Descubriendo el Amor

Kate Bridges

Descubriendo el Amor (2003)

Título Original: Luke’s Runaway Bride (2002)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Internacional 290

Género: Histórico - Oeste

Protagonistas: Jenny Eriksen y Luke McLintock

NOTA: Reeditado por Harlequin Ibérica en la colección Diamantes del Romance Histórico Nº 13  (2005)

Argumento:

Jenny Eriksen había desaparecido de su propio baile de compromiso y ahora se encontraba atrapada junto a Luke McLintock, un hombre con una misión que cumplir y que la había separado de su novio... Además de robarle el corazón.

Luke McLintock no podía permitirse un fracaso. Bien era cierto que había secuestrado a la futura esposa de su amigo de juventud, pero lo había hecho sólo porque Jenny era la pieza clave para el futuro de un pequeño muchacho. Con lo que no contaba era con que, a su lado, Jenny florecería olvidándose de todas las restricciones de las que había sido víctima. Entonces Luke empezó a preguntarse cómo iba a poder dejarla marchar...

Capítulo 1

Denver, septiembre de 1873

Alto, duro y peligroso. ¿Quién era?

Jenny Eriksen divisó al desconocido desde el otro lado de la calle desierta y el pulso empezó a latirle con fuerza.

El forastero, cuya silueta se recortaba a la luz de la luna, pasó al lado de los sauces que habla cerca de los establos públicos y los postes recién pintados del café de la esquina. El hombre, de hombros cuadrados y piernas largas, se movía con absoluto control de su cuerpo. Con el cinturón del revólver caído en torno a las caderas y el sombrero Stetson echado sobre la frente, era el tipo de hombre al que Jenny intentaba evitar en aquel pueblo minero salvaje, y más aún después del atraco de aquella tarde en la oficina de Daniel. Contuvo el aliento un momento.

Acababa de salir a la acera con su ama de llaves y al principio la alivió poder escapar del baile de caridad para llevar a cabo su delicada tarea, pero ya no estaba tan segura. Envuelta en la brisa fría de la noche, observó con más atención el cabello moreno y el rostro afeitado y sombrío del desconocido.

Era muy atractivo. Pero lo que hacía que destacara entre los demás era su aire de aislamiento, de peligro. Su paso largo y deliberado y sus movimientos llenos de gracia exigían obediencia. Decididamente, era un hombre de los que nunca le habían interesado. Prefería hombres más... suaves, que pensaran con la cabeza y no con las manos. Hombres como su maravilloso Daniel, su prometido.

El viento bailaba en torno a sus hombros desnudos y agitaba sus mangas de terciopelo azul. La música de piano que flotaba en el aire aligeró su tensión y le recordó que no tenía nada que temer. Apretó contra sí el chal de plumas de pavo real.

—Seis meses en Denver —dijo—, y todavía no me he acostumbrado a ver llevar armas.

Las faldas de satén de Olivia susurraban a su lado. La mujer morena, ataviada con un vestido de color burdeos, la miró.

—Por lo menos en Boston los hombres las ocultan —dijo.

Jenny salió de la acera a la calle y observó al desconocido desaparecer en un callejón. Lo apartó de sus pensamientos. Miró la luna, en cuarto creciente, se relajó y sonrió. Esa noche Daniel había anunciado formalmente su compromiso en el baile y ella tenía ganas de saltar de alegría.

En cuatro meses se convertiría en la señora de Daniel Kincaid. Era una mujer muy afortunada; el propio Daniel había organizado aquella gala de caridad. No había duda de que se trataba de un hombre amable y cariñoso ni de que el padre de Jenny había acertado plenamente al organizar la boda.

Cierto que sólo hacía dos meses que se conocían, pero no tenía de qué preocuparse. Daniel y ella poseían una base sólida para la amistad; el amor y la pasión crecerían a partir de ahí. Ella siempre había querido casarse y tener hijos.

Olivia se ajustó el chal.

—¿Le has dicho a Daniel adónde íbamos?

—Lo he intentado, pero estaba hablando con el banquero y su esposa sobre un donativo importante y no podía acercarme con el vestido abierto —miró con buen humor el espacio donde solía estar el botón y apretó más el chal contra sí. Un bolso pequeño de tela colgaba de su muñeca.

—Pero deberíamos decírselo a alguien.

—Si alguien ve así mi vestido, me moriré de vergüenza. La casa de Daniel está al doblar la esquina. Su mayordomo no podía dejar el baile porque sirve bebidas en la barra, pero me ha dicho dónde guarda el costurero y me ha dado la llave de la casa.

—Bueno... es agradable el aire fresco. Me lloran los ojos del humo de los puros y la nariz... —Olivia, con la que tenía una relación más de hermana que de ama de llaves, charlaba con la viveza de costumbre y un tono de voz que había tranquilizado a Jenny desde niña.

Ésta tiró de los rizos recogidos en la parte alta de la cabeza y echó de menos la cola de caballo que solía llevar siempre. Estaba de acuerdo con las hermanas Windsor, sus vecinas, en que su pelo era tan liso y tieso como una tabla, ¿pero por qué les habla permitido que lo rizaran y le echaran polvos? ¡Polvos que hacía décadas que no usaban!

Porque era la primera vez en dos semanas, desde la muerte de su adorado gato, que Jenny veía sonreír a las hermanas y no había tenido valor para rehusar su oferta.

Doblaron la esquina y entraron en una calle de casas grandes de piedra y madera de cedro. Las enaguas bailaban en torno a sus tobillos. Al día siguiente, Jenny tenía que madrugar. El cajón de telas nupciales había llegado al fin del Este y estaba deseando coser su corsé de novia. En Boston, su difunta abuela le había enseñado a coser la ropa interior más fina, “lencería” la llamaban los franceses... y a Jenny seguía causándole mucho placer: hacerlo.

Lástima que no hubiera podido convencer a Daniel de que una tienda de lencería sería apropiada para una mujer como ella. Ese había sido su sueño desde los quince años. ¿Cuándo tomaría una decisión sobre el tipo de tienda que sí consideraba apropiada?

Su padre y sus hermanos no habían necesitado permiso de nadie para planear su futuro cuando decidieron que la familia se trasladara al Oeste. ¿Por qué ella sí? Hasta los banqueros de Denver habían rehusado hacerle un préstamo porque era una mujer sola. Recordaba todavía de memoria el recorte de periódico: “Se necesitan propietarios de tiendas en Denver. Muchas oportunidades para hombres y mujeres...” y ella estaba deseando afrontar el reto.

Un tren que sonó en las colinas la sacó de sus pensamientos. Olivia seguía hablando y Jenny miró entre los árboles.

Lo vio de nuevo y una corriente eléctrica atravesó su cuerpo.

Era el mismo desconocido alto de hombros anchos y se apoyaba en el porche de Daniel. ¿Qué quería?

No las miraba a ellas, sino que se apretaba el hombro con la mano y su chaqueta de ante estaba abierta. Una mancha de sangre empapaba su camisa blanca.

El corazón le latió con furia. Dio un paso instintivo hacia él. Necesitaba ayuda.

Pero de haber tenido algo de sentido común, habría salido corriendo. El hombre levantó la cabeza y ella oyó un tintineo de espuelas. La miró de frente, como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí. A Jenny se le encogió el estómago.

Al parecer, Olivia no lo había visto.

—Y yo le conteste: “Ouí, monsieur”, y lo sorprendió mucho oírme hablar francés. Dijo que no podía imaginar que mis padres hubieran sido esclavos fugitivos. Ah, hace frío...

—Olivia —susurró Jenny—. Mira al porche.

Su amiga se interrumpió e hizo una mueca de desmayo.

—¡Por todos los santos! Vámonos de aquí.

Tiró de la manga de Jenny, pero ésta no se movió. Si el hombre hubiera querido atacarlas, ya lo habría hecho.

—Está herido —dijo—. Necesita ayuda.

—¿Te has vuelto loca? Parece peligroso. Y no tienes por qué ser siempre la que...

—Seguro que conoce a Daniel. Debe de ser un amigo. Si no, ¿por qué iba a estar en su porche?

—A lo mejor es el atracador.

Jenny tragó saliva, en un esfuerzo por controlar el miedo, y deseó que Daniel le hubiera dado más detalles sobre el robo en lugar de preocuparse por no asustarla.

—El sheriff busca al culpable, y éste no sería tan tonto como para dejarse ver en el porche de Daniel.

—Deberíamos correr en dirección contraria. Las cosas malas siempre van de tres en tres y ésta es la tercera hoy.

Jenny apretó el chal con fuerza.

—Eso son cuentos de viejas.

—Sabes que tengo razón. Desde que se te rompió el cordón del zapato esta mañana, has tenido una racha de mala suerte. Primero el atraco, luego se te cae el botón delante de todo el comité de la iglesia y les enseñas a todos el pecho. Y ahora esto —señaló al forastero—. No quiero que nos ataque un lunático:

Jenny respiró hondo. El hombre era mucho más grande que ellas.

—Tienes razón. Vamos a buscar a más gente.

El desconocido se inclinó hacia delante en un gesto de dolor.

Jenny lo miró compasiva.

—¿Se encuentra... se encuentra bien? —preguntó.

Olivia dio un respingo.

—Jenny, no hables con él.

El hombre se incorporó, una figura oscura en las sombras, tambaleante sobre sus pies.

—Estoy bien. Esperaba... a otra persona. Parece que no viene.

—Necesita un médico —dijo ella con voz vacilante—. ¿Quién es usted?

Él se tambaleó hacia el lateral de la casa, hacia las anillas de hierro que sobresalían del tronco retorcido de sauce al que había atado su caballo.

—Ya me marcho —dijo, sin molestarse en dar su nombre.

—¿Espera usted a Daniel Kincaid?

El extraño se volvió hacia ella y la miró en silencio.

—¿Quién lo pregunta?

El pecho de ella subió y bajó.

—Soy... soy su prometida. Puedo decirle dónde está, pero es verdad que tiene que ver a un medico. La mayoría están en el baile de caridad. Se pueden ver las luces entre los árboles —señaló—. Le indicaremos el camino.

—No lo haremos —protestó Olivia.

Jenny hizo una mueca.

—Puede morir desangrado.

—Su prometida —repitió el hombre; subió tambalearte a su caballo y Jenny vio, a la luz de la luna, la expresión de disgusto que cubría su cara.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. ¿Quién diablos era aquel hombre? ¿Por qué se burlaba de que Daniel tuviera una prometida? Daniel, su adorado, su protector. Pues bien, que lo ayudara otra persona. Retrocedió e hizo señas a Olivia de que había llegado el momento de salir corriendo.

Estaba a punto de hacerlo cuando el desconocido puso un pie en el estribo. Pero en lugar de montar, se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo. Un gemido escapó de sus labios.

Jenny contuvo el aliento. El hombre estaba malherido.

Se quedó quieto como una roca; no se movía. No podía abandonar a un hombre herido. Abrió la puerta de la verja y corrió a su lado.

—¡Nos pegará! —gritó su amiga.

—Cállate, Olivia, está inconsciente. Ven a ayudarme.

Se arrodilló a su lado. Se le había caído el sombrero y la brisa apartaba su pelo moreno de las curvas atractivas de su rostro. Tenía una cicatriz fina desde la oreja izquierda hasta debajo de la mandíbula, como si hubieran intentando cortarle el cuello. Jenny dio un respingo.

Procuró controlar el temblor de sus dedos y le levantó la camisa. De la venda que tenía alrededor de las costillas salía sangre fresca. ¿Le dolería mucho? ¿Podía ayudarlo sin poner en peligro a Olivia y a ella misma? Daniel, que vivía solo, sólo quería los servicios de un mayordomo y éste se hallaba en el baile. La casa estaba vacía.

Las botas de Olivia pisaron la tierra a su lado. Jenny pasó las manos bajo las axilas del hombre y gimió bajo su peso.

—Ayúdame a meterlo en la casa.

—¿Y si intenta hacernos algo?

—No está en condiciones de atacarnos.

Olivia levantó una piedra del suelo.

—¿Le pego con ella en la cabeza para que siga inconsciente?

—No. Agárrale las piernas y ayúdame a meterlo.

Luke McLintock captó un débil aroma a perfume y se movió un poco. Consciente, aunque aturdido todavía a causa del dolor, abrió los ojos despacio e intentó averiguar dónde estaba. Una mujer se inclinaba sobre él. Le faltaba el botón superior del vestido y por un momento creyó haber muerto y subido al cielo.

Miró con curiosidad la visión gloriosa del escote cremoso. El imperdible con el que al parecer había intentado arreglarlo seguía clavado a un lado de la apertura de terciopelo azul y debajo se veía su corpiño de encaje color lavanda tan estrecho que los pechos amenazaban con salirse por arriba.

Una punzada de dolor en el costado derecho le recordó que no estaba en el cielo. Se hallaba semitumbado en un sillón de cuero, desnudo de cintura para arriba y ella le vendaba las costillas con una gasa. El aire frío rozaba su pecho velludo. ¿Dónde estaba? Miró la habitación por debajo de la manga de terciopelo azul.

Dos lámparas de queroseno iluminaban el estudio. Había paneles de madera de castaño, un sofá y sillones, fotografías enmarcadas en plata... todos los detalles que un hombre de negocios en alza podía permitirse.

La casa de Daniel. Pero como aquel bastardo no estaba en casa, no había razón para que Luke se quedara. Además, había un hombre esperándolo en la estación de tren. Pero volvería para llevarse a Daniel a Cheyenne; por supuesto que sí. Se movió un poco y descubrió con rabia que tenía las manos atadas a la espalda.

Tiró con fuerza de las sogas y lanzó una maldición. La rubia se apartó de un salto, apretando unas tijeras de plata en la mano. De su moño se habían soltado mechones de pelo largo que caían sobre sus hombros desnudos.

Luke miró sus ojos azules asustados. La joven tendría poco más de veinte años y poseía un rostro en forma de corazón y una mirada decidida. Había visto mujeres más hermosas, pero había algo muy atrayente en la mirada inteligente de aquellos ojos. Entonces se acercó su amiga apuntándolo con un revólver. El Colt de Luke.

—Baje eso —gruñó él.

Pero la mujer no hizo caso. Su modo de apretar el arma indicaba que no era la primera vez que tenía una en la mano. Luke sintió un escalofrío en la espalda.

La rubia echó los hombros hacia atrás.

—No se enfade, queremos ayudarle.

Luke movió la cabeza para despejarse.

—¿Y por qué me han atado?

—Porque... —la rubia tragó saliva y bajó los ojos al pecho de él —porque al quitarle la camisa hemos visto esas cicatrices y nos hemos, asustado.

Las heridas de cuchillo eran viejas, recuerdo de sus trifulcas de joven en los salones y de algunas estancias de una noche en la cárcel en compañía poco agradable. Él apenas reparaba ya en ellas.

La mujer morena se adelantó un paso con labios temblorosos. Parecía algo mayor que la rubia.

—¿Le gusta pelear, señor?

—Antes me gustaba.

—¿Ya no?

—No.

La rubia se inclinó hacia él.

—¿Y cómo se ha hecho la última herida?

Luke miró el rostro de ella. ¿Qué diría si le contaba que le había disparado Daniel? Bajó la vista hasta su garganta cremosa y el borde del escote y notó, decepcionado, que el alfiler estaba ahora en su sitio y escondía sus curvas. Miró su expresión asustada y recordó que era la novia de Daniel.

Le dio rabia pensar que pertenecía a aquel hombre; no podía contarle la verdad de la herida.

—Me he hecho daño con un alambre de espino.

—¿Conduce usted ganado?

—Trabajo en un rancho.

—¿Dónde?

—Al norte de aquí.

La joven abrió más los ojos.

—Si lo soltamos, ¿cómo sabemos que podemos fiarnos de usted?

A él empezaba a nublársele la mente.

—Mire, me llamo Luke. Si de verdad quiere ayudarme, desáteme —tiró de las sogas, que se clavaron más en la carne.

—Yo no haría eso —dijo la chica morena—. El abuelo de Jenny era marinero, vino a Boston desde Suecia y le enseñó a hacer más de veinte clases distintas de nudos. ¿Cómo se llama éste, Jenny?

—El nudo de la boa constrictor —musitó la rubia, con cierto regocijo—. Cuanto más tire, más se apretará.

¡Fantástico! Una sabía manejar un arma y la otra entendía de nudos. Las dos formaban un equipo peligroso y cualquier hombre que no lo viera así era un tonto. La observó directamente. Ella se sonrojó y se echó a un lado.

Así que Daniel había elegido a una chica de Boston.

Bueno, eso explicaba el modo de hablar de ella. Sus manos no eran las manos suaves de una mujer ociosa. Un grueso anillo de compromiso, un arañazo de unos seis centímetros en una de las palmas y uñas muy mordidas... manos acostumbradas a hacer cosas.

¿Se escandalizaría tanto como él cuando descubriera que su adorado Daniel tenía un hijo de cinco años al que había abandonado antes de nacer? Y el único motivo de la presencia de Luke allí era llevarse a Daniel a reconocer a Adam, su hijo. Tras la muerte de su madre, al niño sólo le quedaba ya su padre.

Su discusión de esa tarde con Daniel no los había llevado a ninguna parte, pero tenía que resolver el problema pronto. ¿Qué narices iba a hacer él con un niño de cinco años? ¿Tenerlo en su cuarto encima del salón? Ridículo.

Una idea cruzó por su mente. Tal vez aquella mujer pudiera ayudarlo. Cuando se casara con Daniel, quizá podrían criar juntos al niño. ¿No sería una solución maravillosa?

—Díganos qué hacía en la puerta de Daniel. ¿De qué lo conoce? —preguntó Jenny, mirándolo a los ojos.

—Crecimos juntos. Su familia me adoptó cuando murió mi padre. Antes éramos muy amigos.

Jenny abrió la boca alarmada.

—¿Muy amigos? —se sonrojó y se llevó una mano a la garganta—. Oh, ¿qué hemos hecho? ¿Es usted uno de los chicos McLintock?

Luke asintió.

—¿Le ha hablada de nosotros?

—De lo mal que lo pasaron y de cómo ayudó a su familia a recuperarse.

Luke sintió que se sonrojaba de vergüenza. Daniel posiblemente se pintaba a sí mismo como un héroe. Y no los había ayudado a todos. A los hermanos de Luke los habían enviado a otro vecino. Pero como Luke, que era el más joven, tenía sólo seis años, se quedó con su madre a limpiar y recoger lo que ensuciaban los Kincaid. ¿No fue por eso por lo que Daniel lo llamaba “chico de clase obrera”? Aquel recuerdo le hizo apretarlos dientes.

—Lo siento —musitó Jenny, mirándose las manos—. No quería ofenderlo.

Luke se encogió de hombros y miró a la chica morena, que por fin había bajado el revólver.

La rubia se situó detrás de él y empezó a desatarlo.

—Soy Jenny Eriksen y ella es Olivia Gibson, mi amiga y ama de llaves. Siento haber tenido que recurrir a esto, pero estamos solas en este pueblo lleno de hombres que...

El aroma de su piel y su perfume lo excitaban. Un polvo blanco cayó sobre sus vaqueros negros.

—Lo siento —dijo ella—. Es mi pelo —limpió con nerviosismo el polvo del muslo y el contacto de su mano lo excitó aún más. Ella se ruborizó y se apartó enseguida. Sus dedos calientes rozaron las muñecas frías de él—. No me extraña que haya venido a casa de Daniel. ¿Quién mejor para ayudarle con su herida que su amigo íntimo?

¡Ja! Su amigo íntimo era el que le había disparado. Un accidente, sí, cuando Luke pretendía arrebatarle la pistola, pero el recuerdo de la escena hacía que le hirviera la sangre. Daniel le había ordenado que saliera del despacho y no dijera nada del niño. Cuando explotó la bala, Luke apenas podía contener su furia. Salió a la calle, decidido a olvidarse de Daniel para siempre. Llevaban años sin hablar y era lo mejor para los dos.

Pero después de volver a la estación de tren, calmarse y vendarse las costillas, comprendió que no podía marcharse sin más. Si lo hacía, ¿cómo ayudaría a Adam?

Su última promesa a María, la madre de Adam, había sido que cuidaría del chico. Y él cumplía su palabra.

—Ya está —dijo Jenny.

Se soltaron los nudos y Luke se puso en pie tambaleante. No había perdido mucha sangre, pero debido al caos de ese día, no había comido nada desde el desayuno.

—No quería asustarlas —dijo. Se frotó las muñecas doloridas y tendió una mano—. Encantado de conocerla.

Sus manos se encontraron y Luke sintió un nudo en el estómago. Se recordó que era la prometida de David, carraspeó, se obligó a soltar la mano y apartó la vista.

Observó a Olivia devolver el revólver a su funda. Lo recuperaría a la primera ocasión. Encima del escritorio había una piedra que Olivia miraba de un modo raro.

—Supongo que si es usted amigo del señor Daniel, debería preparar algo. Me parece que necesita comida —lo miró como observaría un gato a una araña y él se sintió incómodo bajo su escrutinio—. Espere aquí, s'il vous plait.

—Muchas gracias —cuando la otra desapareció, se volvió hacia Jenny—. ¿Ustedes hablan francés?

La joven sonrió.

—Olivia me ha enseñado algunas palabras. Perdió a sus padres cuando era muy pequeña y se ha enterado hace poco de que eran de Nueva Orleans —dejó las tijeras sobre el escritorio—. Se ha enamorado de todo lo de Louisiana, el lenguaje, la comida criolla...

Luke se llevó una mano a las costillas vendadas y ella guardó silencio. Bajó la vista hasta el pecho de ella, y la vio tragar saliva. Miró su escote; el alfiler había vuelto a abrirse y las cimas cremosas de los pechos estaban de nuevo a la vista. El corazón le latió con fuerza y se preguntó si lo que le daba fiebre era la herida o la mujer.

Jenny se ruborizó y se cerró el vestido. Sus ojos brillaron de rabia. Su actitud parecía implicar que un caballero habría apartado la vista, pero Luke no se tenía por caballero, aunque apartó la vista para buscar su ropa.

Descubrió sus botas sobre la alfombra. Se acercó a un sillón de orejeras y retiró su camisa manchada de sangre. El dolor le atravesaba el costado. Miró el whisky que había sobre la mesa.

—¿Le importa que tome una copa?

—Sírvase.

Le bajó por la garganta como una bola de fuego. Tomó otro trago, hasta que retrocedió el dolor y le ardió la lengua.

¿Cómo podía conseguir que Daniel fuera con él a Cheyenne? Si no quería hacerse cargo del niño o seguía afirmando que no era suyo, lo menos que podía hacer era firmar los papeles de renuncia para que pudiera adoptarlo otra persona. Lo último que había hecho María Ramírez antes de contraer la difteria, fue ir al ayuntamiento y registrar al niño como hijo de Daniel. Y cuando murió, un juez le dijo a Luke que no podían hacer nada con Adam hasta que Daniel refutara su paternidad o renunciara a ella. Sólo tenía que ver al chico y...

Metió el brazo en la manga. Y suponiendo que Jenny fuera a verlo antes, sin Daniel... Movió la cabeza. No, imposible. Era una situación delicada y él no quería complicarla. La necesitaba, y Adam también.

Se ajustó el cuello de la camisa. Parecía que Daniel se iba a casar por fin. Buena suerte. Por su parte y, después de lo que había visto en su familia, él nunca había sentido tentaciones de hacerlo.

Cuando se estaba abrochando el puño, Jenny se apoyó en la mesa y se envolvió en su chal de plumas. Plumas de pavo real y corpiños de color lavanda. ¿Qué más sorpresas guardaba? Luke apartó la vista y alisó las mangas.

—¿Cómo le va a Daniel ahora?

—Muy bien. Hoy ha organizado el Baile de Caridad para Viudas y Huérfanos —repuso ella con orgullo—. Para recaudar fondos.

Luke apretó los dientes. Daniel debería ocuparse de su hijo; ni siquiera se molestó en asistir al funeral de María a pesar de que él le envió un telegrama.

Pero Jenny no tenía la culpa y debía ser amable con ella.

—¿Cuándo es la boda?

—En enero.

—¿En pleno invierno?

Ella se cruzó de brazos, a la defensiva.

—Es cuando Daniel tiene menos trabajo vendiendo propiedades.

—Entiendo.

No le extrañaba que se hubiera enamorado de Daniel. Seis años mayor que él, había sido su único amigo en el año difícil en que murió su padre. Luke había aprendido a respetarlo, a admirar su ingenio fácil, su habilidad con las matemáticas, su trabajo y su popularidad con las chicas. Más tarde lo admiró también por meterse en el negocio del ferrocarril. ¿Y no le prestó además dinero una vez para que pudiera comprarle un jarrón a su madre, el único regalo comprado en una tienda que había recibido ella en toda una vida de trabajos?

Aunque, por otra parte, Daniel también le recordaba a veces la vergüenza del modo en que había muerto su padre... ahorcado.

Se pasó una mano por el pelo.

—¿Dónde vive? —preguntó Jenny.

—En el Territorio de Wyoming.

—Oh, Wyoming es bonito.

Luke se metió la camisa entre los pantalones.

—¿Ha estado allí?

—Una vez, hace un mes, con mi padre. Va a hacer una estación pequeña en Cheyenne.

—¿Su padre trabaja para el ferrocarril?

La joven asintió con una sonrisa.

—Vicepresidente de operaciones. Esta noche está trabajando. Ha descarrilado un tren al sur de Springs y están intentando levantarlo. Lamentará no haberlo visto.

Luke no tenía ningún interés en conocer a su padre ni a ninguna otra persona.

—Así fue como conoció a Daniel —continuó ella—; cuando mi padre compraba terreno para el ferrocarril, tomó un préstamo con Daniel.

Luke buscó su chaqueta. Ahora que sabía dónde estaba Daniel, ya sabía adónde tenía que ir. Directo al baile.

Llevaba todavía en el bolsillo el billete de tren extra que había comprado para Daniel. Éste podía conocer a Adam y tomar una decisión; incluso podía volver en el tren del día siguiente, con o sin el niño. Sólo había dos trenes a la semana entre Denver y Cheyenne y Luke había pensado bien todas las posibilidades antes de salir.

—Si acaba de llegar al pueblo, quizá no se haya enterado —dijo ella—. Esta tarde han robado en la oficina de Daniel.

Luke la miró.

—¿Robado? —preguntó—. ¿A qué hora?

—A las cuatro. Un hombre atracó a Daniel.

Luke sintió que los pelos de la nuca se le ponían de punta. ¿Qué ocurría allí? Él estaba en la oficina a las cuatro y no había visto ni rastro de ningún atraco. Pero Daniel no podía...

—¿Qué se ha llevado? —preguntó.

—Diez mil dólares —repuso ella, muy seria.

Luke la miró con incredulidad y tragó saliva. Él no se había llevado ni un centavo. ¿Daniel le había tendido una trampa? ¡Maldición! ¿Era un chantaje para que no dijera nada del niño?

—Daniel ha dicho que no ha habido heridos, pero ha visto bien al hombre y le ha dado su descripción al sheriff.

Luke retrocedió unos pasos. ¿El sheriff estaba también mezclado? ¿Daniel quería que lo detuvieran? A pesar de sus diferencias, nunca había hecho algo así. ¿En qué clase de hombre se había convertido? ¿Era lo bastante bueno para encargarse de Adam? ¿Y para ser el marido de aquella inocente Jenny con su pelo empolvado y su imperdible?

Intentó tragar el nudo que sentía en la garganta. ¿Y en qué situación lo colocaba eso? Había oído hablar del juez ahorcador de Denver. En aquella ciudad, sería su palabra contra la de Daniel. ¿Y qué pasaría si lo atrapaban? ¿Lo colgarían igual que a su padre? Palideció. Cualquier cosa menos eso. Tomó su chaqueta y respiró con fuerza.

—¿Le ha dicho algo de ese hombre?

—No, ha dicho que no quería asustarme —miró el pecho de Luke al tiempo que él levantaba una mano para ocultar la mancha de sangre.

Jenny miró con fijeza la camisa y luego a él. El brillo de sus ojos cambió y se ruborizó intensamente. Retrocedió un paso.

—Usted es el...

—No es lo que usted piensa. Yo no he robado dinero...

Lo miraba como si acabara de salir de las cloacas. Sintió rabia y rugió por dentro. ¿Qué podía hacer ahora? Si iba al baile, le pegarían un tiro o lo detendrían. Pero no podía olvidarse del niño.

Una idea loca cruzó por su mente y se mezcló con el whisky y el dolor.

Miró a la chica. ¿Por qué no? Tal vez ella también necesitaba que la protegieran de Daniel y le haría un favor. Y si su prometido estaba enamorado de ella, haría lo que fuera por salvarla, ¿no? Diría la verdad sobre Adam y firmaría los papeles. Y seguro que también explicaba al sheriff que lo del robo había sido un error.

No, pero quizá era todo cosa de su imaginación. No era posible que Daniel...

¿Podía correr el riesgo? Morir ahorcado como su padre...

La sangre le resonaba en los oídos. Treinta y seis horas. No la necesitaría más. La tomaría prestada durante treinta y seis horas. Se llevaría lo más valioso que tenía Daniel y lo obligaría a seguirlos. Y cuando arreglara sus asuntos en Cheyenne, Luke soltaría a su novia.

Treinta y seis horas.

Jenny retrocedió unos pasos y trató de apoderarse del revólver que estaba en el escritorio, pero él se adelantó y ella se apartó y lo miró sin aliento.

Luke la apuntó con el revólver y dijo con voz fría y temblorosa:

—Usted se viene conmigo.

 Capítulo 2

—¿Qué es eso de que me voy con usted? —jadeó Jenny. Escalofríos de terror recorrían su columna. ¿Quién era aquel hombre y qué quería hacer con ella?

Sudaba entre los pechos bajo el vestido de terciopelo. No se dejaría secuestrar sin lucha. Pulgada a pulgada se inclinó hacia el escritorio y tendió la mano hacia la botella de whisky. Si conseguía alcanzarlo, se lo arrojaría a la cara. O mejor aún, a la herida.

Los ojos grises de él brillaban tan fríos como una pistola de metal en una tormenta de nieve. Su expresión era una máscara de granito.

—Nos vamos a Wyoming.

—¿Por qué?

Luke apretó los labios.

—Porque es el único modo de que Daniel escuche lo que tengo que decirle.

Jenny no creía ya que fuera amigo de Daniel. Era sólo un criminal que había robado diez mil dólares y cuando Daniel lo alcanzara, pagaría por su delito.

—¿A qué parte de Wyoming se dirige? —preguntó.

—Daniel sabe adónde.

Jenny apretó los dientes.

—Yo no me voy con usted.

—No tiene elección.

Ella estiró el brazo hasta rozar el cristal frío. Tragó saliva, agarró con fuerza el cuello de la botella y apuntó. Un río de líquido dorado cayó sobre el pecho de él.

Luke se apartó y soltó un grito, agarrándose la camisa. Antes de que pudiera recobrarse, Jenny tomó la piedra del otro lado de la mesa y se la lanzó. Él levantó la cabeza en el último momento y se apartó con un juramento. La piedra aterrizó en su bota.

Luke torció el gesto.

—¡Maldita sea, mujer!

Ella corrió hacia la puerta, pero una mano firme le sujetó el vestido. Unos dedos fuertes se clavaron en su hombro desnudo. Tiró de ella hacia sí y ella dio un respingo. Las sienes de él brillaban de sudor, pero ella sólo conseguía oler el whisky. ¡Cielo santo! ¿Qué iba a hacerle?

El rostro de él estaba rojo carmesí, pero seguía sujetando la pistola. De pronto la soltó y se frotó la camisa con una toalla. Tal vez no le haría daño después de todo. Buscó otro modo de huir.

Del pasillo llegó sonido de pasos. Sus miradas se encontraron. Olivia.

Luke tiró de Jenny y le puso una mano en la boca. Ella se encogió y le mordió un dedo con fuerza.

Él soltó un grito, la sujetó por los hombros y la empujó hacia su pecho, aplastando los senos de ella contra su torso.

Por un momento estuvieron lo bastante cerca para besarse.

Luke inclinó la cabeza y ella dio un respingo. ¿La besaría? No... una vez más, le puso una mano en la boca para ahogar su protesta.

Jenny se quedó inmóvil bajo la presión. La mano de él tenía el aroma a hierba y aire fresco. Le puso la otra mano en la espalda desnuda y ella sintió un calor extraño en la piel.

Era un bárbaro. Un criminal. ¿O no?

Con sus senos aplastados contra el torso firme de él, sentía sus corazones latiendo al unísono. El contacto de Daniel no le producía nunca aquellas sensaciones. Los brazos de su prometido ofrecían seguridad y confort. Los de Luke ofrecían todo menos eso. ¿Cómo se atrevía?

Encontró de algún modo valor para golpearlo en las costillas heridas y él se tambaleó y dio un respingo.

Se oyó el picaporte.

—No te muevas —Luke levantó la pistola— y no te pasará nada.

Jenny se puso rígida. ¿Qué clase de monstruo era aquel hombre?

Olivia entró en la estancia tarareando, con una bandeja cargada de panecillos, bollos y carne salada.

—Aquí tiene... comida de sobra... —levantó la vista y se interrumpió.

La bandeja cayó al suelo lanzando panecillos en todas direcciones.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —gritó Olivia. Se recogió las faldas y echó a correr.

Luke amartilló la pistola con un clic ruidoso y Olivia se detuvo en seco. Se volvió y las dos mujeres se miraron a los ojos. Jenny frunció el ceño, desesperada por que escapara al menos su amiga. Su respiración era rápida y ruidosa.

—Silencio —dijo Luke—, si no quieren que les pegue un tiro a las dos.

Jenny se acercó temblorosa a la otra. Lo miró con rabia.

—Nunca volveré a ayudar a un desconocido.

Luke, se pasó una mano por el pelo y la miró exasperado.

—Sí lo hará; no puede evitarlo —luchó por recuperar el aliento. Miró a Olivia—. ¿Tiene usted un marido, señora?

El ama de llaves se encogió de hombros.

—No.

Jenny se adelantó un paso.

—¿Qué tiene eso que ver con...?

Luke levantó una mano para hacerla callar.

—Responda a la pregunta. ¿Con quién vive?

—Con Jenny y su padre —contestó Olivia.

El hombre miró a Jenny.

—Bien, eso está bien —dijo—. Nadie te echará de menos. Parecerá natural que Jenny te haya llevado con ella en su viaje.

—¿Piensa llevarnos a las dos? —preguntó ésta.

Luke asintió.

—Una será el contrapeso de la otra.

Jenny achicó los ojos.

—¿Contrapeso de qué?

—Ya lo verán. Si hacen lo que les pido, volverán a Denver ilesas. Si se rebelan, tardaremos más, pero perderán de todos modos y además pueden sufrir daños.

Señaló el suelo con el revólver.

—Olivia, guarde la comida que acaba de traer y la meteremos en mis alforjas. Jenny, usted busque papel; vamos a dejar un mensaje.

Olivia hizo lo que le decían. Se arrodilló en el suelo para recuperar la carne seca y miró al desconocido.

Jenny la miró avergonzada.

—Si busca a Daniel, ¿por qué no me lleva a mí y deja a Olivia? —preguntó.

Luke la miró.

—¿Cambiaría su vida por la de su amiga?

La joven se estremeció.

—¿Piensa matarme?

—No, no me refería a eso —arrugó el ceño, como si le disgustara la idea y Jenny lo creyó. Le había lanzado whisky, tirado una piedra y le había mordido sin que él intentara pegarle y sabia que muchos hombres lo habrían hecho.

Jugueteó con una de las plumas del chal. Tal vez pensaba vengarse luego, por el camino. Se adelantó un paso.

—Deje a Olivia aquí, por favor.

Luke inclinó la cabeza.

—Parece que ella significa mucho para usted.

—Ha estado a mi lado desde que era pequeña. Nos hemos criado juntas y la quiero como a una hermana. Es la única familia que tengo en Denver aparte de mi padre —explicó, sus hermanos no se reunirían con ellos hasta la primavera.

Luke la miró de arriba abajo y ella se ruborizó.

—Espero que Daniel sepa apreciar su lealtad.

Ella parpadeó. ¿Qué tenía en contra de Daniel?

—Siga guardando la comida —gruñó el hombre a Olivia. Miró a Jenny con arrogancia—. Aprecio sus sentimientos por su amiga, pero no puedo coger el riesgo.

—¿Qué riesgo?

—Que cuente por toda la ciudad que me la he llevado a punta de pistola. Es más probable que Daniel nos siga solo, sin la ley, si nadie más lo sabe.

Jenny lo miró de hito en hito.

—De todos modos lo sabrá toda la ciudad. Daniel se lo dirá.

—Oh, no, no lo hará.

—Claro que sí —insistió Jenny—. Llamará al sheriff y organizarán un pelotón. Y lo colgarán del árbol más cercano.

Luke la miró con cierto regocijo.

—Y seguro que usted se pondría en primera fila para mirar. Pero le aseguro que Daniel no se lo dirá a nadie.

Ella se echó hacia atrás y se agarró al escritorio.

—Entonces lo dirá mi padre.

—No —Luke tomó su chaleco de una silla y pasó los brazos por él—. Su padre aceptará cualquier explicación retorcida que le dé Daniel sobre su desaparición. Y a mí me da igual la que sea siempre que haga que Daniel venga a buscarla —gimió de dolor.

Su seguridad en lo que decía confundía a Jenny.

—¿Por qué?

Él movió el revólver hacia ella.

—Pregunta demasiado. Busque un papel y escriba una nota a Daniel.

Ella entró detrás del escritorio. Abrió el cajón superior y buscó en su interior.

—Supongo que tendrá bien pensada su historia. ¿Qué quiere que escriba?

—La verdad.

Jenny lo miró sorprendida. Mojó la pluma en el tintero y empezó a escribir.

