

—¿Otra vez?

—Hay dos bancos allí; esta vez ha sido el First National. Se han llevado veinticinco mil dólares.

Ella se quedó muda.

—¿Mis hermanos… han sido testigos de ello? ¿Por eso estás aquí?

A él le costó decir lo siguiente:

—Me temo que han sido acusados de cometer el delito.

Ella se quedó mirando fijamente su rostro serio.

—¿Quién los acusa?

—Un testigo ocular. El mismo director del banco.

—No lo creo.

—Harvey Franklin describe a un joven alto y pelirrojo.

Ella hizo una pausa.

—¿Eso es todo?

—Esta vez han dejado una baraja entera de cartas; de rayas azules y blancas…

—¿Y?

Diana sabía que Mitch había visto a sus hermanos jugando con una baraja similar el día del festival de la cosecha en el que ella se había llevado a Mitch como premio y se habían encontrado con sus hermanos junto al carrusel.

—Esas cartas las venden por cinco centavos en la tienda de baratijas de Beazly. Seguramente la mitad de la ciudad tiene las mismas cartas.

Él la escuchó con atención y asintió.

—Cierto. Pero necesito hablar con ellos. ¿Dónde están?

—¿De qué hora estamos hablando? ¿Cuándo ocurrió el robo ese?

—A última hora de la tarde.

—Y no has podido aguantar venir a mi puerta y acusarlos, ¿verdad? —dijo con rabia—. Sería una solución fácil, ¿no?

—No es así como llevo mis investigaciones —respondió él.

Ella se cerró la bata con fuerza.

—Tendrás que buscar más allá que dentro de mi casa. Conozco a mis hermanos, y sé que ellos no lo hicieron —el miedo dejó la habitación fría—. Vete, y por favor no vuelvas.

Él hizo una mueca.

—Hay muchas maneras de abordar el asunto esta noche. He luchado por el derecho de dejártelo todo claro hoy.

Ella apretó los labios.

—¿Y quién se esforzó en lo contrario?

—Al comandante le pareció lo mejor que pasara directamente a tus hermanos y no hablara contigo.

—¿Bueno… entonces hay que condenarte? Gracias por acusarme directamente a la cara.

—Dame un minuto para escuchar lo que tengo que decirte.

Pero el terror dominaba. Ella quería que él se marchara inmediatamente. Su mundo parecía perder el control de nuevo con el mismo horror que había sentido cuando le habían dicho que su tío había vendido su casa y los había dejado sin nada.

—Mis hermanos no están en casa, y no tengo ni idea de dónde están. ¿Qué más necesitas ahora?

Se dijo para sus adentros que se marcharía de Calgary. Empezaría a hacer la maleta en cuanto Mitch saliera por la puerta. Se marcharían todos de aquella horrible ciudad.

Mitch no se movió ante su mirada gélida. Con un sentido suspiro, se dirigió hacia la puerta.

—Voy a esperarlos fuera, tarden lo que tarden. Enviaré a mis hombres en distintas direcciones. No debes salir de casa.

Ella lo miró fijamente.

—No quieres que salga por si voy a avisarlos.

Él apretó la mandíbula, pero Diana notó el pulso latiendo visible en su sien y supo que aquello no era fácil para él.

—Sabes, había hombres más resueltos que deseaban llevar esta investigación; hombres que no te permitirían jamás que les hablaras de ese modo.

A pesar de su miedo y de su necesidad de vengarse, se mordió la lengua.

—Pero yo insistí en dirigirla. Se me ocurrió que sería más fácil para ti.

En ese momento unas voces profundas resonaron al otro lado de la puerta. El pomo giró y sus hermanos entraron en casa, con la misma naturalidad de siempre.

—Wayde. Tom.

Diana se acercó con calma a los jóvenes. Llevaban pantalones vaqueros y camisas de franela; algo despeinados, pero limpios y arreglados.

—¿Qué está pasando? —Wayde miró a su hermana y después a Mitch.

Mitch avanzó un paso.

—¿Dónde habéis estado los dos hoy?

Los hermanos se miraron.

—¿Dónde estabais a las seis de esta tarde? —insistió Mitch.

—Creo que eso no es asunto de nadie, salvo nuestro.

—Han robado un banco en Cedarville.

Wayde se asombró. Tom se quedó boquiabierto.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Wayde.

—El First National —dijo Mitch despacio—. Y la descripción por parte de un testigo ocular de uno de los ladrones coincide con la de uno de vosotros.

Ellos retrocedieron con desconcierto. Tom se puso tenso, y Wayde miró a Diana. Ella se estremeció.

—Repetiré mi pregunta. ¿Dónde estabais a las seis?

Silencio.

Diana interrumpió, tratando de consolarlos.

—Buscaré a un abogado.

Sólo Dios sabía cómo lo pagarían. Mitch se sacó las esposas de la parte trasera de su uniforme y llamó al cabo para que lo ayudara.

—No —le suplicó Diana.

Mitch la ignoró.

—Ambos estáis detenidos, por orden del comandante Ridgeway, por asalto a un banco e intento de asesinato.

—¿Intento de asesinato? —dijo Diana.

—Hay un hombre en coma con una bala alojada en la médula espinal. Arthur Billings. Es un cajero que trató de apresar a los ladrones. Si se despierta y dice que no lo hicisteis, tendréis suerte. Si muere, seréis juzgados por asesinato.

Wayde se puso blanco y tembloroso.

—¿Hubo… algún herido más?

—No —respondió el cabo.

Condujo a sus hermanos afuera, pero Mitch no se movió. Todo había ocurrido tan deprisa, que a Diana todavía le costaba respirar con normalidad. Mitch cerró un poco la puerta para que nadie de los de fuera pudiera oírlos.

—Está claro por las preguntas de Wayde que no estuvieron allí. ¿Es que no te das cuenta? —le rogó Diana frenética—. Mitch… hace una semana… en esa colina… nosotros… —tragó saliva para disolver el nudo en la garganta que le impedía hablar—. No significa nada para ti, ¿verdad?

—Sí —susurró él, acercándose y cerniéndose sobre ella como un torreón.

Ella abrió tanto los ojos que le pareció como si fueran a salírsele de las órbitas.

—¿De qué manera?

—Porque he estado con tu familia. Es prueba de vuestro vínculo que tus hermanos, dos muchachos hechos y derechos, hayan elegido quedarse con vosotros. Quieren protegerte a ti y a vuestros hermanos pequeños mejor que buscarse la vida ellos solos —su expresión se suavizó—. En eso hay fuerza y honor… Creo que Tom y Wayde… No estoy seguro de su culpabilidad, Diana; no estoy tan convencido…

Sorprendida, Diana se dejó caer sobre la pared que tenía detrás. Aquellas palabras habían aumentado su nerviosismo. Había esperanza.

Él se apartó de ella, agarró el pomo de la puerta y lo exploró con sus dedos como si no lo hubiera visto en su vida.

—Pero tengo que demostrarlo con hechos y pruebas. Tengo que hacer eso, independientemente de lo que sienta por ti —dijo en tono ronco—. Y, lo que es más, Diana, para que el comandante se tome mi trabajo en esta investigación en serio, tú y yo no podemos volver a vernos. Al menos no en privado, o a solas.

Mitch sabía que estaba arriesgando todo contraviniendo las órdenes del comandante. Trabajando en la oscuridad espectral a medianoche, varias horas después de meter a Tom y a Wayde en el calabozo, Mitch entraba con el farol en el banco First National de Cedarville. Colocó la luz y su equipo de huellas dactilares sobre el mostrador de madera detrás de la caja de metal.

Como Mitch había sospechado, el banco estaba listo para continuar con el negocio habitual a la mañana siguiente, de modo que sabía que tenía que tomar las pruebas del robo esa noche.

—Estaré fuera vigilando —le había dicho el guarda del banco, a quien le habían pegado una pistola a la espalda durante todo el robo y no había podido ser testigo de mucho de lo ocurrido.

—Gracias, entraré a echar un vistazo.

Mitch no le había dicho que había estado tomando huellas dactilares, tan sólo algunas pruebas residuales. Veinte minutos atrás, la esposa del banquero, la señora Franklin, y su mayordomo se habían presentado; ella desmadejada y disgustada, y rogándole a su esposo que se marchara a casa a la cama. El señor Franklin se había ido con su esposa. Mitch ya había terminado de interrogarlos a él y al guarda; ya volvería a la ciudad en otro momento más apropiado para interrogar a los cajeros.

La tapadera de madera de la caja donde guardaba el equipo de huellas dactilares chirrió al abrirla. Sacó dos polvos de colores: uno blanco y uno negro. Como el cajón de la caja registradora estaba hecho de metal plateado Mitch utilizaría el polvo negro que le ofrecería más contraste a la hora de tomar las huellas. Echó un poco de polvo negro en un cartón y con una pluma de ostra tomó un poco de polvo y lo pasó por el cajón de metal. Aparecieron dos huellas. Con una goma que era para retirar las huellas, las retiró despacio y las colocó sobre una hoja de papel limpia.

Entonces tomó su pluma, la mojó en tinta china y escribió la hora y la localización de la huella.

Metódicamente, dio la vuelta al banco y recogió varias huellas más. Sería imposible recoger todas debido a la gran cantidad de clientes que según el director había tenido en los últimos días; pero Mitch obtuvo algunas cerca de los sitios por donde los ladrones habían entrado y salido.

Cuando tenía las hojas etiquetadas, sacó un pincel pequeño y barnizó las huellas para fijarlas.

Había inventado un sistema de cables y pinzas de la ropa para poder colgar las páginas húmedas dentro de la caja y poder trasportarla a Calgary durante la noche.

Dejó que se secara media hora mientras recogía distintas pruebas por la sala: unos cabellos pelirrojos que había en el suelo junto a la caja, unas partículas diminutas de cristal marrón junto a la puerta trasera, pintura roja que se había desconchado al lado de otro mostrador, o un leve rastro de tierra en la alfombrilla que había junto a la puerta. Y lo más importante era que durante sus interrogatorios había descubierto que dos tiros, no sólo uno, habían sido disparados al señor Billings cuando éste había intentado detener a los ladrones. Una de las balas estaba alojada en la espina dorsal del hombre, y la otra encajada en la pared de detrás de las mesas. Con una afilada navaja, Mitch recortó alrededor de la bala y la sacó insertada entre la madera y la escayola.

Sacó su cuaderno de dibujo y con mucho cuidado dibujó el diseño de huellas que vio saliendo y entrando de la puerta trasera. La impronta de algunas había quedado en la tierra seca, otras en la hierba, y otras no eran más que surcos en la grava. En su regla extensible, metió la talla de las botas y la profundidad del tacón.

Cuando terminó, se despidió del guarda.

—Hasta mañana —dijo Mitch mientras se dirigía a su yegua—. Volveré para echar un vistazo de día.

—Aquí estaré. Buenas noches, señor.

Con el pulso acelerado por los eventos del día, Mitch deslizó la caja con el equipo de huellas en la alforja. Mientras galopaba en la oscuridad, se dijo que ojalá las huellas sirvieran para algo. Ya pensaría en algún momento de la investigación cómo y cuándo presentarle las huellas al comandante.

Y en cuanto a Diana Campbell, pensaba con nerviosismo, tendría que esperar con fe y rezar para que las huellas les ofrecieran una alternativa.

Capítulo 14

Diana sabía que a Mitch no le gustaría que fuera a buscarlo después de su advertencia para que hiciera lo contrario, pero tenía la obligación de hablar con él. No tenía otra elección.

Mientras cruzaba las puertas de los calabozos, los incontrolables eventos de los dos últimos días daban vueltas en su mente como un tornado: la encarcelación de sus hermanos, el llanto histérico e incontrolable de sus hermanos y hermanas pequeñas al enterarse, y ella misma tratando desesperadamente de reunir a todos mientras de algún modo buscaba ayuda para Tom y Wayde. Y los dos supuestos culpables, en lugar de repetir que eran inocentes, se negaban a contestar a las preguntas de la policía. Eso era lo que más la enfurecía. Al menos podían hablar con ella, ¿no?

Mitch le había dicho que estaba de su parte, pero todavía había que ver cómo podría ayudarlos. De momento no había aportado ninguna prueba en favor de sus hermanos.

Dependía de ella. Al final, siempre dependía de ella. Irse a vivir a las praderas había sido error suyo.

Y todo se había agravado por el modo en que Emmit había reaccionado a la situación, mirándola como si fuera una criminal. Eso había hecho que se empeñara más en ayudar a sus hermanos, para después largarse de aquella ciudad en cuanto se hubiera aclarado todo.

—Diana —dijo Mitch, que se levantó del despacho delantero cuando ella abrió la puerta de la prisión y entró como un remolino, con la capa envolviéndole la falda—. No te esperaba. Es temprano.

El guarda mayor estaba también allí, sentado en la mesa junto a los calabozos. La saludó mientras tomaba su café.

—Yo… quería pillarte antes de que empezara el día.

Miró hacia las celdas en las que Wayde y Tom se levantaban en esos momentos de los camastros. Dejó el cesto de escasa comida en la mesa y les sonrió con timidez. Ellos no le devolvieron la sonrisa. Sus hermanos estaban allí encerrados, y sólo de verlos se ponía enferma.

Al no cooperar con la policía, daban a entender que estaban protegiendo a otra persona. Lo presentía, y era la única explicación que había tenido sentido para ella mientras la noche anterior había estado dándole vueltas. Cuanto antes consiguieran un abogado, mejor sería. ¿A quién estarían protegiendo?

—¿Mitch… Oficial Reid, podría hablar contigo un momento en privado?

La expresión de Mitch se volvió más profunda. Juntó sus cejas negras y torció el gesto con desaprobación. Entonces la estudió, cerniéndose sobre su mesa con la confianza en sí mismo y el dominio de un investigador del doble de años.

Entonces asintió al viejo guarda y le hizo un gesto para que entrara en un despacho que había a un lado, donde había estado también trabajando.

Mitch cerró la puerta y le ofreció un asiento.

—Prefiero quedarme de pie.

Él tampoco se molestó. Permaneció de pie, con la amplia espalda apoyada sobre el panel de pino.

—Creo haberte dicho que no debemos vernos en privado.

A la defensiva, ella bajó la cabeza y paseó la mirada por los periódicos y los frascos de tinta de su mesa. Se dijo que ese día sus hermanos tal vez fueran declarados culpables ante el juez, y Mitch podría volver a su casa y sentarse a cenar como si nada personal le hubiera ocurrido.

—Es mejor para tus hermanos, Diana. ¿Qué iban a pensar el juez y el jurado si el investigador al mando del caso es sorprendido con la hermana de los acusados?

—No es sencillo para mí permanecer al margen de eso. Yo traje aquí a mis hermanos. Le recomendé a Calgary a mi familia y los animé tanto que antes de venir pasaron semanas hablando sólo de venir a Calgary. Les prometí que sería empezar de nuevo y una vida llena de aventuras.

—Trata de separar tus sentimientos —dijo Mitch.

—¿Cómo has hecho tú?

La brusquedad de su tono lo asustó. Mitch se apoyó de nuevo en la puerta.

—¿Se ha recuperado el señor Billings del coma?

—Sigue inconsciente.

—¿Pero mejora su estado?

Sus hermanos estaban convencidos de que toda vez que recuperara el habla, dejaría limpios sus nombres.

—Ha empeorado. Ya no responde a las voces como antes.

Ella se estremeció de aprensión. Aunque quería visitar al señor Billings en el pequeño hospital del fuerte, su familia sin duda no lo aprobaría y sus intenciones parecerían sospechosas.

—Tus hermanos se niegan a hablar conmigo. ¿Tienes idea de por qué?

Tal vez porque no confiaran en él. Porque, tal vez, después de todo lo que habían pasado, no podía dejar la vida de sus hermanos en manos de Mitch.

Pero Mitch era la única persona de esa ciudad que, al menos superficialmente, decía que quería creerlos. Eso, en su corazón, significaba algo.

—Creo que su desaparición, la razón por la que faltan tantas noches, tiene que ver con dos jóvenes.

—¿Están saliendo con alguien?

—Eso creo.

—¿Entonces por qué no decirlo?

—No lo sé.

—¿Cómo sabes que hay mujeres de por medio?

—Por cómo se esmeran en peinarse…

—Continúa.

—Eso es todo lo que tengo para mi explicación —dijo, sabiendo que sonaba a muy poco—. Es una tontería, ¿verdad? Me lo digo a mí misma a cada rato, que es tonto utilizarlo de pista, pero es todo lo que tengo y yo sé que es la verdad.

—Diana, he hablado con casi todo el mundo de esta ciudad que conoce a tus hermanos. Nadie me ha hablado de ninguna mujer. ¿No los habría visto alguien si estuvieran cortejando a unas damas?

Frustrada, Diana sacudió la cabeza.

—Habla con ellos, Diana. Diles lo importante que es que nos den su versión de los hechos.

Bajó la voz en tono confidencial.

—No dejan de decir que estaban solos, montando a caballo —dijo Diana—. Que no tienen testigos que lo certifiquen. No hacen más que decir que necesitas demostrar que ellos cometieron el delito, y no lo contrario.

—No es suficiente esperar a mostrar pruebas en contra de ellos —dijo Mitch—. Tienen que enfrentarse a los cargos.

—No hablarán contigo hasta que no hayan visto a un abogado. Y no puedo culparlos —bajó los hombros con resolución, empeñada en seguir adelante—. La razón por la que estoy aquí… He agotado mis posibilidades. Inicialmente, pensé que Emmit iba a proporcionarme una.

—¿Y no quiere?

—Dice que no puede prestarme tanto dinero, ya que no está seguro del resultado —avergonzada, Diana no podía soportar que Mitch se enterara de eso.

Bastante se había equivocado al elegir a Emmit como el hombre que la cortejara aunque no hubiera sentido hacia él ni una mínima parte de la atracción que sentía por Mitch; pero el frío rechazo de Emmit, por muy comprensible que hubiera sido, de ayudar a sus hermanos había causado un abismo de desconfianza que sería muy difícil, si no imposible, de salvar.

Pero Mitch ya pensaba con mayor rapidez.

—Como soy el oficial al mando de la investigación, no puedo darte el dinero para que consigas a una bogado. De hacerlo así el comandante me sacaría del caso.

—No es eso lo que espero. Pero lo que necesito hacer en este momento es hablar con el comandante. Para eso he venido.

Mitch pareció llegar a una conclusión. Abrió de nuevo la puerta y habló con el guarda de pelo canoso.

—Moses, podrías decirle al Superintendente Ridgeway que necesitamos verlo.

—Da igual —dijo Diana, que salió con Mitch del despacho—. Yo puedo ir a verlo.

—No —Mitch se volvió hacia el guarda, causándole a Diana un estremecimiento de emoción por la espalda—. Dile al comandante que hay algunas cosas urgentes que necesito enseñarle. Pruebas que quisiera mostrarle, y a la señorita Campbell, y que tengo aquí en mi mesa de despacho. Esto no puede esperar más.

—El ministerio fiscal proveerá a sus hermanos de asesoramiento legal, señorita Campbell —dijo el superintendente Ridgeway, que estaba sentado frente a Mitch en su despacho unos treinta minutos más tarde—. Pero el tipo disponible, el señor Walter, está trabajando entre éste y el fuerte del norte en Edmonton. Tiene que volver dentro de uno o dos días. No se retrasará más de una semana.

Mitch observó a Diana, que estaba sentada enfrente, cerrar los ojos con alivio. La brisa de la mañana acariciaba el cabello de sus sienes, acrecentando el ardor de sus sentidos. Jamás había sido más consciente de que Diana estaba sola con los problemas de su familia. No tenía padres o familiares mayores con quienes discutir sus decisiones, o en quienes apoyarse.

El comandante dio una chupada de su cigarro puro y miró a Mitch.

—¿Por qué le ha parecido necesario traerme aquí para preguntarme sobre la posibilidad de proporcionar un abogado? El juez va a dictar sentencia esta mañana para Owen Norris y Paul Irwing, y necesito estar en el juicio.

Mitch sintió la fría irritación de su superior.

—Señor, esa no es la única razón.

—¿Entonces cuál es la otra?

—Quería demostrarle algo que me enseñaron en la academia de oficiales —empujó el microscopio en dirección al hombre—. Hay una bala debajo del cristal. Mire las hendiduras. Después me gustaría que la señorita Campbell echara un vistazo.

El comandante soltó una bocanada de humo y miró por el microscopio.

—Veo líneas. Rayas en la bala.

—Eso es. Ahora mira tú, Diana.

El comandante notó la utilización informal de su nombre de pila y miró a Mitch. Mitch deseó haber tenido más cuidado.

—Esos surcos se llaman marcas del cañón. Lo estuve viendo con el armero del fuerte ayer. Los cañones de algunas armas tienen unos diminutos surcos por dentro para ayudar con la trayectoria y el blanco.

—¿Le enseñaron eso en Regina? —dijo el comandante.

—Sí, señor.

—¿Y qué significa?

—Significa que todas las balas que se disparan con un arma cuyo cañón tenga esa particularidad, tendrán esos surcos en la cápsula de las balas. Así se puede relacionar una bala con el arma de fuego que la disparó.

—¿Eso es un hecho?

—La bala que está mirando es la que encontré metida en la pared del banco de Cedarville. Tiene esas marcas tan especiales.

—¿Y adonde quiere llegar?

—Señor, Wayde y Tom Campbell llevan pistolas sencillas, nada complicado ni caro. En sus cañones no hay esos surcos de los que hablamos.

—Tal vez utilizaran otras armas para robar el banco.

Mitch miró a Diana con nerviosismo.

—Tal vez.

El comandante abrió la puerta para marcharse.

—Señor, cuando miré el cabello que encontré en el escenario del delito y lo comparé bajo la lente del microscopio con uno de Wayde Campbell, vi que el grosor no es el mismo.

—¿Por el microscopio? Los dos cabellos son rojos, ¿no?

Desesperado porque lo escuchara con atención, Mitch le hizo otra pregunta.

—¿Señor, de qué color era la taza en la que ha tomado café esta mañana?

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—Es para demostrarle otra cosa.

—¿Maldita sea, algo más que ha leído de ese libro de Galton?

Mitch continuó hablando, empeñado en demostrar su idea.

—Tanto usted como el contable desayunaron a la mesa junto a la ventana del primer despacho. Usted se sentó en la silla frente al retrato de la reina Victoria. Tomó el café en una taza de metal azul, señor, y comió huevos con beicon de un plato gris. El contable desayunó en plato y taza de porcelana. Entonces se lavó las manos en una palangana de porcelana que estaba en el mostrador a unos cinco metros de la mesa del contable. En algún momento, ajustó el espejo de la pared para peinarse. Utilizó el peine de carey que sacó del cajón superior.

—¿Pero qué demonios dice? ¿Acaso me estaba espiando? —el comandante miró a Diana, que parecía tan confusa como él.

