KATE BRIDGES

El Compromiso

3° de la Serie Hombres de la Policía Montada

The engagement (2004)

ARGUMENTO:

Un gran peligro amenazaba con separarlos para siempre...

Virginia Waters había sufrido una humillación que ninguna novia debería experimentar, pero lo había superado y ahora estaba impaciente por casarse con Zack Bullock, hermano de su ex prometido. ¿Podría el famoso policía hacerle olvidar su amor de juventud y ayudarle a descubrir el placer de ser mujer?

Zack prometió convertir a Virginia en su esposa. Casarse con la mujer a la que había abandonado su hermano era sólo una obligación familiar. Pero la muchacha desgarbada que recordaba se había convertido en una mujer impresionante... a la que deseó nada más verla.

SOBRE LA AUTORA:

Kate Bridges trabajó durante años como enfermera en cuidados intensivos, fue a raíz de la publicación de su primera novela en el año 2002 que se dedicó a tiempo completo a la escritura. Durante su infancia en Canadá y más tarde las zonas rurales de las Montañas Rocosas, Kate desarrolló un amor por el western. En sus libros, ella comparte su fascinación por los espacios abiertos, el sol, y los cuentos románticos de hombres y mujeres que domesticaron el Oeste.

Las novelas de Kate se han estudiado en más de una docena de universidades en sus cursos de ficción comercial, y se tradujo a nueve idiomas en todo el mundo. Actualmente vive en la bella Ciudad de Toronto con su familia.

Un Mensaje de Kate para sus lectoras:

"No hablo español, pero me gustaría desearle a todas mis seguidoras de habla hispana lo mejor en la vida, y mucha prosperidad para ellas y sus familias. Muchas gracias por comprar mis libros y leer mis historias. Disfruto escribiendo romances y espero continuar haciéndolo durante muchos años. Kate Bridges"

CAPÍTULO 01

Alberta, mayo de 1891.

Iba a casarse con el hermano equivocado.

La doctora Virginia Waters se puso la palma de la mano en el estómago para intentar aplacar los nervios. Vestida con el traje de novia para la última prueba, se miraba en el espejo de su habitación e intentaba reprimir las ganas de darse a la fuga.

No iba a casarse con el hombre equivocado. Sentir tantos nervios ante una boda era algo normal, se dijo a sí misma. Zack Bullock era el hermano adecuado.

—Estás maravillosa de novia. Preciosa.

—Gracias, Millicent —respondió ella, sonriéndole al reflejo del ama de llaves de su tío. Aquella agradable mujer escocesa de cincuenta años le estaba prendiendo el bajo de la falda con alfileres mientras el satén crujía alrededor de las largas piernas de Virginia. El vestido tenía un escote en forma de uve que le realzaba el pecho; la melena negra y aterciopelada le caía como una cascada hasta la cintura.

—Me gusta la tela brillante —dijo Emilou, la nieta de Millicent Gray. La niña, de ocho años, iba a llevarle la cola del vestido. Virginia le acarició las trenzas rubias.

Todo estaba preparado para la ceremonia que se celebraría en tres días. Iba a ser una gran boda. Zack era muy conocido en la ciudad, y Virginia era la sobrina de un ciudadano importante. Los amigos y los parientes se estaban ocupando de todos los detalles y, aunque ella se lo agradecía mucho, sabía por una experiencia dolorosa que de nada serviría todo aquello sin el novio.

—Hazme otra pregunta del libro —le dijo Emilou.

—Está bien —respondió ella, encantada de complacerla. Le quedaban menos de cuatro semanas para los exámenes que le otorgarían la licencia de médico, y aprovechaba cualquier momento para estudiar entre las prácticas con su tío, el doctor Patrick Waters, y los preparativos de la boda.

—¿Cuántos huesos tiene una persona?

—Doscientos seis. Todos nacemos con trescientos, pero según vamos creciendo, algunos se sueldan con otros.

—Exacto —dijo Virginia. —¿Y cuál es el más largo?

—El fémur —dijo Emilou. Después ella misma hizo otra pregunta, siguiendo el método que habían estado usando últimamente . —¿Cuál es el más corto?

—El estribo, en el oído. Mide dos milímetros y medio.

Emilou se rió y Virginia se agachó para besarle la cabeza. Después volvió a erguirse frente al espejo. Acarició la delicada tela del vestido y se preguntó qué pensaría Zack al verlo. Entonces se le encogió el estómago de nuevo.

—¿Qué ocurre, Virginia? ¿Qué es lo que te preocupa?

Con cuidado para no pincharse, Virginia se dio la vuelta para que Millicent pudiera desabrocharle la fila de botones de la espalda.

—Hace cinco años que no veo a Zack. Creía que tendríamos oportunidad de reencontrarnos antes de la boda. Pensé que estaría aquí para recibirme cuando llegara.

—Ya sabes que la Policía Montada no puede elegir cuándo se cometen los crímenes. Cuando se llama a un policía tiene que acudir. Es su deber.

—¿Cómo es Zack?

—Es alto y grande. Moreno.

Virginia recordaba que, cuando eran niños, Zack era delgaducho y desgarbado. Tenía diez años más que ella, y casi nunca le dirigía la palabra.

—¿Sonríe mucho?

—¿Qué pregunta es ésa?

—A una mujer que va a casarse le gusta saber cosas sobre su marido.

—No sé cuánto sonríe. Sabes que no lo conozco. ¿Por qué no le haces esas preguntas a tu tío?

—El tío Paddy cree que estoy siendo frívola.

—Por lo que he oído, Zack es un hombre tranquilo. Es toda una leyenda en su profesión. La gente dice que es duro, pero justo.

¿Sería algo como justicia lo que Zack sentía por ella? El deber era lo que le estaba obligando a reparar el daño que le había causado su hermano.

Zack había escrito al padre de Virginia, y después a ella, explicándoles que deseaba casarse y formar una familia. Les había dicho que aquél podría ser un matrimonio de beneficio mutuo, de confort, y que haría todo lo que estuviera en su mano para que ella fuera feliz. Pero...

—Yo creía que podría conocer a Zack. Conocer a sus amigos. Ojalá hubiéramos tenido más tiempo antes de la boda.

—¿No te escribió diciéndote que llegaría lo antes posible? Quizá llegue en el tren de esta noche. O en el de mañana.

Virginia asintió mientras el vestido caía al suelo, dejando a la vista un corsé de novia y una enagua de seda. Controló la respiración y tomó una decisión.

Le concedería a Zack toda su atención. Nunca permitiría que supiera lo enamorada que había estado de su hermano Andrew. Aunque todavía estaba dolorida y furiosa por lo que le había hecho su anterior prometido, nunca consentiría que Zack se sintiera como el segundo plato.

Zack no tenía tiempo de pensar en su boda.

—Quitaos las espuelas —ordenó Zack en un susurro. Sus hombres lo obedecieron sin rechistar.

Con un revólver Enfield en cada mano, el inspector Zack Bullock, conocido como Bull's Eye entre sus hombres por ser el mejor tirador, se arrastró bajo la luz de la luna, entre los cedros, hacia una cabaña situada en las montañas. Aunque iban vestidos como viajeros y arrieros, eran la Policía Montada del Noroeste, agentes federales con la misión de defender la ley y el orden en el oeste de Canadá, y Zack era el capitán de la tropa.

Zack se detuvo para analizar los sonidos que estaba oyendo. Sintió que sus hombres también se detenían tras él. Ya estaban en primavera, pero el viento que le acariciaba la cara sin afeitar era frío todavía. Observó cómo el humo que salía por la chimenea de la cabaña se elevaba hacia el cielo.

Esperaron escondidos en el bosque mientras los dos criminales de la banda de Stiller que estaban de guardia se encendían unos cigarrillos. Había cuatro individuos más en la casa, o durmiendo, o vigilando a los dos rehenes que habían tomado. O quizá estuvieran contando el dinero que habían robado de un tren dos días antes. Los miserables habían secuestrado a una pareja de ancianos, un joyero y su mujer, los O'Connolley.

Zack susurró:

—Ahora.

Entonces todos salieron corriendo hacia la cabaña y sorprendieron a los dos centinelas. Zack le dio una patada a la puerta.

—¡Policía Montada! ¡Tiren las armas!

Cuatro de los hombres se tiraron al suelo y dispararon sus rifles. Zack se puso delante de los aterrorizados ancianos para protegerlos, furioso por el miedo que les habían infundido aquellos criminales.

Si quería protegerlos, Zack no podía disparar hasta que los bandidos hubieran salido de la cabaña. Tres de ellos fueron abatidos por disparos de sus hombres. El cuarto, que había conseguido saltar sobre su yegua, disparó por la ventana contra el joyero. Zack soltó un juramento. Disparar contra un hombre desarmado era algo despreciable. Apuntó con ambas manos y le devolvió los disparos.

—Está muerto —dijo el sargento mayor, Travis Reid, dos minutos después. —Has dado en el blanco, Bull's Eye.

Sin orgullo ni arrogancia, Zack salió a echarle un vistazo al hombre al que había disparado.

—¿Lo reconoce alguien?

—Es el hermano de James Stiller, Ned.

—Qué desastre —dijo Zack, con la cabeza baja. Siempre le causaba lástima que un hombre muriera antes de que hubiera llegado su hora . —Lo enterraremos aquí.

Diez horas más tarde, los O'Connolley estaban a salvo en su casa, y los delincuentes en la cárcel del pueblo.

Era muy temprano por la mañana cuando los policías metían a sus caballos en el vagón del ganado del tren. Zack sonrió. Volvía a su pueblo a casarse. Cinco de sus hombres iban con él a Calgary con una semana de permiso, y seis se quedarían en el pueblo para continuar con la caza de la banda de Stiller, que ya duraba once meses.

El olor fresco de los limones y las pasas que llevaba el tren captó la atención de Zack. Todo el mundo se estaba preparando para la llegada de la primavera. Los turistas europeos iban para recorrer los senderos de las Montañas Rocosas, los granjeros recogían sacos de semillas y los colonos se establecían en las tierras que les había concedido el gobierno.

Virginia estaría esperándolo. La última vez que Zack había visto su preciosa cara había sido cinco años atrás, durante la Nochevieja, cuando ella estaba trabajando en el hotel que tenía la familia de Zack en el este, en Niágara Falls. Virginia estaba lavando platos cuando Zack la había tomado por sorpresa bajo el muérdago y le había robado un beso de medianoche. El beso había sido corto y dulce, pero le había dejado con una curiosidad febril.

Al pensar en cómo la había tratado su hermano, Andrew, Zack sacudió la cabeza disgustado. Casarse con él era lo que menos se hubiera esperado Virginia, incluso podía ser que no lo hubiera deseado. Pero él era el hermano mayor de Andrew y tenía la responsabilidad de resarcirlos a ella y a su familia. Además, ya le había llegado la hora de casarse, y estaba preparado. Ellos dos serían compatibles. Virginia estaba a punto de convertirse en médico y pasaría mucho tiempo desempeñando su trabajo, de modo que él también tendría tiempo para hacer el suyo.

Zack subió al vagón, de uso exclusivo para él y sus hombres durante el viaje de tres horas a través de las praderas. Zack pasó a tres de sus agentes y se sentó al lado del sargento mayor. Travis era un experto jinete, y Zack lo estaba entrenando para que también se convirtiera en un experto perseguidor de forajidos.

Dos horas y cincuenta minutos más tarde, le pareció ver una piedra brillante bajo su asiento. Zack se agachó para recogerla. Alguien subió por detrás de él y empezó a decir algo, al tiempo que una luz brilló al lado de la ventana, por fuera. Con un sentimiento de horror, todavía inclinado hacia delante pero al mismo tiempo levantándose, gritó:

—¡Todo el mundo fuera del tren!

Sin embargo, un dolor increíble e insoportable le atravesó el hombro. Oyó la explosión, y después sintió un terremoto bajo sus pies.

—¡Doctor Waters! ¡Doctor Waters! —un muchacho llegó corriendo a la casa quince minutos después de que Virginia hubiera oído la explosión. El corazón le saltó a la garganta. Al instante, salió con su tío a la calle oscura y caótica.

—¿Qué ha ocurrido, chico? —le preguntó el tío Paddy.

—¡Han descarrilado el tren! ¡Alguien ha lanzado dinamita! ¡Señora, han disparado a Zack Bullock!

A ella se le cortó la respiración.

—¿Está vivo?

—Sí, pero el coche en el que viajaba la Policía Montada ha sido el que más daño ha sufrido. ¡Los necesitan a ustedes!

Virginia y su tío eran el único personal médico de todo el pueblo. El cirujano del fuerte, el doctor John Calloway, estaba haciendo la ruta por los otros fuertes de la zona, y su vuelta se había visto retrasada por una epidemia de fiebre al norte. Ella haría lo que pudiera por ayudar a aquellos hombres.

Cuando llegaron a la estación, se encontraron a docenas de personas aglomeradas en el andén. Los voluntarios ya habían sacado del tren a la mayoría de los heridos, con contusiones y rasguños. Los policías estaban apoyados contra la pared, y ella se arrodilló junto a dos de los que parecían más graves. Sin embargo, se dio cuenta de que no podía hacer nada por ellos. Habían muerto.

—¡Tú ayuda a Zack! —le gritó su tío mientras se agachaba junto a un policía que tenía una pierna rota. Los relinchos de los caballos del vagón se oían por toda la estación.

—¿Quién es? —preguntó ella.

—El que está al final. Tiene el hombro herido.

Corrió hacia él y se arrodilló.

—Zack...

Alguien le había colocado una toalla en la herida para intentar detener la hemorragia. Al verlo bajo la luz de la estación se quedó sorprendida. La última vez que había estado con él, iba vestido como un caballero, estaba afeitado y tenía el pelo corto.

Sin embargo, frente a ella tenía un hombre enorme, de aspecto salvaje, despeinado y con barba de tres días. Él murmuró algo incoherente y trató de incorporarse. Tenía el pelo moreno y largo, manchado de sangre, y la mandíbula más fuerte que ella había visto en su vida.

—No malgastes las fuerzas —le dijo, tragándose el terror que sentía. Él cerró los ojos — Déjame echar un vistazo.

Virginia apartó la toalla de su hombro izquierdo e hizo un gesto de dolor. La bala había penetrado por la espalda y había salido por delante. Las dos heridas eran pequeñas y limpias, pero por la trayectoria, supuso que el proyectil le había atravesado la clavícula.

Con las manos temblorosas, apretó ambas heridas con la toalla para que dejara de sangrar. El emitió un gemido. Tenía que darle algo para aliviarle el dolor en cuanto consiguiera controlar la hemorragia. Intentó imaginarse lo que había ocurrido. ¿Qué clase de bestia podría hacer algo así?

—Una maldita emboscada —le dijo su tío, que se había acercado a atender al hombre que había tras ella. Cuando Virginia se volvió, detectó olor a vino en la respiración de su tío, pero en aquel momento, su preocupación principal eran aquellos hombres. Tenían heridas y fracturas a las que ella nunca se había enfrentado como estudiante.

Virginia observó la cara morena de Zack. Iban a casarse en dos días.

—Soy Virginia. Me alegro de verte después de tantos años, Zack. Abre los ojos.

Él no respondió. Ni siquiera se había dado cuenta de que ella estaba allí. Sin embargo, a pesar del disgusto, Virginia estaba dando gracias a Dios porque Zack hubiera sobrevivido.

Mientras continuaba apretándole el hombro, recordó que cuando Zack era niño, su genio lo había convertido en el mejor luchador de todo el vecindario. Cuando ella tenía cinco años y él catorce, se había pegado con cinco niños que le estaban tirando piedras a un niño inmigrante recién llegado de Inglaterra. Incluso entonces, Zack había luchado por aquellos que no podían defenderse por sí mismos.

—No se lo digas a mi madre —le había pedido él cuando ella le había llevado una funda de almohada del hotel para que se vendara el puño. —Odia ver la sangre.

Sin embargo, su padre había averiguado lo ocurrido y le había dado a Zack una buena tunda por pegar al hijo del dentista. Virginia había oído los golpes que el padre de Zack le había dado con una vara en el trasero.

Ella se había mantenido alejada de él y nunca habían hablado demasiado. Prefería la compañía de su hermano, que nunca se había peleado con nadie. Pero su amistad con Andrew le había hecho mucho daño. Había confiado en el hermano equivocado, pero no cometería de nuevo aquel error. Zack iba a ser su marido, y pondría toda su fe en él.

La locomotora del tren emitió un silbido. Como si fuera un sueño nebuloso, Virginia se dio cuenta de que el andén estaba cubierto de fruta. Estaban sentados en un mar de limones. Algunas de las bolas amarillas estaban chamuscadas, y otras habían caído a las vías. Al fondo había unos muchachos metiendo pasas con palas en unos barriles. El olor era extraño, como si zumos quemados se mezclaran con las uvas dulces.

Cuando la hemorragia de Zack estuvo bajo control, Virginia sacó su jeringuilla de morfina y se la inyectó en el brazo sano. El murmuró algo con los ojos cerrados; Virginia se puso a temblar al oír su voz.

—Estaba agachándome para tomar algo del suelo... algo... no me acuerdo. Alguien me gritó y me amenazó... —su cuerpo se puso muy tenso, se incorporó bruscamente y abrió los ojos enrojecidos . —¿Qué ha pasado con mis hombres? ¿Están bien?

—Dos no han sobrevivido.

El se dejó caer de nuevo contra la pared, cerró los ojos y tragó saliva.

—¿Quiénes?

—¿Quiénes, tío Paddy? —repitió ella, con el estómago encogido.

 —Peters y Littlefield.

 Zack se derrumbó y sollozó.

Virginia vio que se le caían las lágrimas de los ojos, pero no podía pararse a consolarlo. Tenía que conservar sus fuerzas para ayudarlo. Se dio cuenta de que no podría quitarle lo que le quedaba de camisa, así que sacó una navaja de bolsillo que llevaba en el maletín y la cortó. Después le limpió la herida con un antiséptico y empezó a vendarlo. Le colocó el brazo contra el pecho y lo vendó como una unidad. De aquella manera, el brazo de Zack, fuertemente sujeto contra el pecho, sostendría la clavícula partida.

Zack farfulló algo.

—Stiller va a pagar por lo que ha hecho.

Ella no sabía quién era Stiller, pero se preguntó cómo podía estar tan seguro Zack de que aquél fuera el culpable.

Mientras anudaba el vendaje, él la miró como si se hubiera fijado en ella por primera vez.

—Eres médico.

—Sí —respondió Virginia, animada al ver un brillo de entendimiento en sus ojos marrones. Deseaba saber cómo podría conseguir que el dolor físico y psíquico que iba a sufrir Zack después de todo aquello fuera el menor posible. El dolor de haber perdido a sus amigos no sería tan fácil de superar como el dolor de la herida.

—Te conozco —susurró él.

Intentó esbozar una sonrisa, pero fue un gesto débil. Al darse cuenta de lo horrible que debía estar, se pasó una mano por el pelo, y después se frotó el muslo para intentar quitarse las arrugas de los pantalones. Ella notó, alarmada, que estaban llenos de agujeros de pólvora, y que tenía las botas quemadas.

Zack alargó una mano temblorosa y le acarició bajo la barbilla. A ella le picó la piel en el lugar donde posó los dedos. Se había imaginado aquel primer roce durante semanas, pero nunca había supuesto que sería el de un paciente a su médico.

—Virginia —murmuró él, volviendo a la oscuridad y a la inconsciencia. —No teníamos que habernos reencontrado así.

CAPÍTULO 02

—¿Vas a cancelar la boda, Virginia? Tienes que tomar una decisión cuanto antes —le dijo su tío Paddy mientras guardaba el estetoscopio. Había comprobado que Zack, gracias a Dios, respiraba rítmicamente y sin problemas.

Ella no supo qué responder. Se había sentido insegura de casarse con Zack Bullock, y había deseado tener más tiempo antes de la boda. Muy bien, podía disponer de él. Sin embargo, se sentía culpable cada vez que le miraba la cara. Nunca había querido tener más tiempo a expensas de Zack.

—Es posible que despierte muy pronto —dijo ella.

Ya había amanecido, y los primeros rayos de sol iluminaban la habitación de invitados de casa de su tío. Habían instalado allí a Zack, y lo habían mantenido sedado durante ocho horas. Paddy posó una de sus enormes manos en el hombro de su sobrina.

—Ha estado delirando toda la noche. Vuestra boda es dentro de treinta y seis horas, así que no creo que esté en muy buen estado incluso aunque se despierte. Los detalles de este enlace son triviales comparados con todo lo que está pasando Zack, cariño. El agente Johnson está en la habitación de al lado con una pierna rota, y todavía tenemos que enterrar a dos de los hombres de Zack. Alguien tiene que tomar la decisión sobre la boda.

Al borde de un colapso por agotamiento, Virginia mojó un trapo en el agua limpia que tenía en una palangana y le enjugó la cara a Zack mientras reflexionaba.

Para la boda, sus invitados y los de Zack se habían quedado en Niágara Falls. Algunos de los familiares de Zack eran muy mayores como para hacer el viaje de dos mil kilómetros hasta Calgary. Y, debido a que era la temporada alta del turismo, los padres de Virginia no habían podido dejar el trabajo en el hotel de los Bullock durante todo el mes que duraría el viaje, las celebraciones de la boda y la vuelta a casa. Además, tampoco podrían permitírselo.

—Será mejor que esta vez planees tu boda sin nosotros —le había dicho su madre.

Virginia sabía lo terriblemente disgustados que estaban sus padres porque se hubiera roto su compromiso con Andrew. Aunque tenían buenas intenciones, eso no había podido evitar que las palabras de su madre le hicieran daño a Virginia.

—¿Qué debería hacer, tío Paddy? ¿Crees que debería posponer la boda uno o dos días, o cancelarla?

—¿Y cómo vas a saber hasta cuándo posponerla? —le preguntó. —No es nada fácil reorganizarlo todo. Tienes trescientos invitados que han venido de todas partes. Hay que hacer cinco pasteles de boda, si es que no han empezado a hacerlos ya, y toda la comida... Tienes que decidirte. Tendríamos que mandar muchos telegramas a los invitados que todavía no han venido al pueblo, incluido Andrew. Hay que contarle lo que le ha pasado a su hermano.

Ante la mención de Andrew, al pensar que iría allí con su nueva esposa, a Virginia le temblaron las manos. Dejó la palangana en la mesilla de noche y se las secó en el delantal.

Entonces se oyó el sonido de la puerta principal al abrirse.

—Buenos días —dijo Millicent desde abajo.

—Voy a comprobar qué tal está Johnson y después le pediré a Millicent que te ayude —dijo su tío Paddy, saliendo por la puerta. —Si quieres, puedo acercarme a la oficina de correos a enviar los telegramas esta misma mañana. Tienes diez minutos más para tomar la decisión de posponer o cancelar la boda.

Virginia se sentó al borde de la cama. Bajo la colcha y las mantas, el musculoso cuerpo de Zack se movió ligeramente en el colchón. Tenía la piel bronceada por el sol de las praderas y el viento de la montaña. Nunca se había dado cuenta de lo guapo que era. De adulto, se había convertido en un hombre extraordinario.

Cuando era pequeña, ella se había sentido intimidada por su altura y por su fuerza física. Sin embargo, evidentemente no era un ser invencible, como ella había llegado a pensar. Estudió sus rasgos marcados. ¿Cómo sería aquel hombre? Había llevado una vida llena de peligros, pero después de diez años, Virginia se imaginaba que estaría acostumbrado a enfrentarse con los criminales. Algo a lo que también ella tendría que acostumbrarse si iba a ser su mujer.

Debería estarle agradecida por pedirle que se casara con él tan sólo tres meses después de que Andrew la hubiera dejado. Y estaba agradecida, por varias razones: Zack era un hombre decente, siempre lo había sido. Y aunque odiara admitirlo, había más motivos... los motivos financieros, ya que ella estaba en deuda con su familia.

Había oído a gente decir que Zack tenía mala suerte por casarse con ella. A su edad, y con todas las horas que dedicaban los médicos a su trabajo, ella no tendría tiempo para su marido y sus hijos. ¿Pensaría él lo mismo? Aquello hacía que se sintiera insegura. ¿Podría ponerle a él y a su familia por delante de todo, como quería hacer, pero también desempeñar su labor?

Andrew le había mandado una carta de despedida cinco meses atrás. Durante los tres meses anteriores a que Zack le hubiera pedido que se casara con él, Virginia había estado tan dolida y tan asqueada por el comportamiento de Andrew que se había jurado a sí misma que nunca confiaría en ningún otro. Había encontrado consuelo en sus estudios, su trabajo y sus amigos, y se había olvidado de tener un marido. Sus amigas habían intentado convencerla de que no todos los hombres eran como Andrew.

¡Seis años de compromiso y después, una carta de despedida!

Entonces había aparecido la proposición de Zack, y ella se había dado cuenta de que deseaba compartir su vida con un hombre, y de que tenía ganas de ser madre. Zack le ofrecía seguridad y amistad. Tenía la esperanza de que confiar en él no resultara un golpe a su dignidad, como había resultado con Andrew. Se veía a sí misma llevando una vida tranquila con un hombre sólido, y por esa razón había aceptado a Zack.

Y no podía negar, además, que casarse la ayudaría en su carrera como médico. ¿Cómo podría aprender cosas, y aconsejarle a la gente sobre salud y reproducción, sexualidad y la crianza de los niños, si permanecía virgen toda la vida?

En secreto tenía la esperanza de que Zack le enseñara a disfrutar de las relaciones sexuales y de que la ayudara a superar su timidez con los hombres. Suspirando, volvió a humedecer el paño. Zack la agarró por el brazo inesperadamente y ella se sobresaltó. Él murmuró algo. Virginia se inclinó para intentar descifrar sus palabras.

Los párpados le temblaban, pero no abrió los ojos. Ella tuvo un impulso irrefrenable de acariciarlo, así que se inclinó sobre su pecho y le besó los ojos. Le gustó sentir las cosquillas que sus pestañas le hicieron en los labios.

—No se lo digas a mi madre —susurró. —Odia ver la sangre.

Oh, Zack. ¿Se había dado cuenta de que estaba sentada a su lado? ¿Por eso estaba repitiendo aquellas palabras?

— ¿Virginia?

Ella se dio cuenta de que estaba recuperando la lucidez poco a poco.

― ¿Sí?

— ¿Está lloviendo?

—No —respondió, con el corazón en la garganta. —El cielo está claro.

El esbozó una sonrisa y volvió la cabeza hacia un lado.

—He soñado que llovían limones.

Ella palideció ante la enormidad de lo que les había ocurrido a él y a sus hombres, y después continuó con su tarea.

Cuando lo habían llevado allí, habían tenido que cortarle toda la ropa para quitársela. Lo había hecho sin un momento de duda, y le había curado todas las diminutas quemaduras de las piernas. Veintiuna, en total. Apartó las mantas para verlas de nuevo. Las heridas tenían mucho mejor aspecto.

Cuando casi había terminado la cura, oyó pasos en el pasillo. Su tío Paddy asomó la cabeza por la puerta.

—¿Y bien? ¿Qué has decidido?

Se derrumbó bajo la mirada compasiva de su tío y rogó con todo su corazón que nunca se arrepintiera de aquel momento.

—Por favor, cancela la boda.

«Ten cuidado con tu preciosa novia...». Las palabras de amenaza le retumbaban a Zack en la mente mientras dormía. El que hablaba era un hombre. Zack no lo había oído bien al explotar el vagón. Sin embargo, en aquel momento lo oía con claridad en su inconsciente.

Zack se despertó.

—Tienes el cuello de una jirafa —le dijo una voz infantil.

El vendaje que tenía alrededor del pecho dificultaba sus movimientos por la cama. Abrió los ojos y los cerró después para protegerse del sol que entraba por las ventanas. Vio a una niñita con las trenzas doradas que lo observaba con atención.

Guiñó los ojos varias veces intentando orientarse, intentando recordar su sueño, pero no pudo.

—Por favor, dime que no me he despertado como los hombres jirafa del libro de Gulliver.

Ella se rió tímidamente. Estaba sentada en una mecedora, al lado de la cama, y tenía el libro de Los viajes de Gulliver entre las manos. ¿Habría estado leyéndole?

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Emilou Gray.

—¿Dónde estoy, Emilou?

Ella se estiró el vestido.

—En casa del doctor Waters. Alguien te disparó en el hombro. La doctora Virginia dice que el hueso se llama la clavícula.

—¿Virginia? —él sintió pánico. Virginia.

Iba a casarse.

Sin embargo, no recordaba que le hubieran disparado. Intentó moverse, pero sintió un dolor agudo que irradiaba de su hombro izquierdo y que se extendía por el pecho hasta los dedos de los pies. Soltó un gruñido y sacó las piernas por el borde de la cama. Estaba muy mareado.

—Tengo que levantarme.

Emilou salió corriendo de la habitación cuando él cayó al suelo.

—¡Se ha caído! ¡Virginia! ¡Se ha caído!

Demonios. Tumbado en el suelo, con la mejilla afeitada contra los tablones de pino de la tarima, intentó impulsarse con los brazos hacia arriba. La debilidad lo venció. Era mejor no moverse.

Cuando una ligera brisa le acarició el vello de la parte trasera de las piernas, se dio cuenta de que no llevaba nada encima.

Alguien entró apresuradamente en la habitación. Zack se sintió como un idiota. Una larga falda de color azul marino le rozó la espalda, aunque él sólo podía ver unas botas.

—Dios Santo, Zack. Debes de estar sintiéndote mejor.

Era cierto que había empezado a sentirse mejor, pero no con Virginia observándolo. Él había reconocido su suave voz y, señor, le había gustado. Sin embargo, se sentía ridículo en aquella postura.

—Tú debes de ser Virginia Waters —le dijo al tacón de su bota.

—Y tú debes de ser mi prometido —respondió ella, suavemente.

Él sonrió ante su sentido del humor, pero después frunció el ceño por el dolor que sentía al intentar moverse.

—¿Crees que alguna vez conseguiré cambiar esta posición?

—Estoy mirando por dónde puedo agarrarte mejor.

—No mires demasiado. Agárrame por cualquier sitio que no sea el hombro.

—Te he puesto una dosis de morfina hace media hora y seguramente el dolor está remitiendo, pero es probable que eso haya sido lo que te ha mareado tanto al intentar ponerte de pie.

—¿Por eso estoy aquí abajo?

—Por eso —respondió ella, moviendo sus dedos cálidos por la cintura de Zack, —y porque has perdido mucha sangre. Y quizá... —ella no terminó la frase. En vez de eso, se agachó a su lado y le puso la otra mano en la nuca. —Dobla las rodillas. ¿Puedes levantarte?

Con algunos gruñidos y mucho esfuerzo, él consiguió ponerse de pie. Virginia tenía razón. El dolor había cesado y estaba muy mareado. Sin embargo, no volvió a caer.

—¿Quién me disparó?

—No estamos seguros. Alguien, en la estación del tren.

Él intentó concentrarse. Quería recordar su sueño y quién estaba allí con él, pero no pudo.

Y el hecho de tener el brazo de aquella mujer en la cintura para ayudarle a guardar el equilibrio no contribuía a que se le aclarara la cabeza. Se sentía extraño, sobre todo estando desnudo.

Se movieron torpemente hacia la cama. Él la miró a los ojos azul verdoso, pero no parecía que ella supiera dónde mirar. Tenía un lunar diminuto y precioso bajo el ojo izquierdo, que siempre había acentuado su feminidad. Sin embargo, con el pelo negro recogido bajo un pañuelo y con los labios y las mejillas enrojecidas por el esfuerzo, parecía que había estado fregando suelos.

—Gracias —le dijo. La palabra le salió con torpeza. Zack se sentía como si no la conociera de nada. Era como una amable desconocida.

Aquella timidez le molestó. ¿Siempre habían sido tan torpes el uno con el otro?

Quizá sí.

Se dejó caer en la cama y se tapó con la sábana hasta el torso. El colchón gimió bajo su peso. Él estudió aquellos labios bien dibujados y las pecas que tenía en los pómulos.

—Te has dejado crecer el pelo.

Ella sonrió.

—Hace mucho tiempo que no me ves.

—¿Cuál era la otra razón?

—¿Razón?

—Has dicho que estaba en el suelo por la morfina y porque he perdido mucha sangre. Y quizá... pero no has terminado la frase.

—Y quizá porque, desde que te conozco, siempre has querido estar de pie. Ansioso por huir de cualquier cosa que se pareciera vagamente a una cama.

—Ah —asintió él. —Pero ya no me escapo tan ansiosamente de todas las camas.

Ella se puso del color de la grana. Hasta aquel momento, a Zack le había parecido que Virginia intentaba no prestar atención al hecho de que ella estuviera vestida y él no. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer que se avergonzara de verlo desnudo. ¿Cómo reaccionaría ella cuando estuviera desnuda también? Zack recorrió con la mirada la blusa de algodón que llevaba y se imaginó sus pechos redondos y llenos bajo la tela.

Siempre se había sentido atraído por mujeres muy femeninas, que llevaran encajes y parasoles, que siempre necesitaran un rescate. No parecía que Virginia necesitara que la rescataran... pero quizá sí. Necesitaba que la rescataran de los errores de su hermano. Como era mucho más joven que Zack, él nunca había sentido atracción sexual por ella. Al pensar en Virginia desde aquella perspectiva, sintió cierta timidez.

Tenía mucha información nueva que asimilar a su alrededor. En cierto modo, sí se sentía como Gulliver despertándose en un mundo extraño.

—¿Cómo son mis heridas? ¿Me recuperaré por completo?

—Probablemente sí.

¿Probablemente?

—¿Podré disparar tan bien como antes? —demonios, él era un gran tirador. Cuando había empezado a practicar, diez años antes, algunas veces durante cinco y seis horas al día, se había esforzado mucho. Lo había dado todo.

—Eres diestro, ¿verdad?

El asintió.

Ella sonrió ligeramente.

No tienes ninguna herida en el brazo derecho.

¿Qué clase de respuesta era aquélla?

—¿Y la izquierda? Yo disparo exactamente igual de bien con la derecha y con la izquierda. Soy ambidiestro.

Virginia dudó durante un instante y, en aquel segundo, él se dio cuenta de que había ocurrido un desastre.

—Ya veremos.

Zack se recostó contra el cabecero de la cama.

—No me ha conocido en uno de mis mejores momentos, doctora.

El dolor había desaparecido casi por completo, pero por el tamaño de su vendaje, supo que no tardaría en volver. La cama era pequeña. Se frotó la sien con la mano derecha, intentando recordar qué era lo que le había sucedido.

—Se suponía que no tenías que verme así hasta la noche de bodas.

Ella abrió unos ojos como platos. Observó su pecho desnudo y apartó la mirada, volviendo la cabeza hacia la ventana.

—Sí... es cierto —dijo, y se quedó callada.

Él había querido que el comentario descargara el ambiente, y sin embargo, sólo había servido para que se quedaran en silencio de nuevo. Era muy tímida.

Iban a casarse... ¿Aquella noche? ¿Al día siguiente?

—Mírame y dime hola, Virginia.

Ella lo hizo. Todavía estaba muy ruborizada, pero le ofreció su mano y una sonrisa algo insegura.

—Me alegro de que estés en casa, Zack.

Tumbado en la cama, con las sábanas alrededor de su cuerpo bronceado, frunció el ceño y tomó con su enorme mano la de Virginia. ¿Un apretón de manos? ¿Aquello era todo lo que iba a recibir? Se había esperado que ella se inclinara sobre él y lo abrazara, quizá que incluso le recorriera el cuello con suaves besos. No podía estar tan feo.

Se frotó la mandíbula, que pinchaba un poco. Y tenía el pelo más largo bajo la barbilla que en las mejillas.

—¿Quién me ha afeitado?

—Yo.

—No has hecho muy buen trabajo.

 Ella sonrió.

—No sabía que tenías tantos pequeños contornos en la cara.

Él asintió, y. se quedaron mirándose el uno al otro. Virginia, tensa e incómoda, con los brazos cruzados sobre el pecho, y él, fascinado por aquella mujer tímida con la que estaba a punto de casarse. Con un carraspeo nervioso, ella lo ayudó a sentarse y después le dio un peine, un cepillo de dientes y polvo de soda.

Mientras se cepillaba los dientes, con la mente confusa, Zack intentó recordar. Una voz profunda le retumbaba en la cabeza. «Ten cuidado con tu preciosa novia...».

—¿Qué día es hoy? ¿Qué ocurrió en la estación?

—No creo que te convenga enterarte de todo a la vez —dijo ella, apartándose de la cama.

Él, que estaba terminando de cepillarse los dientes, la miró con asombro.

—¿Que no me conviene enterarme? —nadie, en ninguna ocasión, le había ocultado información. Cuando Zack Bullock preguntaba, todos respondían.

—Por tu salud. Soy tu médico, y creo que es mejor...

—Yo creo que es mejor que me digas lo que te he preguntado —dijo él, y vio cómo ella se ponía muy rígida. —Ahora mismo.

Ella parpadeó. Abrió la boca para protestar, pero después suspiró.

—¿Recuerdas algo de lo que ocurrió en la estación?

—Hubo una explosión, y después todo lo tengo muy confuso.

—Alguien lanzó dinamita al vagón donde viajabas con tus hombres.

—¿Mis hombres? —de repente, un horrible recuerdo se abrió paso, y sintió náuseas. —Oh, no. Peters y Littlefield —se le escapó un sollozo ahogado. Sus amigos estaban muertos. Notó una presión en el pecho y en la garganta, pero se negó a sucumbir a las emociones que sentía, la desesperación, el dolor, la rabia... No quería que Virginia fuera testigo de su reacción.

Tenía que hacer algo. Bajó las piernas de la cama.

—¿Dónde está mi ropa? —dijo él, observando la habitación. —¡Tengo que ir con sus familias! Peters tiene mujer e hijos. Tengo que ocuparme de sus entierros.

Ella levantó una mano. Tenía el pulso acelerado.

—Es demasiado tarde, Zack. Los enterramos ayer.

Él se derrumbó contra el cabecero.

Pasó un momento de silencio mientras lo invadía la angustia.

—Pero yo recuerdo cosas de ayer —dijo él, frotándose la mejilla, decidido a recuperar el control . —Recuerdo que hablé, y que me levanté. Emilou me leyó algo. Podría haber...

—Estabas aturdido. Les dije que siguieran adelante sin ti.

—¿Qué? —él la miró fijamente, intentando controlar su furia. Sin embargo, explotó . —Qué derecho tenías? ¡Eran mis hombres, y estaban bajo mi mando! ¡Eran responsabilidad mía!

Ella se tambaleó y agarró el borde de su delantal, pero no respondió.

Maldita fuera su furia. Malditas fueran las circunstancias. Maldito James Stiller.

Él oyó voces que venían del piso de abajo, y a los pocos instantes el doctor Patrick Waters entró por la puerta y se acercó.

—Zack, te he oído desde abajo. Me alegro de que te encuentres mejor, pero pareces un oso después de despertarse de la hibernación —el hombre miró a Zack y después a Virginia. —¿Qué ocurre?

Zack notó un agudo dolor en el pecho. Cameron Peters y Timothy Littlefield habían muerto. Él había sido su capitán durante tres años, y debería haber impedido sus muertes. Debería haber estado allí con sus familias. ¿Qué clase de amigo era? Apartó la vista de Virginia y miró hacia la ventana, intentando ocultar su vergüenza.

—¿Qué día es hoy? —preguntó.

—Lunes —respondió ella.

—¿Lunes? ¿Qué ha pasado con nuestra boda? Era el sábado...

—Se ha suspendido.

Tuvo otro ataque de ira, pero en aquella ocasión pudo controlarse antes de hablar. Por supuesto que la boda tenía que posponerse, porque él había estado inconsciente en la cama. Sin embargo, hizo la pregunta que le quemaba en los labios.

—¿Quién ha tomado esa decisión?

Ella tragó saliva.

―Yo.

—¿Tú? ¿Otra vez?

Ella se movió con inquietud. La blusa blanca de algodón se le había salido de la cintura, y las tablas arrugadas de la falda le caían suavemente contra la curva de las caderas. Él sabía que tenía que haber sido duro cuidarlo y atenderlo durante todos aquellos días en los que había estado inconsciente, pero aun así, Virginia no tenía aspecto de lamentar el hecho de haber tomado aquellas decisiones tan importantes sin contar con él.

Paddy intervino.

—Lo consultó conmigo. No habrías soportado la boda, Zack. Es ridículo pensar lo contrario.

Zack asintió.

—Lo entiendo. Había que posponer la boda. ¿Hasta cuándo la has pospuesto?

—No estaba segura de lo que debía hacer, no sabía cuándo despertarías.

—¿La has cancelado? —en aquella ocasión, él soltó un juramento. Ella no entendía las reglas de su compromiso. Eran sus reglas. Él era el que estaba a cargo de todo. ¿Por qué Virginia no se había limitado a posponer la boda una semana?

—Te pones tan furioso —dijo ella—porque estás enfermo. No eres tú mismo.

Zack oyó los pasos de dos personas que subían la escalera. Después, vio a su hermano

Andrew y a su nueva mujer, Grace, en la puerta.

Andrew golpeó la puerta suavemente con los nudillos y sonrió.

—Ya hemos oído el estruendo. Finalmente, te has despertado. ¿Podemos entrar?

La incertidumbre minó la confianza en sí mismo de Zack. Había pensado que estaba preparado para el momento en el que Virginia, Andrew y él volvieran a encontrarse, pero no lo estaba. Y tenía cosas más importantes en las que pensar, como la muerte de sus hombres. Todo aquello era demasiado para él.

CAPÍTULO 03

—Por favor, entrad y sentaos —dijo Virginia, intentando controlar el nerviosismo. Se apartó de la cama para que Andrew y Grace pudieran entrar, ruborizada por la humillación de encontrarse con los dos hermanos en una habitación tan íntima.

Andrew, tan alto como su hermano, pero rubio y con una barba bien recortada, sonrió a Virginia. Ella asintió dócilmente en respuesta. Antes de reencontrarse por primera vez, en aquellos días, hacía dos años que no se veían. Se había puesto muy musculoso desde que trabajaba en su rancho.

Su rancho. El que ellos dos habían elegido como lugar para vivir después de casarse, y donde ella pondría su consulta.

—No molestamos, ¿verdad? —le preguntó Andrew.

Por lo que ella había oído, se había convertido en un ranchero excelente y capaz. A Virginia se le encogió el estómago al encontrarse con aquellos ojos tan persuasivos.

—En absoluto —respondió. Por Zack, tenía que ser amable con su hermano. Tampoco quería causarle problemas a Grace, que además, no parecía que supiera que ella había estado comprometida con su marido. ¡Durante seis años!

Virginia supuso que el secreto habría sido fácil de guardar hasta aquel momento. Andrew había vivido en Alberta durante los seis años en que Virginia había estado asistiendo a la universidad en el este. Y habían planeado que su gran boda se celebrara en Niágara Falls.

—Me alegro de veros de nuevo —dijo Zack, pero era evidente que todavía estaba muy afectado por la noticia de los entierros de sus hombres. A Virginia le preocupaba el hecho de contarle más cosas y se preguntaba si, una vez que ya estaba consciente, no debería aumentarle la dosis de morfina. La cantidad que le había suministrado no le aliviaría mucho tiempo.

Andrew y Grace estaban muy relajados y se reían, al contrario que Zack y Virginia, que se sentían tímidos. La noche del viernes, tres horas después de haber recibido el telegrama urgente de Paddy, la pareja había acudido a toda prisa a ver a Zack, y después se habían marchado a atender el rancho durante dos días. Aquella mañana habían vuelto en el primer tren a verlo de nuevo.

Aparte de los saludos de cortesía de rigor, y aunque ellos ocupaban la habitación contigua a la de Virginia, ella se las había arreglado para evitarlos durante la mayor parte del tiempo. En realidad, había estado muy ocupada atendiendo a los hombres heridos y a los pacientes del pueblo, a los que su tío pasaba consulta en casa.

Zack estiró las piernas.

—¿Cómo te encuentras, Zack? —le preguntó Grace. Era una mujer muy amable y guapa. Tenía el pelo rojizo y brillante, recogido en dos trenzas enrolladas alrededor de las orejas.

—He estado mejor otras veces —respondió Zack. —Pero gracias por venir a alegrarme.

—Eso es estupendo —Andrew le dio unos golpecitos a Virginia en la espalda, ofreciéndole sus condolencias porque, finalmente, Zack hubiera despertado. Virginia notó que le ardía la cara y bajó la mirada. Que Andrew la rozara le parecía innecesariamente íntimo, y tuvo que luchar contra sus emociones. No quería verse arrastrada en aquella dirección nunca más.

Zack la estaba observando fijamente, y ella se estremeció bajo su mirada. No quería que él buscara señales de algo entre Andrew y ella. Sus sentimientos y sus obligaciones estaban firmemente dirigidas hacia otro lugar. Todos iban a formar una familia, y tenían que dejar todo aquello atrás.

Sin embargo, para su horror, Grace le dio un beso en la mejilla al pasar, y Andrew hizo lo mismo, brevemente.

Virginia quiso gritar. No significaba nada, se dijo. Nada. Pero observando de reojo a Zack, se dio cuenta de que él estaba disgustado. A él sólo le había estrechado la mano; Andrew se había llevado un beso.

Virginia se preguntó qué pensaría Zack cuando veía a su hermano. No podía ser fácil para él saber lo enamorados que habían estado ella y Andrew, o al menos, eso había creído ella, durante todos aquellos años en los que habían salido juntos, yendo a fiestas y a cenas familiares, tomándose siempre de las manos en cuanto estaban fuera de la vista de sus padres.

—Sí, estoy muy contenta de que Zack esté recuperándose tan bien —dijo, deslizándose a un lado de su cama y acariciándole la mano libre, para dejar claro de qué lado estaba.

Zack se quedó sorprendido por el gesto, y arqueó una de sus cejas oscuras en dirección a Virginia. Torció los labios, divertido. Le tiró de la falda para que se sentara en la cama, a su lado, y le puso la mano cálida entre los dos omóplatos. Dios Santo, se estaba burlando de ella. El calor de su roce casi le quemó la tela de la camisa y le dejó tatuada la palma de la mano.

—Nos tenías preocupados —dijo Andrew. Se sentó en una silla al lado de su esposa, al sol que entraba por la ventana.

—Me recuperaré. ¿Verdad, Virginia?