Mi querido Daniel:

Un hombre, que dice ser tu amigo Luke McLintock, me está apuntando con un revólver. El mismo que te robó esta tarde. Dice que nos lleva a Olivia y a mí a Wyoming y que tú sabrás dónde buscarnos. Por favor, encuéntranos pronto, Daniel, y si algo ocurriera...

Hizo una pausa y añadió:

No olvides que te amo.

Sintió una punzada de culpabilidad. Era la primera vez que uno de los dos mencionaba la palabra “amor” y lo había hecho porque la apuntaban con una pistola. Pero no importaba... estaba en unas circunstancias trágicas y la culpa era de aquel hombre cobarde, pero Daniel y su padre se encargarían de perseguirlos y rescatarlas.

—Bien —Luke la levantó de la silla con fuerza—. Vámonos.

—¿Y mi vestido? —preguntó ella.

—¿Qué le pasa al vestido?

—No podemos viajar con esta ropa. Es muy incómoda. Nos gustaría poder cambiarnos.

Luke miró a Olivia, que temblaba con su traje de satén de color burdeos.

—¿Tienen ropa aquí? —preguntó.

—Bueno, no —contestó Jenny—. Pero mi casa está sólo cinco calles más allá.

Luke hizo una mueca.

—Olvídelo.

—Por lo menos déjeme buscar aguja e hilo para el botón. El mayordomo de Daniel tiene un costurero en la cocina.

—Si le dejo que se lleve una aguja, me la clavará en un ojo —Luke miró el vestido abierto—. A mí no me molesta que le falte un botón.

Jenny se sonrojó intensamente; se envolvió mejor en el chal.

Luke la miró con regocijo.

—A decir verdad, quiero que me dé ese imperdible.

Ella dio un respingo.

—Ningún caballero le pediría eso a una dama.

—Me da igual —levantó la pistola—. Démelo.

Jenny tiró del alfiler con rabia.

—Tírelo —le ordenó él.

Lo dejó caer al suelo.

Mientras salían de la estancia, ellas dos delante, Luke tomó un trozo de pan del hatillo de Olivia y lo mordió con ansias.

Jenny pensó que era un auténtico animal.

No podía ser que fuera amigo de Daniel.

La luna creciente iluminaba las casas y la calle desierta. A sus pies se agitaban hojas de color naranja. Las mujeres andaban muy juntas delante de Luke y su caballo, con Jenny apretando el brazo trémulo de Olivia.

Luke las guió hacia unos pinos altos cerca de la estación de tren, donde ese día había muchos vagones. A consecuencia del descarrilamiento, los trenes que viajaban en dirección sur no tenían adónde ir. Pero el padre de Jenny le había dicho que los que se dirigían a Wyoming y Omaha circulaban con normalidad. Y el tren de Wyoming silbaba en aquel momento, como si los esperara.

—Faltan treinta minutos para la salida —oyó decir al revisor en la distancia.

Se acercaron al tren desde las sombras. Jenny miró en dirección a la plataforma, donde, más allá de los baúles y cajones con verduras, se concentraba una multitud con gorros, capas, bastones y sombreros de cowboy. Los miró esperanzada. Pronto podría verles la cara e intentar reconocer a alguno.

Pisó un charco. Silbó el tren y ella, asustada, retrocedió de un salto.

Una pistola se clavó en su espalda, obligándola a seguir andando. Pensó que a la primera ocasión que tuviera, le pondría la pistola en la cabeza a ver si le gustaba.

Pasaron un vagón abierto con las letras de Union Pacific y un hombre rubio y bajo salió de las sombras.

—¿Jefe?

Al parecer, Luke lo conocía. El desconocido, un hombre de nariz aplastada y patillas anchas y largas, llevó el caballo de Luke a una rampa improvisada y las miró con curiosidad.

—¿Qué sucede?

—No hagas preguntas, Tom; te lo contaré luego. No he conseguido a Daniel, pero tengo a su novia y una amiga. Olvídate de los billetes, tenemos que quedarnos con los caballos y las mujeres. Las separaremos. Tú llévate a ésta —lanzó a una escandalizada Olivia hacia él—. La rubia se viene conmigo.

Jenny sintió pánico. Retrocedió y gritó todo lo que pudo, en el preciso momento en que la locomotora silbaba de nuevo.

Nadie la oyó excepto Luke, que la lanzó al vagón detrás de su caballo. El vestido se le subió hasta los muslos y el chal de plumas cayó a las vías. Luke se lanzó encima de ella, aplastándola entre el suelo de madera y su cuerpo duro y musculoso. Jenny sentía el pecho a punto de estallar. Nunca la habían tratado tan mal.

Luke se apartó con rapidez y cerró la puerta tras ellos. Jenny observó horrorizada cómo se fundía su rostro con la oscuridad.

Santo Dios, ¿qué sería lo siguiente que haría?

Luke contemplaba la oscuridad en las horas tranquilas próximas a la medianoche. Ahora tenía que afrontar lo que había hecho.

Se puso en pie, con el vagón moviéndose con fuerza bajo él. Tenía un calambre en la pierna, que agitó en el aire. Las costillas le pinchaban y llevaba tanto rato en la misma posición, sujetando a Jenny para que no pudiera levantarse y asustar a los caballos, que le dolían todos los músculos.

Miró con un suspiro la forma femenina sobre la paja. Llevaba la chaqueta que le había dado él para el frío y respiraba profundamente, dormida.

Su caballo relinchó y otro animal, de otro pasajero, se movió a su lado. Luke abrió la puerta y miró el cielo color púrpura y las estrellas brillantes. Una rama rozó el costado del tren y se agachó para evitarla. A juzgar por las siluetas de las montañas, estaban cerca de la frontera del territorio, tal vez incluso la habían cruzado ya. Por la mañana temprano llegarían a Cheyenne. El próximo tren era al día siguiente y confiaba en que Daniel lo tomara.

¡Menos mal que María le había contado la verdad antes de morir! Vivía en la posada, aceptando los pocos dólares que Daniel le enviaba mensualmente, apenas los suficientes para tenerla callada y justo por encima del umbral del hambre.

María trabajaba en las horas de las comidas y mantenía al niño a su lado. Luke lo apartaba del medio a la menor ocasión y nunca pasaba más de cinco minutos con él. Incluso le había dicho a María que lo tuviera escondido, que la presencia del niño no era buena para los negocios. Se avergonzó al recordarlo. Después de la muerte de la mujer, se miró al espejo y reconoció que había tratado mejor a su caballo que al niño.

Aunque al final, cuando la difteria se apoderó de ella, llevó a Adam al rancho de sus amigos para evitar que se contagiara. Pero aquello tampoco salió muy bien. María murió tan deprisa que el niño no tuvo tiempo de despedirse y Luke sabía bien lo que era eso... un agujero que nunca se llenaba.

¿Acaso no había perdido él la oportunidad de despedirse de su padre? Había oído los aplausos de los que rodeaban el patíbulo desde el banco detrás del tribunal en el que estaba sentado con sus hermanos y su madre, que suplicaba al juez que perdonara a su padre.

Al pensar ahora en ello, sabía que el ahorcamiento había sido inevitable. Robo de ganado, un tiroteo con el sheriff, un agente muerto... Pero cuando era un niño de seis años con dos hermanos optimistas y una madre esperanzada, pensaba que el juez se mostraría clemente.

Y ninguno de ellos se había despedido.

Suspiró con cansancio. La familia de Daniel lo había acogido y en los años siguientes los dos niños fueron muy amigos. Pero cuando las amigas de Daniel empezaron a fijarse en Luke y en que la habilidad de éste con los caballos y las armas superaba la de Daniel, surgió la rivalidad.

Y durante la adolescencia de Luke, marcada por los delitos pequeños que siguieron a la muerte de su madre y la marcha de sus hermanos de Cheyenne, se separaron cada vez más y no habían vuelto a hablarse desde que Daniel se trasladara a Denver.

¿Qué había sido del Daniel de otros tiempos? ¿Merecía otra oportunidad? ¿Su matrimonio con Jenny lo mejoraría?

Ella parecía una buena mujer. Era fuerte y valiente. Y en un lugar donde había ocho veces más hombres que mujeres, la fuerza de ellos dependía de la fuerza de sus mujeres. Cuando se casaran, Jenny se convertiría en la madrastra de Adam y posiblemente lo trataría bien.

Se pasó una mano por el pecho vendado y lanzó un gemido. Las manchas de whisky se habían secado. Había participado en peleas suficientes para saber que la herida era superficial y se curaría. Estaba acostumbrado a cambiarse vendas solo y lo haría también con aquélla.

—¿Cuál es su verdadero nombre? —susurró ella.

Luke se volvió con un sobresalto. Ella estaba sentada apretando la chaqueta contra su cuerpo. La luz de la luna ensombrecía su nariz recta y su boca curvada. Intentó no pensar en lo guapa que era. Era de Daniel y él prefería morir a cruzar aquella línea del honor. Nunca había pretendido a la mujer de otro hombre; él no era como su padre.

Carraspeó y apoyó un hombro contra la pared de madera.

—Ya se lo dije. Luke McLintock. Y no he robado ningún dinero. De haberlo hecho, ¿cree que me habría acercado a la casa de Daniel? ¿Y ve usted alguna bolsa de dinero?

Jenny miró las alforjas con el ceño fruncido.

—Dígame de verdad de qué lo conoce.

—Ya lo sabe. Nos criamos juntos.

—Un amigo no le haría esto a otro.

Luke tardó un momento en contestar.

—Yo llevo ocho horas diciéndome lo mismo.

—Demuéstremelo. Dígame algo que sólo pueden saber ustedes dos.

—¿Por ejemplo? —preguntó él.

—¿En qué día de la semana nació Daniel?

—Eso es fácil. Dice que nació para trabajar con dinero. Le dice a todo el mundo que nació en viernes, el día de la semana que más trabajan los bancos. A mediados de enero.

—¿Cuándo nació usted?

—Seis años después, durante la cosecha. La última semana de septiembre.

Jenny levantó la barbilla.

—Oh... eso es la semana que viene —torció la boca en un gesto de recelo—. ¿Cómo se llaman los padres de Daniel?

—Se llamaban Lance y Ellen. Hace años que murieron.

—Pero eso puede saberlo cualquiera —comentó ella—. Dígame algo sobre usted... ¿cómo murió su padre?

—¿Daniel no se lo ha dicho?

—¿Debería haberlo hecho?

—No, pero me sorprende. Mi madre murió de trabajar demasiado —dijo; apretó los dientes e intentó no pensar en cómo le había dado un ataque cuando fregaba suelos de rodillas—. Y mi padre —cerró los ojos un momento y se apoyó en la pared—. A mi padre lo ahorcaron.

Silencio.

—Eso no puede ser cierto —susurró ella.

Luke apretó los labios y se encogió de hombros, demasiado avergonzado para mirarla a los ojos.

Más silencio.

—¿Por qué delito?

—Elija uno.

Jenny lo miró. Su piel suave brillaba en la penumbra y su pelo enredado se mezclaba con la paja.

—¿Cómo conoció usted a Daniel? —preguntó él.

La joven tardó un rato en contestar.

—En los fuegos artificiales del Día de la Independencia en la Union Pacific. Mi padre organizó las presentaciones.

Luke encontró la noticia curiosamente reconfortarte.

—¿Quiere decir que la boda la organizó su padre?

Ella se pasó los dedos por el pelo.

—Bueno, no exactamente. No sé... —tosió levemente—.Yo lo decidí así.

—Entiendo —muchos padres organizaban matrimonios. ¿Por qué aquella noticia lo complacía?

—Y ya puede tener cuidado cuando mi padre lo atrape —dijo ella con rabia repentina.

—Daniel sabe convencer a la gente. Seguro que puede lidiar con su padre.

—No lo creo. Mi padre sabrá que ocurre algo raro.

—¿Por qué?

—Porque nunca antes he dejado de escribirle un discurso.

Luke apretó la espalda contra la pared fría.

—¿Usted escribe los discursos a su padre?

Jenny asintió; tomó un puñado de paja cercana a sus botas.

—¿Estudió usted en Boston?

—No exactamente. Pero mis hermanos sí.

—¿Y usted no?

Ella frunció el ceño.

—Pero leí todos sus libros.

—¿Y por qué no estudió usted?

—Porque las mujeres no estudian, por eso.

Hubo una pausa.

—Pero yo he oído que sí —dijo él.

Jenny se miraba las manos y hacía girar su anillo de compromiso. Su voz bajó hasta convertirse en susurro.

—Es lo que siempre me dice mi padre.

—¡Oh! Sin embargo, deja que le escriba los discursos.

—Pero no lo sabe nadie —lo miró a los ojos—. Bueno, aparte de usted.

—Su padre parece un hipócrita.

Los ojos de ella brillaron con furia.

—¿Usted siempre dice lo que piensa?

—Casi siempre.

—Por eso tiene tantas cicatrices en el pecho.

Luke sonrió.

—Es una deducción bastante plausible.

Jenny bajó la cabeza y tragó saliva.

—¿Puede dejarnos marchar, por favor? ¿Dónde está Olivia?

—En el vagón de al lado —se volvió para que ella no viera ablandarse su mirada. Observó un momento las estrellas y sintió el viento frío en el rostro y las ruedas del tren bajo las botas. Giró con un suspiro.

—Las dejaré marchar cuando llegue Daniel, y espero que sea mañana.

—¿Lo promete?

—Sí.

La joven se quitó una paja del pelo, por encima de la oreja. El movimiento hizo que se abriera la chaqueta, mostrando la piel cremosa de sus hombros. A Luke se le aceleró el pulso.

—¿Por qué no puede parecerse más a su amigo? —preguntó ella—. Daniel ha salido tan bueno y usted tan malo.

El se puso tenso.

—Usted no sabe lo que dice.

—Oh, yo creo que sí —lo observó con frialdad—. Tiene usted una mala racha y en lugar de trabajar duro para salir del hoyo, roba dinero. Debería avergonzarse.

Aquel comentario le escoció.

—Las cosas no son siempre lo que parecen. No hago esto por dinero.

—¿Y por qué lo hace?

—Es una cuestión de honor y sinceridad.

Jenny movió la cabeza. Su cabello era una masa de rizos revueltos.

—¿Qué sabe usted de esas cosas? No me extraña que Daniel no hable mucho de usted. Yo tampoco estaría orgullosa de tener un amigo como... —se detuvo bruscamente y apartó la vista.

Luke no contestó.

—Si es como dice —siguió ella al cabo de un rato—, explíquemelo. Dígame la verdad.

El hombre pensó en ello. Después de todo, como prometida de Daniel, tenía todo el derecho a enterarse de la existencia de Adam. Y parecía lo bastante fuerte para lidiar con la noticia.

Pero tenía que contárselo con cuidado para no alterarla demasiado. Estaba en juego su vida y por eso, y por el futuro de Adam, era preciso que siguiera prometida con Daniel. Porque si peligraba el compromiso, Daniel no querría retirar los cargos ni firmar ningún papel.

Se apartó de la pared y se enderezó.

—De acuerdo —decidió—. Cuando lleguemos a Cheyenne quiero que conozca a alguien y entonces lo entenderá.

Capítulo 3

Amanecía. A pesar de la mañana fría y neblinosa, la luz del sol entraba por entre los tablones de las paredes del vagón y Jenny parpadeó al abrir los ojos. Se estremeció y recordó dónde se hallaba.

No era un sueño. Se le encogió el corazón de angustia. Estaba allí, prisionera de un hombre al que no conocía. ¿La liberaría ese día?

Se levantó de la paja. Cuando se desperezaba para sacudir el sueño, Luke se incorporó en el rincón opuesto. Lo miró en silencio. Él se acercó a golpear con el puño una pared del vagón, la señal, sin duda, para el hombre del otro lado. Le contestó otro golpe.

Luke se volvió hacia su magnífico caballo bayo. La luz del sol relucía en sus flancos rojizos.

—Buenos días —dijo, mientras ensillaba al animal. ¿Se lo decía a ella o al caballo?

Jenny no contestó.

Se pasó los dedos por los nudos del pelo y consiguió ordenarlo un poco. Retiró varias horquillas y lo ató en una cola de caballo.

No pudo resistir mirar de soslayo a Luke, quien, aunque llevaba todavía los vaqueros negros, se había cambiado la camisa y puesto un abrigo hasta la rodilla. Parecía casi respetable.

Lo observó ajustar las alforjas a la silla. Si lo que le había contado de su padre era cierto, ¿de qué tipo de familia procedía? No era raro que tuviera tantas cicatrices; seguramente se las había hecho violando la ley, como su padre.

—¿Nos bajamos aquí? —preguntó.

—Sí —la barba ennegrecía el rostro de él. Necesitaba un afeitado. Si ella tuviera una cuchilla, le daría un afeitado que no olvidaría nunca.

—¿Ésta es la parada de Cheyenne?

—No, es la anterior. No puedo permitirme tener a dos mujeres gritando en la estación de Cheyenne: Recorreremos el resto del camino a caballo.

Jenny nunca había montado a caballo. Sintió un nudo en la garganta.

—¿Tengo que montar yo el otro animal?

Luke miró el caballo.

—Ése no es mío. No soy ladrón de caballos.

Jenny se sacudió unas pajas del vestido.

—Muy honorable —dijo—. Roba mujeres, pero no caballos.

Luke sonrió.

—¿Le divierte todo lo que digo? —preguntó ella.

—Casi todo.

—En ese caso, no volveré a hablar.

—Como quiera.

Él abrió la puerta. Su mano era firme, fuerte y áspera, como el resto de él, y sin duda estaba habituado al trabajo duro. ¿Cómo era posible que un hombre trabajador tuviera una racha tan mala? ¿Y por qué no se esforzaba más?

Había dicho que quería presentarle a alguien. ¿Quién? ¿Un pariente? ¿Una antigua chica de Daniel? ¿Quería causarle problemas con su prometido?

Jenny sabía que Daniel era un hombre popular. Bailaba bien y las mujeres lo perseguían en los bailes. Y fuera lo que fuera lo que Luke quería enseñarle, no se dejaría afectar. El criminal era él, no Daniel.

Se acercó a la puerta y respiró el aire puro de la montaña. Era hermoso. Más hermoso de lo que habría podido imaginar en Boston. La belleza del Territorio Wyoming cortaba la respiración.

El tren tomó un recodo y ella se tambaleó. Luke se agarró a la puerta, sacó la cabeza y gritó algo a su amigo. Silbaba el viento y la joven no consiguió entender lo que decían. Luke entró y subió al caballo. Tuvo que agachar la cabeza para no golpearse con el techo.

Le hizo señas de que montara detrás de él. ¿Pero cómo esperaba que saltara aquella altura? El sonido de las patas del caballo contra el suelo la llenaba de miedo. Retrocedió. Luke, salvaje y sin afeitar, le tendió la mano, chasqueó con la lengua y tiró de ella hacia arriba.

Jenny aterrizó detrás de él entre un remolino de enaguas. Había muy poco espacio. ¿A qué podía agarrarse? Se aferró, mareada, al bolsillo del abrigo de él.

El caballo saltó del vagón y se lanzó hacia el amanecer brillante. El viento le agitaba el cabello. Su estómago subía y bajaba...

—Ahhhh...

El caballo tocó el suelo y galopó con fuerza. ¡Lo habían conseguido! Un escalofrío de emoción recorrió su espina dorsal, pero no quería agarrarse a Luke; intentó hacerlo al borde de su abrigo y a la silla. A todo menos a él. Intentaba mantener el equilibrio, pero se movía mucho.

—¡Estate quieta! —gritó él.

¿Quieta? ¿Cómo hacerlo si nunca había estado tan cerca de un hombre, en una posición tan íntima? Los muslos de él rozaban los suyos y no podía ignorar el aroma salado de su piel.

Entraron en un claro embarrado, cruzaron una línea de cedros y un arroyo estrecho. Enfilaron en dirección a un valle cubierto de hierba y Luke puso el caballo al trote. Jenny se secó las manos sudorosas en la falda de terciopelo e intentó relajarse.

Pasaron diez minutos y luego una hora. Su respiración se había hecho regular. Las manos ya no le temblaban. El viento agitaba su pelo y empezaba a disfrutar de la sensación.

El caballo cambió el paso y, por enésima vez, su mejilla rozó el hombro de Luke. El calor de su cuerpo le quemaba la piel. Los muslos de él apretaron los suyos una vez más y ella se estremeció. Procuró pensar en otra cosa.

Levantó el rostro al sol y dejó que le calentara la piel. En Boston nunca pasaba mucho tiempo al aire libre ni sentía el viento o el sol sobre la piel.

En Boston, donde se había visto obligada a encerrarse en casa a los dieciocho años, a la muerte de su abuela, se había asfixiado. Su padre creía que el lugar de una señorita decente era su casa, pero Jenny no. ¿Qué tenía de malo estudiar?

Tras muchas discusiones inútiles, Jenny había terminado limpiando y cosiendo con Olivia, no porque tuviera que hacerlo, sino por aburrimiento. Pero pronto empezó a leer los libros de comercio y contabilidad de sus hermanos mientras Olivia hacía lo mismo con los de historia. Las dos habían aprendido a leer de niñas con la abuela de Jenny.

Confió en que su amiga, que sin duda galopaba detrás de ellos, estuviera también disfrutando del aire fresco, porque les daría fuerzas para luchar cuando llegara el momento.

Miró el cielo azul y pensó en los motivos que los llevaron a trasladarse al Oeste. Su padre tenía el sueño de ampliar el ferrocarril y sus hermanos los suyos sobre las minas o de trabajar en laboratorios farmacéuticos. Los hombres de su familia no querían escucharla, pero ella les demostraría que tenía un cerebro y podía usarlo en los negocios tan bien como ellos.

Sonrió para sí. En Denver había más mujeres propietarias de tiendas que en Boston. Y con ayuda de su amado, ella conseguiría tener la suya.

Volvió a la realidad y se preguntó por qué no podía oír el galope del otro caballo. Olivia debería ir cerca. Soltó el abrigo de Luke y se volvió para mirar.

Perdió el equilibrio y, con el pánico, empezó a resbalar e intentó volverse.

Luke lanzó un juramento. Le agarró la falda y tiró con fuerza.

—¡Agárrate!

El vestido se rasgó con un ruido fuerte y Jenny cayó al suelo y rodó en la tierra. Se golpeó la sien en una piedra y se le nubló la vista. Se quedó quieta, tendida de espaldas, e intentó recuperar el aliento.

—¡Eh, tranquilo, amigo! —oyó decir a Luke en la distancia. Poco después estaba a su lado—. ¿Jenny? ¿Estás herida?

Sintió la presión de su mano en el hombro. Tomó aire despacio y su visión se aclaró. Luke la miraba desde arriba, con el ceño fruncido de preocupación.

Ella gimió e intentó incorporarse sobre un codo.

—Creo que estoy bien, pero la cabeza...

El hombre le pasó la mano por la espalda para sostenerla. La sombra de la barba le daba aire de lobo salvaje.

—Tienes un corte pequeño.

Le rozo la frente con dedos gentiles y la miró a los ojos. Los suyos, oscuros, eran como lagos profundos y cálidos en los que se sentía sumergirse.

—No sabes montar —dijo—. ¿Por qué eres tan testadura? ¿Por qué no podías agarrarte a mí como es debido?

Jenny fue consciente de pronto de lo cerca que se hallaban, de la firmeza del brazo de él en sus hombros, del aroma fresco viril de su piel. Bajo el abrigo se veía desabrochado el cuello de la camisa, que mostraba un triángulo de vello negro sedoso que se perdía hacia abajo.

Luke pareció ser el primero en recuperar el sentido común. Se apartó.

—Quédate aquí. Voy a buscar algo para la herida.

Ella intentó sentarse, pero le dolía el brazo derecho, por lo que volvió a apoyarse sobre el codo.

Luke volvió con un trapo; con el que le limpió la frente.

—¿Por qué no me has dicho que no sabias montar?

—No me has dado tiempo.

El hombre se echó el sombrero hacia atrás.

—Es culpa mía. Tenía que haberte preguntado. Lo siento.

Al fin se disculpaba por algo. Continuó limpiando la herida.

—Me sorprendes. Una dama cultivada del Este, vestida de terciopelo, con perfume importado, pero fuerte. No te quejas mucho, ¿verdad? Duermes sobre la paja y te dejas subir a un caballo sin saber montar.

Ella apartó la mirada. Sus palabras parecían inofensivas, pero la sinceridad de sus ojos... Estaba tan cerca que podía sentir la brisa susurrándole en la piel. ¿Y cómo sabía que su perfume era importado?

Se apartó.

—Eh, espera, ya casi está limpia.

Se acercó, echó agua de su cantimplora en el trapo y le lavó la frente. La miró de nuevo a los ojos y a ella se le aceleró el pulso.

—Deja que te ayude a levantarte —dijo él.

—No, no hace falta —no podía dejarse afectar de aquel modo. Aquel hombre era su captor y ella su prisionera.

Pero era demasiado tarde para impedírselo. En su afán por incorporarla, la agarró por los antebrazos y apretó el que le dolía. Jenny soltó un grito.

—Te has hecho daño —la soltó y la miró con preocupación—. ¿Dónde?

—En el brazo derecho.

—Déjame ver si está roto.

—No, por favor.

Luke le desabrochó la chaqueta de piel de borrego que le había prestado la noche anterior. Le rozó el hombro con la mano caliente y bajó por él brazo desnudo. Ella intentó ignorar su contacto y la sensación de cosquillas que le producía.

—No está roto     —dijo él.

La miró con ojos brillantes. Sus dedos resbalaban debajo de la chaqueta, más en un gesto de caricia que de retirada. Le miró la boca.

Jenny sabía lo que se avecinaba y quería negarse. Pero, en lugar de eso, de sus labios salió un gemido de rendición. Se escandalizó y apartó el rostro para que sus labios no se encontraran. La boca de él le rozó la oreja, provocándole un escalofrío por todo el cuerpo.

La joven se volvió para apartarse, pero él siguió besándole con ansia la barbilla y la garganta. Ella dio un respingo. Nadie le había besado nunca el cuello y los labios cálidos de él eran tan suaves como mariposas. Aunque no los había tocado, le dolían los pezones como si se los acariciaran con plumas.

Los labios de él bajaron por su garganta hasta la base del cuello y ella se arqueó con deseo.

No. Aquello estaba mal. Tenía que parar. Intentó apartarse, pero él la siguió. Buscó aire.

—Por favor...

¿Qué pensaría Daniel si la veía así? La invadió la vergüenza.

—No, he dicho que no...

Se soltó, levantó una mano y le abofeteó el rostro.

—Estoy prometida con un hombre al que llamas tu amigo.

Luke parpadeó y ella vio la mancha roja de su mano en la cara de él. ¿Quién narices se creía que era?

Él la miró con aire culpable y le cerró la chaqueta. Se volvió con un suspiro.

—Te doy mi palabra de que esto no volverá a ocurrir. Abróchate y te ayudaré a subir al caballo. Aún faltan unas cuantas millas.

Daniel mordió la punta de su puro y la escupió a la calle polvorienta. Nadie se aprovecharía de él. Si se acercaba a Luke McLintock, se encargaría de que éste pasara días sin levantarse del polvo.

Iba vestido con un traje de lana recién planchado, chaleco de seda, pechera y chaqueta, y se tocó un mechón de pelo que le caía sobre el cuello. Necesitaba una copa. Apretó los labios secos y encendió el puro. Le dolían las sienes debido a la falta de sueño.

¿Qué narices quería demostrar McLintock?

Después de todo, la pelea era sólo por un niño. Un niño mexicano. ¿Y cómo podía saber nadie de cierto quién era el padre? Podía ser cualquiera. Quizá hasta Luke.

La única razón de que le pasara dinero a María era para ahorrarse una acusación. Sabía que era su palabra contra la de ella, pero parecía contentarse con dos dólares al mes y a él le había parecido lo más sencillo.

Si McLintock le hablaba a Jenny del niño, lo negaría todo.

¿O acaso esperaba que renunciara a su vida por ese niño?

Frunció los labios. Luke en su lugar haría lo mismo. Quería a aquel niño tan poco como él.

Apretó los labios. ¿Desde cuándo se había vuelto Luke tan estricto? Y si aquella bala le hubiera entrado dos pulgadas más abajo, estaría ya muerto.

La pistola se había disparado por accidente. ¿Por eso hacía eso Luke? ¿Para vengarse de su herida? Era él el que había intentado arrebatarle la pistola cuando se disparó, aunque ahora se arrepentía de no haber apretado intencionadamente el gatillo cuando tuvo ocasión.

Y sí, había llamado al sheriff porque Luke tenía que ir a la cárcel. Cualquier cosa con tal de evitar que propagara un rumor falso sobre el chico. Se puso rígido. Su furia del día anterior no era nada con la que sentía en ese momento.

Llegó a la puerta de la oficina y metió la llave dorada en la cerradura.

—Buenos días, señor Kincaid —dijo el guarda nocturno.

Harley Cobbs, antiguo boxeador de Nueva York, se encargaba de vigilar la calle. Daniel lo había contratado tres años atrás.

—Ningún problema, señor. La oficina ha estado tranquila toda la noche.

Daniel giró la llave y abrió la puerta. Eso ya lo sabía. Los problemas habían salido ya de la ciudad, seguramente por tren, ya que llegar a Cheyenne a caballo llevaría de dos a tres días.

—Diles a los otros que ya no los necesito.

No tenía sentido pagar seguridad extra sin ser necesario. El día anterior había contratado más gente para proteger la oficina, pero no se le había ocurrido proteger a Jenny.

Entró en su despacho privado y leyó sus citas para ese día. El próximo movimiento dependía de él. ¿Qué otra cosa podía hacer McLintock aparte de esperar respuesta?

Y si Nyland se enteraba de lo del niño, no le entregaría a su hija tan alegremente. Chupó del puro con dedos temblorosos. Le había costado años llegar allí, al mejor negocio a ese lado de las Rocosas, un negocio con la Union Pacific. Un negocio con Nyland Eriksen.

Se lo merecía. Llevaba quince años estudiando el terreno, usando su ingenio y experiencia para predecir dónde se colocarían las próximas vías. Y Nyland le había prometido un negocio permanente en cuanto se casara con Jenny. Un contrato de diez años como explorador oficial de terrenos para el ferrocarril. Y no consentiría que Luke McLintock le estropeara eso.

¡Y pensar que ahora estaría aterrorizando a la hermosa Jenny! Ella era una gatita que necesitaba protección, como todas las mujeres. ¡Ella y sus ideas tontas de abrir una tienda! Daniel pensaba tenerla tan ocupada con los hijos que no tendría tiempo de hacer otra cosa. Por suerte, podía defenderse bien en conversaciones de negocios con el alcalde, el gobernador y cualquier persona a la que pudieran invitar, y él estaba orgulloso de lucirla. Su cuerpo hermoso y su mente rápida eran una ventaja, aunque habría bastado con que fuera hija de Nyland.

—Buenos días, Daniel —dijo una voz femenina a sus espaldas.

Se volvió en la silla y miró a Sally Bloomfiel, una de sus empleadas.

—Buenos días.

Ella frunció los labios y jugó con un rizo castaño: Estaba muy tentadora. Sus curvas estiraban la tela de su blusa de encaje, mostrando un atisbo de pezones rosados. ¿Por qué se ponía esa blusa? Sabía cuánto le gustaba a él. Sintió ganas de tumbarla sobre la mesa y poseerla, como había hecho tantas veces. Pero ahora estaba prometido y tenía intención de estar a la altura de su nueva posición. Hacía semanas que no se desviaba del camino recto; merecía una medalla.

La miró con mala cara.

—Ya te he dicho que debes llamarme señor Kincaid.

Sally hizo una mueca. Él miró por la ventana.

—Ve a revisar tus papeles, tengo un cliente —pasó a su lado con rigidez.

Sus asuntos con el minero no le llevaron mucho tiempo. El joven se marchaba ya cuando sonó el timbre de la puerta. Daniel levantó la vista para ver quién era.

—¿Ha venido desde Springs esta mañana, señora Walters?

La mujer de pelo gris se enderezó el sombrero.

—Sí, he tardado casi dos horas.

—¿Han arreglado ya el descarrilamiento?

—Sí.

Mala suerte. Aquello implicaba que Nyland estaría ya de vuelta en la ciudad buscando a su hija. Eso lo cambiaba todo. Daniel se excusó.

—Harley, ven a mi despacho.

Cuando estuvieron dentro, cerró la puerta.

—Quiero que hagas un viaje.

—¿Adónde? —preguntó el ex boxeador.

—Nos vamos a Cheyenne. Compra dos billetes para el tren de esta noche —le repitió indignado la historia del robo, a la que añadió ahora un secuestro para pedir rescate—. Es una situación insostenible. Hay que guardar silencio para que Nyland Eriksen no sospeche nada.

Algo pareció revivir en Harley. Sus ojos cansados brillaron con interés.

—¿Traeremos a McLintock de vuelta?

—No, sólo a las dos mujeres.

—¿Y qué hago con él?

—Te quedas unos días allí —Daniel cruzó los brazos, se apoyó en la mesa y cruzó los tobillos—. Y luego lo pillas a solas y le rompes unos cuantos huesos. Haz que lo lamente.

Jenny, de nuevo en la silla detrás de Luke, se esforzaba por apartarse. Él se había quitado el abrigo y sólo los separaba la tela fina de la camisa.

¿Por qué tenía que ser la clase de hombre a la que una mujer no puede ignorar?

Tiró de ella hacia sí.

—Te vas a caer otra vez. Agárrate fuerte.

—No quiero —pero dejó los brazos donde él los había colocado, alrededor de su cintura. Seguía alterada por la caída y el suelo parecía estar muy lejos.

Sus manos estaban resbaladizas por el sudor. Cada vez que lo tocaba, se alteraba el ritmo de su respiración. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué le había dejado besarle la garganta y no se había apartado antes? Se dijo que era por miedo. A Daniel no se lo tenía, y por eso el corazón no le latía así cuando la besaba.

Pasó otra hora. ¿Cuándo volvería a ver a Olivia? Jenny observaba las colinas, guiñando el ojo a la luz y con la esperanza de ver a alguien. Un rancho o una granja. Algo.

Pero sólo había hierba seca y arbustos.

—¿Cuánto falta?

—Ya estamos cerca. Detrás de esta colina —el caballo subía una pendiente suave. Jenny se asomó por detrás de su hombro para mirar. A un lado del valle crecían pinos y chopos. Seguramente habría un arroyo cerca. La vegetación allí era más verde y espesa.

Suspiró.

—¿Y ahí es donde esperan Olivia y tu amigo Tom?

—Un momento. Yo no te prometí que estarían aquí.

—¿Qué? Pero tú dijiste...

—Dije que nos veríamos en Cheyenne. Y así será... a su debido tiempo.

Jenny abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla. A lo mejor él mentía y tendría que escapar sola y volver a rescatar a Olivia.

Llegaron a la cima de la colina y en el valle verde apareció una casa y un establo. Cuarenta o cincuenta cabezas de ganado pastaban en la ladera vallada del otro lado. Un estanque verde profundo brillaba cerca de ellos, rodeado de juncos tan altos como personas. Los juncos susurraban al viento y un niño sucio salió por sorpresa de ellos.

Luke tiró de las riendas para detener el caballo y el chico corrió a su lado con un palo torcido en la mano.

—¡Has vuelto!, ¡has vuelto!

Jenny lo observó. Era muy moreno y no podía tener más de cuatro o cinco años. Iba descalzo y su piel bronceada lucía el color del oro.

Los faldones de su camisa estaban llenos de barro y tenía las uñas negras. Pero su sonrisa era de un blanco brillante e iba dirigida a Luke.

—Adam —gritó este desde la silla—. No puedo creer que un niño pequeño se pueda ensuciar tanto.

Jenny sintió un nudo de emoción en la garganta. ¿El hombre que la había secuestrado tenía un hijo? ¿Y quién cuidaría de él cuando fuera a la cárcel por lo que había hecho? ¿Qué clase de padre hacía correr ese riesgo a su hijo?

Un padre egoísta y criminal. Nadie más.

Se movió en la silla. Si Luke tenía un hijo, ¿tenía también una esposa?

¿Y qué diría ésta al verla?

Miró el columpio de dos plazas en el porche, las sábanas que colgaban de la cuerda de tender, el jarrón de flores que se veía en la ventana. Sintió náuseas y luchó por controlar sus emociones. ¿El hombre que la había besado antes, el que había rozado su garganta con labios de mariposa, estaba casado?

Capítulo 4

—¿Cuántos hijos más tienes? —preguntó Jenny, cuando bajó de la silla.

Luke retrocedió sorprendido.

—Adam no es mi hijo —dijo con suavidad—. Cuido de él por el momento. O mejor dicho —miró al niño—, él cuida de mí.

Adam lo miró sonriente y Luke se movió con nerviosismo. El niño no debería encariñarse con él. Cierto que lo había visto crecer en el salón y había sido una de las pocas influencias estables en su vida aparte de su madre. Pero Adam tenía que aprender que pronto se marcharía de allí, o bien para irse con su padre y Jenny, o con alguna familia que lo adoptara.

Jenny observó a Luke.

—¿Me has traído aquí para conocer a tu esposa?

Luke la miró sorprendido.

—No, no estoy casado.

Un golpe de viento levantó polvo. Adam se frotó un ojo con el puño y se apartó el pelo de la cara. Se acercó a Jenny con ojos brillantes.

—Cuando te he visto llegar, tu vestido volaba al viento y he creído que eras mi mamá.

Luke lo miró con preocupación.

—¿Crees que vendrá pronto a verme, Luke? —siguió el niño—. ¿Crees que si alguien le dice que he perdido el otro diente de delante querrá venir a verme?

El hombre sintió un nudo en la garganta. Se acuclilló en el polvo y miró al niño a los ojos. ¿Cuántas veces tenía que explicarle que su mamá no volvería?

—¡Oh, Adam!

El caballo relinchó y Luke levantó la vista. Jenny los miraba a ambos con curiosidad.

—La madre de Adam murió hace cuatro semanas —susurró el hombre.