—No, señor. Anoche, cuando era tarde, fui a su despacho y limpié todo con un paño húmedo. A las seis de esta mañana fui al despacho y recogí huellas dactilares.

—Ha mostrado una frescura tremenda, Reid. ¿Mi contable está implicado en esto también?

—Lo presenté como una orden ligada a mi investigación criminal y le dejé creer que usted estaba al tanto de ello. Yo… quiero disculparme, señor —Mitch señaló el vaso vacío de su mesa—. ¿Recuerda cuando anoche entré en el comedor de oficiales para informarle del estado del señor Billings? Bueno, pues tomé prestado este vaso, el mismo en el que había estado bebiendo su whisky.

—Así que eso fue lo que le pasó al vaso. ¿Y por qué quiso llevárselo?

—Utilicé las huellas que sabía que serían suyas porque estaban en el vaso de whisky como base para compararlas con las de esta mañana. Compruébelo usted mismo.

Diana tenía la vista fija en el microscopio y en los pequeños detalles que cubrían su mesa.

Arrinconar al superintendente de ese modo no resultaba agradable, y rayaba también en la insubordinación, pero Mitch contrarrestaba eso en su mente diciéndose que aquélla era una situación extraña. Jamás un miembro de la Policía Montada había utilizado las huellas dactilares para resolver un delito. El comandante, por muy brusco y amenazador que pareciera, también era conocido por ser justo.

El hombre se inclinó hacia delante y miró por el microscopio.

Con alivio, Mitch continuó explicándole.

—Había doce puntos de comparación idénticos entre cada conjunto de huellas en el despacho y la que había en su vaso de anoche. En el mundo científico, eso significa que coinciden, que son exactas. Pensé que si le enseñaba éstas, vería lo valiosas que pueden resultar como herramientas policiales.

—Y supongo que querrá decirme algo sobre las huellas de los Campbell.

Mitch se volvió de nuevo hacia Diana.

—Se lo he pedido, pero no me permiten tomar sus huellas. Esperaba que mi demostración convenciera a la señorita Campbell para que ella a su vez los convenza.

Diana vaciló mientras miraba a uno y a otro.

Parecía pequeña y frágil, allí sentada junto al corpulento comandante, pero Mitch sabía que era más dura que el hierro.

—Superintendente —dijo Mitch—, la identificación de estas huellas es tan válida y científica como lo son las marcas en la bala. ¿Me permite utilizar las huellas en este caso?

—No estoy de acuerdo con su manera de convencerme, así que no vuelva a hacer nada así conmigo —el comandante dio una chupada de su puro—. Pero… es una demostración de lo más convincente. De acuerdo, le permitiré que utilice las huellas dactilares en este caso. Pero antes de contarle a nadie las conclusiones a las que llegue, deberá discutirlas conmigo y yo decidiré con el juez si son admisibles.

—Sí, señor —con mucho cuidado, Mitch retiró el microscopio y lo dejó de nuevo delante de él sobre la mesa.

—Señorita Campbell —dijo Mitch.

Sus miradas se encontraron y Mitch sintió que había esperanza. Ella levantó la cara, y él se alegró de ver su fuerza.

—Le recomiendo que convenza a sus hermanos para que cooperen.

Capítulo 15

A Mitch le daba la impresión de que todo el mundo tenía una opinión sobre las huellas que había recogido en el banco de Cedarville. El comandante le había dado permiso tan sólo la mañana anterior, pero ya se había publicado un artículo en el periódico sobre el gran avance en el campo policial.

—¿Sólo con presionar con el dedo sobre un papel puede saber si soy yo? —preguntó el banquero, el señor Franklin, esa tarde.

—Tengo tres hermanas, y una de ellas es mi gemela —dijo la señora Patty Upwood, una de las tres cajeras a quien Mitch también le había tomado las huellas.

Era joven y bonita, y varios hombres se fijaron en ella. Tenía el meñique roto, que dijo que se había pillado con la caja durante el asalto. Todos los empleados estaban algo nerviosos. Seguramente estaban disgustados por lo que le había pasado al señor Billings, ya que seguía en coma.

—Incluso los gemelos tienen diferentes huellas dactilares.

A Mitch le llevó varias horas organizarlo todo en su despacho de la prisión. Tenía doce grupos de huellas del escenario del crimen que casar con las que había recopilado de varios personajes de Cedarville. En varias horas, había relacionado seis de las huellas con las del señor Billings, la señora Upwood, las de otras dos cajeras, el banquero y el guarda. Eso dejaba seis sin identificar, y tenía la esperanza de que al menos dos de ellas fueran las de los ladrones.

Y sin embargo ni Wayde ni Tom Campbell parecían emocionados con el invento. Al día siguiente, se había corrido la voz hasta Calgary de que aún quedaban seis huellas sin identificar. El reportero, David Fitzgibbon, lo había de algún modo plasmado en el periódico.

Diana entró en la prisión al mediodía siguiente, que era martes; se había tomado un descanso del trabajo en la consulta del optometrista para llevarles a sus hermanos una porción de tarta de calabaza para cada uno.

El cabello suelto le caía por los hombros y en su boca había un gesto de determinación. Mitch sintió que su compostura flaqueaba al verla. Lo que hubiera pasado entre ellos tenía que permanecer en el pasado. Incluso aunque ese asunto con sus hermanos quedara arreglado al día siguiente y la investigación milagrosamente zanjada, ella ya había escogido a Emmit York. Diana había elegido.

—Sabéis —les dijo ella a sus hermanos, que estaban sentados en los calabozos—. Si vuestras huellas no coinciden con ninguna de las que Mitch recogió en el banco de Cedarville, un abogado podría argumentar que no estuvisteis allí en ningún momento.

Mitch fue más directo.

—¿Puedo tomaros las huellas?

—¿Ha llegado ya nuestro abogado? —preguntó Wayde como respuesta.

—Todavía no.

—Entonces esperaremos hasta que llegue.

Pero Diana parecía alterada. No estaba llegando a ningún acuerdo con sus hermanos. Se limpió las manos con irritación y salió para volver a la consulta de York despidiéndose con un simple gesto de la cabeza.

No era la misión de Mitch convencer a Wayde y a Tom. Pero notó algo extraño. Cuanto más quería Mitch demostrar que no eran parte del escenario del delito, más se distanciaban de él, aunque continuaban proclamando su inocencia.

¿Sería posible que lo que le decía el instinto acerca de esos jóvenes no fuera correcto? ¿Estarían implicados, directa o indirectamente, en el robo?

Mitch había descubierto con sus preguntas a los habitantes de Cedarville y al dueño de los establos que Wayde y Tom habían estado esa semana varias veces en la población vecina, llevando caballos y ganado de una ciudad a la otra. A veces se quedaban hasta tarde y jugaban a las cartas, por dinero, con otros empleados de los establos. A pesar del interrogatorio de Mitch, no pudo averiguar nada de ninguna relación con mujeres jóvenes, así que tal vez las sospechas de Diana fueran también infundadas.

El martes por la tarde, mientras el sol se ocultaba tras las Rocosas, Mitch retiró su caballo para ir a la ciudad, donde tenía que hablar de nuevo con el dueño de los establos. Había una cuestión que lo intrigaba, algo que nadie había mencionado aún, cuando en ese momento sus dos amigos, Quinn y Art, entraron en los barracones.

—Hola, Mitch —gritó Art, que iba montado en su yegua.

Sus caballos siempre aguantaban bien el enorme peso que debían soportar.

—Hemos venido a llevarte al bar para que te tomes algo con nosotros. Clay se va a juntar allí con nosotros y se va a llevar a sus hermanos.

—No, gracias. Tengo trabajo que hacer —se montó en el caballo—. Tomaos una cerveza a mi salud.

Art y Quinn se miraron.

—¿Adónde vas? —le preguntó Art.

—A los establos de la ciudad.

—¿Trabajo?

—Sí.

—¿Es cierto —dijo Quinn con una sonrisa insultante— que estos días estás atrapando criminales con una hoja de papel y un tintero?

Mitch apretó los dientes.

—Podría decirse así.

Los dos hombres soltaron unas risillas burlonas.

—¿No es acaso demasiado? —dijo Art.

—No me parece natural —dijo Quinn.

—¿Natural? —Mitch miró a su amigo—. Es extraño que digas eso.

¿Qué sabía Quinn del trabajo policial? La conversación había comenzado en plan amigable, pero parecía que la cosa se iba complicando.

—No es la manera natural de realizar el trabajo de la policía. Normalmente, cuando hay un delito, encuentras el arma y el motivo y los testigos oculares, como los que vieron a Wayde Campbell.

El banquero no vio a Wayde Campbell. Vio a un hombre joven y pelirrojo.

—Es lo mismo —dijo Quinn con firmeza.

—Si fuera tu cabeza la que estuviera en peligro, tal vez pensarías otra cosa.

Quinn lo miró con furia.

Art miró en silencio de un hombre a otro, como tratando de averiguar la razón de la rabia entre ellos. Mitch trató de templar su corazón acelerado, sabiendo que Art jamás lo averiguaría.

Cabalgaron en silencio, dejando atrás a varios jinetes. La luz del sol se desvanecía rápidamente.

—Ya sabes dónde vamos a estar cuando termines en los establos —Art se tocó el sombrero y galopó hacia el bar, levantando una nube de polvo.

Pero Quinn se quedó rezagado.

—¿Qué te ha pasado desde que volviste de Regina?

Mitch estaba harto de fingir que soportaba a Quinn.

—¿Qué diablos quieres decir?

—Quiero decir que no eres el mismo.

—Las personas cambian. Un hombre tiene que elegir su propio camino.

—Entiendo —espetó Quinn con rabia—. Ahora eres un oficial, ¿verdad?

Mitch tiró de las riendas de su caballo y se detuvo del todo.

—¿Quieres que te dé un puñetazo en la boca?

A Quinn le brillaban los ojos.

—No le veo el sentido a buscar huellas cuando tienes a dos culpables en los calabozos. Y no quieren ni cooperar contigo, según tengo entendido. Eso demuestra lo que piensan de tus huellas.

—¿Qué sabes tú de eso?

—La gente se está riendo de ti. Vas por la calle pensando que quieren ayudarte, pero en realidad se están riendo. Pensé que, como amigo tuyo, debería decírtelo.

A Mitch se le aceleró el pulso y apretó los puños, listo para la pelea.

—¿Tú te llamas amigo mío? ¿Dónde estabas tú la noche que Jack se ahogó? ¿Por qué estabas sentado en la orilla del río pidiendo socorro? ¡Eres un nadador excelente! ¿Por qué demonios no te tirase al agua?

La expresión de Quinn se endureció. Por un momento, ambos hombres avanzaron sentados en sus cabalgaduras, como debatiéndose entre bajarse o no de los caballos para pelear. A Mitch no le habría importado.

Pero Quinn apretó los dientes, tiró de las riendas y se marchó al galope en dirección a la taberna.

Lleno de rabia, Mitch dejó su yegua bajo el álamo de Virginia, a la puerta de los establos. Se bajó del caballo y pegó la frente a la silla, torturado con el recuerdo de aquella horrible noche. Se maldijo para sus adentros por haber dicho por fin lo que llevaba tantos meses pensando, lo que había jurado no decir jamás.

Mitch trató de pensar en algo, cualquier cosa que lo distrajera para no irse en busca de Quinn y darle de puñetazos.

Aspiró hondo, anhelando el suave consuelo de alguien que pudiera comprender su tormento, y pensó en Diana.

Quería estar con ella esa noche.

—Estas gafas le quedan muy bien, y le destacan el azul de sus ojos, señora Sherman —Diana ladeó el espejo hacia la mujer mayor.

Estaban solas en la tienda, salvo por Emmit, que estaba trabajando en su despacho. La luz del sol del ocaso pegaba en la ventana y le calentaba el rostro a Diana.

La señora Sherman se retiró el cabello blanco de la frente y se miró al espejo para verse mejor; entonces sonrió.

—Veo mejor con estas que con las mías viejas. ¿Puedo llevármelas puestas?

—Por supuesto. Deje que le guarde las viejas en una funda.

Diana se llevó la funda a la caja, y la señora Sherman la siguió.

—¿Es usted la mujer que está relacionada con esos dos muchachos Campbell que están en la prisión?

Después de tres días, Diana no era capaz de acostumbrarse a las miradas de los clientes y a las preguntas que le hacían de lo que lo había estado el lunes, cuando había ido a trabajar a la fábrica.

A Emmit no le hacía ninguna gracia que los pacientes se refirieran al incidente, y Diana se preguntaba si en ese momento el doctor estaría escuchando. Pero agradecía que al menos él comprendiera su necesidad de seguir trabajando a pesar de aquella catástrofe. Alguien tenía que alimentar a la familia y animarlos mientras todos rezaban por una absolución.

—Wayde y Tom son mis hermanos —susurró Diana—. No lo hicieron ellos. Quedarán en libertad en cuanto los abogados lleguen a Calgary.

—Parecen dos muchachos bastante alocados. ¿Es cierto que no tenéis padres?

—Sí, señora.

La señora Sherman le dio a Diana unas palmadas en la mano.

—Es duro controlarlos, ¿verdad? Me refiero a los muchachos que están creciendo.

La consideración de la señora Sherman disolvió la resistencia de Diana.

—Oh, señora Sherman, todo era mucho más fácil cuando eran más pequeños.

—Lo sé —la mujer pasó sus dedos arrugados por la montura de las gafas que acababa de comprarse—. Lo mismo pasó con mi Jack.

—¿Tiene un hijo llamado Jack?

—Tenía. Murió el año pasado.

Diana se estremeció. Qué triste. Sentía curiosidad por saber cómo había ocurrido, pero no quiso insistir.

—Lo siento.

La señora Sherman agarró su paraguas; llevaba paraguas aunque no había ni una nube en el cielo.

—Sabe, Mitch y Jack eran los mejores amigos.

—¿El oficial Mitchell Reid?

—Eso es, el oficial a cargo de la investigación de sus hermanos. No ganará usted, sabe —dijo con calma—. No si es con Mitch.

La advertencia hizo estremecer a Diana. Pero en seguida se dijo que la mujer sólo estaba hablando por hablar.

En los ojos de la mujer vio una sombra de tristeza y soledad.

—¿Qué tal le va a Mitch?

Diana frunció el ceño.

—¿No se hablan?

—A Mitch no lo he visto desde que se marchó a Regina.

Era una pena, pensaba Diana, haber perdido a su hijo y después el contacto con su mejor amigo.

—Creo que le va bien.

—Bueno —dijo la señora Sherman mientras agarraba el estuche de cuero con manos temblorosas.

No quedaba más que decir, así que se despidieron. Diana empezó a recoger para el cierre. Tres minutos después, a las seis de la tarde, colgó el cartel de cerrado en la puerta y echó la persiana. Encendió la lámpara y se dirigió al guardarropa.

Emmit la siguió por el pasillo. Su presencia pareció entrometerse en sus pensamientos. No se había acercado a ella, físicamente, desde que sus hermanos habían sido detenidos y encarcelados, hacía ya seis días.

De todos modos podía irse al infierno. Cuando todo aquello terminara, se iría de la ciudad.

—¿Qué tal estás, Diana?

Ella asintió.

—El trabajo me ayuda. Cuando estoy atendiendo a los clientes no pienso en mis problemas.

Llegaron al guardarropa. Dejó la lámpara en el estante y descolgó su capa.

Detrás de ella, sintió el calor del cuerpo de Emmit. Le puso la mano en el hombro con timidez.

—Llevas dos días trabajando mucho.

—Agradezco que entiendas mi necesidad de seguir trabajando.

Hasta que se marcharan de Calgary, tenía que mostrarse agradecida hacia Emmit por permitirle que continuara trabajando con él, pues sabía que los dueños de otras tiendas no se mostrarían tan generosos si se enfrentaran a tal escándalo.

Pero a veces, cuando veía la mirada recelosa de Emmit, tan sólo sentía una rabia atroz. Su mano acariciándole la espalda le resultó extraña, como si ése no fuera su lugar. Trató de explorar su propia reacción, concentrarse en el tacto suave y caliente de la palma de su mano y preguntándose por qué no sentía nada.

Unos golpes fuertes en la puerta lateral los sorprendieron. Emmit dejó de acariciarle la espalda.

—Hemos cerrado —le susurró a Diana mientras le daba la vuelta y la abrazaba; su cuerpo grande la abrumaba—. Verán el letrero y volverán mañana.

¿Hasta dónde se tenía que mostrar agradecida? ¿Tenía que responder si la besaba? No podía. De verdad, no podía.

Quienquiera que fuera, volvió a llamar. Emmit pegó la cara a su cuello y la besó.

Ella se apartó.

—No he cerrado la puerta de atrás. Iré a ver quién es. Si es algo que pueda resolver, lo haré rápidamente. De otro modo, le daré cita para mañana.

Trató de apartarse, pero él no la soltó. Se tambalearon hasta el pasillo, hacia la puerta trasera. Las náuseas le subieron por la garganta. No podía perder su empleo, pero no se sentía bien allí. Emmit se estaba aprovechando de ella.

—Por favor, déjame ver quién es…

—Ya se irá.

Cuanto más forcejeaba, más la apretaba él. ¿Quién habría pensado que un hombre tan tranquilo sería tan implacable? En el pasado, había coqueteado mucho con él, pero sólo había sido para comparar su beso con el de Mitch. Pero eso no lo deseaba.

Plantó las manos en el pecho de York y empujó con todas sus fuerzas.

—Basta…

—¡Apártese de ella, York!

La voz conocida de Mitch resonó en la habitación. Emmit y ella se volvieron hacia él. Sus ojos oscuros estaban fijos en Emmit, brillantes, como si quisiera arrancarle la cabeza.

—Mitch, no pasa nada.

—He dicho que le quite las manos de encima, o se las rompo.

Para sorpresa de Diana, Emmit la apartó a un lado y se acercó a Mitch.

—¿Quién diablos se cree para entrar así en mi consulta?

Los dos hombres tenían la misma estatura, pero Mitch era más pesado y musculoso, y sin duda ganaría cualquier concurso de fuerza. Una contienda entre aquellos dos hombres sin duda resultaría un desastre para todos los implicados, sobre todo para ella y su ya delicada situación laboral.

—¿Y quién demonios eres tú para obligar a tu propia empleada a que te ruegue que la sueltes?

Mitch parecía como si ya estuviera enfadado con alguien, o por algo, antes de llegar allí. Ella también estaba furiosa con Emmit, en realidad tenía ganas de abofetearlo, pero se controló.

—Mitch, no…

Fue demasiado tarde. Emmit se abalanzó sobre Mitch, moviéndose como si tuviera en la mano una espada imaginaria. Tomado por sorpresa, Mitch salió volando contra la puerta trasera, y emitió un gemido entrecortado al sentir que el golpe lo dejaba sin aliento. La puerta se abrió y los hombres salieron al callejón. Emmit parecía consternado de que la puerta se hubiera abierto así.

—¡Basta! —gritó Diana, que corrió detrás de ellos mientras los dos rodaban por el suelo.

Pero Emmit controlaba la situación, ya que a Mitch no le había dado tiempo a recuperarse. Ella gimió cuando Emmit le dio una bofetada a Mitch en pena cara, justo donde había tenido los puntos, y le abrió de nuevo la cicatriz aún tierna.

—¡Déjalo en paz! —gritó Diana, horrorizada de que Mitch no se hubiera recuperado y de que Emmit estuviera aprovechándose.

La gente que pasaba por delante del callejón a unos metros oyó el jaleo y corrieron adonde estaban ellos.

—¿Se encuentra bien, señorita? ¿Qué está pasando? —preguntó otro.

—Sí, tan sólo es una diferencia de opiniones.

—Santo cielo —dijo otro viandante—. ¿Por qué se están peleando?

Miraron a Diana como si ella fuera la culpable. Emmit se puso de pie; Mitch trató de sentarse.

—Este hombre entró en mi consulta y me amenazó —Emmit se limpió las manos, como si hubiera terminado un trabajo—. Ahora cada uno a su casa.

Diana se arrodilló junto a Mitch, se sacó un pañuelo de la manga y le limpió la sangre que le corría por la cara.

Pero Mitch, algo recuperado, se levantó de un salto. Diana observó alarmada cómo agarraba a Emmit del hombro. Con un fuerte golpe en el estómago, Mitch tumbó a Emmit.

—Te lo mereces, hijo de perra.

—Mitch —le rogó ella—, tú eres más fuerte. Déjalo.

Sabía que estaba acostumbrado a pelear y que podía protegerse, pero dudaba que Emmit tuviera idea de la rabia que acababa de desencadenar en el otro. Mitch podría aplastarlo con una mano.

Mitch se frotó la mandíbula y se limpió la sangre que le salía de la herida. Jadeaba, descontrolado.

Desde las sombras, miró a Diana.

—Me dije a mí mismo que no vendría; que debía mantenerme alejado de ti.

Ella tembló al verlo, herido y desaliñado y luchando por su seguridad. Aborrecía la violencia, pero era la primera vez que alguien peleaba así por ella.

Miró de un rostro frenético al otro. Necesitaba que Emmit siguiera pagándole el salario, pero necesitaba a Mitch para liberar a sus hermanos. Todas las cosas en las que siempre había creído parecían peligrar al lado de Mitch.

La gente la miraba a ella. Sabía muy bien que la noticia de aquella pelea correría como la pólvora por toda la ciudad en menos de una hora. Cuando miró a Emmit y pensó en cómo había abofeteado a Mitch sintió repulsión. Jamás tendría nada que ver con Emmit. Y al ver a Mitch preparándose para asestarle otro puñetazo sintió horror. ¿Cómo afectaría aquel incidente a sus hermanos?

Se prometió a sí misma que jamás volvería a coincidir en el guardarropa con Emmit, o en ningún sitio, y dijo lo que tenía que decir para proteger su empleo y poder seguir dando de comer a sus cuatro hermanos pequeños.

—No deberías haber venido —dijo, mirando a Mitch a los ojos—. Me gustaría que te marcharas.

Jadeando, Mitch apretó la mandíbula. Diana aún recordaba sus brazos cálidos rodeándole la cintura, el revoloteo de sus labios sobre su pecho, la mirada emocionada y esperanzada cuando le había prometido volver a la mañana siguiente de estar juntos.

Pero lo ignoró, se arrodilló y atendió a Emmit. A sus espaldas, momentos después, oyó el crujido de la grava bajo las suelas de las botas de Mitch mientras se abría paso entre la multitud que cuchicheaba y se alejaba de allí.

Capítulo 16

Pasaron horas hasta que Diana volvió a hablar con él.

—¿Mitch?

La voz callada lo sorprendió mientras cruzaba el patio del fuerte desde la prisión hacia los barracones. Era casi medianoche. La cicatriz ya no le escocía ni le sangraba, pero por dentro estaba muy dolido. La traición de Diana era lo que más le afligía.