Virginia asintió.

—Ahora mismo me estaba contando lo que ocurrió en la estación el otro día —dijo Zack. —Si no os importa, me gustaría oír el resto de la historia. ¿Qué les ocurrió a los otros tres hombres que venían conmigo?

—El agente Hank Johnson está bien, pero tiene la pierna rota. Está en la otra habitación.

—¿Cuándo podré verlo?

—Lo viste ayer, durante un rato. Tomasteis una taza de café.

Zack se quedó muy serio.

—No me acuerdo —dijo, y se pasó una mano por el vendaje.

—Te vuelve a doler, ¿verdad?

—Sí.

Virginia miró el reloj que tenía metido en el bolsillo de la blusa.

—La dosis que te he puesto sirve para unos cuarenta y cinco minutos. La aumentaré la próxima vez.

—No quiero estar atontado.

—Pero el dolor...

—Puedo soportarlo —insistió él.

Al oír cómo había alzado la voz, Virginia miró a la otra pareja. Grace había bajado los ojos y Andrew tenía el ceño fruncido.

—Bien —dijo Virginia. No tenía ninguna gana de obligarlo. —Encontraremos la dosis que mejor te convenga.

—No más de lo que me has estado dando hasta ahora. Como has dicho, ya estoy lo suficientemente aturdido ahora, y no puedo arreglármelas con la investigación si no me funciona la mente.

Virginia suspiró. Si creía que podía seguir con la investigación en su estado era porque la medicación no le permitía pensar con claridad. Si no la escuchaba a ella, tendría que mandarle al tío Paddy para que lo convenciera. Por el momento, decidió darle mejores noticias.

—Tus otros dos hombres, el sargento mayor Travis Reid y su hermano pequeño, el agente Mitchell Reid, están bien. Tenían unos cuantos rasguños, pero por el sitio en el que estaban sentados cuando explotó el vagón, no saltaron muy lejos.

Zack dejó escapar un suspiro de alivio y sonrió. Ya no parecía un oso recién despertado.

—¿Ha habido otros pasajeros heridos?

—No —respondió ella. —Sólo arañazos y hematomas. La explosión dio de lleno en el vagón de la policía.

Zack asintió pensativamente. Ella se preguntó si recordaba el nombre de Stiller, pero decidió no preguntárselo delante de los otros. Además, si lo hacía, era muy probable que saltara de la cama en el mismo momento, que se pusiera el cinturón de las armas y saliera por la puerta sin tener en cuenta su estado.

Virginia se volvió hacia sus invitados.

—¿Os apetece un té o un café?

—No, muchas gracias —respondió Grace. —Es casi la hora de comer, y le prometí a Millicent que la ayudaría a pelar todas las patatas que necesita para alimentar a tantos hombres hambrientos.

—¿Qué tal va el rancho? —le preguntó Zack a su hermano.

—Estamos a punto de plantar, en cuanto se sequen las aguas del deshielo de primavera. Con este calor, no tardaremos mucho. Y la mayoría del ganado ha sobrevivido al invierno.

Andrew siguió hablando de su fastidioso rancho mientras Virginia y Grace se miraban asintiendo. La idea de tener una amiga, una cuñada, viviendo tan sólo a cien kilómetros de ella podría ser una bendición. Si a Virginia no le resultara tan doloroso cada vez que miraba a Andrew, le abriría los brazos de buena gana a su amable mujer. Lo único que necesitaba era un poco más de tiempo, se prometió a sí misma.

Grace le dio unos golpecitos en el dorso, de la mano a Virginia.

—Hacéis muy buena pareja.

Virginia murmuró unas palabras de agradecimiento mientras Zack parpadeaba ligeramente al oír el comentario. Miró a su hermano, que todavía continuaba hablando, y después a Virginia.

«Sí», pensó ella. «Tu maldito hermano todavía no le ha dicho nada a su mujer».

¿Por cuánto tiempo más pensaría ocultárselo Andrew? Podía ser un secreto en Red Deer, pero no en Calgary. El tío Paddy lo sabía, y Millicent. ¿Acaso Andrew no se daba cuenta de que era mejor que se lo dijera a su mujer él mismo antes de que se enterara por los cotilleos?

Sin embargo, parecía que para Andrew el silencio era el camino más cómodo.

Virginia intentó superar el dolor que le causaba todo aquello.

¿Por qué no la había esperado? Durante todo el tiempo que habían estado comprometidos, su amistad se había ido transformando en deseo. A los dieciséis años, Andrew le había prometido que se casaría con ella, y se lo había pedido formalmente dos años más tarde. En aquel momento, ella había pasado ya dos veranos con su tío Paddy y su querida tía, que ya había fallecido, en Saskatchewan, antes de mudarse a Calgary, en Alberta.

Virginia había aprendido de su tío mientras él atendía a los ancianos y a los niños enfermos. Ella también deseaba estudiar medicina, pero sus padres no podían permitírselo. Los padres de Andrew habían dicho que estarían orgullosos de tener una doctora en la familia. De buena gana, habían pagado todos los gastos y la habían enviado a la universidad, creyendo que en el futuro sería su nuera.

Pero aquellos cinco años que había durado su educación habían sido mucho tiempo esperando la boda. Andrew, evidentemente, había pensado lo mismo. Tal y como habían planeado, él había viajado al oeste a establecer el rancho y ella había creído que se uniría a él cuando terminara la universidad. Él había organizado la boda con ella hasta el más mínimo detalle, antes del día en que, cinco meses antes, le había enviado una carta desde Alberta, diciéndole que se había casado con otra.

¿Podía echarle la culpa por haberse enamorado de otra? Seis años separados parecía una eternidad.

Te pido disculpas, le había escrito en su carta. Espero que esto no afecte a nuestra amistad.

¡Que aquello no afectara a su amistad! Virginia tuvo que reprimir las ganas de estrangularlo. La humillación de enfrentarse con su familia y sus amigos... La vergüenza de los cotilleos de los vecinos...

Y pensar en lo que le había hecho Andrew a sus dos familias. Había dejado a Virginia debiéndoles una fortuna a sus padres. Nadie había sabido qué hacer al respecto. No era culpa suya que Andrew la hubiera dejado, pero ellos esperaban que se lo devolviera de alguna forma. Estaba avergonzada y humillada, y sabía tenía que devolverles su aportación.

Había hecho cálculos y había llegado a la conclusión de que podría devolvérselo en diez años de trabajo, si no interrumpía la práctica de la medicina para tener hijos. Sus padres estaban muy preocupados ante la perspectiva de tener que vender su modesta casa y tener que trabajar el resto de sus vidas para devolverles lo que había costado la carrera de su hija.

Entonces, había aparecido Zack. Si se casaba con él, los Bullock tendrían una doctora en la familia, y Virginia no tendría que devolverles un céntimo. Zack nunca había mencionado el dinero en sus cartas, pero la carga había sido silenciosamente desplazada de sus hombros.

—He oído que tenéis que fijar una nueva fecha para la boda —dijo Grace.

—Es cierto —dijo Zack.

—¿Y cuándo será?

—Tenemos que hablar de las posibilidades.

—Tenemos que estar seguros de que Zack se ha recuperado por completo —dijo Virginia, cautelosamente.

Zack hizo un gesto de incomodidad.

—Estoy perfectamente.

—Nosotros vamos a quedarnos aquí un día y medio más —dijo Andrew. —¿Por qué no fijamos una reunión de amigos para mañana por la noche y anunciáis la nueva fecha?

—No, gracias —dijo Zack . —Podemos hacerlo nosotros solos.

—Pero quizá fuera una buena idea —dijo Virginia. —Sí, podemos reunir a mis damas de honor, a tus padrinos, a unos cuantos amigos, y podríamos fijar una nueva cita.

—Quizá debiéramos casarnos discretamente —dijo Zack.

Virginia lo pensó. No estaba en contra de aquella idea. Quizá Zack prefiriera una boda más modesta por el respeto que se les debía a los hombres que habían perdido sus vidas.

—Eso sería lo mejor.

Él le dio unos golpecitos en la cintura y ella notó que Zack se relajaba. Parecía que le agradecía su respuesta. Una boda rápida y discreta. La idea le gustaba a Virginia. Miró la hora en su reloj.

—Perdonadme, pero tengo que ir a ayudar a mi tío a la habitación de al lado.

Se inclinó sobre Zack y le dio un suave beso en la mejilla. La mandíbula intocable no estaba hecha de granito; era rasposa, pero tierna. Con una sonrisa divertida y privada, sabiendo que era el primer beso que habían compartido desde que se habían comprometido, ella hizo el gesto de levantarse, pero él tiró de nuevo de su falda.

—¿No me lo das en los labios?

Virginia notó que se ruborizaba.

Se inclinó sobre él y le dio un suave beso en los labios. Al sentir el contacto, él gimió suavemente bajo ella, y Virginia se estremeció. Dios Santo, ¿cómo iba a manejar a un hombre así en la cama, y en todo lo demás?

Con una rápida despedida, y un guiño perverso de él, Virginia salió de la habitación, agradecida de que Zack no estallara en carcajadas.

Recuperó la compostura en el pasillo y llamó a la puerta, pero el tío Paddy no respondió. El agente Johnson estaba dormitando en su habitación cuando ella entró. Se recuperaba bien, y Virginia estaba contenta. Pero, como la mayoría de los agentes de la Policía Montada que estaban solteros, tenía a su familia en el este, así que estaría solo durante su convalecencia.

En la mesilla de noche había algunos instrumentos médicos sobre una bandeja, pero los vendajes de la pierna del policía permanecían intactos. El tío Paddy había estado allí. Se preguntó por qué, una vez que iba a empezar, se había marchado de nuevo.

El agente abrió los ojos.

—Tu tío se ha marchado.

—¿Dónde ha ido?

—No lo sé. Empezó a farfullar algo.

—Voy a buscarlo. Ahora mismo vuelvo.

—¿Virginia? No sé si esto tiene alguna importancia, y sé que muchos hombres beben algo cuando, están bajo mucha presión, pero tu tío le ha estado dando a la botella de whisky.

Ella se disgustó mucho. Creía que, después de sus problemas con el alcohol, su tío se había vuelto abstemio.

—Gracias por decírmelo. Me aseguraré... Yo te cambiaré el vendaje. Quizá sea que ha comido pronto y se ha tomado una copa con la comida.

Ella salió al pasillo y se apoyó un momento en la pared, para recuperar el aliento.

El tío Paddy bebiendo de nuevo. Había oído rumores en el pueblo acerca de que unos tres años antes había tenido problemas con la bebida, y de cómo el cirujano del fuerte, el doctor John Calloway, le había ayudado a superarlos. Virginia creía que su tío no había tenido recaídas. ¿Estaría afectando aquello a su trabajo?

Cuando oyó a Andrew salir de la habitación de Zack, intentó darse la vuelta para escapar y entrar de nuevo en la habitación del policía, pero Andrew la alcanzó.

—Virginia, espera. No hemos tenido un momento a solas para hablar, desde hace... años. Estás maravillosa. Te has convertido en toda una mujer. Espero... espero...

Desafiante, ella observó su sonrisa insegura.

—¿Qué, Andrew?

Él le acarició una mejilla.

—Espero no haber cometido un error.

Ella dio un paso hacia atrás, con la boca abierta. No daba crédito a lo que había oído. ¿Cómo podía haberle dicho eso?

—¿Andrew? —lo llamó Grace, que había dado la vuelta a la esquina y se acercaba a ellos. —Aquí estás. ¿Podrías ayudarme abajo, por favor?

Grace le dio un cariñoso empujón a su marido con el hombro, y Virginia se preguntó si no estaría oyendo más cosas en la frase de Andrew de las que él realmente había querido decir.

¿A qué error se refería? ¿Al error de no haberse casado con ella? ¿O a cómo había manejado su ruptura?

Virginia no quería averiguarlo.

Grace se estaba atando los lazos de su delantal en la espalda.

—Virginia, abajo hay un hombre que dice que es periodista. El señor David Fitzgibbon, del Calgary Herald.

—No conozco al señor Fitzgibbon. ¿Qué quiere?

—Dice que ha oído que el capitán estuvo despierto durante dos horas ayer, y se preguntaba si hoy está lo suficientemente bien como para poder entrevistarlo acerca del atentado.

—No creo que a Zack le guste eso. Se siente muy mal por las muertes de sus hombres. Por favor, dile al señor Fitzgibbon que es demasiado pronto, y acompáñalo a la puerta.

—¿Y qué le digo a tu prima?

—¿Ha venido Clarissa?

—Sí. Ha traído sopa de pollo para el agente Johnson. Dice que le gustaría ofrecérsela ella misma.

Virginia se frotó la mejilla. Clarissa era muy buena y siempre tenía ganas de agradar, pero también era una metomentodo. Por otra parte, Hank Johnson estaba solo y no tenía familia que pudiera ir a visitarlo.

—Por favor, dile que primero tengo que hacerle la cura y cambiarle los vendajes, y pídele que vuelva en una hora. Estoy segura de que entonces a él le apetecerá mucho la sopa.

—Y han venido también dos personas con esa dichosa gripe intestinal.

—Oh, Dios mío. ¿Has visto a mi tío?

—Me temo que no.

—Quizá lo hayan llamado para otra emergencia.

—Seguramente, porque de otro modo no te habría dejado sola con todo esto.

—Por favor, pídeles a los nuevos pacientes que esperen en la habitación de atrás. Es más recogida que el salón, y hay cubos, por si acaso los vómitos persisten. Bajaré a atenderlos tan pronto como pueda. Gracias por tu ayuda, Grace.

Fuera lo que fuera lo que hubiera querido decir Andrew con su comentario, Virginia sintió una repentina y abrumadora simpatía hacia Grace.

Virginia se marchó hacia la habitación del agente, y le dijo a Andrew por encima del hombro:

—Vete con tu esposa, Andrew. Te necesita.

Virginia estaba en peligro.

A la mañana siguiente, Zack se despertó sobresaltado de una pesadilla. Tenía las sábanas de algodón enredadas en los brazos, y estaba sudando.

«Ten cuidado con tu preciosa novia».

¿Quién le había dicho aquello? Bajo su mando habían muerto dos hombres. Virginia podría ser muy fácilmente la nueva víctima. Y todo por él.

Él era el que había disparado a Ned Stiller.

Zack estaba seguro de que los que habían lanzado la dinamita al tren habían sido James Stiller y sus hombres. La noche anterior, el superintendente Rigdeway y Travis habían ido a visitarlo, y juntos habían puesto en común su información. Los otros dos hombres creían que a Zack le habían disparado desde fuera, por la ventana del tren, mientras el convoy estaba entrando en la estación. Sin embargo, Zack no estaba seguro. ¿Y si le habían disparado desde dentro del mismo vagón? Su herida se la había causado el disparo de una pistola pequeña.

¿Quién estaba con ellos en el vagón aquella noche? Y, aunque no quería pensar aquello, ¿cabría la posibilidad de que le hubiera disparado uno de sus propios hombres?

De lo único de lo que Zack estaba seguro en aquel momento era de que Stiller no dudaría en matar a Virginia.

Ya había dos policías de guardia en las puertas delantera y trasera de la casa, para proteger a Zack y a Hank en caso de que hubiera otro ataque, pero Zack había llegado a la conclusión, después de la pesadilla de aquella noche, de que también tenía que proteger a Virginia.

Se levantó y se aseguró de que ella estaba profundamente dormida. Después volvió a la cama y dormitó hasta las nueve de la mañana, cuando ella le susurró buenos días y le puso una inyección.

Zack la observó con los ojos entrecerrados. Nunca le había pedido a otra mujer que se casara con él. Ni siquiera había estado cerca de hacerlo. Siempre había estado solo. Él se tomaba sus compromisos en la vida con seriedad, al contrario que su hermano, pero nada tendría prioridad para Zack sobre su deber de procurar que ella estuviera a salvo.

¿Y cómo podría conseguir que estuviera a salvo a menos que él se apartara de su vida?

Luchó contra aquella idea durante toda la mañana, mientras ella le ahuecaba las almohadas, le ponía ungüento en las quemaduras y le explicaba los ejercicios que tenía que practicar con el brazo.

—Prométeme que no saldrás de casa sin decírmelo —le dijo, intentando parecer despreocupado.

—¿Por qué?

—Supongo que soy un policía muy precavido.

Ella se rió suavemente.

—No he podido salir durante días, porque están acudiendo muchísimos pacientes a la consulta. Hay una gripe estomacal en el pueblo. Pero, de acuerdo, cuando quiera salir, te lo diré.

Zack se preguntó si su hermano también estaría en el punto de mira de los criminales. Intentó pensar como lo haría Stiller. Un hermano por un hermano, ¿por qué no? Pero, quienquiera que hubiera estado vigilando a Zack, sabría que él y Andrew no tenían una relación estrecha. Apenas se veían, y nadie había amenazado a Andrew como lo habían hecho con Virginia.

Sin embargo, Zack se sentía mejor sabiendo que Andrew era muy buen tirador y que siempre iba armado. Cuando él se había unido a la Policía Montada, y tras haberse ganado la reputación de buen policía a base de poner a muchos conocidos criminales entre rejas, le había aconsejado a su hermano que tomara precauciones. Zack se lo recordaría de nuevo.

Al mediodía, Virginia le llevó sopa y galletas en una bandeja, y lo vio de pie junto a la cama.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —le preguntó.

—Me estoy poniendo el cinturón. O al menos, lo estoy intentando.

—Deja que te ayude.

—No.

Con impaciencia, ella dejó la bandeja en la mesilla.

—Tengo que conseguirlo por mí mismo. Pasarán un par de semanas antes de que pueda sacar el brazo del vendaje, y tú no puedes estar aquí cada vez que necesite ayuda.

—¿Un par de semanas? Te recomiendo que estés al menos cuatro semanas con el brazo en cabestrillo. Y no querrás llevar las armas mientras estás convaleciente, ¿verdad?

—Soy un oficial de policía.

—Eres un hombre herido. Estás fuera de servicio hasta que te hayas recuperado.

El cinturón cayó al suelo y él soltó un juramento de frustración. La vergüenza y el sentimiento de culpabilidad por la muerte de sus dos hombres afloró de nuevo, y se sintió furioso. Era posible que Virginia estuviera en peligro y no había nada que él pudiera hacer para protegerla si no podía disparar.

Excepto decirle que ya no quería casarse con ella.

La idea se abrió paso de nuevo en su cabeza. Estuvo a punto de soltar un gruñido al pensar en lo que aquello implicaba. Después de la forma en que la había humillado Andrew, ¿cómo iba a dejarla también él?

Sin embargo, aquello sería positivo. Ella estaría tan furiosa que se volvería a Niágara Falls con sus padres, a mil kilómetros de distancia. Allí no tendría ninguna relación con él y estaría a salvo. Virginia salió de la habitación para atender al otro hombre, y Zack tuvo tiempo de reflexionar un poco más. Si rompía el compromiso, no volvería a verla más.

Pero, ¿por qué no habían intentado nada contra Virginia todavía? Quizá la razón fuera que Stiller quería torturarlo con el pensamiento del daño que podían hacerle, aterrorizarlo tanto que abandonara la investigación que había estado siguiendo durante un año.

Nunca lo haría.

Pensó en la posibilidad de avisar a Virginia y decirle que estaba en peligro, pero aquello tampoco serviría de nada. Los hombres de Stiller no dejarían de perseguirla. Zack tenía que conseguir que Stiller pensara que Virginia no significaba nada para él.

Si rompía su compromiso, conseguiría que Virginia saliera corriendo de Calgary, y Zack tenía que encontrarle un lugar seguro mientras él no pudiera combatir a Stiller.

Cuando Virginia volvió a su lado, él estudió la firmeza de su barbilla y la expresión desafiante de su rostro. Hablar con Virginia era como hablar con el comandante. Aquella mujer expresaba su opinión sobre todo lo que él decía.

Había pensado que estaría muy ocupada ejerciendo su carrera de medicina y que no tenía tiempo para nada más pero, por desgracia, Virginia se preocupaba con todo lo que a él concernía. Zack entendía la preocupación de su prometida, pero no le ayudaba en su trabajo. Conociéndola, sabía que le pediría que lo hablaran.

Y no podía hablarse sobre aquellos criminales. Virginia era una mujer educada que nunca había estado en contacto con los deshechos de la sociedad, y no lo entendería.

—Zack, ¿por qué no reunimos hoy a los amigos, tal y como ha sugerido Andrew? Te vendría bien ver a tus amigos. Han estado preguntando por ti y visitándote durante cinco días. Podríamos hacer la reunión en el salón, y estoy segura que incluso Hank disfrutaría. Sería fácil que dos hombres lo bajaran y podría quedarse sentado.

Zack se apoyó contra la pared. Si le anunciaba la ruptura de su compromiso ante toda una multitud, la noticia le llegaría antes a Stiller.

Zack ya estaba empezando a odiarse a sí mismo.

—¿Y cómo podríamos invitar a tanta gente para esta misma noche?

Virginia sonrió.

—Podemos decírselo a mi prima, Clarissa. Ella conoce a todo el mundo.

Con la expresión sombría, él se acercó a la ventana y observó a los peatones de la calle. La población de Calgary estaba formada, sobre todo, por rancheros, hombres de negocios, magnates del ferrocarril y por propietarios de cervecerías. También por granjeros que habían empezado a cultivar trigo de una variedad que soportaba las temperaturas extremas, y que era muy demandado por toda Norteamérica. La ciudad también era un imperio del ganado. La carne se empaquetaba y se enviaba por tren hacia la costa del este y de allí, por barco, a Inglaterra.

Sin embargo, con todos aquellos negocios y el dinero que producían, también se habían creado bandas de criminales que vivían del trabajo de los demás. Ladrones y asesinos.

Virginia se acercó a él por detrás. Cuando lo rodeó con los brazos, con ternura, él tuvo que hacer un esfuerzo para fingir indiferencia.

—Debería haberte dado una bienvenida más apropiada —le dijo, y le rozó el hombro sano con los labios. Al sentir su boca de seda en la piel, a Zack se le endurecieron los músculos. —Siento mucho lo que te ha ocurrido y la pérdida de tus hombres.

No podía darse la vuelta. No podía hacerle daño.

—Zack, por favor, sé que todo esto ha sido muy duro para ti, pero háblame.

El se dio la vuelta con tanto veneno en la sangre que hizo que ella diera dos pasos hacia atrás. Con el hombro en cabestrillo, se acercó a ella de una zancada, puso la mano sana en la pared, detrás de la cabeza de Virginia, y la miró. Le quitó el pañuelo de la cabeza y tomó su pelo suave entre los dedos, inhalando su esencia.

Ella dejó escapar un gemido. Tenía los ojos abiertos como platos y fijos en sus labios. Quizá no esperara que él reaccionara con tanta vehemencia, pero Zack la besó con fuerza y sintió el calor de sus labios atravesándole, llegándole directamente al alma. Virginia. La pequeña Virginia Waters.

Las curvas y los contornos de su cuerpo se fundieron contra el de Zack. Cuanto más suave se sentía ella, más se excitaba él. El simple hecho de sentir sus dedos suaves en las sienes hacía que se volviera loco. Él le pasó la mano por la espalda, bajando más y más por su blusa, preguntándose cómo sería sentir aquella piel desnuda pegada a la suya.

Zack oyó cómo suspiraba y se debilitaba bajo sus caricias, y sintió sus manos cálidas por los músculos de su cintura. El trance erótico le hizo temblar. Con aquella caricia tan sencilla... ninguna mujer le había acariciado en la cintura. Sus cuerpos se pegaron por completo, y él sintió la longitud de sus muslos y la suave presión de sus pechos contra el torso.

Lo que quería hacer era sacarle la blusa de la falda, levantar la tela y desatarle el cordón del corsé. Tocarla íntimamente, acariciar sus pechos y besarle las puntas rosadas. Quería hacerle el amor a aquella mujer. Cubrir de besos todo el camino desde su vientre hasta sus muslos, hasta que ella gritara su nombre y olvidara el de su hermano.

Sin embargo, lo que hizo fue apartarse de ella, jadeando.

Virginia observó su cara con los ojos húmedos de preocupación. Zack se preguntó si alguna vez volvería a él después de lo que estaba a punto de hacer.

—Mmm —cerró los ojos, intentando olvidar la pena que, seguramente, le iba a causar.

—Te duele. Ya es hora de que te ponga la dosis de morfina.

— No me importa —dijo él, y volvió a explorar sus labios con un beso deliberadamente lento.

—Sin aliento, ella apartó su boca de la de él.

—A mí sí me importa. No quiero hacerte daño.

El hizo un gesto de dolor ante la ironía de aquello, y apoyó su frente en la de Virginia. ¿Cómo iba a poder dejarla?

Fácilmente. Si le importaba, aprovecharía la oportunidad que se le presentaba aquella noche para decirle que había cambiado de opinión.

Zack Bullock ya no quería casarse con la doctora Virginia Waters.

CAPÍTULO 04

Virginia se preguntó, mientras se cambiaba de blusa, por qué se sentiría tan insegura. Probablemente se debía a la boda. Apenas había tenido tiempo de reencontrarse con Zack y estaban a punto de casarse.

Aunque sólo faltaban tres horas para la reunión de aquella noche, pensó que era suficiente para hacer aquello que tenía pendiente, y le vendría bien salir de casa durante un rato.

—¿Adónde vas?

La voz de Zack la sorprendió cuando pasaba al lado de su habitación por el pasillo. Se dio la vuelta tímidamente y lo vio. Con el brazo en cabestrillo y la camisa blanca mal abotonada, parecía un guerrero herido que había perdido una batalla, pero que estaba preparado para la siguiente. Ella sintió cierto orgullo. Su trabajo era muy importante, y entendía por qué todo el mundo decía que era tan bueno en lo que hacía.

—Al almacén.

Zack puso cara de desaprobación y, en aquel momento, ella se dio cuenta de que llevaba el cinturón con dos pistolas. Era extraño darse cuenta de sus prioridades. Finalmente, había conseguido ponérselo él solo, con una mano.

Su voz sonó firmemente.

 —Creía que ibas a decirme cuándo salías de casa.

—Estabas dormido.

—Deberías haberme despertado.

—Tu descanso es más importante que preocuparte por mí.

—Virginia... Tienes que tener cuidado en este pueblo. No es como Niágara Falls, donde todo el mundo se conoce y los turistas son inconfundibles. Calgary está lleno de vagabundos, borrachos y jugadores. Los extraños pasan desapercibidos.

Ella nunca se había parado a pensar aquello, pero sabía que Zack tenía razón. Durante el mes anterior, su instinto le había dicho que tenía que tener más prudencia de la que había tenido cuando estaba en el este.

—Teniendo en cuenta lo que has pasado, es normal que sospeches de todo y de todos —dijo ella. —Pero no puedo vivir encerrada en casa durante las veinticuatro horas del día. No lo aguanto más. Tu comandante dijo que no hay señales de que la banda de Stiller esté en el pueblo. Tengo que hacer algunas visitas, y necesito aire fresco.

Él recorrió su blusa con la mirada.

Virginia estaba hipnotizada por lo guapo que era. Nunca lo habría descrito así cuando era un niño. Al crecer se había convertido en un hombre seguro de sus objetivos. Todo el mundo lo buscaba cuando necesitaba un líder, y su confianza tranquila era una cualidad magnética.

—Hablas como toda una doctora.

 Virginia notó que su expresión era de ansiedad, y quizá de dolor, e intentó tranquilizarlo.

—Nunca voy sola por los callejones y, si salgo del barrio, siempre voy acompañada. Y jamás salgo a cabalgar al campo sin decirlo en casa —Virginia subió tres peldaños y se acercó a él . —Tienes mal abrochada la camisa. Déjame que te la abotone bien —le dijo, y continuó. —Además, nunca acepto caramelos de los extraños.

Ella no se dio cuenta de lo íntimo que era aquel gesto hasta que él bajó la cabeza y la observó fijamente. Zack le tomó la mano.

—Estoy seriamente preocupado.

—Lo sé —respondió ella. —Yo soy muy prudente.

—Quiero que vayas al almacén con los dos guardias que están fuera.

——Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Los dos hombres están con Hank Johnson en este momento. Lo han llevado fuera y lo están ayudando a practicar con las muletas. Se sentía lo suficientemente bien como para levantarse por primera vez y dar un paseo.

—Entonces, espera a que hayan terminado.

—No tengo tiempo. Son ya las cuatro. Además, ya he hecho este camino muchas veces. El aire fresco te vendría bien. ¿Por qué no me acompañas?

El se apartó y ella volvió a notar que se quedaba rígido. Desde que se habían besado, él había estado retraído. ¿Sería que no le había gustado el beso? ¿Habría algo más que ella debería haber hecho? Tenía que admitir que nunca había tiempo para coquetear, pero le encantaría aprender y agradarle como esposa.

—¿Por qué no vienes conmigo? —repitió.

Zack no le respondió y se quedó mirándola. Después miró a la ventana con cierto desdeño, casi como si... como si no quisiera que lo vieran con ella.

Desde abajo se oyó una voz.

—Jaque.

Paddy y su buen amigo, Ian Killarney, estaban jugando al ajedrez en el salón. Todavía era algo sorprendente verlos, porque el señor Killarney era ciego desde hacía veinte años. Sin embargo, era el mejor violinista de la ciudad, y nadie había conseguido ganarle al ajedrez.

Virginia se volvió y empezó a bajar las escaleras. Cuando llegó abajo, se detuvo para tomar su sombrero y la sombrilla del perchero de la puerta.

Zack la siguió.

—Está bien, iré contigo. Ya me doy cuenta de que vas a ir, aunque yo lo desapruebe.

Aunque estaba exasperada, no quería discutir con su prometido. Se asomó al salón mientras se colocaba el sombrero y se ataba el lazo bajo la barbilla.

—Tío Paddy, ¿quieres que encienda una lámpara? No hay mucha luz aquí dentro.

A mí no me importa si enciendes una lámpara o no —le dijo Ian Killarney, pasando la mano por la parte de arriba de las piezas con mucha suavidad. Estaban jugando con un tablero especial para invidentes que el anciano llevaba a casa de su amigo, dos veces por semana, para echar una partida.

Podría ganar a tu tío aunque estuviera negro como la boca del lobo aquí dentro.

—Muy gracioso, Ian —dijo el tío Paddy. —Torre a alfil, dos.

El señor Killarney pasó de nuevo las manos por las figuras que el tío Paddy acababa de mover. Soltó una risita y movió otra figura.

—Reina al rey seis. Jaque mate.

El tío Paddy se hundió en la silla y suspiró. Llevaba días sin ser él mismo. ¿Qué era lo que le preocupaba tanto? Virginia estaba un poco cansada de vivir con hombres descontentos.

—Tenías que haberlo visto venir, Paddy. ¿En qué estás pensando? —le preguntó el señor Killarney.

—En el trabajo —gruñó él, pero Virginia se preguntó si sólo sería aquello. Ella le había preguntado un poco antes sobre la bebida, y él le había confesado que se había tomado un whisky con uno de sus amigos justo antes del mediodía. Como no había tenido ninguna consecuencia en aquella ocasión, Virginia no le había presionado más. Por Dios Santo, su tío era cuarenta años mayor que ella y no tenía derecho a reprenderlo.

Virginia se volvió y notó que Zack estaba mirando maravillado a los dos hombres mientras quitaban las piezas del tablero. Recordó que, un mes antes, cuando ella había visto por primera vez al jugador de ajedrez ciego, también se había quedado hipnotizada.

—Es increíble —le susurró Zack. —Había oído hablar de Ian Killarney, pero nunca lo había visto jugar —Zack se acercó a ellos y se presentó.

¿Sabe jugar? —le preguntó el señor Killarney.

—No tan bien como usted, señor.

—Pues cuando quiera una lección, yo estaré encantado de complacerle.

Zack se rió con él, mientras Millicent llegaba de la cocina con una bandeja de té con pastas. La dejó en la mesa que había al lado de los dos hombres.

El señor Killarney volvió la cabeza hacia Millicent con un gesto tan amoroso que Virginia se quedó sorprendida. Tenía los ojos nublados por las cataratas, pero su cara bien afeitada y su pelo largo y gris le conferían mucha distinción. Era un hombre guapo. Cuando Virginia se fijó en la cara de Millicent para ver si la esbelta ama de llaves había notado la expresión de afecto del señor Killarney, Millicent tenía una mirada de ternura clavada en el tío Paddy.

«Millicent siente algo por el tío Paddy».

Dios Santo. Virginia observó entonces en el semblante de su tío que estaba metiendo las piezas en una bolsa de fieltro, sin prestarles atención ni a Millicent ni al señor Killarney. Vaya un triángulo entre los tres amigos.

Zack le rozó el hombro, y ella sintió que le irradiaba el calor hasta la garganta.

—¿Estás lista?

Ella asintió, y los dos salieron a la calle. Olía a lluvia y a primavera. Tendrían un espléndido verano juntos, Zack y ella, recién casados.

Zack pasó rápidamente la mirada por toda la calle, como si estuviera de patrulla.

—¡Inspector Bullock! —exclamó una voz masculina tras ellos.

Virginia se volvió y vio a un hombre delgado y rubio, que llevaba una cámara portátil a la espalda y que tenía un monito sobre el hombro. Ella se retiró hacia atrás al ver al animal. Había visto algunos en el zoo, pero nunca uno desde tan cerca.

—Es la mascota de mi tía, señorita —le dijo el hombre. —No le hará daño. Está domesticado.

Ella asintió, y el hombre le tendió la mano a Zack.

—Soy David Fitzgibbon, señor. Soy periodista...

—Del Calgary Herald —terminó Zack por él . —Usted y su mono llevan unos días rondando por aquí. Sé quién es.

—Me preguntaba si podría hacerle unas preguntas sobre el atentado del tren.

Zack se volvió, se ajustó el Stetson en la cabeza y le puso la palma de la mano a Virginia en la espalda para que empezara a andar junto a él.

—No, gracias, David.

― ¿Y algunas preguntas sobre su próxima boda?

—¿Y por qué le iba a importar a un periodista mi vida personal?

—Escribo una columna semanal de sociedad, además de las noticias. Me enteré de que su boda ha sido pospuesta, y a la gente de la ciudad le gusta saber sobre ese tipo de cosas. Mi periódico se vende en otros pueblos de alrededor, también, y sería útil para esos ciudadanos que anunciáramos la nueva fecha.

Zack aminoró el paso.

—Está bien —dijo, mirando a Virginia. Estaba un poco ruborizado, como si algo lo avergonzara. —¿Por qué no viene a casa del doctor Waters esta noche? Es entonces cuando vamos a decidir la nueva fecha.

Virginia frunció el ceño a la espera de que Zack le pidiera su opinión, pero él continuó andando y dejó atrás al periodista. Ella se sintió molesta. No iba a contradecirle, pero habría sido un gesto amable haber preguntado. Además, también se dio cuenta de que él todavía no había mencionado ninguna fecha. No tuvo tiempo de pensar más sobre ello, porque habían llegado al almacén de los Rossman's y Zack estaba sosteniendo la puerta para que ella pasara.

Virginia tenía que decirle algo muy importante al señor Rossman. La salud de la gente del pueblo dependía de ello. Había muchos clientes en el establecimiento, pero Virginia se acercó directamente al mostrador.

—Buenas tardes, señora Rossman. ¿Está su marido? —le preguntó a la mujer, de unos treinta y cinco años y rubicunda. Sus dos hijos pequeños estaban jugando junto a ella mientras pesaba café para uno de los clientes.

—Está en la parte de atrás, pesándole unos kilos de harina a un cliente. ¡Rossman! —le gritó.

El hombre, delgado y con el doble de años que su mujer, con las patillas blancas, salió por la puerta con un saco de harina en los brazos. Se lo dio a un hombre que estaba esperando, y el cliente se lo llevó hacia la caja.

—¡Hola, Zack! ¿Qué puedo hacer por usted, señorita?

—Soy Virginia Waters, la sobrina del doctor Waters —dijo ella, lenta pero firmemente.

 El señor Rossman asintió.

 —Ya la he visto un par de veces por aquí. Mi mujer la ha atendido.

 —Exacto.

—¿Y qué necesita? ¿Más encaje para su vestido de novia?

—No, señor, he venido a hablar con usted sobre las pasas.

—Por aquí —les dijo a Virginia y a Zack, y los condujo hacia un rincón más apartado, donde había un barril. Levantó la tapa y les preguntó: —¿Cuántos kilos necesitan?

 Virginia tomó un puñado con la mano enguantada y se las acercó a la cara para observarlas. Había piedrecitas entre las uvas secas.

 —No puede venderlas más —le dijo ella.

—¿Perdón? Hay mucho barullo, y no la oigo bien.

—No puede vender más estas pasas. Todo el mundo se está poniendo enfermo por comerlas —le dijo, y levantó la voz para que la oyera por encima del jaleo. —¿Podemos hablar en privado?

El señor Rossman puso mala cara y miró a Zack, que estaba igualmente sorprendido. El tendero los condujo hacia la habitación trasera, que estaba llena de barriles y de cajas.

Virginia contó nueve barriles más como el que había visto.

—¿Cuándo le trajeron estas pasas?

—Hace unos días. ¿Por qué?

—Llegaron en el mismo tren que Zack, el jueves por la noche.

—Sí. Mandé el encargo a California hace tres meses.

—¿Las ha comido usted? —Virginia sospechaba que la respuesta era negativa porque, de lo contrario, él habría sido uno de sus pacientes.

—No, señora. En mi familia no nos gustan las pasas. Preferimos los albaricoques secos, pero van a tardar en llegar.

—Vi estas pasas cuando ocurrió la explosión en el tren, señor.

—¿Y?

—No sé cuántos barriles se cayeron, pero también vi a un grupo de muchachos recogiendo las pasas con palas, y metiéndolas de nuevo en los barriles.

El la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y qué? —preguntó con impaciencia, de mal humor.

—Que estos barriles están llenos de suciedad y de Dios sabe qué más cosas —ella se sintió un poco intimidada por aquel hombre. —Hay muchas ratas bajo los andenes. Han venido ya media docena de pacientes a la consulta por vómitos y dolores de estómago. Lo único que tienen en común estos pacientes son las pasas.

Zack dio un paso adelante y se puso a su lado. Era un gesto de apoyo que la reconfortó. Aquello era formar parte de una pareja. Virginia había estado sola durante mucho tiempo pero, sin embargo, a partir de aquel momento tendría a Zack.

—Eso es una tontería —dijo el señor Rossman. —No voy a tirar el dinero porque alguien haya tenido la idea de...

—Puedo poner en cuarentena todo el establecimiento.

—¿Qué significa eso?

—Si no se deshace de estos barriles ahora mismo, conmigo como testigo, puedo cerrarle el negocio hasta que lo haga. Mi tío me respaldará, y la policía también. ¿Verdad, Zack?

Entre dientes, él le susurró:

—¿Por qué no me habías avisado? —después, en voz alta, continuó : —Es cierto, Rossman.

El hombre soltó un juramento.

—Su tío nunca me ha causado un problema semejante.

Virginia se quedó tensa ante el insulto, pero no se movió.

—Pero escuche, algunos de los barriles no se abrieron —siguió el hombre, después de unos instantes muy tensos . —Puede distinguirlos porque están sellados, y el lacrado no se ha roto. ¿Puedo conservar estos?

—Quizá —dijo ella, más animada. —Vamos a echar un vistazo.

Para las cinco de la tarde, con ayuda del señor Rossman, habían salvado tres de los diez barriles. Las pasas estaban limpias.

—¿Podría, al menos, alimentar a los cerdos con las pasas? —preguntó el señor Rossman.

—No —respondió. ——No, ni siquiera sirven para los cerdos. Los animales también se pondrían enfermos. Puede usted quemar las pasas o enterrarlas. Y también tendrá que recuperar personalmente las que haya vendido.

—¡Pero eso me va a costar una fortuna!

La señora Rossman asomó la cabeza por la puerta.

—Yo me aseguraré de que lo haga, señora —se volvió hacia uno de los niños y le dijo: —¿Te importaría soltarme la pierna un momento, cariño? ¡Ve a jugar con tu hermano!

Cuando Zack y Virginia terminaron con aquel asunto y se encaminaron hacia casa de nuevo, Zack se quejó.

—Por favor, la próxima vez que vayas a quemar barriles, ¿te importaría decírmelo?

Ella le tomó la mano afectuosamente y le dijo:

—Siento haberte usado como apoyo. Ocurrió todo tan rápido que no sabía cómo iba a reaccionar el señor Rossman. Me doy cuenta de que la gente de este pueblo no me conoce como a mi tío.

Ella sabía que la estaban aceptando y tratando bien porque era la sobrina de su tío, a quien todo el mundo apreciaba. Y también conocía las reticencias de todo el pueblo hacia la primera mujer doctora que conocían. En realidad, por las cartas de sus compañeras de universidad, sabía que la gente en Halifax y en Vancouver tampoco estaba aceptando con facilidad a las otras doctoras.

Zack dejó escapar un silbido.

—Estás llena de sorpresas.

Incapaz de resistirse, ella le pasó el brazo por el codo sano. El se quedó rígido y se zafó de ella, frotándose el otro codo con nerviosismo. ¿Qué habría hecho mal? ¿Acaso estaba siendo demasiado atrevida? Por Dios, estaba muy nerviosa. Quizá él no se sintiera demasiado bien todavía, pensó Virginia. Vestigios de su accidente.

El se detuvo justo cuando estaban a punto de torcer una esquina, y ella estuvo a punto de tropezarse con su cuerpo.

—Es la mujer de Cameron —le susurró Zack, mirando hacia el otro lado de la calle, por donde la viuda, vestida de negro de pies a cabeza, pasaba con sus tres niños. —Iba a visitarla hoy mismo, después de dejarte en casa.

A Virginia se le encogió el corazón de pena al ver a la mujer con sus tres hijos. Y también por la agonía que vio en la expresión de Zack. Era la primera vez que veía a Lucy después de la muerte de su marido.

—Me gustaría saludarla.

Virginia asintió y lo siguió al otro lado de la calle.

—Hola, Lucy —dijo Zack.

 Ella se volvió y, al verlo, palideció, pero se recuperó enseguida.

Hola, Zack —dijo ella, mirándole el brazo. —Me han dicho que te habían herido gravemente. ¿Qué tal estás?

Él sacudió la cabeza.

Esto no es nada. Lo siento. Lo siento muchísimo...

—Gracias —dijo Lucy, bajando los ojos. Miró a sus tres niños. Las dos niñas mayores, de doce y trece años, estaban mirando unas botas en el escaparate de una tienda, y el pequeño, de ocho años, tiró una piedrecita entre los tablones de madera del suelo del paseo.

Zack se aturulló con las palabras.

—No sé cómo explicar lo que le ocurrió a Cameron.

—No fue culpa tuya.

—Si hay algo que pueda hacer, por favor, dímelo.

—No hay nada. El superintendente y su esposa han venido a visitarnos y a ofrecernos su apoyo... y la policía me ha ingresado la última paga de Cameron en la cuenta del banco.

—Debería haber estado allí para Cameron. Y debería haber ido a su funeral.

―Fue un funeral muy bonito, Zack. A Cameron le habría emocionado. Y él habría entendido que no pudieras estar allí.

Zack asintió, y Lucy también. Parecía que no sabían cómo consolarse el uno al otro.

Lucy se volvió delicadamente hacia Virginia.

—¿No te pareció un funeral muy bonito, Virginia?

—Sí. Nunca había visto a tanta gente en la iglesia. Aunque yo no conocía a tu marido, es evidente que todo el mundo lo quería mucho.

Zack se volvió también hacia ella.

—¿Tú fuiste?

Virginia asintió, y Lucy comentó:

—Tu amable prometida me dijo que iba para representar a su novio, ya que tú no podías estar allí. Ella cuidó a los niños y me obligó a comer algo para mantener las fuerzas.

—No lo sabía —dijo Zack, sorprendido.

—Será mejor que me vaya —dijo Lucy . —Tengo que hacer la cena. Por favor, pasad a visitarnos cuando queráis. Nos encantaría tener vuestra compañía. Por favor, no os convirtáis en extraños. Cuando me veáis en la calle, no os escabulláis... por favor.

Lucy avisó a sus hijos y se despidió. Cuando pasó por delante de Zack, el niño, Kyle, le susurró:

—¿Sabe quién mató a mi padre?

Zack se estremeció y sacudió la cabeza.

El niño siguió corriendo hasta llegar junto a sus hermanas y su madre.

Virginia no pudo cambiarle el malhumor a Zack durante las dos horas siguientes. Cuando llegaron a casa de Paddy, él subió las escaleras y se encerró en su habitación. Virginia se preguntó si celebrar la reunión para anunciar la nueva fecha de la boda era una decisión acertada. Sin embargo, ya era demasiado tarde como para cambiar de opinión, porque alguien llamó a la puerta principal y el sonido de unas risas le llegó desde abajo.

Mientras se miraba al espejo con su uniforme de la Policía Montada, Zack pensó que, cuanto antes hiciera el terrible anuncio, mejor sería para Virginia.

Renegando de la tarea que tenía por delante, bajó las escaleras hacia las voces de alegría, las risas y la música del gramófono. Todo aquello hacía que se sintiera aún más enfermo por lo que tenía que hacer.

El encuentro con Lucy Peters y sus hijos lo había inquietado mucho. Hasta aquel momento, había estado pensando en cómo sacar a Virginia de su vida para que no estuviera en peligro, pero no había pensado en los efectos que podría tener que su propia vida estuviera en peligro.

Virginia también podría convertirse en una viuda a la que un policía ofreciera sus condolencias. Tenía que resolver aquella situación y poner a los criminales entre rejas antes de poder albergar esperanzas de casarse.

Sabía que Virginia y él no estaban enamorados, así que su ruptura sólo sería un golpe en su orgullo, pero nada más. La mujer impresionante a la que había visto aquella tarde luchando con Rossman era fuerte y capaz. Sobreviviría. Y en unas semanas, o unos meses, cuando hubiera encontrado a Stiller, si ella todavía seguía disponible para casarse, Zack podría explicarle lo que había ocurrido y podrían aclarar sus sentimientos.

Una docena de hombres lo saludaron alegremente cuando llegó al salón.

Se dio cuenta de que, aunque camufladas en los uniformes, todos sus compañeros iban con armas y estaban preparados en aquella época peligrosa. Les estrechó las manos a todos ellos, echando de menos dolorosamente a Littlefield y a Peters.