Ella abrió la boca con desmayo.

—¿Recuerdas, Adam? —Luke le puso una mano callosa en el hombro—. ¿Te acuerdas de que tu mamá está en el cielo?

El niño se encogió de hombros. Se apartó de él, apretó los labios y empezó a trazar círculos en la tierra con su palo.

—Lo siento —dijo Jenny—. Debe de ser muy difícil para él. ¿Tiene padre?

A Luke se le encogió el estómago.

—Su padre no vive por aquí. Estoy... intentando ponerme en contacto con él.

No estaba dispuesto a discutir el tema delante de Adam. Se alegraba de no haberle dicho el nombre de Daniel; hasta que no supieran de cierto lo que pensaba hacer éste, no tenía sentido dar esperanzas al pequeño. María tampoco le había contado casi nada sobre su padre. Hablaba de él como si fuera un aventurero que se había marchado a hacer fortuna para su familia. Si todo salía como planeaba, la vida del niño se arreglaría pronto.

Y ahora que Jenny ya conocía a Adam, le diría la verdad en cuanto se quedaran a solas.

Ella tragó saliva.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Quiero que conozcas a algunas personas —señaló la casa—. Parientes de Daniel.

Jenny dio un paso atrás con desmayo.

—¿Parientes de Daniel? —miró la casa—. No sabía que tenía familia viva —volvió la vista hacia él—. Pero no importa. Lo que yo quiero es marcharme.

—Cuando los hayas conocido, te prometo que te irás. Son buenas personas.

Ella levantó la barbilla.

—Dime una buena razón por la que no deba empezar a gritar ahora mismo.

—Porque puede que luego te arrepientas. No querrás ponerte en ridículo delante de los parientes de Daniel —bajó la cabeza y bajó la voz—. Mira al niño. No te hará daño. No estás en peligro. A partir de ahora, te devuelvo tu libertad.

Jenny frunció el ceño confusa.

—¿Puedo irme?

Luke asintió. La decisión también lo sorprendía a él, pero parecía lo más indicado para ganarse su confianza.

—¿Y Olivia?

—También es libre de irse.

Miraron los dos a Adam, que saltaba sobre los círculos que había dibujado. Vio un sapo y empezó a perseguirlo; aparentemente, había olvidado sus problemas por el momento.

Luke se acercó a él.

—Olvidaba mis modales. Adam, te presento a la señorita Jenny.

—Encantada de conocerte —dijo ella con suavidad.

Luke sabía que jamás sería cruel con el niño y, por el momento, parecía distraída con él y tal vez también con la posibilidad de conocer a la familia de Daniel. Su futura familia.

El niño le estrechó la mano.

—Señora —se volvió y susurró algo inaudible a las rodillas de Luke.

—Nada de susurrar, no es educado. Habla en alto.

El niño miró a Jenny.

—¿Quieres un vaso de zumo? Yo ayudé a Daisy a aplastar las manzanas.

Luke esperaba con miedo la respuesta de ella.

Jenny palideció, miró hacia la casa, tragó saliva y se volvió hacia el niño.

—Eso estaría muy bien.

El hombre miró a Adam con orgullo. Era importante que los dos se llevaran bien.

—¿Cómo te has hecho la herida de la cabeza? —preguntó el niño—. Y tienes el vestido roto.

Luke colocó juguetón su sombrero en la cabeza de Adam.

—Se ha caído del caballo, pero no hagas muchas preguntas. A la gente no le gusta, sobre todo a las mujeres.

Adam se sujetó el sombrero en la cabeza con una carcajada de placer.

—No conocía a nadie que se hubiera caído de un caballo manso.

Jenny se llevó los dedos a la frente en un gesto instintivo.

—¡Luke! —gritó una voz—. ¡Hola! —dos personas de pelo gris habían salido al porche y corrían hacia ellos.

Jenny se volvió sorprendida.

Nathaniel fue el primero en llegar hasta ellos. Sonrió y mostró sus dientes manchados de tabaco bajo el bigote encerado. Su peto estaba recién peinado y su camisa a cuadros olía a jabón de bayas. Era un hombre bien atendido por una mujer que lo había amado durante cuarenta años.

Daisy, que se sujetaba contra el viento las faldas de su vestido marrón oscuro, agitó una mano a través del codo de Nathaniel y miró a Jenny. Las arrugas de su rostro ajado por el sol se hacían más profundas cuando sonreía.

Luke se situó al lado de Jenny, que había abierto mucho los ojos y parecía luchar todavía con su decisión de si debía irse o quedarse.

—Jenny, te presento a Daisy y su marido, Nathaniel Hill. Son tíos terceros de Daniel.

—¿Tíos de Daniel? —preguntó la joven.

Nathaniel le tendió la mano.

—Supongo que somos más bien primos —dijo—, pero él de pequeño nos llamaba tíos. Somos familia por parte de su madre. Hola, señorita.

Jenny se humedeció los labios secos y le estrechó la mano. Luke sabía que estaba sorprendida. No creía que Daniel le hubiera hablado de su familia; habría sido admitir una relación con Cheyenne y la posibilidad de encontrarse con Adam.

Luke contaba con que los Hill la invitaran a la casa y la hicieran sentirse bienvenida. Ellos no sabían que Daniel era el padre de Adam. Luke no quería que nadie concibiera falsas esperanzas hasta saber lo que haría Daniel.

Y para que su plan funcionara, Jenny tenía que quedarse. Pero esa vez no tenía sentido forzarla. No podía obligarla a que le gustara Adam.

El niño se agarró a las piernas de Nathaniel, quien se echó a reír y le acarició la cabeza. Luke pensó que los dos parecían muy cómodos juntos. ¿Por qué a él no le ocurría lo mismo? ¿Por qué se sentía incómodo con el niño?

—Jenny se ha caído del caballo —dijo Adam, saltando sobre las botas de Nathaniel.

—¿Se encuentra bien, querida? —preguntó Daisy.

Se acercó a examinarle la herida y Luke se alegró de haberse cambiado de camisa y evitar así preguntas.

Jenny se frotó la frente.

—Estoy bien.

Nathaniel se rascó el bigote gris.

—¿De qué conoce a Daniel?

Todos la miraron. Jenny abrió la boca, pero no dijo nada.

—Están prometidos —intervino Luke—. Pronto será su esposa. Sé que os dije que iba a venir Daniel solo —continuó—, pero al final vienen los dos de visita. Él no ha podido partir de inmediato, pero nos seguirá mañana.

Sentía culpabilidad por el modo en que retorcía la verdad. El sol le parecía de pronto muy caliente y el sudor cubrió sus sienes.

Jenny tenía también sudor en el labio superior. Abrió la boca como para decir algo, pero cambió de idea.

Luke respiró hondo.

—Bien, es un placer conocerla —dijo Nathaniel—. Hace mucho que no vemos á Daniel, pero nos encanta que venga de visita. Bienvenida, señorita.

La joven miró los establos, la colada que se secaba al sol y el columpio que Luke había atado a un manzano la semana anterior.

—Bien, vamos adentro —dijo Nathaniel—. Hace mucho calor. Y llegan a tiempo para comer.

—Vamos, querida —Daisy se limpió las manos en el delantal—. Será agradable charlar con otra mujer. Aquí sólo hay hombres —se enderezó el moño—. Qué curioso que venga con Luke. ¿Qué tal el tren? Hace unos años tenía bancos de madera, pero me han dicho que ahora lleva asientos de cuero. ¿Habéis venido en primera clase, Luke?

Éste miró a Jenny.

—No exactamente —dijo ella.

Nathaniel acercó el caballo al gamellón de agua.

—Te ayudaré con las alforjas.

Las quitó de la silla y Luke, que sabía cómo le gustaban los caballos a Adam, le pidió que llevara el animal al establo. El chico aceptó entusiasmado.

Jenny se colocó al lado de Luke.

—Quiero hablar contigo —dijo entre dientes.

—Más tarde —susurró él, retiró su sombrero de la cabeza de Adam, que se alejó con el animal.

—No es justo para la familia de Daniel —murmuró ella—. No te seguiré la corriente.

—Ya lo has hecho.

Ella apretó los labios con enojo.

Nathaniel se rascó la cabeza.

—Tengo las alforjas de Luke, señorita Jenny, ¿pero dónde están sus bolsas?

—Ha habido una confusión en la estación —intervino Luke—, y me temo que sus bolsas se han quedado atrás.

—¡Oh, qué mala suerte! —exclamó Daisy—. Espero que llevaran su nombre.

—No.

—Bueno, no tema, querida, sólo es ropa.

Luke carraspeó con ansiedad.

—Quizá tú puedas prestarle algo mientras está de visita.

—Será un placer, aunque no tengo nada lujoso —miró el vestido de baile—. Nada como eso que lleva. Y debe saber...

Jenny vaciló.

—¿Sí?

—La gente de por aquí somos algo distintos a ustedes los de la ciudad —la mujer miró el lujoso vestido y los botines sucios de barro—. No solemos vestir así para ir de visita.

Jenny se sonrojó intensamente y lanzó a Luke una mirada de furia.

Éste movió la cabeza.

Sabía que tendría que pagar por eso más tarde, pero lo importante era que ella seguía allí.

Jenny, ataviada con una falda y blusa viejas pero limpias, observaba a Luke.

Intentaba comprender el motivo de que la hubiera llevado allí. Era un hombre muy contradictorio. ¿Cómo podía una persona que la había secuestrado a la fuerza estar tan cómoda con personas tan agradables?

¿Y qué narices podía hacer ella ahora? Luke la había sorprendido liberándola y arrojándola en brazos de su futura familia. Y le había asegurado que Olivia también se encontraba a salvo.

Daisy estaba recogiendo los platos con ruido de porcelana. Habían dejado abierta la puerta del porche durante la comida y una brisa fresca atravesaba la estancia. Jenny paladeaba su café y miraba nerviosa a su alrededor. La casa estaba decorada con mantas y telas de colores brillantes. En un rincón de la cocina había una estufa redonda de hierro.

Luke se acercó a una bandeja donde había una tarta de frutos secos. Su fragancia a masa recién horneada lleno la atmósfera cuando la puso sobre la mesa. Adam pasó platos y tenedores a todos.

—No uses ésos de todos los días —gritó Daisy desde la pila de fregar—. Nathaniel, saca los platos especiales del estante de arriba, los azules qué nos tocaron en la feria.

Luke, de pie en la cabecera de la mesa, empezó a cortar la tarta. Se había puesto ropa limpia y se había peinado, pero seguía sin afeitarse. Aquel contraste le daba un aspecto viril que a Jenny le costaba mucho ignorar.

Bajó la vista. Seguía debatiendo en su interior si contar a los viejos cómo la había arrastrado hasta allí y su vacilación la confundía. ¿Qué era lo que se lo impedía? ¿Que pudieran no creerla y la tomaran por loca? ¿Y qué pasaría si la creían? ¿Cómo afectaría eso a Daniel y su relación con aquellas personas? Si supiera por qué andaban peleados Luke y él, tendría más probabilidades de saber lo que podía hacer.

Observó a Luke en busca de pistas, pero su silencio taciturno no le dio ninguna. Lo vio hacer una mueca y apretarse el costado. Le dolían las costillas. ¿Por qué no había hablado de su herida?

Adam se colocó a su lado con una sonrisa. Se había limpiado para la comida, lavado las manos y peinado hacia atrás y parecía más pequeño y vulnerable que antes. Lo miró compasiva. Aunque recordaba muy vagamente a su madre, que murió de cólera cuando ella era muy pequeña, sabía lo que era anhelar el abrazo de una madre y no tenía más remedio que admitir que Luke era muy amable al cuidar de él mientras intentaba contactar con su padre.

—Un tenedor para la tarta —dijo el niño.

—Gracias.

Lo vio pasarle otro a Luke. Era indudable que el hombre se preocupaba por él, pero eso no borraba el hecho de que ella estaba allí contra su voluntad.

Y Olivia también. Y pensar en Olivia encerrada en algún lugar con un desconocido mientras ella disfrutaba de un trozo de tarta le provocó un nudo en el estómago.

Enderezó los hombros y se movió en el asiento. ¿Por qué no preguntarle directamente? Cortó un trozo de tarta con el tenedor.

—¿Dónde pasa Olivia la tarde? —preguntó con aire intrascendente.

Luke se puso rígido. Daisy estaba sirviendo más café.

—¿Quién es Olivia? —preguntó

Jenny sonrió a Luke. ¿Cómo saldría del paso?

—Una amiga de Jenny —repuso él con calma. Sacó una silla y se sentó—. Quieren ir de excursión juntas.

—Se ha ido con tu amigo Tom —intervino la joven—, pero no he tenido ocasión de preguntarle adónde iban exactamente.

—La ha llevado a la ciudad. Travis cuidará de ella.

—¿Travis? Un tipo excelente —dijo Nathaniel, tomando café—. Siempre muy atareado, pero muy bueno.

—¿A qué lugar de la ciudad y quién es Travis?

Luke la miró a los ojos.

—Es mi mano derecha y cuidará de ella en el salón.

Jenny se echó hacia atrás en la silla. Un salón no era lugar para una dama. Ella había oído hablar de los salones y sabía que estaban llenos de borrachos y mujeres pintadas.

—¿Qué salón? —quiso saber.

—El mío.

Lo miró atónita.

—¿Tú tienes un salón?

—Sí.

Tendría que haberlo imaginado. Seguro que pasaba todas las noches fuera de casa, bebiendo y jugando a las cartas.

—También vivo allí.

¿Vivía allí? ¿No tenía una casa normal, con habitaciones, gallinas en el patio, un perro detrás y un salón en el que sentar a las visitas? Olivia estaría muerta de miedo. Aquel hombre era terrible.

—¿Cómo has podido llevar a mi amiga a un salón? —gimió—. ¿Qué sitio es ése para una dama?

Cesó el ruido de tenedores. Los demás notaron por fin que pasaba algo raro entre ellos. Todos miraron a Luke.

—¿Has estado alguna vez en un salón? —preguntó éste.

Jenny se llevó una mano a la garganta.

—Por supuesto que no.

—Puede que te sorprendiera su interior.

—No lo creo —repuso ella con desaprobación.

Luke movió la cabeza.

—Juzgas con mucha facilidad. He conocido a mucha gente estirada y...

Jenny dio un respingo. ¿La llamaba estirada? ¿Tenía el valor de atacar su personalidad?

—Sé lo que sientes —intervino Daisy—. Yo tampoco he visto salones aparte de una vez el de Luke. Tienes que admitir que es un lugar que asusta a las mujeres, hijo.

—Cheyenne es una ciudad grande —intervino Nathaniel—. Tiene más de dos docenas de salones y no todos son iguales.

—¡Dos docenas! —exclamó Jenny.

Daisy se sentó a su lado.

—Así es. La ciudad tiene más de diez mil habitantes y hay tres niveles de salones distintos, algo para todo...

—Oh, nosotros no hemos ido nunca a los más escandalosos —interrumpió Nathaniel—. En la ciudad nadie va a ésos, son para gente de paso, vaqueros que conducen ganado y obreros del ferrocarril. Ésos son los peligrosos que tiene que evitar. La semana pasada apuñalaron a un hombre en uno.

Daisy dio una palmada a Jenny en el brazo.

—Y en el otro extremo están los salones pomposos, para los ricos barones del ganado de Texas. Algunos tienen tanto dinero que pasan los veranos en Inglaterra, traen compañías que cantan ópera desde Nueva York o Buffalo Bill Cody.

—Increíble —asintió Nathaniel—, pero ésos también los evitamos. A la gente corriente no nos gusta ponernos elegantes para tomar una cerveza —se echó hacia atrás en la silla con orgullo—. El salón de Luke está en el medio. Lo visitan principalmente gente de aquí, personas trabajadoras. Todavía no tiene óperas, pero tampoco permite mujeres pintadas.

Jenny escuchaba las palabras de los viejos, consciente de que sólo querían tranquilizarla.

Y saldría antes de aquella situación si no hacía enfadar a Luke. Miró con curiosidad al niño sentado a su lado.

Ella sólo quería buscar a Olivia y regresar a Denver. Ya le preguntaría a Daniel a qué venía todo aquello y sin duda él se lo explicaría.

—Quizá debería ver yo misma el salón —miró a Luke a los ojos—. ¿Me llevarás a ver a mi amiga? Y vosotros nos acompañáis, ¿verdad? —preguntó a los viejos.

Daisy se levantó para retirar las tazas de café y Jenny se apresuró a ayudarla.

—Es una buena idea —dijo la mujer mayor—, pero yo tengo que cuidar de Adam y prometí llevarle una docena de huevos a la señora Mathews, la vecina.

—Y yo tengo trabajo en el rancho —añadió Nathaniel; se limpió la boca y tomó un palillo de dientes—. Pero cuando llegue Daniel, prometo que cenaremos todos juntos. Tal vez incluso en el salón.

Jenny bajó la cabeza con desilusión.

Luke se puso en pie y se acercó a la puerta. Su rostro había perdido su dureza.

—Si quieres ir al salón, yo te llevaré.

Se mostraba otra vez encantador y era entonces cuando ella más desconfiaba. Por lo menos cuando estaba furioso era más fácil saber lo que pensaba. Entrecerró los ojos.

—¿Me llevarás ahora?

—Si quieres, sí. Puedes pasar la noche allí con Olivia, si te sientes más cómoda. Tenemos habitaciones de hotel en el piso de arriba.

Jenny no contestó. Metió las tazas de café en el agua jabonosa del fregadero.

—Y supongo que el salón será el lugar al que primero vaya Daniel —añadió Luke—. Su tren llega por la mañana, sobre las once.

—Si voy contigo, no me obligarás... no me llevarás a ningún otro sitio, ¿verdad? —preguntó ella.

Daisy se echó a reír.

—¿Y adónde podría llevarte?

A Jenny se le ocurrían algunos lugares, pero no los dijo.

—Déjame ayudar a Daisy a fregar y lo pensaré —comentó.

—No seas tonta, ya termino yo esto —la mujer señaló la puerta—. Dile a Luke que te enseñe el rancho, vamos. Ninguna invitada mía se va a poner a fregar platos.

Jenny no quería ir sola con él. Se acuclilló ante Adam.

—¿Te vienes a dar un paseo con nosotros?

—Vale —salió al porche—. Yo te enseño el potrillo nuevo.

—Sí —añadió Luke, salió al porche y se toco el ala del sombrero—.Ven a proteger a Jenny —dijo con suavidad cerca de ella—. Dime, ¿es de mí de quien no te fías o de ti misma?

La joven retrocedió un paso y lo miró con frialdad.

—Nunca he conocido a un hombre tan arrogante.

—Estás cambiando de tema —sonrió él con malicia—. ¡Espera, Adam, ya vamos! —miró a Jenny—. Tú primero.

Movió una mano en el aire en un gesto de caballerosidad y ella pensó que era cualquier cosa menos caballero. Era un villano.

Se cruzó de brazos y siguió al niño por el camino de hierba que conducía a los establos.

—No sé por qué te molestas en enseñarme todo esto. No pienso quedarme.

—¿Daniel te ha hablado alguna vez de este rancho?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque él se crió aquí. Los dos nos criamos aquí.

Jenny lo miró sorprendida.

—Daisy y Nathaniel se lo compraron a él a la muerte de sus padres. Querían ayudarlo á reunir capital para su negocio de terrenos. Le pagaron bien, y él consiguió lo que quería.

Jenny miró las colinas. ¿Por qué Daniel no le había contado nada de eso?

—¿Por qué me has traído aquí?

—Antes de decírtelo, quiero darte algo.

Jenny tenía que correr para mantener el paso de él.

—Estoy harta de estos juegos. ¿A qué viene todo esto?

Entraron en el establo. Luke se metió en uno de los apartados vacíos y buscó algo guardado alto, entre los tablones. Volvió con ello en la mano, pero ella no podía ver lo que era.

—Te voy a dar una cosa para que creas que digo la verdad. Quiero que confíes en mí.

—Si puedes hacer que ocurra eso, es que eres mago.

—Llámalo magia, pues —extendió la mano y le ofreció una pistola pequeña y brillante.

Jenny tragó saliva y lo miró. Hablaba en serio.

—Adelante, tómala. Está cargada, así que ten cuidado. Puedes dispararme con ella o puedes escuchar lo que tengo que decirte.

A ella le latía con fuerza el corazón. Miró al niño, que estaba distraído con la yegua y su cría y no podía oírlos.

Tocó la pistola, retrocedió y apuntó a Luke con ella.

—Eres un maldito presumido. ¿Por qué crees que no apretaré el gatillo?

El hombre miró el cañón del arma con ojos brillantes.

—Apuesto a que no lo harás. Apuesto a que eres una mujer a la que le gusta escuchar.

—Eres la persona más arrogante que...

—Se trata de Adam. Por eso te he traído aquí.  Por eso nos peleamos Daniel y yo.

Jenny miró al niño y luego de nuevo a él. No entendía nada.

—¿De qué estás hablando?

Luke la miró a los ojos.

—El padre de Adam, el que estoy esperando, el que estamos todos esperando, es Daniel —dijo con calma.

Capítulo 5

Jenny sentía la boca muy seca. Miró los ojos oscuros de Luke y palideció. No podía ser. Tenía que haber un error.

—Lo siento, no he debido decírtelo así —musitó el hombre—. Tenía que haberte preparado un poco.

Jenny parpadeó. Miró con aire ausente un mechón de pelo en el cuello de él.

Bajó la pistola y retrocedió hasta buscar apoyo en la pared de troncos. Miró al niño, que acariciaba el hocico blanco del potrillo sentado en un montón de paja.

Movió la cabeza.

—No es cierto.

—Lo es.

Miró a Adam susurrar algo al animal con el afecto que sólo puede dar un niño de cinco años. Daniel jamás sería capaz de abandonar a un hijo suyo. Sintió carne de gallina en los brazos.

Luke miró también al niño y el potrillo.

—Cuesta creerlo.

—No se parece a Daniel. Puede ser hijo de cualquiera.

—María dijo que era de él y yo la creo.

María. Una mujer de verdad con un nombre de verdad.

—María Ramírez tenía veintiún años cuando entró a trabajar en mi salón —se metió una mano al bolsillo—. Acababa de llegar de México, hablaba muy poco inglés y era muy inocente. Cuando Daniel empezó a venir todos los días a comer y hacerse servir por ella, le advertí que la dejara en paz. Era una joven muy ingenua. Después de eso, no volví a verlos juntos y creí que me había escuchado, pero parece que me equivoqué.

Jenny apretó los labios. Esa situación habría sido horrible para cualquier mujer. Y el pobre Adam, después de la muerte de su madre, necesitaba un padre más que nunca.

Pero Jenny no podía creer que Daniel fuera responsable, porque de ser así...

Algo se rebeló en su pecho. El criminal era Luke, no su prometido.

—Daniel no me habría ocultado esto —se secó una mano sudorosa en la falda—. Me lo habría dicho.

—¿Decirte qué? ¿Que es un imbécil que abandonó a la mujer y al niño?

Jenny bajó la cabeza.

—Escucha, siento que te hayas enterado así, pero me parece que tienes derecho a saber la verdad —siguió mirando a Adam—. No consideres que el silencio de Daniel sea una prueba de que no es el padre. Te ha ocultado muchas cosas. ¿Te ha hablado de este rancho o de Nathaniel y Daisy?

Jenny luchó por respirar. Tenía que haber una explicación razonable.

—No ha tenido tiempo. Sólo hace un par de meses que me corteja y la mitad del tiempo ha estado fuera buscando terrenos para el ferrocarril.

Jenny vio que el niño sacaba una pala de paja sucia de debajo de los caballos. Desapareció con ella por la puerta y Luke y ella se quedaron solos.

—Estoy segura de que pensaba contarme todo eso antes de la boda. No ha tenido tiempo.

Luke se volvió y la sujetó por los hombros. El calor de sus manos penetraba en la piel de ella a través de la blusa.

—¿Cuánto tiempo necesita un hombre?

Jenny se debatió bajo él, abrumada por su proximidad y sus acusaciones. ¿Por qué tenía que sentir tanto odio? ¿Por qué inventaba aquella mentira?

Se soltó de él y retrocedió, sujetando todavía la pistola.

—¿A qué viene esto? Te he visto lleno de rabia desde el momento en que te conocí. ¿Por qué? ¿Quieres arruinar a Daniel? ¿Tienes envidia del éxito de tu amigo?

Luke entrecerró los ojos con disgusto.

—Eso es ridículo.

—Veo cómo te brillan los ojos cuando hablas de él. ¿Por qué? Tiene un buen negocio, se ha hecho un lugar en la sociedad. Está prometido...

Luke se acercó a ella.

—¿Crees que tengo celos de que esté prometido?

Jenny no retrocedió.

—Tú me has secuestrado, ¿no? ¿Qué quieres que piense? Y has intentado besarme cada vez que nos quedamos solos. Y me has contado esa historia para hacerme romper con él. Estás loco...

—¡No!

—Quieres apartarme del hombre que amo.

Los ojos de Luke brillaban de furia.

—Esto no tiene nada que ver con Daniel y tú. ¡Ojalá os casarais mañana!

Jenny apretó los dientes.

—Ya he oído suficiente —se volvió para escapar.

—Oh, no, aún no —la sujetó por el brazo, que retorció para obligarla a mirarlo.

—¡Suéltame! le advirtió ella, luchando por liberarse.

¿Cómo se atrevía a tocarla?

—Lo que me importa es el niño, y tú te quedarás en Cheyenne hasta que arreglemos esto.

Jenny sentía su aliento ardiente en la garganta. Se dio cuenta de que tenía todavía la pistola y la apoyó en el pecho de él. Luke le soltó el brazo y se apartó.

Ella tragó saliva.

—No vuelvas a tocarme nunca, ¿entendido?

Se agarró la falda y giró para huir, pero él la agarró por la cintura.

—¡Suéltame! —le dio una patada en la espinilla.

Luke soltó un grito y cayó hacia atrás.

Jenny miró la pistola que tenía en la mano y soltó una carcajada.

—Casi me creo que estaba cargada. Casi confío en ti...

—¡No, no lo hagas!

La joven apretó el gatillo en el preciso momento en que él saltaba hacia su mano. Una bala cruzó el aire y se clavó en los tablones del techo. Los caballos relincharon; el cuerpo de ella chocó contra los troncos, Luke cayó sobre ella; los dos respiraban con fuerza.

La pistola estaba cargada. En eso no había mentido.

Lo miró atónita y dejó caer el arma sobre la paja. El corazón le latía como un caballo desbocado. ¿Qué hacía allí, tan lejos de casa y tan sola?

¿Qué quería Luke de ella? ¿Cómo podía ayudar a Adam? ¿Qué podía hacer ella si no podían encontrar a su verdadero padre?

La yegua daba vueltas en su apartado del establo. Adam llegó corriendo a la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa?

—Nada —Luke se sacudió el polvo de los pantalones con el rostro rojo y se inclinó a recoger la pistola. Cuando se enderezó, acarició la cabeza del niño—. Le estaba enseñando esta pistola a Jenny y se ha disparado por accidente, pero no pasa nada.

Miraron el agujero entre las tablas del techo; Jenny se echó hacia atrás, mortificada: Alguien podía haber sufrido por aquello. ¿Qué le ocurría? ¿Qué efecto tenía aquel hombre sobre ella?

—¿La pistola se ha disparado sola? —preguntó el niño, dudoso.

—Se le ha caído a Jenny de la mano —Luke avanzó hacia la yegua—. Sacaré a los caballos al prado. ¿Por qué no vas a contarles a Nathaniel y Daisy lo que ha pasado? Seguro que han oído el tiro y estarán preocupados.

El niño obedeció y salió corriendo. Luke miró a la joven.

—No sé por qué, pero siempre parece que pierda la calma contigo. Debería controlarme más.

A Jenny no le interesaban sus explicaciones; lo que quería era que enganchara un caballo a un carro y la sacara de allí.

No quería verse arrastrada a los problemas de los demás. Aunque le gustaba Adam, ella no podía hacer nada por él. Lo que más deseaba era alejarse de allí, de aquel hombre y de sus sucias acusaciones. Daniel se lo explicaría todo.

Luke la miró con seriedad.

—Adam es un buen chico —dijo—. Y su padre debería estar orgulloso de él.

Jenny se miró las manos.

—¿No le has contado al niño tus... sospechas?

—Llámalas sospechas si quieres, pero son hechos. No, no se lo he dicho todavía, pero no soy el único que lo sabe en la ciudad y es imposible mantener el secreto eternamente. Antes o después el niño oirá los rumores y preferiría que oyera la verdad de nuestra boca. Daniel está legalmente registrado como padre de Adam.

Jenny lo miró de hito en hito.

—¿Quién lo registró? ¿Él?

—María.

—Entonces es su palabra contra la de él.

—Ha pagado a María dos dólares al mes desde que nació Adam. No es mucho dinero, más bien un insulto que una ayuda. Pero si no es el padre, ¿por qué lo ha hecho?

—No lo sé. ¿Se lo has preguntado?

Luke asintió.

—Dice que sentía lástima de ella.

Jenny pensó que aquello bien podía ser cierto.

—¿Qué dice de las alegaciones de que él es el padre?

—Insiste en que el niño es mío.

Jenny abrió mucho la boca. ¡Por supuesto! No había pensado en aquello. Tal vez el que intentaba eludir su responsabilidad era Luke.

—No es mío —le aseguró él—. Y aunque te cueste creerlo, Daniel y yo fuimos amigos una vez. Yo lo respetaba mucho. Si hubiera venido a conocer a Adam, quizá habría reaccionado de otro modo. Tal vez ver al niño le haría recuperar el sentido común —apartó la vista y tragó saliva—. O casarse contigo. Y así podríais criar al niño juntos.

Jenny lo miró fijamente. No había pensado en eso, pero si era cierto, si el niño era de Daniel, entonces ¿qué?

No, no era posible que la hubiera engañado de aquel modo. Ella sabía juzgar a la gente.

—No sé lo que quieres de mí, pero no puedo ayudarte —enderezó los hombros y clavó los tacones en el suelo—. ¿Crees que te voy a creer a ti antes que a Daniel? Mientras él daba un baile de caridad para viudas y huérfanos, tú secuestrabas a dos mujeres. Un hombre como él, que tanto se interesa por los huérfanos, no... no abandonaría a su propio hijo.

Luke apretó los dientes.

—Quizá sí hay algo que podamos hacer —continuó ella—. Cuando vuelva a Denver, podemos pedir a la organización de viudas y huérfanos que le busque un buen hogar. Conozco a la directora del orfelinato, es amiga mía. La señora Peters.

Luke movió la cabeza con incredulidad. Jenny se frotó la cara con las manos.

—Por favor, deja que me marche. Daniel me lo explicará todo. Se lo preguntaré y me dirá la verdad. Por favor, llévame con Olivia.

Luke se quitó el sombrero y jugueteó con el ala. Unos rizos oscuros cayeron sobre su frente.

—Está bien —dijo al fin—. He hecho lo que he podido y no voy a retenerte aquí contra tu voluntad —miró el agujero entre los tablones del techo—. Eres demasiado impulsiva y alguien acabaría sufriendo. Y ésa no es mi intención.

—¿Y no habrá más trucos? preguntó ella.

—No.

Allí de pie, con el sombrero en la mano, tenía tal aire de derrota que ella no pudo evitar acercarse un poco a él.

—¿No entiendes lo confuso que es todo esto? —preguntó—. ¿Cómo voy a saber a quién creer?

Luke se acercó, le tomó una mano y la puso sobre su corazón. Después colocó su palma sobre la mano de ella, que sintió el calor de su cuerpo bajo la tela y el golpeteo de su sangre.

—No tienes que saberlo, tienes que sentirlo.

La joven apartó la mano con rapidez.

—No entiendo cómo puedes ir por la calle principal de la ciudad —comentó Jenny, sentada al lado de Luke en el carro—. ¿No tienes miedo de que te detenga el sheriff?

Luke la miró con un suspiro.

—¿Y por qué me iba a detener el sheriff?

—Por robar diez mil dólares.

Él hizo una mueca burlona.

—Dinero imaginario —apretó las riendas con fuerza—. Dime una cosa. ¿No te parece raro que Daniel sólo le diera al sheriff mi descripción? ¿Por qué no le dio mi nombre y mi dirección?

La vio fruncir el ceño confusa y sintió de pronto lástima por ella.

—¿Ves? —preguntó con suavidad—. No hubo robo. Daniel se lo inventó para mantenerme lejos de Denver, de ti y de cualquiera que pudiera descubrir la verdad. El sheriff de esta ciudad no me persigue.

Jenny suspiró. Una expresión de tristeza cruzó su rostro, pero fue reemplazada enseguida por otra de determinación.

Miraron al frente. Los cascos del caballo resonaban entre los edificios de madera de pino. Pasaron la estación de tren y el depósito de municiones. Los viernes por la noche la ciudad se llenaba de gente que compraba o paseaba.

Luke respiró hondo. Su ciudad. Su gente. Respiró hondo. ¿Qué sería de Adam? ¿Cómo y dónde tendría que empezar a buscar una familia adoptiva si no quedaba otro remedio? Pero no, no se dejaría derrotar tan fácilmente. Hasta que Daniel no dijera otra cosa, todavía había esperanza. Y tal vez Jenny acabara también suavizando su postura. Tal vez.

Miró su salón a una manzana de distancia... un edificio de dos pisos, uno de los más viejos de Cheyenne. Dos clientes del hotel estaban sentados en el porche, abanicándose y mirando la calle bajo el ventilador del techo. Por las escaleras laterales bajaba una pareja de jóvenes tomados de la mano.

Al lado del salón había un edificio más pequeño que él llevaba años alquilando. Albergaba la cocina y la despensa. El cocinero y su esposa vivían en las dos habitaciones de arriba y María solía acostar a Adam a veces en un cuarto al lado de la cocina. Luke había abierto una puerta, que unía los dos edificios. Pronto tendría dinero para comprar el otro.

Cuando él era niño, casi todos aquellos edificios eran tiendas. La ciudad empezó siendo un pueblo fronterizo y después empezó a crecer. Las tiendas vecinas hacían ahora mucho negocio. Todos los inversores desde allí al Atlántico querían participar en el resurgimiento económico. A Luke lo llenaba de orgullo formar parte de eso.

—¿Qué hacen allí? —preguntó Jenny.

Señalaba a la gente congregada a un lado de la calle. Una docena de personas hacían cola detrás de un carro, en la parte de atrás del cual un hombre vendía ropa.

—Oh, ése es Harris. Vende vestidos nuevos. Directos desde París, Francia. Vienen una vez al año.

Jenny estiró el cuello al pasar. En la multitud, un montón de brazos tiraban de un vestido amarillo.

—¿Vende vestidos de Francia en la calle? ¿Por qué? ¿No tenéis tiendas?

—La mayoría de las cosas las vende antes de que lleguen a las tiendas —miró hacia adelante y saludó con la cabeza a los dos empleados que estaban de pie en las puertas del salón. Beuford James y Travis Brown.

—¿Éste es tu salón?

Jenny miró con atención. El ruido del interior subía de tono a medida que se acercaban. El oído entrenado de Luke captaba distintos sonidos... música, risas, voces levantadas, pero no bronca seria. Había aprendido hacía años que compensaba tener dos hombres en la puerta los viernes por la noche. Era día de cobro para muchos trabajadores y algunos se alteraban un poco.

Pararon en la acera, debajo del largo cartel de madera que anunciaba el salón Luke's. Él saltó del carro e ignoró el dolor sordo de las costillas, ayudó a Jenny a bajar al suelo y tomó la bolsa de viaje que le había preparado Daisy.

—Buenas noches, señora —la saludó Travis llevándose una mano al sombrero. Su gran bigote negro cubría gran parte de su rostro sonriente y moreno. Jenny inclinó la cabeza con recelo y siguió andando.

Luke se acercó a sus hombres.

—Hola, Beuford, Travis.

Jenny se detuvo y se volvió hacia ellos.

—¿Usted es Travis? Es usted el hombre que cuida de mi amiga.

—Señora —él se tocó de nuevo el sombrero—. Es un placer conocerla.

—¡Ja! —se burló ella—. ¿Qué ha hecho con Olivia? Si le ha pasado algo...

—No, señora; no le ha pasado nada.

—¿Dónde está?

—Está ahí dentro. La última vez que la he visto estaba en las mesas de las cartas. No —rectificó—, estaba en la cocina preparando un sándwich.

Jenny pasó a su lado como una abeja reina dispuesta a dirigir a sus zánganos, pero se detuvo ante las puertas del salón. Se puso de puntillas, miró por encima de ellas y se volvió hacia Luke, ordenándole en silencio que la acompañara.

Travis tocó a su jefe en el hombro.

—Ten cuidado le advirtió—. Olivia está furiosa. Me alegro de que me la quites de encima.

Luke tragó saliva, se ajustó el sombrero y avanzó hacia Jenny.

Dos hombres salieron por las puertas gritando obscenidades. Luke, asustado, se lanzó por Jenny, pero no pudo evitar que los cuerpos de los hombres chocaran con ella y la empujaran hacia la calle.

Luke vio impotente cómo caía de espaldas con un grito horrorizado.

Capítulo 6

Luke miró las enaguas subidas de Jenny y pensó que antes o después tendría que pagar por aquello. La joven se incorporó, sin habla, pero al parecer ilesa. Con las mejillas tan rojas como cerezas, abrió la boca y volvió a cerrarla con fuerza. Luke la tomó del brazo y la apartó antes de que chocara con más cuerpos.

Beuford levantó a uno de los hombres y Travis dio al otro una patada en el trasero que lo lanzó a la calle.

—¡Largo de aquí!

—Devuélvenos las pistolas.

—Ya conocéis las normas. cuando estéis sobrios.

Jenny apretó los labios.

—Volved mañana

—¿Qué clase de lugar es éste? —preguntó.

—No es Boston —sonrió Luke, con la esperanza de animarla.