Al oír el inesperado sonido de su voz y la silueta de una figura surgiendo de entre las sombras, sacó su pistola y la apuntó con ella. Ella emitió un gemido entrecortado al ver el arma. El suave viento removía su capa y despeinaba su cabello suelto y oscuro. La luz de la luna acariciaba sus mejillas.

Estaba sola. Bajó la pistola y se la guardó en el cinto.

—¿Qué estás haciendo aquí?

En los campos distantes, más allá de las murallas del fuerte, ululó un búho. Los lobos aullaban.

—Necesitamos hablar. ¿Hay algún sitio donde podamos hacerlo? —miró a su alrededor.

Incluso el cálido sonido de su voz le afectaba.

—Aquí —la llevó a un lado de los establos.

Allí, entre los dos edificios, los establos y la forja, Mitch sabía que no había ventanas ni puertas cerca, y los hombres que estuvieran despiertos haciendo tareas no los verían.

—¿Cómo has pasado a los dos guardas?

—Me han visto antes visitando a mis hermanos. Les dije que tenía que verte, y me indicaron que estabas en la prisión. Esperé hasta que te vi salir. No quiero que mis hermanos sepan que he venido a estas horas.

—Pero es tarde. No deberías andar sola.

—Eso es lo que dijo uno de los guardas. Ha insistido en acompañarme a casa cuando termine.

Mitch pensó en las manos gordas y blancas de York encima de ella y tuvo ganas de vomitar.

Inquieto por la repentina aparición de Diana, Mitch tiró de ella hacia una pared de madera; su mano callosa cubría la de ella. El solo contacto le erizó el vello del brazo.

Ella dejó que los dedos de Mitch se entrelazaran con los suyos un instante antes de soltarse. Mitch pensó en el frío que sintió entonces, con la brisa fría soplando entre los dos como si fueran dos extraños, como si nunca hubieran sido amantes.

—¿Estás bien? ¿Te ha vuelto a tocar York?

—No, no lo he visto.

Él se puso tenso al recordar las últimas palabras que ella le había dicho.

—¿Entonces qué? ¿Estás aquí para ponerme de nuevo en mi sitio?

—No deberías haber golpeado a Emmit.

—¿Por qué te pones de su parte?

—Tienes experiencia con las peleas. Pero también sabes cómo reaccionan las personas, y deberías haberte controlado.

—¿Cómo te controlas tú?

—¿Qué quiere decir eso?

—Me refiero al modo en que te controlas con todo.

El espacio entre los dos se cargó de tensión sexual. Ella era apasionada, él también. El collar de la capa brilló en su esbelto cuello. Él observó el juego de luz que los rayos de luna proyectaban sobre su piel.

Ella lo miró a la cara, pero apenas veía con la poca luz.

—A ti no te vendría mal controlarte un poco también.

—Debería haber sabido que te pondrías de su lado —dijo Mitch—. Ya lo elegiste a él en lugar de a mí en una ocasión.

—No me gusta cuando hablas así.

Su desafío lo animó a continuar hablando.

—¿Es buen amante? —preguntó Mitch.

Ella se retiró.

—Ha sido un error venir.

—Tal vez te guste con brusquedad.

Ella se puso tensa.

—Basta.

—Tal vez te gusta cuando se comporta como una bestia y te maneja sin tu permiso. Tal vez ahí fue donde yo me equivoqué.

Esa vez, cuando volvió la cabeza, Mitch vio el destello de rabia en sus ojos.

—Tú eres el bestia, y yo me voy.

Él la agarró por la muñeca, conteniéndola con facilidad.

—No te vas. Eres tú la que has venido a mí, ¿recuerdas? ¿Qué es lo que quieres? ¿Estás jugando conmigo como juegas con York? ¿Viniendo a medianoche para que nadie se entere de lo que sientes?

Ella trató de soltarse.

—Estás diciendo tonterías.

—Sientes algo por mí cada vez que me ves, y no te gusta —dijo Mitch.

—Fuiste tú quien dijiste que no nos podíamos ver mientras lleves la investigación —le dio un manotazo al brazo, pero él no lo movió—. Mis hermanos están presos y yo lucho por su libertad. ¿Qué quieres de mí?

Él la soltó.

—No lo sé. Tal vez quiero que reconozcas que lo que sientes por mí es natural y emocionante y que lo deseas tanto como yo.

—Es un estorbo —dijo ella con voz temblorosa—. Los sentimientos siempre son un estorbo.

—Bienvenida a la raza humana.

—No me lo estás poniendo nada fácil.

—Sería más fácil si reconocieras lo que sientes por mí, y lo que no sientes por York.

—¿Me estás diciendo que reconozca mis sentimientos? Bueno, he visto a la señora Sherman hoy; vino a la tienda. ¿Si estás tan dispuesto a enfrentarte a tus sentimientos, por qué huyes de ella para no hablar sobre Jack?

Mitch se tambaleó hacia atrás. Parecía como si le hubiera echado un cubo de agua helada en la cabeza.

—Eso no es asunto tuyo —dijo Mitch.

—Bienvenido a la raza humana. Duele, ¿verdad?

La luz de la luna iluminó la curva de su mentón, la redondez de su cuello. Mitch avanzó un paso hacia delante y rodeó su cintura con sus brazos. Sin aliento, ella levantó la cara y lo miró, con los labios entreabiertos, los ojos como platos, con expresión incrédula, y la expresión tan sensual que él deseó besarla.

—No he venido para esto.

—Pues lo siento.

Bajó sus labios hasta unirlos con los de ella. El pulso se le aceleró, los sentidos gimieron a flor de piel.

Sus manos le recorrieron la espalda para enredarse en su melena sedosa. Entonces la agarró de las mejillas y unió sus labios a los de ella, necesitado de una respuesta, de que ella lo besara también con el mismo ardor que él sentía.

Al principio ella vaciló, pero enseguida le deslizó los brazos por la espalda y abrió la boca despacio. Se besaron, locos de deseo el uno por el otro, enredando las lenguas. El roce enardeció sus sentidos. Cuando Diana se envalentonó más con la lengua, él gimió suavemente y la estrechó contra su cuerpo.

Envuelta en el calor de su suave capa de lana, sus curvas escultóricas se moldeaban a su cuerpo musculoso. Cuando recordó la imagen de su cuerpo desnudo sobre la sábana de franela recién lavada, el corazón se le aceleró. Sus labios se deslizaron sobre los de ella, y el calor que producían se volvió más intenso.

Ella pegó de buena gana su cuerpo al de Mitch, enredó los dedos en sus cabellos y jugueteó con los suaves mechones de detrás de las orejas. Un suave y pausado deseo lo recorrió por todas partes, provocándole debilidad en las piernas y en los brazos. Se preguntó si notaría lo excitado que estaba por ella.

—Te deseo —murmuró él.

Diana dejó de acariciarlo. Él trató de esconder la cara en su cuello, pero ya era demasiado tarde. La había perdido. Ella se apartó de él medio metro, jadeando bajo la suave luz de la luna, esforzándose por controlar su cuerpo y sus palabras.

—No —le dijo ella en tono ronco—. Yo… no quiero esto.

Los centímetros que los separaban podrían haber sido un océano.

—No ha sido eso lo que a mí me ha parecido.

Ella ladeó la cabeza y en ese momento un mechón de cabello le cayó por la mejilla.

—A veces… A veces tienes que poner las necesidades de otras personas por delante de las tuyas; de personas que dependen de uno. A veces, por mucho que te esfuerces o que quieras de la vida, sabes que no lo conseguirás jamás.

—Pero vale la pena intentarlo.

—Esta noche no he venido a compartir esto… sino a decirte… a preguntarte lo que sabes de las huellas que quedan. ¿Sabes ya de quiénes son las otras seis?

Él resopló.

—Has venido aquí a controlar el daño que pensaste que podrías haber hecho al ponerte del lado de Emmit esta noche. Has venido aquí para utilizarme.

—Tal vez sí —hizo una pausa—. ¿Me vas a contar lo de las huellas dactilares?

Él se pasó la mano por la cabeza y se apoyó sobre la pared de tablones de la forja. No haría daño que se corriera la noticia de su último hallazgo. Si se lo decía, ella se lo diría a los otros. A veces resultaba en su favor hacerle saber al delincuente que el lazo se estaba estrechando, que la Policía Montada estaba cada vez más cerca.

—He casado dos grupos más. Ambos pertenecen a dos clientes del banco; uno que estuvo el día del robo, y otro el anterior. Todavía me quedan por identificar cuatro grupos de huellas.

—Continuarás, ¿verdad?

—Sin duda, pero no hay tantas personas a quienes pueda tomarles las huellas.

—Si tus técnicas son válidas, demostrarán que mis hermanos son inocentes.

Él se frotó la mandíbula.

—Hay algo extraño relacionado con una de las muestras sin identificar.

—¿El qué?

—Pues que las puntas de los dedos están ligeramente borradas, como si los dedos estuvieran hinchados. O como si se hubieran quemado. ¿Alguno de tus hermanos fuma?

—Ocasionalmente. Cuando tienen algo de dinero de sobra; pero eso no ocurre muy a menudo —añadió rápidamente Diana, claramente deseosa de apartar a sus hermanos del delito.

Él la miró en la oscuridad.

—¿Qué más me has venido a decir?

—Nada más.

—Has venido a decirme algo más.

Ella se dio la vuelta y caminó hacia la verja.

—Espera —le susurró él—. ¿Qué has venido a decir?

—Si te lo digo, tal vez dirás que estoy tratando de utilizarte.

—Dímelo de todos modos.

A Mitch se le aceleró el pulso.

Diana tragó saliva con dificultad y trató de apartarse de él; pero Mitch la agarró del brazo.

—No tomes ninguna decisión en cuanto a estar con el doctor —le rogó él con suavidad—. Hasta que no se haya resuelto el caso de tus hermanos.

—Pero tal vez tarde semanas.

—Si va a juicio, tal vez tarde meses. Has sacrificado mucho por tu familia, Diana. Cuando tus padres fallecieron, pusiste la vida de tus hermanos y hermanas por delante de la tuya. Sé que es un sacrificio enorme, pero quiero que me hagas una promesa. Espérame.

Jamás había sentido por ninguna mujer lo que sentía por ella. No estaba seguro ni de cómo llamarlo ni de lo que era.

Ella le respondió con ternura, pero se apartó de él con suavidad.

—No puedo hacerte esa promesa.

Qué ironía que Mitch pensara que estaba compitiendo con Emmit, cuando ninguno de los dos hombres la controlaba.

El día después de su reunión a medianoche con Mitch y justo cuando terminaba su reunión con el optometrista, Diana cerró la puerta de la consulta y salió a la fresca brisa otoñal que soplaba por el camino de tablas. A partir de ese momento, tendría cuidado de sacar la capa a la parte delantera de la tienda media hora antes de la salida para poder marcharse con rapidez y evitar estar a solas con Emmit.

Desde que se había peleado con Mitch, Emmit se mostraba hosco. Había dejado de intentar acercarse a ella, lo cual la complacía, pero también se habían pasado ocho horas sin hablar. Menos mal que parecía que iba a quedarse sin aquel trabajo. No se molestaría en pedirle una comisión por las ventas para aumentar su salario, puesto que sabía que la respuesta sería negativa. Ella anhelaba algo que había perdido en aquella ciudad pero sabía que jamás lo recuperaría, puesto que se iría de allí lo más rápidamente posible.

Mientras se perdía en el gentío del anochecer, se fijó en varias señales que habían colgado a las puertas de los establos para la subasta de ganado del día siguiente. No vio a la mujer acercarse a ella hasta que la señora Sherman había llegado a su lado.

—Señorita Campbell, estaba esperando pillarla antes de que cerrara la tienda.

—¿Tiene algún problema con sus gafas nuevas? —Diana se fijó en la montura ovalada que descansaban sobre el caballete de la nariz de la señora.

—No, no. Están bien, gracias. Me preguntaba si…

La señora Sherman, que tenía los pies ágiles, enseguida estaba caminando por la acera con Diana.

—Me preguntaba si te gustaría tomar el té conmigo.

—Oh —dijo Diana, sorprendida con la invitación.

—Para hablar de tus hermanos. Yo lo he pasado mal a veces. Jack no era mi único hijo. Tengo dos más, pero ya son mayores y viven al sur del territorio. Jack era mi hijo pequeño, y supongo que por eso le echo tanto de menos. A veces ayuda a quitarse de encima los problemas cuando uno los dice en voz alta.

Diana sintió la necesidad de aceptar. Podrían pasar por casa de Diana y pedirle a Winnie que se quedara una hora más. Diana se lo compensaría otra noche, cuidando de los pequeños de Winnie. Pero Diana también se daba cuenta de que estaba muy cerca de entrar en el territorio de Mitch. Tal vez a él no le gustara que fuera a visitar a la mujer.

Tal vez las cosas entre Mitch, Jack y la señora Sherman fueran privadas y ella no tenía por qué meter las narices.

Pero algo la atrajo en aquella cara suave y amable, en esos claros ojos azules. Era la primera vez que alguien le mostraba un gesto amigable desde que sus hermanos habían sido detenidos.

La noche pasó volando y antes de que Diana se diera cuenta, tenía a los niños acostados y estaba guardando los platos limpios en el armario que correspondía. Mientras tarareaba una canción, Diana recordó la encantadora visita a casa de la señora Sherman.

Cuando alguien llamó a la puerta, Diana fue corriendo a contestar con el trapo en la mano.

—¿Quién es?

—Policía, Diana. Soy Mitch.

Instantáneamente sintió miedo y descorrió el cerrojo rápidamente. El mismo cabo que había ido a su casa un día, estaba en ese momento detrás de Mitch. Vestido de uniforme, Mitch se cernía sobre ella a la puerta de la casa.

A Diana le latía el corazón muy deprisa.

—¿Qué hay?

Él dio la vuelta al sombrero que tenía en las manos.

—El abogado por fin ha llegado a la ciudad. Yo… nosotros… pensamos que te gustaría saberlo.

Aliviada, Diana se apoyó contra la puerta.

—Gracias, creía que habían venido a contarme algo horrible. La llegada del señor Walter es una buena noticia. Ahora es tarde, pero mañana por la mañana antes de ir al trabajo hablaré con él.

Mitch tenía una extraña expresión en el rostro. ¿Cómo se habían distanciado tanto el uno del otro?

—Mitch, he tomado el té con la señora Sherman esa tarde. Hablamos tanto de Jack y de ti…

—¿Has ido a verla sabiendo cómo me siento? —le dijo mientras la miraba con sus ojos de mirada sentenciosa.

—La verdad es que no sabía cómo te sentías, y tampoco la señora Sherman. Hasta que le expliqué lo mucho que debías de haber sentido la muerte de su hijo.

Él emitió un gemido de sorpresa y se frotó el cuello.

—¿Has hablado por mí?

—Le dije lo tranquilo y discreto que eres, y me dijo que antes nunca eras así; y decidimos que…

—¡Basta! —Mitch se puso tenso—. No tienes por qué entrometerte en esa parte de mi vida, para explicar o disculparte ante la señora Sherman por algo sobre lo que no sabes nada.

—Tal vez no sepa nada de ti, pero la señora Sherman sabe mucho —dijo Diana con suavidad—. Está sufriendo, y te adora; si al menos quisieras ir a visitarla. Dice que ha estado conservando algo para…

Él alzó la mano en silencio, como queriéndole decir que había oído suficiente, y entonces se bajó del escalón.

Diana había pensado que podía ayudar en aquella situación, pero le había hecho daño. La señora Sherman no le había contado toda la historia de lo que había pasado la noche del accidente; pero estaba claro que Mitch no había olvidado su dolor.

Cuando se volvió de nuevo hacia Diana, tenía los ojos brillantes.

—Arthur Billings ha fallecido esta noche.

Pasmada, Diana dejó caer el trapo al suelo.

—El señor Billings jamás recuperó la consciencia. No ha podido aclarar nada sobre tus hermanos. Ahora los van a acusar de asesinato, aparte de robo.

El cielo de la noche empezó a dar vueltas a su alrededor, con miles de puntos de luz, como uno de los caleidoscopios de la tienda de Emmit. La cara de Mitch se convirtió en algo borroso.

Mitch se desvaneció en la oscuridad, y los dos miembros de la Policía Montada desaparecieron con el ruido de sus botas pesadas sobre el suelo de tierra y grava, como un eco al ritmo de su corazón. Diana se tambaleó en el salón y cayó de rodillas sobre la alfombra.

Asesinato.

Capítulo 17

—¿Quién te ha hecho esto, Moses?

Al amanecer de la mañana siguiente, Mitch estaba arrodillado en la prisión junto al viejo guardián, que estaba sentado atado a uno de los calabozos. Enfurecido por el giro de los acontecimientos, Mitch tiró del trapo que le habían metido al hombre en la boca.

Los calabozos estaban vacíos; los prisioneros habían volado.

Moses escupió algún hilacho que le quedara en la boca.

—Los Campbell.

Mitch maldijo mientras desataba las cuerdas que amarraban las manos del hombre a los barrotes.

Después de ayudarlo a ponerse de pie y de asegurarse de que estaba bien, Mitch llamó a gritos a los policías que estaban más cerca.

—¡Traed aquí a los que hayan estado de guardia esta noche! ¡Notificadlo al comandante! ¡Ha habido una huida!

Con los dedos en las sienes, Mitch corrió a donde estaba Moses, sentado y frotándose la boca.

—Dime lo que pasó.

—Fue una bobada… Era medianoche ya. Saqué a uno de los hermanos al retrete. El otro, el más grande, Wayde, me agarró y me quitó las llaves. Entonces me amenazó con partirme la muñeca.

Mitch se fijó en la mano amoratada y maldijo de nuevo. Su camisa blanca resaltaba bajo los tirantes y los pantalones negros se ceñían a sus muslos.

—¿Así que salieron solos, sin la ayuda de nadie?

—Eso es.

—¿Hace cuánto?

—He estado fijándome en el reloj de la pared. Eran exactamente las dos y diez. Hace cuatro horas.

Otros policías entraron corriendo en la prisión. Por la puerta abierta, Mitch vio a una docena de policías corriendo por el fuerte y los alrededores en distintas direcciones. Se había corrido la voz.

Dentro, se oían muchas preguntas, muchas palabrotas; mientras que en el exterior, Mitch sabía que se estaban ensillando los caballos para llevar a cabo una persecución.

—Señor —murmuró Moses—. Señor, lo siento.

—Sólo ha sido mala suerte que eligieran escapar mientras estabas tú.

Moses era más viejo que nadie, un Policía Montada jubilado que no era lo suficientemente ágil ya para estar de guardia oficialmente, pero tenía la inteligencia viva y era un guardia estupendo.

Los hermanos Campbell se estaban cavando su propia tumba. Mitch se preguntó si Diana lo sabría o si estaría implicada en la huida. La noche anterior la noticia del asesinato le había afectado mucho. La esperaba allí en cualquier momento, como solía hacer antes de ir a trabajar a la consulta del doctor York. Eso si seguía en la ciudad y no se había marchado con sus hermanos. Su abogado recién nombrado, el señor Walter, había dicho la noche anterior que iría a visitar a los hermanos a la mañana siguiente.

¿Querría decir esa huida que los hermanos eran culpables, o que estaban asustados?

El comandante entró por la puerta con los dos jóvenes policías que habían estado de guardia; su turno había terminado a las cinco y media de la mañana, al toque del clarín. Por sus ojos hinchados, parecía como si acabaran de meterse en la cama cuando se les había ordenado que se presentaran allí.

—¿Qué diablos ha pasado? —les preguntó Mitch—. ¿Cómo han podido pasar los dos prisioneros delante de vosotros?

Los guardias se miraron con nerviosismo.

—Nadie pasó delante de nosotros, señor.

—Es imposible —dijo Mitch.

—No, señor —dijo el otro—. Ni un alma desde que a medianoche el herrero se marchó a casa.

—¿Estaban durmiendo?

Uno de los hombres se puso colorado.

—No, señor.

Mientras el comandante les hacía más preguntas, Mitch decidió abordarlas de otro modo.

—Si no salieron por la puerta, saldrían por otra parte. Registren el perímetro del fuerte —les dijo a los guardias de día—. Busquen algún tablón flojo donde hayan podido colarse. Busquen palas y agujeros, por si salieron así. Busquen cuerdas y escaleras, por si treparon.

—¿Oyeron el galope de caballos durante la noche? —les preguntó Mitch—. Comprueben en los establos a ver si falta algún caballo —les dijo Mitch a otros guardias.

—No oímos ningún galope de caballos.

Durante el día, era un ruido muy común al que no se prestaba mucha atención; pero no podría pasar inadvertido en una noche tranquila.

—Entonces van a pie —dijo Mitch—. A no ser que tuvieran a algún cómplice esperándolos a la puerta con caballos —dio unas cuantas órdenes más—. Pawson, vaya a los establos de la ciudad donde trabajaban. Duke, busque al dueño y hable con él. McKenzie, vaya a la residencia Campbell.

Mientras los hombres se apresuraban a completar sus tareas, Mitch sintió que le faltaba algo muy obvio. ¿Pero el qué?

El comandante estaba ocupado interrogando a Moses. Mitch corrió dentro del despacho para ver si faltaba alguna prueba relacionada con las huellas, pero todo parecía intacto.

Diana llegó en ese momento. Se coló por la puerta con el señor Walter a su lado. Llevaba una cesta de comida en la mano, y pareció quedarse conmocionada con el lío. En cuanto echó un vistazo a los calabozos se quedó pálida; entonces se volvió hacia Mitch. Su expresión le dijo que la desaparición de sus hermanos era una nueva noticia para ella. Eso, o era una actriz de lo más maravillosa.

—¿Dónde están? —dijo con voz temblorosa—. ¿Adónde os los habéis llevado?

—Esperaba que pudieras contármelo tú.

El señor Walter, que tenía un bigote gris y llevaba un brillante traje a cuadros, se adelantó.

—¿Qué significa esto? ¿Dónde están mis clientes?

—Ataron al guarda y escaparon.

—¿Cuándo?

—A las dos de la madrugada.

—¿Han herido al hombre?

—Le han maniatado y le han metido una mordaza en la boca —dijo Mitch señalando a Moses, que seguía sentado en una silla.

Diana no dijo nada. Estaba muy pálida. Agarrando el asa del cesto con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos, escuchaba las cinco conversaciones al mismo tiempo.

El señor Walter se puso a hacer preguntas, y Mitch estuvo durante un momento muy ocupado. Cuando volvió a mirar a Diana, el cesto estaba en la mesa, pero ella había desaparecido.

Su abogado fue a hablar con Moses, mientras Mitch echaba a andar hacia la puerta y miraba a su alrededor. Diana iba corriendo por el patio hacia la verja, con el cabello trenzado balanceándose en su espalda.

La observó durante un momento. Parecía llena de empeño, como si supiera a dónde se dirigía.