Travis le pasó un vaso de whisky.

—No debería... —empezó a decir, pero después lo reconsideró y le dio un buen trago. Sintió que el líquido bajaba calentándole la garganta. Demonios, le vendría bien una botella entera aquella noche.

Se dio cuenta de que Andrew y Grace estaban en la otra esquina de la habitación, charlando con el periodista del Calgary Herald. Aquel reportero tendría algo sobre lo que escribir dentro de muy poco.

Abrumado por la carga, al darse cuenta de que estaba a punto de rechazar a Virginia tal y como lo había hecho su hermano, Zack apartó la mirada. El iba a hacerlo de una forma mucho más humillante, pero necesitaba que la noticia se extendiera lo más rápidamente posible, que Stiller se enterara cuanto antes y que Virginia tomara el primer tren a casa.

Tenía la mirada fija en la puerta de la cocina, cuando se abrió y apareció Virginia. Estaba hablando de algo con su prima, Clarissa Ashford, y otras dos mujeres a las que había elegido como damas de honor.

Virginia le llevó un refresco a su tío y le ofreció la bandeja llena de canapés que había sacado de la cocina. Después sus ojos se encontraron con los de Zack. Ella se ruborizó y lo sonrió. A Zack se le cortó la respiración.

Llevaba un traje de seda azul que intensificaba el color de sus ojos y que acentuaba la esbeltez de su cintura. Tenía el pelo recogido en un moño, dejando a la vista su cuello largo y blanco. Estaba maravillosa.

—Hola, Zack —le dijo, acercándose con la bandeja de canapés en las manos.

El inclinó ligeramente la cabeza, sin sonreír.

—Hola.

—¿Has descansado?

—Un poco.

—Bien. ¿Tienes un momento para... para venir a la cocina? Mis amigas y yo hemos estado mirando las posibles fechas en el calendario.

—Virginia —dijo él. —He estado pensando durante toda la tarde, y tengo que decir que...

—¿Sí? —ella se acercó y lo miró desde tan cerca que él aspiró la esencia de su piel fresca y recién limpia. Se quedó bloqueado, observando el precioso lunar que tenía junto al ojo derecho, y que hacía aún más bella su mirada. ¿Cómo iba a poder hacer aquello?

—Virginia, tengo noticias muy malas que darte, pero...

Ella dejó de sonreír y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? ¿No te encuentras bien?

—No me siento bien, y creo que la razón es que... No quiero este matrimonio.

Virginia palideció y abrió los ojos con desesperación.

Fue como si él le hubiera dado una bofetada. Se le cayó la bandeja al suelo. Todo el mundo se quedó silencioso. Todas las miradas estaban clavadas en ellos. Zack estaba completamente avergonzado.

—No quiero este matrimonio —repitió él.

—Oh —ella miró al suelo, confusa.

Se puso las manos en las mejillas y se agachó para recoger la bandeja y los canapés del suelo. Sus amigas se apresuraron a ayudarla.

Zack se agachó, la tomó por el brazo e hizo que se incorporara.

—Virginia, lo siento.

Un color rojo vivo reemplazó la palidez de su rostro.

Por el rabillo del ojo, Zack vio al periodista tomando notas.

Aquello hizo que Zack se sintiera aún peor. Stiller se enteraría pronto, sin embargo, y eso le dio fuerzas a Zack para continuar. Virginia se zafó de su mano con una fuerza increíble y dio dos pasos hacia atrás.

—¿Por qué? ¿Por qué has cambiado de opinión?

El dolor que Zack vio reflejado en sus ojos le partió el corazón.

—Tienes que volver a casa. No siento nada por ti. No quiero casarme contigo. Ni ahora, ni nunca.

Ella levantó la mano, y él vio cómo se acercaba a su cara, pero no se movió. La bofetada resonó en toda la habitación y le quemó en la mejilla como si fuera de fuego. Se le humedecieron los ojos.

Se lo merecía. Se merecía todo el odio que vio en la mirada de Virginia antes de que ella se diera la vuelta y saliera corriendo de la habitación.

CAPÍTULO 05

Treinta pares de ojos siguieron a Virginia hasta que salió del salón. Después, todas las miradas acusatorias se fijaron en Zack. El carraspeó, asqueado. Aquellos eran los amigos de Virginia. Aunque ella sólo llevaba un mes en el pueblo, Zack estaba asombrado por la cantidad de amistades que había hecho.

Clarissa se dejó caer en un sofá.

—Creo que necesito las sales. Dios mío, es lo mismo que le hizo Andrew.

—¿Qué? —dijo Grace, al lado de su marido. Miró a Andrew, estupefacta. —¿Tú estabas comprometido con ella?

—Durante seis años —añadió Clarissa.

Zack soltó un gruñido. No quería que, además, su hermano tuviera problemas por su culpa.

Andrew le echó a Clarissa una mirada asesina, pero después se encogió.

 —Puedo explicártelo —dijo.

Grace dejó su vaso en una mesilla.

—¿Seis años, y después la dejaste? ¿Por qué? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No sabía cómo hacerlo.

Grace se puso del color de la grana.

—¡Cualquier forma habría sido mejor que ésta! —y su mano voló hacia la mejilla de Andrew. Otro bofetón para otro hermano.

El periodista continuaba escribiendo. Zack respiró hondo para intentar calmar los nervios. Él no había querido herir también a Grace. Ella iba a enterarse de la verdad en cualquier momento, pero Zack lamentó haber sido el causante de aquella situación.

—Grace, espera —le rogó Andrew, siguiéndola cuando se marchó corriendo por la puerta de la cocina.

Después hubo una conmoción. Todo el mundo estalló en comentarios y exclamaciones de indignación. Zack se frotó una sien. Debería subir a su habitación y tomar la maleta. Ya la había hecho. Tenía la intención de irse al cuartel de los oficiales, al fuerte, para pensar en quién le había disparado e investigar por sí mismo si había algún policía que lo había traicionado.

Paddy Waters le cortó el paso hacia las escaleras.

—¿Qué significa esto?

 No había muchos hombres que igualaran a Zack en altura y anchura, pero Paddy Waters sí. Aunque Zack era más musculoso, por toda la actividad física que requería su trabajo, Paddy era intimidante.

—Lo siento, señor, no quería que ocurriera esto.

Paddy se puso muy rojo.

—Ella es una mujer maravillosa, que enorgullecería a cualquier hombre.

Zack asintió, pero había llegado demasiado lejos con todo aquello y tenía que terminarlo. No podía decir nada.

—Y lo que es peor, se lo has dicho aquí, frente a todo el mundo. Sal de mi casa.

—Sí, señor. Iré por mi maleta.

—No. Sal ahora mismo.

La voz temblorosa del anciano lo tomó por sorpresa. Quizá hubiera llegado demasiado lejos en todo aquel juego.

Travis se acercó a Zack y lo apartó de Paddy.

—Yo vendré mañana y recogeré tus cosas. Será mejor que nos vayamos al fuerte.

Zack salió de la casa con Travis.

—¿Tienes whisky en el barracón? —le preguntó.

—Dos botellas.

—Si no te importa, me quedaré con una.

 Miró hacia la ventana de la habitación de arriba, la de Virginia. Las cortinas estaban echadas y no se percibía ni el más mínimo movimiento. A él le dolía el corazón. Sin embargo, a pesar de todo el daño y el tumulto que había causado, sabía que nunca se arrepentiría de lo que había hecho.

James Stiller podía irse al infierno.

Virginia se preparó para meterse en la cama. Se había puesto el camisón y el gorro de dormir y, aunque también se había lavado la cara con agua fresca, tenía los párpados hinchados de llorar. Todo había sido un desastre colosal.

¿Cómo había podido hacerle aquello Zack? ¿Cómo era posible que fuera más despreciable que su hermano? ¿Cómo había sido ella tan estúpida como para que ambos hermanos la hubieran dejado plantada?

Descartada. Abandonada. Se habían librado de ella como si fuera una mula problemática.

¡Ella no era una mula!

Sin embargo, él era un asno.

Si Zack se atrevía a volver a presentarse ante ella, le escupiría en un ojo.

Él no la quería. No se sentía atraído hacia ella. Virginia había pensado que el beso que habían compartido había encendido algo especial entre ellos, pero se había equivocado.

Con un nudo en la garganta, se dijo que era él el que había salido perdiendo al abandonarla. Sin embargo, cuando la noticia se supiera, ella sería el hazmerreír de Calgary. Cuando Andrew la había abandonado, tenía que haberse dedicado a su trabajo y no haberse lanzado de cabeza a otro compromiso. Rendirse de aquella manera a Zack la había debilitado.

¿Y qué ocurriría con todo el dinero que Virginia les debía al señor y la señora Bullock por su educación? ¿Lo había pensado Zack? Casi tenía ganas de decirles a los dos hermanos que lo arreglaran entre ellos y que la dejaran en paz. Entonces recordó a sus padres y a toda su familia, y se sintió furiosa.

¿Cómo iban a sentirse sus padres cuando supieran que se había roto su segundo compromiso? Tenía que escribirles y contárselo. O quizá debiera hacer las maletas y volver a casa en aquel mismo instante.

Sin embargo, no tenía ninguna gana de correr a los brazos de sus padres y lamentarse por su mala suerte. Tampoco tenía ganas de quedarse allí y enfrentarse a la humillación.

No le importaba a Zack. No le importaba a nadie.

—Virginia —le dijo su tío Paddy, a través de la puerta, suavemente.

Ella estaba vistiéndose en su habitación, tres mañanas después. Todavía se sentía muy mal.

—Ya sé que ayer me dijiste que no —dijo el tío Paddy, intentando convencerla, —pero ven conmigo de todas formas. Estaré allí a las seis en punto. El Quigley's Pub siempre te hace sonreír.

Ella se subió la media.

—No tengo ganas de ir a cenar fuera esta noche —le respondió. No tenía ninguna gana de encontrarse con todo el pueblo y sus cotilleos. El periódico bisemanal había llegado aquella mañana, y su foto junto a Zack, y otra de Andrew y Grace estaban impresas en las noticias de sociedad.

¡Qué vergüenza!

—El señor Killarney va a tocar el violín esta noche. Ya sabes lo que significa para él que tú estés allí.

Ella gruñó y se preguntó si Millicent le habría leído el periódico aquella mañana, como hacía todos los viernes, cuando él iba a casa para desayunar con el tío Paddy.

Virginia se metió el vestido por la cabeza.

Entonces se dio cuenta, con un suspiro, de que si se iba a quedar en Calgary para hacer los exámenes de la licencia, más tarde o más temprano tendría que dejarse ver en público. Empezó a cepillarse el pelo ante el espejo y dijo:

—Está bien. Iré.

—Estupendo, querida, estupendo —respondió su tío, muy alegremente. Ella sacudió la cabeza y se preguntó qué estaría tramando.

Cuando Virginia salió de casa aquella noche, se dio cuenta de que uno de los policías la seguía en la oscuridad a unos cuantos pasos. No era necesario, en su opinión, pero aun así se sentía protegida. El policía estaba rondando por allí, supuso, para velar por Hank Johnson hasta que se lo llevaran al fuerte. El comandante había mandado la orden de que lo trasladaran al día siguiente, y Virginia se preguntaba por qué tendrían tanta prisa.

Cuando entró en el Quigley's Irish Pub, tardó unos instantes en acostumbrarse a la luz de los faroles. Entonces vio a su tío, saludándola desde el otro extremo de la estancia.

Zack estaba sentado con él en la mesa.

A ella le dio un salto el corazón. ¡Así que aquél era el truco!

Al lado de Zack estaba Clarissa. ¿Zack estaba con Clarissa?

Virginia se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, pero su tío ya se había levantado de la mesa y se dirigía hacia ella. La alcanzó antes de que saliera.

—Hija, Zack y tú tenéis que hablar.

—¿Cómo has podido invitarlo? —le dijo, muy enfadada, Virginia a su tío.

Paddy se ajustó los anteojos en la nariz.

—Admito que mi primera reacción aquella noche fue darle una paliza, pero después de lo triste que tú has estado estos días... Tienes que venir y hablar con él.

Virginia frunció el ceño.

—Clarissa se lo puede quedar.

—Nos encontramos con ella en el paseo. Dijo que todavía no había cenado y se invitó a sí misma. Vamos, Virginia, esto no tiene sentido. Tienes que hablar con él.

—Debería darte vergüenza, tío Paddy —dijo Virginia, y se dio la vuelta hacia la puerta de nuevo , —por haberte involucrado en este ridículo intento.

Después echó a andar. No quería soportar la tortura inesperada de ver a Zack de nuevo. Sin embargo, cuando iba a salir, oyó su voz fría y profunda.

—Virginia.

Ella se quedó inmóvil. No se volvió. Zack le puso la mano en un hombro e hizo que se diera la vuelta. Estaban solos. El tío Paddy había vuelto a la mesa.

Virginia se había prometido que escupiría a Zack en un ojo la próxima vez que se lo encontrara, pero al ver sus rasgos marcados y morenos, se puso a temblar. El era mucho más alto y más grande. Su cercanía la perturbó. Inhaló la esencia limpia de su piel. Tenía un control sobre sí mismo que la fascinaba.

—¿Qué tal estás? —le preguntó, con una mirada de disculpa en los ojos.

Ella resopló sin dar crédito y no respondió. Apartó el hombro para librarse de sus dedos, y él dejó que su mano se deslizara suavemente por su espalda. Ella sólo tuvo... tentadoras y locas visiones de seducción. Sin embargo, ¿cómo creía él que se sentía, después de lo que le había hecho?

—No fue idea mía venir aquí —susurró.

—Mía tampoco —respondió ella.

—Bueno. Entonces, que tengas muy buenas noches.

¡Él iba a dejarla! ¡De nuevo!

Entonces, ella se dio la vuelta y se envolvió con fuerza en su chal.

—Creo que yo me marchaba primero.

Justo cuando abrió la puerta, el periodista entró a toda prisa. David estaba jadeando, casi sin aliento.

—Alguien me ha dicho que Clarissa Ashford está aquí.

Virginia volvió la cabeza hacia la mesa de su tío. Clarissa y el tío Paddy se estaban acercando a ellos, y su prima se quedó asustada al ver al periodista.

—¿Qué ocurre?

He encontrado otro papel —David se lo enseñó. Era un póster de búsqueda y captura.

—Esta fotografía es de usted —dijo Zack.

—Exacto. Clarissa los ha hecho imprimir y los ha puesto por toda la ciudad para gastarme una bromita. Esto ocurrió en abril, pero todavía sigo encontrándomelos por algunas paredes.

—Usted escribió un artículo muy poco acertado sobre la joyería de mi padre —explicó Clarissa, jugueteando con el encaje del cuello de su vestido. —Sólo porque uno de los relojes no funcionaba correctamente cuando lo vendimos.

David soltó un resoplido desdeñoso.

—¡Miren lo que ha impreso bajo mi foto!

 Virginia lo leyó en voz alta.

—Se ofrece una recompensa por la captura de David Fitzgibbon y su mono: un saco de cacahuetes secos.

—Dígale, inspector, que no puede hacerme esto.

—Clarissa, este hombre tiene razón. ¿Cuántos de estos has puesto por ahí?

Mientras Zack le preguntaba, Virginia vio la oportunidad de escapar. Justo a tiempo, además, porque Ian Killarney se había sentado en el escenario con su violín. Todo aquello la estaba aturdiendo. Abrió la puerta del pub y salió al aire fresco de la noche.

La calle estaba llena de gente que había salido a divertirse el viernes por la noche. Por el entarimado de la calle paseaban parejas de todas las edades hacia el restaurante o hacia el pub, o incluso hacia la barbería para afeitarse y arreglarse.

Virginia caminó sola. Todo había terminado entre ella y Zack. Lo había visto en su semblante cuando él había intentando salir del bar como si no pudiera esperar más para escaparse.

¿Por qué habría cambiado de opinión?

Reflexionó sobre todo lo que había ocurrido, pero no entendía nada. Le picaban los ojos por el viento. Aunque pronto entrarían en junio, cuando el sol se retiraba, el aire se volvía helado.

Dos mineros le silbaron cuando pasaba al lado de la puerta del almacén.

—¿Quiere compañía esta noche, señorita?

Ella sintió una punzada de miedo, pero no les prestó atención y siguió andando.

—No le molestes —le dijo su compañero. Se quitó el sombrero y le hizo a Virginia una reverencia. —Es una doctora y no necesita tu compañía.

—¿Una doctora? Bueno, bueno. Una mujer trabajadora. No creo que necesite una de ésas.

Ella hizo un gesto de indignación. ¿Acaso ningún hombre iba a necesitarla? ¿Cómo sería pasear con un hombre que realmente la quisiera? ¿Cómo sería salir a cenar fuera, y después volver a casa y compartir una copa de vino ante la chimenea?

Durante seis años había asistido a la facultad de medicina de Toronto y se había alojado en un colegio mayor, junto con otras mujeres que luchaban por su derecho a la educación. Ni una sola vez se había cuestionado su decisión de casarse con Andrew. Él había sido su fuerza y el objetivo por el que había trabajado, enviándole carta tras carta a Alberta, contándole sus problemas y sus alegrías. Ni una sola vez él le había dicho que tuviera alguna duda sobre su amor, ni que su futuro no coincidiera con el de Virginia.

Y después Zack... él le había escrito desde las montañas, diciéndole que buscarían una casita cuando se casaran. Ella se había pasado semanas conociendo a los vecinos de Calgary, buscando por las calles el que pudiera ser su hogar y el sitio en el que jugarían sus hijos.

Aunque su compromiso con Zack había sido ridículamente corto, su ruptura había sido muy dolorosa. No sabía por qué. Quizá porque él se lo hubiera dicho ante sus amigos y su familia, o porque era la segunda vez que la rechazaban y su herida por lo que le había hecho Andrew todavía estaba en carne viva.

Oyó que alguien la llamaba, pero los ruidos de los caballos y los coches que pasaban convertían todos los sonidos en uno.

Entonces, los pasos de unas botas resonaron tras ella.

—¡Virginia!

Ella se dio la vuelta, un poco asustada, pensando en que sería uno de los mineros.

¿Zack?

—Dios mío, Zack, me has asustado.

Él soltó una maldición entre dientes mientras miraba a su alrededor.

—¿Dónde diablos está el policía que tenía que protegerte?

—¿Y yo qué sé? —finalmente, dejó que su genio saliera a la superficie. —¿Por qué me molestas? —se dio la vuelta y siguió andando por la calle. —¡No tenemos nada que decirnos!

—¿Dónde demonios está? —dijo Zack, persiguiéndola. —Ah, maldita sea, allí está.

Virginia miró hacia atrás por encima de su hombro y vio al agente ayudando a un hombre a levantarse del polvo de la calle. Parecía que el policía acababa de mediar en una pelea.

—Virginia, por favor, espéralo.

—Déjame en paz.

—¡Virginia! —él la alcanzó en tres zancadas. —¡Tendré que acompañarte a casa!

—¡No te molestes!

El viento soplaba con fuerza, helado, en sus oídos. Se detuvo un segundo para ajustarse bien el sombrero y atárselo con fuerza. Después echó a correr para alejarse de Zack.

—¡No quiero volver a verte! ¿Me oyes?

 Entonces oyó dos caballos que se acercaban por la calle a todo galope, pero siguió sin prestarles atención.

Zack corrió hacia ella, gritándole:

—¡Al suelo!

—¡No te acerques a mí!

El sonido de una bala atravesó el aire. Virginia notó que el sombrero le explotaba, y un dolor lacerante en la cabeza, justo en el mismo instante en que Zack se tiraba encima de ella. Juntos rodaron escalones abajo, desde el paseo entarimado a la carretera polvorienta.

CAPÍTULO 06

Zack sintió una rabia salvaje. Virginia estaba herida.

—¡Que nadie se levante! —gritó Zack, aunque los dos pistoleros a caballo ya se habían alejado. Las mujeres gritaban, y los hombres sacaban sus pistolas. A Zack le latían el cuello y el hombro de dolor, pero no les prestó atención y se arrastró hasta Virginia.

—Virginia —le dijo suavemente, intentando desatarle lo que le quedaba de sombrero. Al hacerlo, un mechón de su pelo negro se le quedó en la mano. Él hizo un gesto de dolor al ver el cuero cabelludo ensangrentado. La bala le había arrancado la piel por encima de la oreja derecha. —Sólo es un rasguño —murmuró para calmarla, aunque él mismo estaba temblando mientras hablaba. Observó sus cuerpos en busca de algún trozo de tela con el que poder taponar la hemorragia, y de repente se dio cuenta de que llevaba el pañuelo de lino en el cuello para sujetarle el brazo en cabestrillo. Se lo quitó y lo presionó contra la herida. Ella frunció el ceño.

—Necesitas el pañuelo.

Él observó su rostro, el sudor de su frente y de sus mejillas. Él era el responsable de todo lo que había sucedido.

—Hablas como una doctora —le dijo.

Ella hizo un gesto de dolor, y él levantó suavemente el pañuelo para ver la herida. Seguía sangrando.

—Debe de escocerte muchísimo.

Ella cerró los ojos y él continuó presionando. Entonces recordó a los dos hombres que habían huido. Ya estaban bien ocultos tras un velo de oscuridad, y el sonido de los cascos de sus caballos había pasado la cervecería. Con la habilidad de años de entrenamiento, Zack escuchó y se concentró.

Vagamente, oyó a los jinetes dirigirse al oeste, hacia las montañas. Un caballo no cabalgaba bien, como si estuviera protegiéndose una pata herida que no había curado del todo. Cuando habían pasado a toda velocidad por delante de él, se había dado cuenta de que los dos caballos estaban bien herrados. Y, a juzgar por el aspecto de sus posturas, los hombres eran jóvenes, de unos veinte años. Sus sillas eran nuevas, y llevaban rifles caros. Parecía que tenían mucho dinero. Sin embargo, todo su dinero no los protegería de él.

Después de un momento de silencio, al darse cuenta de que el peligro había pasado, la gente comenzó a levantarse y a acercarse a ellos.

—¿Está bien, Zack?

Zack estudió el semblante pálido de Virginia buscando señales de peligro, pero ella seguía consciente. Aunque estaba débil y mareada, había perdido muy poca sangre. Sin embargo, Zack sintió un espasmo de alarma.

—Se pondrá bien. La bala no le dio en la cabeza. Sólo le ha hecho un rasguño en el cuero cabelludo.

—¿Quiénes eran? ¿Por qué le han disparado?

—Creo que querían darme a mí —ojalá fuera cierto. Ansiaba que su plan hubiera funcionado, y que su ruptura con Virginia hubiera engañado a Stiller. —Son de la banda de James Stiller.

Docenas de personas sacudieron la cabeza junto a ellos.

—¿Podemos ayudar a Virginia de alguna manera?

El joven policía, que había estado ocupado mediando en una pelea en vez de seguir a Virginia, se arrodilló junto a Zack.

—Le ayudaré a levantarla.

Zack asintió y ayudaron a Virginia a incorporarse hasta que estuvo sentada en el suelo polvoriento. No tenía sentido culpar al policía, que se había visto arrastrado en dos direcciones. Pero, observando su semblante alicaído, Zack se dio cuenta de que la próxima vez que el muchacho tuviera que hacer una elección, se limitaría a cumplir su encargo principal. Para irritación de Zack, David Fitzgibbon apareció entre la multitud con una cuaderno entre las manos.

—¿Qué ha ocurrido?

—No escriba sobre ello, por favor —gimió Virginia. —No me ponga otra vez en el periódico.

Virginia miró a Zack, y él sintió una punzada de culpabilidad por lo que le había hecho pasar durante la última semana.

Zack había tenido suficiente con el reportero.

—Virginia está herida, aunque no de gravedad, David. Necesito que vayas corriendo al salón y me traigas dos cubos llenos de agua limpia y caliente; calentadla si es necesario. También quiero que traigas toallas.

—Sí, señor —respondió David, y salió corriendo.

Zack sabía que la falsa tarea mantendría a David ocupado y alejado. Para cuando él volviera, ellos ya se habrían marchado. Por la seguridad de Virginia, lo que menos necesitaba era que un periodista supiera adonde se dirigían.

Zack la puso de pie.

—¿Estás mareada?

—Un poco.

—Apóyate en mí. Te llevaré a casa —le dijo. Sin embargo, sabía perfectamente que no iban a ir a casa del doctor Waters aquella noche. Lo había dicho para que todo el mundo lo oyera.

—Dispersa a la gente —le ordenó al agente mientras él y Virginia empezaban a caminar. —No digas una palabra de esto a nadie, excepto a Paddy Waters. Dile al doctor que lleve su maletín a casa del superintendente Ridgeway. Después ve al fuerte y dile al oficial de guardia lo que ha ocurrido. De vuelta tráete a tres guardias contigo a casa del superintendente. Vuela, corre tan rápido como puedas.

—Sí, señor.

—¿Te ayudamos a llevarla, Zack? —le preguntó alguien.

Lo que necesitaba era que los dejaran solos y que nadie se diera cuenta de dónde estaba llevando a Virginia.

—No, volved a vuestras casas. Aseguraos de que vuestras familias y vuestros hijos están bien.

Aquel truco sirvió. La gente salió corriendo mientras Virginia y él desaparecían por un callejón. Sus familias estaban perfectamente, pensó Zack. Era a él y a su familia a quienes los criminales estaban persiguiendo.

—Por aquí no se va a mi casa, Zack —dijo Virginia.

—No te preocupes. Vamos a un lugar más seguro.

—¿Por qué me han disparado esos hombres?

Él apretó los dientes ante la injusticia de que la hubieran herido.

En los diez años que llevaba en la Policía Montada, siempre se había reído cuando alguien lo había llamado valiente y héroe. Sin embargo, aquel día había aprendido que era muy fácil ser valiente cuando se estaba solo en el mundo. ¿Hasta qué punto podría ser duro ser policía cuando se era responsable de una mujer... y de la seguridad de unos hijos?

Su punto vulnerable, sus sentimientos y sus esperanzas de un futuro con aquella mujer, había sido atacado con gran rapidez. Dios, aquellos miserables eran unos cobardes eligiendo objetivos.

Su plan había fracasado.

—Continúa caminando, Virginia. Cuando lleguemos a casa del superintendente... tengo que hacer una confesión.

—¿Le estaban disparando a ella o a ti? —aunque el superintendente Ridgeway hablaba a Zack, miraba a Virginia. Ella estaba tumbada en el sofá de casa de los Ridgeway mientras su tío Paddy le limpiaba la herida de la cabeza.

Virginia hizo un gesto de dolor mientras su tío la atendía.

Lleno de impotencia, Zack se encogió al verla sufrir.

—Creo que le estaban disparando a ella, señor.

—¿Por qué?

—Porque es una buena manera de vengarse por lo que yo le hice a Ned Stiller.

—¿Aunque la señorita Waters y tú hayáis roto vuestro compromiso?

Bastante incómodo ante aquella pregunta tan directa, Zack se apretó nerviosamente la mano contra el pantalón. Desde el otro lado de la habitación, Virginia los observó fijamente. Él había pensado que ella estaría demasiado absorta en su herida como para atender a la conversación. Parecía tan indefensa, manchada de sangre... Todo aquello era culpa suya, pensó Zack. Tenía los párpados hinchados. Ella también se había pasado las tres noches anteriores sin dormir.

—No te levantes todavía —le dijo Paddy. Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Desde el pasillo, añadió: —Ahora mismo vuelvo. Voy a hacer un calmante de láudano.

Virginia bajó los pies al suelo y se tocó el vendaje de la cabeza con las dos manos.

—No creo que deba tomar ningún calmante, por la herida de la cabeza. Confundiría los síntomas si lo hiciera.

—¿Te refieres a que no quieres nada para el dolor?

—Todavía no —gruñó ella. —Al menos, no durante dos horas, hasta que nos aseguremos de que la herida no va a provocar algo peor.

—¿Y qué tenemos que vigilar?

—Cuando me acerquéis una vela a los ojos, las pupilas tienen que dilatarse y disminuir igualmente. Y tengo que permanecer orientada en cuanto al tiempo y el espacio... y los movimientos de brazos y piernas tienen que ser equilibrados.

Él no tuvo que preguntarle qué ocurriría si ocurría algo de aquello. Sabía perfectamente que entonces ella estaría sufriendo un derrame cerebral. Zack se acercó al sofá y se sentó a su lado. Tenía ganas de acariciarla, pero no podía permitírselo.

—Siento que te haya ocurrido esto.

—Tú no eres el responsable de que los criminales bajen a la ciudad.

—Creo que esta vez sí lo soy —admitió tristemente. —Esta vez es culpa mía.

Ella se pasó los dedos ensangrentados por la falda.

—¿Cuál era la confesión que querías hacer?

—Tuve que romper nuestro compromiso... no porque no hubiera nada entre nosotros, sino porque creía... sé con seguridad que James Stiller querría atentar contra ti si fueras mi mujer. Alguien me amenazó en el tren antes de dispararme. Se acercaron por detrás y me dijeron que tuviera cuidado con mi preciosa novia.

Ella le clavó sus ojos azules.

—¿Por eso dijiste que ya no querías casarte conmigo?

El asintió.

—Para protegerme.

Él asintió de nuevo con la esperanza de que ella lo comprendiera y lo perdonara.

—Oh, ya veo —intervino el comandante desde la otra esquina de la estancia.

Virginia se puso de pie y, un tanto vacilante, se acercó a la chimenea y se apoyó en la embocadura. Después de un momento, se volvió hacia Zack y le preguntó:

—¿Por qué no me lo dijiste?

Él se levantó también y se acercó a ella.

—Creía que si me echaba atrás, si le demostraba a todo el mundo que tú no significabas nada para mí... —tragó saliva ante lo difícil que le resultaba continuar después de haber dicho aquello. Aquella era la pequeña Virginia Waters, con la que él había crecido. Él siempre había sido mucho mayor que ella, y más listo, y más decidido. ¿En qué momento lo había alcanzado?

—Si le demostraba a todo el mundo que tú no significabas nada, todo sería mucho más rápido. Creía que podría controlar mejor el problema. También pensé que te marcharías del pueblo rápidamente.

—Deberías habérmelo explicado. Yo lo habría entendido.

—Habrías querido hablar sobre ello y encontrar una alternativa. Sabes que no habrías aceptado mi decisión sin luchar.

Ella frunció el ceño.

—Estaba a punto de convertirme en tu mujer. Hablar sobre las cosas es parte del matrimonio. En vez de eso, tú me has tratado como a una adolescente que no sabe enfrentarse a las cosas.

—Yo te traté con el máximo respeto, el que un hombre le debe a su prometida. Pero una prometida que no tiene la experiencia necesaria para entender el peligro que entraña esta situación. El hecho de que te hayan disparado es una prueba de que yo tenía razón en tomar esas medidas extremas.

Él intentó tomarle la mano, pero ella se apartó con un gesto de dolor.

—Bueno, ya hablaremos de esto cuando te encuentres mejor.

—Vamos a seguir hablando de esto ahora.

—No quiero agravar tu estado.

Ella se puso furiosa.

—Te habría agradecido que me dijeras que mi vida estaba en peligro. Que está en peligro.

—Si por un momento hubiera sabido que nuestra ruptura no iba a detener a Stiller...

—Me dijiste todas esas horribles cosas ante todo el mundo en la fiesta de compromiso.

—Era la manera más rápida de transmitir la noticia.

—Nuestra espantosa noticia ha salido en el periódico. Y tú lo planeaste así. Invitaste a David Fitzgibbon.

—Él mismo se invitó, ¿no te acuerdas? Yo, simplemente, aproveché una estupenda oportunidad.

—¿Estupenda oportunidad? Tienes una lógica muy retorcida. Yo soy tu compañera en esto. No lo es Fitzgibbon, ni tus hombres, ni tu código secreto del honor.

—Mi deber es proteger a la gente de este pueblo. Me he pasado diez años en los bosques cazando criminales, persiguiéndolos por los salones y los tugurios, y por escondrijos en las montañas. Sin tener ejemplos de las cosas horribles que pueden hacerle a la gente, te diré, Virginia, que no puedes entender cómo funcionan sus mentes perturbadas.

—Se supone que debía entender cómo funciona tu mente, sin embargo. Tú ibas a ser mi marido. Si no puedo acudir a ti, ni tú a mí, cuando hay problemas graves, entonces nunca sería una unión verdadera.

—Un matrimonio en peligro tampoco es un matrimonio real.

—Entonces, será que estás mejor solo.

Él apretó los dientes al oír aquello.

—Creo que entiendo lo que ha pasado —dijo, por fin, el comandante. Sin embargo, Virginia continuó.

—A pesar del modo cruel en que terminaste con nuestro compromiso, hace una hora no estaba segura de si debía volver a Niágara Falls. Me preguntaba si todavía había algo que no nos habíamos dicho, que permanecía sin resolver entre nosotros. Ahora creo que voy a tomar el primer tren de la mañana.

—No puedes hacerlo —le dijo Zack.

—¿No? ¿Y qué se supone que tengo que hacer? No puedo volver a casa de mi tío y ponerlos en peligro a todos ellos. Quizá los hombres de Stiller usen explosivos la próxima vez y vuelen la casa. Mi tío, Millicent, su nieta... la niña pasa todas las tardes conmigo, después de la escuela, ayudándome con los pacientes.

—No puedes marcharte —insistió él . —Ahora ya no.

—Zack tiene razón —dijo el superintendente. —No pasaría usted de la primera estación. Ahora que ya sabemos que están tras usted, Virginia, sospecho que los hombres de Stiller la atacarían en cuanto subiera al vagón. No sabemos quiénes son esos hombres. No reconocemos sus caras.

—Entonces, ¿qué sugiere, superintendente? ¿Que me quede bajo guardia en casa de mi tío?

—No —dijo el comandante. —No. Creo que es imposible protegerla allí. Lo que sugiero es que se mude al rancho de Side Road Three. Es el rancho de la Policía Montada. Lo usamos para cultivar verduras y criar el ganado para alimentar a la tropa. Podemos infiltrar seis agentes entre los trabajadores, de incógnito, para protegerla. Y, por supuesto, Zack será su guardaespaldas personal las veinticuatro horas del día.

 Zack sintió pánico de repente.

—Señor...

El comandante lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Tiene algo mejor que hacer?

—No, señor, pero...

—Con el hombro en cabestrillo no puede estar de servicio activo. Aunque todavía le queda una mano con la que disparar, creo.

—Pero yo creía que iba a trabajar desde el fuerte dirigiendo la investigación...

—Puede hacerlo desde el rancho. Cuando todo esto termine y Stiller esté entre rejas, entonces podrán marcharse del rancho.

—Señor —dijo Virginia, —¿no hay nadie, aparte de Zack, que pueda quedarse conmigo?

—Ya es suficiente —respondió el comandante. —Se quedarán los dos aquí esta noche. Annabelle, mi esposa, les preparará las habitaciones. Es una orden, Virginia —le dijo con firmeza. —Y una cosa más. Quizá no les importe, puesto que me han dicho que han roto su compromiso, pero como oficial al mando de este distrito, revoco mi permiso para que se celebre su matrimonio.

CAPÍTULO 07

—¿Cómo puede revocar su permiso? ¡Vivimos en tiempos modernos, y eso es arcaico! —a la mañana siguiente, Virginia iba montada sobre una yegua, completamente indignada porque, de repente, dos hombres controlaran su vida.

Zack iba a su lado, montado en su semental. Cabalgaban por un bosque de álamos de camino hacia el rancho. Virginia no quería que Zack estuviera a su lado. Se sentía como en un bocadillo, entre él y los otros seis policías que los seguían. Detrás iba una carreta con su equipaje. Y ella tenía problemas para controlar a su yegua. Cada dos minutos, su pantorrilla rozaba con la pierna larga y musculosa de Zack. ¿Cómo podía tener tantos músculos un hombre?

—¿Todavía estás quejándote del comandante? No entiendo por qué te molesta tanto. Hace una hora me has dicho... Veamos, lo has expresado con tanta sutileza... Me has dicho que no te casarías con uno de los hermanos Bullock ni aunque fueras la reina de Inglaterra y él fuera el último hombre de la tierra que pudiera proporcionar un heredero para el imperio.

Virginia puso cara de pocos amigos, tan molesta como había pasado la noche en la habitación de invitados del superintendente, y tan enfadada como se había despertado por la mañana al oír los suaves golpes de Zack en la puerta. Él había dormido en el sofá del salón. Bastante bien, había dicho, cosa que, por algún motivo, a ella le causaba aún más irritación.

—¿Ni siquiera tendrías un heredero mío para el imperio? —bromeó Zack, dedicándole una sonrisa perezosa que hizo que a ella se le acelerara el pulso. —Piensa en lo disgustada que estaría toda la gente.

—Lo que creo es que Andrew y tú deberías casaros y dejarnos a Grace y a mí tranquilas.

A Zack no le hizo ninguna gracia aquello, pero los policías que iban tras ellos se rieron. Cuando ella sonrió y asintió mirándolos, notó que uno de ellos le estaba mirando el tobillo, aunque lo llevaba cubierto por la caña de la bota. Zack le lanzó al hombre una mirada tan posesiva que todos los policías tiraron suavemente de las riendas de sus caballos y se alejaron de ellos unos cuantos metros.

Ella miró a Zack sin dar crédito, nerviosa.

Todo lo que concernía a Zack Bullock la inquietaba. Su confianza ilimitada en que estaba haciendo lo correcto, su sonrisa arrogante, sus manos...

—El comandante tiene todo el derecho a revocar su permiso —le recordó Zack. —Para empezar, tuve que pedirle permiso desde el principio, porque todos los miembros de la Policía Montada tienen que hacerlo. El comandante no quiere que nos casemos hasta que estemos seguros.

—No es que quiera casarme contigo, bien sabe Dios que no es así, pero debería tener derecho a tomar mis propias decisiones. Primero tengo que aguantar tus órdenes, y después las suyas.

La expresión de Zack amenazaba con otra de sus sonrisas.

—La próxima vez que veas al comandante, puedes transmitirle tu descontento.

—No tengo ningún problema en hacerlo —respondió ella, intentando evitar otra colisión. Sin embargo, el animal no le prestaba atención. Todos los hombres, mujeres y bestias parecían irresistiblemente atraídos hacia Zack.

Muy bien. Ella no.

Tiró un poco más de las riendas, hasta que la yegua obedeció.

—Estoy segura de que las noticias de nuestra falsa ruptura y de que el comandante nos haya prohibido casarnos se habrán extendido por el pueblo antes de que saquen el pan del horno en la panadería.

—Nuestros planes de matrimonio ya no son ningún secreto, estoy de acuerdo. James Stiller también se habrá enterado de que estás protegida las veinticuatro horas del día. Es posible que no reconozca las caras de los policías que van a protegerte, pero sabe que estarán allí. Estás a salvo.

Siguieron el camino en silencio. Virginia se sentía cada vez más consciente de la atracción que aquel hombre ejercía sobre ella y, al mismo tiempo, más triste por cómo habían resultado las cosas. ¿Por qué no podía mantener la mirada en el horizonte, en las praderas, en cualquier cosa que no fuera Zack?

Cuando, por fin, salieron del bosque, se encontraron con un grupo de cabañas de madera desperdigadas por la ladera de una colina. Estaban acercándose al rancho. Durante los últimos kilómetros recorrieron una carretera llena de baches que discurría paralela al Bow River.

Pasaron por las puertas de cedro de la propiedad, y los caballos aminoraron el paso. Cuando Zack desmontó y se acercó a ella, Virginia sintió un temblor nervioso. El se acercó para ayudarla a desmontar, y cuando sus cuerpos se rozaron, ella tuvo una sensación irresistiblemente sensual. Zack percibió su azoramiento y, con una sonrisa divertida, se colocó el Stetson en la cabeza y se marchó a atender a su caballo.

—Su tío ha venido a verla —le dijo uno de los agentes mientras llamaba suavemente a la puerta de la habitación de Virginia.

—Gracias. Me dijo que pasaría por aquí de camino a la visita de un paciente.

Virginia salió de su habitación y recorrió el pasillo de la casa. Había estado deshaciendo las maletas y descansando durante una hora, y después se había puesto a estudiar para sus exámenes.

Oyó la voz de Zack, que venía del otro lado del pasillo, mezclada con el murmullo de las de los otros hombres. Se preguntó de qué estarían hablando.

La luz del sol entraba por las grietas que había entre los troncos de madera del pasillo. La solidez de la casa y la esencia de pino de la madera pelada le encantaban. Aquella casa era mucho más grande de lo que ella se esperaba. Estaba en mitad de un maravilloso bosque. La cocina era muy espaciosa y tenía vistas al río. La vivienda constaba de cinco habitaciones dispuestas alrededor de un salón enorme, con comedor.

La proximidad de la finca al pueblo y al río hacía que la propiedad tuviera mucho valor y, seguramente, aquella era la razón por la que el gobierno federal la había destinado para su fuerza policial.

Cuando Virginia pasó al lado del salón, vio que los seis policías estaban con Zack, todos inclinados sobre un mapa que estaba extendido sobre la mesa del comedor. Zack señalaba diferentes zonas y hablaba en voz baja con sus hombres. No la miró hasta que ella pasó justo al lado de la mesa, y sólo para asentir levemente a modo de saludo.

Virginia también respondió con rigidez. Así iban a ser las cosas; él iba a dedicarse a sus asuntos y ella a los suyos. Aquello le parecía muy bien.

Se sintió aliviada al ver que Zack se había puesto a trabajar tan rápido. Al fin y al cabo, cuanto antes atraparan a Stiller, antes podría marcharse. Y mientras, se concentraría en los estudios teóricos para el examen y en perfeccionar la práctica con su tío. Era toda una bendición para ella tener alguien con décadas de experiencia que la guiara. Cuando aquel confinamiento terminara, ella podría transferir fácilmente su licencia para ejercer en otra provincia.

Virginia abrió la puerta doble que comunicaba el salón con la cocina.

—¿Tío Paddy?

Él estaba solo, sentado en la mesa, aparentemente sorprendido por su rápida entrada. Se apresuró en despejar la mesa y guardó sus libros.

—Te he traído el correo. Te lo traeré cada pocos días, cuando pase por esta zona.

Tenía una carta del gobierno del distrito, confirmándole las fechas y las horas de los exámenes. Se la metió al bolsillo y después se acercó a él. Disimuladamente, observó que había estado leyendo un libro llamado Remedios herbales de uso fácil, y que lo había cerrado a toda prisa. Además, tenía una lupa, pero también la había guardado rápidamente en su maletín. Su comportamiento le pareció muy curioso a Virginia, pero no supo exactamente por qué. Con un carraspeo, él tomó un bolso de cuero que tenía a los pies y se lo tendió a su sobrina.

—¿Qué es esto?

—Las cosas de Zack. Es lo que salió de los bolsillos de los pantalones que llevaba el día del atentado del tren.

—Creía que ya se las habías devuelto.

—Y yo creía que se las habías devuelto tú. Las he encontrado esta mañana, metidas en el cajón de la mesilla de noche de la habitación donde dormía.

Ella lo dejó en el mostrador de la cocina.

—Cuando termine con sus hombres se las daré.

Ella ya había visto el contenido, ya que había tenido que cortar sus pantalones para quitárselos y había retirado lo que había en los bolsillos. Le habían parecido que no podían ser cosas muy importantes para Zack, puesto que no había preguntado por ellas.

—¿Dónde está el cocinero? —preguntó Virginia.

—Ha dicho que iba a recoger las salchichas del ahumadero.

Virginia miró por la ventana y vio al rotundo cocinero caminando por el huerto hacia la cabaña.

—Es un buen hombre. No me fío de los cocineros delgados. Este está bien gordo, y parece muy bueno en su trabajo —el tío Paddy se acercó a ella mientras se ajustaba los anteojos en la nariz.

Ella se rió suavemente ante aquel comentario.

—Siéntate —le dijo su tío. —Vamos a ver qué tal estás. Todavía no han pasado veinticuatro horas desde que te hirieron, pero caminas y hablas sin problema.

—Es el láudano. Me ayuda mucho. Y me quita el dolor.

Al examinarla, Paddy descubrió lo que ella ya sabía. Que estaba perfectamente.

—¿Te quedarás a comer?

Paddy levantó su taza de café y le dio un sorbo.

—La señora Dickenson está esperándome en casa. La gota la está fastidiando de nuevo, pero ella me está preparando la comida para demostrarme lo bien que está. Supongo que no podrás venir conmigo a echarle un vistazo, ¿verdad?

Zack entró por la puerta mientras Virginia se estaba abotonando la manga de nuevo, después de que su tío hubiera comprobado el pulso. Zack observó cómo lo hacía. El aire estaba lleno de tensión.

«Vete», pensó ella, «y llévate esos enormes ojos marrones contigo».

Pero Zack se quedó allí clavado.

—Por motivos de seguridad, creo que lo mejor es que Virginia se quede en la propiedad. Para mí sería más fácil no tener que escoltarla por el campo.

Ella podía contestar por sí misma.

—¿No podrías enviarme algunos pacientes aquí, tío Paddy? Si sus problemas no son muy graves, puedo atenderlos. Me he traído el maletín y algunas medicinas. Eso —dijo, mirando a Zack, —si el inspector no tiene nada que objetar.

—No veo nada en contra —dijo Zack . —Siempre y cuando no sean extraños.

—Es una pena que no puedas ayudarme en la operación del señor Gilbert, la próxima semana —comentó el tío Paddy. —Una operación odontológica. Va a necesitar descansar durante unos cuantos días después de que le extraiga cinco piezas.

—Puedo hacerte la cataplasma de ajo para el tratamiento, si quieres —dijo. Miró a Zack con cara de pocos amigos. ¿Para qué había entrado en la cocina? Estaba invadiendo su territorio con aquel cuerpo tan molestamente musculoso.

Paddy se levantó para marcharse. Tomó su maletín de cuero.

—Tengo a dos pacientes a los que atender. Uno tiene el brazo roto, y el otro un esguince en el tobillo. ¿Qué te parece que te los envíe para que tú les quites el entablillado?

—Perfecto.

—Y también está Zack. No te olvides de su hombro.

—¿Por qué no se ocupa usted de mi hombro, doctor? Creo que Virginia lo preferiría.

A Virginia le irritó un poco la sinceridad de aquella observación, pero no podía negarla.

—Está bien —respondió el tío Paddy.

—¿Y qué tal está Virginia? Ella dice que se siente bien, pero, ¿qué tal está, realmente?