—Desde luego que no —miró los pósters de hombres buscados clavados en la pared e hizo una mueca de disgusto.

Luke apretó los labios. ¿Era necesario que se mostrara tan estirada? ¿Todo lo de su mundo tenía que oler a tarta de calabaza recién horneada y todo lo de él a estiércol de una semana?

Necesitaba relajarse y conseguiría que sonriera aunque fuera lo último que hiciera.

Jenny volvió a asomarse por encima de la puerta.

—¿Es seguro entrar? —preguntó.

Luke se puso rígido. ¿No sabía que podía protegerla de cualquier hombre y cualquier pelea? Además, el local era suyo.

—¡Oh, por todos los santos! —empujó las puertas batientes—. Estás conmigo.

Entraron en el salón. Luke respiró hondo y se cruzó de brazos. Unos aromas familiares y consoladores lo envolvieron... una combinación de humo de puro, alcohol derramado y cuero. Sólo con estar allí respiraba mejor. La música de fondo del piano y los murmullos y gritos hacían que la sangre le latiera con fuerza.

¿Cómo era posible que a ella le disgustara el sitio? Lámparas de queroseno que colgaban del techo en seis enormes ruedas de carro iluminaban la estancia y a la multitud alegre que la ocupaba. Un arco separaba dos habitaciones, una para las mesas de beber y el bar y otra para las mesas de comer, las de juego y el escenario.

La luz de las lámparas arrancaba brillos al mostrador de roble situado cerca de donde estaban ellos. Cinco hombres trabajaban tras la barra, sirviendo bebidas todo lo deprisa que las manos les permitían. Los espejos largos colgados tras ellos recogían sus movimientos y parecían duplicar la atmósfera energética del salón. Algunos habituales lo vieron y lo saludaron con la mano. Luke los correspondió levantando el sombrero y miró la multitud. Esa noche había un centenar de hombres. Aparte de las camareras que llevaban a las mesas las bebidas que servían en la barra y de las chicas de baile que se preparaban detrás de las cortinas del escenario, sólo un puñado de mujeres ocupaban el salón.

Y no había ni rastro de Olivia.

—¡Luke! —dijo una voz amistosa—.Tómate algo con nosotros.

—Más tarde —repuso él.

—Pues ven ahora aquí —gritó el dentista.

—Más tarde —repitió Luke, que no tenía ninguna intención de beber esa noche con el dentista. El buen hombre perseguía todo lo que tuviera faldas y sin duda se había fijado en Jenny en cuanto entró por la puerta. Aquella idea lo molestó más de lo que estaba dispuesto a admitir y bajó una mano a la cintura de ella.

La joven se apartó y él retiró la mano. ¿Por qué tenía que recelar de todos sus movimientos? Se quitó la pistolera y la dejó detrás de la barra. Se asomó por el arco a la zona de comedor, donde el pianista empezaba otra melodía.

Lola no tardaría en subir al escenario a cantar y la gente empezaba a colocar las sillas en aquella dirección, pero no había ni rastro de Olivia.

Miró las escaleras y la galería de arriba. Las puertas que daban al pasillo se veían cerradas.

—Seguramente estará detrás del arco —comentó al oído de Jenny para que ella lo oyera.

La mujer contuvo el aliento y apretó su chal con nerviosismo. Parecía muy nerviosa y miraba el cartel colocado encima de la barra.

Normas de Luke.

1. Todas las armas se dejan detrás de la barra.

2. No se habla de política, razas o religión.

3. Las conversaciones sobre mujeres son a riesgo de cada cual.

Alguien le puso a Luke un vaso de cerveza en la mano y él lo tomó agradecido, consciente de la mirada de desaprobación de Jenny.

—No estés tan segura de que éste es un lugar horrible. La gente se divierte —tomó un sorbo.

—Y cuanto más se diviertan, más rico te haces tú.

Luke se limpió la boca con la manga de la camisa y no quiso entrar en la discusión. Esa noche quería mostrarle las maravillas de aquel lugar interesante.

—¿Sabes lo que necesitas? —preguntó. La miró de arriba abajo—. Relajarte. Reír un poco. Estás tan rígida que vas a explotar.

Jenny dio un respingo.

—¿Y sabes lo que necesitas tú? —preguntó, retadora.

Luke enarcó una ceja y se inclinó hacia ella con fingido interés. La joven levantó las manos con disgusto.

—Ah, olvídalo.

El reprimió una sonrisa.

—Vamos a abrirnos paso.

Jenny se levantó la falda y pasó entre las mesas. Él la siguió procurando no fijarse en los movimientos de su trasero, no pensar en lo que necesitaba el. Algo que hacía tiempo que no tenía. Tomó otro sorbo de cerveza para apagar la sed.

El chal pesado de Jenny rozó al viejo señor Winslowe, sentado a su mesa de costumbre. El hombre la tomó del brazo sin levantar la vista.

—Otro vaso de ginebra, por favor, señorita —gritó, confundiéndola con una camarera.

Ella se soltó.

—Sírvasela usted mismo —contestó—. ¿No ve que las chicas están ocupadas?

Los compañeros de mesa de Winslowe se echaron a reír y él miró a Luke.

—¿A quién contratas estos días, amigo?

—Ella no trabaja aquí —repuso Luke con una sonrisa.

—No la contrates —le aconsejó Winslowe entre las risas de los demás—. Sería mala para el negocio.

Jenny enderezó los hombros y siguió andando. Luke la alcanzó.

—A Winslowe le encanta meterse con la gente. Le has dado algo de lo que escribir en su columna.

Jenny frunció el ceño.

—¿Es escritor?

A él lo complació su sorpresa.

—Es el editor del periódico de aquí —dijo—. Viene aquí a enterarse de las últimas noticias y nunca toma más de dos copas. Así que ya ves, no todos somos borrachos.

Jenny se sonrojó y lanzó el chal sobre su hombro. Con la blusa abotonada hasta la garganta y la falda arrastrando por el suelo, debía de tener calor, pero era muy testaruda. ¿Qué tenía que hacer para que se quitara el maldito chal?

Varios hombres volvieron la cabeza para mirarla. Otro se levantó para saludarla. ¿No se daban cuenta de que iba con él?

Luke suspiró exasperado. Dio una palmada en el hombro de un joven ataviado con camisa azul y chaqueta de ante, que se levantó para saludarla.

—Y este hombre tampoco es un borracho.

Jenny se encogió. Estrechó la mano de Thomas y se inclinó hacia su cara pecosa.

—Por favor, perdone la mala educación de Luke. Tiene los modales de un buey...

Luke carraspeó.

—Te presento al reverendo Thomas.

La joven se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—¿Reverendo?

Thomas asintió con buen humor y volvió a estrecharle la mano.

—Llámeme Thomas, ¿señorita...?

—Jenny.

Él dio un paso hacia ella.

—¿Y de dónde es usted?

Luke tiró de la manga de Jenny,

—Tenemos prisa, Thomas. Buscamos a alguien.

—¿Y no vendrá a cantar himnos a mi iglesia el domingo?

—No estará aquí —repuso Luke, tirando de ella hacia sí. Thomas atraía a las mujeres como un imán al hierro y le había dicho hacía poco que buscaba esposa. Luke bajó la cabeza y le susurró al oído—: ¿Te has convencido ya? No todos somos borrachos.

Jenny apretó los labios y movió la cabeza. El dentista se situó en su camino delante de ellos. Luke lanzó una maldición. Franklin se pasó una mano por el pelo rojizo y miró a la joven.

—Luke, por favor, preséntame a tu amiga —dijo con su acento inglés. Llevaba un traje caro de tres piezas y la cadena de su reloj de bolsillo brillaba a la luz de las lámparas.

Luke puso una mano en el hombro cálido de Jenny, que de inmediato se adelantó para separarse.

—La señorita Jenny Eriksen, el doctor Franklin Windsor.

Miró impotente cómo el dentista le tornaba la mano y se la llevaba a los labios.

—Encantado de conocerla, querida.

Jenny sonrió y movió las pestañas y Luke levantó los ojos al techo. ¿Por qué aquel inglés producía siempre ese efecto en las mujeres? Tomó la otra mano de Jenny y tiró de ella entre la multitud.

—No tenemos ningún problema de dientes, doctor.

Franklin enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Es dentista? —preguntó Jenny, cuando se alejaron.

Luke asintió, irritado por el brillo de los ojos de ella.

—Dicen que es muy malo. Que no distingue un diente de otro. Y cuando te tiene atrapado en su silla con los pies por encima de la cabeza, no se calla. Es lo que me han dicho.

Jenny soltó una carcajada. Luke la miró, agradablemente sorprendido. Ella dejó de reír y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Olivia?

—Tiene que estar por aquí —repuso él.

Llegaron al arco y, efectivamente, allí estaba. Sentada a una mesa cerca de la puerta de la cocina y mirando atentamente las cartas que tenía en la mano. Le habían prestado ropa y su vestido escotado de raso rojo era más revelador que la falda y blusa viejas de Jenny.

Ésta corrió hacia ella.

—¡Olivia!

Su amiga la vio y se puso en pie. Su silla de madera cayó al suelo.

—¡Jenny!

Se abrazaron llorando. Entre lágrimas miraban de hito en hito a Luke, que se sentía cada vez peor. No había sido su intención hacerles daño. Lo había hecho por el niño, aunque aparentemente no había servido de nada.

Lola subió al escenario y se puso a hablar con, el pianista. Luke miró a su alrededor y saludó a los demás, al joven eslavo y su esposa. Ésta, una de las pocas mujeres casadas que entraban allí, solía jugar a las cartas el viernes por la noche.

—¿Cómo estás? —preguntó Jenny a su amiga— ¿Te han hecho algo?

Luke suspiró.

—¿Señorita, va a terminar esta mano o la deja aquí? —preguntó el viejo chofer de la diligencia mirando sus cartas.

Olivia tiró de la cintura de su vestido rojo.

—Oh, sí, un momento —repuso—. Jenny, tengo una mano muy buena —dijo en un susurro, que Luke también oyó—. He pensado que, si ganaba algo de dinero, podíamos usarlo para escapar cuando estuviéramos juntas.

Jenny abrió la boca con desmayo.

—Bien pensado. Pero nos iremos mañana en el tren de mediodía con Daniel. Somos libres —susurró a su vez.

—¿De verdad? ¿Ya no tenemos que guardar silencio?  ¿No somos el contrapeso de la otra? —Olivia se tambaleó.

Jenny miró su vaso medio vacío en la mesa.

—¿Te han obligado a beber? —preguntó, con voz más alta de lo que era su intención.

Los demás soltaron una risita. Olivia se ruborizó.

—No, me han ofrecido refrescos, nada más —sus labios se estremecieron de pronto—. Te echaba de menos —le dijo a Travis, que se había colocado detrás de ellos.

Travis y Luke intercambiaron una mirada.

—¡Oh, pobrecita! —la consoló Jenny.

Olivia se sonó la nariz.

—Estás alterada. Siéntate un momento.

A Luke le parecía que el estado de Olivia tenía más que ver con la bebida que tenía ante sí que con sus circunstancias. Miró a Travis.

—Era el único modo de evitar que me pegara un tiro en la cabeza —se justificó éste—. El brandy y las cartas.

—¿Dónde has aprendido a jugar? —preguntó Jenny a su amiga.

Olivia hizo una mueca.

—Las hermanas Windsor me han enseñado el veintiuno —miró sus cartas—. Quiero una.

La música de piano subió de volumen y todas las miradas se volvieron hacia el escenario. Lola se presentó a la multitud y la gente gritó a Luke y su grupo que se sentaran.

¿Y qué otra cosa podían hacer?

—Nos iremos mañana a primera hora —susurró Jenny al oído de Luke.

Éste se colocó en la silla contigua a la suya y Travis se instaló al lado de Olivia. La manga de Luke rozó la de Jenny y ella apartó la suya como` si su contacto fuera veneno.

El suspiró con frustración y se concentró en el espectáculo.

Lola empezó a cantar, vestida con una especie de body que parecía casi transparente encima del corsé y una falda de raso. Su voz era baja y sedosa, una magia hipnótica que descansaba el alma. A pesar de sus cuarenta años, su figura exuberante de curvas gustaba a la multitud.

—¡Oh, Dios mío, un espectáculo burlesco! —gimió Jenny.

—No es burlesco —repuso Luke.

—Sí lo es. Mira, lo que lleva. Apenas lleva corpiño.

—A mí me gusta.

Jenny se ruborizó y apartó la vista.

—No me extraña, pero es lascivo.

—Tiene una voz magnífica. Seguro que mejor que nada de lo que hayas oído en Boston.

—¿Alguien quiere beber algo? —preguntó una camarera.

Luke miró sus ojos italianos. Mona, una mujer baja de pecho abundante y pelo prematuramente encanecido debido a los cuatro hijos que criaba sola, examinaba abiertamente a Jenny. Después lanzó, una mirada rara a su jefe, como si cuestionara sus motivos.

Luke se enderezó en la silla.

—Mona, te presento a Jenny. Es la prometida de Daniel.

—¡Vaya, qué te parece! —rió la otra—. Pero esta noche está aquí contigo. Encantada de conocerte, encanto. ¿Qué quieres tomar?

—Nada, gracias.

Luke pidió una ronda de cerveza para la mesa y Olivia optó por un julepe de menta. Luke pidió otro para Jenny, pero cuando se lo llevaron, no lo tocó. A lo largo de la media hora siguiente, mientras continuaban las canciones, pareció resignarse a que esa noche no se movería de allí.

Luke sabía que no había nada que pudiera hacer sobre su marcha del día siguiente, pero podía hacer algo para ayudarla a relajarse. No había nada malo en divertirse un poco, ¿verdad? Tomó otro trago de cerveza. Cuanto más bebía, mejor sentía las costillas.

—¿Seguro que no quieres probar el julepe de menta?

—Tomaré té si tenéis, por favor.

—Te burlas de mí.

—El té con miel me calma el estómago —se justificó ella.

—Yo creía que a la gente de Boston no le gustaba el té.

—Muy gracioso. ¿Qué más sabes de la gente de Boston? preguntó ella, con cierto toque de humor.

Luke sonrió y tomó otro sorbo de cerveza. Lola hizo un descanso y se reanudó la partida de cartas en la mesa al tiempo que subía el nivel de ruido y conversaciones. Llegó el té de Jenny junto con una jarrita con miel y Luke notó que al fin empezaba a relajarse.

La joven paladeó el té y suspiró. Miró hacia la barra.

—Tienes una mezcla de gente muy diversa, de muchas culturas distintas —dijo.

Luke siguió su mirada hasta los cinco camareros de detrás de la barra. Uno era de piel oscura, el hermano menor de Travis, y otro era Lee, el mejor amigo de Luke, un asiático de pelo negro muy corto y sonrisa fácil.

—Lee es el mejor barman que tengo. Puede servir dos veces más rápido que los demás y tiene el don de saber escuchar a los clientes.

Jenny se apartó un mechón de pelo rubio de la cara.

—¿Cómo llegó a trabajar aquí?

—Nos conocimos en la cárcel. Me salvó del ladrón que me cortó el cuello y me dejó por muerto y...

—¡Oh! —exclamó ella.

El día que Lee lo encontró en el arroyo fue un punto de inflexión en su vida. Ese día Luke tocó fondo y decidió que había terminado de pelear.

—¿Y? —lo animó a seguir ella.

—Y a cambio yo atrapé a los hombres que le quemaron la casa a Lee.

—¡Oh! —repitió ella, apretando su chal. Debía de tener mucho calor. Había gotas de sudor en su labio superior—. Creo que todo eso es... es... —tragó saliva— emocionante.

¿Emocionante? Luke la miró sorprendido. Empezaba a ablandarse con él. Pidió una ronda de estofado de vaca para la mesa y ella se resistió al principio y luego tomó un trozo de pan y participó con todos. Empezó a hacerle preguntas sobre la gente del salón, preguntas que él contestaba.

Jenny tomó un trozo de pan con mantequilla y jamón.

—¿El banquero es de California y su esposa de Sudamérica? —preguntó.

Luke vio con regocijo que metía accidentalmente una manga, y luego la otra, en el tazón de estofado. Miró el julepe de menta, que estaba casi acabado. Por fin había decidido probarlo y la bebida la volvía torpe.

—¿Seguro que no quieres un poco? —preguntó

Ella se lamió los dedos.

Una gota de caldo bajó por su blusa y Luke la siguió con la mirada por encima de la tela que le cubría el pecho. El pulso le latía con fuerza. La miró a los ojos y ella se sonrojó.

Cerca del escenario sonó un banjo que rompió el embrujo. Lola se disponía a cantar de nuevo. Olivia se volvió en su asiento para hablar con Jenny. Ésta sin aliento todavía por su conversación con Luke, se echó hacia atrás. Sus dedos se engancharon en el mantel y, para sorpresa de todos, tiró de él y arrastró consigo todo lo que había encima.

Luke se lanzó en su ayuda. Sujetó la taza de té, pero fue incapaz de parar la jarra de miel, que iba directa al regazo de ella.

—¡Cuidado!

Jenny dio un grito y se puso en pie. Demasiado tarde. La miel manchaba ya la falda vieja de Daisy, el chal de punto y la línea de botones de la blusa.

Luke se apoyó en los talones y la miró de la cabeza a los pies. Al menos se libraría de ese entupido chal. Sin poder evitarlo, se echó a reír.

Ella abrió mucho la boca y lo miró de hito en hito.

—Tienes que admitir que es gracioso. Llevo toda la noche intentando que te relajes.

Los ojos de ella brillaron de malicia. Se tambaleó un poco.

—¿Que me relaje? —tomó el julepe de menta de Olivia y avanzó hacia él.

—No te atrevas —dijo Luke—. Si sabes lo que te conviene, no te atrevas.

—Tienes razón. Es gracioso verte asustado.

—Deja el vaso —dijo él despacio, mientras la gente los miraba.

Jenny pareció a punto de ceder y tendió la mano hacia la mesa, pero en el último momento su talón resbaló en el suelo mojado y se lanzó sobre él; la bebida aterrizó en el regazo de Luke.

Éste dio un respingo y miró sus pantalones con toda la dignidad de que fue capaz. El líquido frío bajaba por sus muslos.

Jenny vio su expresión sombría y se tapó la boca con la mano para reprimir una carcajada.

—Lo has hecho adrede.

—No —retrocedió ella—. No es verdad.

—Sí es verdad —alguien tenía que darle una lección.

—Lo siento —dijo ella entre risas—. ¡Pero estás tan ridículo! —miró a Olivia, pero ésta no sonreía. Tragó saliva. Su chal cayó al suelo.

Luke se acercó más.

Jenny miró los rostros fascinados que la observaban y se encogió. Su frente estaba cubierta de sudor. Retrocedió tambaleante.

—¡Corre querida! —le gritó Lola con regocijo desde el escenario.

Jenny miró a su alrededor con desesperación. Lanzó una silla vacía en el camino de él.

—¡No te acerques a mí!

—Lo has hecho adrede. Ven aquí y admítelo —Luke ganaba cada vez más terreno.

De pronto quedó bloqueado entre dos sillas y ella sonrió como si estuviera ya a salvo.

—Eres un bruto.

—Yo te enseñaré quién es un bruto —si quería persecución, la tendría. Subió a una mesa y sus ocupantes dieron un respingo y después retiraron sus vasos riendo.

—¡Quédate ahí! —gritó ella.

—No lo haré —le aseguró él.

Los que los rodeaban retiraron sus bebidas de las mesas y Luke saltó de una a otra hasta llegar a la más cercana a Jenny. Se colocó ante ella de un salto, la agarró por la cintura y se la echó al hombro. Ella soltó un grito y él evitó como mejor pudo sus golpes y patadas. La gente reía. Empezó a subir las escaleras con ella.

Esa vez no escaparía.

—¡Dale una lección, Luke! —gritó alguien.

Él se volvió sonriente y levanto un puño en el aire, como si acabara de ganar un encuentro de boxeo.

Tropezó en las escaleras. Él también estaba algo mareado.

—¡Ohhhhh! —gritó la multitud. Jenny daba patadas y se retorcía.

—¡Bájame! ¡Ya es suficiente!

Luke recuperó el equilibrio y la gente aplaudió. Se quitó el sombrero para hacer una reverencia y siguió subiendo las escaleras.

Una vez arriba, echó a andar por el pasillo hacia su habitación. Abrió la puerta y depositó a Jenny en la gran cama de hierro.

—¿Sabes que estás cubierta de miel? —preguntó a pocos centímetros de su cara.

Ella empezó a sonreír. De pronto se echó a reír con ganas y él rió con ella y la risa tocó un lugar solitario en su interior que nadie había tocado en años. De niño solía reír así con sus hermanos, jugando y gastando bromas. Se dejó llevar por la risa y se permitió olvidar por un momento todos los problemas que llevaba sobre los hombros.

Capítulo 7

Jenny miraba a Luke, tumbada sobre la cama y cubierta de miel.

Empezaba a pensar que nunca terminaría de reír. La risa relajaba la tensión de sus músculos hasta hacer que se sintiera como una bola de cera.

Los ojos le picaban de agotamiento. Apenas había dormido en dos días y no sabía si era el cansancio lo que la hacía reír, el alcohol o la visión de Luke, que se esforzaba por mostrarse duro y sólo parecía derrotado. Tenía el pelo manchado de miel, la entrepierna mojada de bebida y tres hojas de menta pegadas a la bragueta. Rió con más fuerza.

—Pues sí que es difícil hacerte reír —musitó él.

Encendió la lámpara de aceite, que iluminó los muebles: una cama de hiero, una mesilla, una cómoda y dos sillas cerca de la puerta. Jenny lo miró todo. Si vivía allí, no parecía tener muchas cosas.

Luke se volvió hacia ella.

—Date la vuelta y no mires —empezó a desabrocharse el cinturón.

Jenny dejó de reír. Se incorporó deprisa.

—¿Qué vas a hacer?

Luke se tambaleó hacia atrás e intentó concentrarse en los agujeros del cinturón.

—Voy a quitarme los pantalones.

—Oh, no; nada de eso. No piensas como es debido.

—No tengo que pensar mucho para saber que tengo los pantalones mojados.

—Te dejarás los pantalones puestos —ordenó ella con voz de sargento instructor—. ¿Me oyes?

Luke se detuvo.

—Ésta es mi habitación y me voy a cambiar de ropa. Luego lo harás tú y prometo no mirar.

El pánico se apoderó de ella. ¿Qué hacía allí, sola con un hombre en su habitación?

Él se frotó las costillas a través de la camisa e hizo una mueca y aquel gesto la pilló desprevenida. Llevaba dos días en pie, herido y cansado. La bebida lo había ayudado con el dolor, pero lo que más necesitaba era descanso.

Luke se sentó en el borde de la cama y tiró de sus botas. El colchón crujió bajo su peso. Empezó a abrirse los botones de la camisa y ella corrió a la puerta, giró el picaporte y miró el salón de abajo. Lola se disponía a cantar. Olivia y Travis habían desaparecido. Varias personas miraron en su dirección.

—Salga, señorita Jenny, no le haremos daño. Puede subir al escenario a cantar con Lola —gritó alguien.

Cerró la puerta con fuerza.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Luke.

Se había quitado la camisa y estaba desnudo de cintura para arriba con excepción de la venda.

—Si te quitas la falda mojada —dijo, tirando del cinturón—. Le diré a alguien que lave esa ropa.

¿Estaba loco? ¿Cómo iba a desnudarse? Tenía que salir de allí.

Corrió a la puerta y bajó las escaleras, pero no llegó lejos. Dos jóvenes tiraron de ella para llevarla al escenario. Tres minutos después conseguía soltarse, volvía a subir las escaleras y entraba en el cuarto de Luke.

—¡Alto! —gritó el hombre, se volvió con una pistola en la mano.

Jenny se sonrojó con violencia. Él estaba desnudo.

De pie en mitad de la estancia, intentaba taparse con la sábana sin soltar la pistola.

—¿Otra vez tú? —se ruborizó—. Creía que te habías marchado.

Ella tragó saliva como una tonta.

—Me persigue la multitud.

Miró la figura de él en la penumbra y sintió un calor intenso. Se volvió y cerró los ojos, pero la imagen había quedado impresa en su mente. Él era todo músculos y piel bronceada excepto en la parte blanca de... no sabía cómo decirlo... la parte blanca del trasero.

Estaba desnudo y lo único que se interponía entre ella y las partes íntimas de él era una delgada sábana de algodón.

Suspiró. ¿Cómo se había metido en aquel lío? Respiró hondo. Tomó una silla, la colocó mirando a la puerta y se sentó de espaldas a Luke. Colocó la cabeza entre las piernas para controlar su mareo. Tenía miel por todas partes, pero no le importaba.

—¿Se puede saber qué haces?

—Me quedaré aquí sentada hasta que Lola termine de cantar y pueda salir.

Eso puede tardar un rato y yo no me tengo en pie —bostezó él—. Tú también debes de estar agotada —sopló la lámpara y levantó la persiana. La luz de la luna llenó la estancia—. No tiene sentido desperdiciar la cama. Ven aquí y duerme un rato.

Jenny se puso tensa.

—Duerme tú.

—No me hagas ir a buscarte.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—Ni se te ocurra.

—Contaré hasta diez e iré. Uno.

Jenny no podía pensar. La cabeza le daba vueltas. Buscaba un modo de distraerlo.

—Dos.

—No estoy cansada.

—Tres.

¿Detectaba humor en su tono de voz? ¿Hablaba en broma o en serio?

—No ca... no cabemos los dos en la cama.

—Ya pensaremos algo. Cuatro.

El sudor cubría la frente de ella.

—Pero tú estás desnudo.

—No se lo diré a nadie. Y tú también deberías desnudarte antes de que toda la habitación acabe llena de miel.

—¡Jamás!

—Cinco.

—Por el amor de Dios, estoy prometida. ¿Es que no tienes sentido de la decencia?

—Los indecentes también necesitamos descansar. Lo necesitamos más que los demás.

¡Tenía que huir! Sentada en la silla con la cabeza entre las piernas, la aterrorizaba la idea de sentir los brazos de él en torno a su cuerpo en cualquier momento. Pero en su mente traicionera era un hombre desnudo y muy atractivo el que las tomaba en brazos y la metía en la cama.

Crujió la cama y el estómago se le subió a l garganta.

—Seis —gimió él.

Jenny oyó sus pies descalzos en el suelo de madera.

—¡Sólo van seis! —gritó—. ¡Has dicho diez!

Luke ignoró sus protestas. Desnudo, se inclinó para tomarla en brazos.

Ella abrió la puerta y corrió por el pasillo gritando las únicas palabras que conocía que podían despejarle el camino.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Fuego!

No dejó de correr hasta que encontró a Olivia en la cocina, y para entonces, la multitud se había calmado ya lo bastante como para darse cuenta de que no había fuego. Jenny no se permitió volver a pensar en Luke hasta que no se encontró en la soledad del cuarto de Olivia, limpia y tumbada en la cama. Un hombre desnudo con la pistola en la mano. Lo más estúpido que había visto en la vida.

Se quedó dormida con una sonrisa y soñó con Luke y todas las líneas y contornos de su cuerpo desnudo.

—¿Ves algo? —preguntó Olivia a la mañana siguiente, ataviada con un vestido prestado de muselina marrón y de pie delante de la oficina de telégrafos al lado de Jenny.

Ésta se acercó al borde del andén de madera y miró a lo largo de las vías.

—Aún no, pero es pronto —levantó la cara al sol brillante de la mañana.

Estaba esperando a su prometido.

Daniel iría a rescatarla ese día.

Unas cuantas personas se movían por la estación y dos granjeros que llevaban un cajón de gallinas las saludaron.

Jenny se ajustó la blusa, otro préstamo de Daisy que había prometido devolver a su regreso a Denver. Se distrajo observando a los pasajeros subir al tren que había llegado antes desde Omaha y se dirigía a San Francisco.

Pronto acabaría aquella farsa y volvería a su casa. Su padre siempre decía que una buena esposa confiaba en su marido y eso sería lo que haría ella. Daniel le diría la verdad ese mismo día y se aclararía aquel lío.

Olivia se colocó a su lado con una sonrisa.

—Lo de anoche fue una locura —comentó.

—Me pregunto si serán así todas las noches en el salón.

—Lo dudo. Creo que tú añadiste espontaneidad al sitio, con aquella conmoción sobre el fuego.

Jenny se echó a reír. El salón era muy diferente a lo que había imaginado. Su familia sí asistía en Boston a conciertos y a la ópera, pero nunca con tanta mezcla de culturas y gente. El grado de tolerancia y aceptación en el salón de Luke era el mayor que había conocido nunca y tenía la sensación de que una energía dormida en su interior había cobrado vida.

Una idea cruzó por su mente. La noche anterior había mucha gente en el salón y el dinero fluía con rapidez. Luke no estaba en tan mala situación como creyó al principio. Aquel secuestro no tenía nada que ver con dinero.

—¿Te fijaste en lo que llevaban las mujeres anoche? —preguntó Olivia—. Me refiero a las del público. En Boston hace cinco años que nadie lleva crinolina con aros.

—Mmm.

—Y las dos sabemos que los colores fuertes están de moda en Europa. Aquí los vestidos son muy oscuros. No me extraña que las mujeres se peleen por los que venden de París en la calle.

—Mmmm.

—¿Has visto el tamaño de sus gorros? Les cubren toda la cara y están muy anticuados. Yo los prefiero más pequeños y adornados con una pluma.

—Las mujeres aquí trabajan duro en los ranchos y tienen que comprar en tiendas por catálogo; no tienen las posibilidades que hay en Boston. Las modas nuevas tardan tiempo en llegar.

Olivia se rascó la barbilla.

—¿Y qué tiene de malo que una mujer quiera cosas bonitas, sobre todo si trabaja duro?

—Nada.

—Cuando llegamos a Denver, tú dijiste que si las mujeres están contentas, tendrán contentos a los hombres. ¿Crees que ellos saben eso?

Tembló el suelo y Jenny miró las vías y el tren largo que se acercaba echando humo. Las dos mujeres gritaron de placer. Llegaba Daniel.

Jenny sintió que le rozaban el codo y levantó la vista.

Luke. Vestido con camisa blanca almidonada, recién afeitado y con el pelo peinado hacia atrás. Sus hombros amplios tapaban el sol.

El corazón le latió con fuerza.

—¿Qué haces aquí? Si quieres impedirme que...

—Quiero protegerte.

—No digas tonterías, no necesito protección. ¿De quién? ¿De Daniel? —movió la cabeza—. Por favor, retrocede, déjame recibir a mi... mi amado en privado.

Luke apretó los labios.

—Está bien. Si me necesitas, estoy ahí atrás.

Lo vio situarse a tres metros de distancia y se volvió hacia el tren, que paraba en ese momento. Miró los rostros de las personas que empezaban a bajar de él. Ni rastro de Daniel. Debía de ir en el último vagón. Echó a andar cada vez más deprisa. Al fin, del último vagón salió alguien que conocía.

Harley Cobbs, el amable guarda de la oficina de Daniel. Seguramente su prometido lo había llevado para que lo ayudara en el rescate.

—¡Harley, aquí! —gritó. Corrió hacia el vagón y agitó un pañuelo en el aire para llamarlo—. ¡Estamos aquí!

Olivia apareció a su lado.

Harley las miró con la boca abierta. Cuando se recuperó, las saludó con una inclinación de cabeza y se quitó el sombrero.

—Señorita Jenny, señorita Olivia, hola. No esperaba verlas tan pronto y mucho menos que salieran a esperarme al tren. ¿McLintock las ha liberado?

—Sí —sonrió Jenny—. Podemos irnos cuando queramos.

—¿Pero cómo sabían que venía?

—Es el único tren que podíais tomar. Luke dijo...

—¿Luke?

Jenny miró a Olivia con incomodidad. Tal vez no debería hablar de él con tanta familiaridad.

—¿Dónde está Daniel? —preguntó—. ¿Cuántos hombres ha traído?

Harley frunció el ceño. Miró a Jenny y poco después vio a Luke por el rabillo del ojo. Se volvió sorprendido. Era evidente que sabía quién era.

¿Pero dónde estaba Daniel?

—Debéis de estar cansados —sonrió Jenny—. Por un momento empezaba a temer que Daniel no vendría —se echó a reír—. Qué tonta, ¿verdad? —miró a su alrededor—. ¿Dónde está?

—Señorita, ¿espera usted al señor Daniel?

—Ha venido, ¿verdad?

—Bueno, señora —el guarda lanzó una mirada asesina a Luke—. Su padre volvió ayer y el señor Daniel se vio retenido en el despacho, un asunto inevitable. Su padre quería que revisara los precios de...

—¿Daniel no ha venido a buscarme?

Hubo un silencio incómodo. Jenny retrocedió, incapaz de reprimir su desilusión.

Luke se acercó, pero ella lo ignoró. La presencia de él incrementaba su humillación.

Olivia le puso una mano en el hombro. Jenny tardó unos segundos en recuperar la compostura. Al fin miró a Harley.

—¿No quería saber si estaba sana y salva?

—Créame, quería venir.

—¿Qué le dijo a mi padre? ¿Cómo le ha explicado nuestra desaparición?

Harley bajó la vista. Se colgó al hombro su bolsa de viaje.

—Le dijo que había ido usted a visitar a sus parientes ancianos. Un matrimonio llamado... Daisy y... no me acuerdo.

—Nathaniel.

—Eso es —sonrió el guarda.

Jenny movió la cabeza con incredulidad.

Luke cruzó los brazos sobre el pecho y Harley y él se miraron como dos toros rabiosos atrapados en el mismo corral y que busca cada uno el punto débil del otro.

—El que es cobarde una vez, lo es siempre —comentó Luke con furia.

—¡Eh, escucha! —Harley se puso de color escarlata—. Sé quién eres y tienes mucho valor para venir aquí después de lo que has hecho.

—¿Por qué no ha venido Daniel? —preguntó Luke entre dientes.

—No creo que tenga que explicártelo a ti.

—Pues explícamelo a mí —intervino Jenny.

Harley la ignoró, y su actitud despreciativa aumentó la rabia de ella. ¿No era ridículo que en ese momento se sintiera más cerca de Luke que del empleado de Daniel?

—La verdad es que me sorprende mucho verte aquí tan tranquilo después de lo del robo —dijo Harley.

—No hubo robo y tú lo sabes.

—Veremos qué dice el sheriff.

—No sé qué te habrá contado Daniel de esta delicada situación —comentó Luke—, pero creo que el sheriff es la última persona a la que te interesa ver si no quieres atraer mucha publicidad hacia el negocio de Daniel y su reciente compromiso.

Harley miró a Jenny.

—Daniel le envía un mensaje. Que la... aprecia.

Ella se rió sin humor.

—¿Eso es lo que crees que quiero oír? Daniel jamás enviaría ese mensaje a través de ti. Es un farol. Daniel ha obrado con cobardía, como dice Luke —tragó saliva—. Te ha enviado sólo porqué no quería enfrentarse a Luke. ¿Por qué? ¿Qué es lo que oculta?

Harley guardó silencio.

—¿Y si me hubieran hecho algo? —preguntó ella.

Al guarda le brillaron los ojos.

—¿Se lo han hecho? —apretó los puños y miró a Luke de hito en hito.

—No —Jenny se colocó delante de Luke en un gesto protector, que no comprendía del todo—. Pero Daniel no lo sabe.

Luke se adelantó un paso.

—Yo no me escondo de nadie.

Jenny movió la cabeza y miró a Olivia, que estaba muy seria. Daniel la trataba como si no existiera. Se estremeció de aprensión.

—Cuando regrese este tren, quiero que le lleves un mensaje a Daniel —dijo al guarda.

—Pero ustedes vienen conmigo, ¿verdad?

—No.

Harley apretó los dientes.

—Mis órdenes son llevarlas conmigo.

—Yo no obedezco órdenes.

Harley la miró impertérrito. Jenny observó su nariz torcida y recordó el orgullo con el que hablaba Daniel de sus años de campeón de boxeo en Nueva York. ¿Tenía que temer algo de él?

Pero no. La idea era ridícula.

—¿Qué mensaje? —preguntó Harley.

Jenny, se quitó el anillo de compromiso.

—Le das esto y le dices que, si quiere hablar conmigo, la próxima vez venga personalmente.

Luke la miró alarmado.

—Espera un momento...

—Vuelve a casa, Harley —lo interrumpió ella.

—Creo que es mejor que subas al tren —insistió Luke—. Es por tu bien, por tu propia seguridad.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Te preocupa mi seguridad? ¿No te parece gracioso?

Luke apretó los dientes.

—Oye, sé que estás enfadada, y es mejor que lo pagues conmigo. A mí no tienes que volver a verme. Pero sube a ese tren, que saldrá para Denver dentro de una hora. Sigue adelante con tu vida. Ya pensaré lo que hago con Adam.

¡Adam! Jenny no quería ni pensar lo que todo aquello significaba para él. Pero no seguiría el consejo de Luke.

—Si Daniel me quiere, que venga a buscarme.

—Tienes que volver —insistió él—. No puedes quedarte aquí. Enviaré dos hombres que te escolten y te devuelvan sana y salva con tu padre. Llévate a Olivia y volved en el tren.

¿Quién se creía que era para lanzarla como una pelota entre Daniel y él mismo? Estaba harta de que todo el mundo creyera saber qué era lo que le convenía.

Miró a Olivia para pedirle opinión, pero su amiga se encogió de hombros.

Se volvió hacia Luke.

—Muchas gracias, pero no.

Harley respiró hondo y los miró a todos. Una vena latía en su sien.

—Vete a casa —repitió Jenny.

El boxeador miró hacia la estación. Sonrió con frialdad.

—Antes necesito beber algo. Ha sido una noche muy larga.

Se alejó sin añadir nada más y los otros tres lo observaron en silencio.

Jenny tragó saliva para borrar la amargura que sentía en la boca y se volvió hacia el responsable de todo aquel lío.

Luke.

