Kate Bridges

Policia Montada, 2

Esposa por sorpresa

Uno

Calgary, a principios del mes de agosto de 1889

Era la peor manera de conocer a una mujer.

El doctor John Calloway, oficial y cirujano jefe de la policía montada del Canadá, acababa de terminar en la sala de operaciones e iba camino de su dormitorio. Estaba agotado. Le costó desabotonarse el cuello de la camisa blanca, la tela estaba empapada en sudor. Hacía mucho calor dentro del fuerte. Hasta el aire parecía más espeso.

—Buenas noches, señor —le dijeron dos oficiales que pasaron a su lado en el pasillo.

—Buenas —contestó él.

No sabía si lo estaba imaginando, pero le dio la impresión de que se daban un codazo y sonreían levemente al verlo. Se quedó mirándolos con el ceño fruncido.

—¿Tienen algo que decirme?

—No, señor —repuso el joven sargento mientras miraba los papeles que se le resbalaban en ese momento de las manos.

—Entonces le sugiero que vaya directamente al despacho del tesorero. Estaba buscando los horarios que lleva en sus manos. En cuanto a usted, cabo Reid, no nos vendría nada mal algo de ayuda limpiando las camas que se han quedado libres.

—Sí, señor —respondieron los hombres.

Se echó hacia atrás su pelo castaño. Tragó saliva, tenía la boca seca, y siguió camino hacia su cuarto. No solía dejarse llevar por el cansancio del día hasta que terminaba lo más duro. En otras circunstancias, habría ido a dormir a la casa que tenía en el pueblo. Pero durante esa última semana había tenido que operar a seis hombres en el fuerte de Calgary y había tenido demasiado trabajo con ellos como para tomarse algunas horas de descanso.

Aún no sabía si el agente de policía al que acababa de operar acabaría perdiendo la pierna o no. A otro había tenido que tratarlo después de que perdiera un ojo por culpa de un caballo salvaje que había intentado escaparse. Tenía otros dos pacientes con quemaduras de segundo grado que se habían hecho mientras intentaban apagar un incendio forestal al oeste del fuerte. A otros dos les había podido dar el alta esa misma mañana después de curarles las heridas de bala, sufridas tras una emboscada de la banda de ladrones de ganado que operaba por esa zona. Todo lo sucedido le había recordado a Wesley Quinn y se había dejado de llevar por una ola de tristeza y remordimiento.

Wesley había sido el cirujano que lo asistía en las operaciones y también su amigo. El hombre no había hecho sino cumplir con su obligación al trasladarse deprisa al rancho para cuidar de los heridos. Pero la banda de Grayveson le tendió una emboscada y fue asesinado allí mismo. Le emocionaba pensar en él. Creía que Wesley Quinn había sido un gran hombre.

Se pasó la mano por la barbilla. Empezaba a sentirse mayor. Movió los hombros para librarse de algo de la tensión acumulada.

Iba a cumplir cuarenta años, se trataba de todo un hito en la vida de cualquiera, pero no entendía por qué se sentía tan inquieto.

Esa misma sensación había comenzado unos ocho meses antes, alrededor de Navidad, cuando Wesley decidió solicitar una esposa por correo.

Recordó cómo le había reprochado que hiciera algo así. Le había dicho entonces que ningún hombre respetable pondría en el periódico un anuncio como aquél y que no podría confiar en una mujer que respondiera a una petición de matrimonio tan inusual. Le había comentado que ese modo de actuar hacía que pareciera desesperado, cobarde e inseguro.

Pero su amigo se había limitado a reírse y había terminado colocando dicho anuncio en el periódico. Wesley se defendía diciendo que era demasiado difícil conocer a una mujer, sobre todo a una inglesa, en el Oeste, donde había muchos más hombres que féminas.

Lo que no formaba parte del plan era que lo asesinaran después.

Estaba a punto de abrir la puerta de su dormitorio cuando vio que su camisa se había manchado de sangre a pesar de la bata de cirujano que había usado durante las operaciones. Se la quitó y la tiró al cesto de la ropa sucia. Sabía que el encargado de la limpieza iba a tener que hervir la prenda para librarse de las manchas y desinfectarla. Sólo la camiseta interior cubría su torso cuando entró deprisa en su dormitorio. Fue directo al escritorio para beber un vaso de agua, pero se detuvo al ver allí a una mujer que no conocía.

No pudo reprimir un grito de sorpresa y la mujer contuvo la risa al ver su reacción.

Estaba de pie frente a su armario y parecía haber estado revisando sus uniformes. Se le cayó su chaqueta roja de las manos al verlo entrar, como si fuera una niña a la que hubiera sorprendido haciendo algo malo. Vio cómo se sonrojaban ligeramente sus mejillas.

Tenía una melena ondulada entre dorada y pelirroja. La llevaba recogida en dos trenzas a los lados y sujetas detrás de la cabeza. Sus cejas eran finas y enmarcaban unos ojos grises. Le llamó la atención su bonita sonrisa.

La ropa que llevaba era demasiado elegante para el Oeste. Una chaqueta roja y entallada dibujaba su estrecha cintura y contrastaba con la larga falda. Uno de sus botines de piel negra asomaba por debajo y se dio cuenta de que llevaba tacones demasiados altos y delicados para un sitio como aquél. No entendía quién podía ser ni por qué vestía de manera tan refinada.

—¿Cómo ha entrado aquí? —le preguntó en cuanto recuperó el habla.

La mujer le sonrió, pero él no le devolvió el mismo gesto.

—El cabo Reid me dejó pasar. Siento haberme reído. Es que… Bueno, estaba muy nerviosa sabiendo que iba a conocerlo y no puedo creer que haya conseguido asustarlo nada más verme.

Pensó que si Travis Reid había dejado que pasara, debía de tener una buena razón para estar allí. Se preguntó si ella sería el motivo por el que el cabo y su amigo se rieron al verlo en el pasillo.

La mujer dio un paso hacia él y extendió la mano. Le llamaron la atención sus ojos, parecía estar muy feliz.

—Sé que esto debe de ser una sorpresa para usted, pero he conseguido hacer las maletas y recoger todo antes de lo que pensaba. Soy Sarah.

No entendía nada. Le hablaba como si él tuviera que conocerla. Dio vueltas a su nombre en la cabeza e intentó dar con una explicación a aquello, pero no la tenía.

—John Calloway —repuso él dándole la mano.

Su piel era suave y delicada, no tenía nada que ver con las manos que tenía que estrechar a diario, rudas y llenas de callos. Sintió cómo ese simple contacto conseguía acelerarle el pulso. Notó que ella miraba brevemente su torso y recordó en ese momento que se había quitado la camisa y sólo llevaba puesta la camiseta interior. Se sintió fatal. Le pareció la peor manera posible, y la más indecente, de presentarse ante una mujer.

—Sarah O'Neill —contestó ella con una tímida sonrisa mientras su rostro se sonrojaba—. Sé que no le envié una fotografía, pero es que no tenía ninguna.

No tenía ni idea de qué le estaba diciendo esa mujer. Estaba seguro de que no la conocía de nada. Sabía que, de haber sido así, no habría podido olvidarla.

—Doctor —lo llamó el cabo Reid asomando en ese momento la cabeza por la puerta entreabierta—. El agente Pawson se ha despertado ya y tiene muchos dolores.

Contestó al joven sin dejar de mirar a la bella mujer.

—Dele a Pawson otra dosis del analgésico que tiene en la mesilla. Ahora mismo voy.

El cabo vio entonces que no estaba solo y carraspeó para aclararse la garganta.

—Veo que ya ha conocido a la señorita O'Neill.

Miró entonces al cabo con el ceño fruncido. La burlona sonrisa de Reid le decía que sabía más de lo que parecía.

—¿Podría hablar con usted un momento en el pasillo, cabo? —le pidió entonces—. Perdóneme, señorita O'Neill, pero me temo que me ha pillado en un mal momento. Llevo muchas horas operando.

—John, puede llamarme Sarah —repuso ella con una cálida sonrisa.

No entendía por qué le sonreía tanto. No le molestaba. Lo cierto era que le resultaba muy agradable, pero no sabía quién era ni qué hacía allí.

No tardó en encararse con Reid en cuanto salieron al pasillo los dos hombres.

—¿Qué sabe de esa mujer? —le preguntó directamente.

Pero el cabo intentó escabullirse.

—Tengo que ir a darle el analgésico a…

Maldijo entre dientes al escuchar a Reid.

—De eso nada, quiero que me lo diga ahora mismo —gruñó de mala manera.

El cabo palideció al oír sus palabras. Se dio media vuelta y comenzó a alejarse de él por el pasillo.

—Puede que no fuera buena idea después de todo… —le dijo sin detenerse—. A lo mejor el tema se nos ha ido un poco de las manos… No deberíamos haberlo hecho, pero… Todos colaboramos para reunir el dinero que cuesta el anuncio del periódico y para pagar su billete de tren. La hemos pedido para usted.

Temiéndose lo peor, fue tras el cabo.

—¿Que la han pedido?

Pensó que quizás se tratara de una prostituta. Reid comenzó a correr hacia las puertas del hospital.

—¿Qué demonios quiere decir con que la han pedido?

El cabo consiguió abrir las puertas antes de que John pudiera darle caza y se volvieron a cerrar en su cara mientras Reid lo confesaba todo.

—¡Esa mujer es la esposa que le pedimos por correo!

Estaba sin palabras.

Perdió el equilibrio y, dando un paso atrás, apoyó la espalda pesadamente en la pared del pasillo.

No podía creer lo que sus compañeros habían hecho. No podía asimilar lo que le acababa de contar el cabo. Al parecer, se habían reunido para solicitar, mediante un anuncio de periódico, una joven que se casara con él.

Había criticado a Wesley por hacer algo así y parecía que los otros habían publicado un anuncio como parte de una broma. Llevaba quince años trabajando allí y pensaba que ya lo había visto todo. Los jóvenes se entretenían con bromas, novatadas y demás, pero esa vez habían ido demasiado lejos.

Le entraron ganas de ir a por ellos y colgarlos del palo de la bandera.

Le parecía algo indecente que hubieran hecho algo así y sentía que habían estado jugando con su vida. Se imaginó que sus compañeros creyeron que sería una broma insuperable, pero no podía dejar de pensar en la pobre mujer que lo esperaba en su dormitorio.

Parecía demasiado inocente y agradable como para tratarse de una meretriz, de alguien que estuviera participando en la broma. La cobarde reacción de Reid le dejaba muy claro, por otro lado, que el cabo no le había mentido.

Se preguntó desde dónde habría llegado la mujer. No sabía qué decirle. Esperaba que una disculpa fuera suficiente, pero no lo creía posible.

Por otro lado, creía que él no había hecho nada malo y no tenía de qué disculparse. Eran otros los culpables, pero estaban ocupados en esos momentos y aquella joven seguía esperando en su cuarto.

Creía que se merecía una explicación y no podía postergar más el momento.

Respiró profundamente y fue hacia su dormitorio. Golpeó la puerta con los nudillos y entró.

La mujer estaba frente a la ventana, dejando que la suave brisa refrescara su cara. Se giró al oírlo entrar y se miraron con incomodidad a los ojos.

Se dio cuenta entonces de que ella tenía un motivo real para aparecer tan elegante en el fuerte, pensaba que estaba allí para verse por primera vez con su prometido.

Era un incómodo silencio. Le pareció que la mujer miraba sus hombros desnudos y se preguntó qué estaría pensando. Quizá creyera que iba a casarse pronto con él y que poco después compartirían momentos de intimidad conyugal.

Ese pensamiento consiguió acalorarlo, pero estaba demasiado avergonzado para dejarse llevar por ese tipo de ideas. Estaba furioso con sus hombres, habían conseguido engañar a esa joven que lo miraba en ese instante con ilusión en los ojos.

—No soy quien usted piensa —le dijo entonces.

—¿No? —repuso ella sonrojándose una vez más—. ¿No es usted John Calloway?

—Sí, pero…

Los interrumpieron de nuevo. Esa vez fue uno de los sargentos el que abrió de golpe la puerta.

—¡Doctor Calloway! ¡Venga enseguida! ¡Pawson está intentando levantarse y se le están abriendo los puntos de la herida!

No tardó en ponerse en movimiento al escucharlo.

—Vaya a por otro par de hombres que puedan ayudarnos —ordenó al sargento—. Vamos a tener que sujetarlo a la fuerza.

Sacó una camisa limpia del armario y se la puso deprisa.

—¡Tengo que irme! —le dijo a la señorita O'Neill—. ¡Espéreme aquí hasta que vuelva! No vaya a ningún sitio.

No entendía qué había querido decir el doctor Calloway al asegurarle que no era quien ella creía.

Sarah O'Neill sabía que se trataba de John Calloway, el hombre que le había pedido que fuera al fuerte. Tenía en su bolso de viaje las cuatro cartas que le había mandado, podía probar lo que le estaba diciendo.

Pero ya había pasado una hora esperándolo y empezaba a tener un mal presentimiento.

Sintió que se mareaba de nuevo. Se llevó la mano al encorsetado estómago e intentó tranquilizarse un poco. Se había sentido igual durante los ocho días que había pasado metida en el tren. El revisor le había dicho que era normal marearse por culpa del traqueteo. Y no había podido hacer nada al respecto, sólo agachar la cabeza entre las rodillas cada vez que le entraban ganar de vomitar. Hizo lo mismo en la habitación del doctor Calloway hasta que se sintió un poco mejor. Pensó que, de haber estado ya casada, podría haber confundido esos síntomas con los propios del estado de buena esperanza.

Sabía que eso era imposible, pero esperaba que ocurriera pronto. Quería un marido e hijos, una familia propia.

Pensó que quizá John hubiera estado a punto de decirle algo sin importancia, algo que le había comentado en alguna de las cartas y que quería clarificar antes que nada.

Al verlo en camiseta interior, no había podido dejar de pensar en lo que significaría ser su esposa en el sentido más amplio e íntimo de la palabra. Se acaloró al pensar en ello y tuvo que abanicarse la cara con la mano. Se levantó de la silla y fue hasta la ventana. Agradeció la brisa que por allí entraba.

No entendía cómo un hombre como aquél había tenido que anunciarse en el periódico para conseguir esposa. Ella ya le había preguntado lo mismo en una de sus cartas y él le había contestado que estaba buscando una joven irlandesa, como él, y que en Calgary no había ninguna mujer disponible con esas características. Al leer esas palabras, sintió que era una señal, como si su padre, que ya había muerto unos años antes, estuviera guiando su vida.

Que John viviera en Calgary era lo que le había atraído en un primer momento de su anuncio. Se rumoreaba que su hermano Keenan se había mudado al Oeste y uno de sus amigos le había confesado después de mucho tiempo que se trataba de esa ciudad, de Calgary, Estaba decidida a encontrar a Keenan y, si no estaba allí, iba a buscarlo en otras poblaciones de esa región.

Encontrar a su hermano era su mayor ilusión. Al principio lo había buscado de manera discreta porque no sabía si Keenan aún tenía problemas con las autoridades. Sabía que casarse con un miembro de la policía montada podía llegar a serle de ayuda, ya que ese cuerpo mantenía registros de toda la gente que se había asentado en la zona, pero tenía muy claro que no estaba utilizando a John Calloway para encontrar a su hermano. Quería casarse con él, John le había parecido un hombre amable. Le había escrito hablándole de su trabajo allí y de lo ocupado que estaba en una ciudad fronteriza como aquella. John le había comentado también que se alegraba mucho de haber conocido a una mujer como ella.

Por fin tenía la posibilidad de cambiar su vida después de años de sufrimiento. Había sido muy duro afrontar de manera repentina la muerte a su padre. Después de aquello, su madre se había debilitado mucho y había estado enferma durante años por culpa de una tuberculosis que acabó con ella.

Estaba lista para empezar de nuevo. Había estado deseando ir hasta allí y ver por sí misma esa región de verdes praderas, atravesar las montañas Rocosas, ver algún águila, quizás algún lobo, y vivir en un lugar que nunca había visto, pero con el que siempre había soñado despierta. Necesitaba ese cambio, salir de una casa que olía a tristeza y enfermedades.

Creía que tenía valores, emociones y habilidades de las que otras personas podían beneficiarse.

«Por favor, que haya algo más en mi vida que lo que he pasado hasta ahora», se dijo a modo de plegaria.

Había oído que las mujeres tenían más libertades en el Oeste, John le había escrito diciéndole que muchas mujeres no podían soportar el peligro y el aislamiento de ser la esposa de un agente de policía. Pero ella le había contestado que estaría dispuesta a casarse con él si le dejaba trabajar. Creía que eso la mantendría ocupada y entretenida cuando él estuviera de viaje. De ese modo, además, podría ser algo más independiente.

Estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en su mano por ser una buena compañera para John. Se imaginaba compartiendo con él una amistad duradera que algún día pudiera llegar a convertirse en amor. Un amor del que sus padres no habían disfrutado.

Miró a su alrededor e intentó que todo aquello no la intimidara. Desde su infancia, había dos cosas que llamaban poderosamente su atención en cuanto entraba en algún sitio, las armas y los relojes.

Vio que John tenía una pistola bastante buena, se trataba de un revólver Enfield que estaba a la vista, metido en una pistolera y colgando sobre el espejo del tocador. La bella madera de caoba de la empuñadura brillaba como si fuera nueva, pero el pequeño tornillo del cañón necesitaba ser ajustado y notó que nadie había engrasado la funda desde hacía ya unas cuantas semanas.

No entendía que no estuviera en mejor estado, se había imaginado que tendrían en el fuerte algún armero encargado del mantenimiento de las armas de los agentes.

Pero pensó que John era un médico y que para él no sería prioritario que sus armas estuvieran preparadas en todo momento.

Su reloj de pared, en cambio, era perfecto. Era austríaco y tenía un marco de hojas de oro. No tenía que abrirlo por dentro para darse cuenta de que tendría una maquinaria de suspensión con cuatro piezas colgantes para marcar las horas.

Se puso de nuevo nerviosa al ver pasar los minutos en ese mismo reloj.

John la había sorprendido rebuscando en su armario y se sentía avergonzada. Había sentido la necesidad de tocar algo suyo, algo personal. Y sus ropas habían sido lo más íntimo que había podido encontrar en ese sitio. Había poco más allí. Sólo unos libros de medicina sobre el escritorio, un diario médico que no se habría atrevido a ojear, un reloj de pared y una lámpara. Incluso la cama, con su manta marrón y sus sábanas blancas parecía estar carente de vida y demasiado impersonal.

Creía que no iban a poder seguir viviendo allí después de casados. En esos barrancones estaban todos los hombres. No iba a dejar que la cama de John siguiera siendo un mueble carente de vida.

Sintió un escalofrío al pensar en ese momento de extrema intimidad.

La puerta se abrió de repente y ella se sobresaltó.

John entró, de nuevo en camiseta interior. Tragó saliva al verlo y apartó los ojos. Temió en ese momento que quizás no estuviera tan preparada para aquello como se había imaginado. No entendía por qué ese hombre parecía obsesionado con presentarse frente a ella sin camisa.

Notó que había dejado abierta la puerta del cuarto.

—Siento haber tardado tanto —le dijo John mientras sacaba otra camisa blanca del armario.

No pudo dejar de mirar los fuertes músculos de sus brazos mientras se vestía. Su piel estaba dorada por el sol. Se fijó entonces en sus muslos. Los pantalones de montar no dejaban demasiado a la imaginación y no pudo evitar pensar de nuevo en los sensuales juegos de seducción.

—Está ocupado, lo entiendo —repuso ella.

—Ahora tengo un par de horas libres, ¿Por qué no vamos a dar un paseo? —le sugirió John—. Será mejor salir de esta casa de locos.

Salieron al pasillo y se cruzaron con media docena de hombres. Hablaban un lenguaje soez al que sus oídos no estaban acostumbrados. Sólo había oído palabras parecidas en labios de su padre, su hermano o sus primos, cuando habían estado demasiado ocupados en la tienda como para fijarse en lo que salía de sus bocas. Cuando los agentes de policía la vieron, se dieron codazos y la saludaron con una sonrisa.

John se interpuso entre ella y los hombres. Y, aunque no podía ver la expresión en el rostro de su prometido, notó que los jóvenes dejaban de sonreír.

—Lo sentimos, señora —dijo uno de los hombres.

Otro llamó a John usando un sobrenombre.

—Perdone, Blanco o negro.

No entendió el apodo.

John la miró de nuevo. Parecía estar furioso y se preguntó si se habría puesto así por culpa del lenguaje soez de sus compañeros. Se dio cuenta de que era un hombre mucho más decente y educado de lo que había esperado.

El sol del atardecer entraba por las ventanas e iluminaba su pelo castaño y un lado de su apuesto rostro. Tenía las cejas oscuras y los ojos marrones.

Después sonrió. No fue una gran sonrisa, sólo un gesto rápido, pero sintió una sacudida por todo su cuerpo.

Le decepcionó un poco que no le presentara a sus amigos, pero se imaginó que era normal que quisiera pasar algo de tiempo a solas con ella. Después de todo, acababan de conocerse.

—Muy bien, John, le sigo.

—¿Dónde está el resto de su equipaje?

—Lo dejé con el mozo en la estación de tren. Eran maletas demasiado pesadas como para que las trajera yo sola.

—¿Ha caminado hasta aquí?

—No está lejos. Además, necesitaba estirar un poco las piernas después del largo viaje.

«Y necesitaba tiempo para disfrutar del nuevo paisaje», pensó ella.

—Entonces, ¿le gustaría que fuéramos de nuevo a la estación?

—De acuerdo.

Lo cierto era que la idea no le entusiasmaba, pero esperaba que John no hubiera percibido su pesar. Los nuevos botines le hacían daño, pero no quería quejarse, le parecía algo infantil. Además, se imaginó que tendrían que ir de todos modos al pueblo y que John la dejaría instalada en algún agradable hotel para que pasara allí la noche. Después de que decidieran la fecha de la boda. Él le había asegurado en las cartas que deseaba formalizar su relación tan pronto como fuera posible.

John agarró la bolsa de viaje que ella sujetaba y sus manos se rozaron. El contacto hizo que se sonrojara y lo mirara a los ojos. Él parecía estar también algo incómodo con la situación.

Se dio cuenta de que sólo eran dos extraños y que iban a necesitar algún tiempo para conocerse.

Las enaguas y el forro de la falda sonaban mientras caminaba. Le dolía el estómago, tenía hambre y el apretado corsé estaba consiguiendo que se sintiera aún peor. Se había cambiado de ropa en la última parada antes de llegar a Calgary. Había guardado su mejor vestido y sus botines nuevos para la especial ocasión de conocer por fin a su prometido. Había estado muy nerviosa y feliz durante todo el trayecto, pero aún no había podido librarse de la sensación de mareo.

El sol se ponía ya sobre las verdes praderas y todo oscurecía rápidamente a su alrededor. Se fueron alejando de los nuevos barrancones y caminaron codo con codo. Fueron pasando al lado de los distintos edificios de madera que componían el fuerte. Vio la cabaña del herrero, la cantina, la capilla y las cuadras. John la miró entonces y sintió una ola de calor por todo el cuerpo. Las sensaciones la embriagaban por completo. Los olores del trigo y otras plantas, la calidez de la noche, el sonido suave de los insectos. Se sintió muy viva y hacía mucho que no se sentía así.

Oyó cascos de caballos y vio un grupo de hombres que pasaron galopando a su lado. Los animales eran elegantes y fuertes. Los hombres parecían ser muy buenos jinetes. Miró sus uniformes. Llevaban chaquetas rojas y pantalones de montar oscuros. Se imaginó que estaban practicando para algún tipo de ceremonia oficial. Se fijó en los rifles Winchester sobresaliendo de sus sillas de montar. Eran rifles de repetición que podían disparar ocho veces sin necesidad de cargar el arma.

La mano de John rozó levemente la parte baja de su espalda mientras la guiaba para salir por la puerta del fuerte. Se estremeció de nuevo. Era un contacto muy ligero, pero le sentó muy bien. Estaba encantada de haberlo podido conocer después de estar cuatro meses mandándose cartas. Le hubiera encantado que John hubiera sido un poco más atrevido y le hubiera pasado el brazo por los hombros.

—Habrá sido un viaje muy duro. ¿Cuánto ha durado?

—Ocho días.

Notó que exhalaba con fuerza.

—Ocho… —repitió John—. ¿Ha sido un viaje directo desde la Costa Este?

—Sí, por supuesto. Directo desde Halifax.

—¿No ha tenido nadie con quien hablar durante ocho días?

—Conocí a algunas personas bastante agradables.

Pensó sobre todo en dos amables ancianas que se iban a hospedar en una fonda del pueblo. No solía hablar demasiado y le costaba hablar de su vida privada. Pero después de días en el tren, las mujeres habían conseguido sonsacarle la verdad sobre ese viaje y ella les había confesado que había contestado a una solicitud de matrimonio vista en el periódico y que viajaba hasta el Oeste para conocer a su futuro marido. Las ancianas habían estado encantadas con la noticia, aunque notó que se sorprendían al escuchar que había sido el doctor John Calloway quien había solicitado su presencia.

Caminaron en un incómodo silencio unos minutos más. Lo siguió por el sendero de hierba que discurría paralelo a la orilla del río Elbow. El camino llevaba al puente de acero. El sonido del agua era como un hipnótico sedante. También oía el gorjeo de los pájaros sobre sus cabezas.

John dejó caer de repente su bolsa de viaje al lado de un sauce llorón. Comenzó a dar vueltas con inusitada energía y frustración.

—Sarah, no sé cómo decirle esto, así que me limitaré a decírselo sin más.

Dejó de sonreír al escuchar sus palabras.

—¿De qué se trata?

—No son buenas noticias.

Miró con interés su cara. John la miraba con firmeza y el ceño fruncido. Se dio cuenta de que no le iba a gustar nada lo que estaba a punto de decirle.

—¿Es que está enfermo?

—No, no es eso. No tiene nada que ver con mi salud.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa? Le he sorprendido, he llegado en el momento menos apropiado, ¿verdad?

—No, tampoco es eso.

Se sentía muy confusa y el pulso le temblaba en la garganta. Sabía que pasaba algo horrible.

—Pronto estaremos casados y seremos marido y mujer. Por favor, dígame de una vez qué es lo que le está preocupando tanto.

Notó cómo sus palabras terminaban con la paciencia de John. No podía siquiera mirarla a los ojos.

Después respiró profundamente y lo hizo.

—No fui yo quien escribió esas cartas —le dijo entonces con la voz cargada de emoción.

Dos

«Entonces, ¿quién me escribió esas cartas?», pensó Sarah.

Las náuseas se intensificaron al escuchar sus palabras. Se pasó de manera nerviosa las manos por los botones de su entallada chaqueta roja. Después levantó la cabeza y se apartó de ese hombre.

No sabía qué decir y él parecía estar también sin palabras.

Lo miró fijamente, necesitaba que le explicara lo que acababa de decirle.

—No estoy seguro de quién fue el que le escribió —comentó John entonces.

Se apartó un poco más de él al escucharlo.

—¿Está intentando echarse atrás en lo referente a este matrimonio? —le preguntó ella entonces.

John, con evidente frustración, negó con la cabeza. Asintió para después sacudirla de nuevo.

—¿Sí o no? —le preguntó desesperada.

El hombre se encogió de hombros y levantó las manos en gesto de impotencia.

—No fui yo quien la pidió en matrimonio.

«Ahora que me ha conocido, ya no quiere casarse conmigo», pensó ella.

No se había sentido tan humillada en toda su vida. Recogió su bolsa de viaje y se dio media vuelta. Caminó deprisa hacia el puente de acero. Sabía que por allí llegaría al centro de la ciudad, podía ver las luces a lo lejos.

Estaba claro que ella no le había gustado. Tenía los ojos llenos de lágrimas y le costaba ver con claridad. No entendía por qué la idea de casarse con ella le habría parecido tan desagradable como para negarse a seguir adelante con lo prometido.

A pesar de andar deprisa, a John no le costó alcanzarla.

—Sarah, esto no ha sido cosa mía. No sabía nada hasta hoy mismo, hasta después de su llegada al fuerte. Parece que mis hombres… Parece que algunos oficiales se reunieron y la escribieron en mi nombre como parte de una broma…

—¿Una broma? —exclamó ella sin poder creérselo—. ¿Una broma?

John Calloway la miraba con tal compasión en sus ojos que, antes de que pudiera pensar en lo que hacía, le cruzó la cara con la mano. El doctor agachó la cabeza y se cubrió la nariz con la mano.

—¡Eh! —exclamó él—. ¿A qué ha venido eso? Yo no organicé nada de esto. ¡Fueron mis hombres los que tramaron todo!

—Muy bien, pues hágales llegar lo que pienso de ellos.

Volvió a darse la vuelta y siguió por el camino. Maldijo entre dientes usando el mismo lenguaje que esos agentes habían utilizado antes en el pasillo. Estaba fuera de sí.

Pero no sabía qué iba a hacer con su vida, todo acababa de cambiar de repente.

Miró las casas de madera, iluminadas por farolas, las calles estaban llenas de gente y carruajes. Siguió andando hasta que no pudo oír más los latidos de su corazón, amortiguados por los cascos de los caballos y la música que salía de la cantina. Tenía el estómago encogido y no sabía qué hacer.

—Sarah, por favor, ¿podríamos hablar de esto? —le preguntó John entonces, mientras se llevaba la mano de nuevo a la nariz.

Le oyó maldecir cuando vio que le salía sangre. No le importó haberle hecho daño, creía que se lo merecía. También pensaba que una nariz herida era mucho más fácil de curar que un corazón roto. Se había pasado ocho días metida en un tren cruzando el país para nada.

Decidió volver a la estación ferroviaria para recoger su equipaje y decidir mientras tanto un plan de acción. Pensó que quizás podría quedarse en la misma posada en la que pensaban residir las dos ancianas con las que había entablado amistad en el tren. Esperaba que ellas pudieran ayudarla.

Pero entonces se dio cuenta de que tendría que explicarles que su planes de matrimonio con el eminente doctor John Calloway sólo habían sido una broma de muy mal gusto. Le entraron ganas de llorar al imaginarse esa humillante conversación.

Y no sabía cómo iba a sobrevivir en ese lugar. Sólo tenía cinco dólares con ella. Había gastado mucho dinero en ese viaje para poder ir cuanto antes. Y antes había tenido que pagar el alquiler que debía, y a los acreedores los gastos del funeral de su madre.

Para colmo de males, John Calloway aún la seguía y no tardó en llegar a su lado. Después se puso frente a ella, bloqueándole el paso y la miró con los brazos en jarras.

—¿Es que piensa ignorarme?

—¡Por supuesto! —replicó ella de mala manera—. ¡Puede que no esté acostumbrado a que lo ignoren en el fuerte, pero yo no soy uno de sus subordinados!

Apretó los labios y siguió andando. Pasó al lado de una pradera en la que pastaban unas cuantas vacas marrones y blancas. Los animales levantaron la cabeza para mirarlos con curiosidad sin dejar de masticar la verde hierba.

John se apresuró y volvió a cortarle el paso. Sus anchos hombros bloquearon los tenues rayos de un sol que estaba a punto de ocultarse tras el horizonte. Estaba a contraluz y no podía verle la cara. Todas sus facciones quedaban en penumbra.

—Hablemos de esto, quiero saber qué es lo que va a hacer.

Cambió la pesada bolsa de viaje a la otra mano. El futuro se le presentaba muy negro. No tenía a dónde ir y todos sus sueños habían sido truncados de repente. Para colmo de males, se sentía avergonzada al haberse dejado engañar por un puñado de bromistas. Casi se alegró de que sus padres no estuvieran vivos ya para ver lo que le había ocurrido.

—Déjeme en paz —le dijo entre dientes.

Siguió andando. Los tacones de sus botines resonaban sobre los tablones que formaban el puente, pero no le costó escuchar sus palabras.

—¡No puedo! —exclamó él.

Se giró para mirarlo con el ceño fruncido. Le parecía increíble que pudiera ser un hombre tan testarudo.

—¿Porqué no? —le preguntó.

—Porque… ¡Por todos los diablos, me siento responsable!

Las náuseas volvieron a apoderarse de ella. Necesitaba comer algo pronto o acabaría desmayándose. Se apoyó en la barandilla del puente para no perder el equilibrio y la bolsa de viaje se le cayó de las manos. Agachó la cabeza y comenzó a masajearse las sienes con los dedos. Cuando volvió a abrir los ojos, las botas de John frente a ella fue lo primero que vio.

—Déjeme en paz —le ordenó a ese par de botas.

—Lo siento mucho. Lo que han hecho esos hombres no tiene perdón. Van a pagar por todo esto en cuanto dé con ellos.

—Eso no hace que me sienta mejor.

—Aun así, quiero que sepa que lo siento mucho.

Ella no se movió. Pasaron entonces dos personas a su lado. Un anciano y una mujer que iban hacia el fuerte. John hizo un breve gesto con la cabeza para saludarlos sin dejar de apretar su ensangrentada nariz. No tenía pañuelo y la sangre goteaba hasta caer en sus botas.

John se sentó entonces a su lado en el suelo y estiró las piernas. La rozó con el brazo al hacerlo.

Resignada al ver que no iba a poder librarse fácilmente de él, abrió su bolsa de viaje y sacó un pañuelo de encaje.

—Tome —le dijo mientras se lo tiraba.

—Gracias.

Lo miró de reojo para ver el daño que le había hecho con la fuerte bofetada. No parecía que se le hubiera inflamado, pero no dejaba de sangrar.

—No se preocupe —le dijo John mirándola con unos ojos castaños que habían estado a punto de ser los de su marido—. Por suerte, soy médico y sé qué hacer para parar la hemorragia.

John inclinó hacia delante la cabeza y apretó su nariz con ayuda del delicado pañuelo.

—No hay que inclinarse hacia delante para detener la hemorragia, sino hacía atrás —lo corrigió ella.

—Creo que sé lo que hay que hacer —repuso John.

No podía creer lo tozudo que era.

Se quedaron en silencio algunos minutos, intentando asimilar la nueva situación.

—¿De verdad no escribió esas cartas? —le preguntó ella después.

—De verdad —repuso John.

Algo le decía que estaba siendo sincero. Después de todo, a ese hombre también lo habían engañado y estaba claro que la pesada jugarreta había conseguido indignarlo. Pero pensaba que ella tenía mucho más que perder.

—¿Cuántas cartas se supone que le escribí? —le preguntó el doctor.

—Cuatro —repuso ella palideciendo al recordar algo—. ¡Dios mío!

—¿Qué ocurre?

—¡Dios mío! —repitió ella mientras se llevaba la mano a la boca.

Estaba avergonzada.

—¿Qué es lo que pasa? —insistió John mirándola con preocupación.

Gimió desesperada.

—En la última carta… En mi última carta le confesé algo muy privado.

—¿De que se trataba?

—De algo que decidí contarle en un momento de extrema sinceridad. Me imaginé que debía saberlo y que, después de todo, iba a descubrirlo pronto si nos casábamos.

Lo cierto era que había temido que él la rechazara si lo averiguaba sin que ella le hubiera avisado de antemano. Sabía que no iba a poder ocultar algo así durante su noche de bodas. Le pareció mucho más sencillo confesárselo por carta y desde la distancia, cuando no tenía tanto que perder si él no quería seguir adelante con el matrimonio.

—Estoy segura de que se lo contarán pronto sus hombres —le dijo en un hilo de voz—. En la carta le confesaba que no soy…

Le costaba decírselo, pero intentó recordar que él era médico y estaba acostumbrado a tratar todo tipo de temas, incluso los más íntimos.

—En la carta le confesaba que no soy… —susurró ella—. Que no soy virgen.

—¿No lo es?

—En su carta de respuesta me aseguró que eso no le importaba.

—¿No me importaba?

Parecía estar teniendo problemas para asimilar lo que le estaba confesando.

—¡Dios mío! —exclamó él después de quedarse pensativo unos segundos.

Se alegró entonces de no haberle confesado en la carta las circunstancias en las que había perdido su virginidad. De haberlo hecho, le habría resultado imposible mirarlo a la cara.

—Puede que nadie lo comente —le aseguró John para animarla—. Creo que puede confiar en que ellos…

—¿Quiere que confíe en los hombres que me han engañado?

John se puso de pie despacio. Parecía estar muy afectado también por todo aquello. Se daba cuenta sin duda de que esa broma iba más allá de cualquier novatada organizada por la policía montada. Su reputación estaba en juego.

Se dio cuenta entonces de que ya era completamente de noche, no había sido consciente de lo rápido que había oscurecido.

No podía verle la cara, pero pudo sentir el calor de su mirada observándola mientras ella se incorporaba también y empezaba a andar. Miró las casas del pueblo, los sonidos eran cada vez más fuertes. Estaba temblando.

Vio una enorme fábrica de cerveza a la derecha, una cantina al otro lado y algunos comercios. Pasaron al lado de un gran edificio de piedra.

—¿Cuántos años tiene, Sarah?

Tenía veintiocho años, pero creía que eso no le incumbía.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Bueno, no es… No es como esperaba.

—¿A qué se refiere?

—Me recuerda mucho a los amigos que dejé en mi ciudad, en Toronto —le dijo John mientras la estudiaba con interés—. Pero es algo mayor que ellos. ¿Por eso contestó al anuncio? ¿Porque no estaba teniendo suerte por sí misma?

—¡Dios mío! ¡No puedo creerme que sea médico! No está ayudándome a superar esto diciéndome algo así.

Bajando hacía la calle principal, John tomó gentilmente su brazo.

—Puede que no —repuso él—. ¿Ha habido otros matrimonios antes?

Ella se apartó. Su pregunta y el gesto de tomar su brazo le habían afectado más de lo que se podría haber imaginado.

—¡No!

—¿Tiene hijos?

No pudo ahogar una exclamación al escucharlo.

—¿Cómo puede preguntarme algo así?

—Bueno, esas cosas pasan…

—¡No! ¡No tengo hijos! —replicó ella mientras lo miraba desafiante—. ¿Y usted? ¿Se ha casado con anterioridad?

—No —repuso él tragando saliva.

—¿Y tiene hijos?

—Por el amor de Dios, claro que no.

—Bueno, esas cosas pasan —le dijo ella con sarcasmo.

Miró los rótulos de los edificios que pasaban, buscaba una pensión o un hotel.

—Sus preguntas llegan demasiado tarde —susurró entonces.

—¿Tiene algún sitio donde quedarse? ¿Dónde va a dormir esta noche?

—Como puede imaginarse, no he tenido la oportunidad de hacer ese tipo de planes —repuso ella con ironía—. Después de todo, sólo han pasado diez minutos desde que me he enterado de la situación en la que me encuentro.

—Claro, claro. Por supuesto.

Dejó la bolsa en el suelo. Estaba agotada.

—¿Sabe si hay alguna casa de empeños por aquí? Necesitaría una que compre joyas.

—¿Para qué?

—Tengo dos buenos relojes que puede que acabe vendiendo —le dijo ella.

Habían sido los relojes de su abuelo irlandés. Había prometido que nunca llegaría a venderlos y se le hizo un nudo en el estómago al darse cuenta de que no iba a quedarle más remedio que hacerlo para poder sobrevivir.

Sintió que John la miraba con curiosidad.

Se quedó pensativo unos instantes antes de hablar.

—Sé de un sitio donde podría quedarse —le dijo después con decisión.

—¿Dónde?

—Puede residir en mi casa hasta que solucionemos la situación. Le pagaré el billete de vuelta y todo lo que necesite hasta volver a su casa.

Pero ella recordó entonces que ya no tenía un hogar al que volver.

—Y me encargaré de que los responsables de todo esto le devuelvan con creces el dinero de los gastos en los que haya podido incurrir para venir a verme.

Se rió amargamente al escucharlo. Se preguntó cuánto tendría que cobrarles para que pudieran pagarle el costo de una vida que había quedado destrozada. No conocía a nadie en esa ciudad. Los sonidos y los aromas le eran completamente extraños. No se acostumbraba a la música de la cantina, a los aullidos de animales que llegaban desde las praderas ni a los cascos de los caballos de los vaqueros. Miró los rostros de los desconocidos y se dio cuenta de que Calgary iba a ser un lugar muy solitario para ella.

John era la única persona a la que conocía un poco. Era médico y se preguntó si podría confiar en él y quedarse en su casa. Pero no tenía ninguna otra alternativa. Estaba asustada y un escalofrío recorrió su espalda.

John se agachó para recoger su bolsa y la miró con media sonrisa en la cara.

—¿Me contaba en su carta cómo la perdió? —le preguntó él.

—¿Cómo perdí el qué?

—Su virginidad —le susurró John al oído.

No parecía tan molesto con la información como podría haberlo estado cualquier otro hombre. Pero se dio cuenta de que ella no significaba ya nada para él. De hecho, nunca lo había significado.

No estaba lista para perdonarlo por todo aquello y lo miró con frialdad.

—No se lo dije, pero estaba segura de que lo entendería.

—Siento que se perdiera la fiesta, John —le dijo su vecina al ver pasar a John y Sarah.

La mujer le hablaba desde el balancín de su porche y los observó mientras subían las escaleras de su casa.

La señora Polly Fitzgibbon, de unos cincuenta y pocos años, estaba rodeada por sus animales.

Su precioso setter irlandés jadeaba a su lado. El gato siamés saltó para esconderse tras los hombros de su ama. Dos gatitos negros recién nacidos descansaban en su regazo. El molesto mono recorría saltando la balaustrada del porche mientras se comía una cebolla.

John gruñó de mala gana al verlo. Le hubiera encantado que, para variar, la mujer no estuviera en su porche cada vez que él llegaba a la casa.

—Buenas noches, Polly —gritó desde su propia puerta—. ¿De qué fiesta me habla?

—¿No recuerda que hace dos semanas le dije que mi sobrino David iba a venir desde Nueva York? Sé que ha estado muy ocupado, pero anoche celebramos una fiesta de cumpleaños en su honor. Preparé una tarta de manzana y George encontró guirnaldas en la tienda de comestibles para decorar la casa. Las colgamos por todas partes. David es muy agradable, seguro que le agrada.

—¿Cuántos años tiene el niño?

—Acaba de cumplir treinta y seis.

—¡Ah! —exclamó sin poder ocultar su sorpresa.

—¿Quién es su amiga?

Dejó la bolsa en el suelo y colocó la mano alrededor de la esbelta cintura de Sarah para mostrarle el camino. Ella se sobresaltó al sentir su mano y se apartó. Eso le molestó, sólo intentaba ser amable y educado con ella.

—Señora Polly Fitzgibhon, le presento a la señorita Sarah O'Neill.

Vio cómo Sarah asentía con la cabeza a modo de saludo. Después sonrió al ver los movimientos del mono sobre la valla. Saltó a la pared de su propia casa y arrancó un trozo de una teja de cedro que cubría el tejado. Después bajó de prisa al suelo. Creía que si el mono seguía con esa mala costumbre, iba a terminar por deshacer su casa por completo.

—¡Ya basta! —le gritó al animal.

Intentó contener su enfado por el bien de Sarah, no quería asustarla. Arrancó el trozo de teja de las peludas manos del animal.

—¿Es un mono? —preguntó la joven.

—Bueno, en realidad es un chimpancé, son bastante distintos —le dijo la vecina.

Para él no era más que un insoportable simio que estaba destrozando su casa.

—Nunca había visto uno —dijo Sarah con entusiasmo— . ¿Dónde lo consiguió?

—Nos siguió a casa desde el circo. Al principio se pasó un par de días escondido en los árboles del jardín. Así que, cuando por fin descubrimos que se había fugado, sus dueños ya estaban camino de Minnesota.

—¿Cómo se llama?

—Willie —le dijo Polly—. Es nuestro pequeño Willie.

Sarah rió al escuchar el cómico nombre, él se limitó a poner los ojos en blanco.

—Polly es mi asistenta —le explicó—. Me alegra haberla visto, Polly. Parece que voy a estar muy ocupado en el fuerte estos días, Sarah va a quedarse en la casa durante un día, quizá dos. Le agradecería mucho que estuviera pendiente de ella.

—Estaré encantada de hacerlo —repuso la señora Fitzgibbon—. Le diré a mi sobrino David que vaya a saludarla. Es un gran fotógrafo. Puede llevar una de sus cámaras y hacerle unas fotografías.

Estaba claro que la señora Fitzgibbon no se cansaba nunca de emparejar a la gente. Le molestó que quisiera hacer lo mismo con Sarah.

—Bueno, la señorita O'Neill preferiría descansar —le dijo entonces.

Sarah lo miró con extrañeza, sin entender por qué le había dicho algo así.

Y lo cierto era que ni él mismo sabía por qué lo había hecho.

—Bueno, no me refería a esta misma noche, por supuesto —se defendió Polly—. A lo mejor nos pasamos los tres, George, David y yo, mañana mismo, después de que limpie los suelos de su casa. Los dejaré limpios y brillantes, listos para la visita, que seremos nosotros mismos —añadió riendo la mujer.

—Muchas gracias, me encantaría —repuso Sarah.

Sacudió la cabeza sin poder ocultar su frustración. No sabía por qué Sarah tenía que ser tan amable con unos vecinos que no iba a volver a ver en su vida. Después de todo, se marcharía en el próximo tren que saliera de la ciudad.

La señora Fitzgibbon se quedó mirando su nariz.

—¿Qué le ha pasado en la nariz?

Se quitó el pañuelo con el que había estado cubriéndola. Se dio cuenta de que había dejado de sangrar.

—Alguien me dio un puñetazo.

Notó cómo Sarah movía los pies con algo de inquietud, se imaginó que se sentía culpable y él la miró con una sonrisa de satisfacción.

—¡Es increíble todo lo que tienen que pasar cada día estos pobres hombres! —exclamó consternada la vecina.

Después miró a la joven.

—¿Se encuentra bien, querida?

Sarah se llevó la mano al estómago.

—Sigo un poco mareada después del largo viaje. Eso es todo —le dijo—. He pasado ocho días en el tren.

Notó entonces que estaba algo pálida. Le extrañó que Sarah no le hubiera dicho que no se encontraba bien. También le extrañó que a él se le hubiera pasado por alto algo así.

—¿De dónde es usted? —le preguntó la señora Fitzgibbon.

—De Halifax.

—No me extraña que estés mareada, querida. Me pasó lo mismo hace dos veranos, cuando fui en barco desde Nueva Escocia hasta Nueva York. No volveré a subirme en uno de esos barcos de vapor. Tenía tantas náuseas y vomitaba tanto que lo único que vi en todo el viaje fue el cubo que me dieron para aliviar el mareo.

Sarah asintió con la cabeza, después se balanceó como si estuviera a punto de perder el equilibrio. Él abrió rápidamente la puerta y la ayudó a entrar en la casa.

—De haber sabido que no se encontraba bien, habría…

—¿Qué habría hecho?

—Habría sido más considerado con usted.

Sarah lo miró con frialdad en su mirada gris.

Él encendió la lámpara de aceite y el vestíbulo se llenó de luz. Vio cómo Sarah se fijaba en la escalera curvada que llegaba hasta el primer piso de la casa. Después miró las puertas que daban al salón. Los suelos de madera de roble brillaban bajo alfombras turcas. Cortinas de lino adornaban los ventanales. Distintos muebles Victorianos adornaban el vestíbulo, el salón y el descansillo de la parte de arriba de la casa.

Era una suerte para él y para el resto de los oficiales que su sueldo les permitiera tener algunos lujos en las casas que habían comprado fuera del fuerte. No era su caso, pero muchos agentes de la policía montada eran descendientes de adineradas familias del Este que habían obtenido esos cargos gracias a sus muchas conexiones. Otros eran hijos no primogénitos de ricos europeos. Esos hombres, sin derechos sobre las herencias de sus familias, habían emigrado a Norteamérica para labrarse un futuro.

Incluso el tercer hijo de Charles Dickens, Francis, había sido un agente de la policía montada hasta hacía poco tiempo. Habían llegado a trabajar juntos en un par de ocasiones. Su familia, en cambio, era modesta y no había podido disfrutar de las ventajosas conexiones de otros oficiales. Se había ganado su puesto estudiando en la universidad y con mucho esfuerzo.

Aún no había terminado de amueblar por completo su casa, pero era cómoda, limpia y espaciosa. Estaba muy orgulloso de todo lo que había conseguido.

Miró a Sarah a la cara y vio que parecía aún más pálida que antes. Se dio cuenta de que debía de estar exhausta.

—¿Cuándo fue la última vez que comió? —le preguntó.

—Fue en el tren, a eso del mediodía.

Murmuró entre dientes al oírlo.

—¿Le gustaría comer algo ahora?

—No tengo apetito, pero supongo que debería comer algo. Gracias.

Se balanceó de nuevo y él fue a sujetarla de manera instintiva. Pero se dio cuenta enseguida de que había ido demasiado lejos, no había estado a punto de caerse. Sarah levantó las cejas. Parecía divertida con su exagerada reacción.

No entendía por qué las mujeres se empeñaban en llevar corsés. Él no podía ni verlos. Estaba convencido de que a las mujeres les bastaba con respirar un poco más fuerte de lo habitual para que las tiras de la prenda se apretaran contra sus costillas hasta no dejarlas respirar. No le extrañaba que fueran tan comunes los desmayos entre las féminas. Creía que los corsés eran parte del problema. Quería decírselo, pero temió que ella se lo tomara a mal y lo abofeteara de nuevo.