—Bien —dijo el tío Paddy de camino hacia la puerta de salida. Se despidió sin más miramientos y se fue. Zack estaba a punto de seguirlo, pero Virginia lo llamó.

—Zack, espera.

—Tengo que trabajar.

Lo dijo como si ella no tuviera nada que hacer.

—No te molestaré mucho —respondió Virginia. Se acercó al mostrador, tomó el bolso de cuero y se lo lanzó. —La noche de la explosión en el tren encontramos estas cosas en tus bolsillos.

—Creía que toda mi ropa se había destrozado en el atentando.

— Sí, pero algunas cosas se salvaron.

Él abrió rápidamente el bolso y dejó caer el contenido sobre la enorme mesa de la cocina. Cayeron cuatro artículos.

—El billete —dijo. —Recuerdo que había pasado ya el revisor, y que su sobrino estaba con él. Me dijo que le estaba enseñando. Yo nunca había visto antes al chico.

—¿Y eso es importante?

Él la observó un segundo, como si estuviera sopesando el hecho de confiar en ella.

—Estoy intentando averiguar qué pasó aquella noche, y quién estaba en el vagón conmigo.

—Y quién amenazó a tu novia.

Él asintió. Tomó un billete de diez dólares que había sobre la mesa y que tenía los bordes quemados.

—Éste está pasable. Lo cambiaré en el banco.

Después tomó un papel doblado. Ella no lo había leído, porque era algo privado de Zack. Sin embargo, cuando él lo desplegó, Virginia se dio cuenta de que era un viejo telegrama que ella misma le había enviado. Se quedaron mirándose incómodos. Él había guardado el telegrama en el que ella lo informaba de que había llegado al pueblo, hacía un mes.

Lo que quedaba sobre la mesa, un pequeño rubí, estuvo a punto de pasarles desapercibido. Estaba escondido bajo el borde del bolso.

—¿Qué es esto?

—Parece una joya.

—No es mía —dijo Zack. Entonces lo recordó todo: —Esto era lo que estaba mirando cuando me dispararon. Si no hubiera estado agachado, me habrían atravesado el corazón. Este pequeño rubí me salvó la vida.

Ella se quedó mirando la pequeña piedra.

—Fuera quien fuera el que estaba detrás de mí, yo lo conocía. Era alguien a quien no me sorprendió ver. O uno de mis hombres, o el revisor del tren y su sobrino...

—¿De dónde ha salido el rubí?

—Parece una de las piedras que les robaron a los O'Connolley. Son un matrimonio de joyeros que habíamos liberado de su secuestro el día anterior. Si esta piedra estaba en nuestro vagón, es porque alguien se la había robado a los joyeros. Si puedo averiguar quién fue, sabré quién me disparó.

—¿Tienes alguna sospecha?

—Podría ser cualquiera. Todos los policías que iban conmigo y con los joyeros en el vagón. También cabe la posibilidad de que fuera el revisor, o su sobrino. El robo de las joyas tuvo lugar en el tren, y ellos están allí todo el día. Sin embargo, no pudo haber sido Travis.

—¿Por qué no?

—Porque Travis estaba sentado a mi derecha. Íbamos hablando sobre caballos, creo. Habría sido físicamente imposible que me disparara en el hombro izquierdo. Además, para matarme sólo habría tenido que dispararme a las costillas por el lado derecho. Y, por otra parte, el instinto me dice que es un buen hombre. Es brillante con los caballos, y lo han ascendido cuatro veces en dos años, hasta sargento mayor. Es el ascenso profesional más rápido que he visto en mi vida.

—¿Y su hermano, Mitchell?

Espero que esté de nuestro lado. Es experto en balística y en explosivos. Existe la posibilidad de que hubiera planeado algo así y lo hubiera conseguido.

—¿Y los otros hombres? ¿Dónde estaban sentados?

—No lo recuerdo. Nos estábamos levantando y paseando por el vagón, porque algunos llevábamos cecina en las bolsas de mano, y teníamos hambre. El culpable podría ser incluso uno de los dos policías que murió. Las heridas fatales se las causó el descarrilamiento del tren, cuando nuestro vagón se subió sobre el siguiente.

Ella sabía que habían muerto aplastados.

Zack tomó todas las cosas y las metió en el bolso de cuero.

—No se lo dirás a nadie, ¿verdad?

—Tienes mi palabra. No se lo comentaré a nadie.

Ella se dio la vuelta para salir de la cocina, pero él cerró la puerta antes de que lo hiciera.

—Virginia, tienes que saber que cuando rompí nuestro compromiso, lo hice con la idea de protegerte.

Entonces se volvió de nuevo y se apoyó en la puerta.

—Sé que querías protegerme. Sin embargo, ahora quiero mantener cierta distancia entre los dos. Encontraré la forma de devolverles a tus padres el dinero de mi carrera.

Él apoyó la mano en la pared, junto a la cabeza de Virginia.

—Las razones de nuestro matrimonio parecían válidas...

—Tienes que estar de broma. Si crees que entre nosotros no ha cambiado nada, y cuando todo esto termine...

—Yo no he dicho eso —cortó él . —Hay muchas cosas que han cambiado entre nosotros, pero nada ha cambiado entre mi hermano y tú. Vi cómo mirabas a Andrew.

—¿Cómo te atreves? —le preguntó ella, poniéndose las manos en las caderas.

—No lo has superado.

—Andrew no significa nada para mí.

—Entonces, ¿por qué te pusiste roja como la grana cuando él entró por la puerta de la habitación? ¿Y por qué me besaste sólo cuando te diste cuenta de que él estaba mirando?

—No tienes derecho a...

—No quiero una mujer que esté enamorada de otro hombre. Así que, ya ves, nuestro matrimonio tampoco funcionaría para mí.

Aquél era un hombre increíble.

—¿Me estás diciendo que no me quieres como mujer, entonces?

El inclinó la cabeza y la miró fijamente mientras Virginia continuaba:

—Nunca me casaría con un hombre que me tratara como si yo no tuviera ninguna importancia. Nunca debí ponerme en manos de Andrew y creerme todo lo que me decía, y mucho menos debí echarme en tus brazos después de salir de los suyos. Lo que quiero es paz y tranquilidad. Una temporada sabática en cuanto a los hombres. Quizá, después de cinco años, reconsideraré la situación y aceptaré las atenciones de otros hombres. Pero pediré que me cortejen de un modo normal. No aceptaré un matrimonio de conveniencia, ¡muchas gracias!

El se quedó boquiabierto.

—¿Cuánto tiempo dices que vas a descansar de los hombres?

—Cinco años.

—Eso es imposible —era evidente que se estaba divirtiendo con aquella conversación. —No puedes mantenerte alejada de los hombres durante tanto tiempo.

—Por supuesto que sí. Ya he tenido suficiente.

 Él acercó su cara a la de Virginia y observó sus labios.

—Eso significa que nunca te han besado.

—¿Qué?

—No te han besado correctamente.

—Un beso nunca afectaría a mi buen juicio —replicó ella. Sin embargo, la idea hizo que se le acelerara el pulso.

—El beso que nos dimos sí te afectó.

Ella se ruborizó, irritada por haber escuchado la verdad.

—Tres besos. Eso es todo lo que necesito para demostrarte que tu absurda teoría está equivocada —dijo con ironía. —El cuarto beso me lo pedirás de rodillas.

Ella soltó una carcajada, insegura de si estaba hablando en serio o en broma.

—El tamaño de tu enorme cabeza sólo se ve superado por el de tu ego.

Cuando ella se dio la vuelta y abrió la puerta, oyó el sonido de su risa y sintió su mirada ardiente en la espalda.

Aquel endemoniado hombre era completamente increíble.

CAPÍTULO 08

—¿Estás asustada por estar a solas conmigo? —preguntó Zack mientras caminaba por uno de los caminos de la huerta, con cuidado de no pisar ningún brote de guisantes. Se detuvo frente a Virginia, con el sol de espaldas.

—No seas engreído. ¿Por qué iba a estar asustada de estar a solas contigo?

Virginia se inclinó hacia el suelo con el azadón, y la suave brisa le movió los rizos que se le escapaban del moño. Él se quedó allí observándola, inquieto por el vacío que había sentido durante los tres días que habían transcurrido desde que se habían confesado que ninguno de los dos quería ni necesitaba casarse.

Ella tenía las manos verdosas de haber arrancado malas hierbas. Se las metió en el bolsillo del delantal. Él estaba maravillado de la belleza de su rostro. La ropa casi de niña que llevaba, como si se hubiera vestido para jugar fuera de la casa, lo había tomado por sorpresa.

Aun así, él sabía que había una mujer inteligente y decidida en aquellas curvas.

—Tengo una nota de tu prima Clarissa —dijo él, y se la entregó. Cuando ella la tomó, la desplegó y se concentró en su lectura, Zack le preguntó: —¿Por qué no me has hablado en tres días?

—Te he hablado por las mañanas.

—Sólo para decirme buenos días.

 —Bueno, también te he hablado durante el desayuno.

—Para pedirme la miel.

—Entre Travis y tú, me siento vigilada noche y día. A decir verdad, no he pensado mucho en ti. He estado muy ocupada con los pacientes.

—Pues ahora no veo ninguno.

—Ahora estoy ocupada con las patatas.

Entonces él se acercó más, con el cinturón de las pistolas colgado de la cintura y con el brazo aún en cabestrillo. Ella dio unos pasos atrás.

—¿Crees que las patatas van a impedirme conseguir lo que quiero?

Ella levantó la barbilla.

—¿Y qué es lo que quieres?

Tres besos. Demonios, le demostraría que no podía estar alejada cinco años de los hombres, al igual que él no podría estarlo de las mujeres. No tenía intención de involucrarse en una relación con ella, simplemente, le demostraría que la satisfacción física tenía un gran valor.

En vez de decirle lo que sentía, se pasó una mano por el pelo despeinado. Le dolía el hombro. No se le estaba curando tan rápido como era necesario, y todavía no podía disparar. ¿Para qué servía ser un gran tirador, si no podía levantar el brazo sin que le temblara?

¿Cómo iba a hacer su trabajo, a perseguir criminales y a enseñar a sus hombres a disparar? Se preguntó qué sería lo que ella había encontrado tan apetecible en su hermano. Quizá la vida tranquila que Andrew podría haberle dado si se hubiera convertido en la esposa de un ranchero.

Un tirador tullido o un ranchero con éxito.

—¿Qué quería tu prima? —le preguntó por fin.

—Me necesita por un problema médico.

—Y yo tengo que ir a hablar con el comandante, al fuerte. Podríamos ir juntos al pueblo esta mañana. Hay un policía patrullando por los límites del rancho, a un kilómetro y medio por la carretera. Le diremos que nos acompañe.

—¿Estoy... segura?

—¿De la banda de Stiller?

—De ti.

Lo que implicaba aquella pregunta hizo que a Zack se le acelerara el pulso. Lo primero que se le ocurrió fue agarrarla y besarla allí mismo. Pero había otros paseando y trabajando en el rancho, y él quería tiempo ilimitado cuando la besara.

—Tú nunca estarás a salvo de mí.

—Entonces, supongo que sí estaré a salvo durante el camino. Al fin y al cabo, iremos a plena luz del día.

Su razonamiento ilógico hizo que se le despertara el sentido del humor.

—¿Es que crees que la gente no se besa a la luz del día?

Ella se ruborizó.

—Pero las cosas sólo van a más durante la noche, en la privacidad del dormitorio.

—Besarse bajo las estrellas es una cosa, pero hacer el amor bajo los rayos del sol es otro placer diferente.

A ella se le pusieron las mejillas como la grana. Miró su cinturón.

—Entonces, yo también tendré que llevarme mi arma.

Él se rió. Con su brazo derecho, fuerte y sano, le tomó la barbilla. Su plan era hacer que Virginia disfrutara del beso, y después apartarse de ella justo cuando se rindiera. Se dio cuenta, con satisfacción, de que al acariciarla, a ella le habían temblado los labios.

—No necesitas ningún arma. Recoge tus cosas. Nos veremos en los establos en veinte minutos.

Cuando él apartó su mano de repente, ella sacudió la cabeza como si estuviera despertándose, inquieta por su caricia. Bien. Él se alejó.

Veinte minutos más tarde, estaban sentados en un coche descubierto. Virginia se había quitado el vendaje de la cabeza, dejando ver una herida que estaba cicatrizando muy bien, para que el aire la sanara. Él sintió una punzada de culpabilidad cuando la vio, aunque estaba parcialmente oculta por su pelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Virginia, señalando a un grupo de hombres que estaban serrando y almacenando tablones de madera detrás de los establos.

—Están preparándolo todo para la construcción de un nuevo granero.

—¿Cuándo?

—El domingo, dentro de dos semanas.

Ella abrió la sombrilla para protegerse de los rayos del sol mientras él movía las riendas para que la yegua siguiera su camino por la suave hierba.

Nunca había conocido a una mujer que hablara tanto cuando estaba nerviosa. Arrinconada en su lado del asiento, habló y habló sobre el maíz y los guisantes de la huerta y sobre las recetas que le había enseñado el cocinero. Mientras tanto, Zack sólo podía pensar en la suave curva de su pecho, y en cómo temblarían sus pezones rosados entre sus labios, y en la suavidad de su precioso cuello.

Demonios, tenía cosas más importantes que hacer aquel día que el jueguecito que estaba jugando con Virginia. ¿Cómo era posible que ella siempre le invadiera la mente cuando estaba cerca?

Zack estiró las piernas y se ajustó el Stetson.

—Puedes sentarte más cerca. No voy a morderte.

—Es posible que sí.

Sólo si él tenía suerte.

—Relájate, Virginia. No estoy sentado aquí pensando en el mejor momento para saltar encima de ti.

—No te doy permiso para hacer tal cosa. Mantente alejado de mí.

Y un cuerno.

—¿Cuándo podré quitarme el cabestrillo?

—Sólo lo has llevado durante dos semanas. Te sugiero que lo lleves durante dos semanas más, al menos.

El soltó un juramento entre dientes.

 —Quieres que se te cure el hombro, ¿verdad?

—Con este sol de junio encima de nuestras cabezas, lo único que quiero es quitarme el cabestrillo y tirarlo...

De repente, el coche se balanceó violentamente y se inclinó hacia el lado de Virginia. Zack se deslizó por el asiento hasta sentarse encima de ella. El caballo relinchó y tiró hacia delante.

—¡Estate quieta! —le ordenó, echándose la mano sana al revólver y protegiéndola con su cuerpo mientras pasaba la mirada a su alrededor. No vio a nadie más. No era un sabotaje. Simplemente, el coche había perdido una rueda.

—¿Estás bien? Se nos ha roto una rueda.

—Sí, sí, estoy bien. Creía que... creí que alguien nos estaba disparando de nuevo —dijo ella. Intentó retorcerse y recuperar la posición anterior, pero no pudo.

—No te preocupes. Yo voy a bajar primero, y después te ayudaré —Zack se incorporó y pasó por encima de ella hacia el otro lado para bajar del coche . —Lo siento. Disculpa.

—Claro —respondió ella, como si él tuviera por costumbre colocarse encima de ella todos los días. Zack tuvo que tragar saliva para conjurar aquella imagen mental.

Cuando estuvo en el suelo, se agachó para observar la rueda y toda la zona. Estaban rodeados de campos de trigo y de algunos grupos de árboles un poco más lejos. Todavía no habían salido de los límites del rancho, así que no veían al policía de guardia. Aun así, estaban a salvo. Sin embargo, la rueda estaba rota, y el tornillo que la mantenía unida al eje se había perdido. Zack le dio una patada al suelo.

Virginia bajó del coche para ponerse a su lado, pero en el proceso, la falda del vestido se le enganchó con la palanca del freno y la tela se rompió.

—Iba a ayudarte a bajar. Tenías que haberme esperado.

—Estabas tardando mucho.

—¿Es que no puedes, ni una sola vez, sentarte quietecita y esperar...

—¿A que tú me rescates? Ni lo sueñes. Nunca más.

—¿Sabes? Rendirte ante mí alguna vez no es un signo de debilidad.

—Tampoco es un signo de inteligencia.

—Un día de estos, un hombre te va a poner boca abajo en su rodilla y...

Su mirada desafiante hizo que Zack cerrara la boca. Su boca roja se apretó en una línea de obstinación y él se dio cuenta, una vez más, de que Virginia Waters era diferente a todas las demás mujeres que había conocido. Aquélla respondía.

Cinco minutos después, cuando terminó de examinar los desperfectos del coche, se quitó el sombrero y se golpeó con él en el muslo.

—¿Cómo demonios se supone que voy a arreglar el coche con un solo brazo?

—No se te ocurra quitarte el cabestrillo. Los huesos volverían a separarse. Yo te ayudaré a arreglar la rueda.

—¿Tú? —preguntó él con sorna. —No tienes la fuerza necesaria.

Mientras farfullaba algo, Virginia dejó el maletín médico que había bajado del vehículo en el suelo y se remangó. Lo decía en serio.

Y él estaba desesperado.

—Está bien. Será más rápido que volver al rancho a pedir ayuda. Quizá podamos hacerlo juntos. Yo empujaré el coche hacia arriba y lo sostendré mientras tú pones las cosas en su sitio. Primero tenemos que buscar el tornillo. Quizá se haya caído en una pieza y no tengamos que conectar un recambio.

Él desató a la yegua del coche y la ató a la rama de un árbol cercano. Después de buscar durante diez minutos el tornillo, lo encontró. Se le había caído la cabeza porque estaba bastante oxidado, pero con lo que quedaba en una pieza y con una cuerda podrían sujetar la rueda al eje. Mientras él sujetaba el coche, haciendo un esfuerzo considerable, ella se deslizó debajo siguiendo sus indicaciones y puso el tornillo entre los dos agujeros.

—Está bien, ya puedes soltarlo —dijo ella.

Zack soltó el coche muy despacio para que se apoyara sobre la rueda. Finalmente, se dejó caer al suelo, sobre la hierba, y rodó hasta que formó un ángulo de noventa grados con el cuerpo de Virginia. Sus cabezas estaban una junto a la otra.

—Vaya, no sabía que fueras tan fuerte —comentó ella.

Él se dio cuenta, por la forma en que lo abanicaba con las pestañas mirándolo al revés, de que le estaba tomando el pelo. De todas formas, Zack se sentía contento por haber conseguido aquello. Había levantado cien kilos. Quizá ciento cincuenta.

—Ahora sé lo que siente un buey. Pásame la cuerda.

Ella lo hizo.

—Tienes la cara sudorosa y roja.

—Eso es lo que ocurre cuando uno levanta doscientos kilos.

—¿Doscientos? Oh, Dios mío...

Él sonrió perezosamente.

—Tú también tienes la cara sudorosa y roja.

—¿De verdad? Es que hace mucho calor aquí debajo. Una chica no se mete todos los días en los entresijos de un coche.

—Si quieres, después podrás agradecerme la experiencia. Pero ahora, tienes que ser mi brazo sano. Ayúdame con la cuerda.

Había casi un metro de altura entre ellos, que estaban tumbados en el suelo, y el coche, que estaba sobre sus cabezas, así que Virginia tendría que tirar con tanta fuerza como para igualar el impulso del largo brazo de Zack. Ella tenía los dedos manchados de grasa del eje. Tirando hacia arriba para tensar la cuerda, se dio la vuelta para ponerse boca abajo y apretó su hombro contra la sien de Zack, pero no pudo alcanzar el nudo.

—Incorpórate un poco más —le dijo él.

Ella tensó el cuerpo, y la tela de la manga de su vestido se le puso a Zack en mitad de la cara.

—Eh, no veo nada.

—Lo siento —ella se tensó aún más, hasta que la manga se retiró de su visión y fue reemplazada por uno de sus pechos exuberantes.

—Ahí —dijo él, hipnotizado por la forma sensual en que se retorcía su cuerpo. Estaba muy excitado. El aire bajo el coche estaba cargado y caliente. ¿Adonde había ido la brisa?

El apartó la mirada y se dio cuenta de que ella también era consciente de su posición.

—Interesante —susurró. —Estás haciendo un buen trabajo. Sigue así.

Ella se quedó silenciosa, avergonzada mientras se retorcía para seguir tirando de la cuerda.

—Casi hemos terminado —gruñó . —Creo.

Separados por unos centímetros, él permaneció concentrado en su tarea, atando la cuerda mientras empujaba con la bota contra el eje y aseguraba el nudo. Veía cómo se movía ella, se balanceaba y se deslizaba por la hierba fragante. La blusa se le había salido de la falda y se movía por el muslo de él, en una mezcla excitante de ropa, dejando a la vista una curva excitante de carne femenina.

El notó una gota de sudor resbalándosele por la ceja. Era una tentación demasiado grande como para que él pudiera resistirse. Apartó la mano del nudo de la cuerda y le rozó suavemente el estómago con los dedos. Ella soltó un jadeo y se ruborizó, justo antes de que él tirara de ella y se dejara rodar a su lado. Tomó una posición dominante y le besó los labios sin piedad.

Ella dudó durante un momento, pero después, con un gemido de sumisión, se rindió al beso. A él.

El sonido lo volvió loco. Recorrió con los dedos la suave extensión de su estómago y a ella le temblaron los músculos como respuesta. Él ansiaba más, quería que se apretaran juntos en un abrazo, pero debido a la posición en la que estaban, tendría que conformarse con aquello.

No fue tierno. Sus labios prometieron fuego y pasión, el camino hacia las alturas del placer si ella lo seguía. Sería su conquista.

Zack sentía sus labios suaves y complacientes. Estaba subyugada, así que iba a ser muy fácil...

Entonces ella se separó de repente y lo apartó.

Él se golpeó la cabeza contra el suelo del coche.

—¿Qué estás haciendo?

—El beso número uno no te ha funcionado conmigo —dijo Virginia y, muy digna, se salió de debajo del coche hasta que todo lo que vio fueron sus botas de tacón.

Con un gruñido de frustración, él se dejó caer en el polvo.

¿Debería haberlo hecho de otra manera?, se preguntaba Zack mientras iban al fuerte con Travis, dejaban el coche allí para que se lo arreglaran y tomaban otro prestado para ir al pueblo. Tenía que haberse tomado las cosas con más calma con respecto al beso.

Con más calma, y con más suavidad. Así era como les gustaba a las mujeres. El la había atacado, prácticamente. Virginia era una mujer refinada y con educación, y ya no era la niña que lo miraba con los ojos brillantes mientras él hacía lo que le venía en gana.

No le extrañaba que se hubiera apartado de él. Si no hubiera sido por lo reducido del espacio, habría intentado tomar también su cuerpo, además de su boca. A las mujeres no les gustaba aquello.

Bueno, a algunas. Pero no a Virginia.

Entonces, ¿qué le gustaba?

—Me gustaría parar aquí —dijo ella en el coche, como si le hubiera leído la mente. —Enfrente de Ashford Jewelers. Con suerte, Clarissa estará tras el mostrador hoy —dijo ella, plegando su sombrilla.

Zack tiró de las riendas y se detuvieron frente a la puerta principal. Él saltó del coche y lo rodeó para ayudar a Virginia a bajar. Ella le dio la mano y bajó sin ni siquiera mirarlo. «Demonios», quería gritar él, «¿por qué demonios no me besaste más? ¿Cómo pudiste resistir y yo no?»

—Ahora mismo vuelvo —dijo ella, y dio un paso hacia la puerta de la joyería.

Zack la agarró rápidamente para detenerla y se asomó al establecimiento para observar a los tres clientes que había. Zack y Travis llegaron a la conclusión de que era seguro y le permitieron entrar. Virginia estuvo un buen rato dentro, y Zack la observaba a través de las ventanas mientras hablaba con Clarissa. El guardia vigilaba el paseo entarimado. Cuando Virginia salió de nuevo, Travis preguntó:

—¿Está bien Clarissa?

—Le he dado una receta para la botica. Problemas femeninos...

—No me diga más.

 —No iba a hacerlo.

—¡Doctora Waters! —desde el otro lado de la calle, David Fitzgibbon la llamaba.

—¿Quieres que pegue un tiro al aire para que el caballo salga corriendo espantado? ¿Quieres que hagamos como que no lo hemos visto? —le preguntó Zack, medio en serio medio en broma.

Virginia se rió, dulce y claramente, para su sorpresa. Quizá aquella mujer prefiriera algo más ligero en cuanto a la satisfacción física. Una anécdota o dos, un historia divertida de sus viajes, después unos cuantos besos suaves y que la hicieran reír. Y entonces, se rendiría. El encontraría su punto débil.

—Será mejor que no hagas eso si no queremos salir de nuevo en la portada del periódico —susurró Virginia, apoyándose contra su hombro sano en un gesto de amistad. Él reprimió un gruñido y se levantó un poco el Stetson de la cabeza para saludar.

—Buenos días, David.

—Sí, señor, buenos días. Doctora Waters, me preguntaba si podría echarle un vistazo a mi muñeca. Su tío la vio ayer por la noche, pero en mi opinión, no se está curando bien.

David levantó el brazo y empezó a remangarse. Zack miró hacia otro lado, por si acaso, y fijó la vista en la cara de Virginia.

—Parece una quemadura producida por vapor —dijo ella.

—Me quemé ayer, haciendo café. Su tío me dijo que me lo embadurnara con una pomada de salvia y que me lo vendara, y lo hice. Pero esta mañana, la piel ha aparecido... peor.

—Oh, David. Quítese la venda y no se ponga más salvia. Lo mejor es que esta piel se le seque al aire libre.

—Eso creía yo —David a miró bajo el ala de su sombrero . —¿Está bien su tío desde que usted se marchó al rancho de la policía?

—Sí, ¿por qué?

—Ayer... no parecía él mismo.

—¿A qué se refiere?

—Estaba borracho, señora.

A ella se le subieron los colores. Avergonzada, se movió inquieta en su asiento.

—Muchas gracias por decírmelo. Hablaré con él. Por favor... no mencione esto en su periódico.

—No, señora. Mi padre era alcohólico.

—El tío Paddy no es alcohólico —dijo ella, frotándose las manos contra la falda. —Por favor, si tiene más problemas con la muñeca, vaya a verme al rancho.

—Muchos más ciudadanos irían a verla si no fuera por...

—¿Por qué?

—Dicen que es usted un poco despistada e... inconstante. Dicen que coloca mal los instrumentos, como la noche en la que Hank Johnson se rompió una pierna, y a veces da instrucciones equivocadas a la gente para sus problemas.

—¿Qué?

—Eso es absurdo —dijo Zack. —Yo estaba allí la noche en la que llevaron a Hank y unos cuantos días después. Virginia es una doctora excelente.

—Yo sólo estoy diciéndoles lo que he oído. Para mí tampoco tiene sentido.

No era Virginia la que estaba teniendo problemas con su profesión, pensó Zack, era su tío. Al ver la expresión de dolor de Virginia, se dio cuenta de que ella pensaba lo mismo.

—Gracias, David —dijo Zack, chasqueando la lengua para que la yegua echar a andar. —Nos vamos.

Travis los siguió a poca distancia.

Aunque Virginia estaba muy callada, Zack sabía exactamente adonde tenían que ir. El quería tomar el control de la situación, pero consiguió reprimir su ira hacia Paddy Waters y pensó que lo mejor sería que lo hiciera ella. Se limitaría a estar a su lado por si lo necesitaba.

Había muchas razones por las que un hombre bebía, y Zack las conocía. Algunos no sabían los efectos que podía tener el alcohol, otros lo hacían por puro placer, y otros encontraban consuelo y esperanza en la droga. Zack se preguntó cuál de aquellas razones sería la que dominaría al médico.

Paddy Waters ya estaba borracho cuando llegaron a su casa. Estaba tumbado en el sofá del salón, sin las gafas, dormitando en camiseta.

—¿Por qué has vuelto a beber? —le preguntó Virginia directamente.

—Ha sido sin poder controlarlo. Empecé con un trago —él intentó incorporarse, pero no pudo.

—Borracho no puedes ocuparte de los pacientes. Empeorarás su estado, en vez de ayudarlos.

Millicent entró en la estancia en aquel momento. Abatida, escuchó y observó. Aparentemente, ya estaba al tanto de la situación.

Virginia se mantuvo firme.

—Por favor, elige entre la bebida y tu profesión.

—No estoy seguro de poder hacerlo.

—Entonces, iré a ver al juez. Le diré exactamente lo que está sucediendo y él hará la elección por ti.

—Dejaré de beber —le dijo su tío.

Millicent se cubrió la cara con las manos y corrió hacia la cocina entre sollozos.

Zack miró la expresión avergonzada de Paddy y después el semblante estoico de Virginia. Se dio cuenta de que, por primera vez desde que se habían conocido como adultos, estaba viendo cómo era su carácter.

Y jugar con ella, pensar que podría buscar el placer en su cuerpo sin tocar su alma, era como jugar con una caja de explosivos.

CAPÍTULO 09

—Deberías defenderte. Dile a David que no eras tú la que estabas cometiendo esos errores —le dijo Zack, mientras amarraba a la yegua en el poste de la entrada de la estación.

Virginia se dio cuenta de que Zack estaba furioso.

—No puedo traicionar al tío Paddy —respondió ella, y suspiró con tristeza. Nunca había visto a su tío con tan mal aspecto, y aquello la consternaba.

—Entonces, yo mismo le diré la verdad a David.

—Por favor, no lo hagas. Creo que ya me he encargado del asunto. Tus buenas intenciones podrían estropearlo todo y arruinar al tío Paddy justo cuando puede empezar a corregirse.

Zack se estremeció al oír aquellas palabras. Virginia se sintió culpable por haber sido tan directa, pero Zack tendía a intentar ocuparse de todos los asuntos, y ella tenía que dejar claro que aquello no podía continuar. Mientras caminaban, observó de reojo todos los detalles de aquel hombre que le parecían tan masculinos, sus largas piernas, su elegancia. Cuando se rozó el borde del Stetson para saludar a dos mujeres jóvenes que pasaban, Virginia notó algo como una punzada de celos. Las mujeres siempre lo miraban y lo saludaban.

Ella entendía aquella atracción. Habría estado ciega si ella misma no la hubiera sentido. Pero una vez le había abierto su corazón, y había aprendido una lección humillante. Y ningún beso podría reparar aquel daño.

No podía depender de Zack. Era posible que pudiera confiar en él para protegerla, pero no para otros asuntos vitales que le importaban.

Zack la tomó por el codo para guiarla hacia la estación, pero ella se zafó.

—¿Por qué crees que el tío Paddy bebe?

—Lo hacen muchos hombres. El ranchero antes de comer, el predicador antes del sermón, incluso el juez antes del juicio.

—Pero no domina a todos los hombres como lo hace con mi tío.

Zack caminó a su lado por delante del mostrador de los billetes y pasó la barrera.

—Una vez ya lo dejó. Es posible que lo haga de nuevo.

—Tú estuviste aquí durante todos los años en los que bebía. ¿Por qué empezó?

—John Calloway me dijo que tu tío había perdido dos pacientes después de una operación, aunque no había sido culpa suya. Eso le afectó mucho, y empezó a beber.

—Pero no ha perdido ningún paciente últimamente.

—Quizá, como ha dicho, sólo sea que no ha podido evitarlo un par de veces, y ahora dejará de hacerlo.

—Espero que tengas razón. ¿Qué vamos a hacer aquí?

—Vamos a buscar a alguien —respondió Zack. Siguieron caminando hasta una oficina y llamaron a la puerta entreabierta.

—Buenos días, Chauncey McGuire. ¿Dónde está tu sobrino?

Virginia asomó la cabeza y vio que las paredes estaban cubiertas de horarios de trenes y de mapas amarillentos.

Un hombre con una enorme barriga estaba allí contando tacos de billetes. Levantó la vista y respondió:

—Ha llegado en el tren de las diez cincuenta desde Banff —asintió, señalando con la cabeza por la ventana de la oficina. —Aquí viene —Chauncey le dio una calada a su cigarro mientras el otro hombre, más delgado que el palo de un pico y muy bien vestido, se acercaba a ellos. —Creía que la semana pasada ya habíamos respondido a todas tus respuestas.

—Se me han ocurrido unas cuantas más —Zack se metió la mano en el bolsillo y se sacó el billete que había encontrado en el bolso de cuero. —Chauncey, ¿fuiste tú o tu sobrino el que me picó el billete la noche de la explosión? No me acuerdo de cuál de los dos me lo pidió.

Chauncey miró a su sobrino.

—Creo que fue Dirk.

—Es posible —intervino el sobrino.

—¿Picaste sólo mi billete o los de los demás también?

—Creo que los piqué todos.

—¿Incluso los de Timothy Littlefield y Cameron Peters?

—¿Los dos policías que murieron? También piqué los suyos.

Zack asintió.

—¿Podrías explicarme si iban de pie o sentados cuando tú entraste?

—Es una pregunta rara, pero sí puedo responder.

Chauncey y Dirk le explicaron que Timothy Littlefield y Cameron Peters estaban sentados en el banco más alejado, pero que se habían levantado a estirar las piernas cuando Dirk les había pedido los billetes. Zack y Travis estaban sentados en una esquina, junto a Hank Johnson y Mitchell Reid, que estaban de pie al lado de la ventana, fumando.

—¿Te acuerdas de quién estaba en ese vagón cuando el tren iba hacia las montañas?

—Me parece que iba vacío. Había unos cuantos granjeros, pero se bajaron en Canmore.

—¿Y joyeros?

 Chauncey no se inmutó.

 —No.

—Alguien perdió un rubí. Esperaba encontrar al propietario.

—No me acuerdo de que nadie me dijera que se le había perdido un anillo. ¿Quieres que lo pregunte por ahí? —le dijo Dirk.

Virginia frunció el ceño, pero se dio cuenta de que Zack no le había corregido cuando había dicho anillo en vez de rubí.

—No —respondió Zack. —Si lo han perdido, ya lo pedirán. Yo estaré en el fuerte, esperando, por si alguien lo reclama.

Dirk se sacó el reloj de cadena del bolsillo y lo abrió.

—Tengo que irme. El de las once va a llegar en un minuto.

Cuando ella y Zack se despidieron y salieron de la estación hacia el coche, ella le preguntó:

—¿A qué venía todo eso?

—Yo recuerdo la mayoría de lo que les he preguntado. Quería cerciorarme de que no me mentirían.

—¿Y?

—Me han dicho la verdad.

Continuaron andando entre la multitud que iba de un lado a otro por la calle, y Virginia le preguntó:

—¿Por qué les has dejado creer que era un anillo lo que encontraste, y no un rubí sin engarzar?

—Porque el instinto me ha dicho que mantuviera la boca cerrada. Aunque eso no significa mucho. Es posible que estuvieran intentando confundirme al repetir mal la información que yo les había dado.

—Entonces, no has sacado información nueva.

Zack esbozó una sonrisa y arqueó una ceja.

—¿Cómo que no? ¿Has visto el reloj de Dirk?

—Un reloj de bolsillo de oro, muy brillante. Los revisores y los ingenieros del tren siempre llevan relojes buenos, supongo que es para que los trenes siempre cumplan el horario.

—Sí, pero no tanto como un reloj con dos esmeraldas, un ópalo y un rubí incrustados.

Ella tomó aire, asombrada.

—¿Sospechas de Dirk?

—Quizá.

—Pero tú me has dicho que no recuerdas que Chauncey y Dirk estuvieran en el compartimiento cuando te dispararon.

—Eso no significa que no estuvieran.

—¿Has podido ver si al reloj de Dirk le faltaba alguna piedra?

—No faltaba ninguna. Es sólo el presentimiento de que no nos está contando algo.

—Está bien. ¿Adónde vamos ahora?

—A hacer nuestra última visita de la mañana —Zack se dirigió a Virginia y al guardia, que iba tras ellos. —Al fuerte.

Cuando llegaron, entraron en el despacho del superintendente Ridgeway, pero cuando la conversación viró hacia asuntos policiales, el comandante insistió en que Virginia esperara fuera.

—¿Le importaría concedernos diez minutos?

—Ella puede quedarse, señor...

La mirada del comandante silenció a Zack.

—Está bien. Esperaré fuera.

Mientras esperaba en el sofá del vestíbulo, oía el murmullo de las voces de los dos hombres hablando en el despacho, pero no podía identificar las palabras.

Finalmente, Zack y el comandante salieron y los tres se despidieron. Había llegado la hora de volver al rancho. Les habían reparado el coche, habían abrevado al caballo y ella tenía bastante hambre.

Estaban cruzando el patio del fuerte para recoger el coche cuando se encontraron con Lucy Peters y sus hijos. Iban hacia el despacho del comandante.

—Lucy, me alegro mucho de verte —le dijo Zack, acercándose a ella para saludarla. Virginia sonrió y saludó a los niños.

Lucy hizo un gesto de saludo con la cabeza. Tenía la cara hinchada y unas profundas ojeras. El hecho de ver a la joven viuda siempre conseguía que Zack se emocionara. Virginia también sentía mucho lo que le había ocurrido a aquella familia, y la pérdida de un hombre bueno y fuerte.

Kyle y sus dos hermanas se acercaron al caballo de Zack para acariciarlo. Travis estaba sujetando al animal.

Zack miró a Lucy con preocupación.

—¿Estás descansando lo suficiente, Lucy? ¿Sales a pasear?

—Siempre que puedo.

—¿Qué tal lo pasaste en la excursión del domingo? Siempre has disfrutado mucho en el concurso de colchas de las esposas de la Policía Montada...

—No me invitaron —dijo Lucy, intentando que su respuesta sonara despreocupada. Sin embargo, los dedos le temblaban.

—¿No?

—No. Creo que alguna gente confunde el luto con el aislamiento.

A Virginia se le encogió el estómago por la pena de Lucy. Y, sin embargo, también sabía lo difícil que les resultaría a las otras mujeres hacerle compañía a la viuda. Debía de ser un constante recordatorio de lo que a sus propias familias podría sucederles.

—Me encantaría que vinieras al rancho a tomar el té —le dijo Virginia.

Lucy sonrió.

—Lo tendré en cuenta, pero he oído que estás muy ocupada con los pacientes y no quiero ser una molestia. Vamos, niños, el comandante nos ha invitado a comer con él y su esposa.

—Lucy, lo siento —dijo Zack. —Hablaré con los otros hombres y con sus mujeres...

—No, por favor, no quisiera imponerme a nadie.

—Muy bien, entonces... ¿vendrás a la construcción del nuevo granero dentro de dos domingos? Ya sabes que los hombres se ponen terriblemente hambrientos cuando trabajan tanto, y necesitaremos muchísima comida, si...

—Sé a lo que te refieres —la cara de incomodidad de Lucy desapareció, y sonrió ampliamente . —Llevaré mucha ensalada de patatas y carne asada.

Zack se agachó y habló con Kyle.

—Y me estaba preguntando si a este jovencito le gustaría visitar el rancho mañana. Necesito practicar el tiro con el brazo malo, y creo que tiene la edad perfecta para ayudarme.

Kyle sonrió encantado.

—Mi papá te llamaba Bull's Eye porque siempre das en el blanco.

Lucy puso el brazo alrededor de sus dos hijas.

—Es mucho más pequeño que las niñas, así que sólo va al colegio durante la mitad del día. ¿Te parecería bien a las dos, después de sus estudios?

—Enviaré a uno de mis hombres a recogerlo.

Cuando la familia Peters siguió su camino hacia la cita con el comandante, Virginia se volvió hacia Zack. Bajo aquella apariencia dura y todos sus músculos, Zack tenía un punto débil que escondía, pero que era evidente por la ternura que había demostrado hacia Lucy.

Tenía la cara en sombras bajo el ala del sombrero. Virginia ya se estaba acostumbrando a aquella media sonrisa suya, pero todavía no había conseguido asimilar el efecto inquietante que tenía en ella. Tenía una mano bronceada apoyada en la cadera y un brillo de deseo en los ojos. Ella también lo sintió.

Sin embargo, no debía permitirse el lujo de caer en la tentación. Era posible que los hombres le dieran valor a una unión física sin la unión del espíritu, pero ella nunca se dejaría vencer.

Incluso el comandante sabía que no estaban hechos el uno para el otro y les había revocado su permiso para casarse.

Si Zack intentaba algo, ella nunca sucumbiría al segundo beso, ni al tercero.

Oh, sí que lo haría, le respondió su corazón.

Virginia nunca había visto a Zack desnudo hasta la cintura. Al menos, no cuando estaba de pie y consciente.

Abrió la ventana de la cocina para que pasara la brisa de la tarde y para observar cómo Zack y Kyle disparaban contra unas latas que habían colocado en el jardín, y sonrió al ver que el niño también se había desabrochado la camisa para imitar a su héroe.

A petición de Zack, el tío Paddy le había examinado el hombro. Después, y a pesar de la conversación que Virginia y él habían tenido el día anterior, Zack se había quitado el cabestrillo. Ya no lo tenía entablillado, pero siempre le quedaría la cicatriz en el hombro. El resto de su cuerpo, kilómetros de piel dorada, le fascinaba a Virginia. Sus movimientos eran gráciles como los de un bailarín.

No debería estar mirándolo, pero no podía contenerse.

Había colgado su ropa interior en una parte algo escondida del jardín, invisible desde la ventana de la cocina. Si hubiera sabido que Zack y Kyle iban a colocar sus latas en la valla de cedro que había junto a la huerta, nunca habría colgado allí sus blusas, su ropa interior y su camisón a tres metros de su nariz. Había creído que la huerta podría ser su santuario.

Había quedado con el cocinero en que ella se ocuparía de la huerta aquel día, y había colgado la cuerda entre dos álamos creyendo que nadie se enteraría. Sin embargo, iba a tener que pensar en alguna forma de recoger su ropa interior sin llamar la atención.

Un té frío con limón. Se lo llevaría a Zack y a Kyle, y después recogería la ropa sin que se dieran cuenta.

Puso dos vasos llenos en una palangana de metal, la levantó y salió al jardín. La carta que había recibido aquella mañana le crujía plegada en el bolsillo del delantal. No había nada que pudiera hacer para remediar el disgusto de sus padres ante otro compromiso roto.

Ella iba a tomar sus propias decisiones en la vida, y nunca se volvería a comprometer con ningún hombre a menos que supiera que merecía la pena. Y la única forma de averiguarlo era pasar tiempo con él, conocerlo, y no tener un compromiso arreglado.

Se armó de paciencia mientras se acercaba a Zack y a su desnudez, y se dijo que los atributos físicos no significaban nada. Él ni siquiera había vacilado cuando le había dicho, en una habitación llena de amigos y conocidos, que no quería aquel matrimonio y que no sentía nada por ella, y que nunca lo sentiría. Había pronunciado aquellas palabras con mucha facilidad, mientras ella se agachaba para recoger los canapés que se le habían caído de las manos. Podría haberla incluido en su plan, o podría habérselo dicho de una forma mucho más suave, en privado.

Cinco años de abstinencia le vendrían muy bien.

—Eres demasiado joven como para disparar un arma. Lo primero que tienes que hacer es aprender a limpiarla y a cargarla —le estaba diciendo a Kyle. El niño atendía con mucha seriedad a sus explicaciones.

—Aquí tenéis —les dijo Virginia mientras dejaba los dos vasos en el tocón de un árbol, con la esperanza de desaparecer sin que se dieran cuenta.

Zack la miró cuando ella se estaba escabullendo.

—Todavía no se ha secado —le dijo Zack.

Ella se dio la vuelta, frunciendo el ceño.

—¿Qué?

—La ropa —dijo él.

¿Por qué siempre tenía que conseguir adivinarle el pensamiento? A Virginia le enfurecía el hecho de ser tan transparente para él. No quería dejar que supiera que era su ropa mojada el motivo por el que había salido.

—No he venido por la ropa.

Zack se acercó a ella dando largas zancadas, y Kyle se fue a poner de nuevo las latas sobre la valla.

—Entonces, ¿por qué llevas ese balde?

—Porque no quería que se me derramase el té. Por eso he traído los vasos en el balde.

—Pues la verdad es que me alegro de que no hayas venido a llevarte tu ropa interior, porque los volantes de las enaguas todavía están húmedos.

Ella lo miró furiosa.

—¡Cerdo! —le susurró, indignada.

Sin embargo, él continuó. Era evidente que se lo estaba pasando bien.

—Y las copas de tus corsés no se han secado del todo, tampoco. Bueno, parece que el rosa sí, pero el azul no.

—¿Dónde está tu decencia?

Él arqueó las cejas mientras dirigía la mirada hacia la cuerda de la ropa.

—Tienes un camisón muy interesante. Sabía que sería de franela, y que tendría una capota para la cabeza a juego, pero está un poco desgastado por la parte de atrás.

—¡Debería darte vergüenza!

—Creía que colgabas ahí tu ropa interior por mí.

—¿Por ti?

—A propósito, para que yo me deleitara con su visión.

—Me gustaría colgarte a ti en la cuerda, a propósito —dijo ella, y salió corriendo hacia la casa con el balde vacío. Cerró la puerta de la cocina de un portazo.

—No te preocupes, cariño —le dijo él, por la ventana. —¡Yo la recogeré y te la llevaré cuando entre!

—¡Ni se te ocurra tocarla!

Cuando nadie la veía, se apoyó en la pared y se puso la mano en el pecho para calmarse el corazón, que le latía aceleradamente. Ningún hombre había examinado nunca su ropa interior, y se preguntó si los demás hombres del rancho habrían oído aquella conversación. Le iba a costar bastante volver a mirar a la cara a Zack. Se quedó allí, inmóvil, durante un buen rato, escuchando, pero no oyó que él entrara en la casa.

CAPÍTULO 10

Aquella mujer era un misterio. En un minuto, Virginia estaba mimando a Kyle con ternura porque el niño tenía dolor de estómago por haber comido demasiados dulces, y al minuto siguiente, si Zack se atrevía a cruzarse en su camino, se comportaba como una fiera. Zack observó sin disimular su buen humor cómo recogía la ropa del tendal, justo antes de la cena, cuando todos los hombres acudían a la llamada del cocinero. Ella le había lanzado miradas asesinas mientras él se hacía el remolón para entrar, fingiendo que se quitaba el barro de las botas, mientras ella recogía la ropa.

A pesar de que estaban juntos en la misma casa, ella se las había arreglado para mantenerse alejada de él durante tres días más. Zack odiaba que Virginia no le hiciera caso. Odiaba que, cuando él contaba alguna anécdota en la mesa, ella pusiera cara de desinterés. También detestaba invitarla a dar un paseo a caballo y que ella se marchara con Travis, y le irritaba empezar una conversación y que ella sólo respondiera con monosílabos.