—Sigo pensando que deberías volver en el tren. Vuelve con tu padre y con Daniel, si quieres —dijo Luke, diez minutos más tarde. ¿Por qué demonios no le hacía caso?

Estaban los tres cerca de la taquilla y todavía le costaba creer que Daniel no se hubiera presentado.

—¡De eso nada! —dijo ella—. A partir de ahora, tomaré mis propias decisiones.

Luke pensó que Daniel era un hijo de perra por tratarla así. Si fuera suya, él jamás la abandonaría.

—No tengo un buen presentimiento con esto le advirtió—. Sé que han herido tus sentimientos

Jenny lo miró de frente.

—¿Han herido mis sentimientos? ¿Ésa es tu conclusión?

Luke retrocedió un paso y levantó las palmas en el aire.

—Oye, siento haberte metido en este lío, pero eso ya no tiene remedio y te digo que Daniel ha enviado a Harley para algo.

—Lo sé. Para llevarnos de vuelta, pero como no pensamos volver, tendrá que irse solo, ¿verdad, Olivia?

Su amiga asintió. La pobre parecía al borde de las lágrimas.

—Supongo —repuso Luke, que dudaba que fuera tan fácil convencer a Harley.

Jenny miró hacia el horizonte.

—Parece que a Daniel no le interesamos ni Adam ni yo.

Luke suspiró.

—Oh, tú le interesas mucho. Tiene miedo de perderte y por eso no ha venido. Está ganando tiempo con la esperanza de que no te enteres de lo del niño. De que no creas mi versión de la historia.

Jenny lo miró con frialdad.

—Que me quede no significa que te crea. Sigo sin saber a quién creer.

Luke se echó el sombrero hacia atrás y miró sus ojos penetrantes.

—Y para que lo sepas —se apresuró a añadir ella—. La decisión de quedarme no tiene nada que ver contigo. Lo que me hiciste tú fue tan despreciable como lo que hace ahora Daniel. Me trajiste aquí contra mi voluntad y no me fío de ninguno de los dos. Esto me ha enseñado que estoy sola.

Luke se pasó una mano por la barbilla bien afeitada. Se merecía aquello, merecía todo lo que le dijera. El problema era saber lo que iba a hacer para sacarlos a todos de aquel lío.

Miró el tren. El revisor animaba ya a subir a los nuevos pasajeros. En cincuenta minutos más, a las doce en punto, saldría de la estación. Sin Jenny.

Ésta observaba la operación de cargar carbón en la locomotora.

—Olivia y yo nos cuidaremos solas a partir de ahora —enderezó los hombros, tomó a su amiga del brazo y salieron del andén.

Luke la observó alejarse. Nada de lo que dijera podría detenerla.

¿Cómo podía enmendar aquello? ¿Y cómo ayudar a Adam? Estaba claro que Daniel no sentía ningún vínculo con el niño, y éste estaría mejor sin él.

¿Qué podía hacer con él?

Podía llevarlo al orfanato o pedir al reverendo Thomas que lo ayudara a buscarle una buena casa. Una cosa era cierta: él no podía quedárselo. En su vida no había lugar para un niño. Ni siquiera tenía una casa como es debido.

Y sobre todo, no estaba seguro de tener algo que dar en su alma y en su corazón.

¿Qué sabía él de niños? Nada. Ni siquiera sabía qué comían los niños.

Y aunque decidiera quedárselo, ¿dónde iba a dormir? ¿En el salón al lado de su habitación? ¿Con las bailarinas y los borrachos? La gente de la ciudad lo criticaría. Las mujeres, los tenderos, los reverendos, todos.

De momento estaba bien con Daisy y Nathaniel, pero no podía dejarlo siempre allí. Además ellos ya tenían más de setenta años.

El silbido de la locomotora a su lado le causó un sobresalto. ¿Cuánto tiempo llevaba allí parado?

—¡Todos a bordo! —gritó el revisor.

Luke se volvió alarmado y buscó a Harley entre los pasajeros. No lo vio. Corrió al edificio de la estación y se asomó al interior. Ni rastro de él.

Se le encogió el estómago con aprensión. Se frotó la parte de atrás del cuello. Harley seguramente no había subido al tren. ¿Se había quedado atrás para convencer a Jenny de que volviera?

“Mis órdenes son llevarlas de vuelta”. ¿Intentaría obligarla? ¿Tenía también órdenes referentes al niño?

Movió la cabeza. No, el niño no. Harley no parecía interesado por Adam, sólo por Jenny.

La situación se le escapaba de las manos. Tragó saliva y observó al tren salir de la estación y aumentar poco a poco la velocidad. El corazón le latía con fuerza. ¿Había puesto a todos en peligro?

Capítulo 8

¿Qué debía hacer? Olivia y Jenny iban en silencio por la acera en sombra. Llevaban casi una hora andando sin un destino en mente. La frustración de Jenny empezaba a calmarse un poco.

Era sábado y la zona de compras de Cheyenne estaba a rebosar de clientes. Un carro tirado por una mula las adelantó y un hombre gritó:

—Afilen aquí sus cuchillos y navajas.

 Olivia y ella estaban solas.

Sin dinero, sin ropa, sin comida y sin amigos. A pesar de su afirmación de que quería arreglárselas sola, lo cierto era que no sabía cómo. Siempre la había cuidado su padre o alguno de sus hermanos.

Y ahora dependería de Luke para comida y techo. Y la idea de estar en deuda con él no le gustaba nada.

¿Y cómo podía Daniel, el hombre al que había pensado entregar su vida, no molestarse en ir a buscarla?

¿Sería el padre de Adam? Y de ser así, ¿cómo iba a poder vivir con un hombre que abandonaba a su propio hijo?

Y si Daniel era el padre, ella, además, había juzgado muy mal a Luke.

Olivia se secó los ojos a su lado.

—¿Crees que puede ser cierto lo que dice Luke, que Daniel es el padre de Adam?

Jenny pasó un brazo en torno a su amiga.

—Me avergüenza decir que es posible.

—Esa pobre mujer tuvo que sufrir mucho.

—Lo sé —Jenny no quería pensar en aquello—. En cuanto a Luke, antes pensaba que corríamos peligro físico con él, pero ya no. ¿Y tú?

Olivia movió la cabeza.

—No.

—Entonces podemos quedarnos en...

—Pero yo quiero irme —repuso Olivia, temblorosa.

—Pero el tren ha salido ya y no hay otro hasta dentro de seis días. El próximo viernes. Los del Este o el Oeste sólo nos llevarían hasta San Francisco y Omaha.

—Pero tiene que haber diligencias.

—¿Y cómo vamos a pagarla? —preguntó Jenny.

—Podemos pedirle dinero a Luke.

—El viaje duraría días. ¿De verdad quieres cruzar este territorio salvaje en diligencia? ¿Y qué me dices de los cazadores de búfalos, los mineros asesinos y los ladrones? Hemos leído historias terribles.

—Podernos telegrafiar a tu padre.

—Ni siquiera estoy segura de que esté en Denver. Ya sabes lo a menudo que viaja. Además, hasta que sepa lo que le voy a decir a Daniel, creo que es mejor dejar a mi padre al margen. Ya lo conoces, tomaría la decisión por mí y esta vez quiero ser yo la que decida —sonrió—. Tal vez no sea tan malo. Estamos sanas y salvas, brilla el sol, Luke no nos hará daño. Pronto volveremos a casa y todo volverá a la normalidad.

—A la normalidad —repitió Olivia con voz estrangulada—. ¿Y eso qué importa?

Jenny la miró sorprendida.

—¿Cómo que qué importa?

Olivia se apoyó en la barandilla de la acera y miró el ajetreo de la calle.

—¿Recuerdas cuando Luke me preguntó si me echaría alguien de menos si me iba?

—Sí.

—Pues tenía razón. Nadie me echaría de menos

—Oh, vamos, eso no es cierto.

Los hermosos ojos castaños de Olivia se llenaron de lágrimas.

—¿Quién me echaría de menos?

—Pues... mi padre, por supuesto, y las hermanas. Windsor y... Cuando volvamos a Denver, iremos a Nueva Orleans antes de lo que pensábamos. Iremos a ver a esos parientes que has descubierto y...

Olivia se echó en sus brazos con un sollozo.

—Vamos, no llores. No dejaremos que todo esto nos impida visitar a tu familia. Anoche oí decir a alguien que la familia de Travis también es de Nueva Orleans.

Eso hizo llorar aún más fuerte a Olivia.

—Travis puede seguir su linaje durante doscientos años, hasta la isla de Jamaica. No conozco a nadie que pueda remontarse tanto.

—Yo tampoco. Parece un hombre muy orgulloso.

—Travis sabe mucho más que yo, sobre Lincoln y nuestra herencia y sobre la esclavitud. Yo he estado tan absorta conmigo misma y lo de buscar a mi familia que desde que llegamos al Oeste no me he molestado en mirar a mi alrededor —Olivia se sonó la nariz—. Travis me dijo que casi el treinta por cien de los vaqueros que conducen ganado aquí son negros y hay casi el mismo porcentaje de familias negras instalándose aquí. Yo no sé nada y él lo sabe todo.

—Bueno, tal vez tú no puedas seguir tu linaje tanto como él, pero quizá pueda ayudarnos a buscar a tu familia en Nueva Orleans.

—No tengo familia allí —sollozó Olivia—. Me lo inventé.

Jenny la miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Quería ser de alguna parte.

Jenny sintió un nudo en la garganta.

—Ya lo eres. Eres de Boston. Te criaste conmigo y nos queremos como hermanas. Seguiremos buscando a tus parientes. Si Travis sabe tanto y conoce a tanta gente, quizá pueda ayudarnos.

Olivia se sonó la nariz.

—Travis no me trató nada mal, me trató como a una princesa. Sobre todo cuando se enteró de que era de Nueva Orleans. Y yo soy una mentirosa; ahora no puedo ir a pedirle ayuda. Sabrá que he mentido.

Jenny intentó consolarla.

—Pronto saldremos de aquí y no tendremos que volver a ver a Travis ni a Luke nunca más.

Aquello parecía calmar a Olivia, quien se secó las lágrimas.

Jenny suspiró.

Vámonos a comer, nos sentiremos mejor ¿Tienes hambre?

—Mucha —sonrió débilmente Olivia.

Salieron de la acera y doblaron la esquina. Fuera del café Annie's había una cola de personas.

—No tengo dinero —musitó Olivia—. He gastado el último en los caramelos de la estación. Sacó una moneda. —Eh, aquí hay medio cuarto. Estaba en el fondo del bolso.

—Me alegro, porque yo sólo tengo diez centavos.

—Oh, oh, mi moneda está doblada —Olivia se la mostró—. Ya sabes lo que significa eso.

—Eso son cuentos de vieja.

—Una moneda doblada te trae años de buena suerte siempre que la conserves. No puedo gastarla.

—Pero tenemos hambre.

Olivia se cruzó de brazos.

—No cambiaré años de buena suerte por un tazón de sopa —hizo una pausa—. Podemos volver donde Luke y comer gratis. Seguro que nos invita.

Jenny adelantó un paso con terquedad y se unió a la cola.

—Creo que es muy importante que paguemos nuestra comida. Es una muestra de independencia. Yo gastaré mis diez centavos y podemos compartir el tazón.

Necesitaba ser capaz de pagarse al menos una comida sin ayuda de Luke McLintock.

Descargar barriles de cerveza era un trabajo duro.

Luke se quitó el sombrero Stetson y se quitó la camisa antes de volver a ponérselo. El sudor cubría la piel desnuda de su torso y cuello.

Travis se quitó también la camisa.

—¿Seguro que puedes levantar tanto peso? —preguntó. Sacó un barril del carro con el bigote negro cubierto de sudor.

—El médico me ha dicho esta mañana que el ejercicio me sienta bien —gruñó Luke, ignorando la punzada del costado.

—¿Y eso incluye levantar peso?

—Siempre que no me pase —no era lo que había dicho el médico exactamente, pero Luke no pensaba quedarse tumbado sin hacer nada. Además, Travis se encargaba de los barriles llenos y él sólo de los vacíos.

—¿Adónde crees que han ido las mujeres? ¿Te parece buena idea dejarlas solas?

—Tom y Beuford van tras ellas. No les pasará nada —Luke respiró hondo. Su amigo conocía toda la historia sobre la paternidad de Adam.

—¿Qué órdenes crees que tiene Harley? —preguntó Travis.

—No lo sé. Creo que vernos en la estación lo pilló por sorpresa. Seguramente pensaba que tendría que buscar a Jenny. Y no esperaba que ella se negara a volver con él. Pero no parece el tipo de hombre que pierda mucho tiempo pensando.

—¿Crees que la obligará a volver?

—No me extrañaría.

Travis se hizo a un lado y Luke levantó una caja de jarras de cerveza y la depositó en el suelo del, callejón trasero en que se hallaban.

Se frotó la mejilla con la mano sudorosa. ¿Y Jenny se negaba a regresar?

No era probable, pero si ocurría, Daniel nunca se lo perdonaría. No conseguiría ni siquiera que firmara los papeles de renuncia.

Pensó en la noche anterior con Jenny y se le aceleró el pulso.

¿Qué le ocurría? Nunca reaccionaba así con otras mujeres y había conocido a unas cuantas ¿Era sólo que a ella la deseaba más porque no podía tenerla?

Y era la primera vez en seis años que llevaba una mujer a su habitación. Siempre las cortejaba fuera del salón, las llevaba a restaurantes y a dar largos paseos y las visitaba en su casa. ¿Qué le había impulsado a subir a Jenny a su cuarto?

Oyó pasos y levantó la vista. Olivia y ella acababan de entrar en el callejón. El corazón le latió con fuerza al verla.

—Luke —dijo ella—. Queremos hablar contigo —miró el pecho desnudo de él y respiró con fuerza.

Beuford y Tom aparecieron en la acera detrás de ellas. Luke les hizo un gesto con la cabeza. Ya se encargaba él.

Jenny se ruborizó al ver a sus hombres.

—Puedes decirles que no iremos a ninguna parte —dijo—.Ya han hecho su buena obra de hoy.

Luke sonrió. Al parecer, ella sabía que las seguían.

—¿Era necesario? —preguntó Jenny—. Te dije que no intentaríamos escapar. Nos quedaremos aquí hasta que Daniel venga a buscarnos.

—¿Sigues pensando que vendrá?

—Espero que venga dentro de seis días, cuando reciba el anillo de compromiso que le he enviado con Harley. No nos iremos, te lo prometo.

—No os seguían por eso.

—¿Y entonces por qué?

—Por si os persigue Harley.

—Harley ha vuelto en el tren.

—No, no se ha ido.

Jenny frunció el ceño y miró la cara sorprendida de su amiga.

—¿Y por qué no?

—No lo sé.

—¿Quieres decir que crees que intentará llevarnos a la fuerza?

Luke se acercó a su lado.

—A partir de ahora te diré la verdad sea cual sea,

Jenny se mordió el labio inferior y apartó la vista del pecho de él.

—Eso sería un cambio agradable.

—Creo que Harley puede intentar llevaros a la fuerza.

Travis salió en ese momento por la puerta y Olivia se adelantó un paso y lo miró a los ojos y luego al pecho. Ruborizada, se volvió hacia Luke.

—¿Crees que se atrevería a eso?

—Sí.

—Pues dile que no lo haga.

—No sé dónde está y hasta que lo localicemos, creo que sería buena idea que no os alejéis mucho del salón. Cuando Daniel vea que no volvéis esta noche en el tren a Denver, se preguntará qué ha pasado. Travis, intenta enterarte de los telegramas que lleguen de Denver en los próximos días.

El hombre asintió. Sonrió a Olivia, pero ella apartó la vista. A Luke no le pasó desapercibida ninguna de las dos cosas.

La expresión de Jenny se ensombreció.

—Daniel jamás me pondría una mano encima. No es como tú. No me obligaría a nada.

Luke apretó la mandíbula. Se merecía aquello. Se adelantó y le puso una mano bajo la barbilla. Ella abrió mucho los ojos.

—No estoy hablando de Daniel, sino de Harley. Y si se apodera de ti, dudo que espere al tren del viernes. Correrá el riesgo de llevarte de vuelta en carro y caballo por muchos peligros que haya entre esto y Denver.

Sin soltarle la barbilla, le miró los labios.

Jenny se apartó y él dejó caer la mano.

—No creo que sea tan malo —dijo ella—. En Denver siempre se ha mostrado muy educado.

—¿Estás dispuesta a correr el riesgo?

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Dónde vamos a pasar una semana? De eso quería hablar contigo.

—Podéis quedaros aquí.

—Pero la gente hablará. No sería apropiado.

—Tú sabes que lo es y eso es lo que importa, ¿no?

La tensión de la mandíbula de ella revelaba su frustración. Sus ojos se encontraron. Ella se ruborizó y él se preguntó si estaría pensando en la noche anterior.

—¿Puedo hablar un momento a solas contigo, por favor? —inquirió ella.

Luke miró a Olivia y Travis. Este último tomó un barril y se puso a trabajar. Olivia se apoyó en el carro y dio una patada a una piedra.

—Desde luego —Luke tomó la camisa del carro y se la puso.

—Vuelvo enseguida —dijo Jenny a su amiga.

Luke la siguió por el callejón.

—¿Qué ocurre? —se detuvo detrás de la alambrada del gallinero, cerca del corral donde ladraban los cachorros de Adam. La sombra esbelta de Jenny rozaba la pared de madera del depósito de armas y municiones situado detrás de ella. Mientras él se abrochaba la camisa, ella apartó la vista.

—No quiero preocupar a Olivia, ¿pero de verdad crees que corremos peligro con Harley? —preguntó.

Luke miró su ceño fruncido.

—Espero que no, pero Daniel lo contrató como guarda porque primero actúa y luego piensa. No quiero que se imponga a la fuerza...

—Creo que exageras.

—¿Lo conoces bien?

—Personalmente no, pero...

—No puedes fiarte de él. Estoy seguro de que ayudó a preparar el cargo del robo falso contra mí

—Eso no lo sabes seguro y aún no estoy convencida...

—¿De qué? —preguntó él, tenso.

—De tu versión de los hechos.

Luke apretó la mandíbula. Después de todo lo que había pasado, después de conocer a sus amigos y de ver a Adam, seguía aún sin confiar en él.

¿Daniel no había tenido la decencia de ir en su busca y todavía le era leal?

La expresión de ella se suavizó.

—¿Qué pasará con Adam?

Luke vio el cambio en ella, su preocupación por el futuro del niño. Al parecer, éste le había tocado el corazón y no era tan indiferente como quería aparentar.

Era innegable que Jenny era una mujer de buen corazón, la misma que acudió en su ayuda cuando lo vio herido y sangrando en la puerta de Daniel. Si la situación hubiera sido al revés, seguramente él no habría corrido en ayuda de un desconocido.

¿Lo ayudaría a conseguir que Daniel firmara los papeles de renuncia a Adam?

Se disponía a preguntárselo cuando una voz familiar llamó. desde las puertas del salón.

—¡Yuhu! ¿Hay alguien en casa? —Daisy salió por la puerta, seguida de Nathaniel y Adam, todos con ropa limpia y recién planchada.

Luke los miró con desmayo. Otra complicación más.

—Venimos a cenar con Daniel y vosotros como prometimos —anunció Daisy.

Jenny y Luke se miraron entre ellos y luego al niño.

Adam se asomó con timidez por detrás de la pierna de Nathaniel.

—Hola, Luke —dijo con total inocencia.

Capítulo 9

¡Menos mal que él se había vuelto a poner la camisa! Al menos ahora podía pensar.

Aunque no era fácil.

El salón estaba vacío con excepción de su grupo. Después de que Luke llevara a Adam a ver los cachorros, juntaron dos mesas del comedor y se sentaron a disfrutar de una cena temprana. Jenny estaba sentada entre Luke y Daisy, con Olivia, Travis y Nathaniel al otro lado. Adam se hallaba al lado de Luke.

Cada vez que el hombro de Luke rozaba el suyo, sentía un cosquilleo. ¡Santo cielo, reaccionaba ante él como si tuviera catorce años en lugar de ser una mujer adulta! Y no sabía por qué. Miró a Adam, que se metía un trozo de tarta de manzana en la boca. Luke le había explicado que era la primera vez que iba allí desde la muerte de su madre. El niño estaba más callado que de costumbre y se apretaba de vez en cuando contra Luke, quien hacía caso a sus preguntas y lo animaba a comer las zanahorias cocidas de su plato.

Jenny no podía evitar observar al niño siempre que podía. ¿Había algún parecido entre Daniel y él? Los dos eran morenos, pero eso no probaba nada. La piel de Adam era más oscura. Los dos tenían ojos marrones, pero el marrón es un color corriente. En las manos o el cuerpo del niño no había nada que recordar a Daniel.

No sabía si eso la complacía o frustraba. Sería más fácil confiar en que no estuvieran emparentados, que en admitir el tipo de hombre que tenía que ser su prometido para abandonar a un hijo suyo.

—Siento que Daniel no haya podido venir —le susurró Daisy.

Jenny asintió con la cabeza y miró a la anciana a los ojos. Tuvo la impresión de que Daisy sabía más de lo que daba a entender.

Luke se levantó y fue a abrir una de las ventanas frontales, por la que enseguida entraron aire fresco y voces de la calle.

—El salón está diferente a la luz del día —comentó Jenny, mirando las mesas vacías.

—Durante el día no hay mucho trabajo —repuso Luke—. No empieza a llenarse hasta las seis.

No era sólo la falta de gente. A la luz del día el local parecía respetable, con sus muebles de pino tallados a mano y su mostrador brillante de roble. La habitación estaba impoluta y olía a vinagre de limpiar y a jabón. Hasta las tablas del suelo, aunque con rajas de los tacones y espuelas y con manchas ocasionales de tabaco de mascar, brillaban por efecto de la cera.

Los compradores del sábado pasaban por la calle y se reflejaban en los espejos de detrás del mostrador.

Los adultos hablaban del precio de la ternera y las pieles de búfalo y Adam, mientras, subía cada vez más en su silla hasta alcanzar el azucarero. Jenny lo vio meterse un azucarillo en la boca cuando creía que nadie miraba. Reprimió una sonrisa.

—¿Alguien quiere más agua? —preguntó Travis con la jarra en la mano.

Todos aceptaron excepto Olivia.

—¿Estás segura? —preguntó él.

A Jenny la conmovía su solicitud para con su amiga. Llevaba toda la comida intentando hablar con ella, pego Olivia lo ignoraba.

—Lo estoy —dijo con determinación.

—Bien —musitó él—. Yo lleno el vaso. Si quieres lo bebes y si no, no.

—No, por favor —Olivia puso la mano sobre el vaso al tiempo que Travis servía. El agua le cayó en la mano.

Apartó y sacudió la mano.

—Vale, beberé...

—Perdona, la retiraré...

—Por favor, está bien así.

—No, no lo está.

—Está bien así —insistió ella.

Luke se volvió a mirar a Jenny. Sonrió y ella no pudo evitar hacer lo mismo. ¿Olivia y Travis sabían que se gustaban?

Llegó Mona a recoger los platos vacíos.

—¿Café para todos?

—Creo que la señorita Jenny prefiere té —comentó Luke con una sonrisa.

Mona sonrió.

—¿Con miel?

—Café —repuso Jenny con una sonrisa.

Adam se apoyó en la mesa con la cabeza entre las manos y miró en silencio las puertas batientes del pasillo que conducían hacia la cocina situada en el otro edificio. Parecía esperar a alguien.

Daisy y los demás seguían hablando, pero Jenny no podía apartar la vista de él.

La puerta que llevaba a la cocina volvió a abrirse y el niño se enderezó en su asiento. Entró Mona y Adam se dejó caer sobre la mesa decepcionado. Jenny sintió un nudo en la garganta. Luke suspiró y la miró a los ojos. Por primera vez desde que lo conocía, vio que sus ojos brillaban con incertidumbre. Parecía que quisiera ayudar a Adam pero no supiera cómo. Jenny entendía cómo se sentía.

Tendió una mano y acarició el hombro delgado del niño, que no protestó. Como seguía callado, Luke lo sentó en su regazo.

Eh —dijo con suavidad—, hace tiempo que no vas a la cocina. ¿Quieres echar un vistazo?

El niño se encogió de hombros.

—Vamos —Luke se levantó y le tendió la mano—. Te acompañaré y miraremos los cacharros de cobre que le gustaban a tu madre, ¿recuerdas? A ti te gustaba verte la cara en ellos.

Adam se levantó y se agarró a su mano.

—Una vez bajé a desayunar —siguió Luke—. Y tú eras tan pequeño que todavía no sabias andar. Y tenías todos esos cazos de cobre en el suelo y echabas el tazón de leche del gato en uno de ellos.

Adam soltó una carcajada.

—¿De verdad?

—Sí —Luke lo levantó y lo sentó en sus hombros—. El gato bebía del cazo y yo me puse furioso. Perdona por haberme enfadado tantas...

Salieron y un momento después Jenny oyó la risa de Adam en el pasillo.

Daisy la miró con un suspiro.

—Luke siempre intenta arreglar todos los problemas. Él lo niega, pero ya de niño era igual. Él lo pasó muy mal cuando murió su madre; a ella no podía ayudarla por mucho que lo intentara. Después de la muerte de su marido se convirtió en un cascarón vacío.

Jenny intentó imaginarse a Luke de niño.

—¿Cómo era su madre? —preguntó.

Daisy echó un poco de leche en su café.

—Cuando murió su esposo, perdió un poco la cabeza. Recordaba el día de la semana, pero no el año. Acabó olvidando que tenía tres hijos.

—¿Dónde están los otros dos?

—No lo sabemos de cierto. Viajando por el país.

Jenny pensó en ello. Tenía que haber sido duro para Luke, y más aún sin saber dónde estaban sus hermanos. ¿Por eso vivía solo ahora? ¿Porque era a lo que estaba acostumbrado?

Probó su café y se dejó envolver por la brisa fresca que entraba por la ventana. Dos mujeres mayores pasaron por la acera, miraron al interior y empezaron a hablar. Era evidente que no se daban cuenta de que con la ventana abierta podían oírlas:

—Creo que anoche se llevó a esa mujer a su habitación.

—¿Cómo se llama?

—Jenny no sé qué. Su padre es un pez gordo del ferrocarril.

La joven se puso tensa. Deseó que se la tragara la tierra.

—¿Y está prometida a otro hombre? —continuaron las voces.

—Creo que sí.

Una de las mujeres dio un respingo y dejaron de oírse,

En el silencio que siguió, Daisy tendió una mano y cubrió la de Jenny.

—Conozco a esas dos. desde que era casadera. Entonces no se enteraban de lo que ocurría y ahora tampoco.

La joven se sintió abrumada de pronto por todo lo que le estaba pasando.

—No sé qué ocurre entre Daniel y tú —siguió Daisy—, pero veo que te ha afectado que no haya venido. Si necesitas un hombro en el que llorar, yo también he derramado muchas lágrimas por Daniel.

—¡Oh, Daisy! Todo es un lío. No sabría por dónde empezar. Y mis problemas no son nada comparados con los del pobre Adam.

—Lo sé. Y también sé qué parte tiene Daniel en eso.

Jenny la miró sorprendida.

—Luke no lo sabes pero cuando dijo que iba a Denver a buscar a Daniel, empecé a sospechar. Eso me convierte en prima de Adam —le tembló la mano—. Me avergüenza decir que no conocí a María. Me dejé llevar por mi miedo al salón. Ahora me gustaría no haber permitido que personas como esas dos mujeres me impidieran hacer otras cosas. Déjate guiar por tu fuerza, querida, no por tu debilidad como yo.

Jenny sintió que su carga se aligeraba. Daisy la comprendía.

Luke y Adam salieron por la puerta de la cocina.

El niño tenía una soga en la mano. Cuando volvió a su asiento, miró la mesa. ¿Buscaría el azucarero?

Jenny le cubrió una mano con la suya y abrió la palma, mostrando tres azucarillos que le había guardado.

—¿Quieres? —se metió uno en la boca—. Están muy buenos.

El niño sonrió y tomó uno.

—He traído la soga para Jenny —le dijo Luke a Adam—. Creo que puede enseñarte algunas cosas. Sabe atar unos nudos fantásticos.

Jenny reprimió una carcajada.

Adam apretó su cuerpo cálido contra las rodillas de ella.

—¿De verdad? ¿Quién te enseñó?

—Mi abuelo, hace mucho tiempo. Era marinero.

—¿De un barco? ¿En el mar?

Jenny rió y le revolvió el pelo.

—Por supuesto.

Luke la observó tomar la soga.

—Presta atención —dijo—. Conoce un nudo que se llama “el de la boa constrictor”.

La joven se sonrojó.

—Ése lo hago muy bien.

Los ojos de Adam se iluminaron.

—Enséñame.

Jenny juntó los dos extremos.

—Es éste. Si tiras de la soga, habrá que cortarlo en vez de desatarlo.

—Y que lo digas —intervino Luke.

Ella sonrió.

—Y éste era el predilecto de mi abuelo. Un nudo en forma de ocho que se usa para impedir que la soga resbale por un agujero. Inténtalo tú.

Adam se concentró en la soga.

—Espera, te enseñaré yo uno —le dijo Luke—. Éste es el que usas para atar las alforjas al caballo.

Daisy y Nathaniel se levantaron para marcharse. Luke se puso también en pie para despedirlos.

—Me gustaría que Adam se quedara aquí —dijo para sorpresa de todos—. Sólo un tiempo. Así puedo tenerlo vigilado y... —se interrumpió—. Creo que le gustaría esto. ¿Verdad, Adam?

El niño asintió.

—He pensado que puedo limpiar el cuarto de suministros del lado de la cocina e instalarlo allí. Su madre lo acostaba allí a dormir la siesta. Yo me mudaría al cuarto pequeño de al lado.

A Jenny le gustaba la idea. A Adam lo consolaría estar cerca de la cocina donde trabajaba su madre. ¿Pero era sólo por eso? ¿O Luke pensaba que así podía vigilarlo en caso de... de que Harley fuera por él?

—¿No podéis quedaros más rato? —preguntó a Daisy.

—Eres muy amable, pero tenemos que ir a casa a ordeñar las vacas. Lo necesitan.

Luke los acompañó a la puerta.

—Esta tarde enviaré a alguien a buscar la ropa de Adam.

Nathaniel le estrechó la manos.

—Si no te vemos antes del martes, feliz cumpleaños.

Jenny miró el rostro rugoso de Luke. ¿Cumplía años el martes?

—Mona dice que las chicas del salón han planeado algo especial —continuó el viejo.

Luke se pasó una mano por el pelo.

—Gracias por el aviso. Procuraré no aparecer por aquí.

—¡Oh, vamos! —intervino Daisy—, Si no apareces a la fiesta, nos echarán la culpa por habértelo dicho.

Jenny sintió curiosidad. ¿Qué podían haber planeado las chicas del salón?

Se quitó una pelusa imaginaria de la falda. ¿Qué más daba? Luke no significaba nada para ella. Apenas lo conocía. Pero cuando se fueron los otros y miró su figura alta y esbelta y sus embaucadores ojos color humo, se le aceleró el pulso.

Se apartó con irritación. No tenía ninguna lógica que sintiera envidia de las chicas del salón.

Por humillante que resultara, Jenny quería pedirle un favor a Luke. Había intentado ya tres veces pillarlo a solas, pero sin éxito. Cuando Daisy y Nathaniel se marcharon, se llevó a Adam a dar un paseo a caballo y cuando volvieron desaparecieron los dos con Travis.

¡Qué ocupado estaba aquel hombre! cualquiera diría que era el presidente a juzgar por lo solicitado que estaba.

Pero se encontraba ya en el salón con Lee y Jenny se disponía a hablar con él. Estaba segura  que lo comprendería. Después de la tarde pasada juntos había notado que se suavizaba, y ella empezaba a mirarlo también bajo una luz más halagüeña.

Respiró hondo y se abrió paso entre las mesas vacías hasta donde Luke y Lee hablaban de facturas, fechas y suministros de licor. El pianista y Lola ensayaban canciones en el escenario, preparándose para la noche del sábado.

—Disculpa, Luke —dijo Jenny.

Él levantó la vista de los papeles que tenía delante. Llevaba una camisa de color chocolate que realzaba el brillo marrón de sus ojos. De repente sintió muy fea con aquella ropa vieja. Razón más para pedirle el favor.

—Nunca te pillo a solas —dijo—. Y... y hay algo le quiero pedirte antes de ir a dar un paseo con Olivia.

Luke despidió a Lee con una seña. El barman recogió los papeles y se retiró detrás de la barra después de dedicarle una sonrisa a Jenny.

—¿No os quedáis al espectáculo? —preguntó Luke.

—No, queremos tomar un poco el aire. Aunque supongo que no sería así como nos gustaría pasar el tiempo si pudiéramos elegir.

—Podéis —dijo él—. Mis hombres os escoltarán adonde queráis ir. No te quedes aquí si no quieres.

Jenny no había pretendido insultarlo.

—Es sólo que estamos aburridas y...

—¿Aburridas? —preguntó él con el ceño fruncido.

Cada vez metía más la pata. Y no era cierto. No estaba aburrida. Lo que ocurría era que no quería ver a la gente que estaba allí la noche anterior cuando tiró la miel y la bebida. Y quería alejarse lo máximo posible del cuarto de él.

—Quiero pedirte un favor —dijo.

Luke se recostó despacio en la silla y la miró. Bien, eso suena interesante. ¿Un favor? Enderezó los hombros y se apoyó en los codos para mirarla.

—¿Qué favor necesitas de mí? —preguntó con voz sensual.

Jenny se ruborizó.

—Se trata de dinero. Olivia y yo no tenemos y si vamos a quedarnos otra semana aquí...

—Sabéis que tendréis habitación todo el tiempo que queráis. Y los empleados saben que no deben cobraros nada por la comida o la bebida.

—Lo sabemos.

Luke frunció el ceño.

—Pero necesitamos dinero. Nos gustaría comprar ropa que nos siente bien —fue un error mirarse la blusa vieja, porque él hizo lo mismo y ella se ruborizó intensamente—. Y tal vez queramos enviar un telegrama a mi padre o comer en un sitio decente... —se interrumpió.

Él la miró con frialdad.

—Tú ya me entiendes—dijo ella.

—Sí, te entiendo. Tal vez incluso quieras comprar un billete para salir de aquí en la diligencia.

—Así es —sonrió ella—. ¿Crees que puedes prestarnos treinta dólares hasta que volvamos a Denver?

—Oh, no hay necesidad de que sea un préstamo —repuso él con calma.

La sonrisa de ella se amplió.

—Sabía que lo entenderías.

—Podéis tener todo el dinero extra que os ganéis.

Jenny apretó las manos juntas.

—¿Cómo dices?

—Que podéis ganároslo. Tú te quejas de que nadie te da oportunidad de demostrar que puedes trabajar duro; pues bien, yo te la daré.

Jenny se sobresaltó.

—¿Esperas que trabaje para ti?

—¿Por qué no? —preguntó él con arrogancia.

La joven se puso rígida. ¿Qué narices esperaba de ella?

—Porque no fue idea mía venir aquí.

—Pero seguir aquí sí.

¡Aquel hombre era increíble! Ella se volvió.

—Olvida que he preguntado. Esto es humillante.

—El trabajo duro a menudo lo es.

Jenny lo miró de nuevo. ¿Lo decía para pincharla? ¿No creía que pudiera trabajar?

—Dime. ¿En qué estabas pensando exactamente?

Luke miró la barra.

—¿Qué sabes hacer?

—Bueno —levantó la barbilla con orgullo—. Sé coser.

Luke tardó un momento en contestar.

—No busco una camisa nueva.

—Yo no coso eso —ella tragó saliva y lo miró de hito en hito—. Coso... ropa interior.

Él tardó unos segundos en contestar. Observó su rostro y sonrió de tal modo que ella sintió ganas de darle una patada.

—¿Ropa interior?

Jenny puso los brazos en jarras.

—Así es.

—A ver si lo adivino —se echó hacia atrás en la silla y soltó una carcajada—.Ahora entiendo lo del corsé de color lavanda.

—¿Por qué los hombres tenéis que reíros siempre que una mujer saca el tema de la ropa interior? Entre los banqueros y tú... —movió la cabeza—. Sí, hago corsés para mujeres. Y camisas de dormir y calzoncillos largos o cortos para los hombres.

Luke inclinó la cabeza sonriente.

—Aunque me resulte tentador, no necesito ropa interior nueva.

Jenny apartó la vista. ¿Por qué se había molestado siquiera en sugerírselo?

—¿Qué más sabes hacer?

Sólo había otra cosa que dominara.

—Entiendo de negocios. Una vez escribí un trabajo para mi hermano pequeño para la universidad, sobre el comercio británico, y le pusieron un diez. La nota más alta que tuvo en su vida.

La expresión de él se suavizó. Movió la cabeza.

—No necesito que me escriban trabajos —repuso con gentileza.

Jenny veía que sentía lástima de ella, cosa que la enfureció aún más. No quería su compasión. Había disfrutando escribiendo aquel trabajo.

Uno de los banqueros a los que pidió un crédito en Denver la había mirado igual, como si fuera una niña que no sabía contar y mucho menos llevar con éxito un negocio.

—No hablo de trabajos escritos. Tengo buenas ideas y puedo idear un plan para... —miró las mesas vacías— para atraer más clientes.

—Esto ya está lleno.

—Durante el día no.

Luke enderezó los hombros.

—¿Y tú tienes alguna idea sobre eso?

—De momento no, pero si me pagas, puedo pensar unas cuantas.

—Mmm. ¿Cuándo tendría tu plan?

—Me llevará unos días, pero puedes adelantarme el dinero.

Él la miró un momento. Sonrió.

—Lo siento, pero no doy crédito a personas que no conozco. Si quieres el dinero ahora, tendrás que hacer el trabajo ahora.

Jenny apretó la boca con exasperación. ¿La había llevado allí a la fuerza y ahora no la conocía?