—Inspector —lo llamó uno de los guardas, que llegó jadeando hasta donde estaba Mitch—. No hay rastro de palas o de que nadie haya cavado. Ni tampoco hemos visto ningún tablón suelto. Seguimos buscando cuerdas a lo largo de todo el perímetro.

—No las encontrarán —dijo Mitch con calma sin apartar la vista de Diana—. Tampoco falta ningún caballo del establo.

—¿Cómo lo sabe, señor?

Porque, maldición, acababa de enterarse de cómo se habían escapado. La respuesta le llegó como la flecha que da en el blanco.

—No han ido lejos. Se marcharon a pie y seguramente siguen en la ciudad. Esperemos atraparlos antes de que encuentren caballos. Llévese diez hombres y peine las calles. Informe de cada hallazgo al comandante hasta que yo vuelva.

—Sí, señor.

Mitch fue a su despacho, se puso el sombrero tejano y descolgó su chaqueta de ante de la percha. Después de consultar al comandante y de explicarle en voz baja a dónde iba, guardó el equipo de huellas dactilares en una alforja vieja y siguió a Diana con discreción.

—¡Diana!

Diana se detuvo y se dio la vuelta al oír la voz de Mitch. La policía pasaba al galope por los campos a su lado. Mientras que Mitch estaba cada vez más cerca, Diana trató de calmarse, de afianzar su postura y levantar la cara a la brisa fresca de la mañana. Dios, ojalá fuera cualquiera menos Mitch. Nada parecía escapar a su escrutinio.

—¿Adónde vas? ¿Puedo acompañarte?

—Yo… pensé ir a contarle al doctor York lo que ha pasado, que no puedo ir a trabajar esta mañana. Tengo que estar con mi familia.

Mitch se acercó a ella y la observó. Jamás había podido hacerle cambiar de opinión. ¿Seguiría de parte de sus hermanos? ¿Incluso después de haber atacado al guarda?

Ella entendía el miedo que debían haber sentido Wayde y Tom cuando habían oído que los acusaban de asesinato. Era el mismo miedo que la inmovilizaba en ese momento, que la dejaba muda de asombro mientras alzaba la vista para mirar a uno de los acusadores, con la sangre golpeándole en la garganta.

Pero no podía permitir que Mitch percibiera su miedo; así que lo miró fijamente a los ojos para mostrar confianza.

—¿Sabes dónde están, Diana?

Ella se estremeció. Fue levísimo, pero vio su reacción registrada en la mirada de Mitch. No estaba segura de dónde estaban sus hermanos, pero tenía idea.

¿Y Mitch, sería amigo o enemigo?

—Escucha, si te sirve de ayuda, sé que tú no tuviste nada que ver con su huida.

Ella alzó el mentón ligeramente.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

La luz del amanecer iluminó un lado de su rostro moreno y esculpido.

—No se escaparon a las dos de la madrugada. Se escaparon más tarde —él la observó para ver su repentina expresión de sorpresa—. Esperaron detrás de uno de los edificios hasta que llegué yo. Yo llamé a los dos grupos de guardias a la prisión, y mientras todo el mundo corría de un lado a otro tratando de averiguar cómo habían escapado tus hermanos, ellos estaban escapando. He caído en la maldita trampa. Hace unos noventa minutos, cuando la verja estaba sin vigilancia, es cuando seguramente habrán escapado.

—Noventa minutos…

—¿Adónde te parece que han ido? —le preguntó Mitch.

Su voz era tan amarga.

—Lo más lejos posible de aquí.

—Tu abogado me dijo anoche que le parecería bien que yo tomara las huellas esta mañana, si estabais todos de acuerdo. ¿Por qué demonios han tenido que escoger este momento para marcharse?

—¡Por los cargos! Tienen miedo, y nadie está haciendo nada para ayudarlos.

Ella se dio la vuelta y echó a andar hacia el puente de metal que la llevaría al centro de la ciudad. Lo cruzó en silencio, muy enfadada. Los tenderos empezaban a abrir sus tiendas. La curiosidad les hacía permanecer un momento más en la calle para ver a la Policía Montada pasar a caballo.

Mitch siguió su paso acelerado.

—Su huida de la cárcel no le va a parecer bien al juez. La mayoría de las personas de la ciudad empiezan a pensar que son culpables.

—¿Y tú eres uno de ellos?

—Trato de mantener la mente abierta.

Diana quería creerlo más de lo que jamás había creído en nadie; ¿pero y si los dos se equivocaban? ¿Y si Tom y Wayde habían tomado parte en el robo, por pequeña que fuera, y no lo habían reconocido?

—Mis hermanos no son ladrones de bancos —dijo Diana—. ¿Si estaban robado dinero, por qué narices seguían viviendo en la pobreza conmigo y nuestros demás hermanos?

Ese caso iba más allá de la cortesía, y Mitch dijo lo que pensaba sin rodeos.

—Eso es lo que yo pienso también.

Ella se volvió para mirarlo a la cara.

—Llévame hasta donde están ellos —le ordenó Mitch.

A Diana empezó a temblarle el labio.

—No sé dónde están —se dio la vuelta y trató de echar a correr.

Pero él estiró el brazo y le rodeó la cintura.

—Por Dios que lo sabes.

—¿Crees que siento que hayan escapado? —se soltó de él—. ¡Me alegro! Espero que corran como locos y que no vuelvan nunca.

—¿Aunque eso signifique que no vuelvas a verlos?

—Sí —gimió ella.

—¿Aunque por ello sus nombres no queden nunca limpios y nunca vivan en paz mientras vivan?

—Sí —dijo ella con convicción.

Mitch se frotó la mejilla.

—¿Por qué te preocupas tanto por ellos?

—Son mis hermanos.

—Lo sé, pero también te dan muchos problemas. ¿Qué es lo que han hecho para merecer tanta lealtad por tu parte?

Ella vaciló y se envolvió con la capa.

—Tenían once y doce años respectivamente cuando nuestros padres fallecieron —ella entrecerró los ojos para protegerlos del sol—. El resto no dejamos de llorar durante semanas, pero ellos no. A veces los oía llorar de noche, cuando pensaban que no los oía… Desde entonces, cada penique que han ganado en sus trabajos me lo han dado. Esa es su lealtad. Pero jamás llorarían delante de mí. Ahora están llorando, y yo quiero ayudarlos.

Ella tragó saliva mientras se cerraba la capa. La ausencia de Mitch de sus vidas era lo que ansiaba, pero también lo que temía. ¿Qué otro investigador la escucharía así?

Se recuperó rápidamente y corrió por el paseo de tablones.

Pero él continuó detrás de ella; los tacones de sus botas resonaban sobre la madera. Miró al frente y notó que un grupo de gente se arremolinaba alrededor de los establos. Estaban rodeados de bueyes, de caballos, de burros y de vacas, de jaulas de gallinas y patos. Reconoció algunas caras. Los hombres levantaban el puño en el aire.

—¿Qué está pasando aquí?

—Es la subasta de animales. Se celebra cada sábado durante la cosecha.

—Bien —había visto el cartel el día anterior—. Si por algún casual yo supiera dónde están mis hermanos, y si yo… te llevara allí, ¿qué les harías?

Él aminoró el paso. Entonces se paró y se apoyó contra la barandilla de la pasarela. En ese momento ella se dio cuenta de lo enérgico que era, de lo implacable de su persecución. Aguantó la respiración mientras esperaba a que él respondiera.

—Tengo mi equipo para tomar huellas dactilares —dio unas palmadas en su alforja—. Si son inocentes, es el único modo de demostrarlo.

—Sí lo son —ella negó con la cabeza, pensando en sus opciones—. ¿Qué consejo crees que me daría el señor Walter si supiera que sé dónde están?

—¿Tu abogado? Seguramente te avisaría para que siguieras los procedimientos adecuados; que, si sabes algo, deberías decírselo a él, al juez y al comandante.

—¿Y por qué no sigues tú los procedimientos adecuados? ¿Por qué no me dices a mí, por qué no me obligas, a que me presente ante el juez y el comandante?

—Porque si hiciera eso, no creo que hablaras. Tal vez quisieras, pero no lo harías. Porque —continuó en tono suave mientras le levantaba el mentón con suavidad— no creo que confíes en nadie en esta ciudad. Jamás lo has hecho. Salvo tal vez… Salvo tal vez en mí.

Diana tembló al sentir el roce de su mano, y entonces se apartó de él. Dos hombres pasaron junto a ellos apresuradamente, hacia los establos, murmurando algo sobre una cuadrilla.

Un miedo horrible se apoderó de Diana. Miró a Mitch, que parecía igualmente sorprendido, y entonces los dos cruzaron la calle corriendo.

—¡Yo digo que ayudemos a la Policía Montada y los llevemos a la cárcel! —gritó alguien entre el público.

Mitch alzó la voz rápidamente mientras avanzaba hacia el centro del grupo.

—¡No necesitamos su ayuda! Deseamos que todos permanezcan en calma y continúen con sus negocios. Encontraremos a los hermanos Campbell para hacerles un juicio justo.

Uno de los hombres miró a Diana, que se estremeció al ver el odio en sus ojos.

—¡Yo conocía a Arthur Billings, como lo conocíais muchos de vosotros! —gritó el hombre—. Su hija acababa de dar a luz a su primer nieto.

Diana se apartó de la mirada rabiosa del hombre.

—Todo se arreglará —gritó Mitch—. Calma y orden; vuelvan a la subasta.

Algunos hombres gruñeron y no se movieron, pero otros hicieron lo que Mitch les había pedido y llevaron a sus animales hacia los establos.

Cuatro de los amigos de Mitch salieron de entre la gente. Diana los reconoció a todos de la barbacoa en casa de los Reid. Eran Clay Hayward, Quinn Turner, uno muy gordo que se llamaba Art y el fumador empedernido, Vic Wood.

—¿Necesitas nuestra ayuda para perseguirlos, Mitch? —le preguntó Art, que estaba sin aliento del esfuerzo de caminar deprisa.

A Diana empezó a darle vueltas la cabeza. Quería gritarle a todo el mundo que se quedaran donde estaban, que dejaran en paz a sus hermanos.

Mitch tocó la pistola en su cinto.

—No necesitamos cuadrillas de ciudadanos.

—No es una cuadrilla —insistió Quinn.

Parecía haber un trasfondo de rabia en las palabras de Quinn. Se acercó a Mitch, se plantó delante de él y pasó las manos por las pistolas, recordándole a Diana la posibilidad de que hubiera violencia.

Cuando Quinn se volvió hacia ella y se tocó el sombrero con cordialidad, casi burlándose de Mitch, ella se sofocó al darse cuenta de que tal vez compitieran en ese momento por su atención, tal y como lo habían hecho la noche de la barbacoa. ¿Estarían tras de ella como primer premio, o tratando de ver quién encontraba antes a los hermanos?

—Los devolveríamos vivos —dijo Quinn en tono frío.

Una mirada de acuerdo silencioso pasó entre Quinn y su amigo Clay. Diana se estremeció mientras Quinn continuaba hablando.

—Sabemos que las cuadrillas son ilegales. No lo llamaría una cuadrilla, tan sólo unos jinetes extra que ayuden un poco a los miembros de la Policía Montada. Todos tenemos acciones en el Banco de Préstamos de Calgary. Maldita sea, mi padre es el dueño del maldito banco, y si los Campbell atacan allí la próxima vez, ninguno de nosotros querrá quedarse sin dinero.

Mitch le respondió en tono furioso pero sin subir la voz.

—Vuelve a tu trabajo.

Con la cabeza gacha, Diana oyó el murmullo mientras los demás hombres pasaban a su lado con el ganado.

—… son una amenaza para la ciudad —decía uno de ellos—. He oído que esta mañana han pegado al pobre Moses. No necesitamos ladrones de bancos causando más problemas.

Los amigos de Mitch no se movieron de donde estaban, algunos observando con nerviosismo, otros abiertamente desafiantes ante el rechazo de Mitch a su ayuda.

—Quinn nos dijo de lo que lo habías acusado, Mitch —Art negó con la cabeza—. Creo que si le echas la culpa, nos la echas a todos nosotros por lo que pasó aquella noche con Jack. Todos estábamos allí, observando. Y por eso no quieres ya beber con nosotros. Por la misma razón por la que ahora no quieres nuestra ayuda.

Diana se preguntó de qué estarían hablando. ¿Acaso no eran amigos? Incluso en ese momento de miedo, no le importaba que se alargara la conversación. Le daría a Wayde y a Tom más tiempo para huir.

—¿Queréis repasarlo, minuto a minuto, y ver quién tuvo la culpa y de qué? —continuó Art—. ¿Quieres?

—Tengo cosas más importantes que hacer —con autoridad, Mitch dispersó al gentío.

Diana oyó al subastador que gritaba desde el interior de los establos, ajeno a las tensiones del exterior. El volumen de las voces de los subastadores ayudó a que algunos de los hombres más beligerantes entraran; los que tenían caballos o ganado que vender.

Silencioso y pálido, Mitch la agarró por el codo. Ella sintió la mirada acalorada de docenas de pares de ojos en su espalda al salir de la zona.

—Será mejor que me lleves a donde están tus hermanos —le advirtió Mitch, cuya presencia le aceleraba el pulso—; y rápidamente. Estos hombres no se van a parar. En este momento ya están formando una cuadrilla.

Capítulo 18

—No es más que una corazonada —le susurró Diana a Mitch minutos después.

Cruzaron la calle y accedieron a la pasarela de madera. Cuando Mitch sintió cómo su aliento le acariciaba el cabello de la sien, pensó en su vulnerabilidad y en lo mucho que estaban confiando el uno en el otro.

—No estoy segura de adonde han ido Wayde y Tom. Nos llevaría dos horas llegar allí a caballo, y tal vez sea una pérdida de tiempo.

—Tú conoces mejor que nadie a tus hermanos. Yo apostaría por tus corazonadas en cualquier caso.

La mañana era soleada y el cielo azul. Mitch se asomó a los establos y vio a Quinn conduciendo un preciado semental al interior. Cruzó delante del banco de Calgary, con sus ventanas enrejadas. De pronto se le ocurrió algo extraño. ¿Por qué los famosos ladrones no habían robado el banco de esa ciudad? ¿Por su proximidad al fuerte de Calgary y a los noventa policías que había allí?

—¿Tienes a alguien que pueda vigilarte a los niños mientras estás fuera?

—Mi vecina, la señora Hillyard.

—Bien. Date la vuelta y camina despacio hacia tu casa. No corras o levantarás las sospechas de quien te vea.

—¿Qué voy a decirle de mi ausencia?

Él se quitó el sombrero de cuero negro.

—Dile algo distinto para despistar. Dile que te voy a llevar a Cedarville para estudiar de nuevo el escenario del crimen.

—Y mi trabajo… Debería decírselo a Emmit…

—Yo me ocuparé de él. Encuéntrate conmigo en la esquina de Front Street, detrás del café, dentro de media hora.

—Necesitaremos caballos.

Mitch se asomó calle abajo y vio a dos policías corriendo por la ciudad, asomándose a las calles delante de las que pasaban a caballo en busca de los prisioneros huidos. El sol bañaba el pelaje marrón de los musculosos caballos, dándoles un brillo dorado.

—Sé dónde conseguirlos. Nos reuniremos dentro de media hora.

Treinta y cinco minutos más tarde, con dos caballos castaños a su lado, Mitch esperaba tranquilamente en el lugar acordado. Desde el estrecho callejón gozaba de una buena vista de la calle soleada y del constante flujo de peatones y jinetes. Había hablado brevemente con York para decirle que Diana necesitaba estar en casa con su familia durante un par de días. A York no parecía haberle gustado demasiado, pero después de su último encuentro, o más bien pelea, no protestó abiertamente. Mitch tenía la desconcertante sensación de que la vuelta de Diana al trabajo no sería fácil.

Por un momento Mitch deseó poder llevársela lejos de todo aquello; deseó poder tener los medios y la capacidad para decirle a York que se fuera al infierno. Querría decirle que se buscara otra ayudante, que Diana se quedaría en casa de allí en adelante para cuidar de sus hermanos pequeños.

Diana dio la vuelta a la esquina. Con una sonrisa de alivio al ver a Mitch, le lanzó una pequeña bolsa de cuero. Él la ató a su caballo al otro lado de su montura para que hiciera de contrapeso con la otra bolsa en la que tenía el equipo de las huellas dactilares.

Cuando la ayudó a montar la yegua más tranquila, Mitch notó que llevaba ropa de montar debajo de la falda larga. Unos pantalones vaqueros le ceñían los tobillos.

—Vamos a cabalgar hacia el este siguiendo el curso del río —dijo ella mientras arreaba suavemente la yegua por la calleja—. A la ciudad de Miner's Gully.

—¿Qué hay allí?

—Una cabaña propiedad del hermano de Charlotte. A mis hermanos les encanta ese sitio. Es un lugar remoto y… el único lugar que se me ocurre que puedan conocer por esta región. Un lugar donde esconderse hasta que puedan huir más lejos.

Veinte minutos después, con el sol de frente y la ciudad lejos, Mitch arreó al caballo para galopar. Rodeados de las praderas de ondulante hierba, Diana hizo lo mismo para que su yegua lo siguiera.

—¿Qué tal con la señora Hylliard?

—No me hizo demasiadas preguntas —Diana dejó que el viento levantara su capa, descubriéndole los brazos, la blusa de manga larga y sus manos delgadas agarrando las riendas—. Pero, Mitch, debo decirte que al pasar por los establos para encontrarme contigo hace un rato, tus amigos salían por la puerta.

—¿Qué amigos?

—Quinn y Art.

—¿Te vio alguno de ellos?

—Di la vuelta al edificio para evitarlos, pero no puedo estar del todo segura.

Maldita sea. Si se habían enterado de la dirección hacia la que se dirigían ellos dos, entonces el grupo podría estar siguiéndolos ya.

Mitch sintió una oleada de aprensión. Trató de ignorar aquella sensación, pero se asentó en él sin remedio. ¿Cómo había llegado su vida al punto en que sentía ver a sus amigos de la infancia?

Contempló la situación. Quizá como respuesta a su rabia estaba furioso con todos ellos, o sólo con un par de ellos. O quizá sólo con Quinn Turner.

Mitch agarró las riendas con firmeza e ignoró la extraña sensación que le revolvía el estómago.

—Dime exactamente dónde está esa cabaña.

Casi dos horas después y cerca ya del mediodía, Diana volvió de nuevo la cabeza con nerviosismo.

—¡Mitch, no dejas de mirar hacia atrás! ¿Qué es lo que estás buscando?

La manera más fácil de llegar hasta la cabaña era siguiendo las vías del tren. Por primera vez desde que habían empezado el camino, un tren se acercaba a sus espaldas, renqueando por las llanuras doradas del otoño.

—¡Veo algo en el horizonte detrás de nosotros! ¡Debe de ser otro tren!

¿Si no era otro tren, qué era? ¿Una banda de hombres al galope? Diana no dio voz a sus temores. Se inclinó hacia delante sobre su montura y apretó con las piernas los músculos de la yegua. Se había cambiado horas antes, y se había quitado la incómoda falda para quedarse sólo con los pantalones.

De tanto en cuanto había sorprendido a Mitch mirándole las piernas. No quiso pensar en que estaban solos cabalgando al viento, ni que lo que sentía por él no era importante en ese momento.

La locomotora que avanzaba por la pradera ganó velocidad, echando bocanadas de humo blanco a su paso. El conductor saludó con la mano y tocó el pito a modo de saludo, haciendo sonar un fuerte toque que asustó a la yegua de Diana.

Diana recuperó el control, giró hacia la izquierda y se detuvo bajo un grupo de pinos secos. En el cruce había unas señales de madera pintadas.

—Miner's Gully —leyó Mitch mientras miraba hacia donde el camino describía una curva cerrada—. Regina está todo de frente, a unos setecientos kilómetros.

—Tomaremos la dirección de Miner's Gully —Diana chasqueó la lengua y arreó a su yegua—. ¡No estamos lejos!

Aparecieron varias cabañas. Algunas se alzaban en los márgenes de los meandros del río, construidas veinte años atrás cuando la gente había buscado oro en ese río. No se había encontrado mucho, tan sólo un poco para que los más optimistas no se marcharan, pero las cabañas permanecían de todos modos. Había un almacén y una pequeña oficina de telégrafos por donde se accedía a la vía del ferrocarril a dos kilómetros.

—¿Cuál es? —le preguntó Mitch mientras cruzaban el pueblo.

—Está saliendo de la ciudad, en medio del campo.

La encontraron a un kilómetro y medio de Miner's Gully, junto a un arroyo y al pie de un pequeño pinar. Diana rezó para que Mitch y ella no hubieran viajado en balde.

Mitch tiró con fuerza de sus riendas y detuvo el caballo. Diana hizo lo mismo. Cruzaron los pinos con el sol que caía a plomo, y fue entonces cuando Diana vio dos caballos atados detrás de la cabaña. Cuando los reconoció, sintió una oleada de emoción.

—¿Son ellos? —le preguntó Mitch.

—Eso creo. Esos caballos son dos de los que usan a menudo en los establos; sólo que no creo que esta vez hayan pedido permiso para llevárselos.

Se bajó del caballo y caminó con Mitch hacia la puerta trasera. Para desgracia de Diana, Mitch se sacó la pistola del cinto. Cuando dieron la vuelta a la casa, sus hermanos estaban preparados con sus pistolas levantadas y apuntando a los intrusos.

Su hermano pequeño, Tom, emitió un gemido entrecortado de sorpresa al ver aparecer a Diana. Lo que ocurrió a continuación fue tan rápido que Diana no tuvo tiempo de objetar.

Mitch se lanzó a las piernas de Wayde, que cayó al suelo. Así, Mitch le quitó la pistola de las manos y apuntó a Wayde con su arma.

—¡No le dispares! —gritó Tom a espaldas de Mitch—. Maldita sea, no dispares a mi hermano.

El miedo le atenazó la garganta a Diana.

—¿Mitch, qué vas a hacer?

Mitch la ignoró, agarró a Wayde del cuello de la camisa y lo puso de pie. La camisa se rasgó.

—Estoy harto de jugar al corre que te pillo con vosotros. Ahora, vais a hacer lo que os diga, maldita sea. Estoy a punto de llegar a mi límite, y no me importa si queréis o no ayudaros a vosotros mismos. Pero vuestra hermana…¡Maldita sea, mirad a vuestra hermana!

Wayde insultó a Mitch.

—Hijo de perra —añadió Tom.

—Deja la pistola a mis pies —ordenó Mitch al hermano pequeño—. ¡Ahora mismo, diablos!

Tom vaciló un momento. Mitch hincó suavemente el cañón de su arma en la sien de Wayde, que se puso pálido. Diana cerró los ojos. El corazón dejó de latirle.

—No te he traído para esto —susurró Diana.

—Me has traído para que ayudara. Y si estos dos se pararan un momento y miraran a su alrededor, tal vez se dieran cuenta de que soy el único policía que ha venido a ayudar.