La noche del sábado, un vecino llevó a su mujer embarazada para una revisión, y después de atenderla, Virginia salió fuera a dar un paseo.

Zack la encontró en el jardín, iluminada por la luz de la luna. Llevaba una blusa que a él le encantaba, porque el suave lino le marcaba las formas, y cuando terminaban los botones, a la altura del pecho, se ataba con dos tiras de tela formando un pequeño lazo en el cuello. Se preguntaba, fascinado, qué ocurriría si deshacía aquel lazo.

Cuando Virginia lo vio, se volvió hacia él.

—Por favor, déjame tranquila. Necesito tomar el aire, y después entraré y me iré a mi habitación como una buena chica.

—Sabes que no puedo. Necesitas un guardaespaldas.

Ella señaló con la cabeza a la casa, de la que salía el sonido de las voces de los hombres. —Reconozco a todos los que trabajan aquí. Y... si alguien se acerca a mí, tengo el pequeño revólver que me diste en el bolsillo de la falda.

Él observó el pequeño bulto que se formaba en la tela.

—Sí, pero, ¿lo usarías? A mí no me has apuntado con él. Esperarías hasta el último minuto, hasta que estuvieras segura de que estabas en peligro antes de usar la pistola, y entonces sería tarde. Eres demasiado blanda.

—Y tú demasiado frío.

Él se quedó rígido al oír su respuesta, al imaginarse que ella se refería al modo en el que había roto su compromiso.

—Además, no puedo estar encerrada en casa otra noche más. Necesito estirar las piernas. Y tú has puesto guardias en la puerta y en las cuatro esquinas del rancho.

—Entre los policías, los trabajadores de la granja y los del establo, hay unos cuarenta y cinco nombres yendo y viniendo a nuestro alrededor. Si alguien quisiera, podría escabullirse durante cinco minutos sin que nadie se diera cuenta. Yo mismo lo he hecho.

Tenía razón. Él siempre tenía razón en lo que se refería a su trabajo.

Y, aparentemente, también tenía razón en lo que se refería a ella misma. Virginia empezó a caminar, y él se puso a su lado.

—¿Por qué no llevas el brazo en cabestrillo? Te lo has quitado demasiado pronto.

—Me siento como si fuera un ganso. Odio ir con eso.

—Ésa no es una buena razón.

—Es lo que pienso.

—Vas a estropearte los huesos —ella se frotó los brazos con energía para calentarse un poco. Hacía ligeramente fresco. —El cabestrillo te aguanta el peso del brazo. Me apuesto algo a que desde que te lo has quitado, te duele el cuello.

A él le molestó que hubiera acertado.

—Cuando quieres, tienes mucho carácter. ¿Es que nunca suavizas tus golpes?

—Hay gente que necesita que le digan las cosas directamente. Sobre todo, aquellos que son un poco más lentos de entendederas.

—¿Me estás llamando lento?

—El que se pica...

—¿Te parezco tan tonto? —él se colocó frente a ella con tanta rapidez que a Virginia se le cortó la respiración. La tomó por los brazos, y ella fue su prisionera durante un glorioso segundo.

Entonces, él se echó a reír.

—No tiene gracia. Tu salud es un asunto serio.

A Zack le gustó oír aquello, porque significaba que Virginia se preocupaba por él. Sin embargo, no respondió. La soltó y continuaron andando en silencio.

Se alejaron poco a poco de los edificios y pasearon por un camino rodeado de robles y pinos. Los grillos y los búhos cantaban de vez en cuando, y Zack oyó el ruido de un animal que se detenía frente a ellos según se acercaban. Vio dos ojos brillantes entre las hierbas y supo que estaban a salvo. Era el gato rayado del rancho de al lado, muy parecido al de Kyle Peters.

Al pensar en el niño, Zack sonrió. Aquellas tardes, Zack estaba continuando lo que su padre había empezado y le había estado enseñando durante dos o tres horas a disparar, a colocarse la culata del rifle en el hombro, cómo apuntar, y todos los detalles sobre las mejores armas.

Oyó que Virginia suspiraba profundamente a su lado.

—¿Se sabe algo nuevo de James Stiller?

—Unas cuantas cosas. Hemos estudiado los crímenes que cometieron el año pasado, y por similitud con los que se han cometido en años anteriores, nos hemos dado cuenta de que probablemente su banda ha estado en activo más tiempo del que pensábamos. Posiblemente, tres años.

—¿Cómo lo sabes?

—A Stiller le gustan el oro y las joyas. Todos sus golpes tienen ese botín en común.

—¿Has descubierto si... si hay policías implicados?

—No estamos seguros. Parece que Cameron Peters ha sido honrado. Todo lo que ha hecho durante estos tres años ha sido comprobado. Eso nos deja a Mitch Reid, Hank Johnson y Timothy Littlefield.

—¿Y por qué no estás seguro de que sean inocentes?

—Ojalá pudiera estarlo. Normalmente, Hank depositaba su sueldo en su cuenta bancaria, pero durante los últimos seis meses no lo ha hecho. No queremos que sepa que lo estamos vigilando, así que no es fácil averiguar adonde ha ido ese dinero. No ha comprado ninguna propiedad. Y en cuanto a Timothy, entre sus objetos personales hemos encontrado un estuche de relojes de bolsillo adornados con piedras preciosas.

Ella se detuvo junto a un grupo de árboles y miró hacia arriba, a la luna llena. No había ninguna nube en el cielo, y se veían las estrellas. Todo aquel espectáculo era para ellos dos. Zack adoraba Alberta.

Después de un momento, ella dejó de observar el cielo y siguió preguntando.

—¿Y qué ocurre con Mitchell Reid?

—Ha estado fuera durante dos meses. Dice que se fue a cazar al norte. Solo.

—Eso no es nada raro, ¿no?

—No. Ese hombre es muy solitario, así que esto no sería raro. Pero da la casualidad de que durante esos meses ocurrió el último asalto a un banco.

Ella lo miró fijamente.

—¿Por qué me estás contando todo esto? ¿Por qué no te callas la boca, tal y como hace tu comandante cuando estoy yo?

El intentó que su voz sonara impersonal, pero no lo consiguió. Sonó ronca y temblorosa.

—No lo sé. Sólo sé que, cuando te miro a los ojos, no veo otra cosa más que honestidad.

A ella se le cortó el aliento.

—No sabes lo poco frecuente que es esto en mi trabajo. Quizá el hecho de que te lo cuente tan sólo se debe a mi instinto.

—Parece que todo lo sabes por instinto —dijo ella, suavemente.

—No todo —dijo él, lentamente. —Mi instinto me dice ahora que te lleve a casa y te encierre en tu habitación antes de que nos metamos en problemas.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó ella, tragando saliva.

La brisa le llevó a Zack el olor de su pelo, de su piel fresca, de su suave perfume.

—Ya sabes qué clase de problemas. Los problemas que tienes cuando no puedes controlarte y tus sentidos te obligan a hacer cosas que no entiendes.

—Ya te he dicho que... —titubeó antes de terminar la frase—que tus besos no conseguirán nada —dijo, y se dio la vuelta.

Él odiaba que Virginia no le hiciera caso. Además, ya lo había provocado lo suficiente.

Zack alargó el brazo y tiró de ella hacia atrás.

—¿Qué estás haciendo? Déjame en paz.

—No puedo. Ése ha sido el desafío más grande que he oído en mi vida —entonces, la abrazó y la apretó contra su pecho . —¿Qué ocurre cuando hago esto? —le murmuró en el oído, y después le recorrió la garganta con los labios. Sabía a sal, a mujer.

—No —dijo ella, exhalando, echándose hacia atrás suavemente, temblando bajo sus dedos. —Déjame.

Él la agarró con más fuerza por la cintura.

—Tengo que decirte un secreto. Llevo días deseando hacer esto —confesó, y los dedos subieron por su espalda hasta que llegaron a su cuello y le acariciaron el lazo de la blusa. —Y tú querías que lo hiciera.

Se miraron a los ojos. Si él hubiera notado que ella se resistía, habría dejado que se marchara, pero Virginia estaba atrapada en aquella pasión igual que él.

Con instinto de depredador, tiró de uno de los extremos del lazo y el cuello de la blusa se abrió para mostrarle el corsé rosa de Virginia. Con un suave movimiento, él terminó de hacer lo que le pedía su fantasía, y le abrió el corsé.

Sus pechos se liberaron al aire de la noche. Con un jadeo de sorpresa al constatar la velocidad de sus manos, Virginia se apoyó en la valla. Los pezones apuntaban al cielo y eran del mismo color de sus labios. Él se endureció al instante y notó que el deseo lo invadía.

La abrazó con fuerza y agachó la cabeza para besarle cada pezón. Eran dulces y suaves como un melocotón.

—Beso número dos.

Ella se tambaleó, sin aliento.

—Esto no es justo. Se suponía que sería en los labios, no...

—Yo nunca dije nada de los labios.

—Nadie me había...

—Pues ya ha llegado la hora —dijo él, y dibujó con la lengua un círculo alrededor de cada areola, y después le besó todo el pecho, pasándole el dedo por el estómago. Notó que ella respondía. Notó que se le erizaba el vello, notó que se estremecía bajo sus caricias.

—Ahora dime que esto no te afecta.

Ella intentó liberarse de aquel abrazo, pero no lo consiguió.

—No... no me afecta.

Él le besó el otro pezón y se lo succionó hasta que se puso duro.

—Ahora dime que no sientes nada con mis labios húmedos en tu piel.

—No... siento nada.

Él la besó más hacia abajo, cubriéndole de besos el vientre.

—Dímelo ahora.

—¿Qué estás haciendo? ¿Adónde vas?

—Más abajo...

—No puedes besarme ahí.

—Un hombre y una mujer pueden besarse donde quieran.

—Ahí no. Yo nunca había oído... ¡no! —entonces consiguió zafarse,, temblando por una mezcla de consternación e ira.

Cuando salió corriendo, él no pudo hacer otra cosa más que dejarla marchar. Virginia se iba abrochando el corsé mientras se alejaba. En silencio, él la siguió a diez pasos, vigilando para que nadie más se acercara. Ella entró por la puerta de la cocina, y él se quedó fuera, escondido en la oscuridad. Con inseguridad, se pasó la mano por el pelo, luchando por calmarse.

Había querido presionarla para que admitiera que él la afectaba mucho, pero en realidad sólo había conseguido lo contrario.

Ella le afectaba a él mucho más que cualquier otra mujer con la que hubiera estado. Enamorarse de ella era mucho más intenso, mucho más exigente y aterrador que cualquier otra cosa. Nunca podría vivir estando en manos de una mujer, nunca podría verse enamorado, atrapado, confinado. Casarse con ella por conveniencia era una cosa, pero enamorado de ella era otra cosa completamente distinta.

Él no estaba enamorado. Apenas la conocía.

El juego había terminado y Virginia había ganado. Tenía que asegurarse de que nunca hubiera un tercer beso.

Nunca.

«Una mujer y un hombre pueden besarse donde quieran».

Apoyada en la puerta de su habitación, Virginia sentía el corazón golpeándole el pecho con fuerza. Todavía sentía en los pechos las caricias de Zack. Se tapó la cara con las manos y dejó escapar un gemido. Se había comportado como una estúpida.

No sabía nada de la intimidad, nada sobre el secreto natural y básico de la raza humana, pero acababa de aprenderlo todo acerca de la curiosidad y el deseo de una mujer, de la sensación de ser acariciada por unas manos ansiosas. Los besos de Zack habían conseguido que sus sentidos explotaran de hambre erótica. Necesitaba que él siguiera explorándola.

¿Habría sido una mojigata por escapar? Se negaba a ser objetivo fácil, una mujer caprichosa a la que él pensara que podría controlar con su atractivo y su encanto.

Miró hacia la ventana para asegurarse de que las cortinas estaban bien cerradas y después empezó a desnudarse. Dejó caer al suelo la blusa, el corsé, la falda y las enaguas y se acercó al espejo para mirarse. Aquello era lo que Zack deseaba, pensó, observando las curvas de sus pechos y la planicie de su estómago y su vientre. Se acarició, mirándose como lo habría hecho Zack, y se excitó de nuevo al recordar todos los puntos donde sus labios la habían besado.

Y también había deseado aquello, pensó, mientras se pasaba la palma de la mano por el estómago, sabiendo que, si ella se lo hubiera permitido, Zack habría llevado sus dedos hacia abajo.

Nunca podría permitírselo. Y sin embargo, cuando oyó sus pasos en el vestíbulo, se le aceleró el corazón y el lento calor de la excitación siguió aumentando.

El ruido de su puerta al cerrarse resonó en el silencio.

Si ella entrara en su habitación en aquel minuto, desnuda y dispuesta, aprendería muy pronto cuáles eran los misterios que él quería enseñarle. Pero después, ¿cómo podría marcharse? Él la tomaría y después la descartaría, como había hecho antes. Y aquello sería mucho más horrible que un compromiso roto.

Volvió a mirarse en el espejo y supo que tenía demasiada dignidad como para dejar que aquello ocurriera. Sintió vergüenza. Ella era soltera, y ni siquiera estaban comprometidos.

Pero, que Dios la ayudara, ansiaba que Zack la besara por donde quisiera.

CAPÍTULO 11

—¡Virginia! ¡Virginia!

Al oír los gritos de Millicent Gray, Zack dejó la taza de café sobre la mesa y salió corriendo de la casa. Entonces vio al ama de llaves de Paddy Waters en el coche nuevo del médico, y se acercó a tomar las riendas del caballo. Algunos de los hombres del rancho se acercaron también.

Zack le acarició el morro al caballo para calmarlo.

—¿Qué pasa, Millicent? ¿Dónde está Paddy?

—Él... él no ha venido. Tengo que ver a Virginia. La pequeña Diana Peters está enferma, y Lucy está desesperada.

—¿Qué le ocurre?

—Le arde la garganta, y tiene mucha fiebre. Quizá sea... difteria.

A Zack se le encogió el estómago. Aquella pobre familia ya había pasado suficiente con la muerte de Cameron. Lo que menos necesitaban era otra muerte más. Pero controló sus emociones, como siempre que tenía que enfrentarse a un problema.

—Dios, no —dijo Virginia, que también se había acercado desde la huerta . —El tío Paddy me dijo que alguien con difteria había pasado por la ciudad en la diligencia, pero los dos estábamos rezando para que no se hubiera extendido por aquí —dijo, mientras se quitaba los guantes de jardinera. —¡Por favor, tráigame el maletín! Está en la cómoda de mi habitación —le pidió a uno de los policías.

Mientras el joven iba por él, Zack se puso en acción y llamó a otro hombre.

—¡Ensilla mi caballo!

—Travis puede acompañarme —dijo Virginia.

Su táctica de distanciamiento era evidente.

—Travis tiene el día libre. El y su hermano iban a una comida familiar en el Quigley's Pub. Pero no te preocupes, yo te acompañaré.

El la miró fijamente, y ella apartó la mirada. A Zack le pareció que Virginia había dormido muy bien a pesar de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Él, sin embargo, había pasado las horas mirando al techo. Se obligó a sí mismo a apartar aquellos pensamientos de la cabeza y concentrarse en cómo ayudar a los Peters.

El caballo ya estaba tranquilo, así que soltó la brida.

Virginia se subió rápidamente en el coche junto a Millicent.

—¿Ha visto el tío Paddy a Diana?

—No, está...

—¿Está atendiendo a otra persona? —preguntó Virginia.

—Sí —dijo Millicent. Y después, tartamudeó: —No, no puede...

Virginia sacudió la cabeza disgustada y miró a Zack con tristeza.

—Ha vuelto a beber.

Millicent bajó la mirada. Tenía el moño deshecho, y se le caían los mechones de pelo por la cara.

—¿Y qué hace su maletín aquí?

—Pensé que yo podía ver a Diana y después decirle a Paddy cómo estaba. Me dijo cómo tenía que mirarle la garganta.

Aquello era muy extraño, pensó Zack. ¿Desde cuándo era Millicent la ayudante de Paddy? Probablemente, había visto cientos de tratamientos diferentes en todos los años que llevaba con él, pero era más probable que estuviera intentando ocultar su mal comportamiento.

Virginia la miró con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿has visto a Diana?

—No... yo... me he dado cuenta de que no sé nada de medicina y no debía hacerlo.

Supuse que estarías aquí y que podrías salir a ver a la niña.

Se oyó un portazo, y uno de los policías salió de la casa corriendo, con el maletín de Virginia. Cuando se lo dio, Virginia dijo:

—¡Vamos!

—¡Un minuto! —dijo Zack. —Esperadme.

—Tendrás que alcanzarnos. ¡Vamos!

Zack se quedó con la boca abierta en medio de la nube de polvo que se formó cuando el coche con las dos mujeres salió disparado. ¿Cómo había sucedido aquello? Estaba claro que ella tenía que ayudar, pero también estaba claro que él tenía que protegerla.

Salió corriendo hacia los establos, se montó en su caballo y, a galope, las alcanzó a los pocos minutos. La casa de los Meter estaba al otro lado del pueblo, y tardaron una hora en llegar.

Cuando, finalmente, entraron en el rancho, Kyle y su otra hermana, Beatrice, estaban jugando a la sombra de un manzano. En la propiedad de cinco acres que se extendía tras ellos había una docena de ovejas pastando, que siempre habían sido una ocupación y una fuente de ingresos extra para Lucy cuando su marido se iba a trabajar.

Kyle dijo:

—Mamá está en la casa.

Virginia saltó del coche y les preguntó:

—¿Qué tal estáis vosotros dos?

—Bien —respondió el niño, con el miedo en la voz. —Es Diana la que se ha despertado enferma esta mañana.

Virginia se apresuró hacia la puerta de la casa, pero de repente se dio la vuelta tan rápidamente que sus faldas barrieron las botas de Zack.

—Quédate fuera, con Millicent.

Él le lanzó una mirada de advertencia.

—No discutas. La difteria es contagiosa.

Demonios, ¿nunca iba a ganar con Virginia?

—Me quedaré en el porche, por si me necesitas.

—Eso es demasiado cerca. Aquel manzano está bien.

—Está bien, está bien. El manzano.

Ella asintió y desapareció por la puerta de la casa. Al ver que Millicent se estaba ocupando de los dos niños, Zack se dio una vuelta por el cobertizo de la leña, en la parte trasera de la casa, para cerciorarse de que todo estaba en orden. Era muy improbable que alguien los hubiera seguido, pero no iba a arriesgarse.

Había un banco de madera roto detrás del cobertizo, una pila de ruedas de carro viejas, cestas medio podridas y un montón de ramas sin cortar. Aquello era una pena. La última vez que él había estado allí, el verano anterior, con Cameron, Lucy y los niños, aquel sitio estaba inmaculado. Lucy era una viuda con mucho trabajo que hacer y mucho de lo que ocuparse ella sola. Zack había pensado que alguien del fuerte estaría ayudándola, pero no había sido así. Se sintió avergonzado. Se remangó y empezó a cortar y almacenar la leña.

Después de veinte minutos de espera, empezó la conmoción. Oyó que se abría la puerta principal, y que los niños iban corriendo hacia la casa. Dejó el hacha junto a la pila de troncos y, angustiado, se preparó para lo peor.

—¡Mamá! —exclamaron los niños.

Cuando torció la esquina, Lucy estaba llorando. A Zack se le encogió el corazón. Él no estaba acostumbrado a enfrentarse con aquellas emociones. Virginia le puso un brazo sobre el hombro a Lucy para consolarla y la condujo hacia el banco del porche.

—Siéntate, Lucy.

 Los niños sollozaron.

—Diana va a morirse, como papá —dijo Kyle.

—No, no —dijo Virginia. —Tu madre está llorando de alivio. No es la difteria. Es una gripe de verano. Hay una epidemia en la zona.

—¿Y cómo sabes que no es esa horrible enfermedad? —preguntó Beatrice.

—Lo he sabido cuando le he visto la garganta a Diana. Si estuviera muy enferma, tendría la garganta gris, pero no es así. La tiene rosa.

Entonces los niños empezaron a reírse nerviosamente y a llorar al mismo tiempo. Zack notó que la presión del pecho le cedía del alivio.

Mientras los niños abrazaban a su madre, Virginia les dio más explicaciones a Zack y a Millicent.

—La difteria provoca la formación de una membrana gris por dentro de la garganta, que no dejaría que la niña respirara. Normalmente, los niños mueren porque se les debilita el corazón, pero eso no es lo que le ocurre a Diana.

—¡Está rosa, está rosa! —repetía Beatrice.

Virginia le explicó a Lucy cómo tenía que cuidar a Diana. Mientras, Zack observaba con respeto a la joven doctora que acababa de salir de la universidad.

Virginia mantenía la cabeza más fría de lo que podría hacer cualquier hombre, dadas las brutales circunstancias de las enfermedades y heridas que trataba. En el trabajo de Zack, nunca tenía que sentir pena por los criminales con los que se encontraba, sólo por sus víctimas. En el trabajo de Virginia, sus pacientes eran todos víctimas, víctimas de las circunstancias, y cada uno requería un trato amable.

El nunca podría ser médico.

Sin embargo, ella tenía serenidad aunque estuviera sentada en medio de un grupo de personas consternadas, y aunque Zack no sabía cómo, conseguía calmarlos. Incluso a él mismo le hacía sentirse tranquilo.

Se frotó las palmas de las manos contra los pantalones y miró al suelo. ¿Por qué se ponía tan sentimental con todo lo referente a Virginia? Aquello era un signo de debilidad.

Después de asegurarse de que Lucy y los niños estaban bien, Virginia sonrió, se despidió y empezó a recoger sus cosas para marcharse.

—¿Puedo hablar contigo un momento, Millicent?

Caminaron hacia el coche. Zack las siguió.

—¿Dónde está mi tío en este momento? —le preguntó Virginia a Millicent.

—En casa, creo.

—¿Cuántas veces has tenido que encubrirlo últimamente?

Millicent se estremeció. Su acento escocés se hizo más notable.

—Un par de veces, estos dos últimos meses.

—Esto tiene que acabarse. No es seguro para los pacientes. Gracias por venir a buscarme en esta ocasión. Ha sido lo correcto. Por favor, para las demás emergencias, ven a buscarme también. Yo hablaré con mi tío para intentar que cambie su comportamiento.

—Por favor, no seas demasiado dura con él...

Zack sacudió la cabeza ante aquella situación tan dolorosa, y Virginia estuvo a punto de ponerse a llorar al oír a Millicent.

—¿Por qué bebe, Millicent? Tú lo conoces mejor que ninguno de nosotros.

—No bebe demasiado, sólo cuando...

—¿Cuándo qué? —preguntó Virginia. —¿Por qué está arruinando su trabajo y su reputación por unas pocas horas de placer?

—No bebe por placer —respondió Millicent.

—Entonces, ¿por qué?

—Para olvidar su problema. Y si no ha querido venir a ver a la niña de Lucy esta mañana, no ha sido porque hubiera bebido, sino porque...

—¿Por qué? —dijo Virginia, impaciente.

Millicent sollozó.

—Porque no ve. Le he estado rogando que te lo dijera —la mujer bajó la cabeza entre lágrimas al ver que Virginia palidecía. —Su visión viene y va. Algunas veces ve doble. Tiene... alguna enfermedad degenerativa de la vista. Hemos estado escribiendo a profesores y a doctores de todo el país pidiéndoles soluciones y respuestas, pero no hay remedio. Tu tío se está quedando ciego.

Cuando Virginia notó que Zack le ponía un paño húmedo y fresco contra la frente, se dio cuenta de que no había dicho una palabra durante diez minutos. Bajó la cabeza, intentando esconder su angustia, pero el sentido de pérdida por su tío era abrumador.

—¿Te encuentras mejor? —Zack se sentó a su lado en el banco del porche mientras Millicent los observaba. Lucy había entrado con los niños en la casa para que vieran a Diana.

—Un poco, gracias —dijo Virginia, asintiendo débilmente. Tomó el paño de las manos de Zack y se lo pasó por los ojos para sentir su frescura. No podía hablar de todo lo que sentía. ¿Cómo era posible que su querido tío, el hombre al que había admirado más que a ningún hombre, el que le había inculcado un amor tan fuerte por la medicina que había conseguido que Virginia siguiera sus pasos, fuera a quedarse ciego?

Iba a perder el trabajo que adoraba, por el que vivía.

—¿Estás segura de que puedes volver a caballo? Tendremos que ir los dos en el mío. ¿O prefieres ir al pueblo a ver a tu tío?

—No... yo... me gustaría recuperarme un poco antes de ir a verlo. No quiero que me vea tan disgustada.

Virginia oyó un sollozo y vio que Millicent se estaba secando las lágrimas con un pañuelo arrugado. Era evidente que aquella mujer estaba muy enamorada de su tío.

Virginia se levantó y la consoló mientras Zack las miraba sin saber qué hacer.

—¿Hace mucho que lo sabes?

Millicent asintió.

—Hace unos cuatro meses. Siempre le he dicho a Paddy que si Ian puede conseguirlo, él también pero, por algún motivo, eso hace que tu tío se disguste más.

—Quizá todavía no esté preparado para que lo comparen con Ian.

Millicent sacudió la cabeza.

—Paddy se va a enfadar mucho cuando sepa que te lo he contado.

—Te agradezco que lo hayas hecho. Iré a hablar con él muy pronto. Quizá haya algo que yo pueda decir... o hacer —Virginia intentó transmitir confianza, pero por dentro no sabía qué podría decir o hacer, en realidad.

Zack se acercó a Millicent.

—¿Estás segura de que quieres quedarte con Lucy?

—Sí. Le he dicho que haría una tarta de manzana mientras ella pasa la mañana con los niños. A las dos nos vendrá bien.

Se despidieron de todo el mundo y, unos veinte minutos después, ella y Zack iban caminando, uno a cada lado del caballo, hacia el rancho. Por la inclinación del sol, Virginia supuso que ya sería casi mediodía.

Con las riendas entre los dedos, Zack la miró por encima de la nariz del caballo.

—Creo que deberías subir a la silla. Si no, vamos a tardar todo el día. Quedan diez kilómetros.

—En un minuto. Quiero estirar las piernas. Todavía me tiemblan.

Al oír aquello, él cruzó por delante del caballo a su lado y le puso el brazo suavemente sobre los hombros. Era el gesto más amistoso que él nunca le hubiera ofrecido. Estaba intentando consolarla después de aquella terrible noticia.

Y, durante un breve momento, Virginia sintió que la desesperación se desvanecía.

Aunque hubiera debido decirle que se alejara, sentir su mano cálida en el hombro le resultó relajante. Siempre era ella la que tenía que consolar y tranquilizar a los demás, y no recordaba la última vez que había sentido algo como lo que estaba sintiendo en aquel momento. Era como si no estuviera sola en el mundo.

—Debería haberme dado cuenta de que mi tío tenía dificultades para ver.

—No ha sido culpa tuya.

—Pero... es que he estado tan preocupada con mis propios problemas, siempre corriendo de habitación en habitación para atender a un paciente tras otro... Debería haberlo notado.

—De todas formas, no podrías haberlo cambiado.

—Pero si me hubiera dado cuenta mucho antes, no me habría enfadado con él porque estaba bebiendo. Y habría notado que los cristales de sus gafas eran cada vez más gruesos... y habría sabido por qué el otro día, en el rancho, estaba usando una lupa para leer, en vez de sus anteojos.

—Pero tú también estabas herida. ¿Hay algún tratamiento para tu tío?

—Me temo que no. Muchos ancianos sufren enfermedades de los ojos, y no podemos hacer nada. He oído que algunos cirujanos están experimentando nuevas operaciones...

—¿En los ojos?

—Sí. Pero no hay nada que haya tenido éxito. Ian Killarney está deseando que lo operen de cataratas, pero nadie puede ofrecerle nada.

Suspiró profundamente y continuó.

—El ojo es una esfera llena de fluido. Algunos cirujanos han intentado sustituir las lentes naturales por otras de cristal, pero son tan pesadas que se hunden hasta el fondo del ojo.

—Dios Santo. ¿Abren el ojo para hacerlo? ¿No es muy doloroso?

—Espolvorean la zona con cocaína para dormirla.

Zack hizo una pausa mientras caminaba al ritmo del caballo. Tenía agarrada a Virginia por la cintura.

—Tienes mucha información almacenada en la cabeza.

—Sin embargo, no me servirá para ayudar a mi tío.

—El mejor modo de ayudar a tu tío es que aprendas a enfrentarte a la situación. Aceptarla, para que él no tenga que preocuparse también por ti.

Zack entendía la situación perfectamente. Si las mujeres que rodeaban a Paddy lo trataban con pena, no conseguiría aligerar su carga. Oír la agitación en la voz de Millicent todos los días tenía que ser difícil.

—Tienes razón. Lo intentaré.

De nuevo, Virginia se sintió confortada mientras caminaban por entre los campos de trigo.

—Creo que ya estoy lista para montar —dijo. —¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Me ayudas?

—Sí. Tú montarás delante, de lado, y después subiré yo, detrás de ti.

Ella asintió, pensando que él le pondría las manos en las rodillas para darle impulso, pero se sorprendió cuando él la tomó por la cintura y la subió al caballo.

—¡Oh! —exclamó suavemente.

Al ver que él apretaba la mandíbula y oír un gemido de su boca, se dio cuenta de que debía de haberse hecho daño en el hombro, que todavía no se le había curado por completo.

—No tenías que haberlo hecho. Te has hecho daño.

—No pasa nada. Levantar peso me fortalece los músculos —dijo. Puso el pie en el estribo, subió al caballo y se sentó en la silla. Su pecho se apretó contra el lado de Virginia, y sus piernas se frotaron.

—No te muevas hasta que saque tu falda de debajo de mis piernas.

De todas formas, ella no habría podido moverse aunque hubiera querido. Se le había cortado la respiración.

Un disparo cortó el aire y delante de las patas del caballo se formó una nube de polvo.

A ella se le aceleró el pulso. Peligro. El caballo se echó hacia atrás y Zack soltó un juramento.

— ¡Agárrate fuerte!

Un segundo disparo los pasó por encima. ¡Alguien estaba apuntándoles a la cabeza!

Zack la cubrió con su cuerpo y se inclinó hacia el caballo como si estuviera montando solo, apretándole fuertemente las rodillas con el muslo y espoleando al animal para que echara a correr.

Mientras galopaban a toda velocidad, ella pensaba que iba a caerse. Sin embargo, no podía hacer nada excepto dejarse llevar y rezar porque Zack tuviera la fuerza suficiente como para agarrarla durante todo el camino. Parecía que controlaba a la perfección al caballo. Virginia sintió que él se daba la vuelta para mirar hacia atrás y vio su mano levantada con el revólver, apuntando. Ella no sabía quiénes los estaban persiguiendo, pero Zack apuntó cuidadosamente y disparó.

—¡Maldita sea, todavía no puedo disparar bien!

Se guardó el arma y gritó:

—¡Agárrate! ¡Vamos a tomar un atajo!

De repente, Virginia notó que hacían un movimiento brusco y que se elevaban en el aire. Sintió cómo las pezuñas del caballo se levantaban en el aire, vio las copas de una docena de pinos y después notó que las pezuñas aterrizaban de nuevo con precisión al otro lado del cauce de un río. El impacto estuvo a punto de cortarle la respiración.

Después el caballo bajó hacia el agua, pero en vez de cruzar el río, Zack lo condujo hacia un grupo de árboles por el mismo lado del agua, unos cincuenta metros más adelante.

Cuando dejaron de oír a sus perseguidores, Zack hizo que el caballo aminorara la marcha hasta el trote y, lentamente, subió un poco hacia la orilla para mirar al otro lado.

—Son dos hombres a caballo —le susurró al oído. —Me parece que son los mismos que te dispararon a la cabeza. Uno de ellos no monta perfectamente. Estoy seguro de que son el mismo caballo y el mismo jinete de aquella noche. Pero ahora son ellos los perseguidos.

El se incorporó y ella pudo hacerlo también, para mirar por entre las orejas del caballo.

—¿Por quién?

—Por dos policías que probablemente estaban de patrulla. Deben de haber oído los disparos —dijo, y miró en dirección hacia el rancho de Lucy. —No sé si esos hombres están solos. No podemos volver todavía. Nos quedaremos aquí durante un rato. O, mejor aún —dijo él, mirando hacia el río. —Vamos a las cuevas.

—¿Qué cuevas?

—Cuando los primeros colonizadores vinieron aquí, hace unos veinte años, no tenían tiempo de construir cabañas ni casas. Excavaron sus viviendas en las laderas de aquellas colinas. Hay tres un poco más adelante.

Se acercaron a las suaves colinas, que no eran otra cosa que montículos cubiertos de hierba.

—Vamos a la segunda. Primero voy a atar al caballo a aquel árbol. Así podrá pastar sin que lo vean mientras esperamos.

Dicho esto, bajó del caballo y la agarró por la cintura para ponerla en el suelo.

—Estás mojada de cabalgar por el río. Nos quedaremos al sol para que puedas secarte.

Ella se apartó de él incómoda. Cruzó los brazos sobre el pecho y caminó hacia la entrada de la cueva. No se veía nada dentro, porque estaba totalmente a oscuras, pero olía a humedad y a hierba.

—¿Cuánto crees que tendremos que esperar?

—Lo suficiente como para asegurarnos de que no iban con nadie más. Si salimos al campo seremos unos blancos muy evidentes. Quizá esperemos hasta que anochezca. Será más seguro. Todavía no puedo disparar tan bien como para protegernos.

—Aunque sea tu brazo izquierdo el que está lesionado, eso afecta a la rigidez de tu cuerpo y a la velocidad de tu brazo derecho, ¿verdad?

Él asintió y se sentó en la hierba, incapaz de disimular su disgusto.

—Lo que me hace bueno en mi trabajo es la puntería. ¿Crees que volverá a ser tan buena como antes?

—No estoy segura. Vamos a ver hasta qué punto está rígido tu hombro —dijo Virginia. Quería confortarlo, igual que él había hecho al hablar de su tío. Se puso de rodillas tras él y empezó a palparle el hombro . —Quítate la cazadora.

Él lo hizo, y se quedó en camisa. Cuando ella puso los dedos sobre la tela, la notó caliente y suave.

—Tienes los músculos agarrotados.

Él gimió suavemente.

—Tienes más cosas que te hacen bueno en tu trabajo.

—¿Qué cosas?

—Pues... cómo funciona tu cabeza. La forma en la que encajas las cosas. Y también la rapidez de tus respuestas y... he visto que tienes una capacidad natural de liderazgo que transmites a tus hombres.

—Creo que es la primera vez que dices algo bueno de mí.

—¿Sí?

—Mmm.

Ella siguió masajeándole los músculos del hombro, y poco a poco, fueron relajándose bajo sus dedos. Zack murmuraba palabras de placer. Su reacción fue natural, sencilla y sincera. Y para ella fue provocativo y gratificante sentir cómo un hombre reaccionaba ante sus caricias, cómo podía disminuir su incomodidad.

—Ya sabes que yo no voy a decirte que pares —dijo él, tan suavemente que casi no lo oyó. —Cuando te canses, para tú.

¿Cansarse de Zack? Nunca.

Finalmente, él se incorporó y le apretó la mano que tenía sobre su hombro sano. Entonces, de un salto ágil, se puso de rodillas y abrazó a Virginia para bajarla al suelo. Sus miradas se quedaron atrapadas.

—No me había dado cuenta de lo excepcional que eres hasta hoy, cuando te he visto ocupándote de Diana, y después, al enterarte de lo de tu tío.

Ella se tragó el nudo de emoción que se le formó en la garganta. Zack le pasó un dedo por la nariz y bajó hasta la boca, tirando suavemente de su labio inferior de una forma muy sensual.

—Sss... Todo saldrá bien con tu tío. Todo saldrá bien...

Aquella promesa era ridículamente simple, y sin embargo era la que ella necesitaba y quería oír. Zack le proporcionó confianza y seguridad.

Con cuidado, él le besó el cuello, deslizándole los labios por la piel. Ella se estremeció.

—¿Ése ha sido el beso número tres? —susurró Virginia.

—Y cuatro —dijo él. Después le besó detrás de la oreja. —Y cinco —y le pasó el dedo por la garganta hasta donde terminaba el cuello, y la besó allí también. —Y seis.

Después, encontró su boca.

CAPÍTULO 12

Durante un momento, ninguno de los dos se movió. Se limitaron a sentirse. Virginia casi no podía creer que aquel hombre poderoso, aquel miembro de la Policía Montada Federal al que todo el mundo respetaba, un maestro de la fuerza y de la dominación, pudiera tener unos labios tan suaves y persuasivos.

Y eran suyos.

Sentir sus bocas unidas mientras no se tocaban con otras partes de su cuerpo le parecía una unión íntima y excitante.

Él extendió la palma de su mano en la mejilla de Virginia, y le acarició la sien con el pulgar. Aquel ligero contacto fue para ella como una descarga eléctrica. El pulso se le aceleró.

Sin embargo, él interrumpió el beso y apoyó su frente húmeda contra la de ella, tomándole ambas mejillas entre las manos.

—¿Sabes lo que me haces, Virginia? Le prendes fuego a mi piel.

Los rayos del sol se le reflejaban en la cara y en el pelo revuelto. Virginia sentía el calor de la tarde en el cuerpo, y aquello le recordaba que estaban al aire libre, junto al río, con los pájaros cantando sobre las ramas de los árboles.

Ella reunió valor.

—Me gustaría que no hubiera tanta ropa entre nosotros.

El apartó la mirada de su cara.

—Eres tan inocente... —murmuró Zack. «Y deberías permanecer así», pensó.

—No quiero serlo.

Ya lo había dicho.

En los ojos negros de Zack se encendió una suave luz.

—Eres una tentación. Una tentación de verdad.

—Enséñame lo que debería saber sobre los hombres y las mujeres.

 El se quedó rígido.

—No puedes hablarme así —dijo, y de repente, se incorporó y se sentó sobre la hierba.

—¿Por qué no? —ella se puso de rodillas tras él. ¿Acaso había sido demasiado directa, demasiado torpe?

—No puedes hablarme así y pensar que yo no voy a hacer nada. No tengo tanto control como tú. No puedo cerrar la puerta de noche y quedarme dormido en cuanto pongo la cabeza en la almohada. No puedo cerrar los ojos para no mirarte en la mesa, mientras desayunamos. No puedo respirar en la misma habitación que tú y que tu respiración no me afecte. Así que, por favor, no me hagas esto. No soy un héroe.

No la miró. Se levantó y fue hacia su caballo. Virginia se quedó boquiabierta.

—Creo que es mejor que nos marchemos. Ya hace más de media hora que llegamos, y no ha pasado nadie ni hemos oído nada.

Virginia no había pensado en las consecuencias que podría tener lo que ella dijera.

—Lo siento —le dijo. —No estaba pensando. Sólo estaba sintiendo —se levantó, intentando camuflar su humillación, no sólo por lo directas que habían sido sus propias palabras, sino por el rechazo rotundo de Zack. Empezó a arreglarse el moño, que se le había deshecho. Tenía el pelo suelto por los hombros.

Caminó un poco de espaldas a él para terminar lo que tenía que decir.

—Por primera vez desde que dejé la universidad... he sentido que no estaba sola. Creía que nuestros corazones se habían encontrado esta mañana, que por alguna estúpida razón se habían relacionado por la pena que los dos sentimos por mi tío. Creí... sentí que... perdóname, me pareció que nuestros sentimientos eran uno.

—Virginia —dijo él, con la voz ronca. —Virginia, por favor, vuélvete.

Ella no pudo. Tenía un nudo en la garganta y le picaban los ojos. Estaba a punto de llorar. Cuando oyó sus pasos acercándose, era demasiado tarde. Él la agarró por la espalda y suavemente, la tendió en la hierba. Retorciéndose, ella volvió su cara hacia la de Zack.

—¿Qué estás haciendo? ¿Estás loco?

—Me has pedido que te enseñe algo.

—¡He cambiado de opinión! —exclamó ella, y luchó por escapar, horrorizada al darse cuenta de que él la tenía sujeta por las muñecas.

—¿De verdad?

Ella se quedó inmóvil, buscando una salida. Sí.

Por fortuna, él le soltó las manos y ella las bajó desde encima de su cabeza hacia las caderas.

—Yo también —dijo él, y con una ligerísima sonrisa, subió las manos y le abrió la blusa de un tirón.

—¡Zack! —ella se tapó rápidamente el corsé con las manos.

—Virginia.

—¡Me has roto la ropa!

—No. Mírate. Los ojales de esta blusa son demasiado grandes para los botones. Me di cuenta hace unos días, cuando le estabas pidiendo al cocinero que te enseñara a hacer pasteles de manzana.

Virginia se dio cuenta de que tenía razón.

—Algunas veces, el quinto botón, el del pecho, se desabrocha solo —dijo él, pasándole la yema del índice por el corsé, encima del pezón, y atrayendo instantáneamente su atención. Después subió hasta la garganta. —Y otras veces es el primero el que se desabrocha, y deja ver un cuello que me encantaría mordisquear...

—¡Entonces tendré que comprar unos botones nuevos! ¡Más grandes! ¡Déjame!

—¿Por qué? —le preguntó, mientras se levantaba lentamente. Ella también se incorporó, sin aliento.

—Porque... —él era, evidentemente, muy experimentado en cuestiones sexuales, y también era evidente que ella no tenía experiencia en absoluto. Para Virginia era una desagradable impresión constatar que para él todo aquello no tenía importancia, y que, sin embargo, ella le daba demasiado valor a un simple beso. Zack podía hacerle mucho daño, y ella sabía que se lo haría. Tomaría su corazón entre las manos y lo estrujaría.

A ella se le deslizó la blusa por el hombro hacia abajo, y la agarró para subírsela.

—Porque has hecho eso con tanta maestría, que me pregunto cuántas veces...

—No lo había hecho nunca —dijo él, y le agarró la mano para evitar que se subiera la camisa. La tela siguió cayendo y dejó a la vista su hombro desnudo. El pulso le latía en las sienes.

—¿Nunca?

El sacudió la cabeza y acercó su cuerpo al de Virginia. Tiró de la blusa y le sacó los brazos de las mangas.

Mientras ella notaba su mirada en la piel, escuchó los sonidos que había a su alrededor.

Debido a los matorrales que los rodeaban, no veía al caballo, pero oía cómo cortaba la hierba con los dientes al pastar. Oyó también el murmullo del agua, el ruido de las hojas de los árboles, los sonidos de los insectos, casi el movimiento de la tierra al girar sobre su eje.

¿Cómo podían estar haciendo aquello? ¿Cómo podían exponer su cuerpo y su corazón al otro?

—Es la naturaleza humana —dijo él, casi como si le hubiera leído el pensamiento, tendiéndola de nuevo sobre la hierba para besarle el cuello. —Cuando dos personas se importan, todo resulta natural, y se borra la sensación de soledad.

¿Zack se sentía solo?

Ella pensó en cómo debía de ser su vida. Diez años sin una mujer, siempre persiguiendo a criminales, siempre rodeado de hombres.

Y entonces, se perdió bajo sus caricias.

Notó cómo le quitaba el lazo del pelo y se lo extendía por los hombros. Después le siguió el contorno del cuello y le acarició la nuca. Aquél era otro lugar donde nunca la había acariciado nadie, y dejó caer la cabeza hacia un lado, disfrutando de la sensación. Supo que su cuerpo se rebelaría si ella no le permitía averiguar y sentir más cosas de él.

—Nadie nos oirá, si quieres... gritar.

¿Por qué demonios iba a gritar?

¿Iba a resultarle tan doloroso que iba a gritar?

Él enterró la cara en su cuello y ella echó la cabeza hacia atrás para observar el cielo azul. No había ni una sola nube. Incluso el cielo vibraba de belleza. Él dibujó con las manos las curvas de los pechos de Virginia, y ella cerró los ojos para recrearse en la sensación, imaginándoselo mientras la acariciaba y dibujaba pequeños círculos en su escote.

Zack jugueteó, haciéndole suaves caricias en el pecho y en el brazo. Ella entrelazó sus piernas con las de él y lo besó. Él le devolvió el beso, con ternura al principio, y después exploró su boca, separándole los labios con la lengua, buscando una reacción. Y llegó con naturalidad. Virginia se sumergió en un juego que les proporcionó placer mutuo. Cuando él bajó los labios por la piel de su garganta, ella arqueó el cuello para que Zack alcanzara todos los rincones.

Cualquier intento de control fracasó cuando sus labios sintieron aquellas curvas cálidas. Empezó a acariciarle el pecho, y después le desató los nudos del corsé y lo abrió para que uno de sus senos se le derramara en la mano.

La sensación de su piel caliente bajo la palma fue un regalo sin comparación posible. Mientras él rozaba la carne latiente, ella lo besaba en la mejilla, en el párpado, en la ceja, en la cabeza, mientras él seguía hacia abajo. La esencia de su pelo y de su piel permanecería con ella para siempre.

A él se le escapó un gemido, casi como si estuviera sintiendo dolor físico. Entonces, le tomó el pecho en la boca hambrienta y succionó la punta con movimientos lentos. Ella experimentó un placer que le descendió por las piernas, casi hasta las puntas de los pies.

—¿Cómo lo haces? —susurró ella . —¿Cómo puedes besarme y hacer que lo sienta más abajo?

—Es magia —murmuró él con una sonrisa.

Una magia maravillosa y absoluta que no debería terminar nunca. Conseguía que temblara y que se le humedeciera la piel.

—Deja que te vea —él dirigió la mirada desde sus pechos hasta sus ojos, y aquel deseo alegre y sensual la invadió de nuevo. Le separó por completo el corsé.

Sus pezones rosas apuntaban hacia el sol. Tenía las marcas de las ballenas de la prenda en la piel. Al verla, la expresión de su cara se hizo sobria.

—Virginia, eres preciosa.

—Gracias. Tú también.

—Quiero ver más —susurró él, y deslizó los dedos bajo la cinturilla de la falda hasta un lado para desabrocharle los botones. Después siguió por debajo de la cinturilla de los pololos.

A ella se le escapó un murmullo de risa y excitación de la garganta cuando Zack le quitó ambas cosas y se quedó tan sólo con las medias blancas, que le llegaban a la altura de los muslos.

Estaba desnuda a la luz del día, para que Zack viera cada milímetro de su piel, cada pequeña imperfección, cada latido de deseo que corriera por su carne. Nunca había sentido tanta libertad.