Fue a la cocina y Sarah lo siguió. Se sentó a la mesa mientras él preparaba algo de comida. Sacó jamón de la heladera, un par de ciruelas y pan de centeno. También tenía mermeladas y las sacó todas para que Sarah eligiera a su gusto.

Se concentró tanto en la tarea de prepararle algo para comer que, diez minutos más tarde, cuando se giró hacia ella con orgullo para ofrecerle lo que había dispuesto, se encontró con Sarah completamente dormida. Había apoyado la cabeza sobre la mesa y parecía estar en otro mundo. La observó durante unos pocos segundos. Se preguntó si estaría inconsciente o sólo dormida.

Dejó los platos sobre la mesa y fue a comprobar su respiración y su pulso. Fue un gran alivio comprobar que sólo estaba descansando.

No sabía qué hacer. Podía dejarla allí, despertarla para que comiera algo o llevarla hasta uno de los dormitorios. Se sentó en una silla mientras decidía qué era lo mejor. Se fijó en la manera en la que su cabello enmarcaba su cara, en sus delicadas mejillas sonrosadas y en sus largas pestañas. El escote de la entallada chaqueta dejaba entrever algunas de sus curvas. La falda roja, en cambio, le llegaba hasta los botines. Se dio cuenta de que no se parecía a la idea que tenía de las mujeres que contestaban a ese tipo de anuncios.

Cuando su amigo Wesley se había decidido a solicitar una esposa mediante un anuncio, él le había intentado quitar ese idea de la cabeza, convenciéndole de que sólo una mujer débil y desesperada aceptaría ese tipo de compromiso.

Llevaba quince años trabajando para ese cuerpo de policía y, nada más licenciarse, lo enviaron a los fuertes de Alberta antes de que llegaran los primeros pioneros y se asentaran en la región. Allí había pasado treinta y siete meses antes de ver de nuevo a una mujer. Recordó haber contado el tiempo. Y después pasaron otros dieciocho meses antes de que volviera a ver a otra. Incluso en esos tiempos en los que la población de Calgary llegaba a las cuatro mil personas, había pocas mujeres y no era raro que los hombres solicitaran esposa por correo. Durante los diez años anteriores, había conocido unos cuantos casos.

Se preguntó qué habría empujado a Sarah a responder al anuncio en el periódico. Y se imaginó que habría estado muy ilusionada ese día, esperando conocer al que iba a ser su futuro marido. Se dio cuenta entonces de hasta qué punto le habría dolido a la joven conocer la verdad.

Había tenido un día muy duro y sus hombres eran los culpables. Decidió que volvería al fuerte en cuanto Sarah se instalara en la casa. Estaba deseando hablar con los responsables de esa broma de mal gusto.

Él también estaba muy cansado, pero le esperaba otra larga noche de trabajo en el fuerte. Llevaba mucho tiempo pidiendo más personal que le ayudara en las tareas médicas, pero no había conseguido nada. El doctor Waters, el médico del pueblo, era un verdadero inútil que no había sabido impedir que el whisky se interpusiera en su carrera profesional.

Más que ayudarle, ese hombre era un auténtico estorbo, ni siquiera podía ocuparse de la salud de los habitantes del pueblo. Estos iban directamente a que los tratara él. Durante los últimos seis meses, se había encargado de los civiles que acudían a verlo sin dejar de tratar a los policías que resultaban heridos. El suyo era el único hospital que había en varios cientos de kilómetros a la redonda.

Pero, antes de volver al fuerte, tenía que encargarse de Sarah. Deslizó un brazo bajo sus suaves muslos y el otro tras su espalda. Levantó su cuerpo y la llevó arriba. Ella gimió y se acurrucó contra su pecho. Y él no pudo ahogar un suspiro. Había tenido unas cuantas mujeres en su vida, pero hacía mucho tiempo que no tenía una entre sus brazos.

La dejó con cuidado sobre la cama.

Le preocupaba el corsé, sabía que impediría que respirara con normalidad y que era en parte culpable de los mareos que había sufrido la joven en el tren.

Respiró profundamente para reunir la seguridad que necesitaba. Pensó que a lo mejor tendría que pagárselo al día siguiente, pero decidió hacer lo que cualquier médico que se preciara de serlo habría hecho en sus circunstancias.

Metió las manos bajo la colcha y, rozando con las yemas de los dedos su cálida piel, le cortó con su navaja el corsé.

Tres

—¿Cómo han podido hacerle algo así a esa mujer? —exclamó John fuera de sí.

Estaba en las cuadras, el sitio más privado que había podido encontrar, con su amigo, el veterinario Logan Sutcliffe, y otros cuatro hombres. Él era además su superior.

Eran las seis de la mañana y comenzaba a amanecer. La luz del sol se colaba por las rendijas del cobertizo. Todos iban vestidos con sus uniformes de trabajo, los que usaban a diario. Llevaban camisas blancas, pantalones de montar oscuros y tirantes.

—Pensamos que todo iría bien y que a usted no le importaría —le dijo uno de sus hombres.

—Pero todos sabían lo poco que me gustó que Wesley publicara un anuncio en el periódico. ¿Qué demonios estaban pensando al hacer algo así en mi nombre? ¿Pensaron que habría cambiado de opinión?

Todos se quedaron en silencio. Unos bajaron la vista y dieron patadas a la paja que cubría el suelo.

Otros jugaban con la silla de montar que llevaban en sus manos.

—¿Y bien? —insistió él—. Quiero que me conteste cada uno de ustedes. ¡Ahora mismo!

Se miraron los unos a los otros con incomodidad. El cabo Reid fue el primero en decidirse a hablar. Tenía el sombrero en sus manos y no paraba de darle vueltas. Se notaba que estaba muy nervioso.

—Pensamos que le haría gracia.

—¿Pensaron que me divertiría algo así? —exclamó fuera de sí.

El veterinario se encogió de hombros mientras seguía cepillando el pelo del semental. A los veintitantos, Logan era el más joven de los presentes y estaba siendo formado por él para que lo ayudara en las operaciones. Tenía demasiado trabajo y muy poca gente que pudiera ayudarlo.

A Logan le había disparado en la cara un miembro de la banda de Grayveson. Todo había pasado dos años y medio antes y lo habían dado por muerto. Llevaba la mejilla vendada. Hacía poco que lo había operado él mismo para corregir uno de sus párpados y reducir las cicatrices dejadas por la bala.

Sid Grayveson, el hombre que le había disparado, estaba en prisión e iba a cumplir veinticinco años por el asesinato frustrado de un oficial de la policía. Pero dos de sus malvados hermanos seguían aún campando a sus anchas.

La joven esposa de Logan, Melodie, estaba esperando el que iba a ser el primer hijo de la pareja. Le gustaban mucho los dos jóvenes, pero no podía dejar de pensar que Logan no era un médico, sino un veterinario especializado en caballos. Sabía que los heridos que trataba a diario se merecían a alguien más experto, se merecían que fuera un cirujano titulado y con experiencia el que los curara.

—Traté de detener la broma, pero supongo que debería haber insistido más. Supongo que todo se nos fue de las manos —le dijo Logan—. Recordamos que Wesley había estado tan feliz con la idea de conseguir una esposa a través de ese anuncio…

Frunció el ceño al escuchar las palabras del joven.

—Dejen de usar a Wesley como excusa. Sé mejor que nadie todo lo que pasó entonces. De hecho, yo fui el que tuve que escribir y mandar un telegrama a su prometida para decirle lo que había pasado y que ya no debía venir —les dijo mientras miraba a los que no habían hablado aún—. ¿Qué excusas tienen ustedes?

—Lo sentimos mucho, señor —le dijo el sargento O'Malley con nerviosismo—. Pero la verdad es que no podemos olvidamos de Wesley. Si seguimos nombrándolo es porque todo fue idea suya.

—¿Qué?

—Wesley nos dijo que usted lo ve todo en blanco o negro, señor. Decía que si usted conocía a la mujer que habíamos elegido, quizá llegaría a ver las cosas desde otro punto de vista.

Se apoyó en la pared de la cuadra. Lo último que hubiera imaginado era que Wesley hubiera sido el ideólogo de toda esa trama.

Habían pasado muchas horas trabajando juntos en el quirófano y en los campos. Su buen amigo Wesley, con su pálido cabello rubio y sus ojos azules, había estado siempre preparado para reírse de todo. Había sido un gran hombre, tolerante y humilde. Nunca se enfadaba. Ni cuando perdía a las cartas ni cuando los chicos le gastaban una broma impregnando de melaza su silla de montar. Recordó que una vez se había gastado la mitad de su paga mensual en invitar a todos los compañeros en el bar.

Habían sido grandes amigos. Él había sido el culpable de que todos lo conocieran por el sobrenombre de «Blanco o negro».

—Es que nunca te cuesta tomar una decisión —le había dicho su amigo Wesley—. Cuando descubrieron que el cocinero había estado robando dinero. ¿Qué decidiste? Que lo echaran del fuerte. Cuando los demás sólo sospechábamos que el viejo Dubrowski pegaba a su esposa, tú lo metiste una semana en la cárcel. Cuando me rompí el meñique el año pasado, me dijiste que me lo cortara. Yo me negué, pero la infección terminó siendo tan horrible que al final perdí dos dedos.

No le molestaba el apodo. Era cierto que para él era todo blanco y negro. Veía las cosas con claridad y eso le había ayudado a ascender en el cuerpo de policía. Pero en lo referente a las mujeres… Era otra cosa.

Acababa de descubrir que Wesley había estado detrás de la broma y no sabía qué hacer al respecto.

—¿Qué va a hacer la joven, doctor?

Se masajeó la nuca mientras reflexionaba. Sólo había podido dormir dos horas y estaba agotado.

—Se vuelve a casa. Pero, antes de que lo haga, quiero que todos y cada uno de ustedes la indemnicen por lo que ha pasado.

—¿Cómo?

—Para empezar, deberán disculparse con ella. Después recaudarán dinero para que la pobre no vuelva a casa con las manos vacías. No sé en qué situación se encuentra, pero creo que es lo menos que pueden hacer.

—¿Dónde se ha quedado a dormir, señor?

Estaba a punto de decírselo cuando decidió que era mejor que no lo hiciera.

—Se lo diré más tarde. Voy ahora para allá.

Iba a ir a verla en cuanto se bañara y afeitara. Quería avisarla sobre la visita de los hombres y preguntarle si estaba dispuesta a recibirlos. También quería pasarse por la estación de tren para informarse sobre los horarios. Sabía que había dos trenes que salían cada día hacia el Este, pero ignoraba si los dos iban hasta Halifax o no.

Los hombres fueron deprisa hacia la puerta, deseando salir cuanto antes de las cuadras.

—Esperen un momento —les dijo con firmeza—. Antes de que se vayan quiero saber quién de todos ustedes escribió las cartas.

—Wesley las escribió, pero el resto las dictábamos. Todos menos Logan.

Gruñó al escucharlos.

—Quiero que las cartas de la señorita O'Neill le sean devueltas y les exijo total discreción sobre el contenido de las mismas. Si me entero de que se comenta algo de lo allí referido, y todos saben a qué me refiero, iré tras ustedes para que paguen por lo que han hecho.

Los hombres se miraron con seriedad, después asintieron con poco entusiasmo. No le gustaba nada lo que estaba viendo y temió haber llegado demasiado tarde. Quizá hubieran comentado ya con otros detalles de la vida de la joven.

Medio dormida bajo la cómoda y cálida colcha, Sarah comenzó a moverse y despertarse. Los rayos del sol se colaban entre las rendijas de las cortinas y calentaban su rostro. Se dio media vuelta para evitarlo y enterró la cara en el extraño aroma de las almohadas. Se preguntó a qué olían. Distinguió el aroma de crema de afeitar mezclado con el jabón de lavar la colada. También notó el olor a colonia de hombre…

Alarmada, abrió de repente los ojos. ¡No estaba en su cama!

Se apartó de la almohada y se incorporó. Su abundante melena rojiza se esparció sobre sus hombros. Sintió una fresca brisa bajó la colcha que movió su cabello y provocó que sus pezones se contrajeran. Sólo entonces advirtió que estaba desnuda.

No podía creerlo. John Calloway fue lo primero que se le vino a la cabeza. Estaba fuera de sí.

Su corsé de encaje estaba encima de la cómoda, al lado de un candelabro. Lo había comprado para él, pero había esperado que su marido lo viera en circunstancias muy distintas.

Lo tomo y comprobó que se había salido una de las ballenas que daban estructura a la prenda. Alguien lo había cortado para quitárselo. El bello corsé estaba destrozado y no podría volver a ponérselo.

Oyó entonces una puerta cerrándose en otra parte de la casa. Parecía proceder de la planta baja. Se levantó de la cama con el corsé en las manos. Sabía que ése era el dormitorio de John Calloway. Vio sus botas al lado de la puerta, sus pantalones tejanos sobre la mecedora y sus camisas dobladas en el armario. Ese dormitorio no se parecía en nada al cuarto que tenía en el fuerte. Era una habitación cálida, acogedora y muy masculina.

Recordó entonces todo lo que había pasado el día anterior. Muy a su pesar, se dio cuenta de que no había sido una pesadilla, había ocurrido de verdad.

Pero no entendía cómo ese hombre se había permitido la desfachatez de quitarle la ropa.

Se enrolló en la colcha y salió del cuarto. Bajó deprisa las escaleras con los pies descalzos.

No sabía dónde estaba. Lo vio poco después en el vestíbulo. Estaba dejando una bolsa de tela en el suelo y no llevaba puesto el uniforme. Unos ajustados pantalones tejanos dibujaban sus largas piernas. Llevaba botas de vaquero y una camisa blanca igual que las que se había puesto el día anterior.

Se detuvo en el descansillo y le habló desde allí.

—¿Por qué tuvo que desnudarme? —le gritó enfurecida.

John se sobresaltó al escuchar su voz. Le pareció una reacción poco apropiada para todo un agente de la policía montada. Vio que le brillaban los ojos.

—Buenos días a usted también —repuso él con ironía y una divertida sonrisa.

La colcha le resbaló un poco, mostrando sus hombros. Estaba tan enfadada que no se molestó en cubrirse de nuevo. Tiró con más fuerza de la colcha, pero le costaba agarrarla con firmeza, era un tejido que resbalaba con facilidad. Pensó entonces que no tenía sentido intentar taparse. De todos modos, ese hombre ya la había visto desnuda.

—¿Quién me quitó la ropa?

John sonrió aún más.

—Yo mismo.

Gritó con frustración al oírlo y le tiró el corsé a la cabeza. Pero John se agachó y sólo pudo darle en el hombro. Después lo recogió del suelo.

—¿Siempre está así de enfadada o sólo reacciona así conmigo?

—¿Cómo ha podido hacer algo así?

John comenzó a jugar con el corsé de una forma que consiguió hacer que se sonrojara.

—¿Es para mí? —le preguntó él.

—Me debe tres dólares y noventa y dos céntimos —gritó ella.

—Entonces, ¿era nuevo? —repuso John mientras acariciaba con delicadeza el encaje—. ¿Quiere eso decir que lo compró para mí? —añadió con picardía.

Estaba tan fuera de sí que se quedó unos segundos sin saber qué decir.

—¡Lo compré para mi marido!

—Es decir, para mí, ¿no?

—¡Devuélvamelo!

—No, creo que es mío. Acaba de dármelo, ¿no se acuerda? —contestó John mientras subía las escaleras despacio y sin dejar de mirarla de arriba abajo.

—¿Qué está haciendo?

—Me alegra ver que ya se encuentra mejor.

El corazón le latía con fuerza. Agarró la colcha con más firmeza y dio un paso atrás.

—No ha contestado a mi pregunta. ¿Por qué decidió quitarme la ropa?

John levantó el corsé que sostenía en la mano y siguió avanzando hacia ella.

—Porque no podía respirar dentro de esta cosa.

—¿Qué? ¡Eso es ridículo!

Ese hombre seguía mirándola con intensidad. No podía creer que estuviera delante de un hombre, de ese hombre, desnuda y enrollada en una colcha.

—¿De verdad le parece ridículo? No se ofenda, pero su cintura creció seis centímetros al menos cuando le quité el corsé.

Abrió la boca y no pudo ahogar una exclamación. Estaba completamente ruborizada. Ese hombre hacía que se sintiera como una tonta.

—¿Sabe qué? La mayor parte de los hombres estaría de acuerdo conmigo. Estas prendas que les gustan tanto a las mujeres son completamente innecesarias. La verdad es que prefiero ver el cuerpo natural de una mujer moviéndose bajo la tela de un vestido que este instrumento de tortura. Parece una armadura medieval.

Ya había llegado a su lado sin soltar el corsé. Estaban a medio metro de distancia.

Tragó saliva y decidió que lo más inteligente era contener su enfado. John estaba demasiado cerca de ella y no se sentía cómoda.

—Ha destrozado mi ropa… ¿Por qué?

—No, no la he destrozado toda.

—¿Dónde está el resto?

—Su bolsa de viaje está en el dormitorio donde ha dormido, a la derecha de la cama. ¿No la vio?

Ella negó con la cabeza.

—Le dije a Polly que lavara y planchara el traje que llevaba ayer. Está colgado en el armario del vestíbulo, si lo necesita. Después de un viaje en tren de ocho días, pensé que le gustaría tener la ropa limpia.

—¡Por el amor de Dios, no llevé puesto ese traje durante todo el trayecto! Me cambié un par de horas antes de llegar a Calgary —le dijo ella—. Por cierto, preferiría que no hubiera tocado mis cosas. ¡Muchas gracias!

—Supongo que eso explica por qué a Polly le pareció que el traje estaba limpio —repuso John dando un paso más hacia ella—. Así que se puso ese elegante y bonito traje justo antes de llegar a la estación. ¿También hizo eso por mí?

—¡No! Lo hice por el hombre con el que pensé que me iba a casar.

—¡Qué mujer tan complaciente!

Lo dijo a modo de halago, pero ella sabía que hablaba con sarcasmo.

—¿Cómo ha dormido? —le preguntó John entonces.

—Muy bien —repuso ella sin poder soportar por más tiempo la manera en la que ese hombre estaba estudiándola.

No podía creer que hubiera pasado la noche en la cama de ese médico. Carraspeó para aclararse la garganta. Se imaginó que él también habría conseguido dormir algo, parecía estar algo más descansado.

—¿Cómo ha dormido usted?

—Regular, sólo conseguí dormir un par de horas. No es demasiado, pero ahora tengo algo de tiempo libre. Le he encargado a otra persona que cuide de mis pacientes en el fuerte mientras yo venía a ver cómo estaba.

—No necesito que nadie venga a ver cómo estoy —repuso ella sin poder esperar a hacerle una pregunta—. ¿Puede decirme exactamente cómo me quitó la ropa?

—¿Seguro que quiere saberlo?

Intentó contestar, pero casi no le salió la voz.

—Sí —repitió de nuevo.

—Le quité las prendas una a una —explicó acercándose a ella.

Sus caras estaban a pocos centímetros de distancia y John había apoyado la mano en la pared detrás de ella. Le estaba rozando la melena con el brazo.

Sintió una ola de calor por todo su cuerpo. Consciente en esos instantes de que acababa de levantarse de la cama, intentó atusarse la melena con la mano. Pero sabía que no iba a servirle de nada. Su pelo era indomable.

—Primero cayó su chaqueta —le dijo John—. Eso fue fácil. Después la falda…

Apenas podía respirar.

—No me costó trabajo tampoco quitarle las enaguas, descubrí enseguida dónde estaba el cordón que las sujeta en su sitio.

Oyó un gemido y se dio cuenta de que salía de su propia garganta. Nunca se había visto en una situación parecida.

—Después la despojé de los pololos. También me parecieron nuevos. ¿Los compró para mí igual que el resto de las prendas?

No se movió, no podía hacerlo.

John levantó el otro brazo y lo apoyó también en la pared, al otro lado de su cara. Estaba atrapada entre sus brazos y contra el muro de su cuerpo. Reconoció el agradable aroma del jabón de lavar que también había estado presente en la almohada.

—¿Por qué…? ¿Por qué rompió mi corsé? —susurró con un hilo de voz.

—Porque si me hubiera tomado el tiempo necesario para deshacer todas esas tiras, nudos y demás de manera cuidadosa la habría podido ver desnuda.

No pudo reprimir una exclamación.

John bajó entonces la mirada hasta su cuello y sonrió lentamente. Recorrió con un dedo la base de su mandíbula, no pudo evitar echarse a temblar.

—Sarah… —murmuró John.

—¿Sí? —susurró ella.

—Voy a salir por esa puerta, tengo que ir a la panadería. Cuando vuelva, quiero que esté completamente vestida —le pidió.

Un fuerte golpe los sobresaltó a los dos. Miraron hacia el vestíbulo. Polly Fitzgibbon acababa de dejar en el suelo un cubo con agua y la fregona. Estaba vestida con su ropa de trabajo y un pañuelo a la cabeza.

Y estaba con ella un joven delgado. Los dos los miraban sin poder salir de su asombro.

—¡Cielo Santo! —exclamó la señora.

El hombre levantó su cámara fotográfica hacia ellos. Le cegó de repente el destello que salió del aparato. Parecía una lámpara de magnesio.

—¡Miren al pajarito!

Cuatro

—¿Se han ido ya? —gritó Sarah desde el otro lado de la puerta del dormitorio de John.

—La casa está vacía. Es seguro salir. Los dos se han ido —le gritó él desde el vestíbulo.

Seguía algo nervioso por lo que acababa de ocurrir, pero esperaba que ella saliera ya de su escondite.

Habían pasado ya unos diez minutos desde que ocurriera todo. Sarah había salido corriendo hasta el dormitorio, donde había estado encerrada desde entonces. La señora Fitzgibbon había salido enfadada de la casa con el cubo y la fregona aún en las manos. Pero su odioso sobrino había seguido allí y él se había visto en la obligación de darle algún tipo de excusa para lo que acababan de presenciar.

—¿Ha roto la cámara de fotos? —le preguntó entonces ella.

—No he tenido que hacerlo. Además, es propiedad privada y no habría sido correcto hacerlo. Pero he confiscado el material fotográfico, no se preocupe.

—¿Y lo ha roto?

—Sí.

Desde su punto de vista, las fotografías no eran propiedad de David, sino de él. El sobrino de la señora Fitzgibbon había intentando excusarse diciéndole que si había hecho esas fotos era porque tenía un gran instinto periodístico y que su tía además le había pedido que lo hiciera.

—Salga de ahí y hablemos de todo como dos adultos, de una manera racional —le dijo.

—No hay nada racional en lo que esa tal Polly Fitzgibbon y su sobrino han visto.

—Admito que a mí también me pillaron por sorpresa, pero iré a hablar con ella y me explicaré.

—¿Y qué va a decirle?

Se quedó mirando la puerta antes de contestar.

—Le diré… Le diré que se estaba levantando y que yo acababa de volver a casa después de pasar la noche en el fuerte.

—¿Y qué más le dirá? ¿Que me estaba ayudando a vestirme?

Se echó hacia atrás al escucharla y se apoyó en la pared.

—Podría contarles la verdad, que estábamos discutiendo…

—¿Porque usted me destrozó el corsé? —terminó Sarah por él.

Se pasó las manos por el pelo. Se sentía muy frustrado con toda esa situación. Se dio cuenta de que Sarah tenía razón. La verdad no era la mejor opción en ese caso. Sonaba peor de lo que había sido.

—Seguro que Polly le está contando ahora mismo a las vecinas lo que ha visto. O, lo que es peor, lo que cree que ha visto. Y David estará escribiendo a su familia en Nueva York contándoles lo salvajes que somos todos en Canadá —afirmó Sarah con la voz llena de desesperación.

—No va a hablar con nadie —le dijo él para tranquilizarla—. Le pedí que no lo comentara.

—Polly Fitzgibbon no es uno de sus hombres. No van a juzgarla por traición a la patria ni llevarla ante un tribunal militar si le dice a la gente lo que vio. Estoy segura de que no va a ser capaz de mantener el secreto.

Sabía que Sarah tenía razón también en eso. Polly Fitzgibbon era la mayor cotilla de la ciudad y él había tenido la desgracia de que le tocara como vecina.

—En la policía no hacemos ese tipo de juicio militar a nadie —repuso él.

—Muy bien, me da igual.

Podía escuchar ruidos dentro del dormitorio, como si estuviese moviendo los muebles.

—¿Qué es lo que está haciendo ahí dentro?

Ella no se dignó a responder.

—¿Y David? ¿Cómo le parece que reaccionará?

—Le dije que lo detendría si intentaba hacer algo ilegal.

Lo que no le contó a Sarah en esos momentos fue que David se dedicaba a hacer fotografías que luego se publicaban como postales en la ciudad de Nueva York y en el resto del país. Creía que una fotografía de él con una mujer como Sarah medio desnuda podía haber sido de interés para muchas personas y era una suerte que hubiera podido hacerse con el material fotográfico para destruirlo.

La puerta del dormitorio se abrió de repente y no pudo evitar sobresaltarse.

—¿Ha amenazado a David con detenerlo? —preguntó ella con una sonrisa que no escondía su entusiasmo con la idea.

Salió al pasillo. Llevaba un vestido de cuadros con un cuello que no podía ser más alto ni más ajustado. La parte frontal de la prenda estaba cerrada con una docena de pequeños botones y era tan largo que rozaba sus botines.

—¿Es ése el uniforme que se pone para la catequesis en la iglesia? —le dijo él con sarcasmo.

Sarah terminó de ajustarse el moño que se había hecho encima de la nuca. No podía creer que hubiera sido capaz de dominar su maravillosa y ondulada melena en ese apretado peinado.

—Me lo dio mi madre. De hecho, este vestido era de ella.

Se dio cuenta entonces de que llevaba las maletas en las manos. Fue un alivio comprobar que por fin estaba lista para irse de allí.

—Pronto estará metida en el tren y la fotografía de David no será más que un mal recuerdo. Muy pronto, nadie recordará que estuvo aquí.

Sarah lo miró a los ojos al escuchar sus palabras y sintió cómo se hundían sus hombros. Parecía muy desilusionada. Sus palabras habían conseguido ofenderla.

—Perdóneme, no he querido decir que nadie vaya a acordarse de usted. Ha sido un comentario inapropiado. Quería decir que nadie recordará el incidente.

Pero eso tampoco era verdad. Sabía que él sí que lo recordaría. No podría olvidar lo que había sido volver a casa para encontrarse con una tentadora y bella mujer envuelta en su colcha y mostrándole sus hombros desnudos. Siempre iba a recordar el brillo combativo en sus ojos grises. A pesar de la discusión, nunca había tenido un recibimiento tan agradable en su casa. No pudo evitar sonreír al pensar en todo ello, pero no estaba tan loco como para explicarle por qué sonreía ni qué imagen tan sensual tenía en su mente.

Sarah se giró y comenzó a bajar las escaleras. Iba tirando como podía de las maletas que él había recogido la noche anterior en la estación de tren.

La siguió con algo de nerviosismo.

—Va a la estación, ¿no?

—Voy a donde debería haber ido nada más llegar, a la fonda.

—¿No deberíamos ir a la estación de tren? Me pasé antes por allí y recogí un horario. Hay un tren que sale esta tarde y que va hasta Halifax, así que no tiene ningún sentido que pague por una habitación en la pensión.

Sarah dejó las maletas encima de la silla Windsor que tenía al lado de la puerta de entrada. Después se acercó al armario ropero y lo abrió. Ella caminaba con la cabeza muy alta, intentando parecer más fuerte de lo que era.

—Cuando ha llegado esta mañana a casa, tenía un objetivo muy claro en mente, librarse de mí cuanto antes —le recriminó Sarah.

—No es verdad —replicó él intentando encontrar una explicación.

Pero no podía concentrarse porque no podía dejar de mirar y admirar sus suaves y cremosas mejillas ni la delicadeza de la curva de sus cejas.

—De hecho, me pasé por la panadería para recoger algunos bollos de canela.

—Y, después de darme esos dulces, pensaba echarme de su casa —le dijo Sarah mientras buscaba entre sus abrigos y chaquetas.

Se acercó a ella para mostrarle que sus ropas, las que la señora Kitzgibbon había lavado y planchado, ya no estaban colgadas allí. Pero sus muslos se rozaron y ella se apartó como si acabara de morderle.

La miró y no se le pasó por alto que sus mejillas se sonrosaban. Le parecía preciosa y pensó que morder a alguien como Sarah O'Neill no era lo peor que le podía pasar en la vida, todo lo contrario.

—No estoy conspirando contra usted, no sé por qué me acusa de todo —le dijo él—. No he tenido nada que ver con el hecho de que se encuentre aquí, ¿no lo recuerda? Estoy haciendo todo lo que puedo para conseguir que vuelva cuanto antes a su casa y que la situación quede pronto reparada.

—¿Es eso entonces lo que soy? ¿Una situación complicada?

Gruñó al escucharla.

—Consigue agotar mi paciencia.

No había conocido nunca a una mujer más guerrera que ésa. Y no se había visto tampoco en unas circunstancias tan complicadas como aquéllas. Su apodo era Blanco o negro porque todos pensaban que no le costaba tomar decisiones, pero esa situación era demasiado incluso para él.

—Me voy a quedar aquí —afirmó entonces Sarah O'Neill.

—¿Cómo ha dicho?

—Que me quedo aquí. Este es ahora mi hogar.

—Sarah, puede que aún no se encuentre del todo bien —repuso él con dificultad—. No hay ninguna razón para que… Ninguna persona puede… Esto no ha sido idea mía, no puede quedarse aquí.

Ella se colocó con firmeza su gorro y después recogió sus maletas.

—No se preocupe —replicó ella de mala manera mientras abría la puerta principal y salía—. Lo que quería decir es que Calgary es ahora mi hogar, ¡no estaba hablando de su casa!

Agarró su sombrero y salió tras ella al porche.

—Será mejor que nos calmemos los dos. Somos adultos y podemos hablar con franqueza de todo esto —le dijo él.

—Deje de tratarme como si fuera su paciente y supiera mejor que yo lo que es bueno para mí.

Cada vez estaba más fuera de sí. Hacía mucho que nadie le llevaba la contraria como lo hacía esa mujer. Era algo que no vivía casi desde su infancia, cuando solía discutir todo el tiempo con sus hermanos y hermanas. Se quedo sin respiración un momento y no pudo evitar sentirse apesadumbrado. Nunca había pensado en ellos desde ese punto de vista, pero le gustó recordarlos así después de treinta años. La última vez que los cuatro habían estado juntos había sido en la feria de Toronto y entonces habían discutido para decidir a quién le tocaba subir al tiovivo y quién debía esperar. Había sido la última vez que los había visto conscientes.

Volvió a la realidad al oír la acelerada respiración de Sarah. Las maletas pesaban demasiado para ella.

Corrió a su lado y le arrebató el equipaje.

—Deje que le ayude a llevarlas.

Pero ella no le dejó y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Me da miedo dejar que me ayude. Cada vez que lo intenta, las cosas sólo empeoran —le dijo Sarah.

—¿Por qué siempre consigue herirme con sus palabras?

Un perro comenzó a ladrar en el jardín de los Fitzgibbon. Sarah y él se giraron para mirar hacia allí y vieron a Polly cerrando las ventanas y las cortinas.

Se sentía fatal con lo que había pasado y lo que la señora Fitzgibbon había podido presenciar en su casa. Sarah O'Neill era una mujer sola y soltera que no iba a iniciar su vida en Calgary con la reputación que se merecía.

Vio entonces que dos de sus hombres, vestidos con ropas de civil, entraban en ese momento en su propiedad e iban hacia él. Por la calle pasaba en ese momento un carro de heno tirado por dos bueyes y el sonido de los animales resonaba en medio de la paz de la mañana.

El cabo Reid se quitó el sombrero de fieltro marrón al llegar a su lado. Parecía estar nervioso y no podía estarse quieto.

—Es un placer verla de nuevo, señorita —le dijo a Sarah.

El sargento O'Malley sacó algo del bolsillo interior de su chaqueta. Era un grueso sobre que le entregó a Sarah.

—¿Qué es esto? —repuso ella mientras miraba el sobre.

—Veníamos para hablar con el doctor, queríamos que le entregara esto a usted. No teníamos ni idea de que íbamos a ser tan afortunados como para poder hacerlo en persona.

—Sí, es una mañana muy afortunada para todos, ¿verdad? —dijo Sarah con ironía—. Parece que es dinero lo que hay en el sobre… —añadió con el ceño fruncido.

La señora Fitzgibbon se las había arreglado para salir al jardín en cuando llegaron los dos jóvenes y los miraba con curiosidad desde el otro lado de la valla. Decidió que no podía dejar que las recriminaciones y malas caras de esa mujer le afectaran.

—Es lo menos que podemos hacer por usted —le dijo entonces el cabo—. Ha sido idea del doctor Calloway. Creía que los hombres deberíamos hacer una colecta para intentar restituirla mínimamente por lo que le hemos hecho.

La señora Fitzgibbon no pudo ahogar una exclamación desde su jardín. Después se dio media vuelta y entró indignada en su casa. No quería ni pensar en lo que esa mujer estaría imaginándose que pasaba. Sarah también se había dado cuenta de todo.

—No quiero su dinero —les dijo.

—Acéptelo, señorita, por favor. Y también nuestras disculpas por haberla tratado como si fuera ganado en venta.

Sarah negó con la cabeza.

—Ojalá pudiera aceptar sus disculpas y decirle que bien está lo que bien acaba. Pero no es así, ¿verdad?

Los dos hombres agacharon avergonzados las cabezas.

—No, señorita.

—Pero les agradecería que me devolvieran las cartas que escribí —les dijo entonces sin poder evitar sonrojarse.

—¡Claro! —contestó el sargento sacando unos sobres de su bolsillo.

—Una, dos, tres, cuatro —contó Sarah.

Se detuvo y miró al sargento con el ceño fruncido. Este metió de nuevo la mano en el bolsillo y sacó otra carta más.

—Cinco —añadió Sarah—. Gracias.

—Por favor, acepte el dinero, señorita. Así podrá pagar su billete de vuelta a casa e incluso un par de noches en un buen hotel. Nos sentiríamos mucho mejor si lo aceptara.

—Bueno, si así consigo que se sientan mejor… —repitió ella mientras los fulminaba con la mirada.

Consiguió que enrojecieran de vergüenza, John nunca los había visto así.

Sarah metió los sobres en su bolsa de viaje.

—Gracias por los ocho maravillosos días de mareos y náuseas en ese tren —les dijo con ironía— . Que tengan un buen día.

Sarah salió sin decir más a la calle y los tres hombres se quedaron mirándola con la boca abierta. John fue el primero en reaccionar. Dejó a sus hombres allí plantados y corrió tras ella. No sabía cómo iba a poder valerse por sí misma en esa ciudad donde no conocía a nadie.

—Sarah, ¿me haría el favor de dejar que la ayudara? —le dijo.

Ella estaba teniendo problemas para acarrear sus maletas. Las llevaba a rastras. La bolsa de viaje la sujetaba debajo del brazo mientras intentaba sujetarse el gorro con la misma mano para que no se lo llevara la suave brisa que se había levantado. Caminaron en silencio hasta llegar a la calle Macleod. Era un amplio y ancho paseo de madera. Los transeúntes que pasaban lo saludaban con la cabeza y miraban extrañados a la joven que le acompañaba.

No escondían su sorpresa al ver que ella llevaba todo el equipaje mientras él iba con las manos vacías.

—Sarah…

—¡Aquí hay una! —exclamó ella al ver la señal de madera.

Se trataba de la pensión de Alice. Conocía a la dueña, era una anciana.

Se quedó al lado de Sarah mientras ésta entraba en la pensión y reservaba en recepción una habitación.

No escondía cuánto le estaba disgustando su presencia allí, pero no intentó que cambiara de opinión.

La encargada de la pensión le dijo que la habitación tardaría unas dos horas en estar preparada, así que acordaron que Sarah dejara allí su equipaje. Iba a salir de nuevo a la calle a hacer un recado mientras esperaba a que su cuarto estuviera listo.

Y él había decidido que no iba a dejarla hasta que estuviera instalada en la pensión y lo suficientemente calmada como para no hacer ninguna locura. El problema era que se acababan sus horas de permiso y que tendría que estar pronto de vuelta en el hospital.

—¿Sabe qué? David me dijo que trabaja como escritor de novedades —le dijo él entonces para intentar romper el hielo y penetrar en la muralla que ella había levantado a su alrededor.

—¿Qué es eso?

—Hace fotografías para que sean publicadas como postales y después escribe frases al pie de las mismas para que sean graciosas o entretenidas. Así es como se gana la vida.

—Entonces, bajo la foto de esta mañana podría haber escrito algo como Sarah conquista a la policía montada del Canadá.

Su sentido del humor le pilló por sorpresa y se echó a reír.

—«Otra turista del Este llega a las inhóspitas llanuras».

—«Otro agente de policía domesticado» —replicó ella sin perder un segundo.

—«Una esposa por correspondencia después de responder al anuncio».

Sarah rió al escuchar su ocurrencia. Se dio cuenta de que esa mujer era impredecible. Nunca podía saber qué iba a hacerle reír o provocar una discusión. Se fijó en cómo se iluminaba su cara al reír. Sus ojos parecían mucho más cálidos y su piel se llenaba de vida. El sonido de sus carcajadas le afectó más de lo que habría podido esperar y consiguió despertar sus sentidos.

Se detuvieron en una esquina para dejar que pasara un vecino a caballo. Vio cómo Sarah sonreía mientras observaba a un grupo de niños riéndose mientras perseguían a un perro por los charcos.

Estaban entre una barbería y una tienda de comestibles.

—¿Qué es lo que está buscando? —le preguntó él.

—Trabajo —repuso ella mientras se levantaba ligeramente la falda del vestido para bajar del paseo de madera y cruzar la calle—. Pasamos una joyería de camino a la pensión. ¿No se dio cuenta?

—¿Cómo se llama este tipo de reloj? —preguntó John mientras se apoyaba en el mostrador de cristal de la joyería que servía de vitrina.

Sarah se quitó el gorro y lo dejó encima del mostrador.

—Es un reloj de cuco. Hay que darle cuerda y un pájaro de madera canta de vez en cuando —le dijo Sarah mientras levantaba con cuidado el cristal que cubría la esfera del reloj.

Un colibrí con plumas de colores salió entonces del interior y comenzó a cantar. Los dos sonrieron al verlo.

—Creo que es suizo —le dijo ella.

—Así es, señora —contestó la dependiente acercándose en ese instante a ellos—. Es muy antiguo, tiene más de sesenta años.

—Es precioso —repuso ella.

Le llamó la atención que la dependienta, una mujer de su misma edad, la hubiera llamado «señora» en vez de «señorita».

—Buenos días, John —saludó entonces la joven con una sonrisa.

Su tono hizo que sospechara de ella. Sabía que casi nadie llamaba a John por su nombre de pila. Sarah sí se creía con el derecho a hacerlo. Después de todo, había estado a punto de casarse con él.

—Bueno días, Clarissa —repuso John levantando la barbilla y enderezándose.

Se llevó la mano al sombrero a modo de cortés saludo, pero parecía estar algo incómodo.

—¿Qué hace por aquí? —le preguntó Clarissa mientras se estiraba la cintura de su vestido de satén.

Era bonita. Tenía el pelo oscuro y largo. Lo llevaba recogido sobre las sienes con prendedores en forma de mariposa. Su piel era lisa y muy blanca. La dependienta la miró de arriba abajo con el ceño fruncido y ella se sintió muy mal en su vestido de diario.

John hizo las presentaciones y las dos se saludaron con la cabeza. Él y la dependienta comenzaron a charlar sobre trivialidades, Sarah recogió su gorro y fue a estudiar los distintos relojes que había colgados por la tienda.

John le había contado que Clarissa era la hija del propietario y que ella no era la encargada de contratar a nadie. Estaba esperando a que salieran el señor o la señora Ashford de la trastienda para poder preguntarles si necesitaban a alguien.

—Sí, siento una especie de golpes encima del corazón —le estaba contando Clarissa a John—. Justo en el pecho… A veces es incontrolable. ¿Qué cree que será? ¿Palpitaciones?

—Puede que necesite ser examinada —repuso John sin dejar de mirar a la mujer.

No le gustaba nada esa joven. Vio cómo bajaba la mirada fingiendo timidez.

—Bueno, se trata de mi salud, claro. Supongo que sería necesario.

—Me encargaré de organizar una consulta para examinar el problema. Me pasaré por la clínica del doctor Waters y le diré que irá esta tarde a verlo.

Le llamaron la atención las palabras de John y Clarissa tampoco pudo ocultar su sorpresa.

—¿El viejo doctor Waters?

Se dio cuenta de que la joven estaba muy desilusionada y le encantó verla así. Se concentró entonces en un bello reloj de mesa. No pudo evitar acariciarlo. Unas elegantes columnas enmarcaban la esfera de exquisita porcelana pintada. Miró de nuevo hacia donde estaban John y la avergonzada dependienta.

—Me encanta la forma de ese reloj —comentó John—. Es enorme.

—Sí, pero delicado —repuso Sarah con entusiasmo—. Tiene un mecanismo en la base que permite seleccionar si se quiere tenerlo en silencio, con el sonido fuerte o un término medio.

—Así es —intervino Clarissa para poder meterse en la conversación.

Se preguntó si la joven pensaba que tenía que competir con ella. No creía que esa mujer pudiera sentirse amenazada por su presencia. Después de todo, ella no tenía nada con el doctor John Calloway.

—En la parte delantera del reloj está grabado el nombre de los joyeros que lo venden —les dijo Clarissa—. Se trata de Tiffany's, en Nueva York. Tienen muchísimo prestigio.

—Nunca he oído hablar de ellos —repuso John. Clarissa le sonrió al escucharlo. Le pareció que la joven era demasiado transparente en sus intenciones y eso no le gustó.

Siguió mirando relojes mientras John hablaba con la mujer. Después de todo, el tipo de jóvenes que le gustaran o no al médico no era asunto suyo.

Aun así, no terminaba de hacerse a la idea de todo lo que le había pasado. Su vida había dado un drástico giro en muy poco tiempo. El día anterior a esa misma hora, estaba aún metida en el tren camino de esa ciudad, imaginándose su nueva vida en las praderas con el hombre de sus sueños, pensando en los hijos que tendrían…

No podía librarse del sentimiento de humillación que había arrastrado desde que se enterara de la verdad.

Pero aún tenía algo por lo que vivir, la esperanza de encontrar a su hermano Keenan. Era su única familia. Se preguntó si seguiría llamándose igual o si habría cambiado su identidad para intentar protegerse.

Todo lo que estaba ocurriendo era difícil de asimilar, pero decidió ir poco a poco.

—¡Qué reloj tan original! —exclamó Sarah al ver uno de los que tenían en la vitrina de la joyería.

—¿Cuál? —le preguntó John.

—Ese delgadito de oro —repuso ella mientras señalaba un reloj de señora con una cadena para llevar del cuello como un colgante.

Clarissa se acercó a ver cuál estaban admirando e hizo lo posible por rozar a John con su cuerpo mientras pasaba a su lado.

—¡Sí! Ese nos llegó esta misma mañana —les dijo la joven—. Lo tasé y compré yo misma. Me temo que el hombre que lo traía no era consciente del gran valor de la joya. Es todo un clásico y esta hecho en oro de dieciocho quilates. Fabricado en Ginebra —añadió Clarissa con orgullo.

Frunció el ceño al escucharla.

—Es muy bello. Es una pena lo de la corona…

—¿Qué? —preguntó Clarissa mirando de cerca el reloj.

—El botón para darle cuerda está descentrado. Esperemos que el movimiento del mecanismo pueda ser reparado…

Clarissa se sonrojó al escucharla y sacó el reloj de la vitrina.

—No estaba así cuando lo tasé…

—Bueno, puede que el vendedor le diera el cambiazo después de recibir el dinero. Es un timo muy común.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Mi padre era relojero y tuvo una joyería en Halifax durante muchos años. El me enseñó todo lo que sé —le explicó a John.

Y su padre también le había enseñado su oficio a Keenan. No sólo el de relojería, sino el de maestro armero. Casi nadie podía permitirse tener una pistola Colt, Smith o Wesson. Así que los relojeros solían trabajar también montando armas más baratas para poder ganarse la vida. Pero esa parte de su pasado no quería desenterrarla y ya no le interesaban nada las armas. A su hermano, por desgracia, no le había pasado lo mismo.

—¡Impresionante! —exclamó una voz masculina tras ella.

Se dio la vuelta y se encontró con un hombre de cierta edad, calvo y de gesto amable. John se lo presentó. Se trataba del señor Ashford.

Veinte minutos más tarde, Sarah salió feliz de la tienda, era la nueva ayudante de esa joyería. Iba a tener que llevarse bien con Clarissa. Pero, como a ella ya no le interesaba el cirujano, se imaginó que no tendría ningún problema con la joven.

Se colocó bien el gorro nada más salir a la calle.

—¿Ha terminado ya de babear por Clarissa? —le dijo entonces a John.

—¡No estaba babeando!

—Sí, si que lo estaba. Los dos lo hacían, pero la verdad es que hacen muy buena pareja.

Había sido muy raro verlo coquetear con otra mujer. Después de todo, era el hombre que, hasta el día anterior, había creído tener como prometido. Sabía que no debía importarle nada eso, pero no le había gustado nada verlo con Clarissa.

John, frustrado, sacudió la cabeza. El sol iluminaba su bronceado rostro.

—Nunca me acercaría a menos de tres metros de Clarissa Ashford. Su antiguo amante está ahora mismo en la cárcel por robo. Era el dueño de una aserradero en las montañas Rocosas, pero ella lo convenció para que se fugaran juntos cuando no pudo sacarle más dinero a su socio en la empresa.

—¡Dios mío! —exclamó consternada al ver el tipo de gente con el que iba a tener que vivir en Calgary—. Y, ¿cómo son sus padres?

—Son gente honesta y trabajadora. No creo que tengas problemas trabajando para ellos. Pero hay otra joyería cerca, si quieres pedir allí trabajo. El problema es que acaban de contratar a alguien hace poco.

—No, ésta está bien. Me han dicho que puedo empezar mañana mismo.

John se detuvo en medio del paseo. Se había levantado ya la niebla de la mañana y el cielo estaba completamente despejado.

Por primera vez en veinticuatro horas, su futuro no parecía ya tan negro. Estaba algo más animada, pensando que podría llegar a sobrevivir en esa ciudad. Había encontrado trabajo y un lugar donde quedarse. Y estaba decidida a encontrar también a su hermano.

—No ha parado ni un minuto desde que llegó. ¡Mire cuánto ha conseguido en un solo día! —le dijo John con una sonrisa que le afectó más de lo que le hubiera gustado tener que admitir.

Se dio cuenta entonces de que no podía bajar la guardia. Se apartó un poco de John y tuvo que sortear a los viandantes que paseaban a esa hora del día. Sabía que no podía malinterpretar su sonrisa. Creía que sólo se sentía aliviado al ver que ella podía valerse por sí misma.

—Gracias por acompañarme —le dijo entonces—. Seguro que su presencia ha ayudado mucho a que el señor Ashford decidiera contratarme. Supongo que eso alivia mucho su conciencia.

Decidió que no podía cambiar lo que había pasado, pero iba a aprovechar al máximo lo que el destino le había puesto en el camino. Su mayor ilusión era encontrar a Keenan.

El dinero que los agentes habían reunido para ella le ayudaría a pagar la pensión durante un tiempo. Pero si las cosas no iban bien en el trabajo, se vería obligada a encontrar un alojamiento más barato.

Llevaba cinco años sin trabajar en la relojería de su padre, cuando su madre y ella decidieron vender el negocio. Sabía que le costaría adaptarse a la relojería de los Ashford, pero esperaba que su experiencia le ayudara y que pudiera ponerse pronto al día.

John insistió en acompañarla hasta el vestíbulo de la pensión.

—Puedo ir sola, no lo necesito.

—Pero me gustaría asegurarme de que llega bien a su cuarto.

—¿Y quién cree que va a acompañarme todos los días de la pensión a la joyería y de la joyería a la pensión? No va a estar aquí y tendré que valerme por mí misma.

—Deje de contradecirme en todo —protestó John.

Gruñó y continuó andando junto a él. Y lo hizo de nuevo al entrar en la fonda y encontrarse de frente con las dos ancianas con las que había compartido parte del viaje en tren. Había conseguido no hablar de su vida privada durante gran parte del trayecto, pero después había terminado por contarles el motivo de su viaje. Se arrepentía de haberlo hecho.

—Hola, señora Lott, señora Thomas —las saludó.

—¡Qué sorpresa! Hola, jovencita —le dijo la señora Lott con alegría en sus ojos verdes—. Veo que va en compañía de su futuro esposo.

Les presentó a John. Él no las conocía. Pero estaba claro que las dos hermanas sí habían oído hablar de él. No le sorprendió. Después de todo, era el único cirujano de la ciudad.

Estaba muy incómoda, sentía que las señoras los estudiaban de arriba abajo.

La señora Thomas, la que tenía el pelo completamente encanecido, miró a John.

—Sarah nos contó en el tren que se había estado carteando con un hombre encantador. Imagínese nuestra sorpresa cuando nos dijo que se trataba de usted, doctor Calloway. ¿Ya tienen fecha para la boda?

Sarah tragó saliva antes de contestar y lo hizo sin mirar a John.