—Treinta dólares es mucho dinero. Puede que en la casa en que te has criado no, pero mis hombres tardan un mes en ganar ese dinero.

La joven se puso rígida ante el insulto. Sabía que treinta dólares era mucho dinero. ¿Acaso su abuela y ella no habían trabajado duro por cada dólar que ganaban cosiendo? ¿Por qué todos en el Oeste asumían que procedía de una clase privilegiada? Su padre había empezado cargando carbón en el ferrocarril. Y todos sus hermanos habían trabajado con las manos para ahorrar dinero para pagarse los estudios.

Sí, tenían más que muchas familias, pero habían llegado allí trabajando, no sentados en un sillón. Sin embargo, el orgullo le impidió decirlo así.

Los ojos de él brillaron de malicia.

—¿Sabes servir mesas?

Jenny lo miró de hito en hito con frialdad, dio media vuelta y se marchó. Estaba completamente loco. No había cambiado lo más mínimo.

Capítulo 10

—¿Seguro que quieres venderme este vestido azul de terciopelo? —preguntó Lola.

Estaba de pie al lado de Jenny en el salón, cerca de un cajón de telas que le había mandado su hermana desde el Este. Las dos mujeres habían pasado horas juntas en los dos últimos días y a Jenny le gustaba el estilo directo de Lola. Era por la tarde y las bailarinas ensayaban sus movimientos para la fiesta de cumpleaños de Luke del día siguiente.

Jenny tomó una bobina de hilo con determinación.

—Le coseré la cintura rota y el botón que falta y será todo tuyo. Ya le he sacado en las costuras laterales. Cincuenta dólares, ¿vale? —la sorprendía que Lola quisiera pagar tanto, pero, por otra parte, sólo la tela había costado cuarenta.

Le demostraría a Luke que podía hacer negocios sin recurrir a él.

—Vale cada centavo —Lola, ataviada con el vestido sencillo de lunares que usaba para ensayar, acarició el terciopelo. Miró a las chicas del escenario—. ¡Levantad esa pierna más alto y todas a la vez! Así se baila el cancán en Nueva York.

Jenny miró el vestido y pensó en Daniel. Lo había cosido para él, para la noche de su compromiso. Una semana atrás no habría sido capaz de venderlo, pero después de todo lo ocurrido... ¿La echaría de menos en Denver? ¿Harley le habría enviado un telegrama contándole que le había devuelto el anillo de compromiso? ¿Iría a buscarla el viernes, impaciente por hacerse perdonar y explicarle que todo había sido un error?

Suspiró, enhebró la aguja y empezó a coser el desgarrón. ¿Aceptaría ella sus explicaciones? ¿Qué discurso pronunciaría su padre al día siguiente? Le había dado unas notas para desarrollar y ella las había guardado en el escritorio del vestíbulo. Tal vez ni siquiera las había encontrado: Frunció el ceño. ¿Por qué la ruptura de su compromiso no la preocupaba más? ¿Era mejor así? El futuro de Adam se veía más afectado que el suyo propio. Luke le había dado una de las habitaciones contiguas a la gran cocina y había llevado sus cosas a la de al lado. Allí tenían una puerta de atrás propia por la que entrar y salir. Adam podía escabullirse cuando quisiera, con la supervisión de Beuford y Tom, a jugar con sus amigos en la calle. Lola agitó la mano hacia el escenario.

—¡Más arriba! ¡Más arriba! —se colocó detrás de Jenny y miró su vestido raído—. No irás a ponerte eso mañana, ¿verdad?

La joven llevó una mano al botón superior de la blusa.

—Esta ropa no tiene nada de malo.

—No tiene vida —Lola buscó en el cajón y sacó un encaje de color melocotón—. Si tienes tiempo, usa lo que quieras de aquí y hazte algo bonito —entornó sus ojos verdes, pensativa—. Eh, seguro que las chicas pueden prestarte algo.

—No, gracias; esto está bien.

—Oh, ponte algo bonito. Hazlo por Luke. Es su cumpleaños.

Jenny hizo un nudo en el hilo y no contestó.

—Hazme caso. He visto cómo te mira.

La joven se ruborizó.

—Sé que son los vestidos de Daisy, pero no te hacen justicia. No están a la altura de la ropa que llevas debajo.

Jenny la miró sorprendida.

—¿Cómo dices?

Lola sonrió.

—Los pololos y el corsé de color malva. La primera noche te los manchaste de miel y cuando los lavasteis, Olivia los puso a secar en la cocina. Son bonitos.

—¿Tú miraste mi corsé mientras dormía?

—Claro, lo miramos todas. Olivia nos dijo que los cosías tú.

Jenny abrió mucho la boca.

—Mira, mis chicas y yo hace tres años que no hacemos una gira por el Este y te agradeceríamos que nos hablaras de las últimas modas.

—¿La última moda en... escenarios?

Lola soltó una carcajada. El grupo de bailarinas se deshizo y dos mujeres morenas se unieron a ellas.

—Querida —dijo Lola—, somos conscientes de que no sabes nada de escenarios. Háblanos de la última moda en ropa normal. Lo creas o no, vamos a restaurantes igual que las mujeres normales, y al banco y a comprar. Somos bailarinas y cantantes, nada más, tú ya me entiendes. Y me gustaría aprender algo de moda de una mujer de la alta sociedad como tú.

Le pasó un brazo por los hombros y Jenny sintió su calidez innata y no consiguió sentirse ofendida por la franqueza de sus palabras.

Una idea cruzó por su mente. ¿Sería posible? Si Lola tenía tanto interés, tal vez a las demás les pasara lo mismo. Vio que Olivia entraba y le hizo señas de que se acercara.

Mientras las chicas se reunían a su alrededor, ella examinaba las telas y empezaba a hacer sugerencias sobre trajes y blusas.

—Sólo estaremos unos días más, pero entre las dos podemos coseros lo que queráis. Lola, ¿qué te parece un vestido de día con este lino verde? Hará juego con el color de tus ojos. En Boston se llevan los guantes sin dedos y los gorros más pequeños. Podemos hacerlo todo a juego.

Lola frunció los labios con satisfacción.

—Y este encaje rojo con ese dibujo tan delicado de hojas y flores es ideal para un corsé.

Lola asintió y Jenny la miró sonriente. Demostraría a Luke McLintock y a todos los banqueros que la habían rechazado que sus ideas no tenían nada de ridículas. Sabía lo que hacía y estaba dispuesta a probarlo.

A la mañana siguiente, Adam se reunió con Jenny en la bien iluminada cocina. Salió de su habitación en camisa de dormir, llorando y temblando.

—Adam, ¿qué ocurre?

El niño no contestó. Tenía un corte de pelo nuevo que ella no había visto aún.

—¿Otra pesadilla?

Adam asintió.

Jenny se secó las manos en la falda raída y miró en dirección a la puerta de Luke. Estaba entreabierta, lo que implicaba que se había marchado.

Entró en el cuarto de Adam a buscar su manta y lo tapó con ella.

—Shhhh, ya ha pasado. ¿Has desayunado ya?

El niño negó con la cabeza.

—Vamos a tomar juntos gachas con miel.

Cuando terminaban, oyeron voces procedentes del pasillo. La de Luke y una pareja que ella no reconocía.

Hacía tres días que Jenny no veía a Luke y sintió deseos de salir por la puerta que daba al callejón. Las voces se acercaban.

—Nos envía el reverendo para ver al niño —dijo una mujer.

Jenny miró a Adam, pero éste estaba hablando con el cocinero y no había oído nada. Saltó de la silla.

Adam, recoge tu sombrero.

—¿Adónde vamos?

—A la calle. Ven, quiero ver tus cachorros —no sabía por qué, pero no le apetecía encontrarse con la pareja.

—Ah, sí, los cachorros —el niño corrió hacia la puerta y levantó el tazón de agua fresca para los perros que el cocinero le había dejado ya preparado. Apenas si podía con él y Jenny reprimió el impulso de quitárselo y llevarlo ella. Al niño parecía complacerlo mucho cuidar de los animales solo.

Fuera hacía un sol espléndido. Jenny saludó con una inclinación de cabeza a Beuford y Tom y giró hacia el viejo gallinero, situado a la sombra de un pino grande.

Los dos guardas se mostraban más vigilantes desde que habían visto a Harley por allí el día anterior. Al parecer, el ex boxeador desapareció antes de que lo abordaran, pero Jenny no quería pensar en eso.

Adam se acercó de puntillas a donde estaba el cajón enorme lleno de paja.

—Aquí están —susurró.

Había tres cachorros, dos de pelo amarillento y uno negro. El niño levantó uno de los amarillos y lo colocó en las manos abiertas de Jenny.

—¡Oh, qué bonito! —se maravilló ella—. No me extraña que te gusten tanto.

Adam sonrió con orgullo y tomó el negro sus brazos.

—Me gusta Negrito. Y yo también a él.

—Me gusta tu nuevo corte de pelo —sonrió ella.

—Luke me llevó al barbero. Dice que si no me cuido el pelo, tendré piojos.

—Y tiene razón.

—Dice que el año que viene tengo que ir a 1a escuela, pero no quiero.

—En eso también tiene razón. Aprender es bueno.

—Ayer se enfadó conmigo porque me alejé con mi poni. Dice que ya no puedo hacer eso; que tengo que decírselo antes.

El cachorro de ella se agitó en sus manos. Jenny luchó por mantenerlo en ellas.

—¿Te fuiste solo?

—Sí.

—Pero sólo tienes cinco años.

—Hablas igual que Luke. ¿Por qué siempre tienes que decir lo mismo que él?

Jenny lo miró sorprendida. Aquello sí que era un modo distinto de ver las cosas. Ella estaba convencida de que Luke y ella no estaban de acuerdo en nada.

Adam acercó el perrito a su cara.

—¿Cómo estás esta mañana, Negrito? ¿Quieres oír una canción? —empezó a cantar una tonadilla infantil sobre comadrejas—. ¿Te gustan las comadrejas, Negrito? El cocinero dice que por aquí hay algunas por las gallinas, pero que no te harán daño.

Adam giró la cabeza para frotar su rostro contra el del animalito y Jenny pudo verle bien el perfil. Ahora que se había cortado el pelo, toda su cara resultaba visible.

¡Oh, no! Retrocedió un paso, alarmada. Era igualito a... tragó saliva. La barbilla, las orejas. Daniel. Unas gotas de sudor cubrieron su frente. El nuevo corte de pelo incluso le dejaba un remolino en la frente igual al de Daniel.

Tragó saliva con fuerza. Era hijo de Daniel.

Y éste no lo aceptaba.

Sintió un nudo en la garganta. Adam acarició al cachorro.

—Jenny, ¿alguna vez has volado una cometa?

Ella negó con la cabeza y se agarró la falda con las manos.

—Luke me hizo una ayer. ¿Quieres subir con Negrito y conmigo a la colina grande? Señaló en dirección a las montañas, a la colina que presidía el valle y los ranchos de abajo. Jenny la miró. Las laderas estaban cubiertas de hierba alta dorada.

Sus ojos se llenaron de lágrimas por Adam. Daniel había mentido.

Luke había dicho la verdad.

Y ella se había equivocado mucho con él. Aunque no podía aprobar el método por que la había llevado allí, sabía que se debía a la desesperación por que se le hiciera justicia Adam. Recuperó la compostura, dejó su cachorro al lado de la madre y le pasó un brazo al niño por los hombros.

—Busca la cometa y nos vamos.

Minutos después observaba a Adam y su perro correr al viento, de pie bajo unos árboles. Tres niños pequeños que vivían en la misma calle se unieron a ellos. Sus risas llenaban el aire.

La maleza crujió a sus espaldas. Se volvió y tragó saliva. Luke la miraba con las manos en los bolsillos.

—Me ha costado encontrarte —dijo—. Me pareció oírte en la cocina pero, curiosamente, cuando he entrado para presentaros a Adam y a ti a una pareja que enviaba el reverendo, habíais desaparecido —se bajó el sombrero para ocultar su rostro del sol.

La proximidad de él hacía que le cosquillearan los pechos bajo la tela suave de la blusa. Apartó la, vista con rapidez.

Luke se acercó aún más. Le puso una mano bajo la barbilla para levantarle el rostro. Jenny se estremeció y lo miró a los ojos.

—¿Habéis desaparecido a propósito?

—Sí —susurró ella.

El hombre soltó una carcajada.

—No sabes mentir, eres la persona más sincera que he conocido en mi vida —bajó los dedos por el brazo de ella y la soltó.

Jenny sentía la piel fría donde la había tocado. ¿Por qué su cuerpo anhelaba más contacto aún?

Permanecieron allí, mirándose a los ojos. ¿Por qué no se movía ni decía nada? ¿Cómo podía tener el poder de inmovilizarla con la mirada?

Se apartó.

—Veo que le has cortado el pelo a Adam.

—Ya era hora.

Ella movió la cabeza.

—Ahora se parece a... —no pudo terminar la frase.

Luke inclinó la cabeza morena y miró a Adam, que corría hacia ellos.

—Lo sé.

Tendió los brazos al niño, pero los amigos de éste lo llamaron y Adam y el cachorro volvieron a salir corriendo.

Jenny vio una expresión de dolor en la cara de Luke y se le encogió el corazón.

—Si hay algo que yo pueda hacer para ayudar, avísame —dijo.

—¿La oferta es en serio?

—Sí.

Luke suspiró y se quitó el sombrero.

—Gracias —la miró a los ojos—. Ya no estoy seguro de que fuera buena idea intentar convencer a Daniel. Ya no sé si eso es lo mejor.

—Yo tampoco lo sé —musitó ella—. No se puede obligar a un hombre a querer a su hijo si... —se interrumpió con un sollozo.

Luke se acercó a abrazarla y ella enterró el rostro en su pecho.

—Oh, Jenny. Lo siento mucho.

Ella se apartó después de un momento.

—¿Quién era esa gente que enviaba el reverendo a conocer a Adam?

—Son una pareja agradable. Quieren adoptarlo.

Jenny miró hacia la casa.

—¿Siguen esperando en el salón?

—No, les he dicho que se fueran.

—¿Adam los conoce?

Luke negó con la cabeza.

—Aún no. Thomas me dijo que no pueden tener hijos. Llegaron la semana pasada de camino hacia Montana. Quieren solicitar tierras de las que van a dar allí.

—¿Y Adam tendría que irse de la ciudad?

—Si lo adoptan ellos, sí,

A Jenny le picaban los ojos.

—¿Y no hay ningún modo de tenerlo aquí? Mira cómo disfruta con sus amigos. Se nota que está a gusto contigo.

Luke miró al niño con una sonrisa.

—A veces casi me gustaría que...

Jenny esperó que terminara la frase, pero no lo hizo.

—¿Qué te gustaría?

—Nada. Sólo soñaba despierto.

¿Qué era lo que había estado a punto de decir? Lo miró a los ojos.

—No sé qué tienes —comentó él—, pero estar a tu lado hace que desee ser mejor.

A ella se le encogió el estómago. Ya no podía negar la atracción intensa que sentía por él.

—Tú ya eres un buen hombre. Eres el hombre más noble que he conocido.

La mirada de él se oscureció. La tomó en brazos y le besó los labios.

La sensación bajó desde su boca, por su espina dorsal, y llego hasta los dedos de los pies. Su cuerpo se llenó de vida. Él la estaba besando. Así era como tenía que sentirse un beso. Como una noche oscura con mil estrellas rutilantes. Sujetó la camisa masculina con los dedos y él le metió 1as manos en el pelo con un gemido. Le cosquilleaba la piel donde la tocaba. Sus lenguas se enlazaron y la embargó una oleada de placer. Apretó su cuerpo contra él y Luke le puso una mano en la cintura y la estrechó con fuerza.

Los interrumpieron las voces de los niños en la distancia. Jenny se apartó, sin aliento. Luke jadeaba. Adam corrió hacia ellos y los demás niños lo seguían. Todos gritaban que querían limonada. Jenny miró a Luke y ambos se echaron a reír.

—Hay limonada en la cocina —dijo él a los niños.

Miró a Jenny con aquella sonrisa tierna, casi insoportable, que hacía que se le acelerara siempre el corazón.

—Vendrás esta noche a la fiesta, ¿verdad? —preguntó por encima de las cabezas de los niños. De pronto parecía muy vulnerable.

—No sé —musitó ella, pillada por sorpresa.

—Ven conmigo, por favor. Di que me acompañarás.

¿Qué daño podía hacer eso? Mucho, desde luego. Todas aquellas sensaciones eran nuevas y no sabía dónde podían desembocar. La situación era ya bastante complicada y Luke y sus besos embriagadores sólo podían complicarla aún más.

Dedicó una sonrisa trémula a los niños que tiraban de sus faldas y lo miró a los ojos.

—Será un placer.

¡Maldición! Aquella mujer besaba de miedo.

Y a pesar de que llevaba toda la tarde intentando convencerse de lo contraria, Luke quería más.

Sabía que debía distanciarse, pero la deseaba con todos los músculos de su cuerpo.

Un sonido repetitivo interrumpió sus pensamientos. ¿Qué era? Recorría en ese momento el callejón oscuro detrás del salón y se volvió a mirar hacia atrás. Tenía la incómoda sensación de que lo observaban.

No había nadie. Estaba todo en su imaginación.

¡Estaba tan absorto en Jenny y aquel beso! Más que un beso. Una cercanía que no podía describir y que no había sentido nunca.

Razón de más para distanciarse. Lo asustaba pensar que podía volverse dependiente de una mujer... Se frotó la barbilla. ¿O lo asustaba más pensar que alguien pudiera volverse dependiente de él?

De momento no tenía obligaciones; ni esposa ni hijos. Siempre había estado solo y le gustaba. Los sentimientos, a la larga, sólo causaban problemas. ¿Acaso no lo había aprendido ya de niño con su familia?

Además, si Daniel se enteraba de que había algo entre ellos, Adam acabaría pagando el pato. Una piedra crujió en la acera. Se puso alerta. Pasaron dos mujeres con cintas en los gorros con bolsas de tela y paquetes.

—Buenas noches —saludó a los dos guardas colocados en la puerta de atrás del salón.

Pasó a su lado y se dijo que lo tenía todo bajo control. Harley no intentaría nada en un salón lleno de gente. Todos su hombres estaban en alerta.

En el interior, el reloj que colgaba de la pared, entre hierbas y ristras de ajo, marcaba las nueve y cuarto. Saludó al cocinero y las camareras y fue a ver a Adam, que dormía profundamente.

Pensó que el salón no era un buen lugar para que viviera siempre.

Se pasó una mano por la camisa blanca limpia, ¿Era un buen lugar para que viviera él? ¿Era lo que deseaba durante el resto de su vida?

Desde que Jenny entró en su vida, a menudo se hacía preguntas que creía enterradas desde hacía mucho.

El bar estaba lleno de gente. El olor a cuero, puros y perfume impregnaba la atmósfera. Algo en su interior despertó a la vida.

¿Qué le ocurría últimamente? El salón siempre había sido lo bastante bueno para él y lo seguiría siendo. Le gustaba aquel sitio tal y como era.

Se quitó las pistoleras y las dejó detrás del mostrador, pero conservó la pequeña Derringer en la bota.

Aceptó una cerveza del barman, se apoyó en el mostrador de roble y miró a su alrededor.

El dentista estaba presente.

Y Mona gritaba en ese momento:

—Si oigo que alguien más me llama por ese nombre, juro que se servirán ustedes solos. Saben muy bien que no me llamo Mona Lisa.

Entre las risas que siguieron, miró a Luke con una sonrisa.

—Feliz cumpleaños —le dijo con los labios, sin sonido.

El hombre le hizo una inclinación de cabeza y se tocó el sombrero. Mona era una buena mujer. Sonó una guitarra debajo del escenario. El pianista ocupó su lugar y Lola empezó a cantar con su voz melódica y ronca.

Luke se recostó en el mostrador y cruzó una pierna delante de la otra. Entonces cometió el error de mirar las escaleras que conducían a la galería. Jenny bajaba por ellas.

Se quedó rígido. Soltó la cerveza sobre el mostrador.

—¡Oh, rayos! —exclamó. Uno de los camareros se acercó a limpiarla y él volvió a mirar a la mujer que lo dejaba sin aliento.

Capítulo 11

Varios minutos después, Luke seguía mirándola fijamente.

¿Dónde había encontrado Jenny aquel vestido? De un color rosa polvoriento que resaltaba el rosado de sus mejillas, tenía pequeñas mangas capeadas que dejaban al descubierto los hombros y gran parte de los brazos. Una cinta de terciopelo negro atraía la vista hacia la curva de la base de la garganta, la garganta más erótica que había besado nunca.

Su largo pelo reluciente bailaba en torno a los hombros, libre y suelto, como ella misma. Luke recorrió su cuerpo con la vista. La tela rosa ceñía su cintura y se desplegaba en las caderas.

Nunca había deseado tanto a una mujer.

Cuando ella lo vio entre la multitud y lo miró a los ojos, sintió una especie de corriente eléctrica. Tragó saliva y se secó la boca.

A pesar de la gente que los rodeaba, dio tres pasos en su dirección y le tendió la mano.

—Estás muy hermosa.

Ella tomó la mano que le ofrecía. Le brillaba la piel y le latía el pulso en la base de la garganta. Su sonrisa temblaba un poco. ¿Tendría él también algún efecto en ella?

—Gracias.

Luke la guió hasta dos taburetes vacíos mientras se preguntaba dónde se había metido. Tal vez si no la miraba no se viera atrapado en su embrujo.

Las lámparas de queroseno del techo formaban un círculo de luces danzantes en el mostrador brillante. Fingió que examinaba un tablón del suelo, el mejor sitio al que podía mirar. Pero Jenny se levantó las faldas para sentarse y se encontró con sus tobillos y pantorrillas. Era una tortura mirar una parte tan íntima de ella. Se quitó el sombrero con un gemido, lo dejó detrás de la barra y se pasó los dedos por el pelo.

Pidió una limonada para ella y se sentó. El grupo de hombres que había a su lado se movió y lo empujó hacia ella. Tensó los músculos e intentó no tocarla, pero no podía mantener aquella posición mucho tiempo. Otro empujón y su brazo y su muslo rozaron los de ella. Su calor se confundió con el de la joven y su vientre se tensó. Pero no la miraría a los ojos. Si lo hacía, no le quedaría ningún control.

—¿De dónde has sacado...? —se interrumpió.

—¿Perdona? ¿Hablas conmigo?

La miró. Ella se inclinó hacia él y la parte superior del vestido se abrió. Luke pestañeó y apartó la vista. Una oleada de sangre corrió hacia su bajo vientre. Aquello era ridículo. ¿Acaso no podía mirarla?

Levantó la vista. Gran error. Aquellos ojos azules lo atraparon enseguida.

—Sí —dijo—. Que no sé de dónde has sacado ese vestido tan bonito.

La joven se miró la falda y alisó la tela sobre su muslo. Luke tragó saliva.

—Se lo he comprado a una de las chicas—dijo con orgullo.

—¿Comprado? ¿Con qué? Pensaba que no tenías dinero.

Jenny sonrió.

—Desde ayer he ganado cincuenta y un dólares y treinta y cinco centavos; aunque no gracias a ti.

Luke abrió mucho la boca.

—¿Qué? ¿Cómo lo has hecho?

—Cosiendo.

—¿Has hecho tanto dinero cosiendo?

—No exactamente. Un dólar con treinta y cinco cosiendo y cincuenta vendiendo mi vestido azul.

Lo embargó una extraña sensación de orgullo.

—¿Un dólar treinta y cinco en dos días? Está muy bien. ¿La gente paga ese dinero por ropa interior?

—No ha sido sólo ropa interior —apoyó los brazos desnudos en la barra.

—¡Eh, Luke! —gritó Lola, asomándose por detrás de las cortinas rojas del escenario—. Hemos preparado un baile en tu honor. Feliz cumpleaños.

Luke asintió con la cabeza y agitó una mano en el aire. Normalmente odiaba llamar así la atención, pero esa noche agradecía la distracción.

El acordeón y el piano tocaron una balada de Kentucky y se lanzaron después a una melodía más alegre. Las bailarinas formaron una fila en el escenario, se subieron las faldas y levantaron las piernas. Era la primera vez que veía aquel baile y, al parecer, los demás hombres también, porque enseguida empezaron a silbar y gritar.

Hasta Jenny observaba sonriente. En el otro extremo de la estancia, Olivia y Travis conversaban juntos sentados a una mesa. Los saludaron con la mano y 'se levantaron para reunirse con ellos en la barra. Luke instaló a Olivia al lado de su amiga. Uno de los conductores de ganado de Texas lanzó su sombrero al aire.

—¡Danos un limerick, Franklin!

—¡Oh, no! —gimió Luke.

Mona pasaba en ese momento. Jenny se inclinó hacia ella.

—¿Qué es un limerick? —preguntó.

—Es un juego —repuso la mujer—. Un juego muy popular en Londres. Aquí nos lo enseñó Franklin.

Luce hizo una mueca. Sabía que aquello era un complot de Franklin para llegar hasta Jenny. Lo había visto mirarla desde que entró en la sala. Mona se limpió las manos en el delantal.

—Es un juego de poesías. Pero ten cuidado. Empiezan siendo suaves y van subiendo de tono.

Lola gritó desde el escenario:

—Yo tengo una para ti, Luke. Las chicas y yo la hemos hecho por tu cumpleaños.

El aludido la saludó con la mano. Lola era honesta y directa. Todo en ella salía del corazón, lo cual era más de lo que se podía decir de Franklin.

Si quieres tomar una copa y buscar buenos amigos, risas y bailar, este salón será de la ciudad el mejor lugar para mujeres, lo que viene después y cantar.

Luke sonrió. La gente aplaudió.

—¿Y vendrás conmigo a Limerick? —cantaron todos juntos, antes de beber de sus vasos—. Muy bien, Lola.

Franklin se puso en pie y se tocó el cabello rojizo. Abrió un botón de su traje de lana bien cortado, miró en dirección a ellos y sonrió. Luke lanzó un gemido. Esa noche había varias mujeres presentes, algunas casadas, y todas miraban con buenos ojos al dentista. La mujer respetable sentada a su lado lo miraba con arrobo. Franklin se dirigió a Jenny y Olivia.

Una ciudad llamada Cheyenne hubo una vez donde todos los hombres de bien tuvieron el honor de encontrar dos mujeres de tanta belleza y estilo que brillaban como joyas de precioso metal.

—¿Y vendrás conmigo a Limerick? —cantó la multitud.

Franklin agitó el sombrero en el aire y le guiñó un ojo a Jenny.

Luke frunció el ceño. ¿Cómo rayos se atrevía aquel imbécil a guiñarle el ojo a una mujer que se sentaba con él?

La miró y vio que sonreía. Apretó los dientes. ¿Se sentía atraída por Franklin? Aquella posibilidad le hizo un agujero en el estómago... algo que no estaba habituado a sentir.

—¡Oh, qué bonito! —exclamó Olivia—. Franklin nos ha llamado joyas. Es todo un caballero y muy apuesto. No me extraña que las mujeres se vuelvan locas por él.

—Y habla muy bien —añadió Jenny—. Un hombre que sabe apreciar la poesía. Por supuesto, es un dentista con mucha educación.

Luke hizo una mueca. ¿Poesía? Miró a Travis, que parecía tan poco contento como él, y los dos levantaron los ojos al techo.

Franklin se abrió paso hacia ellos. Como no podía hacer nada por impedírselo, Luke se puso en pie y se secó las manos en los pantalones vaqueros. ¿Por qué se sentía tan mal delante del dentista?

Suspiró. Porque Franklin podía ofrecer muchas más cosas a una mujer como Jenny. Un lugar mejor en sociedad, todos los hijos que quisiera tener, amigos y las cosas a las que estaba acostumbrada. Y seguro que le daba todo el dinero que quisiera y no la obligaba a ganárselo.

Franklin se inclinó hacia Jenny y le musitó algo al oído. Ella respondió con una sonrisa y colocó su mano en la del dentista para levantarse.

Luke necesitaba urgentemente aire. Tomó su sombrero del mostrador y salió del salón. Saludó a los hombres que guardaban las puertas y salió a la acera. El aire fresco nocturno le sentaba bien en la piel. A una manzana de distancia se detuvo al fin y se apoyó en la barandilla. Por la calle bajaban carros iluminados por la luz de las farolas de aceite. Los escaparates de las tiendas estaban a oscuras, pero había algunas tabernas y restaurantes abiertos.

Respiró hondo. ¿Qué le había ocurrido dentro del salón? ¿Por qué deseaba tanto a aquella mujer? ¿Porque no podía tenerla?

Unos pasos rápidos corrieron hacia él. Se volvió con un sobresalto.

Jenny estaba de pie bajo la luz de la farola... esbelta, hermosa, sin aliento, con el pelo cayéndole hasta los hombros. Se quedó tan sorprendido que sólo pudo saludarla con un movimiento de cabeza. ¿Por qué lo había seguido?

Ella se frotó los brazos.

—Es de mala educación salir sin decir nada.

—Pensaba que estabas distraída con Franklin.

—Pues no es así.

A Luke le dio un vuelco el corazón.

—Quería desearte feliz cumpleaños antes de irme a la cama.

—¿De verdad? —le miró los labios—: Gracias.

Sus ojos se encontraron.

—Siempre acabas solo —dijo ella con gentileza.

—Es lo que me gusta.

—¡Oh! —retrocedió un paso—. ¿Quieres que me marche?

—No —repuso él.

Jenny se acomodó a su lado en la barandilla y él captó su aroma femenino. ¿Cómo podía resistirse a ella?

—Tú lo haces todo solo —susurró la joven—. Hasta lo de Adam intentas solucionarlo solo.

Luke no contestó.

Cantaban los grillos. La noche estaba en calma. El viento movía el pelo de ella.

—¿Alguna vez aceptas la ayuda de tus amigos sólo porque quieren dártela?

—Procuro no hacerlo.

—¿Por qué?

—Es más sencillo así.

—¿Lo más sencillo siempre es mejor?

—No siempre.

Incapaz de contenerse, levantó una mano hasta el pelo de ella. La sintió temblar bajo su contacto.

Sus dedos rozaron la nuca de Jenny y la caricia le provocó una oleada de fuego en la piel. Su voz sonaba ronca.

—Sería más sencillo alejarme ahora de ti.

La oyó retener el aliento. La miró a los ojos y tuvo la sensación de estar mirando el cielo de medianoche. Ella era toda una tentación.

Se inclinó a besarla.

Fue un beso pleno y sensual en la boca. Empezó como una caricia lenta que ambos fueron profundizando. Le pasó los brazos en torno a la cintura y la atrajo hacia sí. Parecía hecha para él. Sus cuerpos se fundieron hasta que él no supo dónde acababa uno y empezaba el otro.

Ella respondió con un ansia que lo volvía loco.

Siguió besándola al tiempo que le acariciaba el lóbulo de la oreja, la curva de la garganta y los hombros desnudos. No había ni un trozo de ella que no anhelara besar. Le tocó el pecho y bajó los labios por su garganta, por la blusa, por la tela que cubría su pezón. La besó en aquel punto hasta que lo sintió endurecerse. Ella se estremecía bajo su contacto.

El calor invadió sus músculos y entró en su vientre. Le pesaban las piernas. Sabía que estaba indefenso. La deseaba tanto que si aquello continuaba...

Se separaron. Ella se llevó una mano temblorosa a la boca. Luke la miró tratando de recuperar la compostura, de calmar los latidos de su corazón y el golpeteo de su sangre.

Jenny se apartó con un gemido y desapareció en la noche.

Luke trató de calmar su frustración andando. Sus botas golpeaban la calle polvorienta y desierta. Llevaba una hora caminando y seguía sintiéndose mal. Dio una patada a una piedra. Volvía a estar solo, como quería. Hizo una mueca.

El aire frío nocturno le atravesaba la camisa.

¿Podría tener a Jenny alguna vez? ¿Tenía alguna esperanza?

Lanzó un juramento y se pasó una mano por la barbilla. ¿Y Adam qué? ¿Podía comprometerse con él para siempre?

Oyó un ruido a sus espaldas, pero antes de que pudiera volverse, le empujaron el hombro y le clavaron un puño de acero en la espalda.

Luke se dobló sobre sí mismo, sin aliento

—¡Ahhh!

Sintió dolor y pánico. Un puño le golpeó el cuello. Cayó al suelo.

Recordó la pistola pequeña que llevaba en la bota y tendió la mano izquierda hacia ella. El pie pesado de su atacante cayó una y otra vez sobre sus dedos, rompiéndolos.

—Ahhh... —un líquido caliente le llenó la boca. Empezó a desmayarse con el sabor a sangre.

—Mensaje de Daniel —dijo una voz rasposa, que Luke oyó desde muy lejos—. No te acerques a la chica. Oh, y feliz cumpleaños —el puño le golpeó la mandíbula.

—¿Alguien ha visto a Luke? —preguntó Jenny por décima vez, paseando por el salón.

Los camareros de la barra negaron uno por uno con la cabeza. Era casi medianoche y había pasado dos horas escuchando la música sentada al lado de Olivia. La mitad de las clientes se habían marchado ya... todos los que tenían que madrugar para trabajar.

¿Dónde se había metido Luke? ¿La estaba evitando?

Jenny no lo había visto desde el beso de fuera y estaba intranquila. Quería decirle que no podía verlo más.

Se dejó caer al lado de Olivia y el grupo que jugaba al veintiuno y tamborileó nerviosa con los dedos en el brazo de la silla. Un olor a puré de patatas y manzanas fritas llenaba el aire.

—Me planto.

—Estoy bien.

—Yo quiero una.

Olivia se abanicó con sus cartas. Se ajustó la manga amarilla de su vestido y sonrió a Jenny.

—Se lo he dicho —le susurró.

—¿Qué y a quién?

—A Travis —bajó las pestañas para mirar a Travis, que sacaba rodando los barriles vacíos desde detrás del mostrador—. Le he dicho la verdad sobre lo de Nueva Orleans.

Jenny sonrió, olvidando por un momento sus preocupaciones.

—¿Y qué ha dicho?

El rostro de Olivia se arrugó por la risa.

—Que no le importa. ¿No es genial?

—Claro que sí.

—Ha dicho que sólo hablaba de Nueva Orleans porque quería impresionarme, porque pensaba que yo era de allí. Y también —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—, que quiere venir a verme en Denver. Dice que a veces viaja por asuntos del salón. No me lo creo, pero me alegro.

—¡Oh, Olivia! Parece un buen hombre —dijo Jenny.

Pensó que su amiga era afortunada porque Travis iría a verla a Denver.

Eso era lo que hacían los hombres que querían de verdad a una mujer. Se comprometían por ella. Jenny suspiró. Luke no había mencionado la posibilidad de visitarla.

—¡Travis! —lo llamó cuando pasó cerca con un barril—. ¿Has visto a Luke?

—No, hace rato que no —dejó el barril al, lado de la puerta de la cocina y volvió. Frunció el ceño y se tocó el bigote—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué estás preocupada?

—Un mal presentimiento. Y porque sé que Harley anda por aquí y...

—¿Cuándo lo has visto por última vez?

—Justo después de que Franklin recitara su poesía.

Travis miró a su alrededor.

—A veces sale.

—¿Y adónde va?

Travis no contestó. Se acercó a Tom y los otros dos guardas.

—Mirad en casa de la señorita Penélope —les dijo.

Jenny apartó la vista avergonzada. ¿Una mujer? ¿Luke podía estar con una mujer?

—Hace meses que no sale con la señorita Linda, pero esta tarde lo he visto hablar con ella —continuó Travis—. Preguntad también en su casa. Antes pasaba noches... miró en dirección a Jenny y se interrumpió.

La joven se ruborizó. ¿Ella se preocupaba por Luke y él pasaba la noche con otra mujer? ¿Cómo podía ser tan inocente?

Se llevó una mano a la garganta y se puso en pie.

—Buenas noches a todos.

Un portazo la sobresaltó.

En la cocina sonaron voces, que se prolongaron después por el pasillo.

De pronto se oyó la puerta del callejón y sonó un golpe de algo pesado chocando contra el suelo.

—¡Llamen a un médico! —grito Beuford desde la cocina—. ¡Por favor, llamen a un médico! —repitió con voz aterrorizada.

Estaban alrededor de Luke en las horas tranquilas de la noche, en la cocina del salón. Adam se había despertado, pero Jenny había conseguido que volviera a dormirse y cuando llegó el médico, ella estaba con los demás, horrorizada por la imagen que presentaba Luke.

El lado izquierdo de su rostro era una masa sangrienta. La mano izquierda estaba destrozada, con los dedos torcidos en posiciones raras.

—Se pondrá bien —anunció el médico—. Tiene tres dientes rotos, una muela partida y una herida larga en la cara, pero se arreglará con doce puntos.

Jenny cerró los ojos y sintió en el hombro la presión consoladora de la mano de Olivia.

—Lo he visto mucho peor —gruñó el médico.

Cuando hablaba, sus patillas canosas y abundantes se movían arriba y abajo.

Luke gimió.

El médico lanzó un juramento.

—Me gustaría que me dejaras darte algo para el dolor, maldita sea. No puedo trabajar así.

Jenny cerró los ojos de nuevo. Luke sólo había aceptado dos tragos de whisky antes de que empezaran a coserlo.

Travis se arrodilló a su lado cuando el doctor ataba el último nudo.

—¿Quién te ha hecho esto?

Luke volvió a gemir cuando el médico le limpió la cara con un líquido. Su camisa blanca estaba sucia de sangre y tierra y la mitad de su cabello se veía aplastado y pegajoso.

—Ha sido Harley —repuso.

Jenny dio un respingo.

—¿Estás seguro? —preguntó Travis.

Luke trató de abrir la boca, pero una mueca. Asintió con la cabeza.

—¡Hijo de perra! —exclamó Travis:

Luke se incorporó a medias.

—¿Dónde está Adam?

—Está bien —repuso Travis—. Duerme en su cuarto.