Con un impulso hambriento, él le acarició primero el pie, después el tobillo, después la pantorrilla.

—Déjate puestas las medias —le rogó él.

Ella hubiera aceptado cualquier cosa.

—Quítate la camisa. Yo también quiero verte.

Con una sonrisa perversa, Zack se incorporó y, lentamente, empezó a desabrochársela.

—Déjame a mí —dijo ella, y se puso de rodillas para desnudarlo. Iban a manchársele las medias blancas de verdín, pero no le importaba.

El movimiento de sus pechos atrapó la atención de Zack, y cuando ella terminó de quitarle la camisa, él le atrapó uno con la mano. Ella esbozó una sonrisa llena de impaciencia por lo que iba a ocurrir.

El cuerpo de Zack brillaba al sol. Tenía el pecho y los hombros anchos y bronceados, y el color de su piel contrastaba con la blancura de la de Virginia. De rodillas, se besaron. Ella le desató los calzones para liberar su erección.

Zack la agarró por las muñecas antes de que pudiera explorar más.

—Demasiado, demasiado pronto. Échate hacia atrás. Quiero besarte todo el cuerpo.

Él la tumbó sobre la hierba, y le pasó la lengua por el pecho. La estaba conduciendo hacia unos territorios inexplorados para ella. Lo deseaba en aquel momento, pero él no la complacería por el momento. Era parte de su plan, pensó Virginia.

Cerró los ojos y se dejó llevar por el éxtasis que le producían las caricias de Zack, y le pasó una mano por el pecho. Tenía el vello y los pezones suaves, y los músculos se le tensaron al sentir la palma de la mano de Virginia.

Él se deslizó hacia abajo, y ella se quedó perpleja al sentir su lengua en el abdomen.

—Si no te gusta, dime que pare.

¿Gustarle qué?

—Oh —gimió al darse cuenta de que sus labios se habían atrevido a viajar más abajo, al valle donde sus muslos se unían con sus caderas. Gustarle sus labios allí...

No hubiera podido resistirse aunque hubiera querido. Se colgó de él y él la llevó a un mundo desconocido. Cuando su lengua la lamió, deslizándose por los pliegues rosas, ella se preguntó si se apartaría al sentir toda la humedad.

—Relájate —le susurró él. —Yo estoy disfrutando de esto tanto como tú.

La tensión desapareció al oír sus palabras. Pero a los pocos instantes, volvió a su cuerpo, mientras él seguía acariciándola, besándola, succionándola. Su lengua tomó un ritmo que la hizo temblar, arquearse... sus músculos explotaron. La sangre le corrió en las venas, moviéndose aceleradamente por una oleada de contracciones. Virginia sintió la liberación y gritó. Se quedó asombrada al oír el eco de su propia voz en los árboles susurrantes.

Y, finalmente, su cuerpo se relajó. Dejaron de moverse y ella abrió los ojos.

—A eso te referías cuando me dijiste que podía gritar. Creía que te referías al dolor. Yo nunca había gritado de placer.

Él tenía una sonrisa de orgullo por sus habilidades, y ella sonrió también.

Después, Zack le besó todo el cuerpo hacia arriba de nuevo. Ella se preguntó cómo se sentiría cuando él volviera a besarla en la boca después de lo que acababan de experimentar. Sin embargo, no le molestó. Disfrutó de la sensación de que Zack la besara en los labios de nuevo.

Él se arrodilló entre sus rodillas y la acarició.

—Estás húmeda. Húmeda, caliente y resbaladiza. Preparada para mí.

—Sí...

Él apartó la carne húmeda y apretó suavemente su miembro contra la abertura. Penetró en ella lentamente, acariciándole el pecho y el vientre para que pensara en el placer en vez de en el dolor que estaba sintiendo. Cuando consiguió que su cuerpo se relajara alrededor de él, empujó con más fuerza, la suficiente como para romper su virginidad. Ella sintió que el dolor que se irradiaba desde su abdomen le atravesaba el cuerpo.

Él se quedó inmóvil. Ella tampoco quería moverse.

—¿Te duele mucho?

—Sí.

Él le deslizó las manos por las caderas y le agarró con suavidad las nalgas para moverla.

—Se está suavizando —gruñó ella. Y era cierto. Había experimentado un momento de dolor intenso, pero ya había pasado.

Zack empezó a moverse rítmicamente, con tanta lentitud que ella apenas lo sentía. Él condujo sus dedos hacia el centro del sexo de Virginia, y rozó la carne sensible. Ella no creía que obtendría placer de aquella relación, pero cuando se relajó y se dejó llevar por Zack, empezó a disfrutar. Los movimientos circulares de los dedos de Zack hicieron que se estremeciera. Subió las piernas y las apoyó en el pecho de Zack, y él la complació hundiéndose más en su cuerpo.

No podría haber alcanzado el clímax de nuevo sin que sus dedos hubieran estado allí, porque sólo sentía presión. Pero la imagen mental de lo que estaban haciendo la excitó sin límites.

Sus cuerpos se entrelazaron, calientes y perdidos el uno en el otro. Ella necesitaba lo que Zack le ofrecía.

—Me encanta estar dentro de ti —le dijo él.

Entonces le tomó un pecho y le pellizcó burlonamente un pezón. Ella sintió de nuevo una oleada de placer. Sus músculos se tensaron y después la llenaron de luz y de poder.

Cuando ella notó que Zack se quedaba tenso, quiso ser testigo de su goce. El cerró los ojos y se dejó llevar. Su cuerpo enorme y bronceado perdió el control, cambiándola para siempre.

CAPÍTULO 13

Zack abrió los ojos. Sintió la calidez de los rayos del sol en las piernas y la sombra de los árboles sobre el pecho. Llevaban horas allí. Por la inclinación de las sombras, debían de ser las tres o las cuatro de la tarde.

Virginia estaba acurrucada junto a él, dormitando. Él se puso de costado y apoyó la cabeza sobre la mano para admirar sus espléndidas formas. Sus largas pestañas negras descansaban sobre los pómulos. Tenía los rasgos relajados por el sueño. Suspirando, miró más abajo.

Su belleza era asombrosa. Sólo llevaba puesta su cazadora y las medias blancas. La cazadora estaba abierta y revelaba las esferas de sus pechos. Su mirada siguió hacia abajo, paseándose por el vientre blanco hasta su vello rizado. Tuvo que reprimir el deseo que estaba renaciendo en su cuerpo. Sus curvas lo atraían irresistiblemente, a pesar de que estaba cansado de haberle hecho el amor otra vez antes de quedarse dormidos, acariciados por la suave brisa.

Era insaciable en lo que se refería a Virginia.

Primero, se había jurado que nunca volvería a besarla, y después la había besado por todos los rincones del cuerpo.

Se endureció al recordarlo. Había conocido a otras mujeres, pero el placer que había experimentado con Virginia era incomparable. Ninguna había llegado a él hablando y riéndose, como lo había hecho Virginia. Siempre había sido más un acto silencioso de atracción física. Sin embargo, con ella... ¿Qué era aquello que estaba sintiendo? Fuera lo que fuera, lo había poseído, y tenía que analizarlo.

Hasta el momento, lo único que había conseguido era causarle dolor. No la culpaba por estar indignada ante el modo en que Andrew y él la habían tratado.

A Zack le aterrorizaba pensar en las expectativas que ella pudiera tener en cuanto a él, tenía miedo de no poder darle aquello que ella necesitaba. Aquella tarde había visto una mirada de cariño en los ojos de Virginia, y a pesar de todas sus dudas iniciales, ella se había dado de una manera franca y generosa. Pero, ¿qué podía ofrecerle Zack a cambio? ¿Podía prometerle cosas que nunca le había prometido a ninguna otra mujer?

Por otra parte, no podía olvidar a Stiller.

Al acercarse más y más a Virginia, les estaba dando mucho poder a sus enemigos, y estaba haciendo que ella fuera más vulnerable. Demonios, tenía que haber alguna manera de enfrentarse a Stiller.

Sin embargo, Virginia contaba con él. Lo había visto en su mirada, en sus gestos. Además, lo sabía en lo más profundo de su ser. Quería que la llevara a un lugar donde nunca había estado antes.

Pero su propio corazón tampoco había estado allí.

Lo que ella quería era el amor.

Aquello era lo que Lucy Peters había conseguido de su esposo, y era todo lo que le quedaba.

Él se dio cuenta, consternado, de que era totalmente incapaz de darle aquello. Podía hacerle el amor a Virginia, pero enamorarse de ella era algo que no podría prometer.

Se estaban preparando para marcharse, pero Zack continuaba molesto.

—Te has quedado muy callado, Zack. ¿Qué te pasa? —Virginia se ató el lazo de la enagua y después se puso la falda.

Zack disfrutó del hecho de observar su cara ovalada, su pelo negro y brillante y la animación de sus movimientos. Era un sentimiento extraño, el de arreglarse y recoger las cosas después de hacer el amor como si nada hubiera sucedido. Sin embargo, lo que había sucedido lo era todo.

Miró al río.

—Estoy pensando.

—¿Sobre qué?

Por la ternura de su expresión, supo que ella quería que respondiera «sobre nosotros», para hablar de lo que había ocurrido entre ellos, de su significado y de los cambios que provocaría, pero él no podía. No podía. Estaba seguro de que, si abría la boca, se arrepentiría de cada palabra que dijera. Hasta que no resolviese lo que tenía que hacer, hasta que no arrestara a Stiller, era inútil hacerle promesas a Virginia.

—Estoy pensando en que hay un olor diferente en la tercera cueva al de las otras dos, pero las he registrado todas y no he encontrado nada.

Ella estudió lentamente su cara, y apartó la mirada con desilusión.

El tenía razón. Virginia quería hablar de ellos. Hizo una pausa y se frotó la nuca.

—El suelo está cubierto de hierba y barro. Los viajeros las han estado usando durante años, a juzgar por el carbón y los leños quemados que hay dentro.

Ella terminó de abotonarse la blusa y, sin mirarlo, puso la cazadora sobre su maletín, en la grupa del caballo.

Él nunca podría llevar aquella cazadora nunca más sin acordarse de aquella tarde. Virginia era demasiado orgullosa como para preguntarle directamente qué sentía por ella. Y él no estaba seguro de lo que le contestaría si lo hiciera. En lo que se refería a las mujeres, las palabras no le fluían con facilidad.

Así que, por instinto, volvió a hablar de lo que mejor sabía hacer. Su trabajo.

—La hierba ha crecido de nuevo en donde se hicieron las hogueras, así que supongo que hará un año, al menos, que nadie para en este lugar.

Ella se cruzó de brazos, sopesando lo que Zack le estaba diciendo.

—Enhorabuena, Zack —su tono de voz era cortante. —Eres el maestro de las hogueras. Eres el maestro de la inspección. Eres el maestro de la Policía Montada.

Pero un desastre total como amante.

Él se agarró al cinturón del revólver.

—Virginia, lo que ha ocurrido entre nosotros significa mucho para mí.

—Pero ahora ya lo has olvidado y tienes que volver al trabajo.

—No puedo desatender lo que hago. Necesitas protección...

Ella lo tomó por la muñeca.

—Necesito algo más que eso.

Más de lo que él podría darle.

Al ver que él no respondía, ella caminó hacia el caballo y desató las riendas de la rama del árbol en el que estaba atado. Zack sacudió la cabeza, desilusionado. Parecía que no importaba nada de lo que dijera o hiciera con Virginia. Siempre lo hacía mal.

Sin embargo, se estaba haciendo tarde y los demás se estarían preguntando qué había sido de ellos. Miró por la cueva una vez más. De repente, en una pila de hojarasca y barro, vio un objeto marrón. Se acercó y lo sacó.

—¿Cómo has podido ver eso a tanta distancia? —le preguntó Virginia. —Es posible que el brazo no te funcione a toda velocidad, pero todavía conservas la vista. ¿Qué es lo que has encontrado?

—Un trozo de saco. Lo más probable es que lo usaran para encender un fuego. En la tela chamuscada hay unas letras impresas, pero es imposible distinguirlas. Quizá una «p», una «t»... no sé —también había encontrado la tapa de un tarro y un trozo de madera tallado.

Quitó la suciedad de las tres cosas y se las metió en la bolsa. Después caminó hacia el caballo.

Virginia se subió ella sola a la silla, a horcajadas. Parecía que tenía intención de dejarle caminar todo el camino.

—Échate hacia delante —le dijo . —No hay ninguna razón para que uno de los dos tenga que hacer kilómetros andando.

Ella apartó la mirada y se movió hacia delante. Cuando él se subió tras ella, se maravilló de su figura y de la fragancia de su pelo, y también de la rigidez de su columna, que indicaba claramente que su ira no iba a desvanecerse.

¡Y sólo hacía dos horas, sus piernas estaban entrelazadas!

El caballo estaba descansado y había bebido agua, así que galoparon a buena velocidad. Cuando llegaron al rancho, los hombres los rodearon.

¿Dónde habéis estado? Hemos estado buscándoos durante horas.

Tuvimos que escondernos. Nos dispararon...

—Lo sabemos. Hemos atrapado a uno de ellos.

—¿A quién?

A uno muy joven. Es de la banda de Stiller, pero no quiere decirnos su nombre. Dice que lo llaman Coyote.

Mi hermano lo atrapó —dijo Travis . —Mitchell los siguió durante una hora y no se rindió hasta que consiguió traer al chico, que pataleaba y maldecía. Lo han metido en la celda, para que vayas a interrogarlo.

—Mitchell —repitió Zack suavemente. Se volvió hacia Virginia y la miró. Ella también se había dado cuenta de lo que aquello significaba. Si Mitchell Reid había atrapado a un miembro de la banda de Stiller, él no era miembro de la banda, ni tampoco había disparado a Zack en el tren aquella noche. Zack sintió un gran alivio. Nunca había querido creer que el hermano de Travis fuera culpable.

Aquello dejaba a dos sospechosos. Timothy Littlefield, que había muerto, y Hank.

—Buen trabajo —dijo Zack. —No habrá tranquilidad en este país hasta que a Stiller lo cuelguen bien alto por todos los hombres a los que ha matado.

Con una mirada de repulsión, Virginia bajó el maletín de la grupa del caballo. Tenía el ceño fruncido. Zack no había querido ser crudo, pero la verdad era la verdad.

Él se acercó a ella cuando había llegado al porche de la casa.

—¿Qué quieres, Virginia? Cuando cacemos a Stiller, no le vamos a hacer una fiesta.

—Estoy harta de estar aquí. Harta de que me digan a quién puedo ver, y a qué pacientes puedo ver. Y sobre todo, estoy harta de tanta violencia.

—Tendrá un juicio justo.

—Seguro, pero de todas formas estoy harta. Y lo que más me asusta es que disfrutes con todo esto. Con esta cacería.

A él se le formó un nudo en el estómago.

—¿Qué te ha ocurrido, Zack? Eras duro cuando eras un niño, pero cuando creciste, ibas con caballeros, te vestías bien, acompañabas a tus padres a sus excursiones... Eras parte de la alta sociedad. Y ahora te has vuelto casi... un bárbaro. Eres implacable y dominante. Tomas lo que quieres, cuando lo quieres.

Aquello le llegó hondo. Sabía que ella no se estaba refiriendo sólo a la persecución de Stiller, sino también a que había tomado de ella lo que había querido, cuando había querido. Como aquella tarde.

Sin embargo, sabía que los dos habían estado igualmente dispuestos.

—La vida es diferente aquí que en el este.

—Tú eres diferente —dijo ella, y apretó los labios con disgusto. —Ahora déjame pasar.

De repente, Zack se sintió mal preparado para enfrentarse a Virginia.

—No puedo hacerlo, ahora que estás tan enfadada.

Ella lo empujó hacia un lado.

—Si piensas... si te sientes incómodo por... Yo no tengo ninguna pretensión contigo, así que no te preocupes, eres un hombre libre.

Virginia ansiaba lo que no podía tener.

Mientras se arreglaba el sombrero para ir a visitar a su tío, miraba por la ventana al hombre que entraba con paso seguro por las puertas de los establos. Zack.

Quería volver a la normalidad, recuperar el sentimiento de seguridad en su vida, y saber que ella controlaba su propio destino. No debería haberle permitido que la besara ni que le hiciera el amor, y sobre todo, no debería haber dejado que la pena que sentía por su tío hubiera suavizado sus sentimientos hacía Zack.

Él le había dado un poco de consuelo, pero después se había apartado de ella cuando más lo necesitaba. Era cierto que el día anterior había sido muy dura con él, pero, ¿por qué no podía seguir hablándole, confortándola, y pidiéndole su opinión sobre lo que había que hacer con su tío y su situación allí, en el rancho? ¿Cómo podía hacerle el amor y después no prestarle ninguna atención?

Se estremeció. ¿Qué era lo que los había separado? Quizá hubiera sido demasiado dura. Quizá fuera ella la que necesitaba ajustarse a la situación y ser más paciente con el silencio de Zack.

Quizá debería dar un primer paso hacia él.

Decidida a terminar con su animosidad hacia Zack, salió de la casa con su mejor ropa de visita y una cesta llena de magdalenas que había horneado para su tío, y se dirigió hacia los establos para verlo. No quería ser tan obstinada como él.

Los hombres lo estaban preparando todo para el día de la construcción del granero, y al verlo, se sintió insegura. Era como si ella fuera la dueña del rancho y la responsable por el aspecto social del acontecimiento. Tendría que coordinar las comidas para el día y organizar el baile de la noche. Se había sorprendido mucho al saber que habría un baile.

Andrew y Grace habían mandando un telegrama diciendo que irían. Virginia no había vuelto a verlos desde la noche de la horrible ruptura de su compromiso con Zack. El tío Paddy también iba a ir, con Millicent y con Ian, y con el problema al que se enfrentaba. Lucy Peters acudiría con sus hijos, en aquel estado tan frágil, deseosa de hacer amigos en un momento en el que Virginia sólo quería huir de todo el mundo. Y también irían muchos de los que habrían sido sus damas de honor y los padrinos de Zack. Aquel pensamiento la avergonzaba.

Pasó junto a la madera apilada y las herramientas. Se estaba preparando todo con meticulosidad para que nada fallara.

Zack salió en aquel momento del establo, montado en su caballo.

—¡Zack, espérame! —dijo Virginia, sujetando la cesta con una mano y poniéndose la otra sobre los ojos para protegerse del sol al mirar a Zack.

Él sujetó las riendas del caballo.

—¿Qué ocurre?

—He oído que ibas a ir al pueblo y me he preparado para ir a ver a mi tío, si podemos llevar el coche. Podríamos ir juntos y charlar sobre las cosas...

—Me temo que no, Virginia —dijo él, sin que se le moviera un solo músculo de la cara.

Otra discusión no. Ella recuperó la compostura tras el golpe inicial y pensó que si se lo explicaba, entonces el Zack tierno y amable que ella había conocido el día anterior saldría a la superficie. No la dejaría plantada una vez que le hubiera explicado sus intenciones.

—¿No vas a ir al fuerte a ver al prisionero de nuevo?

—Sí, pero tú no vas a venir conmigo. Travis se quedará aquí para protegerte —Zack señaló al porche de la casa, donde estaba Travis. —Te dispararon la última vez que pusiste el pie fuera del rancho, y no pienso arriesgarme a que eso suceda de nuevo.

«Cálmate», se dijo Virginia, intentando sonreír de nuevo.

—Entonces, podemos llevarnos a algunos hombres para que nos acompañen.

—No tenemos tantos hombres como para eso. Sé razonable.

—¿Razonable? —a ella se le humedecieron los ojos y sintió una opresión en el pecho. Le dolió que la reprendiese. —Mi tío se está quedando ciego —susurró. —No hay nada razonable en una enfermedad que le priva de visión a un hombre que ha dedicado su vida a ayudar a los demás. El es la razón por la que yo he estudiado medicina. ¿Es que no te das cuenta? En este momento, posiblemente puedo ayudarlo —le temblaron los labios . —Me gustaría hablar con mi tío y quisiera que me acompañaran.

Zack sacudió la cabeza, y ella se quedó mirándolo sin dar crédito.

—Lo siento.

A ella le costó un gran esfuerzo no suplicarle.

—Tu tío pasará por aquí dentro de pocos días, como hace normalmente. Puedes hablar con él entonces.

—Pues iré sin ti —le amenazó ella, sin pensar en las consecuencias. No le importaba. —Tomaré un caballo e iré donde quiera.

Él la observó atentamente.

—Sí, supongo que podrías hacerlo. Pero estarías poniendo a los hombres en peligro, por no mencionarte a ti misma.

Ella tuvo que controlar su mal genio.

—La búsqueda de James Stiller puede durar meses. No puedes pensar que voy a estar aquí encerrada durante tanto tiempo.

Él no respondió.

—¿Y qué ocurre si surge una emergencia? ¿Qué pasa si un paciente me necesita, como Diana Peters ayer? Sobre todo, sabiendo que mi tío no puede atender a nadie.

Él se volvió hacia el horizonte, millas de campo de color verde y oro.

—Ya lo resolveremos si ocurre. Pero no hoy, cuando tu intención es simplemente socializar con tu tío.

Al oír aquello, Virginia se puso furiosa. Zack acababa de trivializar sus intereses más queridos. Él se marchó solo, muy erguido sobre el caballo, mientras ella lo miraba luchando por contener su indignación.

¿Cómo habían llegado las cosas a aquel punto? ¿Desde cuándo había conseguido Zack Bullock regir su vida?

CAPÍTULO 14

Con el orgullo herido, Zack entró a caballo hasta el centro del fuerte media hora después, entre otros dos jinetes y una carreta que llevaba barriles de agua fresca.

¿Por qué Virginia siempre tenía que desconfiar de todo lo que él le decía?

Aquello sólo era una prueba más de lo mala pareja que formaban. Virginia le pedía que le dejara ir a ver a su tío cuando era de importancia capital para su propia seguridad que permaneciera en el rancho.

Él no le había hecho ni una sola cosa buena a Virginia. Se arrepentía de haberle puesto las manos sobre la piel. Sin embargo, cada vez que la veía tenía fuertes tentaciones de tenderla en el suelo y volver a hacerlo. Deberían darle de latigazos por aprovecharse de una mujer inocente. Y por morirse de ganas de aprovecharse de nuevo. Y por saborear el recuerdo de su cuerpo bajo el de él. Era posible que ella no se hubiera dado cuenta de que sus sentimientos podrían verse afectados, pero él sí.

¿Y por qué demonios sus propios sentimientos también se habían visto tan afectados? En un instante, estaba muy seguro de cuál era su objetivo, cazar a Stiller y a su banda, pero al instante siguiente, lo único que quería era estar con ella en un lugar seguro, a solas.

—¡Hola! —dijo Zack, hacia el otro lado del patio. Hank estaba sentado en una silla de ruedas de madera, con la pierna rota apoyada en un taburete, jugando a las cartas con uno de los secretarios de las oficinas. Zack sintió una punzada de culpabilidad. Además de ser responsable de los dos hombres que habían muerto, tampoco había podido evitar que Hank resultara herido, y Doc Waters le había dicho que cabía la posibilidad de que el movimiento de su pierna no volviera a ser tan bueno como antes.

—¡Hola! —respondió Hank. —¡Tengo que preguntarte una cosa!

Zack se acercó a los dos hombres. El secretario lo saludó con la cabeza. Había una cantimplora al lado de la silla de Hank, en el suelo, un periódico doblado por las páginas de sociedad, una pipa de madera a medio tallar, con la navaja de talla doblada a su lado, y un plato lleno de galletas.

—Sírvete tú mismo —le invitó Hank.

Zack tomó una. Nunca podía resistirse a una buena galleta.

—¿Qué tal vas? —le preguntó.

—Tan bien, que quería preguntarte si podría ir a ayudar a la construcción del granero, el domingo.

—Tienes la pierna rota —dijo Zack, sorprendido.

—Puedo cortar tablas, y también puedo clavar tornillos hasta la altura de mi cabeza.

Zack lo observó. ¿Sería aquel hombre capaz de cometer una traición?

—¿Hay alguna razón por la que no quieras que vaya? —le preguntó Hank.

Zack parpadeó.

«Quizá intentes dispararme por la espalda de nuevo. Puede que lo intentaras con Virginia esta vez. Es posible que seas un miserable». Sin embargo, quizá Hank sólo fuera otro policía que quería ayudar y sentirse útil. El domingo, Zack doblaría la guardia de Virginia y se aseguraría de que Travis no se separara de Hank.

—No hay ninguna razón. Eres bienvenido.

Sin embargo, diez minutos después, cuando Zack entraba en la cárcel, algo en las entrañas le decía que estuviera alerta. Era algo acerca de Hank... algo de su comportamiento...

—Coyote, te he traído una galleta.

El muchacho de diecinueve años, tumbado en el catre de la celda al otro lado del cubículo, soltó una maldición. Era rubio, bajito y delgado. Tenía la cara llena de granos.

—Los hombres no comen galletas.

—¿Es eso lo que te dice tu madre?

—No vas a conseguir que te cuenta nada de mi madre.

—Si no cooperas, conseguiré que el juez te tenga en esta jaula hasta que te hagas muy viejo, hasta que tengas una barba larguísima y blanca, como la de Smithy.

El carcelero se rió. Era un viejo policía retirado al que todo el mundo apodaba Moses.

—Sí, supongo que Coyote tiene mucho tiempo por delante, porque es muy joven.

—¿Cómo te llamas en realidad? —le preguntó Zack.

—Te lo he dicho. Coyote.

 —¿Dónde vives?

—Con Alicia, en el país de las maravillas.

—¿A Alicia le gustan los rubíes?

El joven se quedó rígido, pero no respondió, y Zack supo que había algo.

—¿Le gustan a Alicia las remesas de oro?

Coyote se puso de pie y soltó otra maldición a través de los barrotes. Zack se acercó a centímetros de su cara y se lo quedó mirando. Coyote no pudo aguantar la mirada fría de Zack y volvió a tumbarse en el catre.

Zack salió de allí mientras pensaba en lo que había descubierto con Mitch y Travis aquella misma mañana, mientras estudiaban mapas, documentos y periódicos. En una semana pasaría por aquella zona un envío de oro que llegaba desde las Praderas en dirección a Vancouver, y que sería destinado a la construcción de una ópera, la más grande de todo el oeste. Aquél era un objetivo al que Stiller no podría resistirse. Y significaba que Stiller tenía un contacto en el ferrocarril, que espiaba y le pasaba la información, porque aquel envío sólo era conocido por los oficiales con cargos más altos del tren. Y por los oficiales de la Policía Montada, que por razones de seguridad sólo enviarían a los hombres en el último minuto para proteger el tren mientras marchaba por el país.

Dirk McGuire tenía que estar involucrado, pero Zack no tenía pruebas contra él. Todavía.

Cuando terminó todo lo que tenía que hacer en el pueblo, pasó por casa del doctor Paddy Waters a visitarlo, y después se encaminó rápidamente hacia el rancho. Aunque estaba ansioso por hablar con Travis, tenía que hablar primero con Virginia.

La encontró en la huerta cuidando de las plantas. Ella no le prestó atención cuando llegó.

—Tu tío me ha dicho que vendrá en dos días, cuando pase por aquí para cuidarle la gota a la señora Dickenson.

—¿Has hablado con mi tío? —dijo ella. Estaba agachada en el suelo, y levantó la cabeza y se apartó el ala del sombrero para mirarlo. Tenía la cara bañada por el sol, y los labios rojos como las fresas.

—Pasé a verlo unos minutos. Sólo para preguntarle cuándo vendría.

Virginia se levantó y se quitó los guantes de jardinera.

—No le habrás mencionado que sé lo que le ocurre, ¿verdad?

—No. Te lo he dejado a ti —le dijo. Sintió ganas de besarla, y para no hacerlo, asintió para despedirse y se dio la vuelta.

—Zack —dijo ella.

—¿Sí? —él se volvió, aliviado por haber puesto diez pasos de distancia entre ellos.

—Gracias.

A él se le dibujó una sonrisa en los labios sin poder evitarlo.

—De nada.

—Bueno, vuelvo a mis plantas.

Él asintió de nuevo, sin saber qué decir, y empezó a caminar de nuevo entre las plantas de patatas. Entonces, al dar dos pasos, él soltó una exclamación de sorpresa.

—¿Qué ocurre?

Él se frotó la boca con el dorso de la mano.

—El saco que encontramos en la cueva...—dijo.

El se puso de rodillas y empezó a palpar la tierra de uno de los pequeños montículos de una planta.

—Patatas. Eso era lo que ponía en el trozo de saco que encontramos en la cueva. Las letras chamuscadas formaban la palabra «patatas».

—¿Y?

El la miró con inseguridad. Lo más seguro era que aquel saco de patatas fuera de la plantación más grande del sur de Alberta, a unos veinte kilómetros al oeste. Aquella era la misma dirección que habían tomado los dos asaltantes que habían disparado a Virginia aquella noche. Si se lo contaba, ¿se le escaparía a ella delante de otras personas?

—Cuéntamelo, por favor.

La imagen de Hank Johnson le fue a la mente. Cuando había visto a Hank aquella mañana, a su lado había una pipa a medio tallar. Zack había visto tallar a Hank en más de una ocasión. Tenía una navaja especial y lo hacía a menudo, para pasar el tiempo.

Hank Johnson era culpable.

—Zack, vas a contármelo, ¿verdad? ¿Qué ocurre? Acabas de comprender algo. Dímelo.

Demonios. ¿Cómo iba a decírselo? Hank Johnson iría el domingo al rancho. Si lo decía, Virginia no sería capaz de actuar con naturalidad. Le había dicho muchas cosas antes y ella no había dicho nada, pero aquello era demasiado monumental, y él no podía divulgarlo. Después de años persiguiendo a Stiller, todo podría venirse abajo.

—Creo que sé de dónde ha salido el saco —dijo, y no añadió nada más, con la esperanza de que ella aceptara aquella explicación. Una de las razones por las que era tan buen inspector de policía se basaba en su capacidad de esconder sus emociones. Sin embargo, cuando se trataba de Virginia, no podía enmascarar lo que sentía. Con una sola mirada, ella neutralizaba sus poderes.

Virginia volvió a sus plantas y él se alejó. Por la frialdad con la que ella apretó los labios y se dio la vuelta sin decir nada, él supo que no la había engañado.

Tan efectivo con todo el mundo, tan inefectivo con ella.

Las dos cosas que más lo enorgullecían de sí mismo, cuyo perfeccionamiento le había costado años de esfuerzos, se le estaban escapando entre las manos. Su puntería y su habilidad para permanecer frío ante los demás. Se preguntó dónde demonios habrían ido.

Durante los siete días siguientes, Zack no se apartó de ella ni un minuto. Virginia estaba cada vez más exasperada y se moría de ganas de estar sola. Su única oportunidad era durante la noche, cuando cerraba la puerta de su habitación y no tenía que soportar su mirada examinadora. Incluso entonces, Zack empezó a dejar la puerta de su habitación abierta. Su extrema precaución la ponía nerviosa, y sólo deseaba que su cautiverio terminara.

En vez de ir hacia delante, su relación iba hacia atrás. Ella le había abierto, por error, su corazón y su cuerpo, pero él había descartado sus sentimientos y se había cerrado más en sí mismo mientras pasaba el tiempo. Y, aunque él le hubiera mostrado el placer secreto y la intimidad privilegiada que podían compartir un hombre y una mujer, todo aquello no tenía ningún valor si el acto estaba desprovisto de amor.

Él había descubierto más pistas sobre Stiller y no las había compartido con ella.

También era evidente que el tío Paddy la estaba evitando. Cuando oía los cascos de un caballo acercándose por el camino de la casa, corría al porche para ver si era él, pero siempre terminaba tragándose su desilusión, limpiándose las manos en el delantal y diciéndose a sí misma que no importaba, que la visitaría al día siguiente.

Pero su tío no apareció al día siguiente, ni al otro, y su frustración fue creciendo hasta convertirse en ira ante el hecho de que no le prestara ninguna atención. Finalmente, terminó por comprender que seguramente todo se debería a su incapacidad de aceptar el hecho de que se estuviera quedando ciego.

Los dos hombres que más le importaban, su tío, más cercano a ella que cualquier otro miembro de su familia, y Zack, le habían cerrado firmemente las puertas de su vida.

A las seis de la mañana del domingo siguiente, Virginia miró el cielo del amanecer mientras caminaba hacia las mesas de tablones de pino que los hombres habían preparado para poner la comida. Colocó allí una fuente llena de magdalenas de manzana.

—Parece que vamos a tener un buen día para la construcción del granero —comentó Lucy Peters, vestida de luto, que estaba disponiendo sobre el mantel los cinco recipientes de ensalada de patatas que había hecho para la ocasión. Sus dos niñas estaban jugando con un perro, y Kyle estaba con Zack, siguiéndolo de un lado a otro.

—Hace un tiempo estupendo —respondió Virginia, y le dio un suave empujón a Lucy en el hombro . —Me alegro mucho de que hayas venido, Lucy.

Los vecinos habían empezado a llegar a las cinco, antes de que saliera el sol. Había dos docenas de hombres trabajando con la madera. Muchos de ellos eran policías, y los demás habían ido a ayudarlos. Mientras los hombres y los chicos se disponían a levantar un granero en un día, las mujeres y las chicas se ocupaban de la comida.

Una de las niñas de Lucy se acercó a la mesa y Virginia la saludó con un abrazo.

—Diana, tienes muy buen aspecto.

—Sí, señora. Me encuentro muy bien. Ya no me duele la garganta —Diana dejó una cesta llena de conservas cerca de la mesa y se volvió a marchar hacia los coches que acababan de llegar para ayudar a descargar.

—Ya casi está en edad de casarse —comentó Virginia, sonriendo.

Lucy miró a su hija adolescente mientras se alejaba.

—Espero que algún día...

En un instante, Kyle se acercó corriendo a la mesa y tomó una galleta de miel.

—Deja eso —le dijo Lucy. —Espera a que todo el mundo empiece a comer.

—Déjalo —la voz profunda y familiar de Zack resonó desde detrás de Virginia.

¿Por qué no podría conseguir que no la afectara?, se preguntó ella.

—Lo estás estropeando —le dijo Lucy, con una sonrisa.

—No es verdad. Es un niño que está creciendo, y tiene el estómago más profundo que un saco. Me acuerdo de cuando yo tenía su edad, no podía dejar de comer.

—Y, Dios Santo —le murmuró Lucy a Virginia, —verdaderamente se ha hecho grande.

Ante el sentido del humor de las palabras de Lucy, a Virginia le ardió la piel y fingió que se concentraba en abrir una fila de frascos llenos de mermelada de ciruela. Cuando miró a Zack a hurtadillas, se dio cuenta de que él le estaba mirando el cuello de la blusa, que tenía un lazo que él había desatado una vez. Nerviosamente, apretó las manos a la altura de los muslos.

—Qué cinturón más bonito tienes, Kyle —le dijo Virginia al niño, que estaba practicando con una pistola de madera para aprender a desenfundar. El cinturón de cuero negro que llevaba, de juguete, era igual que el de Zack, y estaban muy guapos juntos.

Kyle se puso muy serio.

—Mi padre me regaló el cinturón, y Zack me ha dado la pistola.

Con los ojos sobre Zack, Lucy suspiró de gratitud, y Virginia se dio cuenta de cuánto se habían encariñado él y Kyle en tan poco tiempo. Cuando llegaban las dos de la tarde, todos los días, Zack siempre estaba preparado y esperando al niño para practicar el tiro.

Una vez, ella había pensado que llevaría en el vientre a los hijos de Zack, pero aquel sueño ya no existía.

—Muy bien, Kyle. Vamos a trabajar en el granero.

Los dos se marcharon hacia el lugar donde se iba a levantar la estructura. Mientras, Lucy y Virginia siguieron trabajando con la comida. Lucy le comentó:

—¿Sabías que Zack ha mandado a dos hombres a mi rancho todos los días de esta semana para ayudarme con las tareas?

Virginia sintió cierta simpatía por él.

—Eso ha sido muy amable por su parte.

—Pero yo nunca lo había visto tan interesado en el trabajo de la granja.

—Yo tampoco.

El día anterior, Zack había estado practicando con el arado, detrás de un buey, con las correas de cuero sujetas a los hombros, tirando con todas sus fuerzas. Se le había resbalado y se había caído, y él había maldecido, pero se había vuelto a levantar, una y otra vez. Y hacía dos días también había estado recogiendo paja y poniéndola en el carro, con la expresión concentrada en disimular el aburrimiento que le producía la tarea.

—¿Estás pensando en hacerte granjero, Zack? —le preguntó Lucy, gritando.

Él sonrió.

«No», pensó Virginia, asombrada por aquella idea. «A Zack le apasiona ser policía».

Él señaló con la cabeza a Virginia con una sonrisa, y dijo:

—Por ahora, mi deber es proteger a la bella señora.

Virginia se dio la vuelta de repente y se puso a batir mantequilla.

Él volvió a clavar tablones y Lucy se acercó a Virginia.

—¿Por qué no funcionan las cosas entre vosotros dos?

A Virginia no le gustó el camino que estaba tomando la conversación.

—Funciona bien.

Lucy le tomó la mano a Virginia para que dejara de batir la cuchara.

—¿Nunca te has dado cuenta de que lo primero que hace Zack cuando se mueve es buscarte entre la gente?

Virginia apretó los labios.

—Eso es porque... parte de su trabajo consiste en protegerme.

—Y también el de Travis, y el de Mitchell, y el de los otros agentes, pero ninguno...

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena.

Lucy siguió sujetándole la mano suavemente.

—Quizá seas tú la que no le estás dando la importancia que se merece. A lo mejor me estoy extralimitando, y me disculpo si te molesta, pero... Cameron no estuvo el tiempo suficiente conmigo. El tiempo es todo lo que tienes... no lo malgastes —le dijo, y se alejó.

Virginia cerró los ojos. Aquello era diferente a lo de Lucy y Cameron. Lucy no lo entendía. Virginia había pasado tiempo con Zack, y mucho. Se había mudado a Alberta por él, había dicho que sí a su proposición de matrimonio, y había sido él quien le había roto el corazón. Y aun así, ella había vuelto a él y lo había perdonado. Habían pasado una maravillosa y apasionada tarde juntos, y al final, él la había vuelto a apartar de su lado, como al principio.

Sólo que, la segunda vez que lo había hecho, él le había robado incluso más que al principio.

CAPÍTULO 15

—¡Tío Paddy! —dijo Virginia, tres horas después, encantada de verlo. —Me alegro mucho de que hayas venido. Te he echado de menos.

—Buenos días, Virginia —su tío iba sentado en el coche, al lado de Millicent, con Emily entre los dos. Tiró de las riendas y asintió. Estaba pálido, pero tenía buen aspecto, sentado en el coche impecable en el que Virginia estaba acostumbrado a verlo conducir. Aquella visión familiar le levantó el ánimo.

—Yo las sujetaré —dijo Zack, acercándose para tomar las riendas de repente.

La atención del tío Paddy se desvió de Virginia hacia él.

—Buenos días, Zack.

Virginia se preguntó por qué Zack siempre aparecía en los momentos más inoportunos. Ella quería hablar con su tío, consolarlo, pero instintivamente se guardó de revelar sus sentimientos delante de Zack.

El tío Paddy bajó del coche y extendió la mano para ayudar a Millicent. Emilou saltó por el otro lado, con el pelo recogido en dos trenzas.

—¿Cómo se llama este hueso? —Emilou se señaló la frente.

Virginia rió suavemente.

—El frontal —respondió, y le dio un suave golpecito al lado de la oreja a la niña. —¿Y éste?

—El temporal.

Millicent se puso al lado de su nieta y sonrió.

—Ha estado estudiando el libro que le dejaste.

El tío Paddy le puso la mano en el hombro a Emilou.

—Parece que tenemos otra futura doctora.

Zack inclinó la cabeza hacia Virginia y la miró con los ojos muy brillantes.

Emilou se abrazó a las faldas de Virginia.

—¿Cuándo son tus exámenes?

Virginia se frotó el codo, nerviosa.

—Mañana por la mañana.

—¿Todavía sigues pensando en ir? —le preguntó Zack.

—El examen está programado desde hace semanas —dijo Virginia, cuidadosamente. —Ayer me trajeron un aviso del juez del pueblo, que decía que había tres oficiales que acababan de llegar de Edmonton y que estaban preparando una sala en el tribunal. Van a hacer todo eso por mí, porque yo soy la única que va a examinarse.

—Pero, a la vista de todo lo que ha ocurrido...

—No es algo que pueda ni quiera posponer. Si no hago ahora los exámenes, los siguientes no se celebrarán hasta dentro de un año. Mi licencia de doctora es muy importante —añadió, mirando en dirección a su tío . —Sobre todo ahora.

Si su tío perdía la vista y ella no tenía la licencia, ¿qué ocurriría? No podía arriesgarse a ejercer sin permiso, porque se exponía a que le impusieran multas y suspensiones. Y ya era lo suficientemente difícil que la tomaran en serio siendo mujer, sin tener que hacer peticiones extraordinarias.

Zack se acercó y le quitó el maletín de su tío de las manos. Ella lo había tomado del coche, porque su tío había pensado, con acierto, que en una reunión como aquella muchos de los vecinos se le acercarían para preguntarle sobre sus enfermedades, y lo había llevado consigo.

—¿A qué hora es el examen?

—A las siete en punto. Durará todo el día, hasta las siete de la tarde, pero hablaré con Travis y le pediré que me acompañe, así que tú no tendrás que preocuparte.

Él apretó los labios.

—Eso ya lo veremos.

Zack siempre tenía que cuestionar lo que ella decía. Virginia lo había planeado todo. El superintendente Ridgeway acudiría a la construcción del granero más tarde, y ella había pensado pedirle algunos hombres para que la acompañaran al tribunal y después de vuelta al rancho. Él sí entendería la importancia que tenía aquel examen para obtener la licencia, para ella misma y para la ciudad, cuando le explicara lo que le ocurría a su tío.

Emilou vio a un grupo de niños jugando y se marchó con ellos.

Zack se puso junto a Virginia mientras ella acompañaba a su tío Paddy hacia la casa, llevando su maletín.

—¿Qué tal estás, tío?

—Bien. ¿Por qué?

Ella lo miró a los ojos, a través de los gruesos cristales de los anteojos.

—Sé lo que te está ocurriendo. Se lo sonsaqué a Millicent.

Él se estremeció, pero no dijo nada.

— ¿No hay algo que podamos...

—No —la expresión de alegría y de felicidad que se había dibujado en su rostro al verla se desvaneció.

Ella siguió hablándole con todo el respeto que sentía por él, con la voz temblorosa.

—Pero, podríamos escribir a...

—Ya les he escrito a todos. No se puede hacer nada. Y te agradecería que no me hablaras más del asunto.

Con aquella reprimenda, ella se sintió como si la hubiera abofeteado. Después, la pena que sentía por su tío salió a la superficie. Bajó la mirada hacia la hierba mientras caminaban, intentando que la barbilla dejara de temblarle. Sin aviso, sintió que una enorme mano se posaba en su hombro. Era la mano de Zack, intentando confortarla. Y realmente, su caricia le dio fuerzas.

Ella siguió hablándole a su tío, decidida a encontrar algún punto positivo en aquella situación.

—Pero la vista puede seguir así durante años.

—O puedo perderla mañana mismo. Tendré que vivir con ello.

El tenía razón. Zack le apretó el hombro.

Millicent debía de haber escuchado algo de la conversación, porque se acercó a ellos cuando llegaban al porche. Se puso junto al tío Paddy y le dio unos golpecitos en la cintura, por la espalda. El intentó ser discreto, pero Virginia se dio cuenta de que intentaba apartarle la mano. El ama de llaves dio un paso hacia atrás y bajó la mirada.

El tío Paddy se puso muy derecho y los miró fijamente.

—Os agradecería que los tres me concedierais conservar mi dignidad y no divulgarais la noticia.

—Pero, ¿no te parece que la gente debe saber lo que le está ocurriendo a su médico?

—No es problema de nadie excepto mío. Cuando lo necesite, se lo contaré a la gente.

Zack, Virginia y Millicent se miraron dubitativamente.

—Prometédmelo.

Millicent y Zack asintieron lentamente, pero Virginia no podía hacerle aquella promesa. Había decidido informar al superintendente aquella misma tarde.

—¿Virginia? —le preguntó su tío.

Ella no podía prometérselo. Aunque ninguno de los pacientes de su tío había resultado afectado por la ceguera del médico, tenían que estar informados antes de que sucediera.

La voz de su tío Paddy resonó en su cabeza.

—Pensaba que tú, Virginia, especialmente tú, me apoyarías.

Virginia se estremeció al oír aquello. El había hecho mucho por ella, y ella muy poco por él. Y aquella única petición, la única que él le había hecho, no podía concedérsela.

Él le quitó el maletín a Zack de la mano y entró en la casa, con los hombros encogidos de pena. Millicent, enamorada y comprensiva, lo siguió.

—No ha querido decir eso —dijo Zack, mirándola a la cara. —El orgullo lo está ofuscando.

—Lo he disgustado —susurró ella. —Era lo contrario de lo que quería hacer. Quería ayudarlo —dijo ella, apoyándose contra la barandilla.

En aquel mismo instante, oyó una voz masculina que le resultó muy familiar.

—¡Hola, vosotros dos!

Virginia se dio la vuelta para ocultar la pena que le había causado la discusión con su tío. Andrew y Grace acababan de llegar al rancho, y se acercaban a ellos con las maletas en la mano. Los dos parecían estar cómodos y se daban la vuelta de cuando en cuando para observar el progreso de la construcción del granero, cuya estructura ya estaba en pie, como si fuera el esqueleto de una ballena.

—No te preocupes por ellos —le dijo Zack suavemente, y se acercó a su hermano y a su cuñada para saludarlos . —¿Qué tal ha ido el viaje?

Zack charló con ellos unos instantes, y Virginia se dio cuenta de que lo estaba haciendo para darle tiempo a que se recuperara. Aunque ella sabía que la pareja tenía intención de ir, no se lo había creído por completo, con la esperanza de que cambiaran de opinión y les ahorraran el azoramiento.

—No tenéis que quedaros con nosotros aquí en el rancho —le dijo Virginia, con tacto, a Grace. —La casa de mi tío está vacía, y él está encantado de tener invitados. Quizá preferiríais quedaros allí para pasar unos días en el pueblo.