—No va a haber boda —les dijo.

—¿Cómo? —exclamó la señora Lott llevándose la mano a la boca—. ¿Por qué?

—Bueno, parece que hubo algún tipo de malentendido. El doctor Calloway no fue el que…

—Hubo un problema de comunicación —la interrumpió John—. Estoy ayudando a Sarah a instalarse. Acaba de encontrar trabajo en la joyería Ashford. ¿No van a darle la enhorabuena?

Las mujeres le desearon lo mejor, pero sabía que no iba a poder evitar sus preguntas otro día.

—¿Por qué no se acuerdan de esa tienda cuando decidan comprarse un collar de perlas o algún anillo para adornar esas bellas manos? —les sugirió John.

—¡Doctor Calloway! No sabíamos que se fijara en ese tipo de cosas —le dijo entre risas la señora Thomas.

—Sarah, ¿por qué no cenan con nosotras? Podríamos quedar aquí mismo a eso de las siete, ¿les parece bien?

Miró a John con azorramiento. no sabía qué estaría pensando.

—Me temo que no puedo aceptar su amable invitación —les dijo John.

—Pero nos encantaría que viniera… —insistió la señora Lott.

—Por desgracia, tengo una operación pendiente en el hospital.

—Pero usted sí nos acompañará, ¿verdad, querida? —le dijo la mujer mientras le daba la mano con cariño.

—Por supuesto —repuso Sarah algo más tranquila.

Pensó que quizá fuera a irle bien en esa ciudad, después de todo. La presencia de John a su lado le daba prestigio y hacía que todos la aceptaran más rápidamente. No se le pasaba por alto lo respetado que era en Calgary. Creía que, si los agentes no contaban nada, nadie tendría por qué enterarse de lo que había pasado de verdad y ella podría vivir con la cabeza bien alta.

—Bueno, ¿adónde iban ustedes? ¿Van a dar un paseo por la ciudad para aprovechar esta bella mañana? —les preguntó John.

—Vamos a ver a nuestro sobrino, que ha llegado de Nueva York hace poco y está en casa de nuestra prima, la señora Polly Fitzgibbon.

Cinco

—¿Qué ha hecho para tener una bala en el muslo? —le preguntó John a su paciente en el hospital esa misma tarde.

El cabo Travis Reid estaba tumbado sobre la camilla de su consulta y no podía dejar de quejarse. Le había dado un opiáceo para tranquilizarlo, pero no quería dormirlo por completo hasta estar listo para extraer la bala.

—Estábamos cazando. A O'Malley le pareció ver un ciervo entre los árboles. Su disparo rebotó contra un tronco y me dio a mí.

Estaba fuera de sí. El hospital necesitaba más oficiales con conocimientos médicos. Logan, el veterinario, estaba a su lado con una dosis de cloroformo. Un médico de animales…

—Así que estará de baja por culpa de un irresponsable accidente de caza.

Travis hizo una mueca.

—Y tampoco podremos cenar carne de venado —le dijo para aligerar la tensión.

Pero él no estaba de humor. Se sentía cansado, hambriento y harto de sus irresponsabilidades.

—No se preocupe por la carne de venado. Tenemos ochenta y ocho hombres en el fuerte y once están de baja por heridas. Los otros las sufrieron estando de servicio, pero esto era completamente innecesario —le dijo—. ¿No podría tener más cuidado?

—Sí, señor —replicó Travis—. Pero las cosas no son siempre tan fáciles. No todo es blanco o negro. Un hombre necesita distracciones, no todo es trabajo. Pero supongo que usted no sabe mucho de eso.

Era la primera vez que alguien le respondía de esa manera, pero decidió no tenerlo en cuenta. El que le hablaba era un hombre con grandes dolores.

Le administró el cloroformo y el agente se durmió poco después. Le quitó la bala y suturó la herida.

No sabía por qué le costaba tanto controlar sus ataques de ira, era algo que le estaba pasando desde hacía algún tiempo.

Fue a sus aposentos a descansar. No creía ser tan solitario como lo veían los demás. Pero apenas había tenido tiempo para hacer nada desde las Navidades. Todos los agentes estaban muy ocupados.

Una semana antes, la banda de Grayveson había robado cuarenta y ocho caballos a doscientos kilómetros al sur de Calgary. Para cuando llegaron los agentes, los bandidos ya habían cruzado la frontera con Estados Unidos. La policía montada del Canadá había sido instituida dieciséis años antes precisamente para acabar con esas bandas de forajidos que iban de un país a otro. Suponía que los de Grayveson volverían pronto para vender esos caballos.

Se dio cuenta de que no tenía vida más allá del cuerpo de policía y pensó en Wesley. Él se había dado cuenta de lo mismo antes de morir, pero no había podido cumplir sus sueños.

Siempre había imaginado que acabaría formando una familia, pero no había tenido tiempo ni demasiado interés para encontrar una esposa. Y allí no tenía demasiadas opciones.

Ese día cumplía cuarenta años. Era reservado y no le había contado a nadie que era su cumpleaños.

Se puso a mirar las publicaciones de Medicina que le enviaban desde Inglaterra. Intentaba dar con la solución a otro de sus problemas. Llevaba un año tratando al herrero del rancho de Angus McIver, pero aún no había dado con la enfermedad. Sólo tenía treinta años, pero a veces andaba como un viejo y no podía dejar de temblar.

Miró el reloj de pared. Eran las seis y cuarto de la tarde. Pensó que Sarah saldría pronto a cenar con las dos señoras que había conocido esa mañana.

Se dio cuenta de que ella sí que podría llegar a ser una gran distracción. De hecho, ya lo era.

Sarah parecía querer casarse, así que se imaginó que lo conseguiría pronto. Con sus sonrisas y carácter trabajador, no iban a faltarle pronto unos cuantos pretendientes. Sabía que a muchos hombres les sería difícil soportarla, pero a él le entretenían sus contestaciones. Le recordaba a su hermana pequeña. Beth y él eran de edades similares y siempre discutían. Algo por lo que se sintió muy culpable después de su muerte. Más tarde se dio cuenta de que habían sido sólo peleas de niños.

La echaba de menos. A ella y a sus hermanos gemelos. Hank y James. Él había sido el único que no había comido ese día en la feria. Recordó que había tenido el estómago revuelto. El resto de su familia había probado casi toda la comida que habían vendido allí y también habían bebido mucha agua. Agua que había estado contaminada. Así fue como se contagiaron del tifus, la enfermedad que acabó con sus vidas. Sus padres y él habían sido los únicos supervivientes. Esa misma semana fallecieron otros diez niños más.

Ya eran las seis y media de la tarde y volvió a pensar en Sarah. No entendía por qué seguía soltera ni por qué se había visto en la situación de responder a un anuncio por correo. Pensó que quizás ella había estado tan sola como él.

Estaba muerto de hambre. Se cambió de ropa y salió de allí. Decidió que, después de todo, era su cuadragésimo cumpleaños y no tenía nada que perder.

—Señora Lott, ¡aquí estoy! —exclamó Sarah mientras bajaba deprisa las escaleras.

No quería llegar tarde. Sabía que la dueña de la pensión tenía fama de gran cocinera y casi siempre había cola para entrar.

Vio a las mujeres y las saludó con la mano, pero éstas la ignoraron. En vez de ir hacia el comedor, salían a la calle.

Notó que algunas personas la miraban y otras cuchicheaban. Se imaginó que hablaban de ella y no las culpaba. Había sido poco educada al gritar como lo había hecho.

La señora Lott y la señora Thomas la esperaban a un lado del vestíbulo.

—Bueno, aquí estoy, he bajado para cenar con ustedes —les dijo al llegar a su lado.

La puerta de la pensión se abrió en ese instante y entró por ella el doctor John Calloway.

Se le aceleró el pulso al verlo y se echó hacia atrás. La sala estaba hasta arriba de gente que entraba y salía del comedor y tenía la esperanza de que no la viera.

Les había dicho que tenía que trabajar esa noche, así que se imaginó que había ido a atender a alguien, pero vio que no llevaba su maletín. Estaba guapísimo con una impoluta camisa blanca y su pelo moreno peinado hacía atrás.

—Me temo que ya hemos comido —le dijo entonces la señora Lott con seriedad.

—¿Qué? —repuso ella sin entender nada—. Pero… Pensé que habíamos quedado a las siete…

—Bueno, el doctor Calloway declinó la invitación, ¿no lo recuerda?

—Sí, pero me pidieron que las acompañara yo.

—Lo siento, me imagino que sería algún malentendido —le dijo la mujer con sarcasmo.

Se sonrojó al escucharla, Estaba claro que la señora Fitzgibbon las había puesto al corriente de lo que había pasado esa mañana. Parecía una mujer a la que le gustaba hablar y les habría contado que la vio casi desnuda en brazos del doctor. Y quizá se hubiera inventado algo más.

John llegó entonces a su lado. Las señoras no habían advertido su presencia en el vestíbulo.

—Buenas noches, veo que llego justo a tiempo. Me encantaría cenar con ustedes si la invitación sigue en pie.

Intentando ocultar lo humillada que se sentía, se dio media vuelta para ir hacia las escaleras. Quería estar sola en su habitación.

—Parece que los dos hemos llegado demasiado tarde, doctor Calloway —le dijo ella.

John le agarró la muñeca con firmeza para detenerla.

—Pero si no son aún las siete…

Intentó zafarse, pero John era demasiado fuerte para ella. Se hizo el silencio y se preguntó si habría oído la conversación que había tenido con las hermanas.

La gente los miraba y John no estaba sino avergonzándola más aún.

—Ya hemos cenado, doctor. Buenas noches —le dijo a John una de las señoras.

Después se fueron de allí.

Otra pareja pasó a su lado. Iban hablando en voz baja, pero no lo suficiente como para no ser oídos.

—Y la pillaron sin la ropa. Respondió a un anuncio en el que se solicitaba esposa, pero era todo una farsa. Me pregunto cuánto cobra… —dijo uno.

John enrojeció al instante. Estaba claro que había escuchado las palabras.

—Esperen un momento —les dijo él a las ancianas.

Las señoras Lott y Thomas se detuvieron al lado de la puerta y lo miraron. Todo el mundo estaba callado y observando la escena.

—No, John, no… —le pidió ella.

—Vuelvan aquí, señoras —les dijo John—. Quiero explicarles una cosa…

Las mujeres levantaron con orgullo la cabeza y salieron de allí sin responder.

John parecía furioso. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que todos los miraban. Eso hizo que le soltara la muñeca y ella sintió al instante la ausencia de ese calor en su piel. Le había gustado sentir que él quería protegerla y defenderla.

—Buenas noches —susurró ella entonces.

Quería volver a su cuarto y no llamar más la atención.

Pero John apoyó la mano en su brazo.

—Espere —le dijo él entonces—. Aún no ha comido. Conozco un asador estupendo que está aquí cerca —le dijo con medía sonrisa.

—No creo que hoy sea buena compañía —repuso ella mientras empezaba a subir los escalones.

Pero él la seguía.

—Mejor compañía que esas dos mujeres…

Consiguió que sonriera con sus amables palabras. Lo miró y le cautivó el brillo en sus ojos castaños. Se dijo que no tenía nada de lo que esconderse y que no se merecía que la trataran mal.

—De acuerdo, me apetece mucho cenar un buen asado.

—Si consigo calmarme lo suficiente, iré a hablar con esas dos mujeres —le dijo John una hora más tarde y aún en el restaurante—. Les explicaré lo que pasó y la terrible broma que nos gastaron mis hombres.

Sarah no podía dejar de mirar su apuesto rostro, iluminado por la temblorosa luz de las velas.

—Creo que piensan que, después de conocerla a usted… —comentó él con esfuerzo—. Creen que decidí después de verla que ya no quería casarme.

—Preferiría ser yo quien se lo explicara, gracias. Lo haré cuando sea apropiado. Pero la verdad es que ya no sé si merece la pena…

John la miró entonces de arriba abajo. Llevaba un vestido que la cubría por completo, desde el cuello hasta los pies. Pero la ardiente mirada de ese hombre hizo que se sintiera como si llevara puesto algo muchísimo menos recatado. John conseguía hacer que se sintiera muy consciente de su propia feminidad.

—Los rumores se están extendiendo y, por desgracia, su reputación está en juego.

No podía controlar los latidos de su corazón. Sabía que John tenía razón, pero intentaba no dejarse llevar por el pánico.

—En cuanto a lo que pasó esta mañana en mi casa… Deje al menos que les explique lo pasó.

—¿Puede explicármelo antes a mí, por favor?

Vio que a John le extrañaba la pregunta, pero después sonrió.

—Entiendo lo que quiere decir. Sí, será mejor que no intentemos explicar nada.

John tomó su copa de vino y se quedó absorto mirando el líquido. Sus dedos eran largos y delicados. Le pareció que tenía unas manos muy bonitas. El resto de su cuerpo era mucho más tosco.

—¿Qué la trajo hasta aquí, Sarah? Además del asunto de las cartas… ¿Por qué vino desde tan lejos?

Sintió que le estaba dando la oportunidad de hablarle de Keenan, pero no sabía si le convenía contárselo. Aún no sabía en quién podía confiar en esa ciudad y decidió que era mejor mantener la boca cerrada.

—Creo que he estado esperando una oportunidad como ésta durante años, pero no era consciente.

John la miró sin entender.

Terminó su plato de carne y tomó un sorbo de vino antes de explicarle su respuesta.

—Mi madre murió después de mucho tiempo luchando contra la tuberculosis.

—Vaya… —murmuró John mientras asentía con la cabeza—. Habrá sido muy duro. ¿Tenía alguien que la ayudara a cuidar de su madre?

—No, no había nadie más. Mi padre murió hace algunos años.

Siguió preguntándole más cosas sobre su vida en Halifax. Parecía querer saber más de ella cuanto más le contaba.

—¿Por qué se decidió a ser médico? —le preguntó ella mientras tomaban el postre.

—Por mi familia —repuso él con una sombra de melancolía en los ojos.

—¿Le animaron a que lo hiciera?

—No. Fue por algo que le pasó a mi familia. Mis dos hermanos pequeños y mi hermana fallecieron hace muchos años por culpa del tifus.

No sabía qué decir, así que dejó que siguiera hablando. Le encantaba poder compartir ese momento de intimidad y confesiones con él.

—Nadie podía hacer nada para ayudarlos. Algunos años después, me fui a la escuela de Medicina.

—Porque no quería volver a sentirse impotente ante un situación similar, ¿verdad?

John asintió. Parecía sorprendido al ver que ella lo había entendido muy bien. Después cambió de tema y siguieron hablando un buen rato más.

Pasearon de vuelta a la pensión. Sentía que había una conexión entre ellos y pensó que quizá nunca le había contado a nadie lo que le había confesado a ella durante la cena. Le había pasado algo horrible, pero admiraba su decisión de hacerse médico después de aquello. Había ido más allá de su propio dolor para llegar a ser algo importante.

Era una noche preciosa. La luna avanzaba con ellos y todo lo envolvía un intenso olor a flores que procedía de las praderas.

Se detuvo bajo una farola de la calle para despedirse de él, ya estaban cerca de la residencia.

Se estremeció cuando John tomó su cara entre las manos. Después acarició el camafeo que colgaba de su cuello.

—Es muy bonito —susurró él. Después se agachó y la besó en los labios.

Fue como un increíble despertar. Sentía que estaba flotando en una nube. Cerró los ojos y dejó que John la atrajera contra su musculoso torso. Estaba envuelta en su rico aroma de colonia y jabón.

Y el beso fue extraordinario, tierno y sensual. Sintió cómo iba haciéndose algo más urgente y él la abrazaba con más fuerza. El deseo la dominaba y fue a más cuando sus lenguas se encontraron. Primero con timidez, después con mucha más pasión.

Era maravilloso estar entre sus brazos. Sentía que le conocía mejor y le gustaba mucho quién era, de dónde venía y cómo había defendido su honor esa tarde.

Lamentó más que nunca que todo hubiera sido una farsa y ella no fuera a casarse con ese hombre.

Demasiado pronto, John se apartó de ella. Los ojos de ese hombre estaban encendidos por el deseo, pero su fuerza de voluntad parecía ser más fuerte.

—Buenas noches, Sarah. La mujer que estuvo a punto de ser mi esposa por correo…

Le pareció oír algo de arrepentimiento en sus palabras.

Seis

Durante los tres días siguientes a aquella noche, John estuvo muy ocupado e intentó no pensar demasiado en Sarah, en la íntima conversación que habían compartido ni en el tentador beso. En su trabajo, estaba acostumbrado a tomar decisiones importantes sin perder ni un segundo. Con Sarah, en cambio, no estaba seguro de nada.

Le era mucho más fácil relacionarse con sus hombres.

El lunes lo pasó cambiando los vendajes de los dos policías que habían resultado heridos en el incendio forestal. El fuego ya estaba controlado y las quemaduras iban mejorando.

El martes y el miércoles tuvo que ocuparse casi todo el tiempo del agente Pawson. Había sufrido una grave herida en el muslo durante una persecución en un tren. Se le había inflamado mucho la zona y podría haberse gangrenado si no lo hubiera atendido durante horas como hizo.

El jueves por la mañana, después de una noche de descanso, fue a visitar a Angus McIver a su rancho como hacía cada semana. Había tenido que tratar a varias personas durante esa misma visita. Lo que más le preocupaban eran los temblores del herrero, seguía sin saber de dónde procedían.

—La próxima vez que venga, quizás Sheila le permita examinarla —le dijo el hombre cuando se despedía.

—Ya se lo he dicho antes y sé que no es fácil asimilarlo, pero lo más probable es que sea usted el que sufra esterilidad.

El hombre lo miró con el ceño fruncido. Tenía más de cincuenta años y sufría sobrepeso. Después de quedarse viudo, se había casado con la joven Sheila, pero llevaban diez años casados y aún no habían tenido hijos. Ella parecía haberse resignado, pero él lo seguía pasando mal. Era el propietario de uno de los más importantes ranchos de la zona y sólo deseaba poder dejárselo todo a sus hijos.

Alguien tiró de su pantalón, vio que era uno de los niños del herrero.

—¿Va a curar a mi papá? —le preguntó el pequeño.

—Lo estoy intentando —repuso él con un sonrisa.

Era Rusty, su hijo de ocho años.

—¿Por qué le temblaba tanto la mano esta mañana? Hacía mucho tiempo que no le pasaba eso.

—Estoy intentando averiguarlo, hijo.

—Y, ¿cuándo lo va a solucionar? ¿Es que no es buen médico?

—¡Calla! —le dijo Angus riendo—. Estaba hablando con el doctor, chico.

No pudo evitar que le afectaran las palabras de Rusty. Se quedó mirándolo mientras corría de vuelta a los establos.

El sargento O'Malley apareció de entre los árboles. Habían ido juntos hasta el rancho y era hora de volver al fuerte.

—¿Ha conseguido algo de información? —le preguntó al verlo.

—Nada. Esta vez sólo consiguieron llevarse un novillo, pero intentaron robar todas las reses.

—¡Esos malditos canallas! —exclamó Angus—. Si no hubiera contratado más hombres y más armas, ahora mismo estaría en la ruina.

—La banda de Grayveson está más fuerte que nunca. Todos tenemos que protegernos. Después de lo que le pasó a Wesley… —dijo John mientras se subía al carromato en el que habían ido al rancho—. Bueno, Angus, vigile lo que come, nada de comidas grasas, ni dulces.

Cuando llegaron al fuerte, tuvo unas cuantas horas de descanso. Leyó las publicaciones de Medicina de nuevo, pero necesitaba salir, necesitaba aire fresco. Pensó en Sarah, en cómo habría pasado el día y con quién cenaría esa noche. Eran las ocho y él ya había cenado, pero decidió ir hasta la pensión para verla.

Cabalgó en su yegua hasta la ciudad. Le sorprendió ver que se sentía ilusionado y ansioso. Después de cuatro duros días en el trabajo, estaba deseando verla. Se la imaginó caminando con la gracia con que lo hacía, con uno de sus vestidos y un chal sobre los hombros. La última vez que la había visto, Sarah lo miraba con los ojos muy abiertos y tenía los labios enrojecidos por el beso. Le atraía la posibilidad de repetir lo de la otra noche.

Había tenido varías mujeres en su vida. Con algunas sólo había ido a cenar, con otras había llegado a intimar. Con Sarah, deseaba hacer las dos cosas. Había algo distinto en esa mujer.

La propietaria de la pensión estaba tras el mostrador de recepción cuando él entró.

—Sarah no ha regresado aún —le dijo la mujer.

—¿Está aún trabajando? Pero si es muy tarde… —repuso él con desilusión.

La señora lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con ella?

—El domingo —contestó con preocupación—. ¿Por qué?

—Porque no sé si se quedará, ayer la despidieron.

Llevaba media hora buscándola por las calles de Calgary. Miró nada más salir de la pensión en las tiendas del otro lado de la calle. También le preguntó a la gente y fue poniéndose más y más nervioso al ver que nadie sabía de ella. No entendía por qué estaba tan asustado, no tenía tiempo para analizar sus sentimientos. La vio poco después salir de la tienda de Rossman y corrió hasta llegar donde estaba.

—¡Sarah! ¡Por fin la encuentro!

Llevaba el modesto vestido del otro día, el que parecía un uniforme de maestra. Se detuvo al verlo.

—Hola, John.

Miró nerviosa a una pareja que pasaba a su lado. Le dio la impresión de que se avergonzaba de que la vieran con él y eso le molestó. La tomó por el brazo y la llevó hasta un cercano callejón, donde podían hablar en privado.

—¿Qué es lo que ha pasado? Alice me ha contado que la han despedido.

Vio cómo se enderezaba con orgullo y sus ojos reflejaban la rabia que sentía.

—¿Quién le dijo que se fuera de la joyería?

—Clarissa.

—¡Pero no tiene autoridad para…!

—Su padre le dijo que me despidiera —repuso Sarah con tristeza—. Le pregunté después a él y me dijo que al principio no se había querido creer los rumores porque también había tenido que soportar los que lanzaron contra su hija. Pero después, cuando vio que los clientes no querían que les atendiera yo, decidió que no le quedaba más remedio que rescindir el contrato. Dice que, a pesar de todo, la gente conoce a Clarissa porque ha crecido aquí y la han perdonado, pero que nadie me conoce a mí.

Sabía que el señor Ashford era un hombre honesto y que le habría costado aceptar lo de su hija, pero le parecía muy injusto que hubiera despedido a Sarah.

—¿A qué rumores sobre ti se refería?

—Parece que han salido a la luz algunas cosas sobre mí.

Sarah agachó la cabeza y su melena rojiza y rizada cayó sobre sus hombros.

—El contenido de las cartas que le escribí… Bueno, que escribí en realidad a sus hombres, se ha sabido.

Gruñó y cerró los ojos. No podía creerlo. No quería creerlo.

—Quiere decir que…

—Se ha cuestionado mi virtud…

Se sintió hundido.

—¡Dios mío! Lo siento muchísimo.

Ella le había escrito con honestidad, había confiado en su prometido, pero todo había salido mal. El matrimonio había sido una farsa, la habían pillado casi desnuda entre sus brazos y cada vez se hundía más.

Era médico y conocía a muchas mujeres de esa misma ciudad que habían tenido bebés sólo seis o siete meses después de sus bodas, pero nadie había puesto en cuestión su virtud.

Tenía curiosidad por saber cómo había perdido su virginidad, pero sabía que no era asunto suyo. Los dos habían sido protagonistas de las situaciones que habían provocado los rumores, pero nadie iba contra él.

—¿Quién ha sacado a la luz la información de esas cartas?

—No lo sé. Parece que algún agente casado se lo contó a su esposa y ella se lo dijo a otras mujeres. Supongo que éstas se lo contarían a sus vecinos…

Dio una patada en el suelo y maldijo entre dientes.

—Puede conseguir otro empleo. ¿Por qué no prueba en la otra relojería del pueblo? —le preguntó mientras comenzaba a andar—. Iremos ahora, yo la ayudo.

Sarah sacudió la cabeza y no se movió del sitio.

—No, tenía razón usted. Acaban de contratar a un ayudante y no necesitan a nadie más.

Decidió que entonces irían a algún otro sitio.

—¿Y en la tienda de Rossman?

—La señora Rossman no ha querido ni mirarme a los ojos. Me dijo… —murmuró Sarah con los ojos llenos de lágrimas—. Me dijo que no necesitan contratar a ninguna mujer como yo.

Hizo una mueca al escucharla.

—¿Y en el banco?

—Cuando fui allí a pedir trabajo, escuché cómo el director le susurraba al cajero que me dijera que no estaba.

Volvió a maldecir al oírlo.

—¿Y el restaurante?

—La propietaria me dijo que es una mujer muy religiosa. Ésa fue su respuesta. Podría contarte lo que me ha pasado en todos los sitios a los que he acudido, pero todos contestaron más o menos igual.

Se sentía enfermo, no podía creer que estuvieran siendo tan injustos con ella.

—¿Todos?

Comenzaron a ir hacia el paseo principal y ella se sentó al lado de un pórtico. Él hizo lo mismo.

Durante unos segundos, sus muslos se rozaron lo suficiente para que se le acelerara el pulso. Sarah se apartó un poco y deseó poder hacer algo para corregir esa situación tan injusta.

—La maestra dijo que me podría contratar como ayudante —le contó ella—. Pero si la gente no quiere que esté en la escuela cuidando de sus niños, no va a poder hacer nada por mí. Es demasiado humillante siquiera intentarlo.

Le dolía verla tan triste. Le dio la impresión de que estaba temblando, le hubiera gustado tomar su mano. No podía identificarse con ella y con lo que estaba sufriendo. Él nunca había estado rodeado de extraños que no confiaran en él. Le avergonzaba lo que habían hecho sus subordinados.

—Al menos en Halifax, la gente no sabrá nada de esos rumores…

La miró entonces.

—¿Es eso lo que quiere hacer? ¿Volver a Halifax?

—No, no es lo que quiero —susurró ella—. El otro día, cuando me acompañó a la pensión, alguien nos vio besándonos…

Se tensó al escuchar sus palabras.

—¿Desde cuándo es eso un crimen?

—No hace sino añadir más leña a lo que la gente piensa de mí.

Se quedaron unos minutos en silencio. Sarah no dejaba de frotarse los dedos de las manos.

—Me he dejado los guantes en algún sitio y no recuerdo dónde —murmuró ella de repente.

—¿Sabe qué Wesley Quinn también solicitó una esposa por correo? Sólo le quedaban dos semanas para casarse cuando lo mataron.

—¿Quién era Wesley Quinn?

Sarah lo escuchó mientras le hablaba de su amigo.

—Intentaba decirme algo… Fue él quien la escogió para ser mi esposa.

—No tenía ni idea de que Wesley hubiera estado detrás de lo de las cartas, pero es demasiado tarde para echarle la culpa —le dijo Sarah—. Siento mucho lo de su amigo —añadió con verdadero pesar mientras le acariciaba el brazo.

Ese gesto lo derritió por dentro. Conseguía consolarlo y al mismo tiempo encender su deseo. Acarició con ternura la barbilla de Sarah.

—Si esto le hubiera pasado a cualquier otro agente del cuerpo, los demás lo presionarían para que hiciera lo correcto y se quedara a su lado. Para poder así restituirla por lo que ha ocurrido. Sé que es así. Hemos forzado otros matrimonios en circunstancias mucho menos escandalosas.

Ella no se apartó y eso no hizo sino acelerar aún más su pulso.

—Lo que está hecho, hecho está —repuso ella bajando la vista hasta su boca—. No podemos preguntarle a Wesley por qué lo hizo.

Él le acarició los labios con el pulgar.

—A mi no me dicen nada y me salgo con la mía por ser quien soy, pero usted está pagando el precio.

—Prefiero concentrarme en otras cosas, en qué hacer ahora…

La idea apareció de repente en su cabeza. La ignoró, pero no se esfumó de su mente. No tenía ninguna razón para no hacerlo. Sabía que podía pedírselo. Le pareció que eran compatibles y los dos podían ganar mucho con la proposición.

Si Sarah decía que sí, su reputación se vería restablecida. Y él conseguiría la compañía que tanto había deseado y quizás incluso una familia. Pensó que tenía ya cuarenta años y que Sarah O'Neill era una buena mujer.

Le sudaban las manos. Estaba más nervioso de lo que se habría imaginado. Le costaba respirar. Algo en su interior le decía que debía pensárselo mejor, pero…

—Sarah, ¿consideraría la idea de casarse? ¿De casarse conmigo?

Siete

Sarah se quedó mirándolo sin entender nada. Estaba completamente paralizada y una ola de calor atravesó su cuerpo. John Calloway acababa de pedirle que se casara con él. Se puso en pie de un salto y comenzó a andar. No entendía por qué había decidido ir a esa ciudad. Creía que sólo una idiota como ella podría dejarse engañar dos veces.

—¿Adónde va? —le gritó John.

—A por mis guantes. Acabo de recordar dónde los dejé.

—¿Es que no va a contestarme?

—Es otro engaño, una broma.

Iba tan deprisa que a John le costó alcanzarla.

—Yo nunca bromearía sobre algo así —aseguró él.

Estaban pasando frente a la cantina y la calle se llenó de la música de un piano.

—Entonces está claro que sólo quiere casarse conmigo por su sentido del deber.

John agarró sus brazos y la sostuvo frente a él. La miró con el ceño fruncido, como sí no entendiera por qué esa idea le desagradaba a ella.

—Al menos cuando nos escribíamos, estaba convencida de que quería casarse conmigo por quien yo era. Me dijo que había recibido otras ofertas y que yo era la que más le interesaba.

—¿No se da cuenta de que estamos discutiendo sobre cartas imaginarias que yo no escribí? —preguntó él con frustración.

—Bueno, pero sigo pensando que uno se casa con alguien por razones de idoneidad, no para corregir un escándalo —repuso ella andando de nuevo.

—Sarah…

Notó que se había parado en la acera. Y, aunque su sentido común le decía que no lo hiciera, se dio la vuelta para mirarlo. John acarició entonces su brazo y ella no pudo evitar estremecerse.

—¿Me dejaría leer sus cartas?

—¡No! —dijo ella ruborizándose.

Había aprendido bastante sobre él esos días. El apodo que sus hombres le habían puesto y la manera en la que la había defendido de las señoras Lott y Thomas le decían que era un hombre con un gran sentido de la responsabilidad. Y sabía que le había pedido matrimonio porque creía que era lo que debía hacer.

Pero ella no quería ese tipo de matrimonio. Quería amistad, compañía y algo más que pudiera llegar a ser amor con el tiempo.

Lo miró entonces a los ojos. Se preguntó si su relación podría llegar a ser algo más. Después de todo, había ido hasta allí para casarse con él.

—Dígame por qué quiere casarse conmigo —le dijo—. Por qué conmigo y no con otra mujer.

John exhaló con fuerza. Parecía haber percibido que su respuesta iba a ser muy importante.

—Porque se quedó.

Ella lo miró perpleja.

—Porque decidió quedarse aquí después de saber que mis hombres la habían engañado. A pesar de no tener trabajo ni un sitio donde dormir, decidió quedarse —dijo John acercándose un poco más a ella—. Nunca había visto una mujer tan valiente. Mi trabajo es complicado. A veces tengo que viajar durante días para atender a los heridos. En otras ocasiones, tengo que perseguir a forajidos con el resto de los agentes o apagar incendios forestales. Digo esto porque es así, no intento presumir. El valor es imprescindible para cualquier mujer que quiera ser mi esposa. Como ve, somos compatibles y sería un honor que se casara conmigo.

Era más de lo que había esperado oír. John le apartó con delicadeza un mechón de la cara.

—Y, ahora que la he conocido, existe una atracción que no puedo negar. ¿Puede usted negarla?

Le encantó saber que él también lo sentía, que no era sólo ella.

—Y, ¿cree que esa atracción podría convertirse en algo más?

Contuvo el aliento, esperando que le dijera que sí.

—Puede que sí —repuso él con una sugerente sonrisa.

Su personalidad, la seguridad innata de ese hombre y toda su presencia consiguieron hacerla sucumbir.

Sabía que debía decirle la verdad, contarle que estaba allí porque quería encontrar a Keenan, no sólo para casarse con él. Pero tenía miedo porque cada vez que confesaba algo, se usaba después en su contra.

John la abrazaba con fuerza y recorría con sus largos dedos su espalda. De repente, la empujó contra la pared y ella no pudo evitar estremecerse.

Estaba muy serio. Colocó una mano en la pared, al lado de su cabeza.

—Pídeme que te bese —murmuró John.

Era la primera vez que la tuteaba.

—Bésame —le rogó ella.

Sus labios se unieron como si hubieran nacido para estar juntos. Se besaron entre las sombras de aquella calle y se dio cuenta de que nunca había deseado tanto a alguien como deseaba a John Calloway. No podía ni imaginarse cómo sería estar desnuda a su lado. Sólo tenía que decirle que sí para saberlo.

Él parecía también fuera de sí y sintió cómo temblaba. Le parecía increíble que fuera capaz de hacer que un hombre como el doctor John Calloway se sintiera así. Él comenzó a besarla en el cuello, después se apartó unos centímetros y bajó por su garganta hasta llegar a su pecho. Ella no dejaba de acariciarle la espalda y John atrapó entre sus labios la tela de su vestido que cubría sus erectos pezones. Escuchó un gemido saliendo de su boca y ella cerró los ojos y se dejó llevar por ese instante de puro éxtasis.

—Cásate conmigo, Sarah —susurró John.

—¿Cuándo?

—Mañana.

—Sí.

Era el día de su boda, pero nadie hablaba de amor.

Se despertó cuando el sol del amanecer se coló por la ventana de su cuarto en la pensión. Se estiró en la vieja cama por última vez. Después se levantó y miró sus maletas. Estaba lista para irse.

John tenía algunas operaciones ese día. Pero, después de la ceremonia, se mudaría a su casa en el pueblo.

La había dejado la noche anterior en su residencia y se había ido de prisa al fuerte. Le dijo que tenía que pedirle permiso a su superior para casarse.

Era sólo una formalidad por la que tenía que pasar todo agente. También le dijo que, si surgía cualquier imprevisto, la avisaría cuanto antes. No había sabido nada de él, así que se imaginó que todo había ido bien.

Se levantó y abrió la ventana. Ese día iba a convertirse en la señora de John Calloway.

Se vistió y abrió su armario ropero. Acarició el delicado encaje de su traje de novia. Era el que había llevado su madre y había amarilleado algo con los años. Pero los bordados y encajes eran muy bellos.

Creía que a sus padres les habría gustado John. Ella en cambio les habría defraudado de haber sabido toda la verdad. No era la mujer virtuosa que ellos habían creído que era. Nunca supieron lo lejos que llegó con Tavish McNamara cuando sólo tenía quince años. De haberlo sabido, se imaginó que la habrían echado de casa como habían hecho con su hermano Keenan.

Diez años antes, cuando su madre fue diagnosticada con tuberculosis, le dijo que su obligación era cuidar de ella. Pero ella lo había hecho por amor a su madre, no porque fuera responsabilidad suya como única hija. Su madre había estado cada vez más frágil y de peor humor. Hasta el punto de espantar a dos pretendientes que había llegado a tener durante ese tiempo.

Pero ella prefería recordar los buenos tiempos, cuando eran felices en la primera casa, más grande y acogedora, y cuando el negocio de su padre había ido bien. Incluso en esos años, nunca se había hablado de amor en su casa. Creía que era así en algunas familias. Se querían, pero nunca se hablaban con cariño.

Cuando Keenan se unió a un grupo de bandidos y las autoridades lo persiguieron, su padre llegó a avergonzarse de su propio hijo. Desapareció un año más tarde. Poco después falleció su padre y las dos mujeres se quedaron solas. Hacia el final de su enfermedad, le había susurrado una vez a su madre que la quería mucho. La mujer asintió con la cabeza, pero nunca se lo dijo a ella.

Después de que echaran a Keenan y la dejaran sin su único amigo, ella se había rebelado silenciosamente contra sus padres. Empezó entonces a ver en secreto a un amigo de su hermano, Tavish McNamara había sido un joven ladronzuelo que consiguió enamorarla. Él, en cambio, se rió de ella y se fue del barrio. Después de ese desengaño amoroso, se había sentido más sola que nunca.

Oyó que alguien llamaba a la puerta de su cuarto.

—Sarah, soy Melodie Sutcliffe. Tiene un mensaje —le dijo la joven.

—Gracias —repuso ella abriendo la puerta deprisa y tomando el sobre para leerlo.

Sarah, no quiero que te preocupes. Me han dado permiso para casarme y te veré esta noche a las siete, tal y como habíamos planeado. Te veo entonces, mi preciosa prometida.

John.

Le hubiera gustado que se despidiera con alguna palabra de cariño, pero estaba contenta y apretó la nota contra su pecho.

—¿Son buenas noticias? —le preguntó Melodie.

—Todo va según lo planeado —le dijo a la atractiva morena.

La joven estaba en avanzado estado de gestación.

—Gracias por ayudarnos y encantada de conocerla —la saludó con formalidad mientras le ofrecía la mano.

Pero Melodie se rió al ver su gesto. Se acercó a ella y la abrazó con cariño.

—No tiene que darme las gracias. Logan me explicó todo anoche y es un honor para nosotros ser sus testigos en la ceremonia. ¿Ya ha desayunado?

Negó con la cabeza. Tenía muchas ganas de hacer alguna amiga, pero era tímida.

—Entonces, venga conmigo a mi casa y le prepararé algo. Mi hermana está hoy a cargo de la barbería, así que tengo tiempo de sobra. Me encantaría que me dejara que la peinara para la boda. También podemos poner sus manos a remojo en agua de rosas.

—Vaya, me gustaría mucho…

Salieron de la pensión con el equipaje.

—Por favor, no le diga nada a nadie sobre la boda. Todavía no —le pidió mientras entraban algún tiempo después en la cocina de Melodie.

—¿Por qué?

—Bueno, cuando llegué a Calgary, hablé demasiado sobre mis motivos para venir. Supongo que sabe que me prometí por correspondencia. Lo habrá oído ya, ¿verdad?

Melodie apartó la mirada de ella. Se notaba que estaba algo avergonzada.

—Logan me contó lo de la broma. No son malas personas, ¿sabe? Pero les eché una buena reprimenda cuando me enteré de lo que le habían hecho.

Le emocionó ver lo amable que estaba siendo esa mujer con ella.

—Les conté a algunas personas que me iba a casar con el cirujano. Ahora, aunque sólo sea por pura superstición, preferiría esperar a que pasara la boda.

—Lo entiendo —repuso Melodie—. Deje que busque mi espejo…

Las dos mujeres se pasaron el día juntas. Melodie era la que más hablaba de las dos, pero ella disfrutó mucho con su compañía y con la amistad que empezaba a surgir entre ellas. Se enteró de que estaba casada con el veterinario del fuerte. Ella también iba a ser la esposa de un agente de la policía y tendrían mucho en común. John ya le había contado que Logan había sido desfigurado cuando la banda de Grayveson lo sorprendió en una emboscada. Habían pasado ya tres años desde que le dispararon en la cara y se imaginó que Melodie habría sufrido mucho con todo aquello.

—Y entonces la señora Lott me sugirió que debería quedarme en casa hasta que tuviera el bebé para no ofender a nadie con mi condición —le estaba contando Melodie en esos momentos—. Ya se puede imaginar lo que le contesté.

Pasaron una tarde muy agradable. Melodie le lavó y arregló el pelo. También le prestó unos bonitos y largos guantes blancos para la ceremonia. Se vistió después con cuidado y se miró en el espejo. Se preguntó si a John le agradaría su aspecto.

—Algo viejo —comentó ella señalando el traje que había sido de su madre—. Algo nuevo —añadió mientras le mostraba sus nuevas medias.

—Algo prestado —intervino Melodie con los guantes en la mano—. Y algo azul —le dijo mientras le entregaba un delicado pañuelo de ese color.

Llegaron las siete de la tarde, la hora con la que llevaba soñando todo el día.

A las siete y media y sin noticias de John, comenzó a preocuparse.

—No se aflija. Son agentes de policía y se deben a su trabajo, el reloj no cuenta para ellos.

A las ocho menos cuarto, Melodie le ofreció una tisana para tranquilizarla, pero ella no podía tragar nada. Temía que John hubiera cambiado de opinión.

—No se preocupe, seguro que hay una buena razón para este retraso. Mi propio Logan llegó con dos años de retraso a su propia noche de bodas.

—¿Cómo dice?

—Bueno, es una historia muy larga, se la contaré otro día.

A las ocho, seguía sentada en la mecedora de la cocina. No podía hablar. No entendía qué podría haber pasado. Esperaba que no se tratara de ningún ataque o redada. Prefería saber que ya no quería casarse con ella antes de que le hubiera pasado algo malo.

Logan llegó por fin a la casa a eso de las ocho y media. Entró disculpándose. Melodie fue a hablar con su marido y ella pudo escuchar la conversación.

—¡Por el amor de Dios! Es el día de su boda, ¿es que no podía dejar la limpieza de sus instrumentos para mañana?

Fue un alivio saber que no le había pasado nada y que la boda seguía en pie, así que se quedó donde estaba y no abrió la boca para quejarse.

Era noche cerrada cuando Logan y Melodie la llevaron en su carruaje hasta la capilla del fuerte. Habían subido ya todo su equipaje. En la mano llevaba un ramo de rosas silvestres que había recogido esa tarde con Melodie. Dentro de la capilla y al lado del sacerdote, la esperaba John.

Llevaba el uniforme de gala, con chaqueta roja y pantalones oscuros. Su presencia era impresionante.

Acababa de afeitarse y vio que su pelo estaba aún algo húmedo después del baño. Le pareció más apuesto que nunca. La miraba de arriba abajo. Ella no llevaba velo, sólo unas flores en el pelo.

No podía dejar de pensar en esa noche y en todo lo que iban a compartir.

Llegó al altar. Melodie y Logan susurraron algo al sacerdote, John y ella, en cambio, se miraban en silencio. Él le ofreció la mano y ella la aceptó. El gesto fue suficiente para tranquilizarla. Se dijo que haría lo posible por ser la mejor esposa y compañera.

La ceremonia fue breve. Sus palabras resonaban en la casi vacía capilla, John sacó una alianza de oro del bolsillo y se la colocó en el dedo.

—Y usted, John Calloway, ¿Acepta a esta mujer, Sarah O'Neill, como legítima esposa en la salud y en la enfermedad y promete serle fiel hasta que la muerte los separe?

Lo miró conteniendo la respiración.

—Sí, quiero —contestó John con firmeza.

Ocho

Era su noche de bodas, pero nadie hablaba de amor.

Ayudó a Sarah a bajar del carruaje, tomó su equipaje y le dio las gracias a Logan y Melodie por todo. Eran las diez y media de la noche y todo estaba en silencio.

Miró entonces a su esposa.

—¿Te he dicho ya lo preciosa que estás esta noche?

Ella sonrió, tomó una de las maletas para ayudarlo y fue con decisión hasta la puerta de la casa.

Cuando entraron, él encendió las lámparas de la pared y después se quedó absorto viendo a la delicada y pequeña figura de su esposa en medio del vestíbulo. Le parecía una persona buena y honesta.

—No sé si seré el mejor hombre para ti. He estado con muchas mujeres y…

—Calla… —lo interrumpió ella acercándose para darle un rápido beso—. Nos hemos casado y haremos que esto funcione.

Todo su cuerpo se tensó al sentir su cercanía. No entendía cómo Sarah conseguía afectarle tanto. Se preguntó si era sólo algo físico o si habría algo más.

Notó que las manos de Sarah estaban algo temblorosas y se dio cuenta de que parecía más tranquila de lo que estaba en realidad. Y él no quería asustarla, deseaba darle algo de tiempo.

—¿Te gustaría que te preparara un baño?

—Eso sería estupendo.

—¿Cuáles de estas bolsas van al dormitorio?

Sarah se sonrojó al escucharlo. Implícito en su pregunta iba el hecho de que pronto compartirían cama y dormitorio. Después respiró profundamente y le señaló dos de las maletas.

Él levantó la otra bolsa, la más pequeña y fue hacia el cuarto de baño. Sarah iba detrás, con una lámpara de aceite en las manos. Nunca le había preocupado mucho ese cuarto, pero se alegraba de que fuera amplio y cálido. La lujosa bañera de porcelana la había visto en un catálogo de muebles y la había encargado por correo. En una de las paredes había una cómoda baja con un lavabo de porcelana y un espejo. En otra de las paredes estaba la chimenea en la que se calentaban los calderos de agua para el baño.

Estaba orgulloso del papel adamascado que decoraba las paredes y de la suave y gruesa alfombra turca. Dejó la bolsa de Sarah en la cómoda y se dispuso a preparar el fuego. Sabía que así ella tendría unos minutos de privacidad para asearse y comenzar a sacar sus cosas de la bolsa.

Habían instalado una bomba de agua en la pared que daba al jardín y la usó para llenar dos grandes calderos. Los vació en la bañera. Los llenó de nuevo y colgó sobre el fuego.

Cuando por fin se giró a mirarla, Sarah estaba sentada en la silla y contemplando absorta las llamas.

—Bueno…

Intentó decir algo importante e inteligente, algo profundo. Pero le costaba hablar.

—El agua está casi lista. Me quedaré hasta que se caliente el agua.

Ella asintió y sonrió con dulzura.

Él no podía dejar de admirar su corpiño de encaje y las curvas que se dibujaban debajo de la tela. Se le aceleró el pulso. Se moría de ganas de besarla de nuevo y de acariciar toda su piel…

—El agua está hirviendo —le avisó ella.

—¡Sí! ¡Claro! —repuso él volviendo a la realidad—. Aún está demasiado caliente. Tendrás que esperar un poco antes de entrar —añadió él después de llenar la bañera.

Sarah se pasó la mano por la garganta. El vestido la cubría por completo y el cuarto de baño comenzaba a caldearse demasiado con el fuego y el vapor del agua. Notó cómo sus sienes brillaban por el sudor.

Se levantó y fue hacia la puerta, la sostuvo abierta sin decirle nada. Estaba claro que quería que se fuera. Vio que con la mano sostenía el cerrojo. Le extrañó que quisiera cerrar por dentro.

Sabía que Sarah se sentía tan tensa como él. Escuchó cómo inhalaba con fuerza cuando él la rozó accidentalmente cuando iba a salir del cuarto de baño. Decidió en ese instante que no podía controlarse, que tenía que dejar que el deseo dictara sus acciones.

Se deslizó por detrás de Sarah y la abrazó. Enterró la cara en su cuello, atrapó su mano y la apartó del cerrojo. Después cerró la puerta con un ligero empujón, atrapándolos a los dos dentro de esa habitación.

Ella no pudo contener una exclamación de sorpresa.

—Sarah, ¿qué es lo que me estás haciendo? —susurró él.

Siguió besando su cuello y le encantó ver que ella se estremecía bajo sus labios. Le dio la vuelta para mirarla y atrapó su delicado rostro entre las manos. No podía creer que pronto sería suya.

Con cuidado, la tumbó sobre la alfombra turca. Ella se quedó paralizada unos segundos. Después comenzó a quitarle la chaqueta con el mismo deseo que lo controlaba a él. Los botones de su vestido de novia eran delicados y pequeños. Tuvo que contenerse para no arrancárselos y los fue desabrochando poco a poco. Se quedó sin aliento cuando el vestido se abrió por fin y reveló un delicado corsé que elevaba sus pechos hasta el infinito. Podía distinguir las rosadas aureolas sobre la prenda.

—¿Otro corsé?

—Bueno, esta vez no lo he apretado mucho —explicó ella.

—Ya…

—¡Quítate la chaqueta! —le pidió Sarah.

Lo hizo revelando una camisa blanca y unos pantalones de montar que no dejaban lugar a dudas. La deseaba con todo su ser. Los ojos de Sarah brillaron más al verlo y comenzó a acariciarle los muslos.

—No voy a durar mucho si me tocas así —le avisó.

De rodillas y a horcajadas de Sarah, se concentró en quitarle el vestido. Reveló primero uno de sus brazos, después el otro. Terminó por bajárselo revelando unas caderas tentadoras y unos sedosos pololos.

Le quitó una de las medias muy despacio, hasta que quedó el pie en la palma de su mano.

—¡Eres tan pequeña y delicada! —le dijo él con admiración.

Tocara donde le tocara, la piel de esa mujer estaba en llamas. La besó en el pie, subió por el tobillo y la besó de nuevo en la pantorrilla. Ella respondió temblando y suspirando.

Sarah no pudo ahogar una exclamación cuando él colocó las manos tras ella y le quitó la ropa interior. Se quedó inerte un segundo, contemplando la deliciosa vista de sus cremosos muslos y el triángulo que estaba deseando explorar con detenimiento.

Recorrió con un dedo su piel, desde la rodilla a la cadera. Sarah atrapó su mano para que se detuviera, pero él sonrió e hizo lo mismo con el otro muslo.

Desabrochó después su corsé con la reverencia que merecía y su recompensa fue descubrir la belleza de esa mujer. Cubrió uno de sus pechos con la boca y acarició con la lengua la suave punta hasta conseguir que se endureciera entre sus dientes. Hizo lo mismo con el otro pecho mientras Sarah acariciaba su espalda.

—¿Nos metemos en la bañera antes de que se enfríe el agua? —le sugirió él en un susurro.