Luke se dejó caer de nuevo en la silla.

—Harley me sorprendió en el callejón detrás del depósito de armas —hablaba despacio y su voz sonaba confusa debido a la hinchazón de su cara.

Jenny clavó los dedos en su falda.

—¿Has estado inconsciente en el callejón durante horas?

—Sí.

La joven bajó la vista.

—Y yo que pensaba... —sentía una bola en el estómago. Se llevó una mano a la cintura con la esperanza de aliviar la tensión—. ¿Por qué te ha hecho esto Harley?

—Es evidente, ¿no? —Luke respiró hondo y esperó a que su mano dejara de temblar. El médico empezó a colocarle los dedos—. Daniel está enfadado porque no volviste en el tren.

Jenny se frotó las sienes.

—Nunca pensé que llegaría a esto. ¿Qué vamos a hacer?

—Lo primero que necesito saber es si quieres volver a Denver o si quieres quedarte conmigo hasta que se arregle esto.

Jenny se estremeció bajo su mirada. En su mente no había ninguna duda.

—Prefiero quedarme contigo.

Luke tragó saliva y miró a Olivia.

—Yo también —repuso esta.

—Vale, entonces dejaremos la ciudad. Después de lo que ha hecho Harley, no quiero poneros en peligro ni a vosotras ni a Adam. Haced las maletas. Travis, busca a Winslowe. Tengo que pedirle un favor.

Se detuvo a tomar aliento y los demás esperaron que continuara. Él apretó los dientes en un esfuerzo por vencer el dolor.

—Beuford, despierta al juez y pídele los papeles que él ya sabe. Yo te diré lo que debes hacer con ellos. Tom, tú ve a buscar al sheriff y dile que venga lo antes posible. Quiero que vea lo que ha hecho Harley.

El médico le limpió la mano y Luke se encogió.

—Cuidado, eso quema.

Jenny hizo una mueca y observó su sufrimiento. ¿Cómo podía haberse prometido con un hombre como Daniel?

—¿Adónde vamos a ir? —preguntó.

Luke la miró con ternura.

—Te lo diré por el camino —murmuró—. Cuanta menos gente lo sepa, mejor. Ahora recoged vuestras cosas y daos prisa.

Capítulo 12

La luz de la luna bañaba la cabaña, que estaba construida en una ladera en medio de la hierba brillante. En la garganta de más abajo corría un riachuelo. La, brisa con olor a pino los envolvía y los búhos ululaban en la distancia.

Habían tardado tres cuartos de hora en llegar. Luke le había dicho que la cabaña era de Winslowe, aunque éste ya apenas la usaba desde la muerte de su esposa.

Jenny desmontó sobre la hierba y apretó el chal contra sí. Seguía preocupada por Luke, aunque él había acabado por aceptar morfina y el dolor había cedido.

Miró a los otros. Travis y Olivia se encontraban cerca: Luke iba sentado en un carro, con la luz de la luna iluminando su rostro y la mejilla vendada. Detrás de él dormía Adam en un lecho improvisado de paja y mantas. Los cuatro guardas de Luke los rodeaban.

¿A quién esperaba enfrentarse? ¿A un batallón de hombres?

A Jenny la escandalizaba pensar lo brutal que había sido Daniel con Luke. ¿Corrían Adam y ella el mismo peligro?

Pronto lo descubrirían. Luke le había enviado dos grupos de papeles con la diligencia. La respuesta de Daniel, si usaba el método más rápido, llegaría por tren en cuatro o cinco días. Otra espera más.

¿Y qué grupo de papeles elegiría firmar? ¿El que liberaba al niño de su custodia para que pudiera ser adoptado, o el que afirmaba que Adam no era en absoluto su hijo? Luke le había dicho que ya le daba igual lo que hiciera Daniel con tal de que dejara en paz a Adam.

Jenny había añadido también una nota, por voluntad propia, en la que decía que no discutiría su situación con él hasta que el futuro de Adam estuviera solucionado. Sabía que no volvería con él, pero no quería decírselo en ese momento crucial.

¿La nota lo tranquilizaría... o lo enfurecería más?

Los caballos relincharon, Luke bajó del carro tambaleante y Travis se acercó a ayudarlo. Luke, agotado y dolorido, apenas podía tener los ojos abiertos, pero a Jenny le maravillaba su resistencia. Muchos hombres se habrían derrumbado ya. Dio las gracias al cielo porque seguía con vida y pestañeó para reprimir las lágrimas.

Apreciaba mucho al hombre duro que la protegía. ¿En cuántas peleas había participado y cuántas veces había sido el último en caer? ¿Sería ésa una de esas veces?

Siempre que lo miraba, su respiración se alteraba. A veces veía sus ojos seductores y creía que todo era posible entre ellos. Otras veces pensaba si sólo se interesaba por ella para protegerla, como un medio para la felicidad de Adam.

¿Por qué no le abría sus pensamientos y su corazón? ¿Por qué no derribaba la pared de piedra que había construido a su alrededor? Siempre, siempre lo afrontaba todo solo.

Sí, ella lo apreciaba mucho. Y por primera vez desde que lo conocía estaba dispuesta a admitir algo más. Que temía estar enamorándose de él.

El corazón le dio un vuelco. Lo que sentía por Luke iba más allá de lo que había sentido nunca por nadie. Se moría por estar a su lado, tocarlo, hablar con él, calmar sus preocupaciones.

Pero era demasiado rápido y demasiado pronto. ¿0 no? Porque, por otra parte, sentía que lo había conocido toda la vida.

Juntó las manos. Faltaba por responder la pregunta más dolorosa de todas. ¿Qué sentía Luke McLintock por ella?

—¿Alguien quiere dar un paseo por el río? —preguntó Luke a Jenny y Adam dos días más tarde.

La joven, sentada en la hierba bajo un sauce llorón, se cubría los ojos con un mano para protegerlos del sol de la tarde y miraba a Luke, que se inclinaba sobre ella. Su rostro estaba levemente hinchado, tenía un ojo morado y llevaba aún vendada la mejilla. Decía que todavía le dolía al sonreír.

Se había quitado la camisa debido al calor y ella hacía todo lo posible por evitar mirar su cuerpo fuerte y sinuoso. El sudor brillaba en su piel, realzando los músculos de los brazos y el pecho.

La miraba con ojos brillantes y ella bajó la vista, para protegerse. Todos los demás se habían ido y estaba sola con Adam y Luke por primera vez desde su llegada. ¿Cómo había podido ocurrir? Se preocupaba siempre tanto de...

—Voy a ver si Olivia...

—Travis y ella han doblado el recodo del río —sonrió él—. Parece que no se cansan de estar juntos —la miró a los ojos.

Jenny intentó levantarse de la hierba. Luke le tendió la mano y ella tragó saliva y la tomó. Un cosquilleo de excitación le calentó la piel.

Por suerte, Adam estaba allí para impedir lo que podía haber ocurrido de haber estado solos. Y, por suerte, Luke había encontrado una pelota vieja de piel de cerdo detrás de la cabaña y empezó a lanzársela al niño con el pie mientras andaban.

¿Cuánto castigo podía soportar una mujer? Estar tan cerca del hombre que amaba, incapaz de acercarse a tocarlo. Ya había tenido que pasar por eso antes, cuando Luke le mostró a Adam cómo colocar la leña que había partido. Todos aquellos músculos bronceados encogiéndose y estirándose podían volver loca a una mujer.

Lo observó jugar con Adam y se preguntó cómo sería compartir un hijo con él, ser su esposa, dar a luz a su hijo.

Pero aquello era absurdo. A Luke no le interesaban los hijos ni el matrimonio. Y nunca había pretendido que fuera así.

Jenny miró el horizonte y pensó en lo mucho que había cambiado desde que conoció a Luke. ¿Sólo hacía una semana? ¿Era posible que se hubiera enamorado en una semana?

La intensidad de sus emociones la abrumabas No, no era posible. Y lo mejor que podía hacer era ahogar aquellos pensamientos cuanto antes.

Pero era cierto que había cambiado desde que llegó allí. Miró el viejo corral donde pastaban los caballos. Había mejorado hasta en eso: en montar a caballo. Olivia y ella montaban todas las mañanas y empezaba a sentirse cómoda con los animales. Y también se sentía a gusto en el salón y con la gente que la rodeaba allí. Los había juzgado mal a todos.

Y, sobre todo, cerca de Luke se sentía más a gusto consigo misma, más cómoda con su cuerpo que en Denver o en Boston. ¿Por qué? ¿Qué era lo que evocaba en ella? ¡Y sus ojos decían tanto cuando la miraba! Lo que más había deseado siempre de un hombre era el respeto que veía en los ojos de Luke.

Pero no podía estar enamorada. No lo estaba.

Luke se detuvo, levantó un brazo musculoso y señaló el agua.

—Eh, Adam, ¿has pescado alguna vez?

El niño se acercó a su muslo.

—No —dijo. Su peto vaquero estaba cubierto de manchas. ¿Cómo podía ensuciarse tanto tan pronto? Tendría que volver a lavarlo aquella noche.

—¿Y te apetece?

Adam asintió riendo y Luke se acercó a la cabaña y volvió con alambre de pescar. Cortó tres ramas de un árbol, tensó los alambres y enganchó anzuelos. Adam corrió hacia una piedra grande, le dio la vuelta y agarró los gusanos que quedaron al descubierto.

Jenny se quitó las medias con una sonrisa, se subió las faldas y se acercó a la orilla húmeda y fría. Atrapó un pez y rió encantada. Luke se acercó y le enseñó a retirarlo. ¿Se esforzaba por apartar la vista de sus tobillos y piernas o simplemente se lo parecía a ella?

Pensó que, en conjunto, los tres últimos días en la cabaña habían sido los más agradables que había pasado con ningún hombre. Y cuando lo ayudaba a freír la trucha para la cena, volvió a pensar lo mismo.

Después del café, Travis y Olivia sacaron a Adam fuera y Beuford y Tom salieron con los otros dos guardas a hacer ejercicio con los caballos. Jenny le había prometido a Luke ayudarlo a quitarse la venda de la cara, pero ahora que estaban solos, le fallaba el valor.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó. Estaban en un dormitorio pequeño que salía de la sala principal. Se había asegurado de dejar la puerta abierta y la luz del atardecer se filtraba por la ventana pequeña, dando brillo a las cosas.

Luke no podía arreglárselas bien con una mano sola y ella no quería que se mojara la mano. Él se tumbó en la cama y enderezó los hombro sobre la almohada. Se había lavado ya en parte se había puesto los pantalones, pero no la camisa.

—Como si hubiera quedado atrapado en una estampida.

—Haces demasiadas cosas. Deberías descansar más.

—Mmm —sonrió él.

Jenny sabía que se pondría bien. La hinchazón había bajado lo bastante para permitirle sonreír. Miró su pecho musculoso y se le aceleró el pulso. Apartó la vista con rapidez.

Mojó la toallita que sostenía en el barreño de agua fresca y se lo pasó por la frente. Respiró hondo y retiró con gentileza la venda de gasa.

Luke cerró los ojos y ella combatió el impulso casi incontrolable de besarle los párpados, tocarle las mejillas y besarle la boca.

Tragó saliva con fuerza y se concentró en su trabajo.

—La herida está mejor —dijo—. Los puntos están cerrados. Sigue hinchada, pero no tanto. El doctor dijo que lo rojo se quitará con esta pomada.

—Mmm —musitó él.

Jenny siguió curándolo, aunque sentía mariposas en el estómago cada vez que su muslo rozaba el de él. No podía escapar al aroma húmedo de su piel, ni a la visión de su pecho ancho y velludo, a los bíceps y brazos musculosos que terminaban en manos largas y hermosas.

Sus ojos bajaron más, hasta las cicatrices que cruzaban su estómago plano. Anhelaba besarlas, disminuir el dolor. Una de las cicatrices seguía por debajo del cinturón y se preguntó dónde terminaría. La habitación estaba muy caliente de pronto. Inhaló un soplo de aire húmedo.

Luke abrió sus ojos oscuros y sus miradas se encontraron. La de él era como una caricia suave. Levantó una mano juguetona y tiró de la toallita, de modo que la sujetaban los dos y sus dedos se rozaban.

Jenny sonrió divertida. Intentó apartar la toalla, pero él no la soltó. Bajó la voz.

—¿Cómo te voy a curar si no sueltas? —volvió a tirar y la mano de él apretó la suya.

—A lo mejor me gusta tu mano donde está ahora. Ahora descansaba en el estómago duro de él. Jenny la apartó temblando y frotó la palma contra su falda para intentar borrar el efecto innegable del contacto de él.

Luke carraspeó.

—Siento haber tenido que traerte a la cabaña. ¿Cómo te afecta la situación con Daniel?

Jenny se volvió para sumergir de nuevo la toallita en el barreño.

—Lo superaré. Eres tú el que me preocupa. Y Adam.

—Si —murmuró él—. A ti te preocupan todos excepto tú. ¿Pero qué clase de vida vas a llevar en Denver?

Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo te va a afectar la ruptura de tu compromiso? ¿Qué dirán tus amigos y tu padre? ¿Y qué me dices de la tienda que te prometió Daniel?

—Eso no importa.

Luke bajó los dedos por el brazo de ella.

—A mí sí.

Jenny tragó saliva.

—No importa, comparado con todo lo demás. Siento mucho que te pegaran por mi causa.

—Pero no lo hiciste tú; lo hizo Daniel.

—¿Cómo pude prometerme con un hombre así? —preguntó ella.

—Porque en otro tiempo fue un buen hombre.

Jenny lo miró sorprendida. Después de todo lo que Daniel le había hecho, aún podía decir algo bueno de él.

Luke tendió una mano y le acarició la barbilla.

—Creo que no te das cuenta de lo hermosa que eres. Y me parece que tiene que ver con esa sonrisa traviesa —susurró—. Enséñamela otra vez.

Jenny rió con gentileza, incapaz de resistir su encanto, de apartarse.

Los dedos de él rozaron su garganta, pasó el otro brazo por la espalda de ella y .la atrajo hacia la cama, encima de él.

Ella lo miró a los ojos y dejó de respirar.

Él movió la cabeza para colocar la boca en la oreja de ella; le mordisqueó el lóbulo y ella gimió y se estremeció, excitada.

—No puedo apartarme de ti —gruñó él.

Tiró de ella hasta que estuvo tumbada a su lado. Su aliento cálido le acarició la garganta un instante antes de que la besara en los labios. Ella explotó de deseo y le devolvió el beso con pasión, sorprendida por su intensidad. Sus lenguas se tocaron, primero con gentileza y luego con pasión, en un juego excitante. El calor reblandecía las extremidades de Jenny y bajaba por sus pechos y entre sus piernas.

Luke le desabrochó la blusa y metió la mano debajo de la camisola; ella se arqueó para recibirlo.

La mano de él acarició su pecho desnudo, tirando del pezón hasta que ella se sintió como lava fundida en sus brazos. Dio un respingo al sentir la boca caliente de él en su carne.

Luke succionaba una y otra vez, al tiempo que trazaba círculos con la lengua en torno al pezón. Pasó la boca al otro pecho y ella introdujo los dedos en su pelo.

Más. Quería más. Quería todo lo que pudiera darle.

Nunca había perdido el control de aquel modo, pero él hacía el amor con cada pulgada de su cuerpo, cada roce de su lengua.

Las faldas de ella se habían subido hasta los muslos. Plantó los botines en la cama y luego levantó las piernas con osadía y las pasó en torno a la cintura de él, que lanzó un gemido.

Estaba excitado. Y saber lo que le habla hecho la llenaba de placer.

Respondía con abandono sensual. Lo deseaba. ¿Cómo era posible que la afectara de ese modo? ¿Adónde los llevaría eso?

Ni le importaba ni quería pensarlo.

Cuando la mano de él rozó su muslo desnudo y buscó lugares prohibidos, se lo permitió.

Él se incorporó de pronto, apartándose. Sus botas golpearon el suelo de madera. Ella lo miró tan sorprendida como si acabaran de echarle un cubo de agua fría por la cabeza. ¿Por qué la había apartado?

—Creo que es mejor que te vistas —dijo él—. Esto no es... No quiero...

¿Qué no quería? ¿Hacer el amor con ella? Miró hacia la puerta. Allí no había nadie, pero volverían pronto. Intentó calmar su pulso galopante.

El rostro de Luke estaba muy rojo. Respiraba con fuerza. Se pasó una mano por el pelo revuelto, miró la blusa abierta y los pechos de ella y se volvió.

Su rechazo dolió a Jenny más que nada que hubiera podido decir con palabras. ¡Ella no se entregaba a la ligera a ningún hombre! Se había puesto en ridículo. Porque pensaba que le gustaba.

Se levantó y se abrochó la ropa, incapaz de mirarlo.

—Se hace tarde —dijo con voz trémula.

—Sí.

—Los otros volverán pronto.

—Sí —repitió él.

—Debería irme.

—Si —asintió él con voz estrangulada—. Deberías.

No la detuvo ni dijo una palabra sobre lo que acababa de ocurrir entre ellos.

Jenny intentó no salir corriendo, aunque era eso lo que deseaba. ¡Oh, cómo debía de reírse de ella por el modo en que había devuelto sus besos!

Corrió a su habitación.

Daniel Kincaid estaba lleno de rabia. Empujó su silla hacia atrás y colocó el pie sobre el escritorio. Ignoró al hombre que esperaba en el umbral una respuesta a los papeles que le había llevado. Fuera de la casa, las calles de Denver estaban tranquilas y sus ventanas oscuras. Daniel aspiró del puro en un esfuerzo por calmarse.

Miró su puño apretado e hizo girar el anillo de compromiso de Jenny con el meñique; observó cómo brillaba el diamante a la luz del fuego de la chimenea. El anillo era una joya buena, comprada para una mujer que lo valía. Y ella se lo había tirado a la cara.

Llevaba días esperando saber lo que ocurría en Cheyenne y al fin tenía una respuesta.

Hijo de perra.

Se echó hacia delante y golpeó la mesa con el puño. El diamante se le clavó en la piel y lanzó el anillo al otro lado del cuarto. No permitiría que nadie lo tratara de aquel modo.

Harley, que seguía en Cheyenne, le había comunicado que había visto a McLintock besarla fuera del salón. Y al parecer, en su primera noche allí, Luke la había llevado a su cuarto.

Murmuró una maldición. ¿Cómo podía ser tan desvergonzada? ¡Y él que había estado reprimiendo sus impulsos sexuales con mujeres hermosas para mostrarse fiel! Ja. ¿Y ella le hacía eso?

Se había burlado de él fingiendo ser una virgen inocente y...

Y el hijo de perra de McLintock siempre había tenido envidia de todo lo suyo.

Pero Daniel no había soportado años de trabajo duro en el ferrocarril para que ella se lo estropeara todo. Mordió el puro con rabia. Jamás habría imaginado que la gatita tranquila resultaría tan difícil de domesticar.

Sus rasgos se endurecieron. Sería un placer hacerlo.

Oh, sí, la recuperaría y la domaría. Y McLintock pagaría caro lo que había empezado. Él no iba a perder el tiempo preocupándose por un niño huérfano. No era su hijo. Sólo se había acostado una vez con la mexicana. ¿Cuántas probabilidades había? ¿Y cuántos hombres más se habían acostado con ella aunque ella lo negara?

El niño sólo le servía como medio para recuperar a Jenny. Arrugó la nota de ella y la echó al fuego. Apretó los dientes, tomó una pluma y respondió a los mensajes. Se volvió hacia la sombra oscura del umbral.

—Dile a Harley que entregue esto y siga el rastro de los papeles. Lo llevará hasta McLintock. Dile que no le haga nada a la mujer.

Sabía que Jenny tenía que volver a él por propia voluntad si quería salvar la situación con su padre. Con un poco de suerte, la recuperaría, sobre todo si McLintock se quitaba de en medio.

—Dile a Harley que termine el maldito trabajo con el hijo de perra de McLintock —gruñó con desprecio.

Capítulo 13

Intentar mantener las distancias era espantoso. Luke observó a Jenny, que recogía platos de la comida alrededor del fuego exterior. Unos mechones de pelo de color miel rozaban sus pechos y movía seductoramente las caderas al andar. Cuando pensaba en cómo había yacido en sus brazos el día anterior, con la blusa desabrochada y los pezones a la vista, volvía a excitarse.

No había estado bien aprovecharse de ella de aquel modo. Sabía que era virgen y no tenía derecho a excitarla y llevarla al punto en que se abandonaba a su confianza.

Porque no debería confiar en él. Jamás.

Había sido él el que la llevó allí y se entrometió en su vida. ¿Y qué se suponía que podía darle a cambio de su tierno cariño?

Desde la noche anterior no le hablaba, y hacia bien. La situación entre ellos era complicada y difícil más aún porque esperaban la contestación de Daniel. Era ya viernes. El primer día en que podían regresar los papeles que Luke le había enviado. Todo el mundo se sobresaltaba ante el menor ruido y miraba continuamente el horizonte en busca de jinetes inesperados. De cualquier clase de pista.

Luke se pasó una mano por el pelo húmedo. Odiaba discutir con Jenny. Si la había juzgado bien, sabía cómo conseguir que volviera a hablarle. Mediante Adam. Era incapaz de guardar silencio cuando le hablaba del niño. Y ésa era otra cosa que admiraba de ella: su cariño por Adam.

Se acercó más. Jenny le pasó los platos a Adam, que desapareció con Olivia en dirección al río para lavarlos. Sus hombres se levantaron para ir a sus puestos de vigilancia.

Luke se sentó en el tronco a su lado.

—He tomado una decisión sobre Adam —dijo.

Tal y como esperaba, Jenny lo miró en el acto.

—¿Qué decisión? —preguntó con curiosidad.

—Lo he pensado muy bien. He pensado en lo que dijiste el día que volaba la cometa —cruzó las piernas—. En lo feliz que es en la ciudad y en salón. Mucho más que si está solo en el rancho de Nathaniel y Daisy.

La boca rosada de ella se suavizó.

—Continúa —deslizó los dedos por su falda raída—. Quiero oír lo que piensas.

—Tengo grandes esperanzas para Adam.

Luke anhelaba el contacto de su piel suave.

—Lo sé bajó la voz—.

—Al principio pensaba que lo que más necesitaba Adam era una casa normal. Un rancho con un padre y una madre y un patio grande donde jugar. Y es que me gustaría darle eso, pero veo lo feliz que es con cosas más sencillas. En el salón, rodeado de personas que conoce, del recuerdo de su madre y de los amiguitos que han crecido en la misma calle que él.

Jenny se abrazó las rodillas.

—Le gusta el salón —continuó Luke son una sonrisa. Hizo una pausa—. A mí me gusta él y yo le gusto.

¿Por qué le costaba tanto pronunciar aquellas palabras? Era la verdad. Suspiró con fuerza. Más que eso, sabía que quería a Adam.

Jenny le tocó una mano con gentileza y el pulso de él se aceleró:

—Adam te adora. Imita todo lo que haces, hasta el modo en que te abrochas el cinturón. Pide huevos revueltos para desayunar, igual que tú, e intenta ponerse una camisa del mismo color que la tuya todas las mañanas.

Luke sonrió con orgullo.

—Yo también lo veo.

—Le encanta tararear la melodía que tarareas tú. Esa balada sobre el salvaje Oeste y los caballos y vaqueros.

El la miró a los ojos. Se fijaba en muchas cosas. No había duda de que era una mujer perceptiva.

—Estoy pensando en arriesgarme con él —dijo con lentitud— en quedármelo— yo.

Lo ojos de ella se humedecieron.

—¡Oh, Luke!

—Quiero verlo crecer sano y fuerte. Quiero darle una casa. Quiero adoptarlo.

Ella guardó silencio largo rato. Su voz salió en forma de susurro suave.

—Eso sería maravilloso. Serás un buen padre.

Luke volvió a llenarse de orgullo. Su opinión significaba mucho para él.

¿Había alguna esperanza para ellos? Tal vez cuando terminara aquello, se atreviera a preguntar. Pero todo ocurría muy deprisa... sus sentimientos por Adam, lo que sentía por Jenny... Necesitaba ir despacio y no apresurarse a hacer promesas que no podría cumplir. Antes tenía que ver cómo salían las cosas con Adam y luego quizá estaría listo para el otro paso. Y hasta entonces tenía que apartar sus manos del cuerpo de ella.

—¿Se lo has dicho ya a Adam?

—Aún no. Estoy esperando a ver...

—Lo que hace Daniel —terminó ella en su lugar.

Luke asintió. Cuando todo estuviera arreglado, hablaría del tema de la adopción con Adam. Tal vez incluso pensara en comprar una casa en la ciudad o un rancho justo en las afueras, un lugar en el que criar a su hijo. Sonrió. ¡Su hijo!

Olivia volvió del río con Adam saltando a su lado. El niño nunca estaba quieto. Se sentó en las rodillas de Luke y éste le revolvió el pelo y tragó saliva con nerviosismo. ¿Lo aceptaría como padre?

Travis llegó corriendo desde el río.

—Palos para tallar —dijo. Se unió al grupo, sacó su navaja de bolsillo y se la tendió al niño junto con los palos. Adam enseguida quedó absorto en la tarea.

Olivia se sentó al lado de Jenny.

—¿Por qué no le cuentas a Luke las ideas que has tenido para el salón? preguntó.  

Jenny enarcó las cejas. Luke vio que se ruborizaba.

—¡Oh, no! —dijo nerviosa.

Luke sacó una navaja de bolsillo del pantalón, la abrió y tomó un trozo de madera. Empezó a cortar.

—¿Qué ideas? —preguntó con fingida indiferencia.

—Oh —dijo Olivia—. Ideas para que vaya más gente. Vamos, cuéntaselo, Jenny. Y no olvides cobrarle, se lo puede permitir.

Luke sonrió divertido. Jenny se mordió el labio inferior y se puso en pie. Él le agarró una mano antes de que pudiera escapar. Sus dedos siempre estaban calientes, su contacto siempre lo excitaba. Se soltó.

—Dímelo le pidió él—. Quiero oír tus ideas.

Lo miró un momento a los ojos y volvió a sentarse, aunque con vacilación.

—He notado que los sábados hay mucho ajetreo en la ciudad.

Luke asintió.

—Los rancheros, campesinos y mineros trabajan toda la semana y los sábados van a vender sus mercancías al mercado y comprar suministros. Además de charlar y cotillear un poco.

—Y también he notado que el salón tiene una sensación distinta durante el día.

—Así es —intervino Olivia—. Está lleno de sol y de olor a jabón.

—Y a madera encerada —añadió Jenny—.Y las chicas no bailan —arrugó la frente—. Deberías buscar otro tipo de espectáculos menos... escandalosos.

—Lo intento, pero no es fácil. Lola y las chicas sólo estarán aquí hasta finales de mes, ya que tienen el invierno contratado en California. ¿Pero qué tiene eso que ver con el negocio?

—¿No has pensado que, además de atraer una multitud de hombres, puedes atraer también una multitud de mujeres?

—¿Mujeres?

Travis movió la cabeza con un respingo. Luke sabía que su bigote ocultaba una expresión de sorpresa.

—Así es —Olivia miró a Travis con irritación—. Mujeres.

—¿Y por qué iba yo a querer mujeres en mi salón?

—Porque las mujeres atraen a los hombres, ¿no? —preguntó Jenny.

—Eso es cierto —murmuró Travis—. Muy cierto.

—Y tú quieres más clientes, ¿no? Y si hay mujeres, habrá menos violencia, ¿no te parece? Menos peleas. Tienen un efecto tranquilizador sobre los hombres.

En eso tenía razón.

—¿Sí?

—Se que puede resultar difícil atraer mujeres por la noche, pero me parece que deberías intentar que vayan en la hora de la comida.

—¿En la comida?

—El café Annie's está a rebosar los sábados. Desayuno, comida y cena. Siempre hay cola. Al principio pensé que era por la pasta de cangrejo, pero Daisy me dijo que no. Estoy segura de que a las mujeres que van de compras les gustaría sentarse un rato.

—Puede que sí. Pero convencerlas de que coman en un salón será más difícil que atraerlas a un café.

—Por eso no puedes cobrarles.

La navaja de él quedó inmóvil en el aire.

—¿Cómo dices?

—No puedes cobrarles —movió ella la cabeza. Hablaba en serio—. Puedes llamarlo La Comida de las Damas. Comida gratis los sábados, pero cobrando las bebidas... el café, el té, lo que tomen.

—¿Seguro que leíste bien los libros comerciales de tus hermanos? ¿Cómo vamos a hacer negocio ni no les cobramos?

Jenny soltó una carcajada.

—Las mujeres llevarán a sus maridos. A ellos les cobras el precio normal de la comida. Y pedirán una o dos cervezas. Y quizá las mujeres vayan a comer también otros días, cuando no es gratis.

Luke pensó un momento en aquello, sin saber muy bien qué decir. Era evidente que ella había pensado en todo aquello, pero el salón era suyo. Miró a Travis, que movía la cabeza con incredulidad. Frunció el ceño.

—Es un riesgo importante. Llevo muchos años en este negocio.

Jenny dejó de sonreír. Apartó la vista.

—Tienes razón —dijo—. No sé por qué pensé... Olvídalo.

Luke no quería olvidarlo. Sus ideas eran importantes.

—¡Viene alguien! —gritó Beuford desde la cima de la colina—. ¡Un jinete!

Luke se puso en pie de un salto. Los demás lo imitaron. Miraron hacia la ladera cubierta de hierba.

—Señoritas, a la casa —pidió Luke—. Tú también, Adam.

—Es Tom —gritó Beuford—. Y viene solo.

Luke dejó que todos siguieran donde estaban. Tom se dejó caer al suelo, sacó un sobre grande cuadrado de las alforjas y se lo entregó a Luke.

Éste notó que el corazón le latía con fuerza. Había llegado el momento de la verdad. La respuesta de Daniel.

—¿Qué es eso? —Adam se asomó por detrás de su pierna, guiñando los ojos al sol. Tenía la nariz manchada de tierra y los labios de azúcar.

Luke se acuclilló y lo miró a los ojos.

—Unos papeles de la ciudad que tengo que mirar. ¿Por qué no vas a dar un paseo con Travis?

El aludido y Olivia se alejaron con el niño. Beuford, Tom y los otros tres vigilaban desde sus puestos.

Jenny se acercó a Luke, que tenía la frente cubierta de sudor. Sus ojos recorrieron la página. Nada. Pasó las páginas una por una.

—No hay firma —murmuró—. Daniel no ha firmado nada.

—¿Nada? ¿Ninguno de los dos grupos de papeles?

Luke movió la cabeza.

—No, pero envía una nota.

Jenny se acercó más mientras él desdoblaba el papel cremoso. Sentía el pecho a punto de explotar.

Firmaré lo que quieras cuando me devuelvas a Jenny Eriksen a Denver.

¡Qué bastardo!

La joven respiraba fuerte a su lado.

Luke temblaba de angustia ante la posibilidad de perder a Jenny o Adam. No podía negociar con ninguno de los dos. Los quería a ambos.

Nunca lo había tenido tan claro como en ese momento.

Quería a Adam y quería a Jenny.

No podía soportar mirarla a los ojos. Ella merecía algo mejor que eso.

—No hay trato —dijo—. El chantaje no funciona conmigo.

—Pero Luke...

—No. No lo haré —estaba furioso y necesitaba tiempo para calmarse y pensar lo que iba a hacer. Tiempo a solas. Corrió hacia su caballo.

Jenny no podía dejarle hacer aquel sacrificio. Observó a Luke montar por las colinas a toda velocidad, con el viento hinchándole la camisa y la cabeza inclinada.

Quería adoptar a Adam. Y sabía que sería un padre magnífico para él.

¿Cómo podía ella ignorar las exigencias de Daniel y poner en peligro aquel vínculo fuerte de amor?

Miró la nota arrugada de Daniel en el suelo. No se fiaba de él. Era imposible decir de lo que era capaz y ya había demostrado ser un cobarde. Se mantendría alejada de él todo lo posible. ¿Pero había un modo de llegar hasta él sin ponerse en peligro?

Tal vez sí, si incluía a su padre. Como los negocios con el ferrocarril dependían de él, su padre tenía una gran influencia sobre Daniel. Más que ninguna otra persona. Desde luego, bastante más que ella.

Por la mañana saldría un tren para Denver. Sí llevaba los papeles de adopción a su padre, estaba segura de que conseguiría que Daniel renunciara a Adam. Si su padre no estaba en casa, esperaría su regreso antes de comunicar su vuelta a Daniel.

Y luego, cuando él firmara los papeles, conseguiría su negocio de terrenos y ella insistiría en recuperar su libertad.

Y lo más importante. Adam y Luke estarían juntos.

Pero no tenía sentido discutir con Luke; no la dejaría ir a ninguna parte.

El papel temblaba entre sus dedos. ¿Cómo podía escabullirse de allí y viajar en el tren del día siguiente sin que nadie se lo impidiera?

La locomotora emitió un silbido y a Jenny se le encogió el corazón al oírlo y miró por la ventanilla oscurecida por el vapor. En el andén, la gente se despedía de amigos y seres queridos. A ella no la despedía nadie.

Al fin se marchaba de Cheyenne.

Y ahora que había llegado el momento, no le apetecía nada.

Suspiró y miró al frente, a los bancos de madera del vagón. La gente hablaba entre sí, unos con cajones de conejos, pollos y patos en las rodillas, y maletas viejas bajo los pies.

Agarró con mano sudorosa el asa de piel de su bolsa y se dijo una vez que había tomado la decisión correcta. Claro que sí.

¿Pero volvería a ver a Luke?

No importaba. O mejor dicho, sólo le importaba a ella.

No había sido tan difícil huir de la cabaña. La noche anterior preparó la bolsa y, cuando los demás cenaban, la escondió detrás de los arbustos de la primera loma. Al amanecer, le pidió a Beuford que ensillara su caballo, como cualquiera de las otras semanas en las que salía a pasear con Olivia. Le dijo que, como iba sola, no se alejaría. ¡Pobre Beuford! Confiaba en que Luke no lo riñera mucho por haberla dejado escapar.

Dos mujeres de pelo gris se sentaron a su lado. Jenny, se dejó distraer por la conversación y sus acentos de Boston. Sus maridos se acomodaron al otro lado del pasillo con maletas nuevas y brillantes. Las mujeres se quejaron del polvo de los asientos y ellos del precio de los billetes. Cuando el tren dobló un recodo y el sol entró por la ventanilla, se quejaron del calor.

—Tendré que escribirle a mi hermana en casa lo aburrido e inferior que es todo aquí —dijo una de las mujeres, de grandes pechos, pendientes de diamantes y sombrero rojo.

Su amiga asintió.

—¿Su hermana, la que se caso con el cirujano?

—No, la que se casó con el malabarista del circo Barnum.

Uno de los caballeros se inclinó hacia ellas.

—Por aquí hay indios —musitó. Dio un codazo al otro hombre y reprimió una carcajada—. Y seguro que les interesa una cabeza tan bonita como la tuya.

La mujer hizo una mueca de desprecio.

—Si se llevan mi cabellera, se encontrarán con una peluca.

Su amiga soltó una carcajada y señaló a su marido.

—Mi Wilbur tiene una hermosa pelo gris. A lo mejor les interesa.

El grupo soltó una carcajada.

—A veces creo que también hay ladrones de tren —comentó la mujer de pechos grandes.

La más delgada apretó los labios.

—Son historias que inventa la gente.

—No, me lo dijo mi hermana. Me enseñó un artículo de periódico —el sombrero rojo se volvió hacia la ventanilla—. ¡Oh, Dios santo! ¿Qué es eso?

—Es un hombre a caballo.

—¡Oh, Dios mío, es un asaltante de trenes!

Jenny se volvió a mirar. Un hombre alto a caballo. Camisa blanca, vaqueros y chaleco negros. Un pañuelo negro en el cuello y sombrero Stetson negro. No, no podía ser.

Luke. El pulso le latió con fuerza. ¿Qué hacía allí? Luke galopaba con todas sus fuerzas a través de los campos de trigo dorado.

Jenny se dejó caer en el asiento. Iba a buscarla. ¿Por qué no podía dejarla en paz? Su plan era bueno.

Los viejos se asustaron. La mujeres de pechos grandes se quitó los pendientes de diamantes y los guardó en el escote de su blusa.

—¡Llamen al revisor! ¡Necesitamos ayuda! ¡Nos van a robar!

Wilbur se levantó del asiento empuñando un objeto brillante.

—No temas, tengo una pistola. La gente gritó.

Jenny se puso en pie con un respiro.

—¡No le dispare! ¡No es un ladrón!

—¿Y usted cómo lo sabe? —Wilbur apuntó la Derringer por la ventanilla abierta. Su espesa melena gris se agitaba al viento.

—¡No, no dispare! ¡Es amigo mío! Se llama Luke McLintock y es dueño de un salón en Cheyenne. ¿Es que nadie lo reconoce?

—Sí, es Luke —dijo un hombre que viajaba solo con voz de barítono y acento texano.

Wilbur bajó la pistola y Jenny suspiró aliviada.

Luke y su caballo estaban casi a la puerta del vagón.

—Que nadie le diga que estoy aquí, por favor —se instaló en el suelo detrás del banco.

Dos segundos después unas botas pesadas golpeaban el suelo de madera.

—Que nadie pierda la calma —anunció Luke—. Busco a una mujer.

—Yo también —repuso la voz de barítono.

La gente se echó a reír.

—¿Alguien ha visto una mujer rubia guapa de esta altura?

—Ahí detrás —gritaron muchas voces sin vacilar—. Está allí.

Jenny lanzó un gemido. ¡Vaya con la ayuda de la gente!

Oía los pasos de él acercarse. Cerró los ojos y cuando volvió a abrirlos, tenía delante dos botas camperas oscuras.

—¿Has perdido algo? —preguntó Luke con regocijo.

Jenny se incorporó y lo miró con exasperación.

—¿Has perdido a alguien?