Tom se acercó despacio y del mismo modo dejó su pistola a los pies de Mitch. Este empujó a Wayde con todas sus fuerzas, y el muchacho cayó al suelo junto a un manzano.

Los hombres se miraron.

—Ahora voy a sacar mis hojas —dijo Mitch con voz trémula—. Voy a manchar vuestros dedos con la tinta y a fijar las huellas en dos hojas distintas, voy a mirarlas por el microscopio un rato y vosotros dos —dijo con la cara roja de rabia—, vosotros dos os vais a quedar ahí sentados sonriendo y me vais a dar las gracias. ¿Lo habéis entendido?

Nadie discutió. Tom y Wayde se miraron; después miraron a Diana.

Mitch bajó la pistola, se dio la vuelta y fue a su caballo a por las cosas. El hecho de que confiara en ellos y se diera la vuelta dejó a Diana sin habla.

—No estoy seguro de todo esto —dijo Tom en tono débil.

—Veamos con lo que sale —contestó Wayde.

Diana se sentó en un tronco y suspiró para soltar toda la tensión que tenía acumulada.

De momento estaba demasiado disgustada para hablar, para preguntar a sus hermanos cómo habían llegado hasta allí y qué otras normas habían incumplido. Ellos se sentaron a su lado, y a pesar del tenso silencio entre ellos, Diana sintió el consuelo de su presencia.

Mitch trabajó deprisa. En media hora, había tomado diez huellas de los dos muchachos. Las barnizó para sellarlas, según les explicó, y dijo que tenían que secarse. Cada vez que oía el galope de algún caballo, Mitch dejaba de trabajar. Por orden suya, Wayde y Tom llevaron a todos los caballos a la trasera de la cabaña.

El silencio se hizo menos tenso a medida que iba avanzando la tarde. Wayde y Tom reconocieron que habían «tomado prestados» los caballos y las pistolas de su jefe en los establos, pero que el hombre no se había enterado. Cuando los hermanos habían preguntado cómo había reaccionado la policía y toda la ciudad con su huida, Diana respondió sin mentir y les contó lo de la cuadrilla. Mitch escuchaba la conversación, pero habló muy poco.

Percibió las expresiones de pesar de sus hermanos, y no se le pasó por alto el miedo que mostraron cuando mencionó las cuadrillas.

—Cuando todo esto termine —les prometió—, nos vamos de la ciudad como planeamos.

A las dos horas de haber empezado, Mitch seguía asomándose al microscopio, comparando las huellas de Tom con las de otra persona.

De pronto Mitch levantó el rostro hacia ellos con expresión de alarma.

—¿Qué pasa, Mitch? —le preguntó Diana con el estómago encogido.

Mitch miró a sus hermanos con expresión amenazadora.

—¿Creéis que soy un estúpido? ¿Creéis que malgastaría mi tiempo en algo que pensara que no iba a funcionar?

—Quién sabe —resopló Wayde.

—Podríais haberme ahorrado mucho tiempo y muchos problemas si me hubierais contado lo que pasó la noche del robo. Me mentisteis y seguís haciéndolo.

Mitch se acercó a Wayde y lo miró con gesto amenazador.

—¿Es que pensáis que no iba a descubrir que vuestras huellas son exactas? Estuvisteis allí, maldita sea. ¡Estuvisteis los dos en el maldito banco!

Unas gaviotas chillaron en el cielo, mientras Mitch esperaba a que los culpables respondieran. El sol de la tarde coloreaba las facciones de Wayde, que miraba a Mitch con una expresión intensa en sus ojos oscuros.

—Empezad a hablar —dijo Mitch—. Y no paréis hasta que yo os lo diga.

Diana se levantó y se dirigió a los dos muy enfadada.

—Ya podéis ayudar; y será mejor que esta vez digáis toda la verdad. ¿Robasteis… el banco?

Wayde se estiró el cuello de la camisa.

—No.

Tom se paseaba de un lado al otro.

—No hemos robado a nadie.

Mitch vio que Diana respiraba aliviada. Flexionó un brazo y se frotó el mentón.

—Vuestras huellas coinciden con las que tomé del pomo de bronce de la puerta de entrada. ¿Cuándo estuvisteis en el banco?

—Estuvimos allí el día antes.

—¿Haciendo el qué? Wayde suspiró.

—Será mejor que le digas la verdad, Wayde —le dijo Tom.

—Fuimos a ver a la señorita Patty Upwood.

Wayde dio un puntapié a los pies de su hermano y levantó un poco de tierra.

—No hay necesidad de dar detalles de eso.

—Yo la entrevisté —dijo Mitch—. Es la cajera joven de los pendientes de plata en forma de herradura, y con el meñique de la mano derecha roto. Parecía nerviosa cuando hablé con ella, pero insistió en que era por el miedo de haber sido robados. ¿Hay más?

Antes de que los hermanos pudieran contestar, Mitch les hizo una pregunta.

—¿Qué estabais haciendo con una mujer casada?

Wayde bajó la vista al suelo.

—Quedando a una hora para que ella y su hermana pequeña almorzaran con nosotros.

—¿Una mujer casada? —el tono de Diana hizo estremecerse a Wayde—. ¿Su hermana también está casada?

—Abbie no está casada. Todavía no. Sólo tiene quince años —dijo Tom, dejando muy claro lo que sentía sobre Abbie.

—Una mujer casada. ¿Cómo has podido meterte ahí?

Sólo había una explicación para Mitch. Wayde no era el primero en hacer el tonto con una casada.

El hermano culpable cerró la boca, pero su expresión sofocada no podía ocultar su enfado.

Tom, que era más parlanchín que su hermano, miró a Mitch y se cruzó de brazos.

—¿Le preguntaste cómo se rompió el dedo?

Wayde le dio un empujón a su hermano por la pregunta, pero el más pequeño se escabulló.

—¡No puedes confiar en Reid! —gritó Wayde.

—Esta vez vamos a contar toda la historia —insistió Tom—. Diana no nos habría traído a Wayde si no confiara en él.

—Tal vez en el caso de él, Diana tenga una venda sobre los ojos y no vea las cosas bien.

Mitch sintió un calor que le subía por el cuello. Miró a Diana de reojo, que estaba bajo el manzano. Se había ruborizado y se miraba las manos.

Tom se plantó delante de su hermano.

—Y tal vez, en lo que se refiere a Patty, tú también tengas una venda sobre los ojos.

Mitch corrió a ponerse entre los dos y miró a uno y a otro con gesto de advertencia.

—¿Habéis terminado ya de pincharos? —los hermanos lo miraron con gesto débil—. Bien. Entonces pongámonos a resolver este asunto. Patty Upwood me dijo que se había pillado el meñique con la caja sin querer cuando ocurrió el robo.

—¿Le preguntaste a algunos de los demás cajeros si se lo vendaron? ¿O si fueron testigos del incidente? —le preguntó Tom—. Porque no se lo rompió con la caja. Durante la pelea que tuvieron la noche anterior, su marido se lo partió.

—¡Cállate! —esa vez Wayde se lanzó sobre su hermano y ambos rodaron por el suelo—. ¿Sabes lo que le hará su marido si esto sale a la luz?

Mitch dejó que se pelearan. Tal vez así pudieran dar rienda suelta a su agresividad. Pero Diana no los dejó. Trató de separarlos, y también les gritó.

Mitch dio un grito tan atronador que todo el mundo se quedó quieto.

—Por eso no querías decir lo que estaba pasando; para proteger a Patty.

Los dos hermanos se separaron, y Wayde se levantó despacio del suelo. Le temblaron los labios.

—Sólo tiene diecisiete años. Su padre se la dio a un hombre que tiene alrededor de cincuenta. Es un borracho y un pendenciero.

Los hermanos se levantaron del suelo.

—Yo no la busqué —continuó Wayde—. Ella lleva a su caballo a los establos de Cedarville, donde también los llevamos nosotros, y sale mucho a montar con su hermana. La conozco bien. Su marido fue quien nos compró las mulas el día antes del robo. Sentí tanta vergüenza por haberle dado la mano para sellar el trato en lugar de pegarle un puñetazo en la cara por tratar mal a Patty, que tuve que verla y explicárselo. Y para tratar de pensar en un modo de sacarla de allí.

—Yo tengo un modo —dijo Mitch—. Cuando volvamos a la ciudad…

—No, señor —vociferó Tom—. Pensé que tal vez podría ayudarnos, pero no vamos a volver a Calgary.

—Es el único modo de limpiar vuestros nombres.

—Pero las huellas prueban que estábamos en el banco. Nos colgarán.

—Encontraré a los dueños de los otros dos grupos de huellas que quedan y resolveré el rompecabezas. Mientras tanto, le explicaréis al abogado y al juez que visitasteis el banco el día antes y por qué. Estáis en vuestro derecho.

—No —dijo Wayde, tomándose su tiempo para contestar—. Tú no conoces a Upwood. Matará a Patty. ¿De qué servirá entonces tener razón?

¿Cómo iba Mitch a discutir eso?

Mientras Diana trataba de convencer a sus hermanos, Mitch ladeó la cabeza al oír un ruido atronador.

—¿Oís eso?

Ellos dejaron de hablar y escucharon.

—¿El qué?

—Caballos al galope. Varios.

—La cuadrilla de ciudadanos —susurró Diana mientras se ponía pálida.

Wayde maldijo entre dientes.

—Te he dicho que no podíamos confiar en él. Ha traído a más.

—¡Entrad en la cabaña! —Mitch los empujó a los tres al interior.

Se dio la vuelta para recoger las pistolas que Tom y Wayde habían dejado en el suelo horas antes y las encontró entre la hierba. Fue corriendo y las tiró dentro de la casa por la puerta trasera, entonces sacó sus pistolas del cinto y corrió a la parte delantera de la cabaña para protegerse de lo que pudiera estar a punto de llegar.

Aparecieron ocho hombres a caballo, algunas de las mismas caras que habían mirado a Mitch con rabia y desafío en los establos de la ciudad horas antes. Con los dientes apretados vio a sus amigos, Art, Quinn, Clay y Vic, en medio del enfadado grupo.

Quinn agarró el rifle y se bajó del caballo.

Mitch salió de entre las sombras.

—Os dije que no vinierais.

Art acercó su caballo a la cabeza del grupo. Su peso no lo había dejado rezagado; seguía montando con la habilidad y agilidad de un hombre criado en un rancho ganadero. Pero de pronto a Mitch se le ocurrió algo extraño. Debido a lo enorme que era Art, sus huellas dactilares serían más grandes al examinarlas.

—Tal vez sea yo quien deba hablar, por nuestra amistad —dijo Art.

—¿Qué clase de amistad es ésta?

Quinn era menos hábil con las palabras.

—Hemos venido a por los hermanos Campbell. Todos los que estamos aquí tenemos acciones en el banco de Calgary, y no queremos que nadie se lleve nuestro dinero delante de nuestras narices sin tratar de impedirlo.

Algunos de los hombres llevaban pistolas. Mitch sabía que no tenían pensado dialogar. El instinto y la desesperación lo empujaron a echar a correr:

—Vuestra ayuda podría venirme bien.

—¿Cómo?

—Ya que estáis aquí, veo la lógica de lo que decís y podría aprovecharme de vuestra llegada. Los hermanos Campbell están dentro, bajo mi custodia. Su hermana está también dentro con ellos, tratando de convencerlos. Estoy intentando obligarlos a que regresen conmigo, pero me lo discuten. Tal vez vuestra llegada les resulte más persuasiva —sonrió con suavidad.

Entonces disparó sus pistolas al aire. Un grupo de aves que había en la copa de un árbol levantó el vuelo.

—Estáis rodeados —les gritó a Tom y a Wayde—. Salid ahora.

Él jadeaba, rodeado de un grupo de hombres explosivos con posibilidades aún más explosivas.

Despacio y en silencio, Diana dio la vuelta a la casa. Con los brazos levantados sobre la cabeza, le indicó que no iba armada. Tom y Wayde la siguieron también con los brazos en alto. Al pasar, miraron los tres a Mitch con tanto miedo que él sintió que le faltaba el aire.

Esperaba por Dios que su plan funcionara bien.

Capítulo 19

Mitch había hecho lo más honorable, pero el trayecto de dos horas de vuelta a la ciudad había sido muy difícil de llevar. Diana sabía que, a pesar de las apariencias, Mitch les había salvado la vida.

Uno de los ocho hombres había exigido que sus hermanos llevaran esposas, y Mitch había cedido. Sus hermanos pequeños, a quienes había jurado proteger, volvían vergonzosamente a la cuidad donde ella los había llevado.

—Traigo aquí a los dos hermanos Campbell —le dijo Mitch a los guardias que había a la puerta del fuerte mientras les lanzaba las llaves de las esposas—. Enciérrenlos.

Entonces Mitch se volvió a los hombres que los habían acompañado hasta el fuerte y les dio las gracias.

Quinn y Art empezaron a protestar y a hablar del juicio; otros se quejaban amargamente para que se hiciera justicia y el dinero robado volviera a los bancos.

Diana se dio la vuelta, pero Mitch se plantó a su lado.

—Espera, te acompañaré a casa.

Quinn se acercó a ella por el otro lado.

—Yo me ocuparé de ella.

Atrapada entre los dos, Diana no dijo nada mientras cabalgaban. Estaba pasando algo más aparte de que se pelearan por quién debía acompañarla. Además, después de lo que había dicho y hecho Quinn delante de sus hermanos, estaría loco si pensara que ella podría tener nada que ver con él.

Sin embargo, el tenerlo cerca le resultaba más seguro que el mantener las distancias con él. ¿Por qué le importaba tanto lo que hicieran sus hermanos?

Los pantalones vaqueros de Diana rozaron los flancos de su yegua. Dirigió su pregunta directamente a Quinn.

—¿Temes por mi seguridad además de por la de mis hermanos?

—Tú no estás en peligro.

—Pero ellos sí.

—No tanto con el oficial Mitchell Reid de parte suya.

—No sé si ni siquiera el oficial Reid podrá justificar sus huellas dactilares.

Mitch sacudió la cabeza en la oscuridad, como queriendo advertirla de que no dijera nada, pero era demasiado tarde.

Quinn hizo un gesto elocuente mientras pasaban por la ruidosa taberna.

—¿No me digas que sus huellas dactilares han sido encontradas en el escenario del crimen?

Mitch se adelantó en la montura con gesto de desafío.

—Pensaba que no creías en lo de las huellas.

—Parece que podría ser persuadido.

—¿Lo suficiente como para dejar que tome las tuyas?

Quinn se puso tenso. Miró a Mitch con rabia, y Diana percibió el profundo desacuerdo. Había pasado algo muy serio entre los dos.

—Estás de broma, ¿no?

—Jack Sherman habría dicho que sí en este momento. Habría hecho cualquier cosa que yo le hubiera pedido. Hubo una época en que habría pensado que tú también.

—Jack no está aquí, ¿no?

—Deja que tome una muestra de tus huellas para demostrar que no crees en ello; que mis métodos no valen.

Quinn se echó a reír.

—Veinticinco años —le susurró a Mitch, como si fuera un mensaje secreto entre los dos, y entonces arreó a su caballo con los talones y se alejó al galope.

—¿Qué pasa entre vosotros dos?

—Veinticinco años es la duración de una condena por asesinato.

Detuvieron los caballos en la estrecha calle donde vivía Diana. Las lámparas y las velas brillaban en las ventanas de las casas por las que pasaron.

—He descubierto la pieza del rompecabezas que faltaba —dijo Mitch—. Quinn toca el banjo.

—¿Y eso qué significa?

—Todos estábamos allí la noche en la que nos fuimos a nadar; todos, incluido Jack.

—Vas muy deprisa. ¿Te refieres a la noche en que Jack falleció?

Mitch asintió.

—Quinn estaba tocando la canción A cinco millas de casa. Todos estábamos tarareándola.

¿Y acaso la letra de la canción significaba algo que a Diana debiera decirle algo?

—Oí a Quinn tocarla en la barbacoa en casa de tus padres, pero qué quieren decir las…

—¡Inspector Reid! —los saludó el guardia que Mitch había dejado para que vigilara su casa.

—¿Ha pasado algo aquí? —le preguntó Mitch. Desmontaron, y el guardia ayudó a Diana.

—Todo ha estado tranquilo, señor.

—Quiero que permanezca de guardia —dijo Mitch—. He llamado a otro hombre para que venga con usted. Deben quedarse toda la noche.

Mitch se volvió hacia ella.

—Habrá mucha actividad mañana, cosas que no entenderás. Tienes que quedarte tranquila. Agarrarte a esa imagen de Calgary que tuviste un día. No te des por vencida conmigo, Diana.

Mitch la sorprendió cuando se pasó por la consulta a la tarde siguiente, cuando iba a cerrar. Diana estaba colocando unas gafas en el mostrador del frente, distraída pensando en los rumores confusos que los pacientes se habían pasado todo el día llevándole.

El reportero del periódico, David Fitzgibbon, había ido a tratar de confirmar con ella los rumores, pero se había ido con las manos vacías.

Al oír el relincho de los caballos, Diana se asomó por la ventana y vio la diligencia que llegaba desde el sur del territorio.

Los viajeros bajaban del vehículo delante de la casa de huéspedes, contentos de haber llegado al fin. No hacía mucho sus hermanos y ella también habían sido unos recién llegados. Las circunstancias habían cambiado. Estaba deseando poder subirse de nuevo a esa diligencia para buscar un lugar que le diera de verdad la bienvenida.

—¿Diana?

La campanilla de la puerta tintineó, y Mitch entró con su casaca roja y sus pantalones negros. Se quitó el sombrero marrón de ala ancha y se pasó la mano por el cabello aplastado mientras miraba a su alrededor en la tienda vacía.

A ella se le hizo un nudo en la garganta mientras paseaba la mirada por sus facciones morenas e imponentes.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal?

—Tus hermanos están bien; están hablando con su abogado. La verdad está saliendo, y sólo puede ser buena para todos. ¿Está York?

Diana cerró una funda de gafas de carey y la dejó en la vitrina de cristal. En los dedos tenía enganchado un aro con llaves. La falda casi le tapaba sus viejos zapatos y la trenza le colgaba sobre el pecho.

—Se ha marchado a casa más temprano. Creo… creo que va a cenar con la hija del joyero. Ella estuvo aquí esta tarde y…—Diana jugueteó con las llaves—. Los oí hablando.

Mitch se acercó al mostrador, llenando el espacio con su cuerpo musculoso de tantos años de entrenamiento y de montar a caballo.

—No es lo bastante bueno para ti. Me alegro de que se vaya a cenar con otra persona.

Muy consciente de su mirada, el agarró un trapo del polvo y lo pasó por encima del cristal.

—Uno no siempre tiene que decir lo que piensa, sobre todo si nadie te ha preguntado —dijo Diana.

—Supongo que ésa es la diferencia entre tú y yo.

Su contestación la enfadó todavía más que la afirmación inicial.

—¿Y qué se supone que significa eso?

Él tamborileó con los dedos en el cristal.

—Que soy más directo que tú —dijo Mitch.

—Pues me alegro por ti. Le pediré al doctor York que te grabe un trofeo…

—¿Doctor ? Ayer lo estabas llamando Emmit.

Ella apretó los labios.

—Hoy le estoy llamando muchas cosas.

—¿Por qué ha ido a ver a la hija del joyero?

—Eso es irrelevante en este momento. Y creo que deberías marcharte si es eso lo que has venido a decir.

Él se dio la vuelta y caminó hasta donde estaban las gafas.

—Tal vez haya venido a que me hagáis unas gafas.

Ella alzó la barbilla.

—¿Ah, sí?

—Sí, creo que tal vez necesite un monóculo.

Mitch miró los que había en la vitrina; entonces tomó uno de montura de oro y se lo colocó sobre el ojo derecho.

Ella ahogó una sonrisa.

—¿Cómo puedes reírte de mi situación apremiante? Cada vez veo peor.

Ella continuó pasando el trapo del polvo, y él lo puso en su sitio.

—Me gusta de todos modos verte sonreír.

Entonces vio un cartel que había en el escaparate, lo sacó y leyó: Se necesita ayudante.

Diana sintió humillación. El reloj de cuco escogió ese momento para salir y empezar a cantar. Eran las seis, la hora de cerrar las puertas. Se acercó a la puerta delantera y echó los cerrojos.

—El doctor York quiere que me quede el tiempo suficiente para enseñar a la sustituta o sustituto.

—Lo siento —susurró él—. Sé lo mucho que te preparaste para conseguir este empleo.

—Tal vez en el próximo sitio me aprecien más.

Fuera donde fuera el próximo sitio.

El doctor York le había dicho que al mediodía de ese día ya no podía tener a una empleada con una situación tan precaria como la de ella, que por mucho que quisiera hacerlo, no podía poner en peligro la buena voluntad de la ciudad. Gracias a Dios que no había dejado el trabajo de la fábrica, que aún podía darles a sus hermanos de comer. El capataz la había interrogado acerca de su situación, pero Winnie y Charlotte la habían defendido.

La frialdad externa de Diana no pareció convencer a Mitch. Se acercó a ella entre las sombras de la tienda que los envolvían a los dos.

—Siempre ha sido una lucha para ti, ¿verdad?

La honestidad de sus palabras afectó a Diana.

—No te preocupes por lo que vaya a hacer…

—¿Por qué no?

—Porque tengo medio decidido alquilar una parte del almacén de al lado y solicitar los derechos únicos del catálogo Bridgerton. Es un catálogo que vende gafas, y lo único que necesito es un poco de espacio, algunas herramientas para hacer ajustes y un espejo. Podría doblar las ventas que hace aquí el doctor York; sé que podría hacerlo. Ahora, la gente habla de mí a sus parientes, que vienen aquí preguntando por mí. Podría vender otra mercancía junto con las gafas, como sombreros irlandeses, y lámparas de Inglaterra.

La habitación se había quedado totalmente a oscuras. La luz de las farolas de la calle se filtraba por el escaparate y resaltaba su falda larga marrón y su gastada blusa blanca.

—Yo te compraría a ti mi monóculo.

Su comentario fue tan ridículo, tan inútil aunque sólo pretendía mostrarse amable, que ella se echó a reír para ocultar un sollozo.

Como no quería que él la viera desmoronándose, avanzó por el pasillo hasta la puerta lateral para echarle la llave.

—Voy a buscar una lámpara.

Cuando se dio la vuelta de nuevo, él estaba allí delante de ella. Su figura oscura parecía más imponente bajo la ceñida túnica.

En la oscuridad, sólo veía la silueta de su cara, la curva de sus labios y el orgullo de su postura.

—¿Es cierto lo que va diciendo la gente? ¿De verdad has metido a la señorita Patty en la cárcel como cómplice del crimen?

—La señora Patty Upwood está allí en este momento.

—¿Y su marido?

—Él se ha pasado, borracho como una cuba, para tratar de liberarla y como una fiera enjaulada.