Fría y reservada hasta aquel momento, Grace se alegró al oír aquello.

—Eso sería estupendo...

—Tonterías —interrumpió Andrew . —Tengo una buena oportunidad para ver cómo se trabaja en el rancho de la Policía Montada. Además, Travis es un jinete experto que lo sabe todo sobre caballos, que cría sus propios sementales, y podría preguntarle cientos de cosas.

Andrew no pareció darse cuenta de la incomodidad de su esposa, ni de la de Virginia. Se volvió hacia su hermano.

—Me han dicho que has estado trabajando en el rancho, Zack. ¿Es que estás pensando en hacerte granjero?

—He pensado que, quizá, algún día podría retirarme de la policía y aceptar las tierras.

La conversación se detuvo. ¿Zack, granjero?

Ella había oído que, después de tres años de servicio en la Policía Montada, los agentes podían retirarse y, como recompensa, les concedían buenas tierras para cultivar. Muchos hombres se alistaban en la policía por aquella razón. Virginia sabía que había unos cincuenta agentes retirados viviendo en Alberta y dedicándose con éxito a sus ranchos. Muchos de ellos eran muy jóvenes, de treinta y cuarenta años, y su trabajo le hacía la competencia a la industria cárnica canadiense.

Mientras la pareja observaba a Zack, Virginia tomó a Grace por el brazo con suavidad y se la llevó hacia una mesa.

—¿Te apetece limonada o una sidra?

Durante las dos horas siguientes, las mujeres siguieron ocupándose de la comida mientras los hombres siguieron con la construcción del granero.

Virginia nunca había pasado más de diez minutos seguidos con Andrew y Grace, y nunca había tenido la oportunidad de observar cómo era su relación. Nunca había notado lo atento que era Andrew con su esposa. Al mediodía se acercó a ella con una bebida fresca, y a la hora de comer le llevó un plato lleno. Le quitaba las moscas de los hombros y aprovechaba cualquier oportunidad para acariciarla, en la mano o en la cintura. Grace asentía y sonreía sólo de vez en cuando, pero nunca se abría tanto a su marido como él a ella.

Finalmente, a las tres de la tarde, cuando estaban empezando a clavar los tablones que formaban el tejado del granero, Grace empezó a hablar.

—¿Estabas enamorada de Andrew?

A Virginia se le cayó un poco de agua que se estaba sirviendo en un vaso.

—Creía que sí.

—¿Por qué rompisteis?

—¿No te lo ha contado Andrew?

Grace miró a su marido, agachado sobre el tejado junto a Zack.

—Me gustaría oírlo de ti.

Virginia eligió cuidadosamente las palabras.

—Es bastante sencillo. Andrew me dejó por ti.

—He estado haciéndome esa pregunta durante días y días. Eres médico. Eres muy atractiva. ¿Por qué iba a dejarte?

Para Virginia, aquello estaba muy claro.

—Durante todos los años que he conocido a Andrew, no ha sido tan atento con una mujer. Te ruega que lo perdones con la mirada. Tiene muchos remordimientos por haberte hecho daño. Te quiere, Grace.

—Pero a ti también te quiso una vez.

—Yo me doy cuenta... de que nunca fue mío.

Y, por primera vez desde que Andrew le había escrito para decirle que había conocido a otra mujer, Virginia sintió curiosidad.

—¿Cómo os conocisteis?

—En el almacén de Red Deer. El estaba en la cola para pagar, con los brazos llenos de velas y un tarro de miel, yo le pedí que me pasara un saco de azúcar —Grace sonrió. —Él lo hizo, pero el saco tenía un agujero y el azúcar cayó al suelo. Cuando terminamos de limpiar miel y azúcar del suelo, nos estábamos riendo tan fuerte que... —entonces se interrumpió. —Lo siento. Ha sido muy insensible por mi parte contártelo.

—Andrew y yo nunca nos reímos demasiado. Él se casó contigo. No lo castigues más por no haber sido capaz de decirte lo de nuestro compromiso. Yo dejé de importarle el día en que te pasó el saco de azúcar.

Grace se inclinó hacia Virginia y le dio unos golpecitos en la mano.

—Siento mucho que tampoco funcionaran las cosas entre Zack y tú.

La verdad le causó una punzada de dolor a Virginia.

—Tengo un hermano, y quizá...

—No, muchas gracias. Preferiría elegir yo misma.

Grace asintió y miró por encima del hombro de Virginia.

—Mira quién está ahí. Se ha perdido la mayor parte del trabajo —dijo Grace de buen humor, —pero ha llegado justo a tiempo para la cena y el baile.

—¿Quién?

—El periodista, David Fitzgibbon.

Virginia soltó un gemido. Miró entre las ramas de los árboles y vio que el reportero se acercaba a caballo. Tenía la muñeca derecha vendada, y ella sintió preocupación. ¿No le había dicho que se quitara el vendaje y que tirara el ungüento que se había estado aplicando?

Virginia se adelantó a saludarlo.

—¿Ha venido a ver a mi tío? —y señaló su muñeca.

—A usted, en realidad. Quería otra opinión, de nuevo —dijo él con una risa nerviosa.

El pobre hombre. Había vuelto a ver a su tío Paddy y había recibido consejos diferentes.

Ella se llevó a David al otro lado de los pinos que daban sombra a las mesas de la comida, donde tenían más privacidad.

—¿Le importaría quitarse el vendaje para que le eche un vistazo? Creía que le había sugerido que se quitara el vendaje para que le diera el aire.

—Exacto. Lo hizo. Pero su tío fue muy insistente en que continuara dándome la crema, y como él llevaba mucho más tiempo que usted ejerciendo la medicina, pues... lo siento, pero me quedé con su opinión. Aquí tiene. Mire.

Cuando vio la herida, estuvo a punto de desmayarse.

Dios Santo.

Gangrena.

Tragó saliva e intento tranquilizarse para pensar. Gangrena húmeda. Al haber tenido el vendaje atado con fuerza durante días, la sangre no había podido fluir con normalidad por la zona escaldada, y los organismos habían infectado la herida. Virginia veía con claridad la línea roja que limitaba la zona que se marchitaría y moriría, finalmente.

La visión de su tío había terminado por dañar a alguien.

—¿Le duele mucho? —le preguntó a David, mirándolo a los ojos. Notó que tenía las pupilas dilatadas.

—Su tío me ha dado láudano —aquello era un opiáceo mezclado con alcohol, y era necesario para el fuerte dolor que, sin duda, David estaba padeciendo.

—Bien. Venga conmigo a la casa. Mi maletín está dentro.

Virginia estaba frenética, pero disimuló cuanto pudo, observando la multitud en busca de Zack. Su primer instinto fue buscarlo para que la ayudara. Lo vio subiendo al tejado por el otro lado del granero y se acercó para hacerle un gesto y pedirle que bajara. Él frunció el ceño y se puso muy serio al advertir la expresión aterrorizada de Virginia y, con seguridad, bajó hasta ella.

Virginia se volvió y sonrió a David, intentando que el horror de la situación no se le reflejara en los ojos. Era posible que, en pocos minutos, tuviera que amputarle el brazo a aquel hombre. Y su tío debería haber visto aquel peligro.

Atónito por la noticia, Zack se pasó los dedos entre el pelo y escuchó atentamente.

—Podría haberse evitado —susurró Virginia. Estaban en la habitación de Zack, y ella tenía la espalda apoyada en la puerta cerrada. Había dejado a David en su habitación sentado en una silla. Todavía no se había acercado a su tío para explicarle lo que había sucedido, y Zack no podía imaginar una manera de contárselo a ninguno de los dos hombres. La primera preocupación de Virginia era David, y Zack la admiraba por ello.

A Virginia le temblaban los labios.

—El vendaje no ha ayudado en nada, y es posible que incluso se lo haya empeorado. Nunca debería haber llegado a ese punto —dijo, desesperada.

—¿Y qué se puede hacer para ayudarlo? —le preguntó él.

—Hay que decirle lo que ocurre. Espero que no se enfade hasta el punto de no entender la elección que tiene que hacer.

—¿Va a perder el brazo?

Ella se atragantó al responder.

—Es posible. Depende de la cantidad de músculo y piel que tenga que extirpar.

—Entonces, vamos a hablar con tu tío.

Lo encontraron en el salón, saludando a uno de los mozos del establo, al que acababa de vendar un esguince.

—¿Tío Paddy? Ha venido David Fitzgibbon.

—Debe de haber venido por lo de su muñeca. Mándamelo.

Virginia se retorció los dedos.

—En realidad, está esperándonos en mi habitación. He visto su herida, y está muy roja.

—¿Muy roja?

—Es evidente que lleva días así —Virginia hizo una pausa y añadió : —Tiene gangrena.

—¿Qué? —el anciano palideció y se ajustó los anteojos . —¿Tan rápidamente? Lo vi hace sólo cuatro días. Debes de estar equivocada —dijo, y estudió la expresión sombría de Virginia. —No me estarás intentando decir que yo...

—No sé cómo ni por qué ha ocurrido esto, pero tenemos que tratarlo.

—¡Eso es imposible! —el tío Paddy ya estaba de pie, y salió apresuradamente hacia la otra habitación detrás de Virginia y de Zack.

Ella llamó suavemente a la puerta.

David había abierto las cortinas y estaba observando los trabajos.

—El granero está prácticamente terminado. Es asombroso. He traído la cámara, y me gustaría hacer unas cuantas fotografías antes de que se ponga el sol —dijo. Se volvió y los vio a los tres . —Bien. Tengo dos médicos para atenderme. ¿Qué piensa, doctor Waters?

David le tendió el brazo derecho, que Virginia le había liberado de todas las vendas.

—Venga cerca de la luz —le dijo Paddy. —Más cerca.

Después, por su exhalación de derrota, Zack supo que Paddy Waters estaba de acuerdo con el diagnóstico de Virginia. Se le tensaron todos los músculos.

—Nunca me había dado cuenta de lo gruesos que son los cristales de sus gafas —comentó el periodista. Después miró hacia la ventana y a lo cerca que el médico estaba poniéndole el brazo de la luz. Frunció el ceño, dejó caer el brazo y sonrió. —Bien. ¿Debo seguir con el ungüento? Su sobrina piensa que es mejor que no. A decir verdad, la dichosa herida me asusta. Está horrible, ¿no?

El anciano se sentó sobre la cama, dejándose caer.

—¿Doctor? —David miró a Virginia y a Zack. —¿Qué ocurre?

—Tiene muy mal el brazo —Virginia se acercó a él y lo ayudó a sentarse con cuidado. —La rojez que tiene en la herida es tejido muerto.

David parpadeó.

—Pero la circulación volverá, ¿no?

—Me temo que no. Es gangrena.

David se puso de pie de un salto.

—¡Gangrena! La gangrena es...

—Tenemos que extirpar el tejido muerto.

—¿Cortarlo?

Ella asintió.

—Sí, o se le extendería por todo el cuerpo.

—No me lo diga. Por favor, no me diga lo siguiente.

—Lo más seguro sería... amputarle el brazo.

—¡No! —y cuando miró la cara helada de Paddy Waters empezó a gritar. —¡No es usted más que un viejo que ha estado ejerciendo la medicina mucho más tiempo del que debiera! ¡Está ciego!

El tío Paddy empezó a llorar.

—Sí. Sí. Lo soy. Lo siento, David. Si pudiera cambiarle el brazo por el mío, lo haría.

A Zack le estaba resultando difícil presenciar aquella escena.

Virginia estaba a punto de llorar, pero consiguió contenerse.

—Hay una oportunidad de hacer otra cosa, David, pero estaría usted haciendo una apuesta muy arriesgada, porque la gangrena podría extenderse.

—Soy periodista. Escribo con esta mano. Dígame otra cosa, por favor.

—Podría intentar quitarle sólo la carne afectada. Le dejaría un gran agujero en el brazo, pero al día siguiente o en dos días, podríamos saber si ha sido lo suficiente como para evitar que siga extendiéndose.

—¿Y si no lo ha sido?

—Entonces se extendería más deprisa, y necesitaría una amputación mayor.

—Dios —murmuró, y miró a Zack. —¿Qué piensa usted que debería hacer?

—En todos los años que llevo como oficial, nunca había tenido que ver a alguien eligiendo algo como esto. Pero le digo que, por lo que conozco a Virginia, pondría mi vida en sus manos.

Al decirlo en voz alta, Zack se dio cuenta de que era completamente cierto, y se quedó asombrado. Nunca había conocido a nadie como Virginia Waters. Era una persona callada, pero cuando le pedían su opinión, la daba con sinceridad, y luchaba con todas sus fuerzas por sus pacientes.

Sin embargo, ¿en quién podía apoyarse ella?

Ojalá se apoyara en él.

David habló con más calma de la que, seguramente, hubiera podido hacer gala Zack.

—Está bien, probemos la forma más sencilla primero. Si no funciona, ya pensaré después...

Virginia asintió y se puso rápidamente manos a la obra.

—Ya he terminado —dijo una hora más tarde. Sonrió, y Zack supuso que la operación había ido bien. —Le administraré a David un calmante para que duerma toda la noche.

—Llevas horas de pie. ¿No puedes tomarte un descanso y comer algo?

—Estaré bien aquí.

—La banda está empezando a tocar. Ven conmigo. Cenaremos juntos y escucharemos la música.

—Bueno... quizá... le diré al tío Paddy que se siente junto a David.

Aun así, les llevó una hora ordenar la habitación y recoger, limpiar y guardar sus instrumentos.

Paddy dijo que él no debería sentarse con David, pero Virginia le aseguró que él era perfectamente capaz de sentarse junto al paciente para asegurarse de que estaba bien. Le prometió que David no se despertaría hasta el amanecer, que estaba estable y que Paddy Waters era un hombre vital y en el que se podía confiar.

Aquello consiguió que el anciano se animara un poco, y la paz se hizo en la casa. Millicent apareció con un plato de comida por la puerta, y el tío Paddy murmuró una disculpa y acercó una silla a la suya, indicándole que se uniera a él. Millicent bajó las pestañas, pero Zack observó que estaba encantada.

—Tengo la ropa sucia —dijo Virginia, mirándose la falda del vestido, llena de jabón y agua.

—Estás preciosa.

—Debería cambiarme —dijo, y abrió silenciosamente el armario. Sacó una pequeña maleta de cuero y entró en la habitación de Zack. —¿Te importaría que usara tu habitación?

«Sólo si puedo quedarme y mirarte», pensó Zack. «Sólo si puedo tumbarte en la cama y ayudarte a que te desnudes». Pero simplemente asintió y salió de la casa para esperarla en el porche.

Se apoyó en la barandilla y miró a la multitud, y se preguntó si lo que sentía por Virginia era sólo amistad.

No. Era mucho más. Por algún motivo, durante aquellas últimas horas, el límite entre el cariño y el amor se había borrado.

Le inquietaba pensar en ella de aquella manera, pero...

La música empezó en el interior del nuevo granero. El sonido del violín de Ian Killarney, una melodía lenta y casi melancólica, se derramó por entre los pinos. Tenía la imagen del dulce rostro de Virginia en la mente.

¿Qué iba a hacer sobre aquello?

Cuando oyó que se abría el cerrojo de la puerta, miró hacia arriba y la vio allí, como en un sueño.

Apretó la mano en la barandilla. La luz de la noche le brillaba en el rostro. Llevaba unos pendientes dorados y largos, que le rozaban las mejillas. Sonrió. Llevaba puesto un vestido precioso que él no le había visto nunca. Era blanco y tenía flores minúsculas de color rojo, y en el cuello llevaba un lazo de terciopelo.

—Estás impresionante.

—Gracias, Zack.

El se estremeció cuando ella pronunció su hombre. Nadie lo hacía como ella, con la voz casi ronca de la emoción, siempre al borde de añadir algo más, pero conteniéndose.

Él le tendió la mano y murmuró en la brisa de la noche.

—¿Quieres bailar conmigo?

CAPÍTULO 16

—¿Preferirías comer algo, antes? Son casi las nueve y media, y tienes que estar hambrienta —dijo Zack.

Mientras avanzaban entre la multitud del granero, Virginia sintió su respiración cálida en la sien. Le estaba agarrando el codo desnudo con los dedos, y aquello hacía que un calor delicioso le recorriera el cuerpo.

—Sólo un poco —tenía que separarse de él. Se libró de su mano y se inclinó sobre la mesa de la comida para tomar un panecillo con queso, jamón y lechuga. Al mirarlo de nuevo, sintió que se le encogía el estómago y se preguntó si habría sido una buena idea aceptar su invitación para bailar.

Sin embargo, hacía mucho tiempo que no bailaba, y le apetecía. La operación de David había salido muy bien, y la música del violín del señor Killarney era hipnótica. Se sentía muy animada.

Algunos de los vecinos se habían cambiado de la ropa de trabajo a la de fiesta, y otros daban palmas vestidos con los monos de trabajo. Los mayores ya se habían marchado, recordándoles a los más jóvenes que el día siguiente también había que trabajar.

Virginia observó el semblante del señor Killarney. Tenía los ojos cerrados y la pasión dibujada en el rostro mientras pasaba el arco por las cuerdas del violín. Qué duro debía de haber sido para el tío Paddy jugar al ajedrez con su amigo ciego durante aquellos últimos meses, sabiendo que él también estaba perdiendo la visión.

Cuando su ceguera le fuera revelada a todo el mundo, seguramente el señor Killarney ayudaría al tío Paddy a acostumbrarse a su nueva vida. Virginia sonrió. Quizá las cosas no fueran a salir tan mal.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó Zack.

—Estoy asombrada por lo bien que se las arregla el señor Killarney a pesar de su ceguera.

—Tu tío también lo conseguirá. Encontrará la forma de hacerlo.

—Estaba pensando que, durante los meses siguientes, le pediré al tío Paddy que me acompañe en las visitas médicas. Es una forma de que mantenga su dignidad. Pero también será una fuente de información muy valiosa para mí, y me ayudará tremendamente.

Virginia se sintió tímida al notar cómo la estaba mirando Zack.

—Parece que has decidido quedarte en Calgary.

—Es posible. Cuando todo haya terminado con Stiller, quiero decir. ¿Crees que falta mucho?

Él se acercó y bajó la voz para que no le oyeran los que los rodeaban.

—En menos de una semana, creo. Mis hombres están preparados.

—¿En menos de una semana podré salir del rancho?

—Eso es lo que has estado esperando, ¿no?

—Por supuesto —dijo ella, exultante por la noticia, con una amplia sonrisa. Al fin, la libertad.

Pero, aunque ella se sintiera tan maravillosamente, Zack permaneció extrañamente silencioso.

—Baila conmigo —le pidió.

Al atisbar su cuello moreno y bronceado, a Virginia empezó a latirle el corazón a toda prisa. Aquel hombre era peligroso. No se podía estar cerca de él, y mucho menos tocarlo.

Cuando él le puso la palma de la mano en la espalda, ella notó que ardía.

«Esto sólo me causará más dolor cuando nos separemos de nuevo», pensó.

Pero él era demasiado carismático y demasiado delicado como para resistirse.

La condujo hacia la zona del baile, y caminó hasta un claro.

—Aquí mismo.

Afortunadamente, la melodía que estaba sonando era un ritmo muy rápido, con lo que Virginia pudo mantener la distancia. Pero después, la canción terminó y comenzó un vals. Estaba atrapada.

Tragó saliva cuando se miraron a los ojos. Él la tomó de la mano derecha y la acercó a su corazón. Todas las cabezas se volvieron en su dirección, y las mujeres les susurraban cosas a sus compañeros.

Pero la música traspasó a Virginia y la empujó hacia Zack. La tenía agarrada firme y posesivamente, y su atractivo era devastador. La invitación que había en sus ojos era todo un desafío.

Ella dejó que su mente vagara hasta aquella tarde, al pie de la colina, cuando habían compartido la intimidad del amor, absorta en cómo se habían movido sus cuerpos.

Si le permitía que siguiera mirándole la boca de aquella forma, sucumbiría...

—Perdone, señorita, ¿me concede este baile?

Virginia salió de su ensimismamiento y volvió la cabeza. Uno de los vecinos del pueblo le estaba pidiendo que bailara con él.

—No —dijo Zack, agarrándola con más fuerza.

Pero ella ya se estaba separando de él. Intentando reprimir el deseo que sentía por Zack, se agarró las faldas para que giraran con ella hacia el otro hombre y se puso en sus brazos. Podría respirar de nuevo.

Cuando pasaron unos minutos, Virginia había conseguido recuperar la compostura, y buscó a Zack con la mirada entre la gente. Sin embargo, no lo vio. Se fijó en el superintendente Ridgeway y en su mujer, que estaban bailando en el centro y en los dueños del almacén, los Rossman, en el borde de la pista. A su derecha estaban el panadero y varios de los empleados del ferrocarril, entre ellos, Dirk y Chauncey McGuire.

Después de unas cuantas vueltas más, Virginia vio por fin a Zack. Estaba algo inquieto, hablando con Hank Johnson. El policía estaba sentado en la silla de ruedas. Zack se rascó la barbilla, le dijo algo gracioso a Hank, porque los dos se rieron, y después quitó el cinturón de las pistolas del respaldo de la silla de Hank y se lo pasó a Travis. Pareció que Hank ponía alguna objeción, pero Zack se encogió de hombros y Travis se marchó con las armas.

Por lo que Virginia sabía de aquellos hombres, que un policía desarmara a otro era extraño. Zack le había dicho que estaba cerca de terminar con Stiller. Entonces, ella se dio cuenta de que Zack sospechaba de Hank y que, probablemente, aquella fuera la razón por la que había estado con ella durante todo el día. Por si acaso Hank aparecía y representaba una amenaza para ella.

El baile terminó, y el granjero se despidió educadamente. Entonces, en vez de volver junto a Zack, optó por ir a la casa a comprobar que todo iba bien en la habitación de David.

—He recibido una carta de tu familia, Zack. Mi tío me la ha dado hace un rato.

Zack la miró. Era casi medianoche. Unos cuantos policías y vecinos estaban recogiendo, barriendo y desmantelando mesas. Virginia lo había encontrado al final del granero, intentando convencer a un grupo de jóvenes de que ya era hora de volver a casa.

Había sido un día muy largo, y Zack había estado muy tenso durante todo el tiempo. Sin embargo, a aquella hora casi todo el mundo se había marchado y no había habido ningún problema, así que estaba algo más relajado.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —le preguntó Virginia.

—No me pareció que fueras a tomártelo como yo quería que te lo tomaras.

Ella no dijo nada, y Zack deslizó la mirada por sus hombros desnudos y por la curva de su pecho. Sin embargo, no estaban solos y no podían hablar de aquello.

El hombre que estaba a su lado, un joven que se había propasado con la bebida, gimió. Olía a tabaco y a whisky. Zack lo sujetó con un brazo.

—Eh, mantente de pie. Te llevaré al carromato con tus hermanos.

—Mis padres me van a matar —balbució el chico.

—La próxima vez, deberías controlarte —dijo, y asintió hacia Travis para indicarle que iba a salir un momento a llevar al muchacho a su carromato.

Cuando volvió, notó que ella quería hablar de la carta, pero Virginia miró a su alrededor para ver quién quedaba en el granero y se quedó pensativa. Dos de los hombres que quedaban se marcharon, diciéndoles adiós.

Zack observó cómo apagaban la mitad de los faroles, y se puso a hablar de un tema seguro.

—Entonces, ¿has ido a ver a David? ¿Qué tal está?

—Está bien. Todavía está dormido. Mi tío se va a quedar junto a él toda la noche. Y ha insistido en que tengo que dormir bien para el examen de mañana, así que tomaré mis mantas y me iré al salón.

—No hay ninguna necesidad de que duermas allí.

—Pero David está en mi cama, y yo...

—Puedes dormir en la mía.

Ella se frotó el cuello con los dedos.

—No puedo echarte de tu habitación.

«Entonces, quédate allí conmigo», quiso decir él, pero sabía que no debía hacerlo. —No te preocupes. Puedo dormir en un colchón en el pasillo. Dejaremos la puerta de tu habitación y de la de David entreabiertas por si él se despierta y necesita algo.

—Ya lo has planeado todo.

—Llevo pensándolo toda la noche.

Ella se ruborizó y se sintió excitada, tanto como él. Zack había estado pensando en ella en su cama durante toda la noche.

—Eh... He estado hablando con el superintendente Ridgeway sobre lo de mi tío.

—Ah. Ya os he visto charlando.

—Dice que enviará a dos hombres aquí a las seis para acompañarnos a Travis y a mí al examen.

—Yo voy a ir al examen, no Travis.

Ella se miró a los pies.

—Oh.

Entonces, Zack sintió tristeza por la forma en la que estaba terminando el día.

—¿Estaba bien Hank esta noche? —preguntó ella, cambiando de tema. —Lo vi desde lejos y me pareció que estaba muy pálido. Ojalá hubiera tenido la oportunidad de examinarlo antes de que se marchara.

Zack sintió que su ira hacia a aquel hombre resurgía. Hank era culpable, y no se merecía el respeto que Virginia le estaba dedicando.

—La circulación de su pierna va bien. El cirujano del fuerte, el doctor Calloway, ya ha vuelto del norte, y mañana lo verá. No tienes por qué preocuparte.

Ella asintió.

—¿Conoces al doctor Calloway?

—Sí. Cuando llegué, él estuvo aquí durante las dos primeras semanas. Antes de que tú vinieras de las montañas en el tren.

—Debió de ser difícil conocer a todo el mundo y conocer el pueblo tú sola.

Ella miró hacia las esquinas oscuras del granero.

—Me las arreglé bien.

—Y entonces llegué yo y lo eché todo por tierra.

Cuando ella se volvió a mirarlo, las mejillas le brillaban a la suave luz del farol que tenían al lado. Antes de que pudiera responder, alguien dijo:

—¡Buenas noches a todos! —y se apagaron todos los faroles. El último hombre salió del granero y cerró las enormes puertas dobles tras él. Estaba oscuro, a excepción del farol que alumbraba suavemente junto a Virginia.

Estaban solos. A Zack se le aceleró el pulso ante la idea de tomarla en sus brazos.

—¿Qué ha pasado con Hank Johnson hoy?

Zack frunció el ceño.

—Yo esperaba que viniera más temprano hoy para la construcción del granero, pero me ha dicho que esta mañana no se encontraba muy bien y que no ha podido venir hasta la noche. Ha estado aquí menos de una hora, ya ha causado muchos problemas para que un par de hombres lo trajeran para tan poco tiempo. Pero, por la poca resistencia que ha opuesto cuando le he quitado las pistolas, creo que no había venido a dispararle a nadie. De todas formas, no creo que esté tramando nada bueno.

Y él se ocuparía de que pagara por sus crímenes.

—¿Y qué razón le has dado para quitarle las pistolas?

—Le he dicho que eran muy pesadas para moverse por ahí con ellas en la silla. Se las devolví cuando lo subimos de nuevo en la carreta, así que no creo que sospeche que sabemos algo.

—¿Por qué crees que ha venido esta noche?

—Eso es lo que yo me pregunto.

Con un suave suspiro, ella sacó un sobre del bolsillo y un billete de cinco dólares del sobre.

—Tus padres me han devuelto el dinero que les mandé.

Finalmente, estaban solos para hablar de ello.

—Ya lo veo.

—Me ha costado un mes ahorrarlo.

Era mucho dinero, pensó Zack, teniendo en cuenta que un buen salario para un hombre era un dólar al día. Por supuesto, al ser doctora, ella ganaba un poco más, aunque no tanto como ganaría un médico de ciudad.

—He calculado que aún les debo a tus padres mil noventa y cinco dólares por mi educación, pero dicen que no van a aceptar el dinero.

—Eso está bien.

La expresión de Virginia era muy dulce.

—Me han dicho que tú ya les has enviado ciento ochenta dólares, y que ellos no iban a aceptar nada de mí.

El asintió, fascinado por el delicado modo en que ella acariciaba la carta con los dedos.

—Debes de haber tardado mucho en reunir tanto dinero. ¿Por qué quieres pagarles mi deuda?

—Porque Andrew y yo te lo debemos.

—Pero esto no es de Andrew, sino tuyo.

—Andrew te dejó después de seis años. Cuando descubrí que se había casado con Grace al mes de haberla conocido, le eché la bronca más grande que pude. Pero poco tiempo después, yo también te dejé. Me parece que tú has sido la única honesta en todo este asunto.

Ella se apartó un poco del farol y su cara quedó en la oscuridad.

—A mí también me gustaría contribuir. Creo que continuaré enviándoles dinero a tus padres y te agradecería que los convencieras para que lo aceptaran. Y yo también aceptaré tu ayuda, Zack, y te lo agradezco con todo mi corazón —dijo. Después se alejó aún más de él. —Buenas noches.

En una zancada, él se acercó a Virginia y le tomó la mano, entrelazando sus dedos con los de ella.

Ella se liberó y tomó el tirador de la puerta del granero.

—Estamos solos —murmuró Zack. —Quédate.

—No puedo. Me duele mucho estar junto a ti.

Entonces él la abrazó y escondió su cara entre su pelo.

—Quédate.

Notó cómo ella se estremecía.

Le temblaba la voz cuando habló.

—Mañana, no quiero arrepentirme de nada que haya podido ocurrir esta noche.

—No pienses en el día de mañana.

—Zack...

—Quédate.

CAPÍTULO 17

—No puedo. No me parece bien.

Virginia intentó abrir la puerta.

Desanimado por el hecho que ella hubiera cambiado totalmente de opinión, Zack se puso entre ella y la puerta y la miró con una sonrisa. Estaba igual de decidido a conseguir que se quedara que ella a marcharse.

—Déjame salir —dijo.

—No, hasta que no hayamos aclarado las cosas y te diga, te demuestre, lo que quiero de la doctora Virginia Waters —respondió él, e intentó abrazarla. Sin embargo, ella se apartó rápidamente y estuvo a punto de caer hacia atrás. Lo miró, boquiabierta, con el pelo suelto por los hombros.

—¡Canalla!

—Dios, fui un imbécil al dejarte. Podrías haber sido mi mujer, y podría haber disfrutado de ti cada noche.

—¡No me hables así!

—Hablo como quiero.

—¡Te puede oír alguien!

—Siempre estás preocupada por los vecinos. Algunas veces me pregunto si sientes más que tus compromisos se hayan roto por la vergüenza que te ha causado ante tus vecinos que por lo que sentías por Andrew o por mí.

—¿Cómo te atreves? —ella intentó darle una bofetada, pero él capturó su mano y la sujetó.

—No hay nadie, Virginia. No tienes que mantener las apariencias conmigo.

—¡Deja que me marche! Yo no me comporto de manera diferente a solas y en público.

Él la atrajo hacia su pecho y la abrazó.

—Sí lo haces. Cuando estamos en público, apenas me miras. Dices cosas amables, las cosas que piensas que deben decirse, cuando todo lo que yo quiero oír es cómo gritas la verdad.

—¡Eso es irrisorio!

—¡Dime que quieres que te haga el amor!

—¡No quiero!

—Dime que sientes la sangre bajo la piel, como la siento yo. Que sientes la excitación...

—Eres un engreído...

—Que te mueres por sentir mis labios en los tuyos otra vez...

A ella le ardieron las mejillas. Le dio un golpe con el otro puño en el hombro débil.

Aquella vez, él se tambaleó y gruñó.

—¡No puedes retenerme aquí contra mi voluntad!

Entonces, él le pasó el brazo por la cintura y tiró de ella con todas sus fuerzas. Los dos se tambalearon, pero ninguno de los dos dejó de luchar.

—¡No sabes lo que quieres! —le dijo él, y siguió tirando de ella hasta que la llevó hasta uno de los montones de paja fresca que se habían dispuesto en el granero para los animales que lo ocuparían al día siguiente. Allí, dejó que los dos cayeran.

—¿Y tú? —le gritó Virginia, intentando rodar para alejarse de él. Sin embargo, Zack rodó sin soltarla, hasta que ella quedó sobre él.

—Eh —exhaló él, bajo su peso. —¿Es que no lo ves? Yo te quiero a ti.

—Y yo te quiero... fuera de mi vida.

Él sonrió lentamente y encontró uno de los botones de su blusa mientras le sujetaba las muñecas con una sola mano.

—¡Deja ese botón!

Ella luchó por liberarse de su mano, pero sólo consiguió que rodaran de nuevo y que él quedara sobre ella.

—Te has puesto este vestido para mí.

—¡No!

—Entonces, ¿para quién? ¿Para el cocinero?

—Para... para mí misma.

—Porque hace que te sientas tan preciosa como eres en realidad. No me digas que no te has dado cuenta de que los hombres se dan la vuelta para mirarte. Pensaste que podrías juguetear conmigo, tentarme, y que yo podría resistirme. Pues bien, ¡no puedo!

Entonces él enterró la cara en su cuello y bajó una mano hacia su estómago. Pero, aquella vez, ella le golpeó más fuerte.

—Ay —gimió él cuando sintió que el dolor le atravesaba el hombro. Inesperadamente, la soltó, y ella se puso de rodillas.

—No deberías... no deberías haber hecho eso. Me voy.

Él gimió más profundamente, agarrándose el hombro, intentando recuperar el aliento.

Ella se puso de pie.

—Me voy —repitió.

—Mmm —murmuró él, asintiendo débilmente. Virginia había ganado. —Vete.

Temblando, ella se inclinó hacia Zack y lo observó con aprensión. Él intentó no gruñir, pero el dolor...

—Vete —le dijo. —Ya no te estoy sujetando.

Ella también emitió un gemido casi inaudible.

—Por favor... lo siento. ¿Puedo verte el hombro?

—Algunas veces me da un tirón inesperado y... me duele durante un rato, pero no te necesito.

Ella se arrodilló de nuevo entre la paja.

—Zack —dijo, consternada. —¿Qué he hecho?

Casi frenética, empezó a desabrocharle la camisa. Aunque el hombro le latía de dolor, al sentir sus dedos cálidos sobre la piel, se olvidó del dolor físico y sintió que se le encogía el corazón. Era posible que ella no lo deseara, pero él se moría por Virginia.

Hábilmente, ella deslizó sus manos más abajo y le sacó la camisa de los pantalones de un tirón.

Asombrado, él tomó aire, llenándose los pulmones con la deliciosa esencia de Virginia. Le latía el corazón a toda prisa. Nunca lo había desnudado una mujer, fuera médico o no. Y aquella mujer, en concreto, tenía aquella suave forma de acariciar que podría conseguir que un hombre cometiera cualquier crimen.

—Si supiera pintar... —dijo él, con cierta ternura, reprimiendo su impulso de tomarla allí mismo. —Si fuera un artista, te pintaría en este momento.

Ella se estremeció y siguió desabrochándole la camisa.

—Y lo guardaría para mi disfrute personal.

Mientras le abría la camisa, Virginia le dijo lo más sincero que él le había oído decir.

—Quiero algo más en mi vida que momentos de placer. Quiero sentir una gran alegría y una gran pasión. Y no quiero que dure sólo una noche.

—¿No es mejor tener una vida más equilibrada? Algunos buenos momentos y algunos malos. Después de una gran alegría puede sentirse dolor, y viceversa. No se puede sentir uno sin el otro. Mira a Lucy Peters —respondió él.

—Lucy sería la primera que te diría que cada segundo que pasó con su marido será un segundo que recordará hasta la tumba.

A Zack se le encogió el corazón. Virginia pedía tanto como aquello. Antes de conocerla, había querido casarse con ella, pero en aquel momento, se sintió muy asustado ante el hecho de no ser capaz de satisfacer sus expectativas. ¿Por qué no podía ser ella una mujer más sencilla?

Porque entonces, no sería Virginia.

—Vamos a ver —dijo ella con ternura.

—Me duele aquí —susurró Zack, y se señaló el músculo que había sobre la clavícula derecha. Sus movimientos estaban limitados por la camisa medio abierta, que le colgaba de los brazos.

—Aquí —repitió ella, y empezó a masajearle suavemente con los dedos.

—Mmm. Eso es muy agradable —dijo él. —Y aquí.

Su masaje era suave y relajante, pero por otra parte, le ponía en alerta todos los sentidos. Oía cómo crujía la paja bajo ellos y olía la fragancia de su pelo. Casi podía saborear su piel.

Ella siguió masajeándolo.

—Espero no haberte roto el hueso de nuevo.

—No creo. Hoy por la mañana he tomado un balde de clavos y me ha ocurrido lo mismo.

—¿Por qué no me habías dicho que te dolía mucho?

—Me duele mucho, doctora —dijo él, y puso su mano sobre la de Virginia para conducirlas ambas hasta su corazón. —Especialmente ahí.

Entonces, se besaron. El roce fue suave, como de plumas. Era el beso más suave que él hubiera compartido con una mujer. Cuidadosamente, la persuadió para que abriera la boca, y disfrutó de la humedad dulce, y de su respuesta vacilante.

Con los ojos cerrados, casi ebrio de necesidad, Zack le acarició la garganta, y después la mejilla y la oreja. Ella gimió imperceptiblemente, y él supo que, aquella noche, Virginia era suya.

Sintió que se le endurecía el cuerpo. Cuando recorrió con la lengua su labio inferior, ella se echó hacia atrás ligeramente y le respondió con la misma caricia.

Virginia era el pecado en carne y hueso.

«Ve despacio», pensó Zack.

Siguieron besándose y acariciándose hasta que él la tumbó sobre la paja y juntó sus cuerpos para que ella notara la fuerza de su erección. Ella dejó escapar un suave murmullo, y bajo la luz del farol, Zack se deleitó con su sonrisa sensual.

—¿Por qué no puedo mantenerme alejada de ti? —le preguntó Virginia, mientras le metía los brazos por los lados de la camisa para acariciarle la piel desnuda.

El se estremeció al sentirlo.

—Porque te he hipnotizado.

Ella se rió y él volvió a besarla.

—¿Y qué ocurrirá mañana?

—Podemos hacerlo mañana también.

—No es a eso a lo que me refiero —protestó, y su suave sonrisa le llegó al corazón a Zack.

—Sé a lo que te refieres —respondió él, susurrándole junto a la sien. El mismo había pensado en aquello, había sentido cosas nuevas al verla aquella noche con David, pero tenía miedo de decírselo. —Primero vamos a disfrutar de esta noche.

Ella no puso ninguna objeción. Empezó a acariciarle la nuca, y después descendió por toda su espalda, y consiguió que a Zack le temblaran hasta las botas.

—Virginia —le dijo con la voz ronca. Empezó a tirarle del vestido hacia abajo, hasta que dejó los pechos al descubierto, a un centímetro de su cara. —Me cortas la respiración.

Le tomó uno de los pezones entre los labios y lo lamió. Después tomó aquel pecho con la mano y siguió con los labios hasta el otro, y mientras lamía y mordisqueaba, sintió con asombro y con deleite que ella deslizaba una de las manos por su muslo, dirigiéndose hacia el centro de sus pantalones.

Con una caricia de pluma, recorrió su miembro.

Él se arqueó ligeramente para facilitarle la tarea, dolorido y ansioso por salir de su confinamiento.

—Tengo curiosidad —susurró ella. —¿Puede hacérselo una mujer a un hombre?

Él inclinó la cabeza hacia atrás sin dar crédito, inseguro de lo que ella le estaba preguntando, pero con la esperanza de que fuera lo que él pensaba. Virginia estaba despeinada, tenía el pelo suelto por los hombros y la piel sonrosada por la fiebre del deseo y los ojos humedecidos por la excitación. Y aquellos preciosos pendientes dorados le tintineaban junto al cuello.

—¿Hacer qué?

—¿Puedo yo besarte ahí?

Él gruñó.

—Puedes besarme donde tú quieras.

Ella sonrió y le besó el cuello mientras tiraba de las mangas de la camisa para quitársela por completo. Entonces él agarró el bajo de su vestido y se lo sacó por la cabeza, dejándola en ropa interior.

—Llevas el corsé azul —dijo él con la voz ronca. —El azul. Es precioso.

Con su ayuda, Virginia se lo desabrochó y después se quitó los pololos. Ya no tenía nada puesto, excepto las medias y los pendientes dorados.

Haciendo un gran esfuerzo por controlarse y conseguir que aquello fuera memorable también para ella, la tumbó sobre la paja y le fue quitando las medias con lentitud, acariciándole las piernas. Después paseó la mirada por su cuerpo completamente desnudo, perdiéndose en su belleza. Virginia era todo lo que un hombre podía desear.

—Quítate los pantalones —le pidió ella.

—Quítamelos tú.

Ella se incorporó y se sentó y, cuando se dispuso a quitarle la ropa interior, Zack apenas podía creerse que aquella doctora fuera a hacer lo que estaba haciendo.

Cuando ella desató el nudo del cordel de la ropa interior, él se puso de rodillas y se la quitó. Ella le dijo:

—Me gusta ver cómo te mueves.

Entonces, con un suspiro, él la tomó por la cintura y la tumbó, poniéndose encima de ella para besarla en todas las partes del cuerpo en donde estaba seguro de que nadie la habría besado antes: en los extremos de las clavículas, en la punta del dedo índice, en los lados de las caderas, en la rodilla, en el pie. Cuando terminó su viaje, la miró, y la vio aún más sonrosada y deseable que antes.

—¿Me besas como lo hiciste el otro día, Zack?

Él tuvo que gruñir. Le separó las piernas y empezó a besarla y deslizar su lengua por el interior de los muslos.

Ella se volvió como de gelatina. Zack siguió explorando la suavidad de su zona más íntima, pero en aquella ocasión no tenía la intención de saciarla con la lengua. Quería hundirse en ella, tenerla entre los brazos mientras le hacía el amor y sentía cómo ella explotaba alrededor de su erección.

Sin embargo, siguió jugueteando con su sexo, deslizando los dedos en la húmeda cavidad y disfrutando de la esencia mientras le lamía el firme círculo rosa hasta que notó, por sus gemidos, que ella estaba muy cerca. Entonces empezó a besarle el vientre y siguió besándole hacia arriba, de camino hacia su rostro.

—Ahora me toca a mí —murmuró Virginia.

Dejó descansar las manos sobre sus muslos con suavidad, y lentamente, se inclinó para acariciarlo con la boca. Cuando él sintió sus labios en la base de su miembro, se convirtió en arcilla en sus manos.

—Ah... Virginia...

Ella exploró con la lengua la piel de terciopelo y le causó sensaciones que lo llevaron a la gloria. Perdido en aquel placer, capturó uno de sus pechos y lo acarició. Ella hizo un sonido de satisfacción con la garganta y él supo que iba a perder su última oportunidad de reprimirse.

Zack deslizó las manos hasta su cintura y, aunque le resultó insoportable separarla de él, la levantó y la tumbó sobre la paja.

—¿Te ha gustado?

—Eres irresistible —murmuró él, en la agonía del placer.

Apoyándose en un codo, se perdió en sus ojos azules y brillantes y la besó profundamente. Ella le pasó los brazos por los hombros mientras él se ponía sobre su cuerpo.

—Abre las piernas —le rogó.

Ella lo hizo y le rodeó la cintura. Con un gemido de alegría, él deslizó una mano sobre su vientre, separó sus pliegues húmedos y entró en ella.

Sintió una oleada de calor y presión, la alegría última de un hombre y una mujer cuando se unían como uno sólo. Observó cómo ella entreabría la boca y dejaba escapar un jadeo. Virginia se arqueó hacia atrás, casi sin respiración, mientras él disfrutaba con la belleza de su cuerpo y sentía sus pechos bajo las palmas de las manos. Los párpados le temblaban mientras él pasaba el dedo índice por su cuello, sus pezones y más abajo, por el estómago, por el ombligo y por el vientre. Después llevó los dedos a acariciar suavemente, pero con insistencia, su punto más sensible, hinchado y resbaladizo como si fuera de seda húmeda. Ella estaba madura y preparada, y él estaba ansioso por complacerla.

A Virginia se le tensó el cuerpo bajo sus dedos. Él se inclinó y le besó el cuello mientras ella se dejaba llevar por la marea. Él encontró su boca y la besó. Cuando se apartó, a ella le temblaban los párpados y su respiración era cálida y entrecortada.

—Zack... —se le atragantaron las palabras en la garganta. —Zack...

Sintió una inmensa alegría al oír que ella pronunciaba su nombre. La abrazó con más fuerza y la embistió con un ritmo casi animal.

Le levantó las nalgas con las dos manos, ásperas del trabajo del día, y la sostuvo en el aire hasta que perdió el control. Sus músculos explotaron, y el corazón le saltó en el pecho con un millón de nuevas sensaciones.

Nada en la vida lo había preparado para Virginia.

Virginia no sabía cuánto tiempo habría pasado. Estaba acurrucada en los brazos de Zack, mirando la luna a través de la ventana del granero y deseando que aquella noche nunca terminara. Se reprimió a sí misma por desear más. Sabía que no había habido ninguna promesa para el futuro. Él se lo había dicho claramente.

Durante un segundo casi le faltó la respiración, al recordar lo que habían hecho.

Habían estado en el cielo.

Luchó por dejar a un lado las lamentaciones.

—¿Qué hora crees que es?

Zack le quitó unas cuantas pajitas del pelo y de los hombros, acariciándola con los dedos.

—Deben de ser más de las dos. Quizá las tres.

—Oh, Dios mío —dijo ella, y se incorporó de un salto para empezar a vestirse. —Casi se me habían olvidado los exámenes de mañana. Tengo que descansar. Y el tío Paddy se preguntará qué he estado haciendo en cuanto me vea entrar... —se interrumpió, y se preguntó si Zack no tendría razón. ¿Estaba siempre preocupada de lo que los demás pensaran de ella?

—Probablemente, tu tío estará dormido —Zack se levantó y agarró su ropa interior. —Sin embargo, me disculpo por tu examen. Tienes que pensar con claridad, y yo te he tenido aquí durante horas.

—Me las he arreglado durmiendo mucho menos —dijo ella, mientras luchaba por ponerse el corsé y abrocharse los diminutos botones.

—Pero estos exámenes son muy importantes —dijo él, y tiró de ella para darle un beso en la boca.

Su cercanía la tranquilizó, aunque se preguntó, con pánico, si habría más besos como aquél. O si la alegría que había sentido desaparecería de repente.

—Aquí tienes —le dijo él, tendiéndole el resto de su ropa.

El tiempo era esencial. Se vistieron rápidamente y se sacudieron el pelo lo mejor que pudieron. Cuando entraron en la casa, sigilosamente, todavía estaban quitándose pajitas el uno al otro.