—John… No puedo esperar —le confesó Sarah.

No pudo evitar reírse. Le sorprendía lo receptiva que era. Había pensado que sería más reservada y melindrosa.

—Claro que puedes, mi preciosa esposa.

La levantó en brazos y la llevó hasta la bañera. Era increíble sostenerla desnuda entre sus brazos. Vio que su rostro se relajaba mucho al sumergirse en el agua.

—Espero que no te duermas —le dijo.

—No te preocupes por eso —contestó ella con una sonrisa—. No creo que John Calloway haga que ninguna dama se duerma.

—Me alegra saberlo —repuso él metiéndose también en la bañera.

Había poco espacio para los dos y tuvo que meter sus piernas debajo de las de Sarah. Era un momento de extraordinaria intimidad.

Tomó una esponja de mar, la mojó y comenzó a enjabonarle los pechos.

Sarah abrió entonces los ojos y lo miró con intensidad. Él no podía dejar de contemplar cómo el agua iba deslizándose por su piel hasta esconderse por debajo de su cintura.

—Te deseo, Sarah.

Le brillaron los ojos al oír sus palabras, pero había casi dolor en ellos. Se preguntó si ella había esperado que le dijera algo más.

Se sintió algo culpable. Estaba decidido a intentar ser el mejor marido que podía ser para ella, pero no sabía si podía dar lo que no tenía.

Pero Sarah pareció recuperarse un poco y su rostro se llenó de deseo.

—Yo también te deseo. Hazme el amor, John.

Sin salir de la bañera, la levantó con cuidado para sentarla sobre su regazo. Despacio, se deslizó dentro de ella y se dio cuenta de que encajaban como un guante. No pudo evitar estremecerse. El placer era indescriptible y no sabía cuánto tiempo podría contenerse. Mientras se besaban, Sarah comenzó a moverse sobre él, cada vez con más intensidad, cada vez más rápidamente. Se echó un poco hacia atrás y contempló el reflejo de sus cuerpos en el espejo de la cómoda. Le parecía la mujer más bella del mundo y no se cansaba de mirar su cuerpo, iluminado por la cálida luz del fuego. Atrapó en su boca uno de sus pechos y continuaron moviéndose hasta el final, hasta que sucumbieron juntos y al mismo tiempo, unidos como marido y mujer por primera vez.

Una hora más tarde, seguían en el cuarto de baño. John había añadido más agua caliente y se habían bañado juntos. Sarah estaba feliz y satisfecha.

Después del baño y cubiertos con esponjosas toallas, estaban sentados en el sofá, haciendo de nuevo el amor. Se sentía extasiada entre sus brazos. Ese hombre había conseguido despertar por completo sus sentidos. No podía dejar de estremecerse.

John la miraba con intensidad sin perder la sonrisa. La tomó en sus brazos y dejó de nuevo sobre la alfombra. Recordó entonces lo distinto que había sido todo con Tavish McNamara. Había sido algo muy rápido y él había sido el único que había disfrutado con el acto. A ella le habían gustado sobre todo los besos y los abrazos.

Todo era distinto con John. Él se aseguraba de que su curiosidad y su deseo quedaran satisfechos. Era mayor de lo que había sido Tavish, tenía más experiencia y seguridad.

No quería pensar en los amantes que los dos habían tenido antes de esa noche. Creía que eso ya no importaba.

—Nunca pensé que sería así entre nosotros —susurró John entre gemidos.

—Has conseguido darme seguridad y hacer que perdiera mi timidez.

—No dejas de sorprenderme, Sarah —le aseguró John mientras se deslizaba de nuevo dentro ella.

La llenaba por completo. Era difícil describirlo. Le sorprendía ver la pasión que estaba demostrando esa noche. Era algo que nunca había experimentado.

Después de hacer el amor, John la llevó en brazos al dormitorio. Estaba exhausta y feliz, pero sentía que faltaba algo entre los dos.

Miró el reloj de la mesita. Era la una y cuarto de la madrugada.

—No, durmamos así —le dijo ella al ver que John estaba a punto de ponerse una camisola.

Vio cómo se tensaba el cuerpo de John, apretaba la mandíbula y la miraba con deseo. Seguía desnuda, pero no estaba avergonzada. Después de todo, ese hombre era su marido.

John se metió en la cama y reclamó otro beso.

—Lo siento, cariño —le dijo entre risas y besos—. Pero tengo que levantarme a las cinco para trabajar.

—Trabajas demasiado.

—Si no fueran tiempos tan difíciles y si tuviera más personal médico, podría tomarme unos días para irme contigo a las montañas, pero…

—La gente te necesita —lo interrumpió ella—. Dependen de ti.

Aun así, se sentía algo desilusionada. No sólo por las responsabilidades de John, sino porque sabía que no la amaba. No podía quitárselo de la cabeza.

El sol del mediodía apretaba con fuerza mientras Sarah arrancaba un tomate en su jardín. Le encantaba el olor de esas plantas y el de la tierra fértil. Metió el tomate en la cesta donde ya tenía dos cebollas, una cabeza de ajo y tres pimientos amarillos. No esperaba que John fuera a comer, pero quería cocinar para que pudieran cenar algo casero esa noche.

Él se había levantado antes de que amaneciera, pero no la había despertado. Se sentía culpable por no haberse levantado con él y decidió que no volvería a pasar. Quería ser tan productiva como él. Estaba decidida a encontrar otro trabajo y a buscar a su hermano. Tenía pensado comer, dar un paseo e ir a buscar los guantes que había perdido dos días antes.

Estaba agotada después de la ajetreada noche que habían pasado. Le dolían las piernas y no podía pensar en otra cosa. Sabía que su futuro con él podía estar lleno de posibilidades, pero antes John tendría que abrirse más a ella. Apenas habían hablado la noche anterior, la pasión lo llenó todo.

Un ruido en la valla que los separaba de los vecinos la sobresaltó. Vio que Willie, el mono, estaba balanceándose encima de la valla mientras el perro le ladraba incansable.

Arrancó una cebolla y se la ofreció al mono, que fue de prisa a por ella.

—¡Willie! —lo llamó la señora Fitzgibbon desde el otro lado—. ¡Willie, ven ahora mismo!

La mujer se dio la vuelta y fue hacia la casa al verla. Se imaginó que no debía pensar nada bueno de ella, la señora Fitzgibbon no podía saber que ya estaban casados.

—¡Polly! —la llamó ella para saludarla y contarle la noticia.

Pero la mujer la ignoró.

Sabía que, tarde o temprano tendrían que verse y hablarse. La vecina seguía contratada como asistenta de John. Siguió caminando entre los árboles frutales hasta llegar a las plantas de hierbas aromáticas. Reconoció la albahaca, el perejil y la lavanda, pero el resto no las conocía.

Estaba claro que a John le gustaba la jardinería. Y a ella le encantaba descubrir más cosas sobre él.

Entró de nuevo en la casa. Aunque ya era su esposa, se sentía aún como una intrusa. Quería abrir todos los armarios y descubrir qué guardaba en cada uno de ellos, pero no quería ser fisgona.

Pasó por la puerta de su despacho y miró dentro. John tenía allí una camilla y un montón de papeles y cosas por todas partes. Entró y vio que tenía unos libros en la mesa que parecían diarios o libros de registros. Se preguntó si habría allí información que le pudiera ayudar a encontrar a Keenan.

—¡Sarah!

La atronadora voz de su marido en el vestíbulo la sobresaltó y tiró la cesta al suelo. Las cebollas y pimientos rodaron por él. Se puso de rodillas para recogerlos.

—¡Ahí estás! —le dijo John al verla—. ¿Qué ha pasado?

—Me has asustado —le contestó—. ¿Cómo es que estás aquí?

John la ayudó a levantarse y la abrazó por la cintura. Estuvo a punto de tirar de nuevo la cesta, pero no le importó. Le gustó ese posesivo gesto.

—Tengo tres horas libres —le susurró al oído.

—Tres horas es mucho tiempo.

—Podríamos hacer muchas cosas en tres horas.

Se echó a reír e intentó apartarse de él.

—Así tendré tiempo para preparar el almuerzo. ¿Tienes hambre? —le preguntó mientras iba a la cocina.

—¿Hambre? Estoy muerto de hambre… —repuso él con un guiño.

John conseguía acelerarle el pulso con su simple presencia. Comenzó a picar las verduras.

—Pero no tengo hambre de pimientos…

—Tienes que comer —le dijo ella—. Necesitas energía. ¿Qué va a pensar tu jefe de mí si no te alimento?

—Piensa lo mismo que el resto de los hombres del fuerte, que soy un tipo con suerte. Todos me envidiaban esta mañana.

Le gustó ver que le había contado a todos que estaban casados. John se le acercó por detrás y comenzó a acariciarle el cuello y la cintura. Bajó la mano después a las caderas y ella, sin poder controlar el deseo, se pegó más a él y le dejó hacer.

John llevó las manos a la parte delantera de su blusa y comenzó a desabrochársela. Después la hizo girar y la besó con fuerza, atrapando sus labios. Ese hombre hacía que se sintiera especial.

Él la miró con una pícara sonrisa, después despejó la mesa de la cocina con el brazo. Platos y ollas cayeron al suelo con gran estruendo. Igual que las hortalizas que ella había recogido.

La levantó por el trasero y colocó sobre la mesa.

Después levantó sus faldas para dejar sus caderas al aire. Le quitó entonces los pololos sin dejar de besarla. Deslizó la mano hasta su centro femenino y la acarició hasta que perdió por completo el control. No pudo evitar arquear la espalda ni dejarse llevar por las sensaciones.

Ella le desabrochó los pantalones y gimió cuando él la hizo suya. Era tan increíble como lo recordaba. Se mecieron como dos partes de un mismo ser hasta que la pasión pudo con ellos.

Cayeron después rendidos sobre la mesa entre risas.

—La comida está servida —dijo ella entonces.

John la besó con ternura y se preguntó de nuevo si algún día llegaría a amarla. Pensaba que ése sería el momento de mayor felicidad en su vida. No entendía por qué, después de hacer el amor, no podía concentrarse en lo que acababan de compartir en vez de echar en falta lo que no tenía.

Una hora más tarde, después de comer, John se apoyó en la mesa y la miró.

—¿Qué planes tienes para esta tarde?

—Pensaba ir a buscar los guantes que olvidé el otro día. Después intentaré encontrar algún sitio donde ofrezcan trabajo.

—Pero, ahora que eres mi esposa, no necesitas trabajar.

—Lo sé, gracias. Pero preferiría hacer algo productivo con mi tiempo. Al menos hasta que… —comenzó con una tímida sonrisa—. Al menos hasta que lleguen los niños.

Le encantó ver la calidez y esperanza que había en los ojos de su esposo.

—Dijiste que a veces has de viajar durante días para atender a heridos. Esto me mantendrá ocupada cuando no estés.

John asintió con la cabeza y apretó su mano.

—¿Dónde crees que dejaste los guantes?

—En la joyería de Ashford —le dijo con una mueca.

No le hacía gracia tener que ver de nuevo a Clarissa.

—Entonces, deja que vaya contigo. Ha llegado la hora que te presente como mi esposa.

Nueve

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Sarah a John mientras se preparaban para salir a dar un paseo.

Él estaba apilando los diarios que guardaba en su mesa. El café que acababan de tomar le había sentado muy bien y le apetecía mucho salir con su esposa.

—Voy a llevar estos diarios al fuerte cuando volvamos —le dijo—. Como Logan está ayudando de manera temporal, quiero que pueda leerlos para estar informado.

Le sorprendió que Sarah comenzara a tartamudear.

—Pero… Pero podrías dejarlos aquí. Y nosotros… Bueno, podríamos invitar a Logan y Melodie para que vinieran a cenar dentro de unos días. Los dos podríais hablar del trabajo mientras su esposa y yo charlamos de nuestras cosas.

No entendía por qué ella podía estar interesada en esos diarios.

—Es más cómodo para mí tenerlos allí, en el fuerte.

—De acuerdo —repuso ella con una sonrisa, mientras se quitaba el delantal—. Estoy lista para salir.

Se olvidó de esa conversación en cuanto salieron de casa. Sarah iba andando a su lado y él colocó la mano en la parte baja de su espalda. El cielo estaba completamente despejado y azul. Era un maravilloso día, uno de esos en los que daba gracias por vivir en las verdes praderas del Oeste. Pasaban carruajes y caballos a su lado, la gente se saludaba en las aceras.

Sabía que a Sarah y a él les quedaba un largo trecho para llegar a ser un matrimonio de verdad. Le gustaba estar con ella y le agradaba cómo era. Sarah le parecía una mujer buena y amable, pero la verdad era que apenas se conocían. A veces le sorprendía verla algo ensimismada, como si estuviera a cientos de kilómetros de allí. Pero el grado de compatibilidad que habían alcanzado en el dormitorio le decía que llegarían a entenderse muy bien. Sabía que la atracción física no era la base de un buen matrimonio, que era más importante ser honestos el uno con el otro, pero creía que una buena sexualidad era buena para la salud. No pudo evitar sonreír con satisfacción al recordar que los dos disfrutaban mucho con ese aspecto de su relación.

Cruzaron la calle y pasaron al lado de un quiosco de prensa. Sarah se detuvo de repente.

—¿Podríamos comprar un periódico? —le pidió—. Me encantaría leer algo sobre la ciudad.

—Por supuesto.

Entraron y compraron el último número de la publicación, la de la semana anterior, Sarah insistió en comprar también todos los números atrasados que tenían en el establecimiento. Eran sólo cuatro más y él decidió darle el capricho.

Pasaron después al lado de la oficinas de registros de propiedades. Sarah se acercó a la ventana y miró por ella.

—Aquí guardan documentos y registros, ¿verdad?

—¿En qué tipo de registros estás interesada?

—Bueno, me interesa cualquier tipo de información relacionada con la ciudad —repuso ella encogiéndose de hombros—. Especialmente lo que tenga que ver con los primeros colonos de la región.

—Me tenías preocupado… Con ese repentino interés tuyo en periódicos y registros, pensé que estabas planeando el robo a un banco o algo así —bromeó él.

Se echó a reír y notó que ella también se relajaba un poco.

—No te preocupes —le dijo él con cariño—. No tardarás mucho en conocer muy bien este sitio y ser una más. Por cierto, he pensado que estaría bien organizar una fiesta para anunciar a todo el mundo nuestro matrimonio.

—Buena idea —repuso Sarah.

—¿Qué te parece dentro de dos semanas? ¿El sábado? Ya he invitado a algunos de mis amigos y a sus esposas. A Logan y a Melodie les ha parecido también una idea estupenda. Aún tengo que hablar con Polly y ver si estará disponible para hacer la comida. Pero, aunque no lo estuviera, hay otras mujeres en el pueblo que podrían ayudamos.

Notó cómo se tensaba Sarah a su lado.

—¿Se lo comentaste a Logan y Melodie antes de consultarlo conmigo?

—Sí, pero sólo porque no estabas hoy a las seis de la mañana, cuando se me ocurrió la idea y se lo dije a Logan. Su esposa se pasó por el fuerte a la hora de comer y tú tampoco estabas allí para que te lo dijera.

Sarah sonrió algo más relajada.

—¿Quieres que sea una gran fiesta? —le preguntó él—. ¿Con cincuenta o sesenta personas? Si hace buen tiempo, supongo que podríamos celebrarla en el jardín.

—Colocaré mesas y sillas alrededor. Y ya sé qué manteles podemos usar, los he visto en tu cómoda —repuso ella con entusiasmo.

Oyeron cencerros al otro lado de la calle. Era una manada de vacas, que levantó una terrible polvareda.

—Mi abuela me envió esos manteles cuando me vine a vivir al Oeste hace ya quince años. Yo necesitaba botas y guantes nuevos, quizá un machete para cazar. Pero, ¿qué es lo que me manda mi abuela desde Toronto? Ocho manteles que se había traído en el barco desde Irlanda. Que Dios la tenga en su Reino, ahora agradezco mucho más ese regalo tan especial. Le habría encantado saber que vas a usarlos en nuestra fiesta de celebración de la boda.

Sarah lo agarró con más fuerza del brazo. Él la atrajo hacia así y la besó en la cabeza.

—Quiero que disfrutes con la preparación de la fiesta, pero deja que sean los empleados que contratemos los que se encarguen del trabajo duro.

—Llevo tanto tiempo sin tener nada de ayuda en la casa… No voy a saber qué hacer.

—Les pagaremos bien y estarán encantados con el trabajo —le dijo John mientras miraba el siguiente bloque de casas y comercios.

Estaban a punto de llegar a la joyería de Ashford.

—¿Tus padres tenían servicio en la casa cuando creciste?

—Sí, durante los buenos años del negocio de mi padre. Vivíamos en una casa más grande. Teníamos ama de llaves y un mayordomo. Pero después la ciudad creció mucho, se abrieron tres relojerías más en esa zona y la tienda de mi padre no pudo con la competencia. Después de que él muriera, mi madre y yo tuvimos que esforzamos mucho unos años para intentar mantenerla abierta.

—Mala suerte —comentó él con tristeza—. Me dijiste que no tuviste a nadie que te ayudara cuando tu madre enfermó. ¿Es que no había más parientes?

Acababan de llegar frente a la joyería.

—Bueno, tenía algunos… Algunos primos lejanos —repuso Sarah con indecisión—. Había uno en particular con el que estaba muy unida —añadió mientras estudiaba su cara como si quisiera ver su reacción—. Pero tuvo problemas con la ley.

No pudo esconder su sorpresa.

—¿Qué es lo que hizo?

—Bueno, era joven y rebelde. Con quince años robaba carteras a la gente.

—¿Consiguió salirse con la suya durante mucho tiempo? —preguntó el policía que llevaba dentro.

—No —repuso ella ruborizándose—. Las autoridades fueron tras él.

—¡Me alegro!

—Pero era muy joven. Era sólo un chaval, no un hombre hecho y derecho.

—A los quince años uno es lo bastante adulto como para saber lo que está bien y lo que está mal. Y el hurto, aunque sea un delito menor, puede acabar convirtiéndose en algo más si no se ataja a tiempo.

Vio que a Sarah le temblaban los labios.

—Yo sabía lo que hacía e intenté convencerlo para que lo dejara, pero…

—Pero él no lo hizo, ¿verdad?

Sarah negó con la cabeza.

—Y las cosas fueron a más, ¿no? —le dijo entonces—. Yo no habría tenido tanta paciencia.

—¿Lo habrías entregado tú mismo? —preguntó ella.

—Puede parecerte duro, pero a la larga habría sido lo mejor para ese joven.

Sarah se quedó cariacontecida y triste y temió haber sido demasiado rígido con ella.

—He visto ese mismo proceso en muchos jóvenes y esos hombres están ahora mismo en las cárceles. Es una suerte que a tu primo lo arrestaran a tiempo.

Sarah palideció al escucharlo, pero no tuvo tiempo de decir nada. Se abrió la puerta de la joyería y salieron dos clientes. John la tomó del brazo y acompañó dentro. Le gustó que le hablara con sinceridad de su familia, aunque no fueran cosas fáciles de confesar.

—Hola, John —lo saludó Clarissa con una cálida sonrisa.

—Hola, Clarissa —le dijo entonces Sarah—. He perdido mis guantes. Creo que los dejé aquí.

—¿Eran blancos?

—Sí, de algodón blanco con un botón de piel cada uno.

Clarissa la miró con desdén.

—Los vi y me pregunté de quién serían unos guantes tan sucios y gastados.

—Se me cayeron en la calle el último día que vine a trabajar aquí. Sólo tienen algo de polvo, no están sucios —se defendió ella.

John se sintió fatal al ver cómo trataba a Sarah. Clarissa era una belleza que atraía las miradas de los hombres, pero sabía que podía ser una auténtica bruja. Se acercó a su esposa y rodeó su cintura con el brazo. Vio que a la dependienta no se le pasaba por alto el gesto.

—Bueno, está claro que tendremos que ir a la boutique para que compres lo que necesites —le dijo a Sarah entonces—. ¿Le he mencionado ya que Sarah y yo nos casamos ayer? —añadió con una gran sonrisa.

—¿Qué? —exclamó Clarissa con los ojos muy abiertos.

—Sí, nos casamos anoche. Supe en cuanto la vi por primera vez que era una mujer muy especial.

—¡John, por favor! —protestó Sarah.

—¿Casados? Pero… Pensé que lo del anuncio había sido todo una farsa…

—Eso le pasa por hacer caso de los rumores.

—Bueno, felicidades —les dijo Clarissa con el rostro encarnado.

—Gracias —contestaron al unísono los dos—. ¿Y los guantes? —añadió Sarah.

Clarissa fue a la trastienda. Oyeron cuchicheos. Salieron después los señores Ashford con su hija.

—Bueno, parece que he de felicitarlos —les dijo el dueño de la joyería saliendo de la parte trasera de la tienda.

Lo seguía su esposa y la hija. No entendía cómo gente tan amable como ellos podían haber tenido una hija tan vengativa. Otros tres clientes que había en la tienda aprovecharon la ocasión para felicitarlos también. Notó que el señor Ashford se esforzaba para que todos fueran especialmente cordiales con Sarah. Pero no se le olvidaba el trato que había recibido hasta antes de casarse con ella.

—Señora Calloway, ¿aún le interesa seguir trabajando para nosotros? —le preguntó entonces el joyero.

Dos horas más tarde, Sarah intentaba caminar sin que se le cayeran los paquetes que llevaba en las manos. Estaba deseando llegar a casa y leer los periódicos para ver si encontraba alguna noticia sobre Keenan. John la había dejado en la boutique con el encargo de adquirir todo lo que necesitara.

Había comprado un elegante vestido para la fiesta, una blusa, una falda, un par de guantes y una camisa para John.

Era sábado y la avenida principal estaba llena de gente que hacía sus compras. Una persona en particular llamó su atención. Era un hombre alto y fuerte que la miraba desde el otro lado de la calle. Se fijó en que llevaba un traje de vaquero y las armas a la vista. Se sintió algo incómoda y decidió ignorarlo.

Siguió caminando hasta llegar a la casa. Oyó entonces que alguien la llamaba.

—¡Señorita O'Neill!

Se giró y se le cayó uno de los paquetes. Vio que se trataba de David Fitzgibbon.

Se sonrojó al verlo y recordar la foto que había tomado en casa de John unos días antes. Estaba claro que aún no sabía que había dejado de ser la señorita O'Neill.

—¿La ayudo con esos paquetes?

—No, gracias.

—Quería disculparme por lo que ocurrió el otro día. No tenía ni idea de que iba a encontrarla como estaba —le dijo el joven—. Me preguntaba si querría acompañarme a cenar esta noche.

—No, gracias —replicó ella sin poder creer lo que le decía.

—Pero me gustan las mujeres aventureras como usted. ¿Qué le parece entonces mañana?

—No creo que a mi marido le gustara la idea.

—¿Su marido?

—Sí, el doctor Calloway. ¿Es que no se han conocido?

—Bueno, claro… Yo… No sabía que… —tartamudeó el joven con sonrojo—. Tía Polly, ¿sabía que la señorita O'Neill y el doctor Calloway se han casado? —le gritó entonces a la mujer por encima de la valla.

—¿Cómo? —exclamó la señora mientras salía deprisa de la casa—. ¿Cuándo ha sido?

—Ayer.

—¡Vaya! ¿Quiere eso decir que ya no necesitará el doctor que le limpie los suelos? —preguntó la mujer.

—No, aún la necesitaremos, Polly. Voy a trabajar en la joyería Ashford durante cinco mañanas a la semana.

—¿Va a trabajar? Pero, ¿por qué?

—Por el placer de hacerlo.

—¿Por placer? —repitió la señora entre risas—. Debe de ser una suerte ser rico.

—Yo no soy… —comenzó ella—. Bueno, me pasaré esta tarde por su casa para organizar su trabajo. Y también quiero que me devuelva la llave. Ya no la necesitará más porque podré abrirle la puerta yo misma —le dijo con firmeza.

La señora Fitzgibbon volvió a entrar en la casa rezongando.

—Me interesaría mucho hacerle una entrevista como mujer trabajadora. Es un ángulo interesante…

—¿Qué? ¿De qué ángulo habla? —le preguntó a David deseando que la dejara tranquila.

—Bueno, es que también soy periodista y hablamos así. Estoy escribiendo un artículo sobre esta ciudad que enviaré a algún periódico del Este. En él hablo de los agentes de la policía montada y de sus esposas. La señora Sutcliffe, Melodie, ya ha aceptado que la entreviste.

—Gracias, pero a mí no me interesa el tema —le dijo ella.

—Pero si su marido le diera permiso…

—¡No! ¡Es mi decisión y no quiero hacerlo! —insistió entonces mientras abría la puerta de su casa.

Pero David seguía sin irse.

—¿Es pariente de esos otros O'Neill?

La pregunta hizo que se girara hacia él con interés.

—¿De qué O'Neill me habla?

—Conocí ayer a un tipo en las oficinas del periódico local. Se llamaba O'Neill y estaba poniendo un anuncio para vender su caballo.

El corazón comenzó a latirle con tal fuerza que temió que David Fitzgibbon se diera cuenta de ello.

—¿Cuál era su nombre de pila?

—No lo recuerdo bien —repuso el joven rascándose una oreja—. Algo como Nelson, Keith o Kyle…

—Y, ¿dónde vive ese hombre?

Diez

—He añadido más gente a la lista de invitados —le dijo John tres días más tarde, mientras se terminaba un coñac después de la cena—. Son ahora unos sesenta, pero Polly dice que puede encargarse. Además, vamos a contratar a otra persona que le ayude a hacer la comida. Y David se ha ofrecido a asistir con la cámara.

—¿David? —preguntó Sarah con preocupación.

—Sí —repuso él mientras seguía a Sarah a la cocina.

—Pero, ¿cómo puedes confiar en él después de lo que hizo el otro día?

—Creo que es inofensivo. Pero, si te molesta, le diré que no venga. No hay otro fotógrafo en la ciudad y me gustaría que hiciera algunas fotos. Como no tenemos ninguna de la boda…

Metió los platos sucios en el caldero de agua caliente con jabón que tenía en el fregadero. Hubiera preferido que John le comentara que iba a invitar a David. Le daba la impresión de que tomaba decisiones sin tenerla en cuenta, como si siguiera soltero, y quería que su marido valorara su opinión.

—De acuerdo. Estará bien tener fotografías.

John se le acercó por detrás y la besó en el cuello, mientras ella lavaba los cacharros. Hacía tres días que no podían cenar juntos. Él había tenido que quedarse en el fuerte cuidando del hombre con la pierna infectada.

Estaba orgullosa de él y le encantaba ver que podía ayudar a mucha gente en la ciudad, pero se sentía algo abandonada. Era difícil hacer amigos allí. Todos estaban ocupados durante la mañana y la tarde se la pasaba esperándolo en casa. No habían tenido siquiera tiempo de intimar desde el día después de la boda.

—Gracias por la nueva camisa. Aún no me la he probado, pero ya la he visto. Me la pondré para la fiesta.

—De nada —repuso ella con orgullo.

—Por cierto, le he dado permiso a David para que te entreviste. Me dijo que ya había hablado contigo.

—Sí, pero le dije que no quería hacerlo —repuso ella dándose la vuelta—. Me gustaría que pudiéramos hablar de las cosas antes de que tomaras una decisión por los dos —añadió molesta.

—Un artículo así conseguiría animar a nuestras tropas y es bueno que la gente del Este sepa cómo vivimos los agentes de la montada. Si lo vende a algún periódico de Ottawa, puede que consigamos reclutar a más hombres. Y Dios sabe que los necesitamos.

—Pero soy tu esposa. ¿No podrías habérmelo comentado antes?

—No estoy acostumbrado a que nadie cuestione mis decisiones —repuso él mirándola con dureza—. Y estos son temas relacionados con el trabajo, no con mi vida personal.

—Desayuné esta mañana con Melodie Sutcliffe. Logan le había dicho que estás pensando en dejar esta casa y construir una más grande y cercana al fuerte. Me dijo que querías añadir más habitaciones para los niños, si es que los tenemos. Creo que es un tema bastante personal del que he tenido que enterarme por otra persona.

—Pero, ¿por qué es algo malo que quiera una casa mayor? —repuso él con el ceño fruncido.

—Lo que digo es que te sinceras con más facilidad con tus hombres que conmigo. Me duele que me trates como si fuera tu subordinada. No eres el jefe en este matrimonio, tenía la esperanza de que los dos fuéramos iguales. Además, puede que yo tenga una buena razón para no querer participar en el reportaje.

—¿Qué razón?

—Puede que quiera mantener mi vida privada para mí.

—¿Sí? ¿Por eso ni siquiera me has contado a mí dónde estuviste el domingo por la tarde?

Sabía que no tenía sentido ocultarle nada.

—David me dijo que había conocido a un O'Neill. Sabía que no había posibilidades de que fuéramos familia, pero la curiosidad me pudo y decidí visitarlos.

—Tomaste uno de mis caballos y cabalgaste quince kilómetros tú sola, sin decírselo a nadie —la acusó John.

Había sido un viaje duro. Estaba acostumbrada a montar de lado, pero John sólo tenía el tipo de silla que usaban en el Oeste. Había tardado horas en ir y volver, había tenido que parar de vez en cuando por culpa de los mareos y, para colmo de males, no había encontrado a su hermano.

—Y, ¿eran familia tuya? —le preguntó John.

La miraba como si estuviera interrogándola.

—No.

El nombre de pila de ese O'Neill no se parecía en nada a Keenan. Se llamaba Entwhistle.

—¿Y qué hacías ayer en la oficina de registros? —siguió preguntándole su marido.

—¿Es que tienes a alguien siguiéndome?

—Claro que no. Pero tengo muchos amigos aquí y tienen tanta curiosidad como yo por saber qué es lo que hace mi esposa corriendo de un sitio a otro todo el día. ¿Cómo te crees que me siento cuando me preguntan todas estas cosas y no sé qué decirles?

Se sonrojó. No podía decirle la verdad. Si John daba con su hermano antes que ella, no sabía qué haría con él. Su marido era un hombre muy estricto que nunca se salía de la legalidad.

—Estaba leyendo… Quería estudiar el mapa de la ciudad y la historia de algunos vecinos.

—¿Leyendo? ¿Nada más? ¿Crees que soy así de ingenuo? ¿Qué haces aquí, Sarah? ¿Por qué viniste a Calgary? —le preguntó John—. Supongo que no nos conocemos tan bien como pensamos —añadió saliendo de la cocina sin una palabra más.

Creía que Sarah se equivocaba. John la respetaba mucho, pero no creía que pudieran ser iguales en ese matrimonio. Eran muy distintos.

La había defendido, se había casado con ella y la había ayudado a encontrar trabajo. No entendía que Sarah necesitara más pistas para saber lo que sentía por ella.

Era de noche, pero tuvo que salir de casa para asistir a algunos pacientes que lo necesitaban con urgencia.

Sabía que todo sería más fácil si no le gustara tanto. Pero no podía mirarla sin tener la necesidad de abrazarla y saborear de nuevo su piel. Una parte de él se arrepentía de haber ido tan de prisa con ella y no haberla llegado a conocer mejor antes de casarse.

No estaba dispuesto a consultar con ella cada decisión. Después de todo, le había dejado que fuera ella la que tomara todas las decisiones relacionadas con la casa. Pero en lo referente al trabajo… Confiaba más en sus hombres. Su amistad con ellos iba mucho más allá. Las vidas de todos dependían de esa confianza.

Creía que Sarah esperaba demasiado de él.

Y no entendía qué andaba buscando en la oficina de registros y en todos los periódicos que leía.

No sabía qué pensar de ella y una parte de él temía que ese matrimonio hubiera sido un error.

Cuando John entró en la cocina a la mañana siguiente, le sorprendió encontrarse con Sarah. Eran sólo las cinco de la mañana y estaba claro que ella había estado llorando. No la había visto la noche anterior. Había llegado tarde y había decidido dormir en la otra habitación para no despertarla.

No le gustó verla así, pero su orgullo le impidió preguntarle nada.

—Buenos días —le dijo ella con frialdad.

—Buenos días. Nunca te había visto levantada a estas horas…

—He hecho café —repuso ella con una débil sonrisa—. ¿Quieres una taza?

—No, gracias. Tengo que estar a las cinco y media en el fuerte. Y el cocinero me hace siempre el desayuno.

Le dolió ver que parecía desilusionada, pero no podía llegar tarde. Podía sugerirle que se levantara a las cuatro y media otro día para que pudieran desayunar juntos, pero era demasiado temprano.

No la vio de nuevo hasta las ocho de la noche. Y para entonces él estaba agotado después de pasarse catorce horas de pie. Lo recibió un fuerte olor a humo al abrir la puerta. Fue corriendo a la cocina. Sarah había abierto la puerta del horno y su nueva falda se había prendido.

Agarró una toalla y fue a ayudar a Sarah, pero ella ya había apagado las chispas.

—¿Qué ha pasado?

—Bueno, te has perdido la cena y estaba preparando algo que…

—Siento llegar tarde, pero es que me he pasado por la cantina…

—¿Por la cantina? ¿Por qué me estás evitando? Duermes en otro dormitorio y no hablas conmigo. ¡Por el amor de Dios, John! Queda menos de una semana para la fiesta. ¿Quieres que la anule? ¡Porque no estoy dispuesta a fingir lo que no hay!

—Eso es lo que me gusta de ti —replicó él sin pensar—. Dices lo primero que se te viene a la cabeza.

—¡Bueno, me alegra que haya algo que te guste de mí!

Pero había más cosas. Le gustaban también el hollín que manchaba su nariz y sus dedos negros marcados en la nueva falda color crema. Una falda que había echado a perder.

Sacó la bandeja del horno y recogió las cenizas del suelo.

—No estaba en la cantina por propia voluntad —le dijo él sin saber si podía confiar en ella—. Fui porque he localizado un brote de gonorrea. He tratado a uno de mis hombres. Después me confesó cómo había contraído la enfermedad y he ido a ver a las mujeres que trabajan allí. Es la cantina que hay al lado de las vías del tren. Les he prohibido a las mujeres que ejerzan su profesión. La gonorrea se extiende fácilmente.

Sarah parecía avergonzada.

—El doctor Waters estaba allí cuando llegué. Pero no tratándolas, sino bebiendo. Cuando terminé allí, lo llevé a un restaurante para que comiera algo. Quería convencerlo para que viera la necesidad que tenemos de que ejerza su profesión. Pero no hay nada que hacer. Está completamente perdido…

—¿Por qué bebe tanto?

—Es un alcohólico y no puede dejarlo.

—Pero puede que tenga algún otro problema, algo que le haga beber…

—Todos tenemos problemas. Podría ayudar mucho a la gente, pero el desgraciado prefiere…

Se calló al ver la mueca de Sarah. Sabía que estaba siendo duro con el médico, pero no soportaba más la situación.

—Blanco o negro —susurró ella entonces.

Se quedó boquiabierto al oírla. No podía creer que estuviera juzgándolo de nuevo, sobre todo en algo relacionado con su trabajo.

—¿Y la fiesta, John? ¿Por qué no la posponemos hasta que estés más descansado?

Se abrió de repente la puerta de la cocina y la interrupción no hizo sino enfadarlo más.

—La fiesta sigue en pie —repuso él con firmeza.

Once

—¿Por qué huele a humo? —preguntó Eddie Dickson.

Era un hombre bajo, pero fuerte. Sarah lo reconoció enseguida. Trabajaba en los establos y entró en la cocina tambaleándose y con la mano en el estómago.

John lo llevó hasta su despacho.

—He quemado la cena, por eso huele a humo —repuso ella mientras los seguía preocupada por el hombre.

—¡Ya! Recuerdo los dos primeros años con Hattie —dijo el hombre al ver su falda quemada—. No sabía ni hacer un par de huevos y siempre recalentaba el café. Tenía que cocinar yo.

Sonrió al escucharlo. Había conocido a su esposa en la tienda de comida. Tenían dos niños pequeños.

—Ahora, en cambio, es la mejor cocinera de la ciudad. Así que no se rinda, señora Calloway.

Ella sabía cocinar. El problema lo tenía con los fuegos. Le costaba tanto encenderlos como apagarlos.

—Ya me encargo yo —le dijo John al llegar al despacho.

Se sintió mal al ver que rechazaba su ayuda.

—Voy a hervir agua para tus instrumentos y traeré toallas limpias —le dijo a su esposo.

John la miró con indecisión. Se dio cuenta de que parecía muy cansado.

—Déjela que ayude, doctor. A las mujeres les gusta sentirse útiles —intervino Eddie.

Su esposo no le dijo que no lo hiciera y ella fue corriendo a la cocina a prepararlo todo.

Sabía que no podía criticarlo en lo referente a su profesión. John trabajaba mucho y eso estaba por delante de cualquier cosa, pero le hubiera gustado que fuera menos rígido, algo más flexible con todo. También quería que se abriera más, que compartiera con ella sus problemas.

La profesionalidad y valor que le habían atraído tanto en él en un primer momento eran las mismas cosas que lo hacían inalcanzable.

Se preguntó si compartirían cama esa noche y si entre ellos sólo había atracción física, nada más.

Esperaba que las cosas fueran mejor si John veía que ella era indispensable y que estaba esforzándose para que su matrimonio funcionara. Lo preparó todo con esmero y fue hasta el despacho. Llamó a la puerta antes de entrar.

Eddie estaba sobre la camilla. Llevaba la camisa abierta y no pudo ahogar una exclamación al ver la herida. Era grande y parecía infectada.

—Mi mujer tampoco soporta verla —les dijo Eddie—. Me recuerda mucho a ella, señora.

—¿Hace cuánto que la tiene? —le preguntó ella mientras dejaba al lado de John las toallas.

—Hace un par de días.

Avergonzada por su primera reacción, intentó fingir que ya no le importaba. Se acercó al enfermo concentrándose en mirarlo sólo a la cara.

—¿Cómo se hizo la herida?

—Estaba bajando la hoz de su gancho en la pared. Se cayó y me dio en el estómago. Se llevó consigo un trozo de carne —le explicó Eddie—. Pensé que podría curarla solo, pero cuando me quité la venda esta tarde vi que no tenía buen aspecto.

—No, tendré que drenar la herida —le dijo John—. Y cortar la zona infectada, Hattie tiene que aplicar tres veces al día la pomada que le daré. Si lo hace así y descansa unos días, se pondrá bien pronto.

Apenas podía contener las náuseas, pero fue un alivio saber que todo saldría bien.

John la miró con el ceño fruncido. Se daba cuenta de que no podía ser de gran ayuda. Se mareaba con facilidad. Le bastaba con ver algo de sangre para sentirse indispuesta, no podía evitarlo.

—Ahora vuelvo… —dijo deprisa saliendo de la habitación.

Las náuseas volvían a jugarle una mala pasada. Corrió a la cocina y salió por la puerta de camino a las letrinas, pero no llegó a tiempo. Vomitó en el primer cubo que encontró.

Después lo limpió todo y se refrescó la cara. Cuando volvió al despacho, John la miró sin decir nada. Rezó para que no se diera cuenta de lo débil que era.

Su esposo le pidió que le pasara la gasa e hizo lo que le decía. Había una jeringuilla en la mesa, se imaginó que habría inyectado algo a Eddie. Éste parecía más relajado y eso la ayudó a calmarse.

Una hora después, el paciente estaba listo para volver a casa.

—Deje que lo acompañe —le dijo John.

—No, doctor, ya ha hecho bastante. Gracias.

—¿Está seguro? —le pregunto Sarah.

—Estaré bien, vivo cerca —les dijo el hombre.

Cerró la puerta de la entrada y vio que John se ponía el sombrero. No podía creerse que tuviera que irse otra vez. Tenía la esperanza de que pudieran hablar esa noche.

—¿A dónde vas?

—A la casa del superintendente.

—¿Por qué?

John se quedó mirándola unos segundos antes de contestar.

—Ahora que eres mi esposa, sabrás algunas cosas que son confidenciales. Tengo que denunciar a Eddie.

—¿Denunciarlo?

—Esa herida no se la hizo hace dos días, sino hace más tiempo. Y no fue con una hoz. He visto lo suficiente para saber que le dispararon. Estoy casi seguro de que participó en el robo en el rancho de McIver.

—Pero… Pero si ha sido muy amable conmigo —repuso ella con incredulidad.

—Normalmente habla poco. Pero esta noche no dejaba de halagarte…

—Bueno, a lo mejor me aprecia —repuso ella.

—O a lo mejor intentaba ganarse tu simpatía para que no pudiera hacerle más preguntas.

—Eres un hombre muy suspicaz.

—Puede que sea así mi personalidad —replicó él como si acabara de insultarlo.

—Pero tiene esposa y dos niños —le dijo ella.

—Que se lo hubiera pensado antes, Hattie tiene más familia en la ciudad. Los niños no estarán desatendidos si él acaba en la cárcel.

—Pero eres médico. ¿No tienes la obligación de respetar la confidencialidad de…?

—Es que también soy policía y no puedo partirme en dos. Soy las dos cosas a la vez, Sarah. Si Eddie ha puesto a alguien en peligro por culpa de sus actos, tengo la obligación de denunciarlo.

Entendía que a él le preocupara la seguridad de la ciudad, pero creía que Eddie era inocente.

—Pero, John… Su esposa…

—¡Eres demasiado blanda, Sarah! —la interrumpió él—. Puede que esta vida no sea para ti.

Se quedó boquiabierta al escucharlo. No se creía que le hubiera dicho algo así.

—¿Es que no tienes compasión?

Hizo una mueca de sorpresa al oírla. Había mucha desconfianza entre ellos y cada vez iba a más.

—Cierra la puerta con llave cuando salga —le dijo él con frialdad.

John cerró de un portazo. Sabía que si algún día encontraba a su hermano, no iba a librarse del peso de la ley. Y no sólo su hermano, también su matrimonio parecía estar en grave peligro.

—¿Quiere dejar de hacerme fotos? —le pidió Sarah a David al verlo con la cámara en el porche.

Se ajustó el sombrero mientras salía de la casa, iba camino del mercado.

—¡No se mueva! Necesito tiempo para enfocar la lente.

—No me gusta que me sigan —repuso ella.

—Su marido me dijo que le gustaría.

—¡Claro! ¿Y cómo podría yo ir en contra de los deseos de mi marido? —contestó con ironía.

David llevaba al mono en el hombro. Parecían salidos de un circo. Esa noche era la gran fiesta, otro circo más. Ella sería la protagonista. Todos la observarían de cerca. No sabía cómo iba a aguantar setenta y cinco pares de ojos estudiándola y juzgándola. Cuando John le sugirió esa celebración, ella había estado encantada. Pero las cosas habían cambiado y estaba deseando pasar el mal trago.

John no había vuelto a dormir en su dormitorio. No podía hablar de sus problemas con nadie, no quería comprometer aún más su frágil matrimonio.

—¿Adónde va? —le preguntó David dejando la cámara en el suelo y siguiéndola.

—He de comprar flores en el mercado. Y puede que también uvas y almendras. Mi nuevo vestido es demasiado largo y me lo está arreglando una modista. Tengo que recogerlo.

—La acompañaré y le ayudaré a llevar las cosas. Y mientras vamos, puedo hacerle algunas preguntas. Por ejemplo, ¿por qué decidió contestar al anuncio del periódico?

—Pensé que Calgary sería un sitio agradable para vivir.

—¿Y cuál es la respuesta verdadera?

—Acabo de decírselo.

—No, la primera respuesta que da la gente nunca es la verdadera —le explicó David.

Se dio cuenta de que quizá fuera mejor periodista de lo que creía.

—Pensé que esto cambiaría mi vida. Creí que llegaría a enamorarme y que alguien por fin se daría cuenta de todo lo que puedo ofrecer.

—Y, ¿ha cambiado su vida?

—Sí —repuso ella con amargura.

Era verdad, pero las cosas no habían cambiado como ella había querido. Se había dado cuenta de que si quería que su vida fuera mejor, era ella la que tenía que provocar esos cambios. No podía depender de otros para hacerlo. Había sido muy ingenua al abrirse como lo hizo en las cartas que envió.

Siguió hablando con David hasta que llegaron al mercado de flores. Había tenido cuidado de no revelar demasiado, pero tampoco recordaba todo lo que le había dicho. Le habló de su vida y de sus sentimientos.

Durante la siguiente hora, David le ayudó a elegir las flores más bonitas. El jardinero que las vendía apuntó su dirección con la promesa de llevárselas a mediodía. La modista la esperaba con el vestido listo y planchado en cuanto llegaron a su taller.

Volvieron a casa y se despidió de David. Cargada con paquetes, la recibieron en casa varias mujeres y un delicioso olor a pastel de frutas. En el jardín, alguien se encargaba de asar la carne que les había regalado un ranchero local al que aún no había conocido. Angus McIver. Algunos agentes que no estaban de guardia habían llegado ya a la casa para echarles una mano. John, en cambio, aún estaba trabajando.

Su esposo le había contado el día anterior que aún no había cargos contra Eddie Dickson, pero iban a investigar el caso sin que se enterara el sospechoso.

—¡Qué vestido tan bonito! —le dijo Melodie al ver que estaba arriba desempaquetando la prenda.

Tuvo de contenerse para no echarse a llorar. Necesitaba hablar con Melodie, pero temía que ella se lo contara a su marido y éste al resto del cuerpo de policía.

Después de comer. Melodie la ayudó a peinarse y vestirse.

A las seis menos cuarto, quince minutos antes de que comenzaran a llegar los invitados, bajó para encontrarse con John.

Había allí ya más de una veintena de personas, charlando y saliendo al jardín. Había gente alrededor del fuego y otros observando la carne en la barbacoa. Todos parecían divertirse.

Notó de repente que alguien la observaba. Pasó entre los invitados y vio a John al lado del fuego que había en el jardín. Estaba a más de diez metros de ella. No sonreía, sólo la observaba. La miró de arriba abajo y su boca pronunció silenciosamente su nombre.

—Sarah…

Se le aceleró el pulso y contuvo la respiración.

Su oscura e imponente figura la atraía hacia él como un imán. Llevaba pantalones y botas negras, una camisa blanca y un chaleco de piel. Intentó contener su deseo, pero éste crecía en su interior sin que pudiera evitarlo. Recordó cómo había sido hacer el amor con él en la bañera, los músculos de su espalda reflejándose en el espejo o cuando la tomó en la mesa de la cocina porque su urgencia no le dejaba llevarla hasta el dormitorio. Notó que otras mujeres lo observaban y enderezó la espalda. A pesar de todo, decidió que ese hombre seguía siendo suyo y que así seguirían las cosas mientras pudiera luchar por él.

Le quedaba muy bien la camisa que le había comprado. Y le pareció un detalle que se la hubiera puesto.

Sonrió mientras saludaba a la gente y fue hasta donde estaba su marido, deseando fingir que estaba felizmente casada.

Doce

—Hola, cariño —le dijo Sarah.

John se estremeció al escuchar su voz y ver que lo besaba en la mejilla. Parecía estar segura de sí misma delante de los demás, pero él notó que temblaba.

Sarah no podía saber hasta qué punto la deseaba. Dejó que su aroma a rosas y atardecer lo embriagaran durante unos segundos. No podía dejar de mirarla. Estaba preciosa con el nuevo vestido verde. Se ajustaba a su cintura y enmarcaba unos pechos con los que había soñado cada noche.

Pensó en su cuerpo desnudo y en sus piernas rodeándolo como aquel primer día de casados. Apenas podía contener los latidos de su corazón.

Esa mujer era un misterio para él. Había entrado en su vida cuando él no podía sino compadecerla por lo que sus hombres le habían hecho, pero los continuos comentarios que le había estado haciendo desde entonces habían conseguido insultarlo más de lo que creía posible.

Nunca había dejado que ninguna mujer le afectara en su profesión y creía que no podrían ser felices hasta que Sarah se diera cuenta de que no iba a poder cambiarlo.

A pesar de todo, seguía deseándola físicamente. Y ella también parecía haber disfrutado con sus pocos intercambios amorosos. Se preguntó si el beso que acababa de darle era una invitación, pero no era el momento de intentar descubrir sus intenciones, estaban rodeados de gente.

A su lado estaban dos de los más fieros competidores de Calgary. Dos hombres que no se habían llevado bien nunca y le agradó que, al menos para la fiesta, se estuvieran tolerando.

A su izquierda estaba Slade Phillips. El hombre le dio la mano a Sarah.

—Felicidades, señora Calloway. Es un placer conocerla.

Le presentó a Slade, diciéndole que era el presidente de la Asociación de Productores de Trigo. También le presentó a su esposa.

Angus McIver intervino entonces y le dio también la mano a Sarah.

—¿Cómo está, señora? Ha escogido muy bien.

Sarah sonrió y se puso a saludar después a Logan y Melodie, que acaban de acercarse al grupo.

—Es el señor McIver, ¿verdad? —le preguntó después al hombre—. ¿Nos hemos conocido antes?

—No, no creo —le dijo él.

—Yo creo que sí… —comentó una pensativa Sarah—. ¡Ya recuerdo! Lo vi el otro día en la calle principal, me miraba desde el otro lado de la calle. Llevaba un par de pistolas Colt del treinta y cinco. No hablamos, pero me dio la impresión de que usted sí me conocía.

—Es verdad. Perdone por mirarla así. Me acababa de decir alguien lo de su boda.