—Así que lo que me han contado los clientes era verdad. Has dejado que la ciudad se entere de que ella estaba saliendo con Wayde.

El miedo por su hermano apareció de nuevo; Wayde no necesitaba otro golpe a los ojos de la ciudad.

—Te lo dije. Soy más directo que tú.

—¿Cómo has podido arriesgarlo? —murmuró ella.

Él plantó una mano en la pared.

—No hay para Patty lugar más seguro mientras sale a la luz la verdad de lo que estaba haciendo con tus hermanos que la cárcel.

—Sólo estaban almorzando juntos.

—Eso no es lo que dice el señor Upwood.

—Al menos así no podrá pegarle.

—Le dije que si le pegaba, yo le pegaría a él.

Diana tragó saliva.

—¿Qué va a pasar?

—El señor Upwood se calmará. Yo supongo que pronto se irá a dormir la mona a casa. Yo voy a mantener a la mujer encerrada como cómplice del delito mientras él siga enfadado.

—Entonces los cargos no durarán.

—Son más por el beneficio de protegerla. Pero esto sólo lo sabemos tú y yo y el comandante. Ella tampoco lo sabe.

Diana pasó a su lado camino del guardarropa. Él la agarró de la muñeca para que no se marchara.

—Espera, no te vayas.

La trenza le cayó sobre el pecho. Sentía calor en la mano, donde él le había tocado.

—No deberíamos dejarnos ver juntos. El juez podría pensar que no controlas…

—No controlo —gimió él mientras tiraba de ella para abrazarla—. Sobre todo cuando se trata de ti.

Eso le tocó su punto débil. Nadie más de la ciudad creía en ella y sus hermanos como Mitch. Él había sido su único y verdadero amigo en todo aquello.

—Será mejor que te vayas. Abre esa puerta y vete.

Trató de librarse, pero él la agarraba con firmeza.

—Sé quién lo hizo.

A Diana le dio un vuelco el corazón.

—¿Hacer el qué?

—Sé quién es el autor de los robos.

Ella se quedó inmóvil. El corazón, el pensamiento y las esperanzas empezaron a despertar instintivamente.

—Dímelo.

—Quinn Turner.

—¿Tu amigo?

—Pensaba que lo era.

—¿Por qué?

—No estoy seguro, pero tiene algo que ver con lo que pasa entre él y yo. Y tal vez sea un modo de vengarse de su padre —bajó la voz—. Tiene un cómplice, pero no sé quién es.

—¿Cómo sabes que Quinn es responsable?

—No lo he demostrado ya. Por eso estoy aquí. Necesito tu ayuda.

—¿Ayuda?

—Necesito una muestra de sus huellas. El juez dice que no puede ordenar a un sospechoso a que coopere con sus huellas porque no hay ley precedente en esto. Las huellas deben ser tomadas voluntariamente. Como Quinn ya se ha negado, imagino que si encuentro una muestra por mí mismo y le demuestro al juez que coincide con las del escenario del delito, tal vez quiera reconsiderar.

—No le has dicho al juez de quién sospechas, ¿verdad?

—No quiero que mis sospechas tengan voz hasta estar totalmente seguro.

—¿Por qué me lo cuentas a mí?

—Porque no hay nadie más en quien pueda confiar.

Ella respiró despacio unos instantes para tratar de calmar los latidos de su corazón.

—¿Qué puedo hacer?

—Pasar tiempo con él. Desde que me vio contigo en la barbacoa, se ha mostrado tan competitivo, y sé que no hay nada que le gustara más que cortejarte. Necesito algo que haya tocado él. No puede ser ni tela ni papel ni nada que pueda absorber el aceite de sus dedos. Tiene que ser algo suave y duro, como un par de gafas o un vaso de donde haya bebido.

—¿Dónde está él? Llévame.

—No podemos dejar que se dé cuenta. Lo he seguido y he visto que acababa de entrar en el café.

—Deja que vaya a por mi capa.

Al pasar a su lado, Diana aspiró el aroma de su cuerpo, que inmediatamente la transportó a la seguridad de sus brazos, al deseo de su piel, al éxtasis de sus caricias, y anheló algo que no estaba al alcance de su mano.

—Estará un rato allí. Le gusta tomarse su tiempo.

Diana se apoyó contra la pared, junto a la lámpara de aceite y sacó una cerilla de una caja. Encendió la lámpara y ajustó la llama. Un zumbido vacío llenó el silencio del pasillo.

—¿Cómo pudiste elegir a York en lugar de a mí? —las palabras de Mitch resonaron de emoción.

—Ya no importa.

—Sí que importa. A mí sí.

Ella bajó la lámpara a la altura de su cintura y se apresuró pasillo adelante hacia el guardarropa. Mitch la siguió y en la puerta la alcanzó.

—Sacrificar lo que quieres y lo que necesitas no tiene sentido. Tú te fuiste hacia York con los brazos abiertos por el bien de tu familia, para asegurarles a ellos y a ti un futuro. ¿Pero y tú qué?

—Por lo menos lo intenté. ¿Y a ti adonde te lleva tu sacrificio? Te entierras en el dolor por la muerte de tu amigo cuando todos los que están a tu alrededor quieren ayudarte.

Mitch retrocedió un paso con recelo.

—No hablemos de Jack.

—¿Y qué hay de Digger?

Mitch se estremeció.

—No conocí a Jack, pero creo que no habría querido que sacrificaras al hombre despreocupado que solía reírse y bromear con sus amigos por el hombre hosco que eres hoy.

—Tú no sabes cómo era entonces.

—La señora Sherman me lo ha contado.

—Claro que, con personas como Quinn, parece que no puedo confiar en mis amigos.

Ni ella tampoco, si pensaba en los amigos y en los criados que se habían llevado la fortuna de sus padres. Alzó la cabeza.

—Entonces los dos estamos iguales, ¿no?

Sin miedo, se metió en el guardarropa y dejó la lámpara en un estante junto a la pared para descolgar su capa.

—¿Y por qué supones que cada vez que me acerco a ti el corazón me late con tanta fuerza que apenas me puedo aguantar?

Levantó el brazo parad descolgar la capa y escondió la cara en la manga. Deseaba tanto tocarlo.

—Acércate y no huyas de mi, Diana.

Ella no se dio la vuelta.

—¿Sabes lo mucho que me cuesta mirarte a los ojos y ver en ellos la agonía, el dolor silencioso por haber perdido a tu amigo Jack?

Mitch no respondió. Entonces ella sintió que él le acariciaba la trenza, los hombros a través de la tela de la blusa. Ella despertó bajo sus caricias, volvió a la vida por el hombre que tenía a su lado.

El calor de sus manos penetraba la fina tela de algodón, recordándole otra noche que habían compartido, pero como si hubiera ocurrido hacía un siglo. Había sido una noche apasionada y estimulante, una noche que para siempre llevaría en el recuerdo, para siempre.

—No es sólo el dolor por la pérdida de Jack lo que ves en mis ojos —le susurró él—. Es el dolor que me produce la idea de perderte.

—Cada vez que me tocas, me parece que todo me aprieta. No puedo respirar. Basta ya —le rogó ella.

Pero él se acercó un poco más. Ella sintió cómo él pegaba las piernas a la parte trasera de sus muslos. Entonces enterró la cara en la parte de atrás de su cuello y aspiró su aroma.

—Dios, qué bien hueles. Cada minuto que pasamos juntos me parece como si estuviera perdiendo una carrera perdedora. No podría detener mis pensamientos, ni dejar de hacer lo que estoy a punto de hacer aunque quisiera.

Él le deslizó las manos por todo el cuerpo, por las caderas y las costillas. Cediendo a su deseo, Diana echó para atrás la cabeza y la apoyó sobre su mentón. Sentía la inexplicable necesidad de despedirse de Mitch aunque sólo fuera una vez más, para que él supiera que ella siempre recordaría sus besos, su cuerpo, sus murmullos.

Sentía tanto por él que aquello no podía terminar. Por lo menos, esa noche.

Mitch la estaba perdiendo. Lo sentía.

Quería ganarse el corazón de Diana, pero sentía que ella estaba a la deriva en un mar de sentimientos sin palabras. Pensó que podrían empezar de nuevo.

Le mordisqueó el cuello con suavidad. Ella se arqueó contra su cuerpo, y Mitch se excitó instantáneamente. Entonces le mordisqueó el lóbulo de la oreja y le pasó la lengua por detrás para continuar besándole la sien de piel fina y sedosa. Ella se apoyó con firmeza en la pared, permitiéndole que la acariciara por donde él quisiera.

Con rapidez, Mitch le levantó la falda por la parte de atrás y dejó al descubierto sus muslos desnudos. El pulso se le aceleró y empezó a jadear.

Ella emitió un gemido entrecortado, pero él continuó acariciándole la parte superior de las medias y la entrepierna de su suave bombacha. Enseguida llevó las manos hacia delante y tiró del lazo que sujetaba la bombacha, que al momento se deslizó por sus amplias caderas. Por detrás, él tomó las suaves nalgas con sus grandes manos y apretó su cuerpo contra la recia excitación que apuntaba bajo sus pantalones.

Ella echó una mano hacia atrás y agarró con sus dedos delgados su miembro en erección.

Él entendió lo que le pedía, se bajó los pantalones un poco, y dejó al descubierto su erección para deslizaría por el dulce calor de sus nalgas suaves y redondeadas.

Por los leves murmullos que se escapaban de su garganta, Mitch entendió que a ella también le encantaba lo que estaban haciendo.

Con un abandono físico que no había conocido jamás, la agarró del brazo para que se diera la vuelta hacia él y se apretó a sus muslos anhelantes.

El olor almizclado de su sexo lo volvía loco. El susurro de la lámpara los envolvía y su calor le calentaba la cara.

Miró a la mujer a la que estaba abrazando. El brillo de la linterna titilaba en sus cálidos ojos verdes. Y entonces esos ojos entrecerrados de mirada sensual se fijaron en los suyos con la ingenuidad de una muchacha que nunca ha experimentado tales placeres.

—Hemos compartido esto antes —le recordó él. Y mientras la besaba con dulzura, Mitch supo que alcanzarían el éxtasis juntos.

Capítulo 20

Mientras él la besaba, Diana sintió los latidos de su corazón a través de la lana de la casaca. Mitch la había sorprendido con su rapidez, con la decisión con la que había empezado a besarla allí en el guardarropa; pero también la sorprendía la disposición con la que ella le respondía a él.

—Jamás pensé que podría sentir esto —le susurró ella.

—Ni yo tampoco.

Diana se sintió dichosa de oírle decir eso, maravillada de que un hombre tan experimentado como él pudiera sentir placer estando con ella.

Tímidamente bajó la mano y le agarró el miembro caliente y duro, suave como la seda, y se lo acarició de arriba abajo. Y Mitch gemía sin poderlo remediar mientras ella se deleitaba deslizando la palma de la mano un poco más abajo, para acariciarlo también allí.

—Quiero besarte por todas partes —le susurraba él al oído—. Por todas partes…

Sus palabras provocaron en ella estremecimientos de placer. Diana vibraba entre sus brazos, su cuerpo ardía y deseaba tenerlo dentro de ella. Cuando apartó sus labios de los de Mitch y lo miró a los ojos, vio el fuego que había encendido en él. El mismo fuego que él atizaba en ella.

—Quiero estar dentro de ti, Diana —susurró él con voz ronca—. Quiero que me sientas dentro de ti.

—Yo también lo deseo.

Entonces él la agarró con sus manos enormes por las axilas y la colocó para que se montara encima de él. Mitch buscó sus labios calientes y la besó con tanto ardor que ella apenas podía respirar.

La noche y el rato que pasaran juntos llegaría a su fin en cualquier momento, pensaba Diana, pero de momento trató de no pensar en eso.

Mitch la puso de pie y la apoyó contra la pared, y entonces él se arrodilló. Al principio su lengua fue como un susurro suave y cálido, como una caricia que revoloteaba entre los pliegues de su sexo y que enseguida empezó a ganar en velocidad e intensidad al encontrar el punto que más atenciones exigía.

Ella le agarró la cabeza con ambas manos y acarició su cabello sedoso por encima de las orejas, urgiéndole a que continuara.

Pero de pronto él volvió la cabeza y le besó la cara interna del muslo antes de ponerse de pie. Besó a Diana en la boca un instante mientras le levantaba una pierna para que ella se la enrollara a la cadera. Entonces Mitch se pegó a ella.

Su miembro duro y caliente se deslizó por su entrepierna ardiente y mojada mientras al mismo tiempo le acariciaba con los dedos.

—Mmm…—respondió ella a sus caricias.

En ese momento Mitch se hundió entre sus piernas y la llenó con su carne caliente y palpitante. La combinación del juego de sus dedos con su miembro consiguieron encenderla de pies a cabeza.

Impotente entre sus brazos, Diana tiró de él para quedar bien sujeta contra la pared; entonces apoyó los dos brazos en sus hombros y levantó la otra pierna para enroscarla a sus caderas. Él le agarró el trasero con las dos manos, sujetándola completamente mientras sus cuerpos seguían unidos.

—Perfecta —gimió él mientras se deslizaba dentro de ella—. Eres perfecta.

Ella se perdió en las sensaciones que él le provocaba y, mientras la penetraba, Mitch siguió acariciándola para que ella saboreara de nuevo el éxtasis.

Enseguida Diana alcanzó la cima, y mientras apretaba su miembro y los muslos con las dulces sensaciones del orgasmo, mientras experimentaba la debilidad de estar allí entre los brazos de Mitch, compartiendo con él algo tan íntimo, sintió que las palabras se quedaban cortas para describir todo lo que sentía. Él observó su rostro cuando sus músculos cedieron ante la oleada de sensaciones que le daban paso a Mitch.

Éste tenía las mejillas sofocadas al tiempo que continuaba penetrándola, murmurando su nombre y besándola por todas partes. La mordisqueó en el cuello con suavidad, cerró los ojos y se estremeció violentamente. Mientras las sucesivas oleadas de placer recorrían su cuerpo, ella le acarició la espalda y las nalgas.

Adoraba aquello, sentir a Mitch dentro, siendo parte de ella. Cuando estaban juntos, le parecía como si el resto de su vida fuera secundaria.

Pero enseguida se sintió culpable. Sus hermanos y hermanas no eran algo secundario. Ella no quería que ellos lo sintieran así. Con indecisión, Diana bajó la cara y la escondió en la curva del cuello de Mitch, preguntándose qué hacer.

—Mitch —susurró Diana.

—¿Sí?

Se dio la vuelta para que su rostro quedara pegado al de ella. Diana se deleitó con el calor de su piel. ¿Cómo iba a decirle que aquello era la despedida?

Como Diana no decía nada, Mitch se soltó de sus brazos con ternura.

—Hay más entre nosotros que estos interludios de amor. Sé que tú también lo sientes.

Tímidamente, Diana recogió la blusa del suelo y se tapó los pechos y el cuerpo, pero no le daba para mucho. Mientras disfrutaba del paisaje, Mitch sonreía al suave destello de la lámpara. ¿Cómo podía sentir timidez después de lo que acababan de compartir?

La ayudó a recoger su ropa de la alfombra. Entonces la siguió hasta un cuarto donde había una bomba de agua para lavarse un poco y vestirse.

La melena negra se balanceaba a la altura de sus caderas mientras se abotonaba la blusa. Para desgracia de Mitch, ella se mostraba de nuevo distante.

—¿Qué hacemos con estos sentimientos? —dijo de pronto Diana.

Mientras se ponía la casaca, Mitch se sentía lleno de esperanza en el futuro.

—Quiero amarte delante de todos, mostrarle a mi familia y a toda la ciudad la belleza que he descubierto.

Ella le respondió con cierta confusión pero en tono suave.

—¿En qué difiere tu reacción hacia mí de la de las demás mujeres con las que has estado?

Él buscó las palabras adecuadas. Pero no podía dejarla escapar.

—Quiero estar contigo todo el tiempo. Sólo pienso en ti.

Ella se abrochó la falda, aunque le temblaban un poco los dedos.

—¿Nos vamos ya —le preguntó en tono bajo— a decirle al comandante y a todo el fuerte que somos pareja?

—Estaba pensando que deberíamos esperar hasta que pase este lío con tus hermanos.

—Entiendo —se puso los zapatos—. No creo mucho en esperar, Mitch. Para mí, el amor y la familia siempre van por delante.

Mitch se lavó las manos en la palangana de cerámica y pensó en lo que ella le había dicho.

—No se me da bien explicarles a los demás cómo me siento. Lo único que sé es que tú eres diferente.

Sabía que su oferta no era lo bastante buena. Diana había cambiado desde que la había visto por primera vez; tenía más seguridad en sí misma y sabía que podía interesar a cualquier hombre.

¿Qué podría ofrecerle él?

¿Constancia? Jamás había deseado constancia con ninguna mujer. Pero no quería decir que no fuera posible.

—Espérame —le rogó—. Cuando todo esto de tus hermanos pase, quiero verte; quiero estar contigo.

Diana se retiró un mechón de cabello de la mejilla.

—También me gustaría estar contigo Mitch, pero… soy una trabajadora de la fábrica de pollos que por casualidad ganó en una rifa a un héroe para disponer de él durante veinticuatro horas. Jamás entenderás la desesperación que sufro en mi vida.

Las palabras se atascaban en su garganta. Era ella la que no podía entender su desesperación. ¿Sería lo suficientemente fuerte para ella? ¿Podría hacerse cargo de su familia? Sabía que no podía prometerle nada hasta que el caso no se cerrara.

Ella agachó la cabeza para colocarse bien la cinturilla de la falda.

—Cuando todo esto termine, el problema con Wayde y Tom, he decidido… mi familia ha decidido… que será mejor abandonar la ciudad.

Capítulo 21

Entre ellos se estableció un pesado silencio mientras caminaban por el callejón silencioso hacia la luz y el leve bullicio de la calle principal. Sus sentimientos hacia él no tenían nada que ver con la razón, y todo que ver con abrirle el corazón y la mente a un poder mayor que los dos. Ella estaba estupefacta por la importancia de lo que sentía hacia Mitch. Y no por el deseo, sino por la pasión que provocaba en ella.

Entendía que Mitch estaba investigando el caso de sus hermanos, que quisiera esperar hasta demostrar que eran inocentes; pero no entendía por qué Mitch no podía comprometerse para el futuro. Si era cierto que sentía lo mismo que ella.

Se acercaron al café, y Diana cambió bruscamente de humor al pensar en Quinn, y que pudiera escapar al brazo de la ley y exponer a sus hermanos a un delito que no habían cometido. Así que dejó de pensar en sus asuntos personales y se centró en sus hermanos.

—¿Estás segura de que lo quieres hacer? —Mitch se abría paso entre el público que se dirigía a cenar al establecimiento.

—Puedo hacerlo.

Dio unas palmadas en la bolsa de lona que se había llevado de la consulta, una bolsa donde podría meter fácilmente la prueba. La había llenado de trapos para que no pareciera vacía y por lo tanto sospechosa.

—Sólo necesitas alguna pieza de cristal o porcelana, o alguna lata que toque él, ¿no? —dijo Diana.

Mitch asintió.

—No estaré lejos. Te espero bajo la lona de los establos —señaló el otro lado de la calle—. No me marcharé hasta que te vea salir sana y salva del local. Esta noche hay mucha gente.

Diana se echó la capa al hombro y echó a andar, pero se detuvo al sentir la mano de Mitch en su hombro.

—Diana —bajo la luz del farol, sus ojos brillaban con un toque dorado—. Hay mucha gente ahí, de modo que no correrás peligro. Quinn no va a hacer nada que levante las sospechas de nadie. Un hombre ha muerto por su mano y creo que debió de ser sin querer. Pero si te sientes en peligro en cualquier momento, quiero que te levantes y te vayas.

—Esta vez no habrá lágrimas —le dijo, aunque sabía que él no entendía.

Había pasado dos días llorando cuando había tenido que decirle a Tom, a Wayde y al resto de los niños que su tío se había llevado su dinero. Si ella, si todos juntos eran capaces de superar aquella situación, de algún modo compensaría su sentimiento de culpabilidad por haber dejado escapar cinco años atrás a los que tanto daño le habían hecho a su familia.

—A veces llorar es bueno —le dijo Mitch mientras le tocaba el mentón.

La bondad de sus palabras le traspasó el corazón.

—Eres fuerte —añadió Mitch—. Siempre has sido fuerte, y yo creo en ti. Toma estas monedas —dijo mientras le ponía unas monedas en la palma de la mano y le apretaba los dedos con fuerza—. Pide un pedazo de pastel en el mostrador. No necesitas hacer más.

—¿Pero no tengo que buscar a Quinn y a sus compañeros?

—Eso sería demasiado obvio. Ignóralo completamente. Tú pide un pedazo de pastel para llevarte a casa y espera en el mostrador. Haz como si tuvieras prisa. Quinn hará el resto.

Diana lo miró un momento y se dio la vuelta para perderse entre la multitud.

Mitch estaba listo para tirar la puerta abajo. Estaban tan cerca de resolver el asunto que casi podía sentir la tensión en cada músculo de su cuerpo. Cruzó la calle y rodeó un grupo de bueyes para asomarse por las lunas del restaurante.

La tensión nerviosa hacía correr su imaginación, v se preguntó por qué Diana tardaría tanto. Más que verla a ella, de vez en cuando distinguía un pedazo de su capa por los ventanales del bar. Cuando llegó a la esquina del edificio, se metió en un hueco en la pared a esperar.

Saludó a varias personas que paseaban por la pasarela de madera y pasó la mano por la suave pistolera que le colgaba de las caderas.

—¡Diana! —susurró con fuerza cuando ella pasó delante de él.

Cometió el error de salir demasiado deprisa del hueco de la pared, puesto que se topó de frente con Quinn.

Mitch se quedó helado, pero sus sentidos despertaron del todo.

Diana emitió un gemido entrecortado ante la inesperada aparición de Mitch. Despeinado por el viento, su cabello estaba revuelto. En la mano llevaba un pastel cubierto de papel. La bolsa de lona se pegaba a su cuerpo.

Los ojos oscuros de Quinn se abrieron como platos al ver a Mitch. Entonces le tiró a Diana del codo con fuerza.

Mitch se dijo que debía mantener la calma, que con una pelea no conseguiría nada. Sobre todo una pelea relacionada con Diana Campbell, la hermana de los dos sospechosos principales del delito que él estaba investigando.

Mitch se esforzó por suministrar una dar lógica.

—Estoy escoltando a la señorita Campbell a su casa. Está bajo protección policial —miró a Diana y arqueó una ceja—. Veo que tienes el pastel.

Con gesto enérgico, Mitch se acercó a ella, dejando a un lado a Quinn; entonces le quitó el plato del pastel de la mano y le hizo un gesto hacia las escaleras de la pasarela, para que ella abriera camino.