Travis los saludó en silencio cuando los vio, y después desapareció, antes de que Virginia pudiera devolverle el saludo con las mejillas rojas como la grana. Se sintió culpable por haber hecho que Travis se quedara despierto durante tanto tiempo, porque cuando el oficial estaba muy cansado, cojeaba levemente por una antigua herida de bala que tenía en el muslo.

Ella sabía que les debía su vida a Travis y a Zack.

De puntillas, se asomó a su habitación. El tío Paddy y David estaban dormidos. El periodista respiraba plácidamente. Virginia se acercó a tomarle la muñeca y se sintió satisfecha al constatar que su pulso era constante y tranquilo. Tomó su camisón del armario y entró en la habitación de Zack.

Él estaba recogiendo sus cosas para dormir en el pasillo cuando ella entró. Sintió que aquel momento ejemplificaba cómo era la relación entre ellos dos. Ella iba a dormir en su cama aquella noche. Estaría cómoda y caliente, y rodeada por las cosas que amaba de él, sus botas, sus camisas planchadas, su entorno espartano. Sin embargo, al día siguiente se levantaría sola.

No quería separarse de él. Zack le besó la sien y le acarició la barbilla. Aunque estaban a oscuras, ella vio que tenía el ceño fruncido y que tenía palabras reprimidas en los labios.

«Buenas noches. Adiós».

Cuando salió, ella se puso el camisón y se metió entre sus sábanas y sus mantas.

La situación se estaba acercando a un enfrentamiento con Stiller, y Zack no estaba preparado aún. No había recuperado por completo su capacidad de disparar, y ella notaba que, cuando estaba a su lado, algunas veces perdía la concentración, la capacidad de control. Su presencia lo debilitaba, en vez de darle fuerza.

Ella sabía que estaba mal negociar con Dios, pero lo hizo de todas formas.

«Por favor, haz que Zack esté a salvo. Si está a salvo sin mí... te prometo que me alejaré de él».

Se volvió en la cama, silenciosamente, y hundió la cara en el algodón de las sábanas, inhalando la esencia del hombre del que se había enamorado e intentando reprimir el sollozo que quería escapársele de la garganta.

CAPÍTULO 18

Había muchas cosas que Zack quería decirle a Virginia, pero todavía no lo había descifrado por completo. Cuando estaba con ella, no podía pensar en otra cosa. Aquello no era nada bueno, pensó, dado el peligro al que estaban expuestos.

Iba en la calesa, sentado junto a Virginia, con los ojos entrecerrados para protegerse del sol, escoltados por dos agentes. Zack arreó a los caballos. Eran algo más de las seis, y ella tendría que estar en el tribunal a las siete para hacer el examen.

—¿Estás repasando los conocimientos que tienes en esa preciosa cabeza?

Virginia asintió.

—Estoy repitiendo los nombres de los músculos de la parte superior del cuerpo.

—Disfruté mucho anoche.

Él no pudo leer la expresión de su cara, porque ella bajó la cabeza y se miró las manos.

—¿En qué estás pensando?

—En la aparición clínica del reumatismo.

El se quedó desanimado por la frialdad que percibió en su voz, aunque sabía que ella necesitaba concentrarse en sus estudios. Terminaron el viaje en silencio.

No era el momento ni el lugar para hablar de la noche anterior, pero él casi no había podido dormir reviviendo aquellas horas, haciéndole el amor a Virginia de nuevo, sintiendo su cuerpo sobre el suyo, sus labios besándole el cuello. Aquellos recuerdos lo estremecieron, y agarró con fuerza las riendas.

Entraron en el pueblo por Macleod Trail, pasaron el atajo que conducía hacia el fuerte y atravesaron la calle principal hasta los juzgados. El juez Dodd supervisaría todo el procedimiento mientras Virginia hacía el examen escrito, y John Calloway formularía las preguntas del examen oral. Zack tenía entendido que el distrito de Alberta era el encargado de conceder las licencias a los médicos del territorio norte, y Virginia sabría el resultado del examen antes de que terminara la semana.

John Calloway los estaba esperando en la puerta principal. Llevaba una chaqueta larga de cuero y su Stetson, y se tocó levemente el ala del sombrero mientras inclinaba la cabeza para saludarlos. Con seguridad, descansó la mano sobre una de las pistolas de su cinturón, indicándole a Zack que el comandante le había explicado la necesidad de proteger a Virginia.

John Calloway era el cirujano jefe del fuerte, y acababa de volver dos días antes del fuerte del norte, donde había tenido que acudir por una emergencia. Debido a todos los pacientes que estaban esperando a que los visitara en Calgary, no había podido acudir a la construcción del granero del rancho el día anterior.

—¿Dónde vas a estar hoy? —le preguntó Virginia a Zack mientras bajaba del coche de caballos. —¿Vas a esperarme aquí?

Zack saludó a John y le respondió con cierta aprensión.

—Tengo que ir a ver al comandante primero.

John dio un paso hacia delante y tomó el maletín médico de la mano de Virginia.

—No necesitarás esto ahí dentro. Me temo que no se permite nada más que papel y pluma. Yo te lo guardaré.

—Gracias por venir hoy, John.

—Mi esposa, Sarah, me habría matado si no hubiera vuelto de Edmonton a tiempo para que la única mujer doctora de Alberta hiciera su examen.

A Virginia le brillaban los ojos de gratitud.

—He conocido a Sarah y al pequeño Colton. Por favor, salúdalos de mi parte. En cuanto al pago del examen, ¿tengo que dártelo a ti? Tengo el cheque del banco aquí mismo, en el maletín —mientras John lo sujetaba, ella abrió una de las hebillas y sacó el papel doblado para dárselo.

Él lo sostuvo entre los dedos.

—Supongo que se lo llevaré al director del banco. Él sabrá en qué cuenta tiene que depositarlo. Pero creo que esperaré hasta mañana, cuando llegue la nómina, para ahorrarme otro viaje. ¿Hay algo más que pueda hacer por alguno de vosotros?

Virginia sacudió la cabeza, y después frunció el ceño cuando vio a Zack frotándose el hombro.

—¿Todavía te duele el hombro por lo de ayer?

Él no quería admitirlo, porque ella se sentía lo suficientemente mal por aquello como para empeorarlo.

—Sólo un poco —demonios, le dolía más que durante las dos semanas anteriores. Ella le había acertado exactamente en el nervio.

—Vamos —dijo John.

Zack iba a bajarse del pescante para despedirse, pero ella ya estaba marchándose.

—¡Hasta luego, Zack! —le dijo por encima del hombro. John le sostuvo la puerta del juzgado para que entrara.

—¡Buena suerte, doctora! —respondió Zack, pero se temió que sus palabras se habían perdido mientras ella entraba en el edificio.

Virginia no había mirado hacia atrás, y aquello le había molestado.

Marchó hacia el fuerte, y le pareció que estaba muy vacío, aunque aquello era normal en un día como aquel. La mayoría de los policías estaban de control por las praderas, u ocupándose de los problemas del pueblo, o investigando crímenes y acumulando pruebas. Sólo los hombres mayores, retirados o incapaces de hacer trabajo físico se quedaban en el fuerte para atender a los caballos y mantener el recinto.

Zack recordó la mirada desdeñosa que Virginia le había lanzado, y siguió pensando en aquello mientras abrevaba a los caballos, y después, mientras caminaba hacia el despacho del comandante.

Pensó también en su renuencia a hablar sobre lo que había ocurrido la noche anterior mientras el comandante le explicaba que había desplegado docenas de hombres por la vía del ferrocarril, hasta las montañas. Se centrarían en los puntos débiles, aquellas zonas más proclives a sufrir un ataque de Stiller y sus hombres, que, indudablemente, atacarían el convoy en cuatro días.

Zack pensó en lo profundamente que se había enamorado de ella mientras él mismo le explicaba al superintendente Ridgeway el curioso comportamiento de Hank Johnson durante la construcción del granero, el día anterior, y mientras le recitaba la lista de todos los que habían ido a la celebración, y mientras él y el comandante intentaban descifrar el significado de todas las pruebas.

Finalmente, cerca de las diez de la mañana, Zack tomó uno de los caballos del establo y volvió al juzgado. John se había marchado a atender a algunos de sus pacientes, y volvería al mediodía para empezar los exámenes orales. Los dos agentes estaban haciendo guardia a la entrada de la sala.

Zack empujó suavemente la puerta y asomó la cabeza. Virginia estaba inclinada sobre el examen, y tenía varios dibujos del cuerpo humano en la mesa, a su alrededor. El juez Dodd estaba leyendo uno de sus libros de leyes en otra de las mesas.

—Estaré fuera —les dijo Zack a sus hombres, y caminó hacia la calle.

Había algo raro en aquella situación. Tenía la molesta sensación de que se le escapaba algo, un detalle que había pasado por alto. No tenía nada que ver con Virginia; era otra cosa. Entonces, inquieto e impaciente, montó en su caballo y se puso de camino al fuerte de nuevo.

—Hay algo que no encaja —le dijo al superintendente. —¿Está seguro de la hora a la que se iba a producir el envío de oro? ¿Lo han comprobado?

—Se ha comprobado varias veces. Va a salir el miércoles por la tarde de Regina, así que pasará por las montañas el viernes de madrugada, a las cinco. Tenemos a todos los hombres preparados, a Dirk McGuire acorralado, y Hank Johnson está a punto de ser descubierto. ¿Qué es lo que no encaja?

—No lo sé, pero voy a llevarme tres hombres más a esperar al juzgado mientras termina Virginia.

—No tengo tres hombres libres en este momento. Sois dos, más John y tú.

Zack volvía al juzgado cuando las piezas del puzzle encajaron en su cabeza.

—¡Dios Santo! —al darse cuenta, se le aceleró el corazón. —Stiller no va a ir por el envío de oro.

Hizo al caballo dar la vuelta y volvió al fuerte a galope. Aunque no había sido testigo, estaba seguro de que Hank había ido al rancho la noche anterior a darle un mensaje a Dirk.

Y Calloway había mencionado aquel mensaje, por casualidad, aquella misma mañana en el juzgado. El oro del pago de los miembros de la Policía Montada iba a llegar al fuerte aquella misma mañana en diligencia. Llegaba de Macleod, como siempre, a mediados de cada mes. Las fechas exactas eran secretas por razones de seguridad y se cambiaba en todas las ocasiones. No era una cifra tan elevada como la que Stiller conseguiría asaltando el tren del oro de la ópera de Vancouver, pero si le robaba a la policía, después de dejar el pueblo desprotegido y haber conseguido que se enviara a la mitad de los efectivos de la policía a las montañas en una falsa persecución, Stiller le estaría dando a Zack una lección que nunca olvidaría. Stiller era más listo, más rápido y no tenía miedo.

¡Aquel miserable iría por el oro de sus nóminas!

Zack entró rápidamente en el despacho del comandante, pero estaba vacío.

—¿Dónde ha ido? —le preguntó al secretario que estaba fuera.

—Su esposa vino a buscarlo en su calesa y los dos se marcharon a comer, como todos los días.

Zack caminó hasta el armario de las armas y sacó dos rifles.

—Mándale este recado inmediatamente. Dile que voy a llevarme a los dos policías de la cárcel y que necesito más hombres. Stiller va a venir por el dinero de las nóminas de la policía, y voy a salir a detenerlo.

El hombre se levantó como empujado por un resorte.

—¡Sí, señor!

Zack recorrió de dos zancadas la distancia hasta la cárcel.

—¡Smithy! ¡Apricot!

Los dos guardias, uno tan viejo como el mundo, y el otro un muchacho recién reclutado, saltaron ante la llamada.

El prisionero, Coyote, se levantó también y agarró dos de los barrotes con las manos.

—¿Qué ocurre?

Zack no le respondió, sino que se dirigió directamente a sus hombres, señalándoles la vitrina de las armas.

—Tomad dos rifles cada uno y balas para vuestras pistolas.

—¿Dónde vamos?

—A hacer justicia.

—¿Y qué pasa con el prisionero?

—Siempre y cuando la puerta esté cerrada, estará bien aquí solo.

Coyote sacudió los barrotes.

—¡Exijo saber lo que está ocurriendo!

—¿Tú con exigencias? Eso es divertido, teniendo en cuenta que no has respondido ni una sola de nuestras preguntas.

Coyote le lanzó una mirada asesina a Zack.

—Ni lo haré.

—¿Ni siquiera si voy a preguntarle a tu madre, a la granja de patatas?

En la cara del joven se dibujó una expresión de horror, y después de ira.

—¡Maldita sea!

Zack, Smithy y Apricot ya estaban saliendo por la puerta. Tomaron los caballos y salieron disparados en dirección sur. Cuando oyeron sonidos de disparos en la distancia, Zack sintió una punzada de angustia en el estómago. Disparos. Aquello no tenía buena pinta. Espoleó al caballo. Los otros dos hombres apenas podían seguirle el paso.

Zack vio algo raro a unos centenares de metros, en una pradera cubierta de hierba, y les hizo señales a sus hombres para que se mantuvieran ocultos tras los árboles que rodeaban el claro.

—Allí va la diligencia, pero no veo a los policías de la escolta. Veo dos jinetes detrás del vehículo.

Los tres hombres miraron sombríos la diligencia solitaria. Sabía lo que significaba aquello. Por los disparos que habían oído, Zack supo que estaba en lo cierto. Stiller ya había tomado el control.

Zack tembló de rabia. Sabía que, si tenía que hacerlo, lucharía hasta la muerte. Mientras el coche se acercaba, entrecerró los ojos.

—¿Veis a esos dos hombres que van en la diligencia? Tienen las armas apoyadas en las ventanas.

—¿Cómo puede ver desde tan lejos, señor? —le preguntó Apricot. —Yo apenas distingo a los hombres.

—Porque tiene la mejor visión que ningún tirador que yo haya conocido nunca —le dijo Smithy.

—Se están alejando —dijo Zack. —Demonios, ¡vamos!

Mientras los hombres de Stiller corrían por el camino de la pradera, Zack guiaba a su equipo por una ruta paralela a través de los árboles. Sólo unos cuantos metros los separaban de la diligencia cuando los vieron.

Entonces, se vieron envueltos en una lluvia de balas. Zack no estaba seguro de que hubiera policías vivos en el vehículo, así que ordenó que no se devolvieran los disparos.

Con un tiro de seis caballos, la diligencia corría más y más rápido a través de los campos de trigo y de los bosquecillos. Cuando tomó la carretera principal, Zack supo que se dirigían hacia el rancho de los Peter.

—No —susurró.

Ellos siguieron por el sendero que conducía hasta el granero mientras la diligencia seguía el camino principal. Cuando se paró en una nube de polvo junto a la casa, Zack ordenó a sus hombres que se detuvieran.

Al desmontar, Zack se dio cuenta de que Smithy estaba herido.

—Smithy, te han dado.

—No es nada —dijo el viejo, sujetándose las costillas. Pero la sangre se le derramaba entre los dedos.

Zack se rasgó una de las mangas de la camisa y le vendó la cintura al hombre.

—Siéntate aquí y no te muevas.

Después dio la vuelta a la esquina para observar el rancho. La casa estaba extrañamente en orden, como si Lucy y su familia no estuvieran dentro. Zack rogó que fuera verdad. Cuando oyó el ruido, a lo lejos, de un coche que se acercaba, miró en aquella dirección. Tenía dificultad para ver quiénes eran entre los árboles, pero se sentía aliviado de que Stiller y sus hombres tuvieran la vista totalmente obstruida por el granero.

Paddy Waters se estaba acercando en su impecable coche, y sentado a su lado iba David Fitzgibbon con el brazo vendado. Paddy tenía un buen caballo que conocía los caminos que seguía su dueño incluso aunque el anciano no viera más allá de sus narices. Zack soltó un gruñido al verlos.

Sin embargo, había buenas noticias. También vio que otros tres jinetes se acercaban por el otro sentido del camino. Dos de ellos eran policías, y el otro, alguien que llevaba una falda... demonios, Virginia.

Cuando llegaron, protegidos por el granero, Zack se deslizó hasta ellos para avisarlos. Miró a Virginia, pero se dirigió hacia los guardias que la acompañaban.

—¿Por qué demonios la habéis traído?

—El secretario estaba aterrorizado. Nos dijo que necesitaba ayuda. Somos los únicos que estábamos cerca, y no podíamos dejarla sola. Además, hemos pensado que si había heridos, necesitaríamos un médico. El juez Dodd le ofreció su caballo. El secretario se marchó a buscar al comandante, y dijo que avisaría a John Calloway, también.

Zack miró a Virginia con la expresión tensa, y le dijo:

—Hay cuatro policías heridos por aquel campo... pero Smithy también necesita tu ayuda.

Ella tomó el maletín de la grupa del caballo y se acercó apresuradamente al policía herido.

Mientras, el coche de Paddy se detuvo a un lado del camino.

—¿Dónde está Lucy Peters? —preguntó.

Zack se llevó un dedo a los labios para indicarle que se mantuviera en silencio. Cuando Paddy y Davis se unieron a ellos tras el granero, Paddy le dijo a Zack:

—Iba a llevar a David a su casa, y al pasar por aquí, había pensado hacerle una visita a Lucy y explicarle lo que me ocurrió el otro día, cuando su hija enfermó.

David, pálido por la operación del día anterior, y algo mareado por la medicación, le echó una mirada a la diligencia.

—Esto sería un buen reportaje.

Zack lo miró con frialdad y le advirtió:

—Ni se le ocurra abrir la boca y estese quieto detrás del granero o yo mismo le dispararé. Después se concentró en la situación que tenía entre manos. Los asesinos habían entrado en la casa. Zack se estremeció de miedo. ¿Dónde estaría Lucy? ¿Dónde estarían sus hijos?

Zack se sacó las pistolas de las fundas, pero el peso de la que sostenía en la mano izquierda hizo que el hombro le latiera de dolor. Sin embargo, tenía que seguir adelante.

Dijo en voz alta:

—Devolvednos el oro y haremos un trato.

Zack esperó tanto una respuesta que, al final, dudó de si habría alguien dentro de la casa.

Entonces, una voz atravesó el aire.

—El trato es que... nos dejes marcharnos de aquí con el oro, y no volveremos a matar a Virginia Waters.

—Dios —dijo Zack . —Ésa es la voz de Stiller —él la había oído en una ocasión, en la cabaña de las montañas en la que los criminales habían tenido secuestrados a los O'Connolley, pero en aquella ocasión, estaba demasiado oscuro como para ver la cara de Stiller. Zack se apoyó en la pared del granero.

—¿A quién tenéis con vosotros?

Hubo otra larga pausa.

—A dos niños. Un chico y a su hermana mayor.

CAPÍTULO 19

Después de controlar la hemorragia del policía, Virginia se apoyó en el granero, aterrorizada al oír aquel intercambio. Miró a Zack y se dio cuenta de que estaba muy alarmado. La banda había capturado a Kyle y a una de las niñas.

A través de la pared de madera que sentía contra la espalda, notó una vibración. El movimiento de las vacas que había dentro, seguramente, porque las ovejas estaban en el prado.

¿Dónde estaría Lucy?

Oyó un sonido desde dentro del granero. Eran voces humanas.

Virginia se puso rápidamente a cuatro patas y salió corriendo hacia Zack.

—¡Agáchate! —le ordenó él.

Ella lo hizo, pero siguió arrastrándose.

—¿Qué ocurre?

—Hay alguien en el establo —susurró, con el pulso acelerado. —He oído voces, alguien diciéndole a otro que estuviera callado.

Él parpadeó.

—Deben de ser Lucy y su otra hija.

—Hay más de dos personas dentro. Juraría que he oído tres, posiblemente cuatro voces. Voces de niños.

—¿Estás segura?

—Sí —dijo. Estaba ansiosa porque Lucy y sus hijos estuvieran a salvo.

—Entonces, ¿a quién se supone que tiene Stiller ahí dentro?

Virginia miró hacia la casa, expectante.

—Túmbate —le susurró Zack.

Ella obedeció.

Zack gritó hacia la casa.

—¿Cómo se llaman los niños a los que tienes dentro?

—Podrás preguntárselo tú mismo, cuando te retires y nosotros podamos pasar.

—Es un farol —le dijo a Virginia. —No tiene a nadie.

—Entonces, ¿cómo sabe que viven niños aquí?

Zack pensó durante unos segundos. Después señaló con la cabeza hacia un lado de la casa.

—Por la ropa tendida. Mira. Lucy tiene la ropa secándose.

Virginia miró en la misma dirección y, después, aliviada, hacia Zack de nuevo. Se estaba frotando el hombro izquierdo. Ella gruñó de miedo.

—Ayer te di demasiado fuerte. No puedes ponerte en peligro. No puedes disparar. Deja que los otros se encarguen...

—Sss.

En un instante, se abrió la puerta del establo y a ella le saltó el corazón en el pecho.

—¡Quédate aquí! —le pidió a quienquiera que fuese el que iba a salir.

—¡No! —la voz de Lucy Peters salió con claridad del establo. —¡Kyle! ¡No!

Zack dejó escapar un grito mientras salía corriendo hacia el niño.

—¡Kyle!

Los dos estaban en un espacio abierto, expuestos a las armas de los hombres de Stiller. Virginia también gritó.

El chico tenía una pistola en las manos y corría hacia la casa. Unos diez pasos detrás de Kyle, Zack se detuvo al ver cuatro cañones de rifle que salían por las ventanas.

—¿Cuál de vosotros mató a mi padre? —preguntó Kyle, entre sollozos.

Zack le respondió en voz baja, intentando tranquilizarlo.

—Kyle, este no es el mejor sitio para que practiques tu puntería.

—Tú me enseñaste a disparar. Sé hacerlo.

—No puedes con cuatro hombres. Baja el arma.

Uno de los hombres que estaba dentro de la casa se levantó y apareció en la ventana, apuntando directamente a Kyle.

—Si disparas, chico, será la última cosa que hagas en tu vida.

Zack se dirigió hacia los hombres.

—¿Cuál de vosotros es Stiller?

Cuando el hombre que estaba apuntando a Kyle sonrió, Virginia sintió una náusea. Stiller era un hombre alto, con barba y en buena forma física.

—Deja al chico —gruñó Zack. —Yo iré con vosotros todo lo lejos que queráis mientras salís del pueblo. Nadie os disparará si voy con vosotros en la diligencia.

Stiller lo observó con una mirada hambrienta.

—¿De acuerdo, chicos? —les gritó Zack a sus hombres, mirando hacia atrás.

—De acuerdo —dijo el policía más joven. Los demás también asintieron.

—¡Tirad las armas! —dijo Stiller, y, uno a uno, los guardias tiraron sus rifles.

Virginia se apretaba con tanta fuerza las rodillas que sentía dolor en los huesos. «Tiene que haber otra forma de lograrlo».

¿Podría hacer algo ella?

Miró a David, pero el periodista estaba agachado junto a un matorral, débil e incapaz de moverse. El tío Paddy daba pasos cortos, acercándose hasta donde estaban Zack y Kyle casi imperceptiblemente, indeciso. Nadie sabía qué hacer.

—Tira la pistola, niño —le dijo Stiller, —y apártate de la puerta.

Kyle no lo hizo.

Zack dio cinco pasos hacia el niño con las manos en lo alto, y desde arriba, le dio un golpe al niño en la pistola para que la soltara. Kyle se asustó por el golpe, y aunque seguramente le había hecho daño, Virginia supo que había sido necesario para salvarle la vida.

Stiller y sus hombres salieron lentamente de la casa.

—Sube a la diligencia, Bullock. Vamos a dar un paseo.

Virginia se puso de cuclillas, a punto de hacer algún movimiento.

Pero el tío Paddy saltó desde detrás del establo con una pistola apuntando hacia el sonido de la voz de Stiller. Empujó a Kyle con fuerza y el niño cayó al suelo y rodó detrás de la casa, a salvo.

¡El tío Paddy iba a provocar su muerte y la de Zack! Virginia sabía que no veía a unos metros delante de él. ¿Se darían cuenta Stiller y sus hombres?

Los pistoleros miraron al viejo que apuntaba a Stiller. Aquella distracción fue suficiente para darle a Zack el segundo que necesitaba. Saltó hacia Paddy y, protegiéndolo con su cuerpo, le quitó la pistola y le disparó a Stiller en el estómago mientras ellos dos caían al suelo.

Virginia cerró los ojos horrorizada mientras los otros policías salían al claro disparando sus rifles.

En dos horas, el rancho de los Peter estaba lleno de guardias que habían llegado ante la emergencia. Afortunadamente, los niños de Lucy no habían visto el tiroteo, la mano de Kyle no estaba rota y dos hombres habían escoltado a la familia a casa del tío Paddy, con David, para que se quedaran allí mientras limpiaban y arreglaban el rancho. Parecía que todo había terminado.

Virginia dejó escapar un suspiro de alivio. Stiller y sus hombres habían muerto.

—Milagrosamente —dijo el doctor John Calloway, acercándose por detrás de ella y de Zack, —tres de los policías que iban escoltando la diligencia están todavía vivos. Les dispararon y los dieron por muertos a un lado del camino. Ahora van hacia el hospital del fuerte, con Smithy. Por desgracia, uno de los policías no sobrevivió.

—¿Era alguien conocido? —preguntó Zack.

John sacudió la cabeza con tristeza.

—No. Son todos del fuerte de Macleod. Eran reclutas nuevos, según me han dicho.

Virginia se estremeció. Aquél había sido un terrible comienzo en la fuerza policial.

—¿Puedo ayudar con los heridos? —le preguntó a John.

—Ahora se encuentran estables. Creo que puedo arreglármelas, pero te llamaré si te necesito. Me parece que tienes que descansar —añadió, mirando también a Zack. —Creo que todo esto os ha pasado factura a los dos.

—Ya ha terminado todo —le susurró Zack cuando John se alejó, y le puso un brazo sobre los hombros.

Virginia se sintió muy bien a su lado. El había sobrevivido a aquella espantosa prueba, y ella esperaba que nunca tuviera que verse en aquella situación, aunque sabía que en su trabajo era probable que tuviera que enfrentarse a momentos así más de una vez.

Le dio las gracias a Dios porque hubiera hombres como Zack.

—Tu tío ha estado impresionante —murmuró él.

Virginia se las arregló para sonreír. —Nunca había conocido a dos hombres más valientes.

—Virginia, yo...

—¡Zack! —el comandante lo llamó desde el caballo.

Virginia y él se volvieron hacia el superintendente Ridgeway, que estaba desmontando de su semental.

—Me alegro de que esté a salvo, señorita Waters. Sin embargo, todo esto ha interrumpido su examen.

—El juez Dodd me dijo que él certificaría que el examen quedaba bajo su custodia hasta que yo pudiera terminarlo. Y John me ha dicho que mañana por la tarde puedo hacer la prueba oral.

—¿Mañana? —le preguntó Zack, casi divertido. —No te arrugas fácilmente. ¿Te encuentras con la cabeza clara como para pensar en el examen?

Ella se sintió emocionada ante el cumplido, pero recordó su promesa. Si Zack salía sano y salvo de todo aquello, se alejaría de él para no interferir nunca más en su trabajo ni en su vida.

El comandante carraspeó.

—Pensé que te gustaría saber, Zack, que Hank Johnson y Dirk McGuire están bajo custodia de la policía. McGuire está contándolo todo, pero Johnson niega su culpabilidad.

—Sin embargo, tenemos suficientes pruebas contra él —dijo Zack, poniéndose el sombrero. —Travis los vio hablando durante la fiesta de ayer, y hemos seguido la pista de su dinero. A Johnson le estaba pagando Stiller. Le había depositado cinco mil dólares en un banco de Vancouver. A esa misma cuenta era donde estaba enviando la mayoría de su sueldo, también, para tenerlo todo fuera de nuestra vista. Pensó que podría evitar que sospecháramos si lo escondía todo, pero tuvo el efecto contrario. Y sé dónde se ha estado reuniendo con Stiller durante estos dos años. En las cuevas. He encontrado varias piezas talladas allí, de la misma madera que le he visto tallar en muchas ocasiones.

—¿Y qué ocurre con Timoty Littlefield? —preguntó Virginia. —¿Te acuerdas de esos relojes tan caros que encontrasteis entre sus cosas?

—Resulta que esos relojes son reliquias que recibió de su padre, que es coleccionista. Sarah Calloway es relojera y ha verificado las fechas de origen y el valor de las piezas.

—¿Y quién te disparó en el tren?

—McGuire —dijo Zack, con amargura. —El rubí que encontramos era suyo, debía de habérsele caído del bolso. Es una de las piedras preciosas que Stiller le había robado a los O'Connolley, y con las que le había pagado. Y también fue su voz la que pronunció la amenaza contra mi novia.

—Todos se enfrentan a una acusación de asesinato, incluido Coyote, por intentar asesinar a Virginia —añadió el comandante.

—¿Y qué tiene que ver ese chico con la granja de patatas?

Zack respondió.

—Se crió en la plantación de patatas más grande de la zona. Su nombre real es Frank Orynkowski. Sin que sus padres lo supieran, usaba la granja como escondite para los hombres de Stiller. Fingía que los contrataba como temporeros, pero en su tiempo libre vigilaban los bancos y los negocios que se podían asaltar.

El superintendente se sacó un documento del bolsillo de la chaqueta en aquel momento, y se lo tendió a Zack. Parecía una escritura de propiedad.

—Aquí tienes, Zack. Te lo has ganado.

Zack tomó el papel y lo leyó.

Virginia se sintió insegura.

—¿Qué es?

Él la miró.

—Llevo diez años trabajando en la Policía Montada. Me he ganado trescientas hectáreas en propiedad, además del retiro.

—¿El retiro? —repitió ella, sin dar crédito.

—Ojalá lo pensaras mejor, Zack —dijo el comandante mientras se encendía un cigarro—Sin embargo, lo único que tienes que hacer es firmarlo. Os dejaré un minuto a solas —dijo, y se fue hacia la casa.

—¿Por qué quieres retirarte? —le preguntó Virginia.

—Pensé que podría ser algo que tú... Ser ranchero es una forma muy digna de ganarse la vida.

—Pero no para ti.

—A Andrew le va muy bien.

—Tú no eres Andrew.

—Pero yo creía que tú...

—Yo no quiero que seas como Andrew. Nunca. Ser ranchero es un trabajo muy digno, pero no es para ti. Tú lo odias. A ti te gusta ser policía.

—Pero yo lo he pensado mucho y...

—¡Zack! —lo llamó uno de sus hombres. —Zack, tenemos que ir a la cárcel para hacer el informe completo de lo que ha pasado.

Otro se acercó a Virginia.

—Señor, nos aseguraremos de que llegue sana y salva al rancho. A usted lo necesitan en el fuerte.

Cuando Zack asintió, el hombre se alejó, y Virginia supo que tenía la oportunidad de despedirse de él. Sin embargo, Zack vio al comandante saliendo de la casa y se marchó a hablar con él.

El comandante miró a Virginia, le dio una calada al cigarro y asintió.

¿Qué le estaría preguntando Zack?

El comandante le dio una pluma.

Virginia se pasó la mano, nerviosamente, por la falda, y corrió hacia ellos.

—No lo firmes, Zack.

Zack tenía una expresión indescifrable, pero le devolvió la pluma al comandante sin usarla y se metió el documento en el bolsillo interior de la chaqueta. Sus hombres lo llamaron de nuevo, y él puso el pie en el estribo de su caballo para montar. Altísimo sobre la silla, era un hombre orgulloso y apasionado. Y se iba a marchar, iba a salir de su vida al trote, rodeado de sus hombres.

A unos metros de distancia, él se volvió y le preguntó:

—¿Todavía tienes el vestido de novia?

Los caballos se detuvieron y todas las cabezas se volvieron a mirar. A ella le dio un salto al corazón.

—¿A qué te refieres?

El caballo de Zack estaba nervioso y no dejaba de moverse, pero él lo controló sujetando las riendas con mano firme.

—¡El vestido de novia! ¿Lo tienes todavía?

—Sí.

Zack sonrió encantado.

—¡Entonces, póntelo para mí en dos días!

 ¿Acaso le estaba pidiendo que se casara con él? ¿Por qué quería ver su traje de novia? Algunas veces, su descaro era enloquecedor. Y ella ya había decidido dejarlo.

—¿Sin hablar de ello? ¡No puedo ponerme el vestido de novia y aparecer ante ti como si fuera el genio de la botella! ¡No permitiré que me des órdenes como si fuera uno de tus hombres!

Los policías se rieron.

—¡Eres un anormal! —gritó ella, y hubo más carcajadas.

Pero entonces, Zack volvió a hablar, atrevido y seguro de sí mismo.

—¡Demonio de chica! Ya no parece que te importe lo que piensen los vecinos de ti. ¡El miércoles a las cinco en punto! —dijo, y todos salieron a galope hacia el fuerte. —¡Nos veremos en la iglesia!

CAPÍTULO 20

Si Zack se creía que podía silbarle como si fuera un caballo dócil, y que ella acudiría corriendo... bueno, podía quedarse silbando toda la noche.

Al día siguiente, Virginia estaba en la cocina de la casa del tío Paddy limpiando un pescado para la comida. En la mesa, alejada del mostrador donde estaba cocinando, tenía un libro de hierbas medicinales y raíces abierto. De vez en cuando, leía y memorizaba.

Lo único que ella pedía era un hombre normal, que la cortejara de una forma normal, pero lo que tenía, en vez de aquello, era a Zack Bullock.

¿Había sido aquello una proposición de matrimonio? ¿O no? Zack le causaba más confusión que ninguno de los hombres que hubiera conocido. Cuando ya había decidido separarse de él, quería tenerla cerca. Virginia no sabía si eran buenos el uno para el otro, o si sólo conseguirían hacer estragos en sus vidas.

Él se había mudado al fuerte la noche anterior, y ella había vuelto a casa de su tío. Sin embargo, Zack debería estar allí con ella, diciéndole lo que sentía, preguntándole si deseaba aquel matrimonio. Y no preguntándole desde un caballo si todavía tenía el vestido de novia.

Aquella mañana, en el mercado, incluso el pescadero y su mujer le habían preguntado por la historia, que ya habían oído. Después, cuando había ido a visitar a David para comprobar el estado de su brazo, él también le había gastado unas cuantas bromas. En realidad, no podía culpar a David por su buen humor, porque su brazo estaba sanando perfectamente y no necesitaría más operaciones. Ella también había vuelto a casa con muy buen ánimo.

No iría a la cita de Zack al día siguiente a las cinco. Y no tenía nada más que decir.

Cortó el pescado con golpes vigorosos. No tenía intención de que la nombraran la tonta del año. ¿Qué ocurriría si ella...

Se limpió las manos en el delantal y se quedó pensativa.

Quizá Zack tuviera razón. Siempre estaba preocupada por lo que pensaban de ella los demás. Era porque si confiaba en Zack, iba a la iglesia y todo aquello no era una proposición de matrimonio sino otra cosa, entonces parecería una idiota.

Pero qué ocurriría si... ¿Y si creía en Zack aquella vez, se ponía el vestido y corría a sus brazos, tal y como él le había pedido? Mucha gente había mencionado que ella no tendría tiempo para su marido si era doctora, pero Zack nunca había criticado su elección. Ella, sin embargo, había querido cambiarlo todo de él desde que lo había conocido, su arrogancia, su actitud distante, su tendencia a hacerse cargo de todo... pero quizá debiera mirarse ella misma al espejo.

De todas formas, él le había pedido algo que requería demasiada confianza.

Miró el reloj. Las doce y un minuto. Además de todos los problemas que tenía con Zack, iba a llegar tarde al examen.

—¿Qué hora es? —Zack estaba de pie en el vestíbulo de la iglesia, entre la cocina vacía y toda la congregación sentada en los bancos de madera. Se colocó de nuevo el cuello del uniforme rojo y suspiró con nerviosismo mientras miraba a su padrino, Travis Reid.

Travis, también vestido de uniforme, sonrió.

—No te preocupes, vendrá. Todavía faltan dos minutos para las cinco.

—Es sólo que... quiero hacer las cosas bien, y me pregunto en qué estaba pensando cuando le ordené que se pusiera el vestido y apareciera en la iglesia. Debería habérselo pedido.

—Yo no soy un experto, pero creo que si ella está interesada, y me parece que lo está, vendrá.

—O quizá no —dijo el hermano de Travis, Mitchell. —Quizá te deje plantado.

De la misma altura y tan moreno como Zack, Travis frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso?

Su hermano pequeño se rió.

—Es que no hay muchas ocasiones en las que tenga la oportunidad de ver nervioso al famoso oficial Zack Bullock.

—Quizá —dijo uno de sus otros hombres —haya encontrado a otro entre el lunes y hoy.

Apareció el cura, llevando sus ropajes más solemnes, y todos los hombres dejaron de reírse y carraspearon. Algunos miraron a otra parte. Cuando el sacerdote miró a Zack pidiéndole una explicación ante la tardanza de la novia, él ya estaba hecho un manojo de nervios.

—Esperaré a Virginia en las escaleras —dijo, y salió.

«Virginia», pensó, «todo depende de ti».

Miró hacia la gente que caminaba por la calle, más allá de los carruajes que estaban atados en el poste, pero no los vio. Paddy le había prometido que la llevaría, y sus damas de honor estaban esperando en la entrada de la iglesia, mirándolo con curiosidad y preguntándose, como él, si Virginia aparecería.

Le había costado casi un milagro organizar la ceremonia y el banquete en dos días sin que Virginia se enterara. Había ordenado que la boda se mantuviera en secreto, porque quería que todo fuera para ellos tal y como lo habían planeado al principio, pero no quería agobiarla teniendo que prepararlo todo en tan poco tiempo. Incluso Clarissa se había comprometido a no decir nada, y lo había conseguido.

Habían adornado la sala más grande del ayuntamiento para la fiesta, el pastelero había hecho cinco grandes tartas y los policías habían asado buey, cabrito y venado en el rancho. Lo único que necesitaba Zack era a la novia.

Se pasó la mano por el pelo con frustración. Volvió a mirar a la calle y atisbo una rueda de metal brillante y una capota de cuero. Reconocería el coche del doctor en cualquier sitio.

Se le aceleró el pulso.

Sentada en el asiento de atrás, con Emilou a su lado y con Millicent y su tío sobre el pescante, Virginia vio a Zack entre la multitud, y no dejó que su mirada se separara de la de él.

A Zack se le aceleró también la respiración.

Ella iba envuelta en una nube de satén blanco y llevaba una corona de rosas en la cabeza. Le brillaban los ojos de impaciencia, y tenía los labios, rojos y suaves, ligeramente separados por la emoción.

El caballo se detuvo y él se acercó para ayudarla a bajar. Con una sonrisa de ternura,

Virginia le dio la mano, cubierta por un guante blanco que le llegaba hasta el codo.

Aquel gesto significó más para él que cualquier frase que pudiera haber dicho.

—Virginia —le susurró. —Me has creído.

—No estaba segura. No sabía si lo que me habías querido decir era esto —al ver a todas las damas de honor, que estaban mirándolos desde la puerta de la iglesia, Virginia saludó tímidamente con la mano y sonrió . —Hay muchísima gente ahí dentro. ¿Cómo te las has arreglado para hacer todo esto sin que yo supiera nada? Incluso le pregunté a Clarissa ayer si había oído algo, y no lo admitió.

—La buena de Clarissa. Está en la iglesia, ayudando a David con el trípode y la cámara. No puede hacer mucho con el brazo, pero los dos están intentándolo. Déjame que te ayude a bajar. Necesito decirte algo.

—No hay tiempo —dijo Millicent mientras se colocaba el sombrero.

—Claro que sí —dijo Paddy. —Dejaremos aquí el coche. Vamos dentro con Emilou, y esperaremos a Virginia justo a la entrada de la iglesia.

—Ha merecido la pena esperarte —le dijo él, cuando estuvieron solos. —Estás maravillosa.

—Yo no te había echado un buen vistazo en uniforme. Tu también estás muy atractivo —le dijo ella, tragando saliva.

Zack respiró profundamente y buscó las palabras adecuadas. Después, se arrodilló ante ella.

—Zack —murmuró Virginia, con los ojos humedecidos.

—Desde el momento en que volvimos a encontrarnos he estado haciendo mal las cosas. Te empujé, te piqué e intenté apartarte de mi camino, cuando, lo que en realidad quería era abrazarte con todas mis fuerzas.

—Hiciste lo que creíste mejor para protegerme. Entiendo... sé lo que yo he sentido intentando proteger al tío Paddy de que el resto del mundo le hiciera daño, y me imagino que tú te has sentido así intentando protegerme de James Stiller.

Él asintió. Su respuesta había sido muy generosa.

—Y también quiero disculparme por haberte dicho que todavía sentías algo por Andrew.

—Ahora que soy adulta, distingo perfectamente cuál de los dos hermanos tiene una moral más elevada, para empezar. Pero cuando era una niña, yo seguí los pasos de mis amigas, y creí que, como Andrew era el más desenvuelto, el que más atraía a la gente, era también el mejor. Estaba equivocada.

Zack sintió que lo invadía la felicidad.

—Cuando te vi en la estación del tren aquella noche, Dios, Virginia, ocupándote de todos mis hombres y de mí...

—Antes de que continúes, Zack... ¿Crees que somos el uno para el otro? Antes de que yo llegara, tu vida transcurría tranquilamente, siempre tenías las riendas de todo. Nunca tuviste que elegir entre tu trabajo y aquellos que te importan.

—Antes de que tú llegaras... yo no era nada. Virginia, estoy enamorado de ti.

Ella sonrió con los ojos llenos de lágrimas.

—Y ahora quiero pedirte... ¿quieres compartir el resto de tu vida conmigo?

—Sí...

Con una gran sonrisa, él se levantó y le acarició la mejilla con un dedo, asombrado de la claridad de sus ojos.

—¿Has firmado el retiro?

El sacudió la cabeza lentamente.

—No. He seguido tu consejo. Voy a quedarme con todo aquello que amo.

Ella sonrió de nuevo.

—Mi brazo izquierdo no llegará a estar tan bien como antes, ¿verdad?

Ella no se acobardó.

—No —le dijo suavemente.

—Entonces, es una buena cosa que el derecho todavía sea tan rápido.

—Estuviste excepcional contra Stiller.

Zack sabía que sería uno de los mejores tiradores del país siempre que pudiera levantar un arma con una mano.

La sonrisa de Virginia se hizo aún más amplia.

—He aprobado el examen. John me lo ha dicho esta tarde.

—Enhorabuena, doctora. Ésta es una ciudad con suerte.

Entonces, al darse cuenta de dónde estaban, él le susurró:

—Te veré dentro.

Y unos momentos después, Paddy Waters acompañaba a su sobrina al altar, donde Zack la esperaba. Ian Killarney levantó su violín y comenzó a tocar una melodía maravillosa que cautivó a todos los presentes.

Al repetir sus votos, Zack sintió el calor reconfortante de la presencia de Virginia. Al besar a su esposa al final de la ceremonia, sintió la misma oleada de excitación que cada vez que respiraba su esencia. Y cuando agradecían las felicitaciones de todo el mundo al pie de las escaleras, Zack le dio las gracias a Dios porque aquella mujer a la que conocía desde que era niño hubiera aceptado su invitación de ir al oeste.

A las seis de la tarde, al terminar de estrechar manos y dar abrazos a la salida de la iglesia, cuando estaban a punto de entrar en el ayuntamiento para la celebración, Zack oyó la voz de Lucy.

—¡Virginia! ¡Zack!

De la mano, Virginia y él se dieron la vuelta. Lucy, vestida de luto, con sus hijos, arreglados como si fuera domingo, se habían acercado en su coche.

—¿Cómo estáis? —les preguntó Virginia, con el mismo cariño que Zack.

—Muy bien —dijo Lucy. —Hemos venido a daros las gracias por todo y a felicitaros en el día de vuestra boda.

Zack observó la emoción de Virginia cuando cada miembro de la familia Peters se acercó a ellos para besarlos y darles un abrazo.

—¿Por qué no entráis a la cena? —le dijo Virginia a Lucy.

—No... no sería apropiado.

Zack entendió que estaban de luto. Se acercó a Kyle y le dio un apretón de manos.

—Eres un buen tirador, Kyle. Como tu padre.

Kyle tenía el rostro tenso de intentar contener la tristeza.

—Sí, señor. Voy a ser policía, como él, cuando crezca.

—Serás el mejor.

—No queremos entreteneros más —dijo Lucy. —Por favor, venid a visitarnos cuando no estéis muy ocupados.

Cuando se marchaban, Virginia dijo:

—¡Lucy!

La viuda se volvió.

—Nos encantaría que vinierais a comer con nosotros mañana, si os viene bien.

Lucy esbozó una sonrisa temblorosa.

—Sí, me gustaría mucho.

Zack le apretó la mano a su esposa mientras la familia Peters se alejaba.

—¿Todo va bien, Zack? ¿Estás contento? Ni siquiera te he preguntado dónde vamos a quedarnos esta noche.

—He reservado una habitación en el Gran Hotel durante tres noches. No es una suite, nada demasiado lujoso, porque estoy ahorrando para pagar a mis padres. He pensado que podríamos alquilarle a tu tío parte de la casa durante una temporada. Serán sólo un par de años, y después podremos comprar nuestra propia casa. Sin embargo, supongo que así podrías estar cerca de tu tío y él podría ayudarte con las consultas. Ya he hablado con él, pero quería pedirte tu opinión.

Ella lo miró emocionada.

—Eso suena muy bien.

Después, los dos entraron en la sala en la que los esperaban todos sus amigos y sus familiares. Todos se levantaron y aplaudieron cuando los novios entraron y se dirigieron a la mesa nupcial. Todas aquellas personas que los acompañaban aquella noche tenían un sitio y un significado importante en sus vidas.

A Zack le pidieron que hiciera un brindis por la novia.

—Por mi notable esposa, y por mi mejor amiga de la infancia —entonces, recordó cómo había luchado Virginia contra los tres besos con los que él la había amenazado, y cómo habían llegado a conocerse desde entonces. —Por nuestro tercer beso.

Su tercer beso había sido la primera vez que habían hecho el amor.

Ella se ruborizó. Después de que la multitud murmurara y bebiera de sus copas, él se sentó y le tomó la mano a Virginia con ternura.

—Te quiero —le dijo en voz baja.

Cuando la orquesta comenzó a tocar, él le acarició la sencilla alianza de oro.

—Señora Bullock, ¿me concede este baile?

FIN