Llegaron otros hombres a unirse a la conversación, Travis Reid y el sargento O'Malley. Sarah y Sheila, la esposa de Angus, se pusieron a charlar y se alejaron de allí.

A John no se le pasó por alto el comentario de su mujer. No podía creer que hubiera podido distinguir las armas de Angus desde el otro lado de la calle.

Poco a poco, iba llegando más gente a la fiesta. Sarah y él los recibían a todos en la puerta. En otras circunstancias, habría disfrutado con aquello, pero le dolía tener que fingir que todo iba bien.

Llegaron los señores Ashford con su hija Clarissa. Después lo hicieron la señora Lott y la señora Thomas.

—Me gustaría hacer algunas fotos antes de que se fuera la luz —les dijo entonces David.

Vio cómo Sarah se tensaba al oírlo.

Siguieron al fotógrafo hasta el jardín trasero. La contenida expresión de Sarah estuvo punto de hacerle reír.

—¿Te estás riendo de mí?

—Claro que no —murmuró él—. Pero si estás incómoda, recuerda que esta situación la has causado tú.

—No soy la única responsable —masculló ella mientras salía al jardín.

La fuerza con la que caminaba atraía las miradas de todos los hombres. No se le pasó por alto y le entraron ganas de abrazarla, pero no era el momento y cada vez se sentía más frustrado.

—He colocado la cámara aquí —les dijo David indicándoles que se sentaran en un banco rodeado de rosales.

Sarah se sentó a un extremo del banco. Varios invitados comenzaron a congregarse a su alrededor para contemplar la sesión fotográfica.

—Ven aquí, cariño —le dijo él mientras se sentaba al lado de su esposa.

No estaba dispuesto a que aparecieran cada uno a un extremo del banco. Sarah no pudo evitar sonrojarse al notar que él rodeaba con el brazo sus hombros.

—Es una suerte que en la foto no salgan los colores —comentó él para que todos le oyeran.

Sarah se sonrojó aún más y lo fulminó con la mirada por burlarse de ella.

—Haces que se me revuelva aún más el estómago —le susurró Sarah.

—¿No estarás refiriéndote a una zona algo más al sur de tu anatomía? —murmuró él.

Sarah no se inmutó, pero él sintió de repente un fuerte pellizco en el muslo que le hizo saltar del banco.

—Cariño, ¿te encuentras bien? —le preguntó Sarah con ironía.

—Creo que me ha picado una abeja.

—Sería una abeja reina —comentó ella—. Una que se sintiera amenazada.

—O una avispa enloquecida.

—Bueno, si te sientas en silencio esta vez, puede que no provoques más a las abejas —le dijo ella.

David hizo varias fotografías.

—¿Qué le parece si toma alguna foto con ella en mis rodillas? —le preguntó entonces al joven.

Sarah no pudo ahogar una exclamación cuando él la agarró por la cintura y la sentó en el regazo.

Todos rieron de nuevo.

A él le costó no pensar en las sensaciones que le producía tener a Sarah en sus piernas. Podía sentir su calor y su dulce aliento.

—Cuidado, Sarah —le susurró mientras David se preparaba—. Tú también me produces una fuerte reacción.

Ella se movió para cambiar ligeramente de posición y después, sin poder contenerse, se echó a reír. La situación era de lo más cómica y él también rió. David los miró con el ceño fruncido.

—Dejen de reírse. Póngase serios o parecerán ridículos en la fotografía.

Se calmaron y David les hizo más fotos. Después otras con sus padrinos de boda, Logan y Melodie Sutcliffe, y alguna más con todos los agentes de policía alrededor de la barbacoa.

Sarah se apartó de él en cuanto tuvo ocasión y fue a cobijarse con sus nuevas amigas dentro de la casa, mientras los hombres se encargaban de cortar el asado.

—¿Sabes algo más de Eddie Dickson? —le susurró Logan antes de la cena.

—No. Pero si robó él el novillo, lo descubriremos. Trabaja en los establos, así que no le costaría nada esconderlo y deshacerse después de él sin que nadie se entere.

—Yo había pensado lo mismo. Las reses están todas marcadas. Pero pasan tantos animales cada día por allí que sería difícil darse cuenta.

—¿Cuánto hace que vive Eddie en Calgary?

—Hace unos tres años, pero no recuerdo cuándo. Tengo en mi oficina un registro de nacimientos y decesos. Empecé a anotarlos ese año. Supongo que tendré allí la información del nacimiento de su hijo pequeño. Vamos a verlo.

Fueron al despacho y miró entre los diarios que había llevado esa misma noche a casa. Ya no los necesitaba en el fuerte.

—No lo entiendo, juraría que los había traído todos…

—La cena está servida —les anunció Polly en ese momento asomándose por la puerta.

—Bueno, no podemos llegar tarde a esta cena, por mucho que te guste trabajar —le dijo su amigo Logan.

Salieron de nuevo al jardín. Se había hecho de noche. Las velas y las lámparas de queroseno iluminaban la fiesta creando un mágico ambiente.

Sarah estaba conversando con unas amigas. Llevaba en la mano una copa de vino. Le sonrió tímidamente al verlo.

—Ven a sentarte conmigo —le dijo acercándose a ella.

La llevó hasta la mesa principal, al lado de los rosales donde se habían fotografiado antes. Iban a cenar con los padrinos de la boda.

—Por supuesto, ¿dónde iba a sentarme si no?

—Bueno, nunca sé qué vas a hacer, así que he preferido no dar nada por sentado.

—¿Por qué tienes que decirme siempre lo que tengo que hacer? ¿Por qué no me lo pides?

—Sarah, a veces hay que ceder. Así es como funcionan los matrimonios, con concesiones.

—Siempre que sea yo la que haga las concesiones, ¿verdad?

—¡Vaya por Dios! ¿Pasas mucho tiempo elucubrando para que se te ocurran estos comentarios?

—No, parece que se me ocurren de manera natural. Igual que te pasa a ti conmigo.

—Siéntate —le dijo él con frialdad.

—Pídemelo con educación.

—Por favor.

—Pero pídemelo bien.

—¿Podrías sentarte por favor a mi lado, señora Calloway, para que pueda disfrutar de tu dulce compañía?

—Eso está mejor —murmuró Sarah.

—Logan, ¿has visto con qué dulzura le habla a su mujer? —le dijo Melodie a su esposo.

Estaba a punto de explotar. Sarah, en cambio, se sentó lentamente, fingiendo que todo iba como la seda.

Antes de que el servicio contratado comenzara a servir la cena, se levantó el veterinario.

—Me gustaría proponer un brindis —dijo Logan en voz alta mientras todos llenaban de champán sus copas—. Brindo por mis queridos amigos, John y Sarah. Que su matrimonio sea siempre fuerte y saludable. Que Dios los bendiga con tantos hijos como deseen tener y que en su hogar nunca falte el amor.

Notó que Sarah contenía el aliento. La miró y vio que se le habían llenado de lágrimas los ojos. Todos bebieron por su felicidad y después lo miraron a él. Parecían esperar que hablara él.

Le temblaron las piernas cuando se levantó.

—Mira, Sarah está llorando. Debe de estar muy feliz —comentó una de las presentes.

—Por mi preciosa mujer —fue todo lo que pudo decir para empezar.

Pero todos esperaban que dijera algo más. Sarah lo miró, tenía los ojos húmedos.

Quería decir algo apropiado y bello sobre su esposa, pero tampoco podía mentir. No podía declarar un amor que no sentía.

—Sarah, sé que ha sido difícil para ti venir a vivir a este lejano paraje, respeto mucho tu valor y admiro la gran mujer que eres.

Todos aplaudieron y bebieron.

Ella no pudo controlar por más tiempo las lágrimas y él sintió que le iba a explotar el pecho. Se sentó y colocó una mano en su espalda. Quería consolarla y no sabía cómo. Metió la mano bajo la mesa, donde nadie pudiera verla, y le acarició con cariño un muslo.

—Un brindis por mi abeja reina —le dijo para animarla.

—Y otro por mi avispón —repuso ella con una débil sonrisa.

John sentía un agujero en el corazón. Nunca se había enamorado y si acababa enamorándose de ella, creía que sería por lo voluntariosa y fuerte que era. Parecía capaz de vencer cualquier adversidad.

—Gracias por venir —le dijo John en la puerta al superintendente y su mujer.

Eran de los primeros en irse de la fiesta. Con Sarah a su lado, los dos parecían felices y alegres. Él no podía dejar de mirarla. La brisa sacudía su melena y sus ojos parecían más grandes que nunca. Conseguía hipnotizarlo con su presencia.

Sarah se despidió una vez más con la mano y cerró la puerta.

—Bueno, lo peor ya ha pasado.

—¿Tanto has sufrido? —le preguntó él.

Tardó unos segundos en contestar.

—No todo ha estado mal.

Si había soñado con que le abrazara y le pidiera perdón, se acababa de dar cuenta de que eso no iba a pasar. Abrió la boca para decirle algo, pero ella lo ignoró y pasó a su lado.

—Deberíamos ir con los invitados, aún es temprano.

Eran sólo las ocho y media de la noche. Las parejas con niños ya se habían ido a acostarlos, pero los solteros y parejas sin niños seguían allí.

Estaba deseando que se fueran todos para poder estar a solas con Sarah. No sabía qué iba a pasar entonces, pero estaba seguro de que no se iba a aburrir.

Sarah se acercó a Melodie y al resto de las mujeres. Él se acercó hasta donde estaban Logan, otros agentes, Slade Phillips y Angus McIver. Se dio cuenta de que estaban discutiendo.

—Los propietarios pueden hacer lo que les parezca —estaba diciendo Angus—. Y la mayoría prefieren criar ganado, tal y como les recomiendo yo.

Angus era el presidente de la Asociación de Ganaderos y él estaba cansado de oír siempre la misma discusión. Se preguntó de qué estarían hablando las mujeres. Vio el rostro animado de Sarah y se quedó ensimismado mirándola.

—¿Está oyendo lo que dice, Angus? —le preguntó entonces Slade—. Los cereales son más importantes, son el futuro. Entonces se dará cuenta de que está haciendo un mal negocio y de que está haciendo que muchos hombres buenos se arruinen —añadió con el rostro encendido.

—De eso nada. Aún no han sido capaces de cultivar un trigo que soporte bien nuestro clima. ¿Cuánto ganó el año pasado, Slade? ¿Quiere que comparemos beneficios?

Slade maldijo entre dientes y avanzó hacia el otro hombre con los puños levantados. John tuvo que meterse entre los dos.

—¿Qué demonios pasa aquí, chicos? Cálmense los dos. Es mi fiesta.

Slade se tranquilizó un poco. Sabía que Angus había dado en el clavo. La cosecha de trigo había sido muy mala el año anterior. Pero no culpaba al ganadero por meterse con Slade, éste parecía disfrutar cada vez que se sabía que al primero le habían robado un novillo.

—Podríamos cambiar algunas de esas leyes de propiedad que usted ayudó a confeccionar —le dijo Slade a Angus—. ¡Así podríamos beneficiarnos los agricultores y hacernos con las tierras más fértiles de Calgary!

—Las praderas alrededor de esta ciudad son estupendas para pastos. ¿Cree que se las vamos a entregar para que intenten cultivar trigo sin ningún éxito?

—¿Cree que no sé de qué va todo esto? —replicó Slade yendo hacia su competidor.

—¿Qué demonios quiere decir con eso?

—Hablo de sobornos.

Angus palideció al escuchar la grave imputación.

—Espero que no me esté acusando a mí de sobornar a nadie…

—Allí donde está la policía, está Angus McIver, bebiendo con ellos. Si los agentes necesitan algo, se lo piden a Angus McIver. Si le roban una vaca, consigue más protección que nadie. Si uno de los agentes necesita carne para celebrar una boda, Angus McIver se la regala encantado.

Angus fue a darle un puñetazo, pero Logan atrapó la mano a medio camino. Antes de que Slade pudiera defenderse, él mismo le sujetó el brazo tras la espalda. Ese hombre no había insultado sólo a Angus, también al resto de los presentes.

—Fuera de mi casa los dos —les gritó enfurecido—. No voy a soportar estas discusiones por más tiempo. Vayan a buscar a sus esposas y despídanse con educación.

Vio cómo Angus se echaba mano al costado y se sintió mal por el hombre. Como le había dicho a Sarah, no era sólo un agente, también un médico y sentía compasión por la gente.

—Uno de estos días va a tener que empezar a cuidarse más, Angus. Tenemos que quitarle la vesícula —le dijo al hombre, mientras lo acompañaba a buscar su abrigo.

—No, no quiero que nadie me opere —repuso Angus.

Pero sabía que no iba a quedarle más remedio que hacerlo.

Algunos minutos más tarde, se acercó a Logan para hablar con él.

—¿Cree que deberíamos designar a algunos hombres para que vigilaran a Slade y al resto de los cultivadores de trigo? Puede que haya alguna conexión entre ellos y la banda de Grayveson.

—Yo estaba pensando lo mismo.

Primero había sido Eddie Dickson y después Slade Phillips. Sabía que muchos creerían que estaba obsesionado, pero sólo quería ir con cuidado.

Algún tiempo después, estaba despidiendo a más gente al lado de Sarah cuando vio un movimiento extraño en la calle y un aullido de perro en la distancia. Se fijó mejor y vio que había un grupo de niños en la calle. Los mayores estaban rodeando a uno más joven. Llevaban ropas desgastadas.

Sabía que pasaba algo malo, aunque no sabía el qué. Bajó las escaleras del porche y fue hacia la calle.

—¿Qué ocurre? —les gritó.

—¿Qué pasa, John? —le preguntó Sarah yendo tras él.

El niño al que todos miraban estaba cojeando. Los otros le ayudaban a andar. Estaban todos callados, eso fue lo que más le preocupó. Corrió a ver al que estaba herido y vio que se trataba de Eddie, el hijo mayor de Eddie Dickson.

—¿Qué es lo que te pasa, chico? —le preguntó al llegar a su lado.

—Nada, me han mordido, eso es todo —le dijo el niño.

—¿Qué es lo que te ha mordido? —le dijo John mientras buscaba la herida.

—Un perro.

—Un perro viejo y sarnoso —añadió otro de los chavales.

Se sintió algo más aliviado.

—Bueno, estáis en el lugar indicado. Creo que puedo ayudarte. Eres Eddie, ¿verdad?

El niño asintió con la cabeza.

—Entra en la casa, te lavaré la herida con agua y jabón.

—Doctor —lo llamó otro de los niños.

—El perro… El perro tenía espuma en la boca.

—¡Cállate! —le dijo el pequeño Eddie.

Aquello atrajo poderosamente su atención.

—¿Qué quieres decir? ¿Echaba el perro espuma por la boca? ¿Espuma blanca?

—Sí. Y no dejaba de gruñir y de andar de manera muy rara.

Sarah no pudo sofocar un grito, pero él no quería asustarlos.

—Menos mal que habéis venido a verme. ¿Hace cuánto tiempo te mordió el perro?

—Unos diez minutos.

Era una bendición que no hubieran esperado más para ir a verlo.

Sarah se recuperó lo suficiente como para acercarse al niño y acariciar sus hombros.

—¿Qué pasa? —preguntó Logan llegando en ese momento a su lado.

También salieron el resto de los invitados, pero él los ignoró por completo.

—¿Estaba solo el perro?

Ninguno contestó y aquello le dio mala espina. Le preguntó al más pequeño de todos.

—¿Estaba solo?

—No, había un grupo de perros.

—¡No debías decirlo! —se quejó Eddie.

—No, ha hecho bien en decírmelo. Soy médico y puedo ayudar. ¿Han mordido a alguien más?

Los niños negaron con la cabeza.

—¿Seguro?

Todos asintieron, uno por uno.

—¿Tocó alguien la espuma de ese perro?

—No —dijeron los niños.

Tomó al pequeño Eddie en brazos y entró con él en la casa.

—Tengo una medicina especial para ti. Te pondrás bien. Nos encargaremos de que vengan tus padres y de que tus amigos lleguen con seguridad a sus casas.

Sarah consoló a los más pequeños mientras Logan organizaba a los agentes presentes para encontrar y atrapar a los perros enfermos. Todos llevaban encima sus armas reglamentarias, habían estado ocultas bajo sus chaquetas toda la noche.

Se dio cuenta de que Sarah estaba consiguiendo calmar a niños y adultos con su presencia.

—¡Una manada de perros rabiosos! —exclamó uno de los invitados.

El hombre salió corriendo de allí. Sabía que había que informar a todo el pueblo, pero no quería que cundiera el pánico. Muy a su pesar, escuchó cómo el hombre iba llamando y gritando de puerta en puerta, alertando a todos sobre una legendaria enfermedad que había asolado Europa durante siglos.

—¡Es la rabia! ¡La locura canina!

Entendía su miedo. Era una grave enfermedad.

Un par de semanas después de ser contagiado, el sujeto desarrollaba una inflamación del cerebro, encefalitis que provocaba confusión, delirio, alucinaciones y, finalmente, la muerte.

Pero hacía cuatro años, Louis Pasteur había desarrollado una cura para la rabia, la misma medicina que estaba a punto de administrar al pequeño Eddie.

Trece

—¿Qué va a hacer conmigo? —le preguntó Eddie mientras John lo dejaba en la camilla de su despacho.

—Te explicaré todo según lo haga, ¿de acuerdo?

El niño no dijo nada. Cruzó con suspicacia los brazos, como si estuviera preparándose para escapar en cualquier momento.

—Ya, ya… —susurró Sarah.

Se sentó al lado del niño en un taburete y comenzó a acariciarle el brazo. Pensó que iba a venirle bien tenerla allí para calmar al pequeño.

Nunca había tenido que administrar la vacuna contra la rabia, pero siempre tenía una dosis a mano. Calculó que cuatro días de tratamiento serían suficientes, una inyección cada día.

—El doctor John sabe muy bien lo que se hace —le dijo Sarah—. Seguro que ha atendido a muchos niños como tú.

—¿A quién? —replicó el pequeño.

El niño era muy listo. Trató de pensar en alguno mientras se lavaba las manos.

—Bueno, ayudé a que naciera el pequeño de los Rossman el año pasado.

—Pero es un bebé, no un niño.

La verdad era que no había atendido a muchos niños.

—Espera un momento. Ya recuerdo. A la hija del superintendente le picó una avispa el año pasado y…

—¡Pero es una niña!

—Bueno, supongo que entonces tampoco podré contarte lo de la hija de la cocinera de McIver.

—¿Qué le pasó?

—Tuve que curarla de una urticaria que le produjeron las ortigas.

—¿Es que nunca ha atendido a niños como yo?

—La verdad es que últimamente no…

El niño lo miró con el ceño fruncido.

—¿Y ha tratado a algún adulto con… con locura canina?

—No tienes locura canina, hijo. La tendrías si no te tratara, pero no la tienes ahora mismo.

—¿Qué es la locura canina? ¿Qué significa?

—Es otro nombre de la rabia. Habrás oído a menudo esa palabra. Si a alguien le muerde un perro rabioso, la persona puede ponerse tan enferma como ese perro.

—Entonces, ¿voy a empezar a escupir espuma por la boca?

—No, no te vas a poner malo. Pero tengo que darte una medicina durante cuatro días seguidos.

—¿Va a doler?

Creía que lo mejor era decirle la verdad.

—Dolerá, pero sólo será un momento. Cuando la aguja…

—¿Aguja? ¡Nada de agujas! ¡Ni hablar!

Él niño saltó de la camilla, pero lo atrapó a tiempo. Cerró la puerta del despacho y Eddie comenzó a gritar.

—¡Déjeme salir! ¡Déjeme salir! ¡No puede encerrarme aquí!

Sarah lo tomó con suavidad por los hombros.

—Nadie te va a hacer daño. El doctor y yo sólo intentamos ayudarte. El pinchazo será rápido, ya verás.

—¡Nada de agujas! —repuso el crío dándole un puñetazo a Sarah en el brazo.

Ella perdió el equilibrio y se habría caído al suelo si no la hubiera ayudado él. Se abrió la puerta y asomó la cabeza el sargento O'Malley.

—He oído los gritos, ¿necesitan ayuda?

No le gustaba hacerlo. Sobre todo porque no estaban los padres, pero era esencial que el niño recibiera la inyección.

—¿Podrías sujetarlo mientras limpio la herida y le inyecto el medicamento?

—¡No! —gritó Eddie de nuevo.

—No lo hagas, John —le dijo también Sarah—. Deja que hable con Eddie, no lo sujetes. Le explicaré lo que tiene que hacer y, cuando esté listo, seguro que no necesitará que nadie lo sujete.

El niño se echó a llorar en ese momento. Ya no parecía tan duro como antes.

—No vas a pegarme más ni a intentar salir corriendo, ¿verdad, cariño?

—No…

—Estás tan asustado como lo estaría yo. Es normal. Seguro que ni a estos hombres tan grandes les gustaría que les pusiéramos una inyección.

—Es verdad, señora —les dijo el sargento mientras salía de allí.

—Eddie es mucho más fuerte que yo —añadió John.

Observó cómo Sarah consolaba y convencía al pequeño. Lo que él había estado a punto de hacer a la fuerza, ella iba a conseguirlo con dulzura y amabilidad. Estaba interfiriendo en su trabajo, pero se sentía agradecido y le entraron ganas de besarla. No sabía por qué le costaba tanto darle las gracias.

—Bueno, creo que estamos listos —le dijo Sarah poco después.

El niño se subió solo a la camilla y dejó que Sarah le abriera el pantalón para que él examinara la herida. Se la limpió y después preparó la jeringuilla a espaldas del niño.

Sarah lo mantenía distraído con su conversación. Le preguntaba dónde vivía, cómo estaba su padre y cosas por el estilo. Cuando lo pinchó, Eddie se contrajo, pero no hizo nada. Se limitó a agarrarse a Sarah.

Recordó cómo su esposa le había intentado ayudar con el padre del chico. Se había mareado y había tenido que salir un momento de la sala, sin duda porque tenía que vomitar. También estaba sufriendo con el pequeño, pero notó que cada vez era algo más fuerte.

Terminaron poco después y, cuando llegaron los padres del niño, éste ya estaba dando buena cuenta de un trozo de pastel.

—¡Eddie! —gritó su padre nada más entrar—. ¿Qué ha pasado?

La madre entró justo después y fue directa a abrazarlo.

—¡Pensábamos que estabas acostado!

—Lo siento. Todos dormíais y me escapé.

—¡No vuelvas a hacer algo así! —le dijo su madre mientras salían de la casa.

Los señores Dickson les agradecieron mucho a los dos lo que habían hecho por su hijo.

—Me pasaré por la mañana para ver cómo estás —le dijo al niño.

Cuando se fueron todos, se giró para mirar a Sarah.

«Díselo, dile que ha sido de mucha ayuda», pensó.

La miró tímidamente, pero no dijo nada. Ella, viendo que la observaba, se atusó un poco el pelo. Después fue hacia el despacho.

—Tengo que limpiar —le dijo mientras salía.

La siguió hasta allí, estaba decidido a arreglar sus problemas y a decirle cuánto significaban su trabajo y sus hombres para él. Pero que también ella era importante en su vida.

—Gracias por tu ayuda —le dijo.

Sarah estaba organizando las revistas que la gente había estado ojeando durante la fiesta.

—Me dio pena el pequeño. No va a ser fácil para él recibir los pinchazos estos días…

Le encantaba verla moviéndose a su alrededor. El movimiento de su melena atraía la atención hacia su cara y no pudo sino fijarse en sus brillantes ojos y en su sensual boca.

—¿Vendrás conmigo por la mañana?

—Si quieres que vaya… —repuso ella con una sonrisa.

—Seguro que a Eddie le gustaría.

Sarah dejó de sonreír y siguió recogiendo.

—Entonces supongo que lo haré por Eddie. Ahora que he conocido al niño, me da más pena aún saber que sospechas del padre.

—Sarah… —le dijo él acercándose un poco más a ella.

Tomó su mano y le acarició la muñeca con los dedos. Quería hablarle de que pensaba seguir investigando a Eddie Dickson, pero no quería discutir más con ella.

—La fiesta ha terminado de manera muy brusca.

—¿Te arrepientes de haberla celebrado? —le preguntó él.

—No, me alegro.

Los dos miraron los periódicos que ella sostenía. El aire estaba cargado de electricidad.

—¿Qué es lo que estamos haciendo, Sarah?

Se acercó más a ella y Sarah dio un paso atrás. Quedó atrapada contra el escritorio.

—Hueles a pastel de frutas —le dijo al enterrar la cara en su cuello.

Sarah se echó a reír y dejó que la acariciara.

Le quitó los periódicos que sostenía y fue a dejarlos sobre la mesa, pero vio entonces que estaban allí los diarios. Y que estaban todos. Aquello atrajo su atención.

—¡Qué raro!

—¿Qué pasa?

—El diario que me faltaba ha vuelto a aparecer. Es el que tiene registros de la población.

Sarah se sonrojó, parecía incómoda. Abrió la boca para responder, después la cerró de nuevo.

—Tengo que ir a ver si Polly y las otras mujeres están lavando la vajilla —le dijo ella intentando salir de allí.

—¡Los platos pueden esperar! —gruñó él.

Sarah intentó irse, pero él atrapó su brazo y le dio la vuelta para mirarla a los ojos.

—¡Fuiste tú! ¡Tú me quitaste el diario!

A Sarah le costaba respirar.

—¿A quién demonios estás buscando, Sarah? ¿Y cómo supiste que Angus McIver llevaba un par de pistolas Colt del calibre treinta y cinco?

Sarah tenía la necesidad de salir de allí. Le afectaba mucho la presencia de John, apenas podía soportarla. Era un hombre más observador de lo que había creído y se había dado cuenta de que ella le había estado leyendo el diario de registros.

Se apartó lo suficiente como para librarse de su férrea mano. No iba a dejar que ese hombre la intimidara. Con decisión, salió del despacho, pasó al lado de las mujeres que se afanaban limpiando en la cocina y, para asombro de un boquiabierto John, salió por la puerta.

Él la siguió hasta el jardín trasero. La luna lo iluminaba todo desde el cielo. Se preguntó si John habría notado también la suave fragancia que llenaba el aire. Olía a manzanas y a tierra mojada. Se preguntó si estaría dándose cuenta de lo bella que era esa noche o quizás no pudiera pensar en otra cosa que no fuera el lío que tenía en la cabeza y que intentaba desenmarañar.

—Te he hecho una pregunta —oyó a John tras ella.

Estaba tan cerca que podía sentir su aliento en la espalda. Sonaba muy formal y circunspecto.

—Me hablas como si fuera una desconocida —le dijo ella.

John no lo negó.

—Me hablas como si fuera un testigo al que estuvieras interrogando en la cárcel.

—Así es como hablo yo, Sarah, y no hay ninguna diferencia entre la manera en la que hablo contigo o con los demás. Estoy intentando ser justo, igual que hago con todo el mundo. Si piensas otra cosa, está todo en tu imaginación. Y no cambies de tema, te he hecho una pregunta.

Fue hasta el banco donde se habían hecho las fotos. No sabía dónde estaba el hombre que había atendido con tanto cariño a un niño asustado sólo media hora antes.

—Me has hecho dos preguntas, no una. ¿Cuál quieres que te conteste antes?

Gruñendo, John la miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo es que te diste cuenta de que Angus McIver llevaba pistolas Colt?

—Mi padre tenía armas similares cuando era niña.

—Pensé que tu padre era relojero.

—Es verdad, pero tenía armas en la tienda para protegerse.

—¿De la marca Colt?

—Sí.

—Son armas muy buenas para un hombre cualquiera.

—Supongo entonces que mi padre no era un hombre cualquiera.

—Y tú supiste además que las pistolas de McIver eran del calibre treinta y cinco.

Asintió deprisa. Ni siquiera podía mirarlo a la cara. Levantó la cabeza y arrancó una manzana amarilla del árbol que tenían detrás del banco.

—Supongo entonces que tu padre tenía un Colt del treinta y cinco y que fue por eso por lo que reconociste las pistolas desde el otro lado de la calle.

—Eso es.

—¡Ya! Así que reconoces que distinguiste las armas desde la acera opuesta, a más de quince metros de distancia.

—Bueno, tú también las reconocerías, ¿no?

—Sí, si estuviera intentando fijarme en ellas.

—Entonces, no es imposible, ¿verdad?

—No, pero yo soy policía. Es parte de mi trabajo saberlo.

—Bueno, supongo que fue casualidad que pudiera reconocerlas. Las armas siempre me han llamado la atención.

Había examinado con cuidado todas las que había visto por el pueblo, esperando encontrar alguna que le diera alguna pista sobre el paradero de Keenan, alguna que hubiera hecho él.

—Siempre te han llamado la atención… —repitió John—. Las armas.

Asintió con la cabeza y limpió la manzana con las manos.

—¿Qué otras cosas atraen tu atención?

—No sé. Lo normal. Las cosas normales que le gustan a cualquier mujer —repuso ella sin saber qué esperar.

—¿Como las casas de subastas, los arados y los carros?

La inesperada pregunta la dejó boquiabierta y se le cayó la manzana al suelo. No entendía cómo podía John saber que había ido a la casa de subastas. Intentó recoger la manzana, pero John llegó antes.

—¿Es que creías que nadie iba a contármelo, Sarah? —le preguntó su marido.

Ruborizada, pero sin querer admitir nada, se dispuso a tomar de nuevo la manzana que sostenía John en la mano. Pero él aprovechó el movimiento para agarrarla por la muñeca con la otra mano y atraerla hacia su cuerpo. Sus pechos se aplastaron contra su fuerte torso y se quedó sin aliento. John la asía por la cintura con fuerza, no podía escapar.

La miraba con sus ojos oscuros y arrogantes. Estaba deseando darle una bofetada. O besarlo.

John quizá pensara que había conseguido descubrir sus secretos. Había visto en el periódico que se subastaba un arado. Lo vendía un tal O'Neill que se trasladaba a vivir a Vancouver. Fue para ver si se trataba de Keenan. Fingió interés en otros artículos para no llamar la atención.

Descubrió después que era Tom O'Neill el que vendía el arado. Otra pista que no llevaba a ninguna parte.

—¿Te apetece un mordisco? —le preguntó John mostrándole la fruta en su mano.

—¿De ti o de la manzana? —contestó ella con los ojos encendidos.

Él se quedó unos segundos sin decir nada. Después echó hacia atrás la cabeza y comenzó a reírse a carcajadas.

—Siempre consigues tentarme, Sarah. ¿Será por tu magnífico cuerpo, que siento latir contra el mío o por tu energía?

—A lo mejor por las dos cosas.

—Quizá —murmuró él concentrando la mirada en su garganta—. O a lo mejor es porque nunca he conocido a una mujer como tú. ¿Quién eres, Sarah ? ¿Una esfinge o una delincuente? ¿Un inocente cervatillo atrapado en una situación de la que no puede escapar? Consigues encenderme por completo, ya sea por la ira o por la pasión que despiertas en mí.

Intentó escapar de sus brazos, pero sólo consiguió que John la abrazara con más fuerza. No podía dejar de pensar en los momentos de pasión vividos con él.

—Creo que estás siendo demasiado dramático.

—¿Sí? —repuso él riendo.

Se acercó más a ella. Sus labios estaban a milímetros y ella cerró los ojos, vencida por completo. Pero escuchó entonces cómo mordía la manzana. Abrió los ojos deprisa, nunca se había sentido tan humillada.

Esa vez tuvo la sensatez de no reírse, pero supo que se estaba divirtiendo con aquello. Decidió que no volvería a pasarle.

—Y, ¿compraste algo? —le preguntó después de tragar el bocado de manzana.

—Sabes que no compraría nada sin comentarlo antes contigo. Los artículos son caros y tengo poco dinero.

—¿Qué es lo que te llamó la atención?

—Bueno, vi un juego de escobas para la cocina que nos vendría bien y algunos atizadores para la chimenea.

—No me parecen cosas tan importantes como para ir a buscarlas a una subasta. Las mujeres que conozco irían directamente a la tienda a comprarlas.

Tragó saliva e intentó pensar en algo ingenioso.

—El director de la subasta me contó que estuviste mirando la vitrina donde tiene expuestas las armas.

—¿Es que no puedo hacer nada en la ciudad sin que alguien me esté espiando? —protesto ella.

—Nadie te está espiando —repuso John sin dejar de abrazarla—. Son mis amigos. Vienen al fuerte a llevar cosas o aparecen por la consulta para que les cure. Todos tienen curiosidad por lo que hacen sus vecinos.

—Demasiada curiosidad…

John la miró a los ojos. Se concentró después en su boca y en su cuello. Esa vez la atacó con tal rapidez que no tuvo tiempo de anticipar lo que iba a pasar. Comenzó a besar y a acariciar su cuello. Olía a manzanas y a hojas, a confianza y a desconfianza.

Había deseado estar de nuevo entre sus brazos, pero en ese momento tembló desesperada. John conseguía que su cuerpo reaccionara con profundo deseo. Y no era sólo deseo carnal, también despertaba otros sentimientos que había intentado mantener encerrados en su corazón. Esperaba mucho más de esa relación, no podía evitarlo. Era demasiado débil para negarle a John lo que le pedía. Se aferró a su cuello y comenzó a jugar con el pelo que crecía en su nuca.

—Sarah… —suspiró él.

La besaba en los hombros, podía sentir el rastro de fuego que dejaba sobre su piel y las caricias en la espalda. Sabía que John la deseaba tanto como ella a él. Sintió su boca sobre uno de sus pechos y no pudo ahogar un gemido.

Pero no iba a dejarse llevar esa vez. No podía hacerlo…

Tampoco podía evitarlo.

Pero tiró de su pelo con fuerza para que se apartara de ella y John lo hizo, intentando recuperar el aliento mientras la miraba sin entender. Ella dio un paso atrás y se apoyó en el tronco de un árbol. Había conseguido que John se diera cuenta de cómo se sentía uno al ser rechazado. Se miraron con dureza a los ojos, como si estuvieran a punto de batirse en duelo.

—¿A quién buscabas en mi libro de registros? —le preguntó John entonces.

Le miró sin poder hablar. No quería mentirle, pero tampoco podía poner la vida de su hermano en las manos de ese hombre. Se giró para ir de vuelta a la casa.

—Si no quieres contestar, lo haré yo por ti —añadió John—. Estás buscando a tu primo. Ese ladronzuelo del que me hablaste.

Se giró para mirarlo. Estaba pálida.

—¿Qué has dicho?

—Mi experiencia me dice que la gente se viene a vivir al Oeste por dos razones. O para huir de algo en su pasado o para encontrar algo aquí. Algunos buscan aventura, una nueva vida o a alguna persona. Tu primo es el único miembro de tu familia del que me has hablado. ¿Vive aún en Halifax?

—No —murmuró ella.

—¿Dónde vive entonces?

—No lo sé.

—Está aquí, ¿verdad?

John estaba tan cerca de la verdad que se quedó sin aliento.

—¿Cómo se llama? —le preguntó con calma—. Te ayudaré a encontrarlo.

Echó a andar hacia la cocina con paso torpe y tembloroso. John se quedó mirándola con frialdad.

—No vas a decirme cómo se llama, ¿verdad? Bueno, al menos sé que se apellida O'Neill.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —repuso ella con un nudo en el estómago.

—Porque por eso fuiste corriendo al rancho de O'Neill dos días después de que nos casáramos. Y por eso buscabas un nombre en mi libro de registros. Seguro que por eso estabas en la casa de subastas, pero lo que no sé es por qué estás tan interesada en las armas. Dame un par de días más y lo averiguaré —le dijo él con seguridad—. ¿Cuál es su nombre de pila, Sarah?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué?

—Porque me da miedo lo que le puedas hacer…

John hizo una mueca de sorpresa al oírla.

—No me lo dices porque aún tiene problemas con las autoridades, ¿verdad? Pero, claro, ahora no se dedica sólo a robar carteras, sino a algo más grave. ¿Por qué no me lo contaste antes de que nos casáramos? Por eso viniste a Calgary, no fue para casarte conmigo, ¿verdad?

No podía creer que pensara algo así. Había sido esa su idea al principio, pero ya no…

John la miraba con dolor y terrible desilusión en sus ojos. No podía mirarlo a la cara. Pero las palabras que su marido le dijo después fueron las que acabaron por destrozarla a ella también.

—¿Cómo has podido traer esto a mi casa? —le preguntó con dureza.

Catorce

Sarah estaba desesperada. Sabía que tenía poco tiempo para encontrar a Keenan antes de que lo consiguiera John. No le costaba entender la vergüenza de su marido al saber que tenía un delincuente en su familia.

La brisa de septiembre agitaba su chal de angora mientras iban John y ella en el carruaje por la avenida principal de Calgary. Observó las manos de él y la destreza con la que sostenía las riendas.

Era extraño ver la ciudad tan muerta. Sólo eran las cuatro y media de la mañana y aún no había amanecido. Era la tercera mañana que iban a visitar al pequeño Eddie. Ese día finalizaba el tratamiento contra la rabia. Sabía que John estaba deseando terminar con aquello para poder volver directamente al fuerte. Iba a dejar que fuera Eddie Dickson el que la llevara a ella de vuelta a casa.

Entonces Sarah volvería a una casa vacía y se prepararía para pasar la mañana trabajando en la joyería. A mediodía regresaría de nuevo a casa para comer sola su almuerzo.

Eddie Dickson había sido tan encantador con ella esas mañanas como cuando apareció herido para que lo atendieran.

Sabía que John se sentía avergonzado de ella, lo podía notar en sus ojos y en sus gestos.

No sabía sí arriesgarse y contarle a John toda la verdad sobre Keenan. Por otro lado, no entendía hasta qué punto merecía su hermano que tratara de encontrarlo cuando él se había despedido de ella doce años atrás sin pensar en volver a verla.

Ella se había pasado esos doce años en la misma casa, habría sido muy fácil para Keenan dar con ella. Se preguntaba si seguiría vivo o si se acordaría siquiera de ella.

A lo mejor nunca conseguiría dar con él. Quizá ni siquiera llegó a pisar esas tierras.

Pero Keenan había conseguido interponerse como una muralla entre su recién estrenado marido y ella.

Una parte de ella deseaba encontrarlo, la otra parte deseaba estrangularlo si llegaba a encontrarlo. No entendía cómo podía haberla abandonado a su suerte, dejando que fuera ella la que se ocupara de cuidar a sus padres sin más ayuda.

—¿Qué vas a hacer hoy?

Le sorprendió oír la voz de John.

—Nada fuera de lo normal. Iré a trabajar, haré la comida… Lo de siempre.

Vio que le había crecido demasiado el pelo. Un mechón acariciaba su frente. Necesitaba cortárselo.

—No estoy interrogándote, Sarah. Sólo era una pregunta normal de un marido a su esposa.

La verdad era que ya no distinguía dónde comenzaba el marido y terminaba el policía.

—Han conseguido atrapar a todos los perros rabiosos —le dijo él entonces.

—Sí, me lo contó Melodie.

La policía había ordenado toque de queda en Calgary y los niños no podían salir a la calle después de las seis de la tarde. John era el encargado de levantar la prohibición cuando comprobasen que todos los perros habían sido encontrados y que ningún otro animal se había contagiado. Logan, como veterinario, estaba encargándose de esa parte del dispositivo policial.

—John, me he fijado en que… Bueno, sí quieres que te corte el pelo, soy buena con las tijeras. Solía cortarle el pelo a mi madre. A veces también a mi padre.

—Lo tendré en cuenta —le dijo John—. Bueno, ya hemos llegado.

Después de eso, no hablaron más. Vieron al niño y ella intentó animarlo mientras John le ponía la última inyección. Se despidieron con frialdad y cada uno siguió su camino.

Dos semanas después, el tiempo había pasado, pero nada había cambiado. John llegó una noche con el pelo recién cortado y le contó que el cocinero del fuerte también hacía de barbero. Se dio cuenta, con gran desilusión, de que allí nadie la necesitaba.

Había pensado en renunciar a la búsqueda de Keenan. No tenía ninguna pista que le indicara que él hubiera vivido o viviera en esa zona. Estaba cansada de buscar y cualquier crítica que le hacía John le provocaba náuseas.

—Buenos días, Sarah —le dijo el señor Ashford al verla entrar a la mañana siguiente—. Tengo un cliente en la tienda que está interesado en comprarle un regalo a su esposa. ¿Podría ayudarle? El alcalde se pasará esta mañana para recoger su relicario y aún no lo he reparado. ¿Por qué no le muestra al cliente uno de sus relojes?

—¿Los míos? Pero si aún no están listos…

—He visto los tres que ha hecho ya y me han gustado mucho. Cuanto antes empiece a venderlos, antes conseguirá beneficios usted y también yo —le dijo el hombre—. Me imagino que el doctor estará muy orgulloso de su esposa.

La verdad era que no se lo había contado a John. Lo que ella hacía con los relojes parecía muy poco importante comparado con lo que hacía él como médico.

Además, ni siquiera se hablaban.

—Sigo pensando que se vio forzado a casarse con usted —murmuró Clarissa cuando ella pasó a su lado.

Decidió ignorar sus comentarios, como hacía siempre. Saludó al cliente y se concentró en la venta para no pensar en nada más.

—Sí, señor Jones —le dijo veinte minutos más tarde mientras le mostraba un reloj—. Este es el último que puedo enseñarle.

—Es tan brillante y pequeño… —comentó el vaquero mientras lo acariciaba con sus rugosas manos.

—Esa fue mi idea al diseñarlo. Quería hacer un reloj lo suficientemente pequeño como para que cualquier dama lo pudiera llevar en su bolsillo o enganchado a la blusa mientras cocina o hace la compra.

—¿Ha sido diseñado así? Será muy caro…

—Eso es lo mejor. Es el menos caro de todos. Y es más barato porque lo he hecho con las piezas sobrantes de otros relojes. El mecanismo es de un reloj suizo, está metido en la caja de uno inglés. El herrero hizo una plaquita de oro a la que añadí un lazo para que pudiera colgarse.

—¿Cree que le gustara el regalo?

—¿Qué es lo que celebran?

—Que me ha aguantado durante más de diez años.

Se echó a reír al escucharlo y se preguntó si John y ella llegarían a celebrar ese aniversario algún día.

—Podría grabar en la parte de atrás el nombre de su esposa y será un regalo único, no habrá otro igual.

—Grabarlo… Me gusta la idea. Muy bien, me llevo este reloj.

Estaba emocionada, era el primero que vendía. Grabó el nombre de Lily tal y como le indicó el vaquero y metió el reloj en una cajita de cartón.

Con una sonrisa, el hombre se dispuso a salir de la tienda. La luz del sol entró entonces por los escaparates e iluminó las cartucheras que llevaba a la cintura. Miró las armas y se estremeció.

—Señor…

—¿Sí? —repuso el hombre girándose.

—Verá, mi padre coleccionaba armas y me han llamado la atención sus pistolas, ¿Le importaría que las mirara mejor? El dibujo de la empuñadura me ha parecido muy inusual…

—¡Es una caja de sorpresas, señora! —repuso el vaquero.

Se sacó una pistola y se la mostró. Ella llevaba doce años sin ver un arma tan bien hecha como aquélla.

La empuñadura tenía grabado un dibujo similar al de un tablero de ajedrez. No estaba pensado sólo para decorar sino que además disimulaba el desgaste producido después de años de usar esa arma. Y el grabado ayudaba a empuñarla con más seguridad y agarre. Miró al señor Jones y se preguntó dónde la habría conseguido. El original acabado de la empuñadura en forma de diamante era uno que le gustaba especialmente a Keenan. Sabía que el grabado lo había hecho un profesional y el dibujo de los bordes, algo que nadie podría haber apreciado a simple vista, le decía que lo había hecho alguien zurdo.

Contuvo el aliento.

Alguien zurdo como Keenan.

Dos horas más tarde, a las doce del mediodía, terminaba su turno en la joyería. Sarah salió decidida a encontrar a su hermano, pero se encontró con David en la acera.

—David, no me moleste ahora, por favor —le dijo.

El joven llevaba a Willie en el hombro, como casi siempre.

—Tengo que hacerle un par de preguntas más antes de terminar mi artículo. Iré con usted sin molestarla, ni siquiera notará que estoy a su lado.

—No sé si se ha mirado en el espejo, pero tiene un mono encima del hombro. ¿Cómo podría nadie ignorar su presencia?

—Y, ¿por qué no quiere que la acompañe? ¿Es que guarda algún secreto?

—No —repuso ella sin detenerse.

El señor Jones no le había dicho demasiado de las armas. Le aseguró que no recordaba dónde las había conseguido. No lo creyó. Pensó que era como si a una mujer se le olvidase quién le había regalado los anillos que llevaba en las manos. Le parecía imposible.

No entendía por qué no se lo había querido decir. Sólo había conseguido averiguar que las había conseguido dos años antes.

Así que lo único que tenía claro era que su hermano había estado por allí. Los nombres de Angus McIver y de Slade Phillips habían salido varias veces en la conversación que había mantenido con el señor Jones, así que decidió empezar investigando en esos dos ranchos. Podía visitarlos con la excusa de darles las gracias a sus esposas por asistir a su fiesta.

—Hola, Sarah —oyó entonces—. He venido a invitarte a comer.

Era Melodie Sutcliffe.

Le agradó ver a su amiga, pero no quería tener a dos personas siguiéndola mientras investigaba. Tenía que encontrar a su hermano, pero debía hacerlo ella sola.

—¡Genial! —exclamó David—. Podemos almorzar juntos. Tengo algunas preguntas más para las dos.

No le hacía gracia comer con ese individuo.

—Quería saber por qué John y tú no habéis aceptado aún nuestra invitación para cenar en casa —le susurró Melodie para que David no la oyera.

Miró a su amiga, ya estaba de nueve meses y enorme. Eso le recordó que llevaba algunas semanas de retraso en su ciclo femenino. Siempre había sido irregular y, como las náuseas eran algo común en ella, no sabía si los síntomas que tenía podían significar algo o no.

—Lo siento —le dijo a Melodie—. Es que hemos estado muy ocupados.

Pero su amiga la miró con el ceño fruncido. Se dio cuenta sin duda de que era sólo una excusa.

—Te prometo que nos veremos pronto los cuatro. Gracias por la invitación, pero si me disculpáis los dos, tengo que…

Melodie gritó de pronto. Se puso pálida y se agarró con las dos manos el abultado vientre.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué pasa?

—Creo… —comenzó Melodie gimiendo—. Creo que es el bebé…

John oyó que una débil voz femenina lo llamaba. Sentado en un taburete al lado de su paciente, estaba suturando una herida cuando alguien abrió de golpe la puerta.

—¡John! —gritó Sarah nada más entrar—. Me dijeron que te encontraría aquí. ¿Puedo entrar?

No sabía qué hacía allí y se asustó.

—Sí, estoy aquí —dijo desde detrás de la cortina—. ¿Es que ha ocurrido algo?

Sarah abrió la cortina.

Se dio cuenta de que no había pensado que iba a estar con un paciente. Vio cómo miraba la profunda herida del cabo y se echaba atrás tambaleándose.

—Siéntate, Sarah. Tienes una silla detrás de ti —le dijo.

—No sabía… Lo siento…

Se dejó caer en el asiento y agachó la cabeza, respirando profundamente para calmarse.

—Desabróchate el cuello de la blusa, respirarás mejor —le aconsejó él—. ¿Qué pasa, Sarah?

Sarah habló sin levantar la cabeza mientras se desabrochaba el cuello.

—Se trata de Melodie. Está bien, pero se ha puesto de parto.

—Entiendo —repuso él pensando en la esposa de su amigo—. ¿Lo sabe ya Logan?

—Le he pedido al cabo que lo busque, me han dicho que está en las cuadras.

—¿Ha roto aguas?

—No.

Había tenido un buen embarazo. Él la había controlado durante los tres meses anteriores. Y sabía que, al ser el primer hijo, el parto sería lento.

—¿Dónde está Melodie? ¿Con quién está?

—La dejé en su casa con David y el mono. Polly también está allí.

Terminó de coser la herida y cortó el hilo. Se dispuso entonces a vendarlo.

—Es una suerte para ti que el ladrón no tuviera mejor puntería —le dijo al soldado—. Si te hubiera apuñalado más cerca del pecho, no estarías aquí para contarlo.

Escuchó a Sarah gimiendo tras él. Creía que, teniendo en cuenta cuánto solía marearse, no debería montar sola, pero admiraba el valor que había tenido al ir hasta el fuerte para avisarlo.

Era fuerte y valiente. Nadie podía decirle a su esposa lo que podía o no podía hacer. Ni siquiera él.

Logan entró corriendo en la sala.

—¿Cómo está Melodie?

—Está bien. Acaba de empezar con los dolores —le dijo Sarah sin levantar la cabeza.

Logan la miró con extrañeza.

—¿Qué hace así?

Sarah levantó entonces la cabeza. La sangre había encendido sus mejillas. Tenía el moño medio deshecho y parte de su melena cobriza rodeaba su cara. No podía creer lo bella que era, sobre todo cuando estaba tan vulnerable como en esos momentos. Pero, a pesar de todo, le gustaba lo fuerte que era.

Sabía que era muy irónico y no comprendía cómo algún día podría llegar a tener las dos mujeres que tanto le gustaban. Quería una Sarah que le dejara tomar decisiones, pero también una Sarah independiente que se valiera por sí misma. Pensó que quizá no estuviera siendo justo con sus expectativas.