—Buenas noches —dijo ella lanzándole una mirada a Quinn mientras se ponía el sombrero y trataba con torpeza de atárselo. Cuando levantó los brazos, el peso del interior de la bolsa de lona cambió de sitio. Llevaba algo abultado, redondeado pesado, pensaba Mitch mientras se fijaba en lo que sobresalía bajo la tela. Bien. Esperaba que las huellas de Quinn estuvieran por todas partes.

Mitch se relajó ligeramente al pensar que tenían las pruebas y podían marcharse de allí; pero al oír los pasos de Quinn siguiéndolos hacia la calleja, Mitch se puso alerta de nuevo.

—Lo que no entiendo es por qué te has llevado el cuchillo —dijo Quinn de pronto en tono sereno, y su voz resonó entre los edificios de la calle.

Diana aminoró el paso pero Mitch la agarró del brazo y la urgió para que continuara caminando. El viento frío le revolvió el cabello a Mitch.

—¿Por qué te has llevado el cuchillo? —gritó Quinn.

Como le tenía agarrado el brazo, Mitch sintió que Diana se estremecía. Se dio la vuelta despacio, indicándole con la postura que no contestara. Él la protegería de la rabia de Quinn; como no había podido proteger a Jack la noche que se había ahogado.

—¿Por qué te pones así, Quinn?

—Ella sabe porqué —la cara y el cuerpo de Quinn quedaban envueltos entre las sombras del callejón.

Diana se subió a la pasarela de madera. Estaban tan cerca de poder escapar, pensaba Mitch. Unos pies más y habrían dado la vuelta a la esquina.

—Tiene un pastel para los niños. Eso es todo.

Pero Quinn fue corriendo hacia ella. Trató de quitarle la bolsa de un tirón, pero sólo consiguió torcerle la muñeca.

Diana gritó de dolor, pero el muy ruin no la soltó.

Sin pestañear, Mitch agarró a Quinn otra vez por la camisa y le dio un puñetazo en la mandíbula.

—¡Quítale tus sucias manos de encima! ¡Dame un golpe a mí, pero a ella no la toques!

Oyó los gritos de la gente en la pasarela. Unos fuertes pasos de botas avanzaban por el callejón. Diana consiguió dar un salto para que no la agarrara, pero la bolsa de lona se rompió y una caja de palillos que Quinn había tocado en la barra del bar salió rodando de la bolsa.

Quinn se puso de pie.

—¿Palillos? ¿Pero qué demonios está pasando? —maldijo en voz alta y clara mientras se abalanzaba sobre Mitch.

Quinn golpeó a Mitch en los riñones con fuerza; fue un golpe injusto.

Mitch sintió un dolor intenso por las piernas, pero le dio un rodillazo a Quinn en el pecho y lo empujó con fuerza. Quinn cayó al suelo de espaldas y empezó a rugir como un animal herido. Cuando Mitch sacó la pistola y apuntó a su «amigo», los rugidos y los aspavientos cesaron.

Los curiosos que se habían parado a mirar se quedaron boquiabiertos.

—¿Pero qué te ha hecho, Mitch? —preguntó uno.

—Parece que están peleando por la chica —contestó otro de ellos.

Mitch estaba sin aliento. Sintió el sabor de la sangre en la boca y se pasó la lengua por el labio de abajo.

Diana recogió los objetos que se habían caído sin decir ni palabra.

—¿Qué vas a hacer? —resolló Quinn—. ¿Detenerme por utilizar unos palillos?

—Cantaste esa canción la noche en que Jack se ahogó, A cinco millas de casa.

—¿Y qué pasa, hijo de perra?

—Tú eres la única persona que conozco que toque el banjo —dijo Mitch.

—Lo tocaré en tu maldito funeral.

—Tienes callos en la punta de los dedos —dijo Mitch con repugnancia— de tocar el banjo. Son como si te hubieras quemado con un cigarrillo, pero no exactamente igual. Pensaba que tenía que buscar a un fumador, pero te estaba buscando a ti. Me juego la vida a que tus huellas son iguales a las que tomé en el escenario del crimen.

El público se quedó callado. La expresión de Quinn se volvió tan tenebrosa como el cielo antes de la tormenta. Miró a Diana y después a la bolsa donde estaba el bote de palillos y el cuchillo que ella se había llevado del local y que seguramente tendrían las huellas de Quinn.

Se oyeron voces que llamaban, preguntas en el aire.

—Dios mío —dijo alguien—. El amigo de Mitch es el ladrón.

—¿Pero quién es su cómplice? —preguntó otro. Mitch observó el episodio, pero no contestó adrede. Él también se preguntaba quién, o si sería más de uno, de sus llamados amigos lo habían traicionado. Sacó las esposas de su cinto y con gran placer las colocó en las muñecas de Quinn. Levantó al traidor de un tirón con un público alrededor que era cada vez más nutrido.

—Esto se veía venir desde hace mucho tiempo —dijo Mitch.

—No hay pruebas en contra de mí —escupió Quinn con rabia—. No puedes detenerme.

Era cierto. Las huellas aún tenían que ser comprobadas.

—Por alterar el orden público, acosar a una dama y golpear a un oficial.

Quinn soltó más improperios.

Mitch apretó la mandíbula porque tenía miedo de dejarse llevar de nuevo; no quería matarlo.

—¿Por qué robaste los bancos?

Quinn escupió a Mitch pero no atinó. Se negaba a responder, y Mitch se preguntó si descubriría alguna vez cómo encajaban las piezas del rompecabezas. Tiró de las frías esposas de metal y empujó a Quinn calle abajo con una pistola apuntándole por la espalda.

—La noche de la fiesta —le susurró Quinn cuando estaban dando la vuelta a la esquina, mientras más gente se paraba a mirarlos—, cuando vosotros dos queríais celebrar vuestra maldita misión, era a ti a quien estaba tratando de pinchar para que te metieras en el agua. No a Jack. Deberías haberte ahogado tú.

Mitch se apartó de la mirada maliciosa de Quinn, incapaz de comprender aquel odio tan profundo, preguntándose si podría haber hecho algo para salvar a Jack. De pronto, Mitch vio con claridad que no podría haber hecho más de lo que hizo en aquel momento; y en ese momento pareció como si se le quitara un peso de encima, un peso que llevaba cargando más de un año. No tenía por qué ser responsable de todo y de todos. Miró a Diana y vio que lo miraba comprensivamente.

Diana, que había estado allí todo el tiempo.

Diana, que lo había aceptado y había cuidado de él, y le había hecho sentir que lo aceptaba tal y como era.

Capítulo 22

Tenía que verla. Mitch suspiró al cálido sol de la mañana. Finalmente había pasado todo, y por muy dolorosas que hubieran resultado las últimas cuarenta y ocho horas, después de arrestar a Quinn y de descubrir que su cómplice era Clay Hayward, Mitch se había enterado de toda la verdad. Pero esos dos últimos días le habían enseñado algo que no había esperado, y tenía que ver con Diana.

Con una bolsa de tela al hombro, la americana de ante de flecos y la camisa y pantalones vaqueros, Mitch se plantó en el umbral de su casa y llamó a la puerta.

Era temprano, pero los niños ya estaban despiertos y jugando en el patio trasero, persiguiéndose entre las sábanas que colgaban de las cuerdas.

—¡No puedes entrar en la casa! —gritó Margaret.

—No se permite el paso a ningún extraño —gritó Robert, que pasó montado en su monociclo—. Podrían hacernos daño.

Mitch saludó con la mano y asintió. Había tantas cosas que anteriormente no había entendido de ella, pero que en ese momento tanto deseaba comprender. Había unas cuantas cosas más que tal vez también podría aprender de aquella familia reservada, de sus modales callados y de cómo nunca se quejaban.

Wayde y Tom, que habían dejado en libertad el día antes, aparecieron en un lateral de la casa tirando de un baúl.

—¡Mitch, me alegro de que te hayas pasado!

Los hombres se dieron la mano, sin necesidad de hablar demasiado.

—¿Qué hay en ese baúl?

—Estamos guardando las cosas de fuera.

Mitch se puso serio al recordar que todavía querían marcharse.

Tom lo miró con expresión extraña.

—¿Has venido a ver a Diana?

—Sí.

—Está ahí. Sigue llamando.

Mitch se dio la vuelta y llamó a la puerta de nuevo, preguntándose si tal vez ella fuera a ignorarlo como había hecho antes. Tal vez era una estupidez por su parte ir allí; tal vez…

La puerta se abrió de repente.

—Mitch.

—Hola, Diana.

Tenía el pelo recién lavado, y le caía sobre los hombros en brillantes mechones. Llevaba una blusa de encaje blanco entremetida por la cintura y, que Dios se apiadara de él, llevaba puestos esos pantalones vaqueros tan apretados. Destacaban la curva de sus muslos, y sólo de mirarla se le aceleró el pulso.

—Buenos días —dijo ella con emoción—. Supongo que has venido a decirme adiós.

Él no podía hablar sólo de pensar en perderla.

—¿Quieres pasar? —dijo ella con una sonrisa triste.

Diana se retiró con gracia a un lado y abrió la puerta de par en par; finalmente lo estaba invitando.

Con mucho orgullo, Mitch entró en la cabaña. El olor a pan recién hecho lo recibió nada más entrar.

—Qué bien huele aquí.

Se volvió hacia ella, pero el espacio era tan reducido que casi se tocaban. Le gustaba cómo contrastaban sus cuerpos en tamaño y forma. El suyo era cuadrado y fuerte, el de ella suave y redondeado en los sitios adecuados. Tenía la cara lavada y sonrosada y los ojos claros.

—Estaba haciendo las maletas —dijo ella con timidez y cerró la puerta antes de invitarlo a pasar a la sala.

—Las maletas —repitió él con desgana.

Se volvió y vio dos maletas arañadas, los calcetines emparejados y en fila como soldados en formación, unas faldas estiradas sobre una silla.

—¿Adónde irás esta vez?

Se acercó al montón que era su ropa y dobló una blusa con cuidado.

—Más hacia el oeste. Nunca hemos visto el mar. Nos vamos a Vancouver.

¿Podría competir él con el mar?

—Te he traído algo.

—No hay necesidad. Tú me has dado el mejor regalo que podría haber esperado al liberar a mis hermanos. Y, por favor, cuéntame qué más sabes de Quinn y de los robos. He oído toda clase de rumores.

—Enseguida.

Dejó la bolsa de lona en una silla y se metió las manos en los bolsillos. Entonces sacó una moneda y se la dio.

Ella frunció el ceño.

—Una moneda de cinco centavos…

—Es el dinero que te gastaste en la rifa de solteros.

A Diana se le pusieron los ojos vidriosos; se llevó la mano al corazón.

—El dinero mejor gastado de toda mi vida —se volvió bruscamente y siguió doblando ropa, anegada por el sentimiento—. Siempre te recordaré —susurró Diana.

Sus palabras conmovieron a Mitch. Abrió la bolsa de lona y colocó el otro regalo en el sofá, al lado del montón de ropa.

Ella dejó de moverse y se quedó mirando. Entonces, con cuidado, trazó la silueta de sus nuevos zapatos de cuero marrón, tocando las hebillas y los botones, fijándose en los tacones y en el corte elegante del calzado.

—Un par de zapatos de mujer totalmente nuevos…

—Charlotte y Winnie me dieron tu número.

—Oh, Mitch…—se le empañaron los ojos—. ¿Cómo puedo aceptarlos?

—Puedes probártelos y decirme cómo te quedan.

—¿Qué puedo darte yo a cambio?

—Ven conmigo a visitar a alguien.

—Pero estoy en mitad de…

—Ven conmigo, Diana. Voy a ver a la señora Sherman.

Ella lo miró con complicidad, como si supiera por su mirada y su expresión que la visita significaba mucho para él.

—Me gustaría que estuvieras a mi lado; y luego, después de eso, si tú todavía quieres… pero no pensemos en eso ahora. Por favor, ven conmigo.

Caminaron calle arriba bajo el sol brillante de la mañana, hacia la vieja casa de los Sherman, después de cruzar la ciudad, con sus madrugadores compradores que se dirigían a los mercados de los alrededores. Mitch sabía que aquella visita mañanera sería su único intento para dejar las cosas claras. Entre él y la señora Sherman; o entre Diana y él.

—¡Mira, Mitch! —Diana empezó a dar vueltas con una energía que siempre distraía a Mitch—. ¡Tengo zapatos nuevos! Cada vez que me miro los pies no puedo creer que me esté mirando los pies.

Riendo, él corrió a su lado. Pasaron delante de unos abrevaderos donde bebían unos caballos, junto a otros ya cargados de maíz, cajas de pollos, huevos y paquetes de semillas en preparación para la primavera.

Alguien lo llamó por el apodo que le habían dado en esos últimos días.

—Eh, Huellas, un trabajo genial el de ayer.

Mitch saludó con la mano. Diana se volvió despacio hacia él, frunció el ceño suavemente y sonrió con esa timidez que le provocaba ganas de besarla.

—Huellas… Te sienta bien.

Él asintió con orgullo. El nombre no le importaba, ni el ascenso que la resolución del caso le había proporcionado. El lunes, empezaría a entrenar a nuevos reclutas en la técnica de las huellas dactilares que él ya dominaba.

—¿Cuándo me vas a contar lo que pasó?

—En cuanto lleguemos a la casa.

—¿No crees que debería ponerme un vestido para ir a ver a la señora Sherman? Estos pantalones…

—Te quedan de maravilla. Y quiero que sigas así. Creo que la señora Sherman agradecerá que yo sea sincero conmigo mismo y con el pasado. Llevo tratando de colorear los hecho todo este tiempo para ponérselo más fácil, pero lo único que he conseguido es ponérselo más difícil a todo el mundo.

Diana lo escuchaba, pero Mitch sabía que no podría entender la profundidad de lo que acababa de hacer para sí mismo. Se lo explicaría en casa de la señora Sherman.

Amenazadora por su imponente presencia y por los recuerdos que encerraba para él, la casa se levantaba en un campo de trigo de otoño, rodeada de todas las cosas que él recordaba: el silbido del viento entre las varas de los carros, el olor a arcilla, el calor que le secaba la piel.

El corazón le latía a un ritmo que reflejaba a lo que estaba a punto de enfrentarse.

Diana se puso seria, como consecuencia del sentimiento de Mitch.

Cuando llegaron al destartalado porche delantero, él se adelantó y llamó a la puerta. Nadie respondió.

En ese momento una voz conocida les llegó desde la parte de atrás de la casa. Mitch no veía aún a la señora Sherman, pero la oía.

—Bessy, quién demonios está aquí. Con tanto ruido cualquiera diría que ha venido el rey en persona.

La señora Sherman apareció por detrás del edificio, con una malla delante de la cara para protegerse de las abejas y una lata de la que salía humo. Mitch se dio cuenta de que estaba recogiendo miel.

Sus ojos cálidos lo miraron con cariño bajo las gafas y las redes; los labios le temblaron ligeramente.

Mitch deseó con toda su alma que la señora Sherman no llorara.

—Llegas justo a tiempo, Mitchell, para ayudarme a meter los panales —tragó saliva con dificultad—. Si Jack estuviera aquí…—su cascada voz quedó en un susurro.

—Si Jack estuviera aquí —dijo Mitch— llevaría puesto ese gorro y la mitad de la miel ya habría desaparecido.

—Desde luego que sí. La miel lo volvía loco.

—No me extraña que nunca hicieran ni un centavo de negocio con la miel.

—Se ha trasformado en un negocio estupendo.

—Jack estaría orgulloso de su querida madre.

Ella sonrió en lugar de llorar. La alegría que brilló en su rostro se llevó las arrugas.

—Debería haber venido antes —dijo él lleno de vergüenza.

Ella permaneció un momento en silencio.

—Sospecho que has venido en cuanto has podido.

Un leve sollozo explotó en su garganta, aunque Mitch no hubiera sido consciente de que estuviera allí.

Diana le tocó el hombro con la mano y su dolor pareció ceder.

—Sé que conoce a Diana —dijo Mitch.

—Ella me ayudó a escoger las gafas nuevas y vino a visitarme un día. ¿Cómo estás?

—Muy bien, gracias.

—Bueno, dejad que guarde estas cosas y prepararé una buena tetera.

Habían hecho las paces, pensaba Diana en silencio mientras tomaba té caliente con limón y escuchaba las historias que se contaban Mitch y la señora Sherman.

Pasado un momento, Diana sintió más curiosidad. Se preguntó cuándo llegarían finalmente a explicar lo que había ocurrido exactamente el día anterior y cómo estaba relacionado con el ahogamiento de Jack. Llevaba lo que se le antojaron horas deseando saberlo, pero quería darle la libertad de contar la historia cuando a él le apeteciera.

La señora Sherman dejó sobre la mesa del porche trasero su taza de té de porcelana.

—¿Mitch, qué pasó la noche que Jack se ahogó?

Su tono de súplica conmovió a Diana. Perder a un hijo en la flor de la vida resultaba inimaginable. A Diana le dolía en el alma la pérdida de sus padres, pero sabía que habría sido mucho más difícil comprender la de uno de sus hermanos o hermanas pequeñas.

Mitch se frotó la sien y cambió de postura con lentitud.

—Sé que habrá escuchado la historia cientos de veces por boca de los policías que llevaron el caso.

—Pero nunca me la has contado tú.

Mitch miró de una mujer a la otra; ambas lo miraban con expectación.

—Quinn nos había invitado a su rancho a una celebración una semana antes de cuando se suponía que teníamos que salir para Regina. Creo que eso lo sabe —añadió, dirigiéndose a la madre de Jack.

La señora Sherman asintió.

—Él nos dijo que era en honor nuestro, para despedirnos por nuestra marcha a la Academia de Oficiales. Ahora sabemos que Quinn también había hecho una solicitud para entrar en dicha academia, pero que el comandante se la había rechazado.

Ese dato era nuevo para ambas mujeres.

—¿Por qué? —preguntó la señora Sherman.

—El comandante me dijo ayer que fue por el carácter de Quinn… que de algún modo siempre conseguía montar una gresca; que siempre dejaba al descubierto las debilidades de otras personas para molestarlos o para hacerles daño de algún modo. Quinn siempre decía que estaba de broma, que la gente no sabía entender una buena broma, pero al comandante no le pareció apropiado para el carácter ético que debía tener un oficial.

—Así que le negó la entrada —dijo Diana—. Por su falta de buen juicio.

—Eso es —respondió Mitch.

—Era lo único que Quinn no podía variar de sí mismo —añadió la señora Sherman.

—Sin duda. Si era un mal tirador o un mal jinete, sólo había que practicar hasta conseguirlo. Y la verdad es que siempre fue el mejor atleta del grupo, el mejor corredor de todos, el mejor jinete.

La señora Sherman se asomó por encima de las lentes de las gafas y miró a Mitch.

—¿Te gustó alguna vez?

—Una vez… señora Sherman, eso nunca se lo he contado y dudo que Jack se lo contara; pero una vez, cuando éramos adolescentes fuimos a cazar a las montañas del sur.

—Eso lo hacíais a menudo; ibais a cazar patos.

Mitch asintió.

—Un sábado por la mañana muy temprano oímos unos gritos horribles que salían del bosque. Nos quedamos aterrorizados. Jack y yo nos acercamos sigilosamente y vimos a Quinn y a su padre; éste le estaba zurrando por no haber acertado a dar a uno de los patos. Jack y yo nos quedamos allí escondidos. La pelea cesó al poco de llegar nosotros allí, pero eso no le sirvió de ayuda a Quinn. No sabíamos cómo. Creo que Jack y yo sabíamos que si decíamos que estábamos allí Quinn se sentiría siempre avergonzado. Sentimos lástima por él y por eso lo aceptamos en nuestro grupo de amigos.

—Eso fue un gesto de amabilidad y bondad por vuestra parte.

Mitch resopló.

—Tal vez fuera un gesto de cobardía o debilidad. No nos enfrentamos a su padre y nunca le sugerimos a él que lo hiciera.

—Un acto de bondad —susurró de nuevo la mujer.

—Pero años más tarde —continuó Mitch —, jamás me enfrenté a Quinn cuando se hizo adulto. Se convirtió en el mismo bestia cruel que había sido su padre. Y mira a dónde condujo a Jack.

—Pero debes saber…

—Sí, lo sé. No soy responsable de lo que le pasó a Jack. Detesto lo que le pasó, pero no es por culpa de una buena persona —Mitch miró por la ventana y todos se volvieron a observar el revoloteo de unos pájaros en las copas de los árboles—. Esa noche Quinn me provocó. Había mujeres en la barbacoa, y después había baile. Después de que las mujeres se marcharan a casa, algunos de nosotros continuamos bebiendo. Quinn sugirió que saliéramos con la canoa para ver quién podía avanzar remando río arriba más rápidamente.

—A mí no me hizo gracia la idea. Dije que no. Él sugirió que seríamos los de la Policía Montada contra los rancheros. Clay y él contra Jack y yo. Jack me convenció para hacerlo.

»Muy pronto estábamos metidos en aguas profundas, y se hizo de noche. Clay había bebido tanto que se cayó al principio y volvió a tirarse junto al fuego. Yo dije que quería dar la vuelta para volver a la orilla, pero Jack y Quinn… querían seguir adelante. Era una locura. Traté de razonar con ellos, pero Quinn me decía que yo me pasaba de cauto… que era un cobarde… y que jamás sería un buen oficial…

Diana estuvo a punto de ahogarse sólo de pensar en cómo debía de haberse sentido Mitch.

—Mi perro, Digger, estaba muy inquieto. Iba con Jack y conmigo en la balsa. Empezó a ladrar a casa cosa que veía en el agua. El río empezó a moverse, con el flujo y reflujo de las mareas. Quinn se tiró al agua para nadar un poco. Nos pinchó para que hiciéramos lo mismo. Jack se tiró, pero yo no. Enseguida lo perdí de vista. Quinn nadó a la orilla y observó desde allí. Digger se tiró también al agua. Yo los seguí… pero no pude salvar a ninguno de los dos. Durante mucho tiempo después seguía creyendo que me había pasado de cauto; que debería haberme tirado en cuanto se había tirado Jack.

La señora Sherman estiró la mano y la puso encima de la de Mitch.

—Tu naturaleza cauta salvó a muchos hombres en tu trabajo y es lo que hace de ti un oficial de los mejores, por lo que he oído.

—Estoy de acuerdo —murmuró Diana cono suavidad, maravillándose con la fuerza que Mitch demostraba en todo lo que hacía.

Él la miró a los ojos y Diana sintió una especie de ahogo en el pecho.

El peso emocional de la conversación los tenía a los tres embebidos.

—¿Dónde estaban los demás? —preguntó Diana—. ¿Qué estaban haciendo en ese momento?

—Estaban junto al fuego, jugando a las cartas —Mitch suspiró—. Siempre he oído que ahogarse es algo muy silencioso. Jamás lo creí. Pensé que un espectador sería capaz de oír el chapoteo en el agua o los gritos de socorro, pero eso nunca ocurrió. No hubo ni chapoteo ni gritos. Tan sólo una mano levantada que se hundía en el agua.