Pero recordó entonces que Sarah seguía sin contarle la verdad sobre su primo y aquello volvió a encender su ira. Cada día se sentía más decepcionado.

De vuelta a Calgary, Logan montó el caballo de Sarah y la convenció para que fuera con él en el carruaje.

—¿Te encuentras bien, Sarah?

—No, pero me pondré bien.

—¿Sigues con náuseas?

—Un poco.

—No puedo hacer mucho por tus mareos, pero te preparé una infusión de manzanilla cuando lleguemos.

Sarah asintió sin dejar de aferrar la barra frontal del carruaje. Se fijó en su perfil, en las curvas que no escondía su blusa, e imaginó sus bellas piernas bajo las faldas. Se dio cuenta de que siempre la deseaba en los momentos más inoportunos. Tiró de las riendas para ir más de prisa.

No sabía cómo solucionar sus problemas. Creía que habría un modo de hacerlo, de demostrarle cuánto le importaba sin por ello tener que dejar de lado su trabajo.

Otros agentes tenían esposas y familias, pero parecían ser felices. Él era el único con el dudoso honor de que lo llamaran Blanco o negro. Se preguntó si era de verdad tan inflexible como todos decían.

Cuando llegaron a casa de los Sutcliffe, Logan ya estaba allí. Les dijo que Melodie estaba descansando en su dormitorio. Polly ya se había ido, pero David seguía en la casa con el mono.

—¿Puedo quedarme a tomar notas?

—¿Se ha vuelto loco? —le dijo él—. Fuera de aquí. Y llévese ese sucio mono con usted.

—¡Oiga! Willie no es un mono sucio. Bueno, supongo que entonces tampoco me dejarían tomar unas fotografías…

El veterinario abrió la puerta y lo fulminó con la mirada.

—¡Fuera!

Entraron en la cocina. Allí estaba Francis, la hermana de Melodie, calentando agua en un caldero. Tenía un niño pequeño al que atender que tiraba de sus faldas llorando. Estaba claro que necesitaba una siesta.

Vio cómo una tranquila y decidida Sarah tomaba las riendas de la situación mientras él dejaba su bolsa de instrumentos y se lavaba las manos.

—Vaya a acostar a su niño, Francis —le dijo Sarah con amabilidad—. Yo cuidaré de Melodie.

—¿De verdad? Se lo agradecería en el alma. Estaré enfrente, en mi casa, por si me necesita. Si no, volveré cuando el niño se despierte de la siesta.

—No se preocupe de nada, sé dónde vive. Tómese todo el tiempo que necesite.

Francis le dio un beso en la mejilla y tomó a su hijo en brazos.

Logan, por el contrario, no estaba en condiciones de controlar nada. No dejaba de moverse por la cocina, metiendo más leña en la cocina de hierro. Le dio un puntapié para atraer su atención.

—¿Cuántos potros crees que has ayudado a parir?

—No sé, casi cuarenta.

—¿Y terneros?

—Más de una veintena.

—Entonces, ¿por qué estás tan nervioso?

—Bueno, supongo que porque Melodie es mi esposa y la quiero con toda mí alma —le dijo Logan entre risas—. Ya sabes a qué me refiero —añadió mientras miraba a los recién casados.

John miró avergonzado a su esposa y ella bajó los ojos. El sentimiento de frustración y fracaso era muy intenso, Sarah salió de la cocina y él la siguió.

Vio el rostro descompuesto de Melodie y se dio cuenta de que estaba en medio de una contracción.

—Aguante, no es momento aún de empujar —le dijo.

Con la tranquilidad que le daba la experiencia, levantó las sábanas para examinarla. Se dio cuenta de que había dilatado más de lo que cabía esperar.

—Lleva más tiempo de parto del que nos ha hecho creer. ¿Cuándo empezó?

—Bueno, noté algunas molestias anoche. Pero la verdad es que he estado sintiendo algo parecido durante semanas.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó Logan.

Se sentó en la cama, al lado de su esposa, y comenzó a acariciarle la cabeza.

Le emocionó ver la complicidad que había entre ellos. Contrastaba mucho con la relación que tenía él con su mujer.

Sarah se sentó en la mecedora al otro lado de la cama y tomó la mano de su amiga. Las dos mujeres comenzaron a sonreír y cuchichear. Logan y él decidieron volver entonces a la cocina.

Se tomaron un café, pero las manos de su amigo no dejaban de temblar.

—No va a pasar nada —le aseguró para calmarlo—. De verdad. Es una mujer muy sana y fuerte. Además, aunque seas médico de animales y no de personas, seguro que has estado controlándola durante estos últimos meses.

Logan se echó a reír.

—Sí, ha tenido a su disposición al mejor veterinario de caballos de toda la región.

—¡Ya puede estar orgullosa! —repuso él entre risas.

No podía creer que hubiera llegado a dudar de la habilidad de su amigo para ayudarlo en el hospital. Logan era un hombre trabajador y lleno de energía. Y estaba aprendiendo deprisa a ser un buen cirujano.

Pero él seguía soñando con que el gobierno federal le enviara más personal médico.

Algún tiempo después, volvió al cuarto para ver cómo iba Melodie y escuchó lo que Sarah le decía.

—Vas a hacerlo muy bien. No te preocupes. Eres la única amiga que tengo en esta ciudad y haré todo lo que pueda por aliviar tu dolor.

Lamentó saber que Melodie era su única amiga. Había pensado que Sarah también valoraba su amistad.

Dejó al lado de su esposa una taza de manzanilla.

—¿Qué es esto? —preguntó ella mientras se inclinaba sobre la taza.

El movimiento acentuó su cintura y la curva de sus pechos. Sarah abrió la boca para darle las gracias, pero entonces se dio cuenta de que él la miraba con intensidad. Por primera vez, fue consciente de que le gustaba no sólo como mujer, sino también como persona.

Pero Sarah parecía no saberlo y eso le desilusionó.

Melodie gimió de nuevo. Tenía otra contracción y se concentró en ella.

Colocó la mano en su abdomen. Las contracciones eran seguidas y regulares, ya estaba lista.

—Puede empezar a empujar cuando tenga más dolores, Melodie —le dijo.

Logan, llevado por el pánico, fue corriendo a la cabecera de la cama. Su reacción hizo que los otros tres se echaran a reír.

—Tranquilízate, cariño —le dijo Melodie.

—No puedo —repuso Logan—. No eres ni una vaca ni una yegua.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó su esposa entre risas.

Pero tuvo otra contracción en ese momento.

Una hora más tarde, después de mucho esfuerzo y gritos, nació un saludable varón.

—Quiero verlo —le pidió la nueva madre intentando incorporarse.

John frotó con las toallas la espalda del bebé para darle calor. Sarah lo sostuvo en sus brazos mientras él cortaba el cordón umbilical. Sonrieron los dos con emoción.

Cuando levantó la vista de nuevo, Logan caía al suelo desmayado.

—¡Logan! —exclamó Melodie—. Cariño…

Sarah fue a atender al nuevo padre mientras John se ocupaba del recién nacido y de su madre.

Poco después, Logan consiguió recuperarse gracias a una copa de coñac. Viendo a los padres entretenidos con su hijo, se fijó entonces en su esposa.

Hacía mucho calor en el dormitorio. Su camisa estaba empapada de sudor, Sarah tenía el peinado completamente deshecho y miraba ensimismada a la nueva familia con una sonrisa.

—Demos un paseo —le dijo tomando su mano y saliendo con ella de la habitación.

Quince

Sarah sintió los dedos cálidos y fuertes de John agarrando su mano y deseó que la abrazara. Apretó la mano que le tendía. John era mucho más alto que ella y eso hacía que se sintiera más delicada y femenina a su lado. Quería mirarlo a los ojos allí mismo, en medio de la calle, y decirle todo lo que sentía, pero tenía miedo de abrirle su corazón. Cuando lo había hecho en el pasado, siempre habían terminado discutiendo.

Siguieron caminando unos minutos más y no pudo contenerse.

—¿Tienes algo en mente, John? ¿Adónde vamos?

—A la estación de trenes para recoger las publicaciones de Medicina que me envían desde Inglaterra. Pero la verdad es que eso es sólo una excusa para estar contigo a solas.

Se emocionó al oírlo. Tenía la esperanza de arreglar con él las cosas, pero también temía que quisiera decirle algo mucho más drástico, como que quería separarse de ella. Por otro lado, la culpabilidad estaba ahogándola. Seguía sin contarle la verdad sobre Keenan.

Lo único que la tranquilizaba un poco era que John le estuviera agarrando la mano.

Fueron hacia el paseo principal y saludaron con la cabeza a algunos conocidos. John soltó entonces su mano, avergonzado sin duda de que los vieran así en público. Les pasaba a muchos hombres.

La idea de que pudiera estar esperando un hijo suyo la asustaba. Porque, si él se avergonzaba tanto de ella, no sabía qué iba a pasarle a ese niño.

John se detuvo de repente y carraspeó para aclararse la garganta. Ella contuvo el aliento.

—Creo que no te he dicho nunca cuánto me has ayudado en mi profesión —le dijo John.

No podía creer que para él fuera sólo una ayudante. Se sonrojó al escucharlo. Después de la pasión que habían compartido la noche de bodas, no quería pensar que John no sintiera nada más por ella.

—Melodie ha sido muy buena conmigo desde que llegué —comentó ella sin saber qué decirle—. Me ha alegrado mucho poder ayudarla esta tarde. ¿Sabías que ella y su hermana me invitan a comer al menos un par de veces por semana?

—No, no lo sabía —repuso John con sorpresa.

—La semana pasada invitaron también a la esposa del superintendente Ridgeway, Annabelle. Es una mujer muy amable y amistosa. Después, me dieron algunos consejos sobre cómo ser la esposa de un policía.

—¿Consejos? ¿Como cuáles? —preguntó él con interés.

—Me contaron qué es lo que hacen para entretenerse cuando a sus maridos los envían fuera durante muchos días. Hacen turnos para pasar las veladas en las casas de todas. También me dijeron cómo lavar los uniformes para que queden bien o cómo debo dirigirme al comisario cuando nos visite en casa.

—Nunca me habías contado nada de esto.

—No sabía si te interesaría o no.

John se quedó callado unos segundos y se pasó las manos por el pelo. Notó que tenía en tensión los músculos del cuello y se preguntó si tendría problemas en el trabajo.

—Has dicho que vamos a la estación a recoger las publicaciones de Medicina. Llevas semanas leyéndolas. ¿Qué es lo que estás buscando en ellas?

—¿Te interesa la Medicina? —le dijo John con una cálida sonrisa.

—Me interesan más las personas a las que curas. La verdad es que no se me da demasiado bien tratarlas. Siempre me mareo.

—Hoy has sido muy fuerte con Melodie, a pesar de las náuseas.

—Entonces, te has dado cuenta…

Después de todo, era médico y no se le pasaban esas cosas por alto. Se preguntó si también sabría que tenía un importante retraso de seis semanas, pero no lo creía posible. Apenas se conocían.

—En lo referente a ti, me doy cuenta de muchas cosas —le susurró John al oído.

Sus palabras consiguieron estremecerla.

—Por ejemplo, me he dado cuenta de que cuando te levantas temprano conmigo, te recoges el pelo en ese ridículo y apretado moño. Pero, cuando no estoy yo en casa, te levantas y te dejas la melena suelta, como hoy —le dijo John mientras acariciaba con ternura su nuca.

Bajaron las escaleras y fueron hacia la estación. Ya se había ocultado el sol y empezaba a oscurecer.

—Me gusta más cuando lo llevas suelto. Tienes un cabello precioso. ¿Por qué no te peinas así más a menudo? Hazlo por mí —le pidió John.

Estaban de pie en medio de la calle y no se dio cuenta de que iba hacia ellos un carro tirado por bueyes.

—¡Quítense de ahí! —les gritó el hombre que los llevaba.

John tiró de ella para apartarla y la atrajo hacia sí. Un tren llegaba en ese momento a la estación. No podía dejar de mirarlo.

—También me he dado cuenta de que, cuando es de noche y me miro en tus ojos, brillan como dos espejos —le dijo entonces—. Sobre todo cuando intentas ocultarme algo. Todos necesitamos que nos den confianza.

No podía creer que John la necesitara para darle más seguridad. Le parecía imposible.

—Yo también me fijo en cosas —contestó ella mientras se apartaba y seguía caminando hacia la estación.

—¿En qué cosas?

—Por ejemplo en cómo andas, vas dando saltitos mientras caminas —le dijo.

—No es verdad.

—Sí, sobre todo cuando estás contento, como ahora mismo…

John se echó a reír.

—Y cuando estás enfadado conmigo, te rascas la barbilla —añadió ella.

—¿Qué?

—Sí. A veces, cuando fregamos juntos los platos, no paras de rascarte continuamente la barbilla.

—Intentaré no volver a hacerlo.

—No me fío de tus promesas —repuso ella fingiendo frustración.

Llegaron a la estación. Había muchos pasajeros esperando en el andén y en la cafetería. Vio algunos vagabundos mal vestidos que contrastaban con la opulencia y elegancia de los turistas que llegaban desde el Este para ver las montañas Rocosas y otras zonas de la región.

Se detuvo para que fuera John el que le mostrara el camino. No sabía a dónde ir.

—¿Qué es ese papel que llevas siempre en tu chaqueta? —le preguntó ella de repente.

Llevaba tiempo queriendo hacerle esa pregunta. John la miró y dejó de sonreír, pero no le contestó.

—Es una especie de billete viejo que llevas en la chaqueta de tu uniforme de gala. Está arrugado y ya no se lee lo que pone. Lo veo cada vez que cepillo tu uniforme. Siempre lo dejo donde lo encuentro, pero tengo curiosidad.

—Bueno… Es… Es…

Se preguntó si la pregunta era demasiado delicada para John y por qué. Se encogió de hombros y le señaló la fila de personas que esperaban frente a la ventanilla de venta de billetes.

—Es una especie de amuleto que me da buena suerte. Algo así —le dijo John por fin.

Aquello no encajaba con su personalidad. No entendía que un hombre como John llevara un amuleto. Podía entenderlo en una mujer, especialmente si era un regalo o un recuerdo de algún hombre. Se preguntó si sería acaso algo que le recordaba a alguna mujer de su pasado. Se le encogió el corazón al pensarlo.

Se preguntó si habría estado enamorado en el pasado y cómo era ella en comparación con esa otra mujer.

Llegó su turno ante la ventanilla y ella decidió no insistir más. Antes de que John tuviera que decirle nada al empleado, éste sacó un paquete con tres revistas de Medicina y se las entregó.

—Buenas, doctor. ¿Cómo está? Aquí tiene. ¡Siguiente!

John recogió las publicaciones y se volvieron a casa.

En cuanto salieron a la calle y bajo la primera farola que encontraron, John se puso a leer la tabla de contenidos de la primera revista.

—Bueno… Parece que ésta podría serme útil —comentó ensimismado en la lectura.

—¿A qué te refieres?

John la miró con extrañeza, como si hubiera olvidado que ella estaba a su lado.

—Perdona, me ha distraído la lectura de las revistas… Verás, me preocupa un herrero bastante joven que trabaja en el rancho de McIver. Tiene una enfermedad neurológica que no consigo reconocer.

—¿Neurológica? —repitió ella sin comprender.

—Sí, se trata de un problema en su cerebro.

—¡Cuánto lo siento! Debe de estar pasándolo muy mal.

—No es nada contagioso, al menos eso creo, pero cada vez le cuesta más andar y mover los brazos. Suele temblar mucho, pero no todos los días, sólo a veces y no sé a qué se debe. Había visto un problema similar en otro paciente en Toronto, pero era mucho mayor que él.

—¿Crees que podrás dar con lo que tiene?

—Identificar el problema es parte de la solución. Tengo que hablarle de este artículo que agrupa los síntomas neurológicos de un modo que no había visto antes.

—Espero que le sea de ayuda.

—Se lo diré mañana, cuando le haga a Angus mi visita semanal.

—¿A Angus?

—Sí, tiene mal la vesícula y trato de ir a verlo cada semana.

Pensó en cómo podría conseguir que la llevara consigo para ver si podía averiguar algo sobre el arma que había visto en la joyería esa mañana.

—Nunca he estado en su rancho y quería ir a ver a la gente que asistió a la fiesta para darles las gracias.

—Bueno, los señores McIver donaron la carne que asamos. Así que esperarán que se lo agradezcamos.

—Podríamos ir juntos mañana, cuando vayas a ver a Angus.

—Muy bien. Iré a recogerte a casa después de comer e iremos juntos.

—Podría ir a caballo hasta el fuerte, si lo prefieres, o ir andando.

—Con lo mareada que estás siempre, preferiría ir a buscarte yo.

Bajó la mirada sin querer decirle que esos mareos podían ser en esta ocasión algo más.

—No te lo había dicho, pero hay algo de lo que me di cuenta esta tarde, cuando te vi con Melodie.

—¿De qué se trata? —le preguntó ella con el corazón en el puño.

—Me gustas, Sarah.

Se le hizo un nudo en la garganta. No podía haber elegido palabras que le desilusionaran más que ésas. Le parecía muy poco, sobre todo cuando ella se estaba enamorando de él sin remedio.

No sabía qué decirle. No estaba dispuesta a suplicar para conseguir su amor.

—Bueno, supongo que es algo importante para cualquier matrimonio —le dijo ella con poco entusiasmo—. Creo que llevaré mañana mi sombrero de paja más ancho. Me protegerá mejor del sol —continuó para cambiar de tema.

A John no pareció agradarle que lo hiciera.

—Nunca hemos hablado de niños.

Lo miró con sorpresa y algo de miedo. No sabía qué iba a decirle.

—Melodie y Logan parecen muy felices con el pequeño —repuso ella.

—Nunca he dicho nada al respecto porque siempre he dado por sentado que tú… —comenzó John con algo de dificultad—. Pensé que querrías tenerlos, pero a lo mejor me he equivocado. ¿Crees que querrás tenerlos algún día?

En esos momentos estaba siendo tan dulce y atento que no se lo habría pensando dos veces. Nada la haría más feliz que tener un hijo con él y llenarlo de amor y caricias.

—Sí, me gustaría mucho.

John asintió sin decir nada más y ella respiró aliviada y con más esperanza que nunca.

—¿Y tú?

—Sí, a mí también me gustaría tenerlos algún día, pero no hasta que no solucionemos nuestra relación. No podemos traer un niño al mundo cuando no sabemos aún si estamos dispuestos a seguir adelante con este matrimonio.

Se le hizo un nudo en la garganta.

John parecía tener muy claro que su noche de bodas no había dado ningún fruto y no podía culparlo. Ella no le había dicho nada sobre sus síntomas.

—¿Estás preparada para hablarme de tu primo? —le preguntó John entonces.

Todo su matrimonio parecía depender de esa pregunta y de su respuesta.

—Me da miedo hacerlo —le dijo con sinceridad.

—Me pediste que no te tratara como a mis hombres, pero ni siquiera confías en mí. ¿Por qué?

«Porque tengo miedo de que mi hermano salga huyendo de ti. Porque siempre he soñado con tener una familia y eso es lo que quiero de ti», pensó ella.

—Porque no estoy lista —le dijo en voz alta.

—Si he sido demasiado duro contigo y te he asustado tanto como para que pienses que… No era ésa mi intención. He intentado obligarte a que me contestaras, pero ahora te lo pido con humildad. ¿Podemos arreglar las cosas de manera pacífica? Cuando estés lista, ¿vendrás a contármelo?

Tragó saliva antes de contestar.

—Lo intentaré.

—¿Estarás lista pronto?

—No lo sé.

Sabía que estaba desilusionado, pero ella creía estar muy cerca de dar con Keenan. Tenía una premonición.

Después de ver el arma esa misma mañana, se había dado cuenta de que su padre les había dejado a los dos el legado de sus profesiones. A ella le fascinaba la joyería y relojería. Y Keenan debía de seguir trabajando las armas. Nadie grababa una pistola como aquélla por necesidad, sino por amor a su profesión. Estaba segura de que su hermano seguía trabajando con armas. El vaquero no le había querido decir dónde la había comprado, así que debía de estar intentando ocultar algo que estaba sin duda fuera de la ley.

Intentó recuperar la conversación, pero se dio cuenta de que el momento se había ido.

Agarró con fuerza su brazo mientras seguían caminando.

—¿Cómo se llama la señora McIver? Conocí a tanta gente en la fiesta que no recuerdo todos los nombres.

—Angus McIver está casado con una maravillosa mujer que se llama Sheila.

—¡Ahora lo recuerdo! Y no tienen niños, ¿verdad? ¿O eran los Phillips los que no los tenían?

—Slade Phillips tiene tres hijos. Los McIver, por desgracia, no tienen ninguno. También verás al capataz del rancho y su esposa, Stuart y Martha Putnam, que estuvieron en la fiesta. El herrero y su mujer se llaman Ken y Natasha Neal.

Estuvo a punto de tropezar al escucharlo. Sabía que se había quedado pálida y era una suerte que fuera de noche para que John no pudiera darse cuenta de ello. Repitió en la cabeza el nombre que acababa de decirle.

«Ken Neal, Ken Neal, Keenan O'Neill», se dijo.

Los nombres sonaban igual, pero quizá fuera sólo su imaginación. John tuvo que sujetarla al ver que perdía un poco el equilibrio.

—¿Estás bien?

Asintió sin poder dejar de temblar. Después de doce años, podía estar a punto de ver a su hermano al día siguiente. No podía creerlo.

Rezó para que fuera él y se concentró en los bellos recuerdos de su infancia. Pero después recordó que ése era el hombre del que John le había hablado, el que tenía mala salud. Tenía esposa, dos hijos y un problema cerebral de difícil diagnóstico.

Dieciséis

—¡Nos han robado! —exclamó incrédulo John saliendo del despacho dos horas después de que regresaran del paseo.

Sarah, sin aliento, corrió desde la cocina y se encontraron en el pasillo. Con las mangas de la blusa remangadas, su esposa llevaba en una mano un destornillador y en la otra el reloj de la cocina que nunca funcionaba bien.

—¿Estás seguro?

—Alguien ha robado algunas cosas de mi despacho —repitió fuera de sí.

Sarah lo miró nerviosa. No quería asustarla, pero estaba demasiado furioso como para que eso le preocupara.

—¿Has notado si falta algo de nuestro dormitorio?

—Iré a ver —repuso ella corriendo escaleras arriba.

Volvió cinco minutos más tarde.

—No falta nada. Lo único que tengo de valor son dos relojes antiguos en mi joyero. Bueno, y mi alianza de bodas, pero esa la llevo puesta.

Golpeo con furia la pared y volvió a su despacho.

—Tampoco faltan de la cocina los candelabros de oro ni la cubertería de plata.

—¿Qué has echado en falta? —le preguntó Sarah entrando tras él.

—Tenía siete dosis de la vacuna antirrábica. Usé cuatro con Eddie, así que deberían quedarme tres y sólo tengo dos.

—A lo mejor no los contaste bien.

—Imposible —repuso él apretando la mandíbula.

—Quizá lo olvidaras en tu bolsa.

—No, no está ahí. Alguien ha tenido la desfachatez de entrar en mi casa y robar…

No terminó de hablar y fue a mirar la puerta de atrás. Comenzó a revisar la cerradura.

—No parece que la puerta haya sido forzada. ¿Cómo entraría ese canalla?

Sarah contuvo el aliento. Cuando la miró, vio que parecía nerviosa.

—¡Dejaste la puerta abierta! —la acusó antes de que pudiera defenderse.

—Lo siento. Cuando Melodie se puso de parto, la traje aquí y David fue a buscar a su tía. Pero Melodie quería estar en su casa y supongo que se me olvidó cerrar la puerta al salir…

No podía creérselo, pero tampoco quería admitir que ella pudiera tener algo que ver con el robo. No podía desconfiar tanto de su esposa. No había ninguna razón lógica que explicara que ella estuviera implicada en el robo del medicamento.

—No entiendo nada. Alguien ha entrado y se ha llevado medicinas. ¿Por qué iba alguien a molestarse en robar medicamentos? ¿Por qué no vendría directamente a verte?

—Porque se trata de alguien sin dinero para pagarme. Pero todo el mundo sabe que yo trato a todo el mundo, aunque no tengan medios económicos. A no ser que…

—¿A no ser que qué?

—A no ser que se trate de alguien que ha sido mordido después de meterse en algún sitio en el que no debía estar o quizá sea algún delincuente que no puede dar la cara…

—Pero podrían mentirte y contarte una historia sobre cuándo resultaron mordidos, ¿no?

—Podrían intentarlo, pero quizá sea demasiado obvio que su historia es falsa. O quizá estén demasiado asustados como para intentar verme.

—No he oído que nadie más fuera atacado por los perros —le dijo Sarah.

—Yo tampoco, pero puede haber pasado durante los últimos cuatro meses. Ese es el periodo de incubación de la enfermedad, antes de que aparezcan los síntomas. Después de que éstos se hagan presentes, ya es demasiado tarde para tratar al paciente.

—Pero, ¿cómo podría saber un ladrón la dosis que necesita y cómo pincharse?

—Bueno, puede que haya más de una persona y, aunque no sepan la dosis correcta, puede que sólo quieran probar suerte.

—Así que, si usan poca cantidad, puede que no logren curarlo.

—No. Sólo tenemos que esperar a ver quién desarrolla la rabia en el pueblo.

—Es horrible…

—Y muy peligroso para los vecinos si la cosa va a más y está sin controlar. Todo esto es muy sospechoso… El padre de Eddie vino a que lo curara y me mintió sobre la herida, después Slade y Angus se pelean…

—¿Qué?

—Han sido enemigos durante años, pero creen que nadie lo sabe.

Fue hasta la cocina, no podía estarse quieto. Sarah lo siguió hasta allí.

—Después un perro muerde al pequeño Eddie y la vacuna desaparece. Es como un rompecabezas que encaja, pero que no termino de entender. Sé que todo está relacionado —le dijo con firmeza, sin dejar de mirarla.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—No lo sé, tengo esa sensación —le dijo mientras se ponía el sombrero.

—¿Adónde vas?

—A casa del superintendente. Voy a sugerirle que unamos los detalles de todos los robos cometidos en las últimas semanas para ver si damos con algo. Ponte el abrigo.

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Puedes charlar con Annabelle mientras yo hablo con él. No voy a dejarte aquí cuando acaba de haber un robo. Me encargaré de que un hombre vigile la casa durante un par de días…

—Pero el robo parece casi inofensivo… ¿No crees que estaré bien? Puedo cerrar la puerta con llave y…

—Si la hubieras cerrado antes… —le dijo sin poder contenerse.

La acusación resonó en la casa. Había intentado convencerse de que ella no tenía nada que ver con el robo.

—¿Crees que la dejé abierta a propósito para facilitar el robo? —le preguntó ella con dureza.

Tardó un segundo en responder.

—No.

Pero la espera debió de ser demasiado larga para ella, porque se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Voy al baño un momento —le dijo—. Cuando empezaba a creer que las cosas podían mejorar entre nosotros, me acusas de algo así…

El portazo que dio Sarah al encerrarse en el baño le heló la sangre y se sintió el hombre más miserable del mundo.

Sarah no podía creer que John hubiera insinuado que ella estaba relacionada de alguna manera con el robo en su casa. Lo había negado después, pero sus ojos le habían dicho que mantenía la sospecha.

Sentada a su lado a la tarde siguiente, iban camino del rancho de McIver en el traqueteante carruaje. No había logrado superar el sentimiento de humillación.

Miró a su alrededor, a los campos de trigo. Los granjeros habían tenido suerte, estaba siendo un otoño muy cálido.

Estaba muy nerviosa, cabía la posibilidad de que estuviera a punto de ver a su hermano. Por otro lado, su matrimonio no iba a mejor y John seguía desconfiando de ella. Se dio cuenta de que apenas la conocía.

Se preguntó si le importaría siquiera que le contara que podía estar esperando.

Se acarició el vientre y se preguntó sí habría dentro una criatura. Se preguntó cuánto tiempo tendría que pasar antes de que lo supiera con seguridad. No había tenido el periodo, le dolían los pechos y las náuseas no cesaban.

Si estaba en estado, sabía que querría a ese bebé pasara lo que pasara.

Pensó que si seguía con esos síntomas un par de semanas después, le diría a John lo que le estaba pasando.

Lo que más le dolía era ver cuánto confiaba en sus hombres y qué poco en ella. Le alegraba que se llevara bien con ellos, pero hubiera querido que la tratara mejor.

La noche anterior, John había vuelto a casa más angustiado aún y ella había dormido sola de nuevo en la cama, deseando que alguien le dijera una palabra amable.

Esa mañana había visitado a Melodie para ver cómo estaban ella y el bebé. Los dos se encontraban perfectamente. Francis cuidaba de ellos y no pudo evitar sentir que no la necesitaban allí tampoco.

No le había preguntado a John nada más sobre el herrero ni sobre su familia, no quería levantar sus sospechas.

—¿Ves aquella puerta allí? —le señaló John con la mano—. Es el rancho de McIver.

Estaba casi a un kilómetro de distancia. Vio antes una especie de cabaña sobre una plataforma.

—¿Qué es eso?

—Un puesto de vigilancia para los policías. Tenemos cuatro alrededor de la ciudad. Llevamos diez años usándolos para protegemos de invasiones.

—¿De invasiones de quién?

—Al principio de los indios. Ahora los usamos para vigilar a los ladrones de ganado y bandidos. Principalmente a los de la banda de Grayveson.

Miró mejor para ver dentro de la cabaña.

—No hay nadie en ella.

—Ahora mismo tenemos pocos hombres.

No dijo nada más. Sabía que era un tema que le preocupaba a John. Les habían prometido refuerzos, pero no llegaba ninguno de Ottawa ni de Regina.

Llegaron diez minutos más tarde frente a las puertas del rancho. Se agachó para recoger su sombrero de paja y notó en ese instante algo que pasaba zumbando por encima de su cabeza.

—¡Al suelo! —le gritó John.

Lo miró incrédula. No entendía el terror que había en sus ojos. John la empujó contra el suelo del carruaje.

—¡Era una maldita bala! Ha hecho un agujero en el respaldo de piel. ¡No te muevas hasta que te lo diga!

Vio que sacaba su pistola y cerró aterrada los ojos. Hecha una bola en el suelo, no se movió de allí, pero no podía dejar de temblar.

—¿Quién nos está disparando?

—¡No lo sé! Veo a dos jinetes al otro lado del rancho.

Sonó otro disparo. La yegua se asustó y el carruaje se ladeó. Comenzó entonces a galopar de manera descontrolada.

—¡Sooo! ¡Sooo! —le gritaba John asiendo las riendas.

Pero la yegua no hizo sino correr más.

—Levántate, Sarah, se han ido los jinetes. Te necesito antes de que el carruaje se vuelque.

—¿Qué vas a hacer? —le gritó ella.

—No podemos saltar a la velocidad a la que va. Tengo que detener a la yegua.

Sarah se hizo con las riendas y, con el corazón en la garganta, intentó controlarla.

—Limítate a agarrar las riendas, no intentes detenerla, yo me encargo del resto.

No pudo evitar gritar al verlo saltar a lomos de la yegua, creía que no iban a poder salir vivos de esa situación. El viento le arrancó a John el sombrero y él ni siquiera se inmutó. Se limitó a agarrarse con fuerza e ir acercándose a la cabeza del animal. Consiguió montarla de manera más relajada. Vio cómo acariciaba los lomos de la yegua y susurraba algo en su oído para tranquilizarla.

Poco a poco, ésta fue aminorando la marcha hasta detenerse por completo.

Sarah estaba sudando y no podía respirar con normalidad, ni dejar de temblar. John la miró, se bajó de la yegua.

—Ya puedes soltar las riendas, Sarah —le dijo.

Pero ella seguía inmóvil.

—Ya puedes soltarlas, cariño —insistió mientras tomaba sus manos—. Lo has hecho muy bien.

Siguió sin moverse.

—Ven aquí —le dijo John bajándola con cuidado del carruaje.

Se dejó llevar hasta la seguridad que le ofrecían sus brazos.

—¿Estás bien?

Asintió con la cabeza, pero seguía temblando de manera descontrolada. John miró hacia el horizonte mientras se guardaba la pistola.

—Será mejor que entremos. No sabemos si habrá más pistoleros. Y me temo que vamos a encontrarnos más problemas dentro del rancho.

Dos hombres a caballo fueron a recibirlos en cuanto entraron por las puertas del rancho, John sacó el arma, pero la guardó al reconocer a los jinetes.

—¿Está bien, doctor?

—Sí.

—¿Y la señora?

—Algo asustada, pero se pondrá bien —les dijo John—. ¿Hay alguien herido en el rancho?

—Sí, el herrero y su ayudante. Estaban en el corral poniendo herraduras a unos caballos cuando aparecieron los pistoleros.

—¡No! —susurró ella.

Sabía que el herrero podía ser su hermano. Cada vez estaba más angustiada.

—Voy a por mi bolsa y me acompaña después a verlos —le dijo John a uno de los hombres—. Lleve a la señora a la casa, por favor.

—No, John, deja que te ayude. Me dijiste que lo hacía bien.

—Sí, pero no sé si estás en condiciones de hacerlo.

—Estoy bien, de verdad.

Cuando llegaron a las cuadras, había mozos ocupados por rodas partes.

—¡Vayan a ver si Angus está bien! —gritó uno de ellos—. ¡Y encuentren a la señora McIver!

—Yo me encargaré de comprobar cómo están las reses —comentó otro.

—Los caballos están como locos. Será mejor sacarlos para que corran un poco —dijo otro mozo.

Un joven fue a por ellos al verlos entrar y los llevó hasta donde estaban los heridos. Los dos estaban sentados sobre la paja y gimiendo de dolor.

Desde atrás parecían más o menos de la misma edad. Uno tenía menos pelo y llevaba barba. Se estaba mirando el pie y alguien parecía estar curándoselo. El otro hombre, que era rubio, tenía una herida en el pecho. Tuvo que apartar un momento la mirada para luchar contra las náuseas.

Se preguntó si alguno de los dos sería Keenan. Se acercó más y vio que el pelo de ambos podía ser el de su hermano.

—Sarah —le dijo John mientras se agachaba frente al hombre con la herida en el pecho—. ¿Puedes sujetar su camisa mientras le limpio la herida?

Se arrodilló al lado del hombre e hizo lo que le pedía.

—Encantada de conocerlo. Soy Sarah —le dijo al hombre.

—Yo soy Davis —gimió el hombre.

Estaba claro que no era el herrero, ni tampoco su hermano.

John le administró morfina para el dolor, limpió la herida y vio que no era profunda. Dejó que ella terminara de vendarlo mientras iba a ver al otro hombre.

Estaba a unos tres o cuatro metros de ella, pero hizo todo lo posible para verlo desde allí. John le dio morfina también y volvió con ella.

—Ya me encargo yo de Davis —le dijo su marido—. ¿Podrías aplicar ácido carbólico al pie de Ken? Parece que va a necesitar también un par de puntos de sutura, pero tengo que terminar antes con Davis.

Asintió y se levantó.

Habían pasado doce largos años. Se acercó a Ken conteniendo la respiración.

—Hola —le dijo mientras miraba su rostro redondo y pálido.

Cuando él la miró con sus penetrantes ojos azules, se le hizo un nudo en la garganta. Era una mirada que le resultaba muy familiar, a pesar del tiempo pasado.

Él bizqueó, cerró los ojos y volvió a mirarla. Se frotó los ojos. Miró entonces a John y después de nuevo a ella, que había comenzado a curarle el pie.

El hombre se quedó sin aliento y se desplomó sobre el montón de paja.

—Hola, Keenan —le susurró al oído, para que nadie más la oyera.

Diecisiete

John se concentró en su trabajo para ayudar a los heridos, pero no podía controlar su ira contra los que habían disparado a esos pobres hombres. Los mismos que también lo habían intentado con Sarah y con él. Terminó de vendar a Davis y le pidió a un par de mozos que lo llevaran a su cuarto en el barracón donde vivían. Después volvió al lado de Ken.

—Levanta el vendaje para que pueda ver la herida —le pidió a Sarah.

Notó que Ken no dejaba de mirarla. La morfina le había hecho efecto y comenzó a coserle la herida.

—No es muy profunda. Ha tenido suerte, bastarán dos o tres puntos de sutura —le dijo—. Pero no puedo salvar su bota. Dela por perdida.

Ken intentó reír la broma.

—Va a andar con problemas. ¿Aún tiene el bastón que comenzó a usar hace unos meses cuando tuvo la parálisis?

Ken asintió sin dejar de mirar a Sarah. Ella parecía incómoda. Se preguntó si se estaría mareando de nuevo por culpa de la sangre.

—Nunca le he presentado a mi esposa, Ken. Se llama Sarah.

El herrero no sonrió.

—¿Su esposa? —repitió mirando a Sarah con el ceño fruncido—. Había oído algo sobre la boda pero no tenía ni idea de que… ¿Cuándo se casaron?

—Hace ya casi dos meses —repuso él sin dejar de coser la herida.

Cuando terminó, Sarah tomó las tijeras y se las ofreció antes de que él tuviera que pedírselas.

—¿Cómo es que se ha casado con un policía, señora Calloway? —le preguntó Ken.

Sarah no respondió, pero le pareció que estaba algo tensa y nerviosa. No le extrañó. La situación era complicada y ella no tenía ningún tipo de formación médica.

—Bueno, contestó a mi anuncio en el periódico —le dijo John.

—¿Se prometieron por correo?

Sarah asintió.

—¿Y ha venido a vivir aquí desde Halifax?

Ella asintió de nuevo.

Miró a los dos. Se imaginó que Sarah le había estado contando de dónde era mientras él curaba a Davis.

—¿Y ha viajado hasta aquí con sus padres? —le preguntó Ken a su esposa.

Sarah agachó la cabeza y comenzó a guardar los medicamentos e instrumentos.

—No… Mis padres murieron ya. Mamá falleció hace seis meses por culpa de la tuberculosis y…

Había algo en sus voces que le llamó la atención. Miró a Ken y Sarah con curiosidad. Al hombre le temblaban los labios y tenía los ojos brillantes, como si estuviera emocionado.

—¿Y su padre?

—Papá murió hace ya once años por culpa de un relámpago.

Ken gimió y él aligeró automáticamente la presión que estaba ejerciendo sobre su herida.

—¿Le estoy haciendo daño? —le preguntó al ver que se le cortaba la respiración—. Tiene muchos dolores, ¿verdad? Le daré otra dosis de…

—No, estoy bien.

—¿Seguro?

El hombre miró a Sarah y asintió. Ella parecía conmocionada con todo lo que estaba pasando ese día. Vio que se le escapaban las lágrimas.

—Si esto es demasiado para ti, puedes irte. Ya me encargo yo —le dijo John a su esposa.

—No, no. Quiero ayudar.

—¿Qué pasó en el corral? ¿Cómo le dispararon? —le preguntó al herrero.

—Davis y yo estábamos poniendo herraduras a tres caballos nuevos. Estábamos a punto de terminar cuando salieron esos dos jinetes de la nada.

—¿Cómo consiguieron llegar hasta esa zona del rancho sin que nadie los viera?

Ken estaba a punto de contestar cuando lo interrumpió la voz de Angus.

—¡Ahí está! ¿Qué demonios ha pasado? —exclamó el hombre entrando en las cuadras.

—Estaba ahora mismo haciéndole la misma pregunta a Ken —le dijo John mientras giraba el pie del herrero para comprobar los daños que había provocado el disparo.

Angus lo agarró del hombro y se agachó también sobre la paja.

—Me han dicho que a Davis le han dado en el pecho y veo que a usted lo han herido en el pie, Ken.

El dueño del rancho comenzó a maldecir y Sarah bajó avergonzada la vista.

—¿Cómo consiguieron los pistoleros llegar hasta esa zona del rancho sin que nadie los viera? —le preguntó de nuevo a Ken.

—No lo sé —contestó el herrero.

—¿Y el resto de los mozos? ¿Cómo les parece que lo consiguieron? —preguntó John a todos los presentes.

—¡Me lo he perdido todo! —exclamó Angus quitándose con rabia el sombrero—. Estaba en el rancho de los vecinos dándoles consejos en vez de estar aquí, donde tenía que haber estado…

Angus parecía muy afligido.

—Ahora hay más jornaleros en los ranchos porque es tiempo de cosecha, así que supongo que es más difícil controlar quién entra y sale —añadió Angus—. No me extraña que nadie los viera.

—Pero, ¿quién cree que son? —le preguntó John.

—Dicen que llevaban pañuelos negros al cuello, ¿no es así? —le dijo Angus a Ken—. Y que, cuando empezaron a disparar, se cubrieron la cara con esos pañuelos. Eso es lo que hacen los de la banda de Grayveson.

Creía que la banda podía estar en la zona. Un indio que colaboraba con la policía montada los había visto al sur de Calgary una semana antes. Pero esa información era confidencial, sólo lo sabían los agentes.

—Pero parece extraño que los de Grayveson actúen a plena luz del día, ¿no le parece, Angus? También la última vez entraron de día, pero hoy ni siquiera han robado nada.

Ken miró a su jefe, parecía nervioso.

—¿Quién puede saber qué es lo se traen entre manos? Lo que hay que hacer es atraparlos a todos esos bandidos. Voy a ofrecer una recompensa a todo aquél que pueda ofrecer información sobre ellos.

Angus y el herrero se miraron con frialdad y el detalle no se le pasó por alto.

Hacía diez años que conocía a Angus y confiaba en él. Ken llevaba dos años trabajando allí, recordó que había llegado desde algún pueblo cercano a la frontera.

—¿Dónde está su esposa, Angus? —le preguntó entonces.

—Está con su hermana, a unos siete u ocho kilómetros de aquí. Sus sobrinos tenían una fiesta, creo.

—¿Un cumpleaños? —le preguntó Sarah.

—No sé, puede que fuera un bautizo. Bueno, no, me habrían avisado. Creo que era algo de la escuela…

A John le extrañó que un hombre que soñaba con tener hijos no tuviera más interés en sus sobrinos.

—Será mejor que vaya a ver si ha regresado. Quiero explicarle lo que ha pasado antes de que se preocupe.

John se levantó y le tendió la mano a Ken para que se pusiera en pie. Al verlo, Angus hizo lo mismo, pero Ken no dejó que le ayudara.

—Puedo hacerlo solo —les dijo el herrero.

—Claro, claro que puede… —repuso un burlón Angus—. Bueno, señora Calloway, siento que haya conocido el rancho en este estado —le dijo a Sarah—. Pero, cuando termine aquí, acérquese a la casa principal para tomar una taza de café. Si mi esposa no ha regresado aún, le diré a alguien que vaya a buscarla.

—Gracias —repuso Sarah.

—Le he traído el extracto de alcachofa —le dijo John a Angus—. Voy a llevar a Ken a su casa y después vamos a verle, Angus.

Notó que el hombre se movía con más dificultad ese día.

—¿No tiene un buen día, Angus?

—No. Me alegra que me haya traído hoy el extracto.

Observó al enorme hombre saliendo de las cuadras. Eran grande, pero de frágil salud. El medicamento era bueno para el hígado, pero no podría curarse de la vesícula hasta que lo operara.

Se puso al lado de Ken en cuanto esté se puso de pie y colocó su brazo sobre los hombros para ayudarle a caminar.

—¿Puedes ponerte al otro lado, Sarah? —le pidió a su esposa—. Puede saltar con el pie bueno, pero será mejor que tenga tu apoyo allí por si se tambalea.

Sarah hizo lo que le pedía con extrema ternura.

—¿Dónde está su cuarto?

Salieron de la cuadra y Ken señaló una de las cabañas de troncos.

—Mi esposa y yo vivimos en una de ésas. Los solteros duermen en el barrancón, pero los que tenemos familia podemos quedamos en las cabañas —les dijo Ken, mirando a Sarah con algo de vergüenza.

—Tengo buenas noticias sobre su enfermedad —le contó para animarlo—. Lo bueno es que parece que tengo algunas pistas sobre lo que le pasa. Sarah y yo hemos visto un artículo que escribió un tal doctor Charles Parkinson en 1817 y…

—Bueno, serán noticias buenas, pero bastante viejas, ¿no?

—Otro médico ha combinado hace poco las investigaciones del doctor Parkinson con otras suyas. Hablan de un estado similar al suyo, con temblores, rigidez en brazos y piernas, lentitud al andar… Nadie sabe qué causa la enfermedad, pero parece estar relacionada con algún problema en el cerebro.

—¿En el cerebro? —le preguntó Ken.

—Sí, normalmente aparece a partir de los sesenta.

—¡Qué suerte la mía!

—Pero se han registrado casos de jóvenes que empiezan a padecerla a los veinte. La buena noticia es que su caso no parece muy grave y esperemos que no vaya a más. Existen medicamentos que pueden ayudarle con los temblores, como el arsénico, el opio y otros sedantes.

—Sí, pero esas cosas me dan sueño.

—¿Ha notado mejoría cuando va a caballo?

—La verdad es que sí.

—Algunos médicos han descubierto que los pacientes se sienten mejor cuando montan a caballo o van durante horas en el tren. Así que han diseñado una silla que vibra.

—No tengo tiempo para sentarme en una silla, doctor.

—Lo sé, pero Natasha podría acompañarlo a dar un paseo a caballo cuando sus síntomas sean más fuertes. Seguro que a sus hijos les gustaría acompañarlos también.

Ken miró a Sarah y se preguntó si estaría avergonzado al hablar de su enfermedad delante de ella.

—¿Cuántos niños tiene? —le preguntó entonces Sarah.

—Dos. Un niño y una niña —respondió Ken con orgullo—. Rusty tiene ocho años y Marianne, dos. ¿Afectará esta enfermedad a mis hijos, doctor?

—La verdad es que no lo sé, pero sigo investigando. Si la respuesta la ha publicado alguien, la encontraré.

—Bueno, al menos usted me cree.

—¿Por qué no iba a creerlo?

—Porque hay gente que no lo hace.

—¿Como quién?

Ken se quedó callado un momento.

—Como Angus.

Le sorprendió que su jefe fuera tan duro con el herrero y entendió entonces las miradas de desprecio.

—¡Papá! —gritó un niño pelirrojo corriendo hacia su padre.

Sarah se quedó mirándolo desde el árbol donde se habían parado un segundo a descansar. Le entraron ganas de llorar al ver a sus sobrinos corriendo con preocupación. Eran dos niños preciosos, que veía por primera vez y que no sabían que tenían una tía.

Llegó también la esposa de Keenan. Era una mujer delgada con el pelo oscuro y largo. Abrazó a su marido nada más llegar a su lado. La niña de dos años era morena como su madre y apenas hablaba.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Rusty mirando el pie vendado—. Nos han dicho que te dispararon.

—No es nada, he tenido un accidente en el corral. Eso es todo.

Rusty le dio una patada a un montón de tierra. Llevaba un peto viejo y sucio.

—Estábamos en el arroyo recogiendo moras y oímos los disparos. Algunos mozos vinieron a buscarnos para que nos escondiéramos —le dijo el niño.

—¿Otra vez la banda de Grayveson? —le preguntó Natasha.

Keenan asintió y ella rompió a llorar. Parecían muy disgustados.

—La policía montada hará todo lo posible por detenerlos —les dijo John.

Natasha los miró entonces, parecía no haber advertido su presencia.

—Es el doctor Calloway, Natasha —le dijo Keenan—. Y su esposa, Sarah.

Le dolió la fría presentación, le parecía imposible que llegaran a recuperar algún día el tiempo perdido y el cariño que se habían tenido de pequeños. Pero sabía que no era realista esperar que él la hubiera abrazado y contado a todo el mundo que eran familia.

Keenan había envejecido mucho. Era su hermano del alma, pero tenía ojos cansados.

Se preguntó si ella podría aligerar su carga. Le preocupaba su enfermedad. Pero, si era sincera consigo misma, también temía que pudiera haberla heredado ella también y que acabara afectando a sus hijos, quizá incluso al que podía llevar ya en las entrañas.

Ella también se había mantenido callada sin decir a nadie que ese hombre era su hermano, pero ella lo había hecho para no causarle problemas.

Estaba claro que algo pasaba entre Keenan y Angus en ese rancho. Y quizá estuviera también involucrada la banda de Grayveson.

Se había dado cuenta de que todos portaban armas. Hasta los mozos de las cuadras iba armados. No entendía por qué tenían tantas.

Miró a John. Parecía preocupado por Keenan, pero no dejaba de observar el rancho desde donde estaban. Estaba segura de que él también notaba la tensión que había en el aire.

—¿Podrías ir a buscar el bastón de tu padre? —le pidió John al niño—. Le sería de mucha ayuda.

Rusty sonrió y salió corriendo hacia la cabaña.

—¿Puede mostrarme dónde estaba en el corral cuando todo ocurrió? —le preguntó John a Keenan—. Y enséñeme también la herrería donde trabaja.

Keenan y Natasha se miraron un segundo a los ojos. Parecían asustados.

Rusty volvió con el bastón y Keenan le pidió a su familia que regresaran a su casa.

Ella no notó nada especial en el corral, pero John estudió todo con detenimiento. Quiso saber dónde estaban Davis y Keenan cuando les dispararon, qué otros hombres estaban trabajando por la zona y dónde, si Keenan había visto a Angus esa mañana y quién sabía que iban a estar trabajando esa tarde en el corral. Su hermano le contestó, pero de mala gana y con algo de nerviosismo.

Miró la gran casa donde vivían los dueños del rancho. Se preguntó si Angus estaría allí dentro. Le parecía extraño que no estuviera acompañando a John mientras investigaba lo que había pasado en su propiedad. Creía que eso habría sido más importante que ir a ver si su esposa estaba asustada o no.

Keenan los condujo entonces hasta la herrería. A ella le costó acostumbrarse a la oscuridad del lugar. Olía a la turba que se quemaba en el fuego, a grasa y a metal. No pudo evitar sentir nostalgia. El fuego que habían usado para preparar las herraduras esa tarde seguía encendido. Las paredes estaban llenas de las herramientas de su hermano y en el centro estaba el yunque. Se dio cuenta de que se ocupaba de todos los proyectos metálicos que se necesitaban. Había cubiertos para la cocina, bisagras y tornillos. También reparaba ruedas y otras cosas.

Mientras John le hacía preguntas a Keenan, ella se dio una vuelta por el taller y se acercó a una estantería que había al otro lado del yunque. Levantó un poco una manta que había en la estantería, le pareció que estaba demasiado cerca del fuego. Lo que descubrió debajo de la manta la dejó sin respiración. Había herramientas en buen estado que habían sido usadas recientemente. Vio una lima para sierras de metal, abrazaderas, herramientas para grabar y rematadores. Eran utensilios para fabricar armas.

—¡Sarah! —le gritó Keenan—. ¡Señora Calloway! ¡Cuidado con el fuego!

Al oírlo, soltó la manta y se apartó del fuego. Levantó la vista hacia su hermano, estaba fulminándola con la mirada. No estaba preocupado por ella, sino que había visto lo que acababa de descubrir. Miró entonces a su esposo y se preguntó si habría visto las herramientas. No entendía por qué las ocultaba Keenan.

Creía que si las escondía era porque tenía que hacerlo. No era ilegal hacer armas, la gente las necesitaba.

John estudió con detenimiento el taller. Iba acercándose al yunque y a la manta. Ella lo observaba con angustia. No quería que a su hermano le pasara nada, pero también le dolía ocultarle cosas a su marido.

Keenan la miró y sacudió la cabeza. Notó que su mano empezaba a temblar.

—Ken, ¿están listas las ruedas del carro? —preguntaron dos hombres entrando en la herrería.

John los miró también y Keenan pareció aliviado con la distracción.

—Sí, están aquí. Sólo hace falta colocarlas.

—Podemos hacerlo nosotros —les dijeron los hombres.

Se acercaron a las ruedas que había apoyadas en la pared. John también se les acercó.

—Hace mucho calor hoy, ¿verdad?

Los hombres le miraron. El más viejo no dejaba de sudar.

—Hace demasiado calor para llevar manga larga, ¿no? —insistió John—. Está sudando. ¿Por qué no se sube las mangas?

El hombre ignoró su comentario y fue a por la rueda.

—Tiene fiebre —le dijo John—. Súbase las mangas, por favor.

—No, gracias. El heno me da mucho picor en la piel.

—Pero ahora no está trabajando con heno. El tipo comenzó a mover la rueda, pero parecía algo débil.

—No se encuentra bien, ¿verdad? Sólo quiero ayudarle.

—No, gracias.

John carraspeó con impaciencia y se echó a un lado para dejarlos salir.

Los hombres colocaron las ruedas en el eje de la carreta.

John sacó una botella con extracto de alcachofa de su bolso de medicinas.

—¿Podría darle esto a Angus, por favor? —le pidió a Keenan—. Dígale que hoy no podemos aceptar su invitación. Todo esto nos ha llevado más tiempo del que tenemos y he de regresar al fuerte.

Keenan asintió y tomó la botella. Parecía aliviado de que se fueran.

John se acercó a los dos hombres que trabajaban en la carreta y le pidió al más joven que acompañara a Keenan hasta la casa de Angus.

Cuando vio que se alejaban los dos, John se acercó al hombre con el que había estado hablando antes. Se dio cuenta de que lo había planeado así para quedarse a solas con él.

—¿Cómo se llama y en qué trabaja?

—Soy Calvin Rutledge, el capataz de las cuadras.

—Muy bien, Calvin. Me gustaría que comentara a todos los del rancho que hemos atrapado a los perros rabiosos que había por la ciudad. A todos menos a uno.

El hombre, que estaba clavando la rueda, se golpeó con el martillo al oír sus palabras y maldijo en voz alta. Se dio cuenta de que John creía que el hombre llevaba manga larga para ocultar una herida de perro.

—Pero seguro que el último ya habrá muerto —siguió John—. No duran mucho con la enfermedad. El problema es que no sabemos qué otros animales infectó antes de morir. Será mejor estar atentos.

—Lo diré por ahí —repuso el hombre.

—Si alguno ha sido mordido, que no se asuste. Tengo el antídoto contra la rabia aquí mismo, en mi bolsa —le dijo John acercándose más a Calvin—. Pero el tratamiento no es fácil.

—¿Qué quiere decir?

—Que no basta con una dosis.

—¿Cuántas se necesitan? —preguntó el hombre sin poder esconder su preocupación.

—Eso déjemelo a mí, que soy el médico. Sólo tiene que decírmelo y le curaré.

—Sí, señor. Lo recordaré si alguien lo necesita.

El hombre hizo ademán de irse, pero John no se movió.

—Calvin, me gustaría que nos acompañara a la ciudad.

—No puedo, tengo mucho trabajo, pero si quieren protección…

—No, es a usted al que necesito.

John se agachó, abrió su bolsa y todos vieron las esposas que llevaba dentro. Se dio cuenta de que los contenidos de esa bolsa simbolizaban el contraste entre las dos profesiones de John, el intransigente agente de policía y el médico compasivo. No entendía cómo podía vivir así.

Ni sacó las esposas ni le amenazó. No tuvo que hacerlo.

—Puede venir conmigo y nadie se enterará o tendré que detenerlo para llevármelo a la fuerza. Usted elige —le dijo John con dureza—. ¿He hablado con bastante claridad?

Dieciocho

Cansado de sus mentiras, John le preguntó una vez más a Calvin.

—¿Por qué no inventa una historia mejor para que me la pueda creer?

—¡Porque no es ningún delito que un animal me mordiera!

Estaba en el hospital del fuerte al lado de Logan, el veterinario. Sostenía en su mano la jeringuilla con el antídoto para intentar convencerlo.

—Por su propia salud, dígame al menos cuándo recibió esos tres mordiscos.

—Hace dos semanas —repuso el hombre de mala gana.

—¿Fue un perro?

—No, un zorro.

—¿Cuántas dosis se ha puesto ya?

—No sé de qué me habla.

—¡Maldita sea! Estoy intentando ayudarle. Alguien robó un vial de mi casa. ¿Cuántas dosis se ha puesto?

—Una —confesó al fin.

—¿Quién la robó para usted?

—No voy a decírselo. Sólo intentaban ayudarme y no quiero meterlos en líos.

Maldijo entre dientes y le inyectó el antídoto en el abdomen. Después se apartó de él para hablar con Logan. Eran las seis de la tarde y Sarah lo esperaba al otro lado de la sala, desde donde podía oírlos.

Se acercó a Calvin cuando se recuperó un poco del pinchazo y le puso una esposa en el tobillo.

—¿Qué está haciendo?

—No podemos arriesgamos a que se vaya antes de que termine el tratamiento. Tiene varios mordiscos y necesita siete días de inyecciones.

—¡Deje que me vaya! —gritó el hombre fuera de sí.

—No —intervino Logan.

—Si se va y desarrolla la enfermedad, pondría a todo el pueblo en peligro. Entonces tendríamos que tomar una decisión a la que no queremos tener que llegar, tendríamos que matarlo.

—¡Pero me dijo que nadie iba a enterarse de esto!

—He cambiado de opinión —le dijo John—. Creo que lo mejor será que todo el mundo lo sepa. Como no quiere contarme cómo sucedió, tendremos que esperar a ver qué dicen los demás.

—¡Maldito Blanco o negro! —gritó Calvin—. Lo que dicen de usted es verdad. Tiene el corazón de hielo.

—No es verdad. Si tuviera el corazón de hielo, lo habría atado a esa cama sin tratarlo.

Se dio media vuelta y salió enfadado de la sala. No le gustaba perder los papeles y menos con un paciente. Recogió a Sarah y volvieron a casa en su carruaje. Él no abrió la boca y ella lo miraba de vez en cuando.

Cuando llegaron a la casa, saludó al soldado que hacía guardia allí y fueron hasta el cobertizo donde guardaban el carruaje.

—¿Qué es lo que te hizo sospechar de Calvin? —le preguntó Sarah.

—La fiebre es uno de los síntomas que se tienen durante la incubación de la rabia. Y lo de las mangas… Supongo que fue una corazonada.

—Tienes instinto para esto, John, se te da muy bien.

La miró entonces y se dio cuenta de que no tenía razones para estar enfadado con ella.

—Gracias por ayudarme hoy con Davis y Ken —le dijo.

Sarah se quedó mirándolo como si quisiera decirle algo y no se atreviera.

—¿Tienes algo que decirme? —le preguntó mientras desataba a la yegua—. Dímelo ya, hoy no tengo tiempo ni fuerzas para más juegos.

Vio que el tono de sus palabras le habían molestado. Sarah no abrió la boca, sino que se dio media vuelta y se fue. Se dio cuenta de que iba a pasar otra fría y solitaria noche.

De camino a la casa, se encontró con el mono de la señora Fitzgibbon. Estaba en la valla con algo en la mano. El mono dio un salto y entró con él en la casa.

—¡Fuera de allí! —le dijo al verlo dentro.

El mono le ignoró y él no insistió. Se agachó a recoger lo que el animal había tirado. Era un periódico. Gruñó al ver el titular, era el artículo de David sobre las esposas de los agentes de policía. Lo ilustraba una fotografía en la que aparecía Sarah con otras cuatro mujeres.

No confiaba en que el joven tuviera demasiado talento periodístico, pero decidió leerlo para ver qué decía sobre su esposa.

Llegan desde todos los rincones del país. Viajan en trenes llenos de gente o se pasan meses en carromatos, sufriendo las plagas de langosta y las sequías. A pesar de todo, es difícil encontrar a una que se queje. Son las esposas de la policía montada del Canadá y ningún hombre podría tener mayor bendición que la fortaleza y valor de estas mujeres.

—¿Qué es lo que más echa de menos de Halifax? —le pregunto a la señora Calloway, la última en llegar a esta verde región de praderas.

—Los sonidos del océano, el marisco, el pescado fresco…

—¿Y qué es lo que más le gusta de Calgary, su nuevo hogar?

—Esa pregunta es fácil de contestar, mi marido —responde ella con la integridad y decisión de una joven que ha viajado durante ocho días para responder a un anuncio en el periódico que puso el que ahora es su esposo.

Pero nadie se ríe de las circunstancias en las que se conocieron y todos participan de la celebración de su boda. Otro vecino le ofrece trabajo en la relojería para que la señora pueda ocupar sus días mientras su marido, el cirujano jefe John Calloway, trabaja demasiadas horas al día.

—¿Por qué vino? —le preguntó con algo de confusión.

—Porque quería una vida mejor. Y porque, cuando por fin conocí a mi marido, era mucho más de lo que me había imaginado.

Y cuanto más se conoce a esta discreta mujer, más sorpresas nos descubre. Además de su trabajo en la relojería, aprovecha su tiempo libre en casa para diseñar nuevos relojes y, cuando su marido regresa del fuerte, le ayuda muchas veces a atender a los pacientes que los visitan con alguna herida de bala o la mordedura de un perro rabioso.

—Me costó al principio —confiesa la joven—. Me mareaba cada vez que veía sangre.

—¿Lo sabía su marido?

—Bueno, eso no importa. Lo principal es atender al enfermo.

Está claro que podemos estar tranquilos en el Oeste, protegidos por el valor de los agentes de la policía montada y por la fortaleza de las mujeres que hay detrás de esos hombres.

Otra de esas jóvenes es la señora Sutcliffe…

El artículo seguía, pero no quiso leer más. Se apoyó en el respaldo del sillón. Le había sorprendido lo bien que David parecía conocer a Sarah.

Lo que no podía entender era por qué él no le había hecho nunca esas mismas preguntas a su esposa. Había sido un extraño el que lo había conseguido y no él.

Se sentía avergonzado. Le pedía mucho a Sarah, pero le ofrecía muy poco a cambio.

Se puso en pie y subió deprisa las escaleras. Con el periódico aún en la mano, llamó a la puerta de su dormitorio.

—¡Sarah, déjame entrar!

—¡No! ¡Vete!

—Ya sabes cómo soy. No acepto una negativa por respuesta.

—Me da igual, sigo sin querer que entres.

—¡Deja que pase!

—¿Para qué?

—Quiero… Quiero hablar contigo —le dijo sin dejar de dar golpes en la puerta.

—¡Por el amor de Dios! —repuso ella abriendo por fin—. ¿Qué es lo que quieres?

Se quedó boquiabierto al verla. Asía la colcha con fuerza para cubrir su cuerpo desnudo, pero sólo había podido ocultar las partes esenciales. No podía dejar de mirarla ensimismado.

—¿Tienes algo que decirme? Entonces, dímelo ya, hoy no tengo tiempo ni fuerzas para juegos —le dijo ella repitiendo sus mismas palabras—. Estoy calentando agua para darme un baño.

Era la misma colcha con la que se había cubierto el primer día, cuando Polly y David los sorprendieron de esa guisa en el descansillo.

Desesperada al ver que no le decía nada, intentó cubrirse la parte de atrás, pero los brazos no le daban para tanto y vio que no quería soltar la colcha para taparse mejor.

—Bueno, ¿qué más da? —dijo al fin refunfuñando con frustración.

Para su sorpresa, Sarah lo dejó allí plantado y fue hacia el cuarto de baño como si no pasara nada, como si no llevara la parte de atrás de su cuerpo completamente al descubierto. No podía dejar de mirar sus blancas y cremosas nalgas ni cómo se movían a cada paso que daba. La deseaba como no había deseado nunca a nadie.

—¡Sarah!

—¿Me estás hablando a mí? —le preguntó ella.

El mono apareció en ese instante a su lado y él se quedó mirándolo.

—Perdone, señora, ¿podría decirme cómo se va a la feria? Creo que está en la ciudad —le dijo con humor.

—Sí, no tiene más que salir por la puerta principal y la encontrará. Váyase usted a paseo.

—Pero creo que el espectáculo será esta noche en esta misma casa…

Llegaron a las escaleras y ella se detuvo para que él bajara antes.

—No, no, por favor. Las damas primero —le dijo él.

—Gracias —repuso Sarah con educación.

Pero no pudo evitar sonrojarse al notar cómo le miraba el trasero.

—Es usted un caballero de verdad. Y no es fácil encontrarlos en esta casa.

—El placer es todo mío —repuso él.

—No sé si puede permitirse pagar la entrada para la animación de esta noche. Es muy cara…

—Pagaré lo que sea —aseguró él mientras la seguía hasta el baño.

—Pero no venda su alma para pagarlo —susurró ella mientras se metía en el cuarto y le cerraba la puerta en la cara.

Escuchó el cerrojo antes de tener tiempo de decirle nada.

—¡No tiene gracia! ¡Déjame entrar! —le exigió él.

—De eso nada, sé que eres el lobo.

—Entonces soplaré y soplaré y tu casa destruiré.

—No es tu día de suerte, lobo, mi casa está hecha con ladrillos.

—Te comeré cuando te dé caza —le amenazó.

Sarah se quedó unos segundos sin palabras. Y él intentó otra táctica.

—¿Has visto el artículo en el periódico? Es el de David. El que escribió sobre ti.

Sólo tuvo que esperar tres segundos. El tiempo que tardó Sarah en abrir la puerta y asomarse. Sacó una mano para que le entregara el periódico, pero él tomó esa mano y la besó con ternura.

Se abrió la puerta y a Sarah se le cayó la colcha al suelo. Con un grito de sorpresa, trató de recogerla, pero él fue más rápido y la pisó.

Era la mujer más bella del mundo.

—¿Qué ha pasado con el caballero que había antes en la casa? —preguntó ella con indignación.

—Se ha ido. Sólo queda el lobo feroz.

Sarah vio una manta en el sillón y fue a por ella antes de que pudiera evitarlo. Después le arrebató el periódico de la mano.

—Deja que vea lo que ha escrito David —le dijo mientras lo ojeaba—. Espero que no haya nada para dejarnos en evidencia. Lo hice lo mejor que pude, pero…

Vio cómo leía el artículo y esperó callado.

—¿Por qué no me has contado nunca que echas de menos Halifax? —le preguntó cuando vio que había terminado.

Ella se encogió de hombros.

—No me extraña nada que eches de menos el océano. Nunca se me ocurrió que Calgary será muy distinto para ti, aquí no hay nada, sólo hectáreas y hectáreas de cultivos.

—No está tan mal…

—De vez en cuando, sobre todo a finales del verano, recibimos cajas de langostas que nos envían desde el Este. De haberlo sabido, habría comprado algunas.

—Bueno, habrá que esperar al año que viene —repuso ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Y supuse que te mareaba la sangre, pero no estaba seguro de que…

—No pasa nada —lo interrumpió Sarah.

—¿En qué diseños de relojes estás trabajando? Si alguna vez quieres mostrármelos, me gustaría verlos…

Ella se ajustó mejor la manta para cubrir su cuerpo desnudo y no dijo nada. Pensó que había sido demasiado duro con ella y que le costaba volver a confiar en él.

Vio entonces su uniforme colgado de una percha. Fue hasta allí y sacó algo del bolsillo de la chaqueta. Se lo dio a Sarah.

—¿Qué es esto? —le preguntó ella al ver el pequeño papel.

—Me preguntaste lo mismo el otro día. Es el billete de entrada a la feria en la que toda mi familia se puso enferma. Fue el último día que pasamos todos juntos, como una familia feliz. Es un bonito recuerdo de mi infancia…

—¿Por qué no te pusiste enfermo tú? —le preguntó ella con suavidad.

—Supongo que tuve suerte. Aunque años después de aquello, pensaba que era todo lo contrario y que hubiera preferido irme también con ellos.

—Yo no voy a desaparecer como lo hicieron Beth, Hank y James —le prometió Sarah—. No me voy a ningún sitio, a no ser que quieras que lo haga…

—No, no quiero que te vayas.

Estaba completamente vestido y ella completamente desnuda. Aunque la deseaba como nunca, no quería que Sarah pensara que intentaba aprovecharse de ella. No quería que Sarah pensara que lo que sentía por ella era sólo deseo.

Y él también tenía que aclarar sus ideas.

Se dio cuenta en ese instante de que se estaba enamorando de ella.

Tomó su mano y dobló con cuidado sus dedos sobre el viejo billete de la feria. Por primera vez desde que se casaron, le confiaba algo de mucho valor para él.

—Voy a dar un paseo. ¿Me guardarías esto, por favor? No voy a llevarlo más en el uniforme.

—John —murmuró ella—. Gracias. Pero no te vayas. Quiero que le leas algo. Espérame…

Salió del cuarto de baño y subió las escaleras. La oyó en su dormitorio. Bajó poco después.

—Puedes leerlas si quieres —le dijo entregándole unos sobres—. Son las cartas que te envié.

John fue a los establos y leyó a la luz de una lámpara de gas. Si él hubiera sido engañado como ella, habría quemado esas cartas. Pero Sarah las había conservado y confiaba en él lo suficiente como para dejar que las leyera.

30 de marzo de 1889

Estimado señor Calloway.

Le escribo para responder el anuncio del 23 de marzo en el que solicita una esposa trabajadora que vaya a vivir con usted a Calgary. En circunstancias normales, no respondería a un anuncio de este tipo, pero vivir en esas verdes praderas y comenzar una nueva vida después de la terrible pérdida de mis padres es algo que me atrae mucho.

No me da miedo el trabajo duro en la casa, tengo conocimientos para trabajar de relojera y, como usted, sueño con tener algún día hijos.

Le agradecería que contestara mi carta. Pero, si elige a otra mujer, mucha suerte y mis mejores deseos para los dos.

Atentamente, la señorita Sarah O'Neill.

Acarició el papel. Le había preguntado a Logan una vez por qué los agentes eligieron a Sarah entre las otras catorce mujeres que habían contestado al anuncio. Su amigo le había dicho que ella había sido la única en desearle buena suerte, incluso si terminaba por no elegirla a ella.

En las otras cartas le hablaba de su vida en Halifax. Le decía que le gustaba vivir al lado del mar y que coleccionaba relojes.

La última de sus misivas era la más personal y le dolió recordar que la habían engañado.

14 de julio de 1889

Querido John.

Gracias por su considerada carta. Le agradezco que entienda lo difícil que fue confesarle que usted no sería el primero. Si pudiera borrar aquello de mi pasado, lo haría, pero le prometo que usted será el único hombre al que entregue mi corazón y que lo haré para siempre.

Ya tengo casi hechas mis maletas. Las pocas cosas que tenía mi madre las he donado a la caridad y pronto terminaré de pagar lo que adeudo por su entierro y funeral. Gracias por los diez dólares que me envió para ayudarme con los gastos.

Estoy deseando ver las rosas de las praderas después de que las describiera y también espero acariciar pronto su cara.

Con mucho afecto, Sarah.

Sin poder dejar de pensar en lo que había pasado ese día, Sarah salió de la bañera y comenzó a secarse. Oyó a alguien llamando a la puerta principal y miró el reloj de la pared. Eran las ocho y cuarto, demasiado tarde para una visita.

Se preguntó si sería alguna emergencia para John. Creía que él ya habría vuelto de su paseo, pero nadie fue a abrir la puerta.

Se puso su bata roja y fue hacia la puerta. Abrió y se encontró con Natasha. Sus hijos estaban a su lado y los tres la miraban.

La mujer llevaba una cesta cubierta con un paño azul.

—Le traigo unos bollos recién hechos en la panadería —le dijo Natasha—. Tendrá que devolverles mañana la cesta, pero quería darles las gracias por cuidar de mi marido esta tarde.

Tomó la cesta que le ofrecía intentando ver más allá. Pero su hermano no había ido con ellos.

—¿No ha venido Ken?

—No, está en casa, recuperándose.

—Por supuesto, con el pie como lo tiene… No sé en qué estaba pensando. Pasen, por favor.

Los llevó hasta la biblioteca y dejó la cesta sobre el escritorio de John.

—No tenía que molestarse, pero muchas gracias.

Rusty se había cambiado de ropa e iba muy limpio. El niño se le acercó y la miró con interés.

—Papá dice que usted es nuestra tía —comentó el niño.

No pudo evitar sonrojarse y miró a Natasha.

—¿Lo sabe? —le preguntó.

—Sólo lo sabemos Rusty y yo y mantendremos el secreto el tiempo que sea necesario —le dijo Natasha tomando a la pequeña que lloraba—. Ya sé que estás cansada, cariño. Ya sé que tienes sueño…

—No se parece a mi papá —le dijo Rusty—. Cuando yo era pequeño solía contarme que usted tenía el pelo corto y rizado.

Le gustó saber que Keenan les había hablado de ella. Se agachó y acarició los hombros del niño.

—Así era, pero ahora lo llevo largo —le dijo con ternura.

—Rusty, no tenemos ahora tiempo para eso o llegaremos tarde —le dijo su madre—. Perderemos el tren.

—No quiero ir.

—Lo sé, pero lo hacemos por papá, hijo.

No le gustó nada lo que oía.

—¿Por qué ha venido a verme? —le preguntó entonces.

—Le dije al soldado de la puerta que venía a darle las gracias al doctor, pero la verdad es que tenía que hablar con usted en privado.

Fueron de la biblioteca a la cocina. Silbó para que acudiera el mono y le dio una cebolla a Rusty. Los niños se distrajeron con Willie y las dos mujeres pudieron así hablar con tranquilidad.

—Ken está metido en problemas. Pensé que como usted es su hermana y está casada con el doctor, podría… Verá, estoy a punto de dejarlo y no sé a quién más acudir.

—¿Va a dejar a Keenan? ¿Por qué?

—¿Keenan?

—Sí, así es como lo llamábamos cuando era pequeño. ¿Cuánto tiempo hace que lo conoce?

—Nueve años. Nos conocimos cuando él trabajaba pastoreando ganado que venía de Texas. Lo contrató Angus McIver.

—¿En qué tipo de problemas está metido?

—He dejado mi equipaje escondido detrás de su casa porque decidí que, si no podía ayudamos, me iría hasta la estación para tomar el tren que sale hacia Estados Unidos —le dijo Natasha mirando el reloj de la cocina—. Y sale dentro de cuarenta y cinco minutos.

—¿Por qué?

—Lo hago por la seguridad de mis hijos, por supuesto. No dejaría a Ken si no tuviera miedo. Cree que Angus y sus hombres son un grupo demasiado grande como para seguir luchando contra ellos.

—¿Angus? ¿Qué es lo que ha hecho?

—Está detrás de todo.

—¿Detrás de qué? Keenan nos contó que Angus cree que finge los síntomas que tiene, pero a mí me ha dado la impresión de que el señor McIver es un hombre ya mayor y bastante enfermo que tiene la mala suerte de que los de la banda de Grayveson roben continuamente en su rancho.

Notó que Natasha estaba cada vez más nerviosa, no dejaba de temblar. La miraba como si estuviera decidiendo si debía confiar en ella o no.

—Angus fue el que hizo que dispararan hoy a Ken.

Se quedó boquiabierta. No podía creerlo.

—Quería que le dispararan en el pie para que pudiera seguir haciendo armas. Lo del disparo era un aviso para que siguiera obedeciéndole.

—¡Dios mío! —exclamó al darse cuenta por fin de lo que estaba pasando—. ¡El propio Angus McIver es el culpable de todo, no la banda de Grayveson!

Las dos mujeres se sobresaltaron al oír la puerta principal. Después escucharon las pisadas de unas botas. Era John, había vuelto a casa.

Se sintió atrapada. No sabía qué hacer. Fue hacia la puerta para recibir a su marido. No sabía qué iba a decirle.

—Hola, doctor Calloway —le saludó Natasha al verlo entrar.

John se quedó parado al ver que no estaba sola.

—No se habrá puesto peor Ken, ¿verdad?

—No, no. Está bien.

El mono saltó desde la silla y pasó corriendo al lado de John.

—Mamá, ¿podemos perseguirlo? —le preguntó Rusty a Natasha.

—Sí, pero tened cuidado en la escalera —le contestó Sarah.

Natasha salió detrás de la niña.

—Con mucho cuidado, niños, ¡Hay cosas muy bonitas en esta casa! No toquéis nada.

Era su oportunidad. Se acercó a John y se lo llevó a un lado para poder hablar con él.

—Gracias por compartirlas conmigo, Sarah. Sé que habrá sido difícil hacerlo —le dijo John mientras le devolvía las cartas.

Era un hombre complicado, no era fácil ganarse su confianza, pero se sentía más cerca de él cada día. Aunque no era el momento de hablar de las cartas.

—John, durante todas estas semanas… —le dijo sin saber cómo explicárselo—. Verás, no he estado buscando a mi primo como te dije, sino a mi hermano.

Diecinueve

John minó a Sarah con los ojos llenos de acusaciones. Apenas podía respirar al verlo así.

—¿Quieres decir que el ladrón del que me hablaste era tu hermano? ¿Tienes un hermano?

—Ya no es un ladrón —repuso ella sin acobardarse.

Su marido comenzó a rascarse la barbilla como hacía siempre que estaba enfadado con ella.

—¿Quiere eso decir que has dado con él?

Estaba muerta de miedo, no sabía si hacía lo correcto o no, pero creía que John podría ayudarlos.

—Mi hermano es Ken Neal.

John se quedó con la boca abierta. Dio un paso atrás y tuvo que agarrarse al respaldo de una silla. Se quedó callado unos segundos, asimilando lo que acababa de decirle, después se giró para mirarla. El sentimiento de cercanía que Sarah creía sentir con él después de que leyera sus cartas, parecía haberse esfumado de repente.

—¿Sabías que íbamos a ir a ver a tu hermano hoy y no me dijiste nada? Acabo de leer tus cartas, pensé que eras la mujer más honesta…

Tenía un nudo en el estómago.

—No estaba segura de que fuera él. Pero el nombre que me diste era tan parecido a su nombre real que me hizo pensar. Se llama Keenan O'Neill. Tenía que ver con mis propios ojos si era él.

—¿Te reconoció él? —le preguntó John.

Pero se echó a reír amargamente antes de que pudiera contestarle.

—Claro que te reconoció, ahora me doy cuenta. Lo vi en sus ojos. Pero ninguno de los dos me dijisteis nada.

—No sabía qué decir. Cuando llegamos, estaba asustada al ver que le habían disparado…

—¡Me habéis tomado el pelo como si fuera un tonto!

—No era mi intención.

—¿Se divirtió Ken, o Keenan, al ver que me estabas engañando?

—Te digo que no era ésa mi intención —repuso ella con angustia—. No sabía si Keenan seguiría teniendo problemas con la ley o no. Eres tan duro conmigo, tan duro con todos… ¿No entiendes por qué no quería contártelo?

—¿En qué estaba metido tu hermano para tener que irse de Halifax?

—En contrabando de armas —repuso ella.

—¿Lo descubrieron?

—Sí.

—¿Cumplió condena por su delito?

—No. Lo que quería decir es que lo descubrió mi padre, no las autoridades. Vinieron a buscarlo a casa, pero nunca lograron dar con él.

—¿Es que no te das cuenta de que con tu actitud pones vidas en peligro?

—¿Qué? ¿La vida de quién?

—¡La tuya, por ejemplo! La banda de Grayveson ha intentado matar a Ken y a su ayudante, aunque aún no entiendo por qué. Si saben que eres su hermana podrían ir a por ti. De hecho, puede que ya lo sepan y estés en su punto de mira.

Se dio cuenta de que John estaba preocupado por ella. Habían pasado muchas cosas y trató de entender cómo se estaba sintiendo su marido.

—La banda de Grayveson es muy peligrosa —le dijo con dureza—. No tienes ni idea de cuántas cosas horribles han hecho a gente inocente.

Dio un paso atrás y se aferró a su bata roja.

—No tenemos mucho tiempo, John. Hay algo más que tienes que saber.

—¿El qué?

—Natasha ha venido a vernos para que les ayudemos. Dice que Angus McIver es quien está detrás del tiroteo de esta tarde.

John se quedó estupefacto con la grave acusación. Ella esperó a que pudiera entender lo que le había dicho.

—¿Por qué querría Angus McIver disparar a sus propios hombres? —le preguntó después con voz fría y grave.

—Porque él es el cerebro que organiza y dirige a la banda de Grayveson —repuso Sarah.

Hizo una mueca al escucharla, pero se dio cuenta de que empezaba a entender la verdad.

Natasha entró en ese momento en la cocina. Estaba llorando.

—¿Cómo sabe todo eso? —le preguntó John.

—No sabemos todos los detalles de lo que está pasando. Pero hace ya dos años que Angus ha estado haciéndole chantaje a Ken para que siguiera haciendo armas para la banda.

—¿Cómo le hace chantaje?

—Le amenaza con hacer daño a su familia, con hacerme daño a mí…

John maldijo entre dientes.

—Cuando Ken tuvo la parálisis y comenzó con los temblores, Angus se puso furioso. Dijo que Ken estaba inventándose esa enfermedad para no tener que seguir haciendo armas —les explicó Natasha—. Pero no es verdad.

—Lo sé —le contestó Sarah mientras abrazaba a su cuñada.

—Ken ha intentado cumplir con su parte, pero cada vez le piden más armas y no puede mantener ese ritmo. Tiene que terminar una docena para dentro de una semana y no va a poder hacerlo. Sus manos no dejan de temblar y apenas puede mantenerse en pie con ayuda del bastón. Cuando habló claro con Angus y le dijo que no quería seguir trabajando para él, ese hombre le amenazó con dispararle si no seguía. A él y a su ayudante.

—Pero, ¿por qué está Angus haciendo algo así? —se preguntó John—. ¿Por qué roba sus propios animales y se hace pasar por esa banda de Grayveson?

Natasha se quitó el abrigo. Debajo llevaba un vestido gris.

—Al principio, los hermanos Grayveson operaban por su cuenta. Pero, hace unos tres años, Angus llegó a un acuerdo con ellos. Se encargó de que sus hombres fingieran robos para poder echarle la culpa de todo a Slade Phillips.

—¿Slade Phillips? —repitió John con incredulidad.

—El cultiva trigo y la gente que se dedica a plantar ese cereal está consiguiendo las mejores tierras de pastos de los alrededores de Calgary.

—Pero hay tierra suficiente para todo el mundo…

—Angus no lo cree así. Quiere que Slade Phillips se vaya de aquí y que se lleve consigo a todos los otros propietarios que se dedican al trigo.

—¡Maldición! —exclamó John—. Estábamos a punto de detener a un inocente. Todas las pistas iban hacia él, hacia Slade Phillips.

—No sé cómo lo ha hecho. Pero Angus ha conseguido hacerse con el control de la banda de Grayveson en muy poco tiempo —le dijo Natasha.

—¡Ese canalla! —dijo John—. Angus McIver es el culpable de la muerte de Wesley Quinn.

Los tres se quedaron en silencio.

—Hemos decidido Ken y yo que ha llegado el momento de que me vaya del país con los niños. Tenemos que marchamos a un sitio seguro. Iba ahora a la estación para tomar el tren de las nueve. Voy a dejar a Ken aquí —le dijo a John entre lágrimas—. Él me habló de su hermana y pensé que quizá sería buena idea contárselo todo a ella.

No podía creer todo lo que estaba pasando. Estaba completamente abatida con la situación. John fue hacia la mesa con decisión y puso las manos encima.

—Necesitamos un hombre de confianza, pero no puede ser un agente, no quiero que llame la atención. Quiero que le dé un mensaje a Ken y que recoja sin que nadie lo sepa las armas en las que esté trabajando. Encontraré a alguien que las terminé y le sean entregadas a Angus como si las hubiera hecho Ken. Así no sospechará de él y tendremos tiempo en el cuerpo para encontrar las pruebas que necesitamos para detener a Angus.

—Gracias —le dijo Natasha sin poder controlar sus lágrimas.

—¿Quién podría ser nuestro mensajero?

—Eddie Dickson —repuso la mujer sin pensárselo dos veces.

—¿El hombre al que curé el otro día? No creo que podamos confiar en él. Me mintió sobre su herida.

—Lo sé —contestó Natasha—. Lo hizo para proteger a Ken. Angus vende algunos de los caballos en las cuadras en las que trabaja Eddie. Él y Ken llevan dos años trabajando juntos. La noche del accidente, Eddie intentaba convencer a mi marido para que se enfrentara a Angus. El pequeño Eddie, que estaba allí limpiando las armas de su padre, apuntó a Ken pensando que tenía que defender a su progenitor. Éste se le acercó para convencerle de que no pasaba nada, pero una escopeta se disparó y le dio en el vientre. Ken se sintió muy culpable después de esa noche y fue cuando decidió hablar por fin con Angus.

—Así que Eddie Dickson es un buen hombre —comentó John—. ¿Y Calvin Rutledge? Sigue en el fuerte, lo tengo allí recluido hasta que termine el tratamiento contra la rabia.

—No estoy segura. No habla con Ken ni conmigo de casi nada.

—Entonces no podremos confiar en él hasta que sepamos más. ¿Quién podría terminar las armas?

—Puedo hacerlo yo —intervino Sarah.

—Esto es algo muy serio. No se trata de diseño de relojes ni de reparaciones de joyas —repuso su marido.

—Se te olvida que mi padre era relojero y armero. Nos enseñó ambas profesiones a los dos. Sé montar un arma.

—Y también puede hacerlo el herrero que tenemos en el fuerte, pero él es además policía.

—Sí, pero yo sé cómo trabaja Keenan y cómo decora las empuñaduras. Angus McIver no podrá distinguirlas de las que le haya hecho mi hermano.

John la miró de arriba abajo. Después se concentró en la otra mujer.

—Natasha, tiene un tren que tomar.

—¿Cómo?

—Usted y sus hijos se van en el tren de las nueve, ¿no? Sólo quedan diez minutos.

—Pero no quiero dejar a Ken ahora.

—Tengo un plan y, para llevarlo acabo, debe irse de aquí —le dijo John mientras miraba la cesta llena de bollos—. Sarah, ve a decirle al soldado que vigila nuestra casa que pase a tomar una taza de té y unos bollos —añadió mirándola a ella.

—No acepto órdenes de ninguna mujer —dijo el herrero del fuerte cuando John y Sarah aparecieron por su taller a la mañana siguiente.

—Claro que lo hará, Longfellow —repuso John con calma, mientras dejaba dos pesadas cajas en una mesa.

Eddie Dickson había sacado del rancho las armas que estaban sin terminar.

—Soy su superior y le digo que va a trabajar con Sarah y hacer lo que ella le pida —agregó él con firmeza.

Vio que Sarah había decidido no intervenir. Encontró una palanca y la usó para abrir una de las cajas. El anticuado vestido que llevaba era tan largo que le cubría hasta las botas, pero la parte de arriba se ajustaba a sus curvas como un guante. Le preocupaba que Sarah se viera implicada en una situación de tanto peligro, pero al menos iba a estar segura en el fuerte, con un montón de agentes que podrían protegerla.

El herrero murmuró unos cuantos improperios mientras iba hacia el yunque. Era un hombre bajo, con el pelo grasiento. En el fuerte hacía un poco de todo. Era herrero, químico, metalúrgico, soldador e incluso experto en balística.

Encontró otra herramienta para ayudar a Sarah a abrir las cajas y sacar todos los contenidos. Longfellow los miró con suspicacia.

—¿Sabe el superintendente lo que está pasando aquí?

Sarah, Logan y él eran los únicos que estaban al corriente de todo, aunque les ayudaban también otros dos agentes. Y habían decidido que, al menos por el momento, no iban a contarle a nadie que Sarah y Ken eran hermanos.

—Claro que lo sabe. Se pasará más tarde para ver cómo van las cosas. Pero se trata de una operación de alto secreto. Sólo podemos confiar en usted, Longfellow. No puede contárselo a nadie más.

El herrero fue al fuego y se puso a avivarlo.

—No se preocupe. No pienso contarle a nadie que me están haciendo trabajar con una mujer.

Miró a Sarah con alivio al ver que el herrero iba a colaborar. Ella le sonrió con timidez. No sabía si alegrarse de que ella hubiera confiado finalmente en él o si había esperado demasiado como para que esa confesión tuviera valor y pudiera salvar su matrimonio. Se sentía muy confuso.

—Trabajaré la madera en otra sala, agente Longfellow —le dijo Sarah—. No quiero que el polvo y el serrín que desprenda estropee su maquinaria.

—Señora, no sé si lo sabe, pero las armas son letales. Si no están bien hechas, pueden matar también al que dispara.

—Sí, mi padre solía decir lo mismo. Si veo alguna pieza que no está bien hecha, la destruiré, pero creo que Ken ha hecho bien su trabajo. Ahora sólo queda montar y equilibrar las cámaras, pulir el arma y acoplar las empuñaduras, claro.

—¿Cómo sabe tanto de armas?

—Mi padre era armero. Solía decir que lo más difícil para un principiante es visualizar los pasos que hay que dar para elaborar un arma. Una vez que se consigue hacerlo, no es tan difícil hacer una pistola.

—¿No es difícil? —repitió el herrero con sarcasmo—. Ya veremos. ¿Se ganaba así la vida su padre?

—No, por desgracia no. No es fácil hacer dinero siendo armero, no si uno es legal. A veces tardaba tres horas en desmontar un rifle que había dejado de funcionar y se daba cuenta después de que sólo necesitaba cambiar una pequeña pieza de la cámara. Y entonces no podía cobrarle al cliente más de tres céntimos. Nadie estaba dispuesto a pagar más.

Longfellow sacó un arma a medio montar.

—¿Por qué no me demuestra lo que puede hacer sacando esos dos tornillos y puliendo el interior?

—No, señor —repuso ella con el ceño fruncido—. Nunca quito esos tornillos si no tengo un motivo para hacerlo. Eso liberaría las partes internas que están sujetas por un muelle. Podría bloquearse el sistema y entonces ni siquiera usted podría abrir el arma sin romper alguna parte.

Le costó no sonreír. Estaba orgulloso de ella.

—Bueno, será mejor que se ponga a trabajar. Es una suerte que sean nuevas, así no le costará tanto montarlas —le dijo el herrero.

Sarah se echó a reír al escucharlo. Sacó un lazo y se recogió el pelo en la nuca, preparándose para trabajar.

—Un rifle nuevo es más difícil de montar que uno viejo —les dijo ella.

—¿Por qué? —le preguntó John.

—Las piezas viejas tienen partes brillantes y pulidas que señalan las zonas donde se unen a las demás. Así se convierte en un puzle más fácil de resolver.

—Bueno, si va a hacer esto aquí, tendré que ir a buscar unas láminas de estaño para soldar el metal —murmuró el herrero.

—Creo que lo que necesitaremos será cloruro de zinc. Es el fluido que se suele usar para soldar hierro y acero. Pero eso usted ya lo sabe, agente, y espero haber aprobado ya su examen. Si nos entretenemos hablando, no vamos a ser demasiado productivos, ¿no le parece?

Las palabras de Sarah consiguieron callar por fin al herrero.

Y John se olvidó por un segundo de sus problemas personales para admirar a su esposa. Le parecía increíble que supiera tanto de metales y armas sin dejar por ello de ser femenina y sensata. Era una mujer formidable.

—Admito que hay un problema, pero será mejor que intentemos llegar a un acuerdo que nos satisfaga a todos —les dijo John al herrero y a Sarah mientras colocaba un gatillo en un revólver tal y como su esposa le había enseñado a hacerlo.

Llevaban seis días y seis noches trabajando juntos y estaba volviéndolo loco.

Él tenía además que pasar mucho tiempo en el hospital. Ya le había dado el alta a Calvin Rutledge, pero había tenido que tratar a muchos otros vecinos que aparecían por allí de manera inesperada. Sarah, mientras tanto, estaba trabajando dieciocho horas al día para salvar a su hermano.

John había ido a hablar con el joyero para contarle que Sarah no iba a poder trabajar allí durante un par de semanas y el señor Ashford había aceptado el cambio sin problemas.

La ventana del taller estaba abierta y entraba por ella un aire que empezaba ya a ser más fresco. Era casi el mes de octubre.

—Escuche, está mujer está loca —le dijo el herrero—. Trabaja en cada rifle como si fuera un cuadro al óleo. ¡No son más que armas para una banda de delincuentes! Si por mi fuera, las montaría todas para que les explotaran en las caras.

—Pero también habrá buenas personas detrás de estas armas —repuso Sarah—. ¿Qué pasa si alguien que trata de ayudarnos usa uno de estos rifles y le acaba matando? Podría pasarle a cualquier agente…

Estaba pálida y tenía el pelo sucio y grasiento. Apenas había salido de la fragua durante los tres últimos días. Sabía que en realidad estaba refiriéndose a su hermano y la entendía. Pero también estaba de acuerdo con Longfellow.

—Ken Neal no está en condiciones de terminar él sólo estas armas y, si hacemos algo que no parezca auténtico, la banda de Grayveson puede darse cuenta de que pasa algo raro —dijo Sarah.

—Puede que sea mejor sacrificar un hombre que a docenas de agentes de la policía —repuso Longfellow.

Sarah fulminó al herrero con la mirada, después miró a su marido en busca de ayuda.

—Nadie va a sacrificar a nadie —les dijo.

Le habían hablado al herrero de Ken Neal, pero no le habían dicho que era el hermano de Sarah. El superintendente le había contado lo de la banda y ya lo sabían también una docena de agentes. Todos trabajaban para reunir más pruebas, pero aún no habían conseguido nada concluyente.

Frustrada, Sarah se llevó las manos al delantal y trató de limpiarse en él.

—¿Podemos olvidarnos de nuestras diferencias y ponernos a montar estos dos rifles? —les dijo.

—Ese es otro de los problemas. ¿Ha oído lo que su esposa quiere hacer con los rifles?

—¡Es lo que haría Ken! —protestó Sarah.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque sé cómo trabaja —repuso ella con algo de nerviosismo.

John se acercó a la mesa donde estaban los rifles. Estaba agotado. Los tres lo estaban.

—¿Qué quiere hacer Sarah?

—Quiere adaptar cada rifle al tamaño de cada cliente.

—Pero, ¿cómo podemos saber para quiénes son? —le preguntó John.

—Eddie Dickson se pasó por aquí ayer y nos dijo que estos dos rifles son para Angus McIver y para Lincoln Grayveson. Sé que Ken Neal siempre adapta el rifle al hombre que va a usarlo. Si no lo hacemos así, levantaremos sospechas.

—¿Ve lo que le digo? —protestó el herrero.

—¿Cómo puedes adaptarlo? —le preguntó a Sarah.

Ella se acercó a la mesa y comenzó a dibujar en un papel lo que parecía el esquema de un rifle.

—Puedo adivinarlo por la talla de sus camisas.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Longfellow.

—No, escuche. Creo que Angus debe de llevar una talla diecisiete y he oído que Lincoln Grayveson es más pequeño. Puede que use una catorce o quince.

—Sigue —le dijo a su esposa.

Sarah les explicó sobre el papel las medidas que debía tener cada rifle.

—Tiene razón, Longfellow, haz lo que ella te diga.

—De acuerdo. ¿Por qué no empiezo ya a darle el acabado de aceite? Iré a por la linaza…

—¡No! Ken nunca les daría ese acabado. Es madera de nogal y absorbería totalmente ese aceite.

—¿Qué sugiere Su Alteza que usemos entonces? —preguntó el herrero fuera de sí.

—Partes iguales de laca blanca y de aceite de linaza hervido —repuso ella con seguridad.

Longfellow fue de mala gana a hacer lo que le pedía.

—Está haciendo esto mucho más complicado de lo necesario…

Sarah parecía preocupada. Se le acercó entonces y se dejó caer en un banco.

—¿Estamos haciendo lo correcto, John, o crees que Keenan acabará sufriendo las consecuencias?

—Hacemos lo correcto —susurró él mientras se sentaba con ella—. Cuando puedas descansar un poco, lo verás todo con más claridad. ¿Ya está casi todo terminado?

—Calculo que quedan unas seis horas de trabajo más el tiempo de secado.

—Entonces enviaré las pistolas con Eddie y los rifles los recogeremos mañana —le dijo a Sarah.

Oyeron un ruido en la puerta y fue a abrir. Un joven cabo lo miraba con preocupación.

—¿Qué ocurre?

—El agente Pawson, señor.

Era el hombre cuya pierna había conseguido salvar de la gangrena.

—Le han apuñalado.

Sarah se le acercó para escuchar.

—Le han cortado la garganta y ha muerto.

—¿Quién ha sido? —preguntó acongojado.

—Creemos que los de la banda de Grayveson, señor.

Su esposa no podía dejar de temblar. Él también tenía miedo.

—Quédese aquí con mi mujer —le ordenó al cabo.

—¿Adónde vas? —le preguntó Sarah.

—¡A por mis armas!

Veinte

Sarah nunca había visto tantos hombres en silencio. Los cuarenta y dos agentes que salieron a caballo del fuerte levantaron una increíble nube de polvo. Iban camino de Calgary para buscar a la banda que había asesinado a uno de los suyos. Estaba atardeciendo y la gente del pueblo sentía que algo iba a pasar.

Le entristecía pensar en la joven familia que el agente Pawson había dejado atrás y rezaba para que no cayera ninguno más. Ni siquiera quería pensar en que algo malo le pudiera pasar a John.

Sobre todo porque ya estaba segura de que llevaba dentro a su hijo. Tenía náuseas cada mañana, pero eso no le había quitado el apetito, todo lo contrario.

Lo vio con otros hombres al lado de los calabozos. Hablaban de lo que había pasado. Se le acercó para decirle que ya había terminado los rifles.

—Puede que Pawson tuviera información sobre alguien —le decía un agente a John—. Pero, ¿cómo podría saber nada?

—Pasó mucho tiempo convaleciente en el hospital —repuso John—. Y nunca me mencionó nada.

—¿Quién estaba allí con él?

—Van y vienen muchos pacientes con distintas enfermedades. He tratado de todo. Desde fracturas y quemaduras a gonorrea y rabia. ¿Cree que podría haber alguna relación entre Pawson y Calvin Rutledge? Los dos pasaron mucho tiempo en la misma sala del hospital.

Se quedaron callados y pensativos.

—Encuentre a Rutledge y tráigalo aquí —le ordenó John a otro agente.

Después la vio y fue hacia ella.

—Hemos terminado los rifles —le susurró ella—. La laca se está secando, pero ya no tengo nada más que hacer aquí.

—Entonces ve a casa. Así podrás cambiarte de ropa y concentrarte en alguna otra cosa. Me encargaré de que alguien vaya contigo y se quede allí para que no estés sola.

Lo miró entonces con el corazón en la garganta. Quería estar a solas con él, decirle que esperaban un hijo y confesarle cuánto lo quería.

—No puedo dejarte aquí —le dijo.

John tomó su mano, sonrió al ver lo sucias que tenía las uñas, y se la besó con ternura.

—Te lo agradezco, Sarah, pero esto puede durar días, incluso semanas. Tenemos que seguir con nuestras vidas. Nos encargaremos de atrapar a los canallas que han matado a Pawson, no te preocupes.