La señora Sherman fijó la vista en su taza de té. Las lágrimas le rodaban por las mejillas. Diana sabía que por muy difícil que fuera para la señora Sherman escuchar aquello, quería escuchar la verdad de Mitch y no quería que se la endulzara en modo alguno. Diana agarró a la mujer del brazo hasta que dejó de llorar.

—Dos horas después y un kilómetro río abajo, sacamos su cuerpo. Seguía agarrado a Digger, que había intentado salvarlo.

Diana aspiró hondo.

—¿Cómo pasó Quinn de una fea rivalidad con sus amigos a robar bancos?

—No fue sólo él. Clay fue su cómplice.

—¿Clay? —dijo la señora Sherman mientras se llevaba la mano al cuello.

—Entonces los rumores que oí ayer eran ciertos —dijo Diana.

Mitch asintió.

—Aparentemente Clay lo hizo por dinero. Él era quien dejaba las cartas en cada sitio donde robaban. Clay es el tipo de hombre que una vez que lo emborrachas puedes convencerlo para que haga cualquier cosa. Siempre había sido el más callado de todos nosotros, el que menos bebía, pero nunca sabías lo que estaba pensando. Ayer parecía tan desesperado, allí, suplicando otra oportunidad.

—Ya no está en tus manos, Mitch. Depende del juez.

La señora Sherman se arrellanó en el asiento, sin dejar de asentir con la cabeza. Resultaba reconfortante estar con ella, pensaba Diana, observar su entereza.

Mitch continuó con voz tensa y ronca.

—A Quinn no se le ha ocurrido una buena respuesta que explique por qué se puso a robar bancos, pero sospecho que era porque siempre quería competir con Jack y conmigo. Jack había muerto, pero Quinn quería demostrar que él era mucho más ágil y listo que yo, aunque a mí acabaran de nombrarme oficial.

—O eso pensaba él —dijo Diana, sabiendo lo difícil que debía de ser para Mitch haber perdido a Quinn y a Clay como amigos—. Y tal vez de un modo cruel, Quinn haya robado varios bancos para vengarse de su padre. Su padre es dueño del Banco de Préstamos de Calgary. Clay me dijo que estaba el siguiente en su lista.

La señora Sherman la miró con asombro.

—Seguramente estás en lo cierto.

—Quinn utilizó el bisoñé de su padre durante los robos —dijo Mitch mientras negaba con la cabeza con gesto de incredulidad—. Los cabellos rojos son los mismos que los de fibra que se encontraron en el escenario del crimen. Y la bala incrustada en la pared del banco tiene las mismas marcas que el cañón del rifle de Clay. Había otras pruebas físicas, pero son secundarias e irrelevantes: cristales marrones hechos añicos y pintura roja seca; o huellas de unas botas de la talla de Quinn. Nada relevante.

—¿Y Art? —preguntó Diana—. Siempre me pareció un tipo extraño. Nunca he sabido si confiar en él o no.

—A veces a mí me ha pasado lo mismo. Pero Art se ha portado muy bien; ayer vino a decirme que lo sentía mucho todo y que no se había enterado de nada de lo que había pasado.

—De algún modo, creo que ya lo sabías.

—Sabía que sus huellas dactilares no coincidirían con ninguna de las que habíamos tomado en el banco. Es un hombre gordo y sus huellas habrían sido más grandes de lo normal.

Mitch era un hombre notable, pensaba Diana, a quien se le encogía el estómago sólo de pensar que muy pronto se dirían adiós. Mitch suspiró mientras la observaba con sus ojos oscuros de mirada intensa.

La señora Sherman interrumpió la mirada.

—¿Puedo enseñaros algo?

—Claro —Mitch se puso de pie y se cernió sobre los otros dos—. ¿Qué es?

—Algo que he estado guardando; esperando dártelo cuando pasaras.

Mitch se frotó el cuello mientras pensaba en lo que la señora Sherman acababa de decirle.

—La gente me ha dicho en distintas ocasiones que tiene algo que quiere darme.

—Ven a mirar en el establo.

—Pensaba que quería darme algo de Jack.

—No. Sígueme.

La sensación de caminar al sol era muy agradable, pensaba Diana mientras seguía a Mitch y a una sonriente señora Sherman, sabiendo que sus caóticas vidas habían de algún modo encontrado su espacio. Si tan sólo fuera capaz de encontrar la misma paz en su propia vida.

—Diana, quería elogiarte por lo bien que has educado a tus hermanos —la señora Sherman se asomó por delante de los anchos hombros de Mitch.

—Yo pensaba que lo había hecho tan mal con ellos, señora Sherman. No me confiaron lo de Patty Upwood.

—Pero hicieron bien en protegerla. Sólo lleváis un par de meses viviendo aquí, y os habéis integrado tan bien en la comunidad. Desde luego, todo el mundo habla bien de ti… Y de tus hermanos… Ya sabes que he criado tres hijos yo sola y que no es fácil criar a los chicos. Se me ocurren dos palabras: salvajes y preocupantes.

Diana sonrió.

—Si alguna vez necesitas hablar con alguien o cualquier tipo de consejo, por favor permite que… por favor no te sientas mal si quieres llamar a mi puerta en cualquier momento. Tu hermano mayor, Wayde, el protector pero cabezota, me recuerda a Jack.

Había tantas cosas que la mujer parecía saber; detalles que observaba de Mitch y de Diana. Si Jack se había parecido en algo a su madre, no le extrañaba que Mitch hubiera sido amigo del joven.

Por la ternura de sus claros ojos azules, la señora Sherman parecía como si esperara una respuesta. Diana tragó saliva con dificultad y asintió.

—Gracias.

Cuando oyeron aullando a unos animales, Mitch entró en el oscuro compartimiento del rincón.

—¿Cachorros de perro? —diana se subió a las tablas y vio a las pequeñas e inquietas criaturas.

Cuatro cachorros de color canela luchaban por encontrar un espacio en el vientre de la madre. Dos de ellos jugaban en el rincón y mordisqueaban unas galletas, aparentemente destetados.

Mitch sonrió.

—Es hora de comer.

—La madre es la hermana de Digger —la señora Sherman abrió las puertas un poco más para que pudieran entrar—. Los perrillos tienen dos meses y medio, y quería darte la oportunidad de que escogieras el primero.

—Así que ésta es la sorpresa que me ha estado reservando.

Con una ternura que Diana había olvidado que poseía, Mitch levantó uno de los dos perrillos más grandes. Se retorció en la palma de su mano; parecía como si no pesara más de un kilo. Mitch sonrió y Diana no pudo evitar mirarlo mientras le hablaba al cachorro dorado.

—Entonces eso quiere decir que Digger habría sido tu tío.

Capítulo 23

Los sonidos de un bellísimo otoño, durante el camino de Mitch, Diana y el cachorro hacia la ciudad, habrían resultado agradables en momentos de felicidad, pero en esa mañana sólo conseguían aumentar los sentimientos de soledad de Diana.

Los granjeros se gritaban unos a otros en los campos. El heno dorado silbaba al viento fresco bajo la hoja de la hoz. Los caballos relinchaban mientras araban los campos. Y el repiqueteo constante de los tacones de las botas de Mitch en el camino lleno de surcos vibraba al tiempo que el triste latido de su corazón.

Se marchaba en menos de una semana. Ya lo había dicho en la fábrica de pollos, había guardado la mayor parte de sus pertenencias y se lo había dicho al propietario de la casa.

La única cosa importante que le quedaba por hacer era despedirse de Mitch. Y eso era lo más duro que tendría que hacer en su vida.

Estaban en la carretera. Un hombre con una carreta pasó a su lado despacio.

—¿Cómo crees que debería llamarlo?

—Cosecha —respondió Diana con un suspiro nostálgico, mientras se retiraba un mechón de cabello que le había caído sobre la mejilla.

Mitch se echó a reír.

—¿Por qué Cosecha?

—Porque encierra todas las cosas buenas. Porque es la época para recoger lo sembrado. Y porque todo el tiempo y el amor que invertiste en Digger, en Jack y en la señora Sherman vuelven para recompensarte en tu nuevo amigo.

Y porque ella y su familia jamás habían sido parte de una abundante cosecha, como lo habían sido en Calgary. Durante unos instantes ninguno de los dos habló. Él la estudió a ella por debajo del ala de su sombrero de cuero; sus facciones bien dibujadas y su tez morena destacaban sobre el azul brillante del cielo.

—Estaba pensando más bien en Butch o en Bones, o en Rufus. Algo más propio para un perro.

Dejó al perro en el suelo. Parecía que su humor no conseguía disipar la seriedad de Diana, aunque él deseara poder aliviar la tensión que había entre ellos.

—A lo mejor soy demasiado seria.

Diana se dio la vuelta y echó a andar con paso ligero.

—Diana, por favor, párate y escucha.

—Es casi mediodía. Tengo que preparar almuerzo para todos.

—Pueden pasar sin ti media hora más.

Ella aceleró el paso.

Él la agarró de la parte de atrás del cinturón y tiró de ella; Diana estuvo a punto de caerse.

Diana trató de librarse de él, pero Mitch no la soltaba.

—Suéltame, me lo estás poniendo muy difícil.

—¿Qué es lo que te resulta difícil?

—Decir adiós.

Él tragó saliva. Entonces apretó los labios y la soltó.

—Desde que te he visto con los pantalones hoy tengo ganas de decirte algo.

Ella echó a andar para apartarse de él, pero su mirada penetrante la seguía. Y su manera de mirarla de arriba abajo, con esa sonrisa de medio lado, le provocaba sofocos de calor por todo el cuerpo.

—Son de segunda mano, y yo… Bueno, me parecen cómodos para llevarlos por casa. No me importa lo que digan los demás.

—Jamás he visto a una mujer que resulte más atractiva que tú con esos pantalones.

¿Atractiva?

—¿Con unos pantalones desteñidos de hace diez años? El sol te está afectando.

—Cuando veo la silueta de tus piernas y el movimiento de tu trasero al caminar, en lo único que pienso es en…—la miró fijamente a los ojos—. Ya sabes en qué.

Desde luego que lo sabía. Por eso mismo se puso colorada.

—Estamos en medio de una carretera, en pleno día, y en lo que deberías estar pensando es en tus modales.

Ella se dio la vuelta y echó a andar tan apresuradamente que parecía que corría; pero él la alcanzó al momento.

—Y esa parte de nuestras vidas se ha terminado definitivamente.

—¿De verdad quieres decir adiós?

Ella asintió, consciente del dolor que le atenazaba la garganta.

—¿Y por qué, cuando tú sientes todo lo que siento yo?

Aminoraron el paso hasta detenerse despacio. Mitch le puso las manos sobre los hombros y le dio la vuelta para que lo mirara.

—Sé que lo sientes. ¿Crees que no te lo veo en los ojos cuando me miras? ¿Crees que no siento esa dulce sensación cuando nos rozamos? ¿Crees que no veo cómo te late el pulso en el cuello en este momento?

—Tal vez algún día, Mitch… algún día, cuando los niños sean más mayores…

—¿Entonces qué? ¿Entonces te darás permiso a ti misma para disfrutar de tu vida?

—Disfruto de mi vida.

—No del todo. Estás sacrificando mucho, todo lo que realmente sientes.

Diana cerró los ojos. Llevaba cinco años ignorando todo lo que había a su alrededor; todo lo que no fueran sus hermanos.

—Lo que quiero es…

—A mí…

Mitch lo dijo en un tono tan apasionado, tan sincero, con tanta suavidad, que Diana dudó incluso de que él lo hubiera dicho.

Abrió los ojos despacio y paseó la mirada por las arrugas de gesto que rodeaban sus ojos, por el arco firme de sus labios.

—Dime que me deseas —le susurró Mitch.

—Es difícil —respondió ella.

—Lo único que tienes que hacer es levantar esos preciosos brazos y abrazarme. Entonces lo sabré y encontraré un camino para nosotros.

No podía moverse por la tortura de estar tan cerca de Mitch, por la angustia de respirar el mismo aire o de ver el mismo dolor reflejado en su cara. Pero aun sí sintió como si estuviera pegada al suelo, con los brazos pegados al cuerpo, inmóvil. Durante las pocas semanas que hacía que conocía a Mitch, había despertado a la vida. Él le había devuelto la esperanza, la ilusión y los sueños, un futuro lleno de posibilidades. Sin él, ella estaba tan vacía como un puñado de polvo.

—¿No te sientes sola sin mí? —murmuró él—. ¿No sientes tanto miedo como yo cuando te metes en la cama por la noche, preguntándote si pasarás los cuarenta años siguientes haciendo lo mismo?

Ella tragó saliva para ahogar las lágrimas que le ardían en los ojos y la quemazón en la garganta, incapaz de darle lo que él quería, de abrazarlo y demostrar lo que sentía por él.

Él la soltó con un sentido gemido.

—Entiendo. Pensaba que sentías lo mismo que yo. Está claro que me había equivocado.

Mitch se apartó y tiró de la correa del perrillo.

—¿Sabías que tus hermanos están disgustados porque quieres marcharte a Vancouver?

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir si lo has consultado con ellos, o si has oído algo de lo que dicen acerca de mudarse. Tal vez tus hermanos mayores te sigan porque creen que es mejor para ti.

Mientras ella trataba de asimilar aquella información, el perro ladró y empezó a correr detrás de una mariposa que revoloteaba cerca. Mitch echó a correr detrás del perro. Diana los observó ensimismada con lo grande que era Mitch comparado con lo pequeño que era el perro.

—¿Sabes lo mucho que me ha costado no acercarme a ti? —le gritó Diana—. Pienso en ti cien veces al día. En lo que estás haciendo o con quién estás haciéndolo.

Al oír su voz entrecortada, Mitch se volvió hacia ella. Su figura fuerte y masculina, recortada sobre la escarpada silueta de las Rocosas, se alzaba firme al viento. Su rostro, curtido por el sol y el viento, parecía invencible.

Ella juntó las manos con fuerza, sintiendo la tensión que le subía por los brazos. Había cosas que decir, y entonces tal vez…

—Desde que hemos hablado con la señora Sherman he estado pensando en muchas cosas. Ella cree que he creado un hogar para mi familia. Me hizo sentirme bienvenida, como si mi familia y yo nos hubiéramos buscado un hueco aquí en Calgary. Jamás había pensado en mirarme desde el punto de vista de otra persona.

—La señora Sherman ve a veces más allá que la mayoría. Ojalá yo hubiera recordado eso cuando volví de Regina. Tienen razón. Lo que has hecho por tu familia es maravilloso —hizo una pausa—. Y creo que tal vez no lo reconozcas, pero tal vez Wayde y Tom estén listos para valerse por sí mismos ya. Ya has hecho bastante por ellos.

El sollozo que brotó de su garganta fue de pura sorpresa. ¿Cómo era posible que Tom y Wayde se hubieran convertido en dos jóvenes excelentes sin que ella se hubiera dado cuenta? En las últimas semanas, habían tomado decisiones por sí mismos. ¿Tal vez no las más adecuadas, pero quién era ella para juzgarlos? Su decisión de proteger a Patty había salido de un espíritu lleno de bondad y de responsabilidad.

—Eres tan distinto a como pensaba que eras cuando te vi por primera vez, a mi puerta reprendiendo a mis hermanos. Eres más compasivo de lo que jamás pensé que fuera posible.

—Después de la muerte de Jack, traté de librarme de la persona que era yo. Supongo que sacrifiqué también una parte de mí mismo, al igual que has hecho tú por tu familia, por el bien de la memoria de Jack.

Ella se armó de valor y le habló con el corazón en la mano.

—Me encanta esa parte de Mitchell Reid.

A él le brillaban los ojos y estaba muy tenso. Esperó y observó.

—Tengo un perro nuevo y un ascenso nuevo. Lo que falta en este bonito cuadro es una pareja a mi lado. Una esposa, si quiere aceptarme.

A Diana le tembló el corazón, lleno del amor que sentía por aquel hombre maravilloso. Amor.

Lo miró maravillada. Tal vez lo supiera desde hacía mucho tiempo. Estaba enamorada de Mitchell Reid.

—¿Te vale cualquier mujer?

Una sonrisa asomó a sus labios, y en ese momento ella entendió que todo iría bien.

—Estoy buscando a una con seis hermanos y hermanas. ¿Conoces a alguna?

Con un grito de alegría, ella corrió hasta él. Él reía mientras la abrazaba y la besaba en el cuello y en la cara. Le acarició el cabello con una mano y la apretó contra su pecho. Mientras le acariciaba el lóbulo de la oreja, donde la piel era tan suave, Mitch la besó en la ceja, en el párpado, en la mejilla.

—Te amo, Diana.

Ella murmuró algo sin palabras y le agarró de la cintura con una mano mientras deslizaba la otra por su pecho musculoso.

—¿Qué vamos a hacer, Mitch? ¿Cómo vamos a hacer esto?

 Él la besó en la boca con respiración jadeante.

—Te vas a casar conmigo…

—Oh…—susurró Diana maravillada.

—¿Quieres?

—Sí —dijo ella.

—¿Me amas?

La adoración que Diana vio reflejada en su rostro se reflejaba también en su corazón.

—Mmm, creo que me enamoré de ti esa noche fuera de la fragua. Cuando no dejabas de pedirme que te esperara.

—Y yo creo que me enamoré de ti en el festival de la cosecha, la primera vez que hicimos el juego del alfabeto.

—¿Tan pronto?

—Sí, tan pronto. Hacemos buena pareja. Jamás me atrajo el matrimonio, hasta que te conocí a ti, Diana.

Ella empezó a acariciarle la espalda, maravillándose con el cosquilleo que sintió en su estómago.

—¿Y ahora?

—Y ahora —dijo él mientras se la comía a besos—, y ahora será mejor que busquemos a un ministro de la iglesia.

Epílogo

Festival de la cosecha, un año después

—Santo cielo, están rifando hombres.

La mujer que había dicho eso era alguien entre el público, pero el tono de desconcierto sorprendió a Mitch, que se volvió para sonreírle a Diana. Como organizadores de la rifa benéfica de ese año, los dos estaban subidos a la tarima, a medio metro del público que se arremolinaba alrededor.

Mitch se acercó a su preciosa esposa, le rodeó la cintura con un brazo y la retiró un poco para que no se mojara. El reportero del periódico disparó su cámara cuando otro miembro de la Policía Montada caía al agua de la cuba.

—Me encanta cuando pasa eso —susurró Diana.

Su aliento cálido en el cuello le recordó a Mitch el beso que le había dado ella allí esa misma mañana. Hacer el amor con Diana al amanecer era un modo de lo más energético de levantarse por la mañana.

Diana se adelantó para darle al oficial empapado una toalla y para presentarle a la mujer que lo había ganado para las veinticuatro horas siguientes.

Con buen talante, Mitch la observó mientras le daba instrucciones a la pareja. Él le dio una palmada en la espalda al oficial de mediana edad.

—Espero que se divierta tanto como yo.

—Pero he oído que lo suyo terminó en matrimonio.

—Primero tuve que pelar unos cuantos pollos.

—Hagas lo que hagas —le dijo Diana a la callada joven— no dejes que él organice el día. Depende de ti el hacer buen uso de él.

Mientras la pareja seguía preguntando, Mitch miró hacia el público. Los hermanos y hermanas de Diana se dirigían en grupo hacia donde estaban ellos. Wayde le tenía echado el brazo a la cintura a Patty Upwood, y Tom a su chica, Abbie, la hermana de Patty. Los pequeños se pararon en una caseta y le suplicaron a sus hermanos mayores que jugaran. Wayde, que trabajaba toda la jornada en los establos, era ya uno de los capataces, ganaba un buen sueldo y acababa de pedirle a Patty que se casara con él. El año anterior, después de oír sus quejas del brutal marido y su petición de divorcio, el juez se lo había concedido.

A Mitch le encantaba formar parte de una gran familia; le encantaba mantenerlos y darles consejo cuando se lo pedían, y junto con Diana, se llenaba de orgullo cuando sacaban buenas notas en el colegio.

Cuando Diana y Mitch se habían casado, Wayde y Tom habían insistido en quedarse donde estaban para que ellos alquilaran una cabaña solos. Mitch había construido una estupenda casa en el rancho de sus padres para todos. A Diana le encantaba la compañía de su familia política, Travis y Jessica con sus gemelas, y Shawna y Tom con su hijo. Mitch se sentía seguro cuando la dejaba a ella y a sus cuatro hermanos pequeños y tenía que adentrarse en el territorio en misión policial. La casa del rancho también era para Diana una buena base para su negocio de venta por catálogo. Para desgracia de Emmit York, ella era una fuerte competidora.

En cuanto a los viejos amigos de la banda de Mitch, Quinn y Clay estaban cumpliendo condena en prisión, y sorprendentemente la experiencia había unido a los restantes. Art y Vic le habían prometido a Mitch que le ayudarían en la barbacoa del día siguiente a manejar el asado del venado, mientras que la señora Sherman había prometido llevarle una docena de tarros de miel.

La gente vitoreaba en una caseta a unos diez metros de allí, y Mitch salió de su ensimismamiento. Diana le dio un codazo. Estaban listos para otro concursante.

—¡Siguiente! —voceó Mitch a la fila de hombres.

Observaron cómo David Fitzgibbon, el reportero, se subía a la plataforma y se sentaba. Su cabello pajizo sobresalía bajo una gorra de lana. Técnicamente no era un Policía Montada, pero era famoso en la ciudad por su naturaleza curiosa, y muchos de los que estaban allí disfrutarían si acababa empapado en agua. La esposa del comandante llevaba tres años detrás de David para que se prestara voluntario.

Con la pelota roja en la mano, Diana alzó el brazo en el aire y se echó a reír con Mitch por la escena bulliciosa.

—¡Un tiro por cinco centavos y tres por diez! —gritó.

—Pongan su dinero aquí mismo en el estrado, es por una buena causa.

Mitch vio el brillo malvado en su mirada.

—¡Calidad, señoras! —gritó Diana—. Miren el calibre de este reportero. Caramba, podría escribirle las cartas a su familia, o una historia sobre su vida en Calgary.

—Exacto, o podría componer un bonito poema para la mujer que se lo lleve.

Eso generó una respuesta multitudinaria. Tres señoras se adelantaron inmediatamente para darle el dinero a Diana. Mitch se sentó junto a ella y le acarició el brazo. Jamás se cansaría de ella.

Con un destello en sus ojos verdes y su voz risueña, Diana se volvió a mirarlo.

—¿Crees que deberíamos decirles que los premios no se transfieren a otros?

—Pronto se enterarán ellos solos.

Con los vítores y los gritos del público a su alrededor, Mitch inclinó la cabeza y besó a su esposa en los labios con suavidad. Se oyó que alguien caía al agua y seguidamente el clamor del público.

Fin