—¿Vendrás a casa esta noche?

—Si no hay ninguna emergencia, me encantaría hacerlo.

Decidió que entonces se lo contaría todo esa noche. Quería ir a casa, darse un baño, limpiarse las uñas y cepillarse el pelo hasta que le brillara como un espejo. Cuando John llegara a casa, lo esperaría con la cena preparada y le frotaría la espalda. Iba a decirle todo lo que tenía en su corazón y esperaba que él la correspondiera de alguna manera.

Dos jinetes entraron en ese momento en el fuerte y fueron hacia ellos. No los reconoció.

—¡Ahí está, doctor! —dijo uno de ellos—. Nos gustaría que viniera con nosotros al rancho.

—¿Necesita Angus alguna cosa? —les preguntó John.

Sintió pavor al oírlos. Temió que fuera al rancho de McIver por si todo era una trampa. Pensó que quizás hubieran descubierto a su hermano.

—Tiene muchos dolores. Traiga sus cosas, puede que necesite que lo operen —le dijo uno de los tipos.

No pudo ahogar una exclamación y los jinetes la miraron.

—Su esposa parece haber estado trabajando muy duro. ¿Qué le ha obligado a hacer?

—Ha estado ayudando al cocinero —les dijo con tranquilidad John—. Tiene un jardín y ha estado sacando patatas. ¿Cuánto tiempo lleva Angus con fuertes dolores?

—Más o menos una hora.

—¿Algo distinto a los dolores habituales?

—Parece que no, pero dice que le duele mucho más.

—¿Aún le queda algo del analgésico que le dejé?

—Sí.

—Bien, entonces tenemos algo de tiempo.

Los hombres asintieron.

—¿Saben ya quién mató a Pawson?

Vio cómo John apretaba con furia los puños. Parecía estar haciendo un gran esfuerzo por controlarse.

—No, aún no.

—¡Ha sido una lástima lo de ese agente! —dijo uno de los hombres.

John parecía a punto de ir a por ellos, pero ella agarró su brazo para tranquilizarlo.

—Te ayudaré a preparar tus instrumentos, John.

Entraron de prisa a su despacho en la clínica. Con ellos iban algunos agentes más.

—No puedes ir, John. Puede que no esté enfermo. Quizás sea una trampa. Ya han recibido las pistolas y puede que sólo quieran que vayas para hacerte daño.

Miró a los otros tres agentes. Esperaba que le ayudaran a convencerlo.

—No iré solo —le dijo él—. Me acompañarán algunos hombres.

—Puede que consigan herirte de todas formas.

—No tenemos ninguna prueba contra McIver, puede que sea inocente después de todo…

No le gustó que dijera eso. Era como admitir que su hermano les había mentido.

—Por otro lado, la verdad es que tengo la corazonada de que está detrás de todo —añadió John—. Puede que consiga hacerle confesar. He de darle morfina y puede que eso le haga hablar.

Logan entró en ese momento en el despacho.

—Escúchame, John —le dijo mientras comenzaba a sacar cloroformo y otras cosas de un armario—. Acaban de informarme. Iré contigo para ayudarte, recuerda que bastaría con que tu mano se resbalara y le cortaras una arteria para que mucha gente dejara de sufrir.

John lo miró con incredulidad.

—¿Qué demonios estás sugiriendo que haga?

—Nada. Sólo digo que sería muy fácil terminar con él…

Entendía el odio de Logan. Había sido secuestrado y encadenado durante seis meses por la banda de Grayveson. Y le dispararon en la cara cuando consiguió huir.

—Soy médico y me dedico a curar a la gente. No soy un pistolero a sueldo de nadie.

—También trabajas para que se haga justicia —le dijo Logan—. Representas a la ley.

No le extrañó que John fuera tan estricto. Se enfrentaba a graves dilemas cada día en su trabajo.

—Creo que McIver es culpable tanto como lo crees tú —le dijo John a Logan—. Pero será un jurado y un juez los que decidan su castigo, no yo.

—No vayas —le pidió ella de nuevo.

—Tengo que hacerlo. Nadie más puede operarle.

Estaba asustada, pero sabía que no iba a conseguir detenerlo cuando había alguien que lo necesitaba, aunque esa persona fuera un peligroso criminal.

—No puedes venir conmigo, Logan —le dijo John a su amigo.

—¿Cómo que no?

—Somos los únicos oficiales con conocimientos médicos. Si las cosas se ponen feas, ¿quién va a atendemos después?

Logan parecía muy preocupado.

—Pero es una operación complicada. Estarías de pie durante horas. ¿Quién va a administrarle la anestesia? No puedes hacerlo todo tú.

—Vendrá conmigo el sargento O'Malley y le diré lo que tiene que hacer.

—¡Por todos los demonios, John! No puedo estar allí mientras abres a ese hombre en canal —protestó el sargento—. Y me temo que mi mano también podría resbalar. Me encantaría verlo muerto…

John parecía desesperado.

—Entonces intentaré convencerlos para que traigan a McIver al hospital. Exageraré la necesidad de hacerlo en un quirófano por motivos de higiene.

—Buena idea —repuso Logan.

Estaba muerta de miedo. Temía no volver a verlo con vida. Lo siguió hasta el patio del fuerte para despedirlo. Hacía frío, pero no le importó. No sabía si debía contarle o no lo del bebé.

—No te arriesgues de manera innecesaria —le dijo entonces.

John la miró a los ojos.

—No lo haré. Deja que te acompañen los agentes. Logan, asegúrate de que alguien esté siempre con ella.

Otros cinco agentes se subieron a sus caballos y rodearon a John.

—No necesita ir con sus amigos —le dijeron los trabajadores del rancho de McIver.

—Vendrán conmigo para protegerme —contestó él—. Nunca se sabe quién estará escondido tras árboles y arbustos para asaltar a cualquiera en medio del camino. Tengan preparadas sus armas —les ordenó a sus agentes.

Los hombres de McIver se miraron, pero no protestaron más.

—Ve a casa y date un baño, te sentará bien. Y espérame. Volveré en cuanto termine allí —le dijo John.

Le dio un beso en la boca que la dejó sin aliento, después se subió a su imponente caballo.

No sabía qué hacer. Decidió decirle algo más que le diera otra razón para ser más cauteloso y volver a su lado. Se acercó a su oído para que nadie más la escuchara.

—Por favor, sal de ésta con vida. Tienes que volver a casa conmigo, John. Creo que… Creo que llevo a nuestro hijo en mis entrañas…

—¡Vámonos! —gritaron los hombres de McIver.

Se echaron a andar y su querido John desapareció entre las sombras de la noche.

John llegó a la casa de McIver una hora después. Iba detrás de uno de los hombres que habían ido a buscarlo. No podía dejar de pensar en lo que Sarah le había dicho.

Su matrimonio con ella había tenido de todo. Pasión, deseo y dolorosas discusiones. Pero todo palidecía y carecía de importancia después de lo que Sarah acababa de anunciarle.

Creía que ella había conseguido ablandarlo porque le bastaba con pensar en su esposa y en el bebé que crecía en su interior para que se le acelerara el pulso. Era un hijo que había sido concebido durante una tormenta de pasión llena de promesas de futuro.

Le dolió no haber pensado más en ella. Había sido muy egoísta.

La había tenido trabajando horas y horas durante días en vez de cuidar de ella. Estaba deseando volver a su lado para pedirle perdón por todos sus errores y tratar de corregirlos.

Entró solo en el salón donde estaba Angus. Sólo estaba con ellos uno de los hombres del rancho. Había estado allí muchas veces, durante ocasiones más felices.

Angus estaba en un sillón de piel y cubierto con una manta. Su rostro estaba algo amarillento.

—Gracias por venir —le dijo McIver.

—¿Dónde está Sheila? —le preguntó John intentando sonreír con naturalidad.

—En casa de su hermana.

Algo en su tono le alarmó. Sabía que le ocultaba algo.

Examinó al enfermo. Tenía dolores abdominales, ardor, vómitos y jaqueca. Después de todo, no habían tratado de engañarlo para que fuera al rancho. McIver estaba muy mal, pero no sabía si la cirugía sería la mejor opción para él.

—Tiene que ayudarme, John.

—Para eso he venido.

—Siempre ha sido un buen hombre, le gusta ayudar a la gente.

Le costó aceptar el halago del hombre que había podido ordenar los asesinatos de Pawson y Wesley.

—¿Cuánto hace que lo conozco? —le preguntó McIver con gesto de dolor.

—Diez años.

—Diez años son muchos años de amistad, ¿no le parece?

—Supongo que sí.

—No estoy listo para morir —le dijo Angus—. Tengo mucho que vivir aún.

Se acordó entonces de su amigo Wesley. El sí que tenía mucho aún por vivir.

—¿Sabía que uno de nuestros agentes fue asesinado esta mañana? —le preguntó entonces.

—Eso he oído —repuso Angus.

—¿Sabe qué pudo pasar?

—¿Qué iba yo a saber?

—La gente dice que han sido los de la banda de Grayveson.

McIver hizo un gesto de desagrado.

—¿Siguen esos canallas por la zona?

—¿Acaso se han ido alguna vez?

—Eso había oído.

—¿Dónde lo oyó? —le preguntó él mientras le colocaba el estetoscopio en el pecho para oír sus latidos—. Tiene muy mal la vesícula.

—¿Por qué me duele más que otras veces?

—Porque no ha hecho nada para mejorar. Lo que más me preocupa es su fiebre.

—¿Por qué?

—La fiebre aparece porque hay una infección. Creo que las calcificaciones que tiene en la vesícula están obstruyendo los conductos. Eso es lo que hace que aumente la bilis y tenga dolores y náuseas.

—Pero puede curarme, ¿verdad?

—Lo intentaré, pero vamos a tener que operarlo.

McIver asintió con la cabeza.

—¿Ha conocido alguna vez a Lincoln Grayveson? —le preguntó él entonces.

—Vaya, es muy directo, ¿verdad, hijo? No, no lo conozco.

—Me han contado que los vieron a los dos hace un par de años en una casa de subastas.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó McIver fuera de sí—. ¿Un examen médico o un interrogatorio? Puede que lo viera aquella vez, no lo recuerdo.

—¿Y a sus hermanos Sidy Zane? ¿Los conoce?

—No. Sid está en la cárcel, ¿no es así?

—Sí. Está cumpliendo veinticinco años de prisión por intentar asesinar a un agente de la policía. Es el que disparó a Logan en la cara.

Guardó en su bolsa el estetoscopio y el termómetro.

—Ayúdeme a subir a Angus al carruaje —le pidió al hombre que estaba con ellos en la sala—. Logan me espera en el hospital para ayudarme a operarlo.

—¡No me voy a ninguna parte! —exclamó McIver—. Puede hacerlo aquí.

—Allí sería mucho más higiénico y sanitario. Además, en el hospital tengo un ayudante y todo lo necesario.

—¿No le dijeron mis hombres que se trajera todo el instrumental que fuera a necesitar? —le preguntó mientras miraba las tres bolsas que había llevado al rancho—. Parece que ha traído más que suficiente.

Se abrió la puerta y entraron otros dos hombres. Llevaban los fusiles en las manos.

Maldijo entre dientes al verlos. Detrás de ellos entraron cuatro de los cinco agentes que le habían acompañado al rancho. Iban con las manos a la cabeza.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó.

—¿A usted qué le parece? —le dijo McIver—. ¿Por qué tenía que traer a sus hombres? Podía haber sido una agradable visita de un médico a su paciente. Ahora me ha obligado a…

No entendía cómo habían conseguido que sus hombres entregaran las armas, Pero entró entonces Calvin Rutledge y supo cómo lo habían logrado. El hombre arrastraba a Sarah y la empujó al entrar. Cayó a los pies de todos ellos.

Fue hacia ella de manera instintiva, pero uno de los hombres de McIver lo detuvo a punta de revólver.

—No se mueva —le dijo.

—Maldito canalla —masculló mirando a McIver.

Después se fijó de nuevo en Sarah. Su vientre parecía algo redondeado, pero nada fuera de lo normal, estaba de poco tiempo. Le revolvió el estómago verla allí, intentando levantarse del suelo con su bata roja y el pelo enmarañado y lleno de jabón. Entendió entonces que la habían secuestrado cuando estaba dándose un baño. Se lo había sugerido él mismo delante de los hombres de McIver. Sarah no habría querido a ningún agente cerca mientras se bañaba y el cuarto de baño tenía una puerta directa al exterior que esos bandidos habrían usado para sacarla.

—¿Dónde está el agente que falta? —le preguntó McIver a sus hombres.

—Escapó a pie. Está escondido en algún lugar del rancho, pero lo están buscando.

—Bueno, al menos la tenemos a ella —repuso Angus—. Ahora sé que estaré a salvo en las manos del cirujano.

—Suéltenla —les pidió él con angustia—. Suéltenla y haré todo lo que pueda por ayudarlos.

—No, creo que lo hará mucho mejor si ella está aquí.

—Señor, ¿había visto antes a estos hombres? —le preguntó el sargento O'Malley mientras señalaba con la cabeza a los tipos que tenían detrás de ellos.

—No —repuso él sin entender qué quería decirle.

—El hombre que tengo detrás es Lincoln Grayveson y el otro es su hermano Zane.

Los dos hombres se quitaron con burlona educación el sombrero.

—Encantado de conocerlo, doctor.

McIver gimió. No parecía aguantar más el dolor.

—Hará la operación aquí mismo —le dijo.

Lincoln Grayveson apuntó con su pistola la cabeza de Sarah.

—Que sepa que, si Angus muere durante la operación, ella morirá también.

Veintiuno

—Enséñenme las manos todos —les ordenó McIver mientras intentaba ponerse en pie.

Sarah no entendía nada. El hombre debía haberse vuelto loco por culpa del dolor. No podía dejar de temblar. Respiró profundamente para intentar tranquilizarse. Miró a su alrededor, intentando encontrar la manera de escapar de allí. Además de las armas que llevaban los hombres de Angus, no vio ninguna más… Pero entonces se fijó en una vitrina que había a unos siete u ocho metros de ella. Dentro había un rifle. Miró a John y le hizo un gesto imperceptible. Él miró hacía donde le indicaba y vio el rifle, pero después le dirigió una mirada que entendió a la perfección. John no quería que intentase nada.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Admiraba la valentía de John y su profesionalidad, pero tenía miedo de perderlo todo, incluso el bebé, después de todo lo que había sufrido.

—¡Venga! ¡Enséñenme las manos todos los hombres! —gritó de nuevo.

Se levantó y las examinó una por una. Después, señaló al sargento O'Malley.

—Usted ayudará al médico a operarme —le ordenó—. Tiene los dedos más limpios de todos y no le tiemblan las manos. Pero recuerde que, si me pasa algo, usted también morirá.

No pudo evitar estremecerse al oír a ese hombre.

—Bueno, será mejor que comencemos pronto. Antes de que le suba más la fiebre —le dijo John.

—De acuerdo —le dijo Angus a Lincoln Grayveson—. Lleve al doctor a la cocina. No, mejor al comedor, la mesa es más grande allí. A los agentes y a la mujer encerradlos en el sótano.

—No —intervino John—. No haré nada si no deja que se queden donde pueda verlos.

—De eso nada. ¡Lleváoslos!

—Al menos dejad que se quede mi esposa o no lo operaré.

La fuerza de John la llenó de esperanza y energía.

—Es un imbécil testarudo —gruñó Angus—. Muy bien, se quedan la mujer y O'Malley.

Les llevó veinte minutos prepararlo todo en el comedor, hervir el agua para esterilizar los instrumentos y limpiar la mesa.

—Tiene que quitarse la ropa —le dijo John.

—No voy a quedarme desnudo —repuso—. Bajaré el cinturón y ya está. Y quiero una almohada.

—No le conviene. Es más fácil mantener las vías respiratorias abiertas si tiene la cabeza baja.

—La mesa es dura y fría, ¡Quiero una almohada!

—De acuerdo, tráiganle una almohada a este mal nacido.

—¿Dónde están sus modales, doctor? —le preguntó McIver.

—No me puede pedir más en estas circunstancias —gruñó John—. ¿Cuándo se volvió tan avaricioso, McIver?

Angus se echó a reír. Después sacó su revólver de la pistolera y le apuntó entre los ojos.

—Haga un buen trabajo, ¿me oye?

John parecía muy preocupado. La miró a ella y se dio cuenta de que no sabía si esa operación podría salvarle. Si Angus moría, ellos se irían con él…

O'Malley colocó el paño con cloroformo sobre la cara de Angus y éste se durmió enseguida. A pesar de lo que le había ordenado el hombre, le quitó la almohada y cortó sus pantalones.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó uno de los hombres de McIver levantando su arma.

—No puede respirar bien con la almohada. Le pondré una toalla para que esté cómodo, ¿de acuerdo

Esos tipos parecieron tranquilizarse con la explicación de John, que ya había empezado a hacer la incisión. No podía verlo. Apartó los ojos, pero el sonido era muy desagradable. Se preguntó si intentaría cortarle alguna arteria y hacer que pareciese un accidente. No entendía cómo John podía salvar la vida de su peor enemigo.

Estaba aterrada y no podía dejar de sudar. Trató de pensar en otras cosas. Se preguntó dónde estaría el agente que había huido y cómo se encontraría Keenan. Se imaginó que estaría muy apenado después de que su mujer e hijos se fueran la noche anterior en un tren.

Miró a uno de los hermanos Grayveson y vio que llevaba un revólver que había montado ella. La entrega se había llevado a cabo según lo convenido y ahora usaban las armas contra ellos mismos.

Pasaron tres duras horas. No podía seguir sentada en la misma silla donde estaba, le dolía todo el cuerpo.

—Ya casi está —dijo entonces John—. Estoy terminando de suturar la…

Le entró de repente un ataque de tos.

—Les agradecería un vaso de agua —les dijo a los hombres que le apuntaban con pistolas.

—Cállese y termine su trabajo.

Levantó entonces la vista. Estaba agotada. John también parecía estarlo. Tenía la espalda empapada en sudor y las sábanas que cubrían a McIver estaban llenas de sangre. Vio entonces algo sobre la alfombra que brillaba.

Era un pequeño cuchillo.

Se imaginó que John lo había tirado hacia sus pies mientras fingía el ataque de tos.

Se puso entonces de pie.

—¿Qué hace? —le preguntó Lincoln.

—Necesito estirar las piernas —repuso ella frotándose el cuello y pisando sin que se dieran cuenta el bisturí.

—¡Siéntese!

—De acuerdo, de acuerdo…

Arrastró el cuchillo con el pie y se sentó de nuevo. Esperó cualquier distracción para poder recogerlo.

—Muy bien. ¿Lo ven? Angus ha sobrevivido a la operación —les dijo John poco después—. Ahora pueden dejar que nos vayamos.

—De eso nada. Va a necesitar su ayuda más tarde, cuando se despierte —contestó Lincoln.

John fue al lavabo y se limpió las manos. Ella aprovechó la distracción para recoger el bisturí y metérselo en el bolsillo de su bata. Su intención era hacérselo llegar de alguna manera a John o al sargento.

Cuando empezaba a animarse un poco, entró en la sala el quinto agente con las manos en alto. Habían dado con él.

—No van a creer lo que me he encontrado cerca de mi casa, chicos —dijo el hombre que lo había capturado.

Se le hundió el mundo al ver que era su hermano el que entraba con un arma apuntándole a la cabeza.

John levantó la vista al oír las voces. Se preguntó si el agente de policía capturado sabría que Ken Neal estaba de su parte. Pero entonces se dio cuenta de que quizá no lo estuviera.

—Buen trabajo, Neal —le dijo Lincoln Grayveson con una sonrisa de satisfacción.

—Lo encontré cerca de mi cabaña —explicó Ken—. Me ha costado atraparlo. Tuve que golpearle en la cabeza varias veces para que me dijera qué estaba pasando aquí.

El agente maldijo entre dientes y Lincoln se echó a reír.

Vio que Ken miraba a su hermana. McIver gimió y todos miraron al hombre que se despertaba ya de la anestesia.

El hermano de Sarah aprovechó la oportunidad para lanzarle una pistola al sargento O'Malley y disparar a Lincoln Grayveson. El agente que acababa de entrar se agachó y fue rodando al otro lado de la sala mientras se sacaba el arma que llevaba escondida a la espalda.

John se echó encima de Sarah para protegerla y cayeron los dos al suelo.

Se oyeron disparos. Podía sentir cómo temblaba ella bajo su cuerpo y se moría de ganas de saber si había resultado herida. La empujó hasta que fueron rodando bajo la mesa, lejos de la línea de fuego. No se detuvo hasta llegar a una esquina del comedor, donde colocó una mesita a modo de escudo.

—Sarah, ¿dónde está el cuchillo?

Ella bajó la vista. Tenía la pierna ensangrentada.

—¡No! ¡Estás herida! —murmuró angustiado.

—No es nada. Me he cortado con el cuchillo, eso es todo —repuso ella sacando el bisturí de su bolsillo.

Cesaron los disparos. Tragó saliva y John salió de su escondite con el cuchillo en la mano.

Ken y el sargento estaban de pie al lado de un grupo de hombres en el suelo. Eran los que trabajaban en el rancho. McIver seguía gimiendo.

—Ha pasado todo, Sarah —le dijo mientras la ayudaba a levantarse—. Ya no volverán a hacernos daño.

Miró la pierna de su esposa. Fue una alivio ver que la herida era superficial. Le puso una gasa encima.

—Presiona esto para que deje de sangrar —le indicó.

Mientras Ken trataba de tranquilizar a su hermana, él fue a ver si los hombres que había en el suelo estaban aún vivos. Estuvo a punto de resbalar en la sangre. Los tres habían muerto.

Angus no dejaba de retorcerse sobre la mesa. Creía que se merecía ese sufrimiento, pero no tenía el valor de dejar que pasara por los dolores de la cirugía sin calmantes. Abrió su bolso y le administró un analgésico mediante inyección.

El repentino sonido de una especie de rugido y un fuerte temblor de tierras sobresaltó a lodos los presentes. El sargento fue a mirar por la ventana.

—¡Dios mío!

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

—Se ve una gigantesca silueta que se va acercando al rancho. Veo multitud de caballos y agentes de la policía montada. Tantos que no puedo ni contarlos, pero debe de haber más de sesenta. Iré a decirles dónde están encerrados los otros agentes.

Tomó un arma y se acercó a la mesa con Sarah y Ken.

McIver abrió los ojos. Le costó reaccionar durante unos segundos, pero después vio a sus hombres en el suelo e hizo ademán de sacar un revólver. Pero, por supuesto, no llevaba encima las cartucheras. Vio entonces a Ken allí.

—Neal, saca tus anuas… Dispara a alguien…

Ken hizo lo que le decía su jefe, pero le apuntó a él en la cabeza.

—No dispare —le pidió John—. Ya ha terminado todo. Lo tenemos y me aseguraré de que vaya a juicio.

El hombre bajó la pistola y Sarah fue a abrazarlo.

—John… —dijo Angus—. John, va a ayudarme, ¿verdad?

—Angus, quiero presentarle a mi cuñado —le explicó mientras le daba una palmada al herrero en la espalda.

—¿Cuñado? —repitió sin entender nada.

—Tengo una pregunta —le dijo entonces—. Y recuerde que el jurado le tratará mucho mejor si me dice la verdad. ¿Qué es lo que ha hecho con su esposa? ¿Dónde está Sheila?

Angus susurró algo que no pudo entender. Se acercó más para escucharlo, pero se estaba ahogando.

A pesar de todo lo que hizo para intentar salvarlo, Angus McIver murió cinco horas más tarde.

Veintidós

—Vas a hacer un agujero en el cristal de mi ventana si sigues mirando así por ella.

Sarah se rió al escuchar el comentario de Melodie y cerró la cortina de la cocina. Se estaba haciendo de noche y sus maridos seguían en el fuerte. Se habían pasado allí todo el día cuidando de los agentes que habían resultado heridos en el tiroteo.

Tenían el fuego encendido para calentar el ambiente y preparar té mientras Melodie amamantaba a su bebé en la mecedora.

Fue a la cocina y sirvió dos tazas. Después agregó miel y algo de leche. Había dos agentes a la puerta de la casa por pura precaución, pero la verdad era que ya no se sentía en peligro.

Habían encontrado a Sheila McIver en la casa de su hermana. La mujer estaba recuperándose de la paliza que le había dado su difunto marido. Se enteraron de que había querido dejar a Angus para siempre. Le había informado de su intención la noche anterior y la fuerte discusión que tuvieron fue lo que le produjo a Angus el agravamiento de su enfermedad. Como no habían tenido niños, ella heredaría el rancho.

Sarah tomó el bebé de su amiga y se sentó en la mecedora. No podía dejar de mirar la carita del pequeño.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó Melodie.

—Mejor que nunca.

Ya había ido a cambiarse a su casa y se sentía más tranquila. Le encantaba sentir al bebé en sus brazos y soñaba con el momento en el que pudiera tener así al que llevaba en sus entrañas. No se lo había contado a nadie. Quería hablar antes de ello con John y estaba deseando poder hacerlo.

—Volverán pronto —le dijo Melodie mientras preparaba una hogaza de pan para meter en el homo.

—¿Recuerdas la última vez que estuvimos juntas esperándolos?

—Claro, era el día de tu boda y esperabas a que llegara el novio —contestó Melodie con una sonrisa—. ¿Mereció la pena la espera?

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Más de lo que podría haberme imaginado —repuso ella con un nudo en la garganta.

—Y, además de un marido, has encontrado aquí un hermano…

Asintió con la cabeza. Se lo había contado todo unas horas antes.

Recordó lo que John le había dicho a Keenan ese mismo día en el rancho, después de que pasara todo. Le había explicado lo que había podido averiguar sobre la enfermedad de Parkinson, la que padecía su hermano. Según las investigaciones de algunos médicos, los niños no tenían por qué heredar esa enfermedad.

No había podido evitar un suspiro al oírlo y John la abrazó sabiendo que estaba preocupada por el niño que crecía en su vientre. Después, su marido le dijo a Keenan que Natasha y sus hijos lo esperaban a unos cien kilómetros al Este de Calgary, en la primera parada de tren. Dos agentes estaban protegiéndolos y a su hermano le faltó tiempo para ir hacia la estación.

Oyeron la puerta de la cocina y las dos mujeres se sobresaltaron. Pero eran Logan y John los que entraban.

Su marido parecía agotado, pero no dejaba de sonreír y le encantó verlo así. A su lado se sentía segura y se sintió mucho mejor cuando John se le acercó para darle un beso en la mejilla.

Miró el bebé que ella sostenía y después la miró a ella. No necesitaron hablar, los dos estaban pensando en el hijo que iban a tener algunos meses después.

—Deja que vea cómo se me da esto —le dijo John tomando al bebé entre sus fuertes brazos.

Los orgullosos padres sonrieron al verlo así.

—Se le da muy bien, John —comentó Melodie. Sarah no pudo evitar sonrojarse, A pesar de la felicidad, estaba algo nerviosa, pensando ya en cuándo pudieran estar por fin a solas y en todas las cosas que quería decirle.

Logan se acercó para poder sostener a su hijo.

—¿Habéis descubierto qué le pasó al agente Pawson? —les preguntó Melodie.

John tomó una silla para sentarse y la colocó a su lado.

—Es muy triste. El hermano de Sarah había oído en el rancho que el día que le dimos el alta a Calvin Rutledge después de tratarlo contra la rabia, Pawson había estado allí también para hacerse una revisión por lo de su pierna. Parece ser que el hombre que fue a recoger a Rutledge y éste hicieron algún comentario sobre dónde le había mordido el zorro. Fue al lado de uno de los ranchos que atacaron los ladrones de ganado. Sospechando que Pawson les habría escuchado e iba a delatarlos, se lo llevaron al bosque y lo asesinaron antes de que pudiera decirle a nadie lo que sabía.

Sarah no pudo evitar estremecerse.

—Pero al menos hemos conseguido detener a otros doce hombres y en la caja fuerte de McIver hemos encontrado bonos del estado y acciones de Estados Unidos. Por eso no podíamos encontrar pruebas contra él, tenía su dinero en un banco de Montana. Lincoln Grayveson era el que llevaba el dinero hasta allí y lo traían cuando era necesario. Por eso estaban todos ayer en Calgary, era día de cobro. Con la ayuda de las autoridades estadounidenses, tenemos bastantes pruebas para condenarlos a todos.

—Y, ¿qué pasa con Slade Phillips? —le preguntó a su marido.

—Es inocente y está tan sorprendido como todos al ver cómo era en realidad Angus McIver. Pero ya ha terminado todo —les dijo John—. Eso es lo importante.

—Creo que tenemos que cambiarte el apodo. El de Blanco o negro ya no te va, amigo —le dijo Logan con buen humor—. He oído que estuviste montando armas para el enemigo y confiando en delincuentes rehabilitados como Ken Neal. Y el John Calloway que conocía habría sido mucho más duro con McIver durante la operación y también después de despertar de la anestesia.

John sonrió sin dar importancia a esas palabras, pero ella también había notado el cambio. Se dio cuenta de que el médico compasivo le había ganado la batalla al intransigente policía.

—¿Qué apodo podemos ponerte ahora? —se preguntó Logan en voz alta—. ¿Gran corazón o…?

—¡No empieces! —le interrumpió su marido—. Basta con que me llaméis John, por favor. Vámonos a casa, esposa —añadió mientras tiraba de ella para que se levantara—. ¿Cómo tienes la pierna?

—Me duele un poco, pero sólo es un rasguño.

—¿Puedes andar?

—¡Sólo es un rasguño! —insistió entre risas.

—Tu marido está muy preocupado por ti —le dijo Melodie—. Ya me gustaría a mí tener las mismas atenciones. ¡Ay! Mi espalda. ¡Cuánto me duele! ¡Qué bien me vendría un masaje! —añadió la joven.

—Bueno, será mejor entonces que nos vayamos —repuso John.

Salieron por la puerta de atrás sin poder dejar de reír. John le puso el abrigo sobre los hombros antes de abrigarse él.

—¿Estás cansado? —le preguntó ella.

—Cansado para algunas cosas, completamente despierto y alerta para otras…

—Creo que sé a qué te refieres.

—¡John! ¡Sarah! —los llamó alguien a algunos metros de distancia de su casa.

Su marido gruñó al ver de quién se trataba.

—¿Qué pasa, David?

—¿Podría hacerles una fotografía?

—No es buen momento.

—¿Quizás mañana?

—No, David. Tengo cuarenta y ocho horas de permiso y no quiero que llames a la puerta de nuestra casa durante esas horas. ¿Me entiendes?

—Sí, señor. ¿Y pasado mañana?

—David…

—¿Sí?

—Es usted un buen periodista.

—¡Gracias, señor! Les he estado esperando todo el día para darles esto —dijo mientras les entregaba una carpeta—. Es un álbum de fotografías de su boda. Las que tomé el día de la fiesta.

—¡Qué maravilla! Muchas gracias —le dijo ella con entusiasmo.

Cuando David se fue, John abrió la puerta de la casa. Después la tomó en brazos para cruzar el umbral.

—Se me olvidó hacerlo la primera vez —le explicó.

Entraron en la casa, que estaba en silencio.

—John, gracias por confiar en mi hermano.

—Bueno, pensé que, si era hermano tuyo, no podía ser tan malo.

—¿Se le acusará de algo?

—No, estaba siendo chantajeado para que colaborara.

—¿Y tiene algo pendiente de lo que hizo en Halifax?

—Lo que más me ha gustado de tu hermano es que, cuando le pregunté sobre su vida anterior, me lo dijo todo y con todo detalle. Sus delitos fueron pequeños, no hubo nunca heridos y pasaron hace doce años, así que han prescrito. Me contó que si se fue de allí cuando lo perseguían las autoridades fue para protegerte.

—Sí, me dijo hoy que por eso no nos escribió nunca.

—¿Sabes quien más se pasó hoy por el fuerte?

—¿Quién?

—El doctor Waters. Se siente muy culpable por todo lo que ha pasado y ha venido para ofrecer sus servicios. Parecía sobrio, pero podía oler el licor en su aliento. Hoy, por primera vez, le he preguntado por qué bebe. Sé que debería haberlo hecho hace mucho tiempo, como me dijiste tú —le confesó John—. Me dijo que empezó a beber después de perder a su segundo paciente en la mesa de operaciones. No fue culpable de esas muertes, pero él se sentía responsable. Intenté convencerlo para que viera que no era así.

—Entonces, ¿has aceptado su ayuda?

—No ha operado hoy, pero me ha ayudado mucho vendando y atendiendo a los heridos. Llegamos a un acuerdo. Si deja de beber, le dejaré que trabaje en el hospital bajo mi supervisión. Espero que así vuelva a tomar las riendas de su vida.

—Sería genial —repuso ella con gran alegría—. Necesitas más ayuda allí.

John encendió la lámpara del vestíbulo y la de aceite.

—Sarah, siento haber tardado tanto en darme cuenta de que eres lo más importante en mi vida —le dijo mientras acariciaba su vientre—. Tú y nuestra familia.

—Yo también siento no haberte contado la verdad sobre Keenan desde el principio.

—Pero, ¿cómo ibas a hacerlo? Lo habría metido en la cárcel —repuso él—. Si pudiera empezar de cero, escribiría yo mismo un anuncio en el periódico.

—¿Y qué diría ese anuncio? —le preguntó ella entre risas.

—Se necesita una mujer fuerte y valerosa. Una que pueda estar a mi lado sin quejarse, pero que tenga la determinación necesaria para encontrar su propio camino en la vida. Una compañera de verdad.

Sarah se dio cuenta de que realmente la entendía y se besaron con dulzura.

—Y una con unos pechos preciosos… —añadió John con una pícara sonrisa.

—¡No creo que te dejaran poner eso en el periódico!

—Sarah…

—¿Qué?

—Te quiero.

Suspiró al oírlo. Nadie le había dicho nunca esas palabras y le encantó que se lo dijera John primero.

—Yo también te quiero.

Era todo con lo que siempre había soñado, estar entre los brazos de John mientras él le decía cosas bonitas al oído.

—Me equivoqué al pensar que no estabas de mi lado —le confesó ella—. Porque ahora sé que siempre estuviste conmigo, apoyándome de manera silenciosa y esperando sin decírmelo que llegara algún día a confiar en ti. Formar una familia no es tan sencillo como pensaba cuando contesté a ese anuncio, se tarda algún tiempo en fortalecer los lazos que nos unen. Una familia está llena también de dolor y sufrimiento, pero nada me hace más feliz que formar una contigo y ser tu esposa.

John la besó con ternura en los labios. Se sentía dentro de una nube.

—Estoy deseando tener a nuestro hijo en mis brazos —le confesó John.

—Y yo estoy deseando prepararte un baño… —repuso ella sin dejar de mirarlo a los ojos.

John se echó a reír y fue con ella hacia el cuarto de baño. Saboreando cada momento, encendieron juntos el fuego en la chimenea, prepararon el agua y llenaron la bañera.

—Un poco más a la izquierda —le dijo Sarah a John media hora más tarde.

—¿Aquí?

—Diez centímetros más a la derecha.

—¿Por aquí?

—No, un poquito más a la izquierda —comentó ella—. ¡Sí! ¡Ahí! Perfecto…

Sentada en el sillón del cuarto de baño, Sarah movió el espejo y le indicó a John que estaba en el sitio perfecto sobre la alfombra y frente al fuego. Desde allí podía verlo mientras se quitaba la ropa para el baño y podía observarlo desde todos los ángulos.

La habitación estaba ya muy caldeada, tenía la blusa empapada en sudor.

Observó con interés cómo su esposo iba quitándose la camisa blanca. Recordó cuando lo había visto así por primera vez. Ella lo esperaba para conocerlo en el fuerte cuando él entró de esa guisa en su cuarto.

—Ven aquí y métete conmigo en la bañera —le pidió él mientras comenzaba a desabrocharse los pantalones.

—No puedo, se mojarían las vendas.

—Entonces, quítate al menos esa blusa tan modesta y cerrada.

—¿Por qué? ¿Es que no te gusta?

—Me encanta, pero quítatela.

—¡Hoy estás muy mandón!

John gruñó y fue a por ella. Se puso de pie y corrió para que no pudiera atraparla. No podían parar de reír. Cuando él la atrapó entre la puerta y su fuerte cuerpo, comenzó a acariciar su vientre de tal manera que todo su ser se estremeció. Después le sacó de un tirón la blusa de la falda.

—¡Señorita, queda usted detenida! —le dijo con media sonrisa.

—¡Cielo Santo, agente! ¿Qué es lo que he hecho?

—Ha ignorado mis insinuaciones.

—¿Qué tipo de castigo me merezco por ese terrible crimen? —repuso ella mientras intentaba escapar sin suerte.

John comenzó a besar y mordisquear su cuello. Cada vez hacía más calor allí, o eso le parecía.

—Tiene que quitarse toda la ropa —le indicó él mientras desabrochaba su blusa lentamente.

Estaba consiguiendo acalorarla. No podía más. John se detuvo cuando la blusa se abrió revelando el corsé. Entonces deslizó un dedo entre sus pechos, sentía que iba a explotar en cualquier momento.

John, sin dejar de besarle el cuello y la oreja, se movió contra ella y pudo sentir lo excitado que estaba.

—Pero, agente, ¿aún lleva encima su arma reglamentaria?

Se echó a reír con ganas y su barba de tres días le raspó la mejilla.

—Lo siento —le dijo John cuando pudo dejar de reír—. Necesito afeitarme.

—Será mejor que te des antes el baño o no harás nada si seguimos por este camino…

Pero John tenía otras ideas. Le quitó la blusa muy despacio y le besó los hombros y los brazos.

Después, sin que ella tuviera tiempo de ver lo que iba a hacer, John tiró con fuerza hacia abajo de su corsé. Sus pechos quedaron al aire, pero levantados por la firme estructura del corsé.

—Me gusta… ¿Por qué no te quedas así mientras me doy ese baño? —le sugirió él.

—Pensé que no te gustaban los corsés.

—No dije nunca que no me gustaran, sino que las mujeres no podéis respirar con ellos puestos. Pero creo que he encontrado una solución… —le comentó con una pícara sonrisa.

Se miraron a los ojos durante unos segundos más. Después, John se dio la vuelta, terminó de quitarse la ropa y se metió en la bañera.

No podía dejar de mirar su magnífico cuerpo ni cómo se flexionaban sus músculos con cada movimiento.

—¡Qué agradable! —suspiró John.

Ella fue hacia el lavabo, a espaldas de él.

—¿Adónde vas? Quédate donde estabas, quiero verte…

Mientras John se enjabonaba el pelo, ella volvió a su lado con la navaja de afeitar. Se arrodilló a su lado en la alfombra.

—¿Vas a afeitarme para que pueda seguir viéndote medio desnuda? —preguntó John tragando saliva—. Si me he muerto y estoy en el cielo, no me despiertes, por favor.

Entendía cómo se sentía, a ella le pasaba lo mismo. Empapó una toalla en el agua del baño y comenzó a humedecerle la cara. Notaba cómo se movían sus pechos mientras lo afeitaba. El vapor empapaba su piel desnuda e intensificaba las sensaciones de ese momento de intimidad con el que era su marido y amante.

John alargó una mano y le acarició los senos sin olvidarse de jugar con los pezones.

—Te voy a contratar para que me hagas esto todas las noches —susurró ella con una sonrisa.

Él no volvió a abrir la boca. Salió con decisión de la bañera en cuanto ella terminó de afeitarlo. Se secó rápidamente y la tomó en sus brazos.

La llevó hasta el dormitorio en la parte de arriba de la casa y la dejó sobre la cama con cuidado.

—He soñando con hacerte el amor en esta cama desde la primera noche que te traje aquí en brazos, cuando te quedaste dormida sobre la mesa de la cocina —le confesó él mientras la cubría con su cuerpo desnudo.

Había mucho amor en los ojos de John. Sarah le acarició el torso y le encantó notar cómo se estremecían sus músculos. Seguía sin creer que ella pudiera tener tanta influencia en un hombre como John Calloway.

Fueron muy despacio. Él se concentró en acariciar y besar sus pechos durante largo rato. Era la más dulce de las torturas y se deshacía poco a poco entre sus brazos.

Deslizó después las manos bajo su falda y le quitó las enaguas, los pololos y la propia falda.

—Dime que me quieres —le pidió John mientras la liberaba del corsé.

Encima de John, dejó que él la guiara hasta que fueron uno solo y entonces el ritmo de su deseo fue meciéndolos.

—John… Te quiero, te deseo, te necesito en mi vida…

Rodaron por la cama, él le agarró las caderas y se intensificaron los movimientos, haciéndose más urgentes y rápidos. Estaba completamente abierta a él, completamente entregada. No pudo ahogar un grito de placer cuando alcanzó el éxtasis. Él no tardó mucho más en acompañarla.

Se quedaron en silencio, abrazados y satisfechos sobre la colcha. Había sido tan excitante como la noche de bodas, pero ella se sentía mucho más feliz y plena. Ya la había abandonado el sentimiento de soledad que le había embargado entonces, cuando no sabía si algún día llegarían a amarse de verdad.

Supo en ese instante que nunca habría otro hombre para ella. Sólo el doctor John Calloway.

John levantó la cabeza y la miró con emoción mientras acariciaba su pelo.

—Te quiero, Sarah, mi esposa por correo.

Epílogo

Un año más tarde

—¡Miren al pajarito!

En casa de los Calloway y rodeados de amigos, David Fitzgibbon disparó su cámara fotográfica para retratar a Sarah, a John y a su hijo. La lámpara de magnesio estalló en una nube de humo y el bebé gritó asustado en brazos de su madre.

John se agachó sobre el pequeño para intentar consolarlo. Era increíble tener en brazos a su hijo.

El fuego estaba encendido en el salón. Melodie y Natasha estaban colocando las botellas de champán en la mesa, al lado de un cuenco con calabazas secas de cálidos y variados colores. Los niños jugaban en el jardín mientras los adultos se preparaban para celebrar una fiesta en honor de los doce nuevos policías que acababan de llegar al fuerte de Calgary para quedarse.

Ninguno tenía conocimientos médicos, pero John mantenía la esperanza de que le mandaran un par de ayudantes ese año.

Le dio un beso en la cara a su pequeño.

—¿Tienes hambre, tigre?

Colton Calloway le respondió llorando. Tenía una boca grande y fuertes pulmones para gritar.

—¿A qué vienen tantas quejas? —le preguntó John.

Vestido con el uniforme de gala, Sarah no podía dejar de mirar a su marido.

—Tiene hambre.

—Bueno, por desgracia, no puedo ayudarle con eso —repuso John entre risas—. Sólo su madre puede alimentarlo…

Sabía que iba a ser una velada muy agradable con sus amigos del alma. Y con algunos nuevos que acaban de llegar, como el inspector Zack Bullock y Mitchell, el hermano de Travis Reid. Eran todos fuertes y apuestos oficiales de la policía montada del Canadá. En esa parte del país faltaban mujeres y ella había sido muy afortunada encontrando allí al amor de su vida.

John tomó al niño y lo subió por encima de su cabeza. Colton se echó a reír.

—¿Estás dándole mucho trabajo a tu madre? —le dijo mientras lo besaba en la cabeza—. Me encantaría darte una hermanita, hijo —añadió mirando a su esposa—. Venid los dos conmigo. Te ayudaré hasta que estés lista para amamantarlo.

Salió del salón mirando a los presentes. Estaba esforzándose mucho para que las nuevas esposas de agentes llegadas a Calgary se sintieran bienvenidas. Sabía cómo era llegar a un sitio nuevo. Sólo había pasado un año, pero se había adaptado muy bien y sentía que podía ayudar a las recién llegadas hasta que se sintieran a gusto en aquella región.

David estaba sentado al lado de una de esas mujeres.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó al joven.

Sus artículos habían tenido mucho éxito en todo el país. David se había hecho un lugar en la ciudad y lo convencieron entre todos para que se quedara allí a vivir.

Subieron al dormitorio del bebé. Le encantaba que John prefiriera estar con ellos mientras amamantaba a Colton antes que quedarse abajo tomando una cerveza con sus amigos.

Los dos primeros meses de matrimonio habían sido muy complicados. Pero desde entonces John le había demostrado que era un marido entregado y un compañero de verdad.

Cuando Colton terminó de comer, su padre lo tomó en brazos y salieron juntos al jardín.

Los niños de Keenan, Rusty y Marianne, corrieron a ver al bebé. John se agachó para que pudieran acariciarlo. Sarah vio que su sobrina llevaba el delicado colgante que había diseñado especialmente para ella. Sus trabajos como relojera y joyera se habían visto recompensados durante el último año con multitud de encargos de la gente de Calgary.

Estaba abrazando a su sobrina y disfrutando del momento cuando se le acercó Keenan para abrazarla también. Le temblaba un poco la mano por culpa de la enfermedad, pero el abrazo era igual de bueno.

—Te eché especialmente de menos cuando tuve a mis hijos —le confesó él—. Siento que no tuviéramos la oportunidad de crecer juntos.

—Nunca es tarde para recuperar el tiempo perdido —le dijo ella.

Rezaba todos los días y daba las gracias al ver que el estado de Keenan no iba a peor.

Melodie los llamó a todos desde la puerta. La cena estaba servida y los invitados entraron de nuevo en la casa.

—¿Se ha acordado todo el mundo de traer lo que les pedí? —preguntó Sarah al ver que todos habían terminado el postre.

—Sí, yo tengo las nuestras —le dijo Natasha.

—Yo, también —repuso Melodie.

—¿Tenemos que hacer esto? —se quejaron algunos hombres a la vez.

—Pero será divertido… —repusieron ellas.

—De acuerdo, pero tomemos antes una copa de champán —sugirió John mientras las mujeres sacaban sus fotografías de familia.

Se pasaron una divertida hora mirando las imágenes y riendo al ver lo solemnes y viejos que parecían todos. Sintió entonces que John la estaba observando.

—¿Recuerdas aquella noche en el banco del jardín? —le susurró él al oído, mientras miraban la fotografía que David les había hecho ese día.

—Nunca olvidaré tu reacción cuando te pellizqué —repuso ella con una sonrisa.

John se quedó pensando en cómo había comenzado todo, cuando ella apareció de repente en el fuerte… Habían sido dos años muy duros. Había perdido a varios amigos por culpa de los forajidos.

—Les debemos mucho a algunas personas gracias a las cuales estamos aquí esta noche —le dijo John con gravedad en la voz—. Sobre todo a un hombre que intentó decirme algo antes de morir, alguien que nos juntó para siempre gracias a un anuncio en la prensa…

Asintió con la cabeza sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Me gustaría proponer un brindis —anunció John poniéndose en pie.

Todos levantaron sus copas de champán. Todos menos ella, que había llenado la suya con leche caliente.

—Por Wesley Quinn —les dijo John con gran emoción.

Todos brindaron con solemnidad. Tanto los que lo habían conocido como los que habían oído hablar de él.

—Por Wesley Quinn —repitieron al unísono.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kate Bridges

Mientras crecía en las zonas rurales de Canadá y, más tarde, en las Montañas Rocosas, Kate desarrolló un gran amor por el western. En sus libros, ella comparte su pasión por los grandes espacios abiertos, el país del sol y los cuentos románticos de los hombres y mujeres que conquistaron el Oeste. Esto le ha ayudado a crear interesantes personajes.

Antes de convertirse en escritora a tiempo completo, ella trabajó como enfermera de la UCI pediátrica. Más tarde estudió arquitectura y diseño, que la llevó a trabajar como investigadora para el diseño de un espectáculo de TV. Ahora, Kate utiliza su capacidad de investigación en sus propias novelas. Recientemente completó dos años de estudios de postgrado en Redacción de guiones de Comedia en School of Comedy de Toronto. Algunos de los profesores son los creadores de la aclamada Saturday Night Live y Second City TV. Kate compagina la escritura de guiones de cine con sus novelas.

La primera novela se publicó en 2002. Sus libros han sido elegidos como los mejores selección de lector de sitios web. Entre sus premios se incluye Barclay Gold a la mejor novela histórica del año por The Commander, and el premio CataRomance Reviewers' Choice por Klondike Doctor. Ha sido nominada por Romantic Times magazine al Mejor Western y al Mejor Héroe Histórico. Su novela fue bestseller en las listas de Usa Today. Las novelas de Kate han sido estudiadas en más de una docena de colegios en sus cursos de ficción y traducidas a nueve idiomas.

Kate vive en la bella ciudad de Toronto con su familia.

Esposa por sorpresa

El médico de la policía montada John Calloway se encontró de repente con que había recibido algo que no había solicitado, una novia. No tenía pensado casarse, no podía encajar una esposa en su ajetreada vida. Por eso no acababa de entender por qué sentía que tenía que protegerla de todos los peligros, incluido un pasado del que ella no quería hablar.

Si John Calloway no la quería, Sarah estaba dispuesta a sobrevivir sin él. El comprometido y rudo médico se negó a seguir adelante con su matrimonio diciéndole que todo había sido parte de una elaborada y pesada broma. Por eso ella no entendía que cayeran continuamente uno en brazos del otro…

Serie Policia Montada

1.      The long journey home (historia corta)

2.      The surgeon / Esposa por sorpresa

3.      The engagement / El compromiso

4.      The Christmas gifts (historia corta)

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