El rostro de él estaba sonrojado y acalorado. El sudor caía por sus sienes.

—A decir verdad, sí —repuso. La tomó por la muñeca y tiró de ella pasillo adelante—. Te vienes conmigo.

—¿Otra vez? —consiguió soltar la mano—. ¿Así, sin más, vas a secuestrarme otra vez?

Luke se acercó mucho a su cara.

—Está bien, esta vez no te obligaré. No sé qué plan te habrás forjado en esa cabecita tuya, pero no te dejaré llevarlo a cabo sola. Lo haremos juntos —suavizó la voz—. Por favor, te pido que saltes conmigo.

Ella tragó saliva.

—¿Saltar?

Luke se tocó el borde del sombrero.

—Por favor.

Jenny miró el campo que pasaba por debajo de la puerta.

—Yo me iría con él —dijo la mujer de pechos grandes entre risas.

—Las damas primero —dijo Luke. Se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

A pesar de su aprensión, a Jenny le latía el corazón de alegría.

Luke había ido á buscarla.

El tren se acercaba a una curva y reducía la marcha. Era un buen momento para saltar.

Lanzó primero la bolsa, que se abrió al llegar al suelo. Respiró hondo y se arrojó al vacío.

Capítulo 14

—¿Estás bien? —preguntó Luke.

Jenny, rodeada de espigas de trigo, estaba de pie y se sacudía el polvo de la falda. Apretó los labios y él sonrió, sabedor de que estaba bien. Herida en su orgullo, tal vez, pero eso era más fácil de enmendar que un hueso roto.

Silbó a su caballo, que echó a andar hacia ellos. El tren se alejaba en la distancia lanzando vapor por la chimenea.

Luke dio tres pasos largos hacia ella.

—¿Qué pensabas hacer en Denver? ¿Qué ibas a decirle a Daniel?

—No pensaba hablar con él, sino con mi padre —echó a andar en dirección a su bolsa de viaje y él la siguió y la ayudó a recoger la ropa caída.

—No es problema de tu padre, es mío y lo resolveré yo —le pasó una blusa blanca fina.

Ella se la arrebató y la metió en la bolsa de tela.

—¿Por qué siempre tienes que hacerlo todo solo?

—No te enfades otra vez.

—No es otra vez. Es una continuación.

—¿Por qué? Te he salvado la vida —tomó una larga media negra que colgaba de una espiga de trigo—. Si llegas a ir a Denver, sólo Dios sabe lo que te habría hecho Daniel. Deberías darme las gracias...

—Tú sí que deberías darme las gracias a mí. Te he salvado la vida. Los pasajeros te apuntaban con una pistola.

—¿De verdad?

—Uno de estos días te volarán la cabeza. ¿Sabes que estás seriamente desequilibrado? ¿Cómo puedes perseguir un tren de ese modo?

—En ese caso —musitó él—, me alegro de que me hayas salvado. Muchas gracias.

Ella movió la cabeza y miró el caballo bayo.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Luke divisó una camisola rosa detrás de ella y se acercó.

—Subimos al caballo y volvemos a la ciudad. Los demás ya habrán llegado.

—¿Habéis levantado el campamento?

Él tomó la camisola, una prenda muy suave y femenina. No parecía usada y no podía pertenecer a Daisy. ¿La había comprado Jenny o la había hecho? La imaginó vestida con ella con los pezones rosados asomando entre el encaje.

—Dámela —la metió en la bolsa—. Te he preguntado si habéis levantado el campamento.

—Sí —repuso él. Notaba la espalda empapada en sudor. El sol calentaba mucho. Y el viento parecía más ardiente que de costumbre—. Estoy harto de esconderme y voy a salir a la luz. El sheriff está interesado, sobre todo desde que...

—¿Desde qué?

Luke se sacó el pañuelo del cuello y se secó la frente húmeda.

—Esta mañana Harley me ha disparado de camino a la ciudad. O por lo menos creo que era él. Tom venía conmigo. Cuando yo he ido al sur detrás de tu tren, él ha ido hacia el norte en persecución de Harley.

Jenny se dejó caer en la hierba. La furia había desaparecido de su cara.

Luke la imitó. Sus dedos rotos golpearon el suelo y fue incapaz de reprimir un gemido.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella preocupada.

—Creo que de camino aquí he vuelto a romperme el meñique.

—Déjame ver.

Le tocó la mano y él soltó un gemido.

—Es ése.

Jenny le puso una mano en el hombro y él volvió a gemir.

—¿Eso también te duele?

—Un poco.

—Vaya, estás hecho un desastre, ¿no te parece? —susurró ella.

Luke sentía su aliento cálido en el cuello. Miró sus profundas ojos azules y se le aceleró el pulso. ¿Era necesario que cada mirada y cada roce de ella lo excitaran de aquel modo?

—¿Y tú qué? ¿No te has hecho daño en el salto?

—Me duele un poco la pierna, pero no mucho.

Se inclinó hacia ella. Sus hombros se rozaron.

—¿Una tregua? —murmuró, cautivado por su piel suave y sus labios rosas.

Algo pareció despertar en ella. Le sostuvo la mirada.

—Una tregua —susurró.

Se levantó, se acercó al caballo y volvió con la cantimplora.

—Bebe agua —lo instó, de pie sobre él.

¿Agua?

Él quería de ella otra cosa, y jamás podría saciar aquella sed.

—Tú primero.

Ella tomó un sorbo y él un trago largo.

—El caballo también necesita agua. Ha galopado mucho —miró los campos—. Hay un arroyo a media milla de aquí. Más vale que vayamos allí y dejemos descansar un poco al animal.

Jenny asintió y, después de atar su bolsa a la silla, Luke la ayudó a subir.

Una vez en marcha, el cuerpo de ella se extendía ante él y el contacto era inevitable. La parte de atrás de los músculos femeninos rozaba la parte delantera de los de él. Luke inhalaba su aroma limpio e intentaba no pensar mucho en sus curvas sensuales.

Por suerte el viaje fue corto. Luke paró el caballo bajo un chopo amplio. Mientras el animal bebía, él sacó una chaqueta de las alforjas y la tendió a la sombra.

Jenny se sentó sobre ella con las piernas extendidas. Luke se acomodó a su lado con la vista fija en las montañas lejanas. Olía a musgo, tierra húmeda y hojas secas.

—Intentar volver a Denver de ese modo ha sido una temeridad.

La joven se alisó el pelo con las manos. Los botones de la blusa soportaban la presión del pecho, que parecía ansiar liberarse.

—Supongo.

Luke tragó saliva e, incapaz de contenerse, tendió una mano y le tocó el hombro. La sintió estremecerse.

—¿Lo has hecho por mí?

Ella se puso tensa, pero no se apartó.

—Lo he hecho por Adam.

Luke sabía que jamás admitiría haberlo hecho por él. Era muy testaruda.

—¿Por qué me has seguido? —preguntó ella con voz trémula.

Luke bajó la mano por la espalda de ella. ¿Podía confesar sus sentimientos o era tan terco como ella?

—Porque me resultaba increíble lo que habías hecho por mí. Porque cuando me he despertado y he visto que habías desaparecido, tenía mucho miedo de no volver a verte.

Miró su rostro, tan hermoso y vulnerable. Tenía los músculos tensos por el esfuerzo de evitarla. De evitar aquello.

—Te deseo, Jenny, en todos los sentidos de la palabra. Me siento tan atraído por ti que no sé lo que me pasa.

Ella lanzó un gemido.

Él, mareado a causa de la frustración, no podía respirar. Aquella mujer controlaba su cuerpo y su alma. Su pecho se elevaba y caía a cada respiración y él no podía apartar la vista de sus senos.

—Eres irresistible —la acercó hacia sí y la besó en la boca. Ella la abrió con gentileza, como abre una flor de primavera los pétalos para recibir la lluvia. Sus lenguas se encontraron y, con cada caricia, la sangre le latía con más fuerza y se excitaba más.

—No me convienes nada —sonrió ella, le besó la garganta.

—Lo sé —la tumbó sobre la chaqueta y extendió sus largas piernas, la mitad encima de ella.

Jenny se estremeció.

—Eres muy controlador.

—Es verdad —sonrió él.

Jenny le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con la misma pasión ardiente.

—Y eres demasiado solitario; siempre quieres estar solo.

—Mmm —murmuró él; apretó el rostro en la garganta de ella, que era suave, cálida y fresca.

—Y me alteras la vida —continuó ella. Pasaba los dedos por los botones de la camisa de él.

—Lo sé —bajó las manos a la cintura de ella.

—Y yo tampoco te convengo. Soy demasiado moralista.

Luke se sentía ya perdido y se habría mostrado de acuerdo con cualquier cosa.

—Sí que lo eres.

—Me gusta planear mi vida —prosiguió ella—. Pero tú pareces preferir ir a donde te lleve la vida.

A Luke le gustaba el sonido de su voz, aunque lo analizara todo.

Le besó los labios y bajó por su garganta hasta mojar con la lengua la tela de encima del pezón y oírla gemir de placer. Con las manos en la cintura de ella, se colocó entre sus rodillas y le agarró las nalgas para atraerla hacia sí.

—¡Oh, Luke! —exclamó ella, sonrojada con el calor de la excitación—. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Bueno, vamos a quitarnos esto.

Los ojos de ella brillaban de alegría. ¡Qué belleza! El hombre le desabrochó la blusa y la sacó por la cintura.

—¡Oh, no! —gimió—. Llevas el corsé de color malva.

Bajó la cabeza hasta su pecho. Ella le sujetó la cabeza y guió sus labios hacia el pezón. Cuando el círculo sedoso salió del corsé, él lo tomó en la boca y succionó. Ella gimió de placer. Luke quería darle placer, no quería parar nunca. Tiró de los lazos que ataban el corsé hasta soltarlos.

La miró conteniendo el aliento. Un dolor sordo y dulce se extendió por sus músculos. ¿Cómo había llegado a merecer a una mujer tan buena y generosa?

—Eres tan hermosa que pareces una escultura.

Las sombras de las hojas que había sobre ellos jugaban en los pechos marfileños de la joven. La luz del sol brillaba en su pelo y el dulce aroma de la brisa temblaba entre ellos. Miró las profundidades azules de sus ojos y sintió que no podía moverse. Ella lo miraba con tal emoción y expectación que esperó desesperadamente no defraudarla. No deseaba hacerle daño.

Jenny empezó a abrirle los botones de la camisa con fervor.

—¿Estás segura? —murmuró él contra sus labios, sabedor de que era virgen.

—Estoy segura —repuso ella en un susurró, ayudándolo a soltar los botones de su pantalón.

—En ese caso, intentaré darte placer despacio —tiró de sus botas y se abrió el cinturón. Cuando se quitó de los pantalones, ella miró su erección y se ruborizó. Luke le levantó la barbilla para mirarla a los ojos y la besó profundamente.

—No tienes nada que temer.

—No tengo miedo.

Le subió la falda y las enaguas y tiró de los cordones de sus pololos. Cuando ella lo ayudó a deslizarlos por las piernas, él deslizó los dedos por los muslos hasta su núcleo femenino. Jenny gimió en su boca y él sintió la emoción de darle placer.

Le mordisqueó el labio inferior y pasó la boca por la barbilla y la garganta de ella. La respiración femenina se aceleró y una capa de sudor empezó a cubrir su piel. Cuando alcanzó el clímax, él le besó el rostro, ansioso por dárselo todo, cada parte de él. Lo envolvió una sensación de paz profunda. Después de años de estar solo, sentía que al fin había llegado a casa.

Cuando sus besos alcanzaron la suave elevación de su vientre, ella se estremeció y él ansió penetrarla. La necesitaba. Siempre sería su Jenny.

—Nunca he sentido esto por nadie —musitó con ternura.

Ella le acarició la mejilla con el rostro radiante.

—Hazme el amor. Quiero sentirte.

—Yo también quiero sentirte.

La cubrió con su cuerpo, consumido de deseo. La joven le echó los brazos al cuello. Luke la penetró y lo envolvió un placer exquisito. La sintió abrirse a su alrededor y comenzó a profundizar el contacto.

Se arqueó contra ella, con una presión tierna y lenta. ¿Cuánto tiempo había anhelado abrazarla así y mostrarle lo mucho que la quería?

Sus labios rozaron la sien de ella.

—¿Estás bien?

—Sí —murmuró la joven.

Notaba sus palpitaciones en el punto de su unión. Gemía con dulzura. Luke la penetró del todo con un movimiento rápido y ella arrugó un momento el ceño y volvió a relajarse.

—Quiero que dure siempre —dijo.

Él asintió, abrumado por las sensaciones, hipnotizado por su contacto, por su alma. También quería que durara siempre.

Cuando Jenny empezó a acariciarle la espalda, gimió y se entregó a su necesidad de ella.

Se aferraron mutuamente, con las caderas de él moviéndose cada vez más deprisa hasta que lanzó un grito, abrumado por el placer, sorprendido de lo mucho que la amaba.

Porque la amaba.

Jenny, entregada a Luke, perdió la noción del tiempo. ¿Había pasado una hora? Un rayo de sol se abría paso entre las ramas del chopo y caía sobre el pecho bronceado y velludo de él. Ella tenía la espalda apoyada en la corteza suave del árbol y sus piernas desnudas abrazaban las caderas de él, que le hacía el amor otra vez. Por el momento no existía nadie más allá y estaba ebria de emoción.

Sus dedos recorrían la espalda de él.

—Es una tregua muy especial —gimió Luke en su boca.

Jenny arqueó el cuello y se echó a reír. ¿Se podía ser más feliz de lo que era ella en ese momento? Luke llenaba el vacío de su corazón y hacía que se sintiera completa y realizada. Aunque él no le había dicho nada, comprendía la intensidad de sus sentimientos.

¡Qué suerte haberlo conocido! Podía aprender de él a dejarse llevar por la vida. ¿No era eso lo que siempre había deseado? ¿Libertad y aventura? Pues sólo tenía que darse permiso para vivir.

Luke le acarició los pechos con dedos lánguidos y ella recibió cada caricia con placer. Se movió con él hasta que le dolieron los músculos y la envolvieron oleadas de placer. Satisfacción y paz fluían entre ellos como un río en primavera, como si siempre hubieran avanzado juntos. Ella lo sentía así con cada aliento, cada latido de su corazón.

Se dejaron resbalar hasta quedar tumbados y el viento cálido acarició sus cuerpos.

—Eres mejor de lo que soñaba —le susurró ella al oído.

Luke sonrió.

—¿Has soñado conmigo? —se incorporó en un codo para observarla y le acarició la frente—. Me siento muy honrado —sonrió con ternura—. Tú sí que eres como un sueño. Entraste en mi vida y cambiaste todo lo que creía saber sobre mí mismo. No sé si te merezco.

La estrechó contra sí, casi con rudeza, y parecía que iba a decir algo más, pero guardó silencio. Jenny lo comprendía por intuición, sin necesidad de palabras. Siempre había estado solo, pero ahora se habían encontrado mutuamente. Necesitaba más tiempo y ella lo aceptaba.

Se abrazó a su cuello y lo besó. Se apretó contra su cuerpo musculoso y el vello del pecho de él le rozó los pezones.

—¿Crees que el caballo habrá descansado bastante? —preguntó él con buen humor.

—Olvídate del caballo —rió ella—. Me toca dormir a mí. Me has agotado.

—Puedes dormir cuando lleguemos a la ciudad —Luke le acarició la espalda y le dio una palmadita en el trasero con afecto.

Jenny desenroscó las piernas. Lamentaba que terminara aquel momento, pero sabía que quedaría impreso para siempre en su memoria.

El día que había hecho el amor con Luke McLintock.

—Hablemos de nuestros planes —le dijo Luke cuando llegaron a las afueras de la ciudad.

Bajó del caballo, tomó las riendas con la mano enguantada y echó a andar al lado del animal. Jenny iba sentada a estilo amazona para paliar el dolor de sus actividades de por la tarde y todavía se ruborizaba al pensar en ellas. ¿De verdad había hecho todo eso con él?

—Tenemos que decidir lo que vamos a hacer con esta situación de Daniel —comentó él—. Yo no quiero seguir escondido en la cabaña. ¿Y tú?

—No. En parte por eso decidí acudir a mi padre. Para salir de allí.

—Por seguridad, creo que debemos seguir juntos. Olivia, Adam, mis hombres, tú y yo. No volveremos a separarnos, es demasiado peligroso. ¿De acuerdo?

Jenny asintió con la cabeza.

—No pretendía ponerte en peligro con mi marcha. No sabía que Harley estaba esperándote —se agarró a la silla—. Es curioso que a mí no me molestara esta mañana.

—He pensado en ello y llegado a la conclusión de que Daniel no quiere que vuelvas a la fuerza. Pero quiere recuperarte o no intentaría librarse de mí.

Giró la cabeza para mirarla.

—El sheriff y sus ayudantes están buscando a Harley. Si sigue en la zona, lo encontrarán, pero no seguiré escondido para evitar que no ataque a la gente que quiero —la miró con orgullo—. Adam y tú.

Jenny sonrió. No había nada tan conmovedor en él como su ternura por el niño. Un niño que pronto sería su hijo.

—Si se nos ocurriera un modo de atraer a Daniel aquí —prosiguió él—, donde estoy rodeado de mis hombres y cuento con la ayuda del sheriff, podríamos arreglar esto —lanzó un juramento—. Pero hasta ahora no he logrado que venga.

Hizo una mueca de disgusto.

—Un momento. Puede que haya un modo. Puedo enviarle un telegrama y decirle que hemos pedido al sheriff que lo procese por asalto e intento de asesinato a menos que venga aquí a arreglarlo.

—No podemos probar esos cargos. A ti te golpeó Harley, no Daniel. Y has dicho que esta mañana no podías identificarlo con seguridad.

—Lo sé, pero quizá la sola amenaza baste para hacer venir a Daniel.

—¿Y qué le impide vengarse de ti después de que firme los papeles de renuncia a Adam? —dijo ella con miedo—. Puede intentar matarte luego.

—La amenaza de que tú lo denunciarás y perderá los negocios con tu padre.

Al fondo crecía el ruido de voces y carros. Habían llegado a la ciudad.

Luke tenía razón. Lo mejor era atraer a Daniel allí. Y ella tenía que ayudar a terminar con aquella situación por el bien de Adam.

Y por su propia dignidad. Necesitaba enfrentarse a su antiguo prometido y decirle lo que pensaba. Había llegado el momento de decir “no”, de elegir por sí misma.

Cuando llegaron a la oficina de telégrafos, Jenny desmontó con ayuda de Luke, se sujetó las faldas y entró delante.

—No temas —le aseguró Luke a la mañana siguiente cuando terminaban de desayunar—. Todos juntos estamos seguros. Hay seis hombres protegiendo el salón, dos que nos siguen a todas partes y el sheriff tiene también su grupo de ayudantes.

Le pasó un brazo por los hombros. No se cansaba de tocarla; le hubiera gustado poder concentrarse en ella y en su decisión de adoptar a Adam y no tener que preocuparse de los peligros que los amenazaban.

Pero tenía que protegerlos y, de momento, había poco tiempo para pensar en otra cosa que no fuera estar en guardia.

Jenny sonrió con suavidad.

—Sé que tienes razón, pero me cuesta quedarme sentada esperando —miró el salón vacío—. Voy a despertar a Adam. Hace viento y quizá quiera volar la cometa o practicar con los nudos. Ayer no se cansaba de eso.

Entraron en la cocina. Travis estaba de pie en mitad de la habitación. Olivia, acuclillada a sus pies, le cosía el bajo de los pantalones.

Travis lanzó un gemido al verlos.

—Son nuevos —explicó.

Luke sirvió café y miró a las dos mujeres que se habían convertido en sus amigas.

Los ojos azules de Jenny brillaban de alegría ante algo que decía su amiga. Luke pensó una vez más en el día anterior.

Le calentaba el corazón recordarla a su lado, con el sol iluminando su cuerpo desnudo. Cuando pasara todo eso, la tomaría en sus brazos y...

La puerta que conducía al salón se abrió con fuerza. Luke se volvió y desenfundó su pistola.

—¿Se puede saber qué ocurre aquí? —preguntó una voz fuerte de hombre.

Luke apuntó con su arma al caballero mayor que había entrado en la estancia. Un desconocido de pecho amplio, traje de lana, pajarita, sombrero hongo y perilla fina rubia.

Jenny corrió hacia él con las mejillas muy Rojas.

—Padre. ¿Qué haces aquí?

Capítulo 15

—Ya sé que hoy no hay tren de Denver. No vengo de Denver, he venido en el rápido de Omaha. Llevo cuatro días allí, tienen problemas con las nuevas locomotoras de vapor —Nyland Eriksen se quitó el sombrero hongo negro, lo dejó sobre la mesa y miró a su hija. Ignoró por completo a Luke.

Éste sabía que había dos trenes diarios desde Omaha, pero de todos modos, la aparición del otro los había tomado a todos por sorpresa.

—He venido para revisar el nuevo cruce de vías y para verte a ti —dijo Nyland a su hija—.  ¿Y se supone que debo creer todo eso sobre Daniel Kincaid? —hizo una mueca de desprecio y miró al fin a Luke.

Sus ojos azules eran muy directos. Luke había visto otras veces la misma mirada fría en personas que lo juzgaban, que creían conocerlo porque poseía un salón. La cicatriz nueva de su mejilla no ayudaba a su imagen. Se pasó una mano por ella y se enderezó en la silla de madera.

—Es la verdad, señor.

Jenny había decidido contárselo todo y después de presentarlo a los demás, llevó a Luke y a él a un rincón tranquilo del comedor y le explicó la situación.

Adam entró en la gran sala y se acercó a Luke.

—¿Quieres venir a jugar conmigo a la pelota? —preguntó.

—Éste es Adam —dijo Luke. El niño sonrió—. Eh, te están saliendo dos dientes nuevos.

—¿De verdad? —Adam intentó subirse a sus rodillas.

—Ahora no puedo ir a jugar contigo. Y quiero que te quedes dentro de casa. Estoy hablando con el padre de Jenny y tienes que ser educado. Vete ahora.

Adam parecía herido por sus palabras. Cuando se alejaba, Luke tiró de uno de sus tirantes y el pequeño se echó a reír.

—Luego jugamos juntos —le dijo Luke al oído.

Nyland los miraba con interés.

—¿Y usted cree que Daniel es capaz de abandonar a este chico? —preguntó, cuando Adam hubo salido.

—No sólo es capaz, sino que lo está haciendo.

—¿Y cómo sabe que es hijo suyo? Muchas mujeres... —miró un momento a su hija—. Muchas mujeres acusan en falso a los hombres.

Jenny se inclinó hacia él.

—Yo tampoco lo creía al principio, pero si pasas tiempo con Adam, acabas viendo el parecido.

—Y yo conocí a María, la madre del niño —añadió Luke—. Era una buena mujer, no mentía.

Nyland entrecerró los ojos.

—Pero era camarera en este salón.

La joven se sonrojó.

—Eso no la hace inferior a Daniel.

Nyland la miró con fijeza.

—¿Me levantas la voz? —su rostro se ensombreció—. ¿Sabes el ridículo que hice el martes subido al podio con las manos en los bolsillos? ¿Dónde rayos dejaste las notas que te di?

—En el escritorio del vestíbulo —repuso ella.

Luke no podía soportar que se llevara toda la culpa.

—Fue idea mía. Pensé que podíamos atraer a Daniel aquí.

—¿Usó usted a mi hija como cebo para conseguir lo que quería? —preguntó Nyland con dureza.

—Padre...

—No, señor —Luke se apartó de la mesa—. Me uso a mí mismo como cebo.

—¿Cree usted que voy a aceptar la palabra de mi hija de que es usted un buen hombre?

—¡Padre!

—Eres muy joven, Jenny. No conoces el mundo como yo. ¿Qué sabes de la gente?

Ella hizo una seña a Luke para que no se metiera y tragó saliva.

—Sé mucho más de lo que tú te crees. Sé que Luke es un buen hombre y Daniel no lo es.

Nyland se puso rojo.

—Puede que me esté perdiendo algo. ¿Cuánto tiempo hace que conoces a Luke?

—Una semana.

Su padre lanzó un silbido sarcástico.

—Eso es mucho tiempo, claro —se echó hacia delante en la silla—.Yo hace cinco años que conozco a Daniel Kincaid; me escribía con él desde Boston mucho antes de que nos mudáramos aquí. Es como un hijo para mí. He trabajado hombro con hombro con él y puedo garantizar que es un buen hombre. Hemos cerrado muchos negocios importantes juntos.

Jenny se puso rígida.

—Yo no soy un negocio.

Nyland hizo una mueca de incredulidad.

—¿De qué lado estás? ¿Del de Daniel y mío o del lado del dueño de un salón al que hace una semana que conoces?

Luke se levantó despacio. Había tenido suficiente.

Jenny se incorporó a su vez y se colocó a su lado.

—Estoy al lado de Luke.

Nyland empujó su silla hacia atrás. Luke vio la sorpresa que expresaba su rostro y sintió pena por él. En el fondo sólo pretendía proteger a Jenny.

Nyland se levantó y tomó a su hija del brazo.

—Vámonos. Nos hospedamos en la posada que hay calle abajo.

—Señor Eriksen —intervino Luke—. Mis hombres no pueden proteger tantos sitios. Si nos quedamos todos en el salón...

—He dicho que nos quedamos en la posada. Es donde me hospedo siempre que vengo aquí y es donde nos quedaremos esta noche.

Jenny se soltó de él.

—Yo me quedo aquí.

Su padre retrocedió alarmado.

—¿En el salón?

Ella respiró hondo y asintió con la cabeza.

—No es lugar para una mujer de... de tu condición.

—Es el lugar ideal para una mujer de mi condición.

En aquel momento entró el sheriff acompañado por uno de sus ayudantes.

—¡Luke!

Éste pensó que había llegado en el momento oportuno.

—Muy bien, señor Eriksen, si no me cree a mí, hable con el sheriff. Lleva dos días persiguiendo a Harley.

El sheriff McCoy parecía incómodo.

—Díselo —insistió Luke.

—Tengo noticias —dijo el sheriff. Acabo de recibir un telegrama del sheriff de Denver.

—¿Noticias de Harley? —preguntó Luke.

El sheriff negó con la cabeza. Respiró hondo, evitó la mirada de Luke, sacó unas esposas y le puso una en la muñeca.

—Vengo a detenerte.

Luke palideció.

—¿A mí? ¿Y por qué?

El sheriff cerró la otra esposa.

—Por robar diez mil dólares el jueves pasado en Denver.

—¡Unas narices! —Luke agitó las manos y el ayudante se adelantó para ayudar al sheriff a calmarlo.

—¿Qué? —gritó Jenny.

Nyland lanzó una maldición.

—¿Lo ves? Te he dicho que...

—¡Ésa es la respuesta de Daniel a nuestro telegrama y nuestra amenaza...! —le gritó Luke cuando se lo llevaban hacia la puerta.

—Kincaid tiene tres testigos —lo interrumpió el sheriff.

—¡Mentira! —le aseveró Luke—. ¡Se lo ha inventado!

Jenny se adelantó con desesperación.

—Yo puedo atestiguar eso, sheriff.

—No, no puedes —su padre la tomó por el codo y tiró de ella—. Tú te vienes conmigo a la posada.

—No me iré.

—Kincaid ha presentado otros cargos —añadió el sheriff—. Secuestrar a la señorita Eriksen...

—Retire esos cargos —gritó Jenny—. Yo los niego.

—¿Secuestro? —aulló Nyland—. ¡Demonios!

—¿Qué pasa? —Adam entró en la estancia con su soga favorita y miró las esposas de Luke—. ¡Suéltalo! —dio una patada al sheriff—. ¡Suéltalo! —le mordió el brazo al ayudante, que gritó e intentó pegarle.

—¡Deja en paz al niño! —Luke movió los brazos en al aire. ¿Cómo iba a proteger a nadie si lo encerraban?

Adam no dejaba de gritar y dar patadas mientras gritaba lo mismo que había gritado Luke cuando se llevaban a su padre.

—¡Suéltalo! ¡Suéltalo!

En el jaleo que siguió, dos de los hombres de Luke entraron desde la calle y Beuford y Tom desde el callejón. Nyland tiraba del brazo de Jenny en una dirección y Adam en la otra. Luke luchaba por hacerse oír y daba órdenes a Travis.

—Busca rápido al juez Green y llévalo a la cárcel.

Sus hombres salieron corriendo del salón, unos en busca del juez y otros para seguir a Jenny y su padre e intentar convencerlos de que permanecieran dentro.

Olivia salió también y suplicó llorando al señor Eriksen que volviera. Adam se soltó del ayudante del sheriff y echó a correr por su cuenta.

—¡Jenny! —gritó Luke, ya en la calle—. ¡Jenny, busca a Adam! ¡Adam...!

Jenny, alterada por los gritos de Luke, se soltó de su padre con desesperación.

—¡Busca a Adam en el establo! —le pidió a Beuford—. A veces sale con su poni.

—Bien.

—Yo miraré en su cuarto —intervino Olivia.

—Yo me quedaré con tu padre —dijo Tom.

—No es necesario que... —gritó Nyland con frustración.

Jenny lo ignoró y corrió al salón, luego a la cocina y al callejón.

—¡Adam!

No hubo respuesta. Tampoco había guardas... estaban todos en la parte de delante. Oyó ladridos y pensó en los cachorros.

—¡Adam! —gritó de nuevo, mucho más alto.

—¡Sí, aquí!

Respiró aliviada. Corrió por el callejón.

—Sé que estás triste, pero no puedes salir corriendo así.

Dobló la esquina del cobertizo y vio a Adam con Negrito en brazos, pero un paso más allá, vio también que el chico no estaba solo. Harley se hallaba a su lado.

Se quedó inmóvil. El ex boxeador la miró y levantó una mano en un gesto de saludo silencioso. Tenía en las manos uno de los cachorros amarillos y lo acariciaba con suavidad. Sonrió a Jenny y un escalofrío recorrió la espalda de ésta.

—No me he ido, estoy aquí con los cachorros —Adam se secó las lágrimas con la manga y sorbió por la nariz—. Y este hombre dice que sabe cómo liberar a Luke. Nos va a ayudar.

La sonrisa de Harley daba náuseas.

—Supongo que los demás estarán ocupados en el otro lado del salón.

Jenny sabía que, si quería, podía romperle el cuello al niño fácilmente. ¿Qué intenciones tenía? Su presencia allí en aquel momento no podía ser coincidencia. Debía de saber que el sheriff había recibido el telegrama. Seguro que lo había seguido allí y esperado que arrestara a Luke para entrar en acción.

Intentó relajar la tensión de su cuerpo para que Harley no sintiera que lo desafiaba de ningún modo.

—Vale, Adam, deja el perro. Vamos a volver.

El niño se acuclilló y devolvió el animalito al cajón. Harley hizo lo mismo.

—¡Un momento, chico! —tiró de la soga de Adam—. Quiero enseñarte un truco con la cuerda.

A Jenny se le encogió el corazón. Dio un paso adelante.

—No.

Adam la miró y luego miró a Harley. Algo pareció cruzar por sus ojos.

—Vale, enséñame —le tendió la cuerda e hizo una seña a Jenny con la barbilla.

Harley hizo una mueca de regocijo.

—¡Adam! —le advirtió Jenny.

El niño la ignoró.

—Hazlo así —le dijo a Harley, tomando la soga.

La enrolló con rapidez alrededor de las muñecas de Harley con el nudo de la boa constrictor que le había enseñado Jenny.

—¿Qué pasa? ¡Vuelve aquí! —Harley intentó alcanzarlo.

La joven gritó y se arrojó entre ellos.

—¡Corre, Adam, corre! ¡Pide ayuda!

El niño salió corriendo.

—¡Zorra! —Harley le agarró el pelo y tiró con fuerza—. No quiero al chico. Daniel no quiere al chico. ¿Todavía no sabes que nadie quiere a ese condenado chico?

Jenny, furiosa, le dio una bofetada. Harley se frotó la barbilla.

—¿Así es como quieres jugar? —le tapó la boca con una mano sucia y empezó a arrastrarla—. Es a ti a quien todos quieren.

Dos horas más tarde, Luke acunaba a Adam en sus rodillas, en los establos públicos, e intentaba calmar su llanto.

—Tú no tienes la culpa de la desaparición de Jenny —la culpa la tenía él y nunca se lo perdonaría. Maldijo a Daniel. Aquel hijo de perra se las pagaría.

Su caballo, cansado aún del último viaje, relinchó a su lado. Travis llenaba un cubo de agua. Gracias a que el juez Green conocía ya la historia entre Daniel y Luke, puesto que había sido el que preparara los papeles de adopción, Luke pudo salir en libertad bajo fianza. Y empezó a buscar a Jenny enseguida por las vías del tren y de casa en casa. Pero no encontró ni rastro de ella.

Daniel tenía que saber que la joven no volvería si no era obligada. Y si le hacía algún daño, pondría en peligro su posición con Nyland y el ferrocarril. Luke intentaba no olvidar ese hecho y asegurarse de que Jenny estaría a salvo.

Adam lo miró con el rostro lleno de lágrimas.

—¿Volverá?

Luke tragó saliva; intentó sonar convincente.

—Claro que sí. Yo la encontraré —el sheriff, sus ayudantes y el padre de Jenny también la buscaban. ¿Dónde podía estar? Se levantó y tumbó a Adam sobre un montón de paja—. Si me dejas quitarle la silla al caballo, podemos cepillarlo juntos para que esté descansado cuando lo necesite.

Retiró la silla y la depositó en el rincón de siempre. Pediría a Adam que la engrasara para apartar su mente de la situación.

Tomó una lata de aceite y un trapo del estante colocado al lado de la puerta y se volvió.

Daniel estaba delante de él.

Luke dio un respingo. Llevó la mano hacia la pistola y la lata cayó al suelo.

—Yo no haría eso —dijo Daniel. Respiraba con fuerza y lo apuntaba con un revólver de seis tiros. Luke sintió la boca seca.

—¿Dónde está?

—Tengo una cita con Harley no lejos de aquí.

¿Implicaba eso que no la había visto todavía? Se miraron mutuamente con frialdad. Luke miró de soslayo a Travis, que le quitaba la manta al caballo y los observaba alarmado. Adam debía de estar todavía tumbado en la paja. ¿Qué haría Daniel si lo encontraba allí?

—¿Amigo tuyo? —preguntó Daniel, señalando a Travis.

—Uno de mis hombres —repuso Luke con calma. Para distraerlo de encontrar a Adam, se agachó a recoger la lata de aceite.

Daniel miró el trapo con sorna.

—Veo que sigues siendo un chico de clase trabajadora.

—Si me buscas a mí, aquí estoy. Deja en paz a Jenny.

Daniel levantó más la pistola.

—Dame a Jenny y firmaré esos papeles de adopción que tanto quieres.

Luke sólo quería un puñetazo. Uno sólo para romperle la mandíbula.

—Firma tú antes.

—No. Sólo cuando ella diga que volverá conmigo. Quiero que me acompañes y la convenzas.

La mano de Luke colgaba cerca de su pistola. Siempre había sido mejor tirador. ¿Pero cómo disparar delante del chico? Por despreciable que fuera Daniel, no podía matar a su padre delante de él. Asintió con la cabeza.

—Llévame con ella —dijo, con la esperanza de que salieran del establo al instante—. Convenceré a Jenny de que vuelva... contigo.

—Más vale que le digas a tu hombre que no nos siga —le advirtió Daniel—. Dile que volverás al caer la noche. Sé que no intentarás nada porque, si me disparas, jamás sabrás dónde está.

Luke asintió y el otro le sacó las pistolas de las fundas antes de que se volviera.

Mientras Luke avanzaba hacia su caballo, Daniel salió por la puerta de atrás con las pistolas en la mano.

—Travis —le ordenó Luke, cuando llegó hasta él—. No me sigas. Llévate a Adam al salón, donde estará seguro.

Daniel estaba ocupado hablando con el mozo del establo, así que se acuclilló al lado de Adam.

—Vete al salón con Travis y espérame allí. Voy a ver si consigo encontrar a Jenny.

Adam le puso una mano en el muslo.

—¿Recordarás ese momento conmigo? —preguntó el hombre, emocionado.

—Sí.

Quería darle algo que él nunca había tenido: una despedida de su padre.

—Sé que me quieres mucho —le dijo—. Y aunque antes no lo sabía, yo también te he querido desde que naciste.

—¿De verdad? —sonrió el niño. Se inclinó a abrazarlo.

Luke tragó saliva.

—Mírame, Adam. Mírame y dime adiós. El niño lo miró confuso. Sonrió.

—Adiós, Luke.

Capítulo 16

Galopaban siguiendo las vías del tren en dirección al Oeste, hacia las montañas y la puesta de sol. Daniel había puesto los caballos.

Las hierbas altas rozaban la bota de Luke. Echó hacia atrás su sombrero y se juró que Daniel no ganaría esa vez.

Los caballos frenaron la marcha y su acompañante sacó la pistola de la funda y apuntó a Luke.

—Silencio ahora —amenazó.

Luke apretó los dientes.

A su izquierda apareció un claro, y cien yardas más allá, tres cobertizos. De las chimeneas salía humo y Luke adivinó que dentro había obreros del ferrocarril que habían terminado el trabajo del día y se preparaban para el siguiente. En un corral adyacente relinchaban caballos y en la tierra se veían pilas de raíles y sogas.

Cuando pasaron el campamento, Daniel bajó la pistola.

—Ya no falta mucho —el sol anaranjado realzaba los círculos oscuros bajo sus ojos.

—¿Por qué has traído a Jenny aquí?

—¿No es evidente? —Daniel se limpió la frente con el dorso de la mano con la que sostenía la pistola y se ajustó el sombrero hongo—. Yo ayudé a construir este sitio. Nyland compró este terreno gracias a mi sudor y mis negociaciones. El transcontinental se extiende hacia el Oeste gracias a mí. Jenny está muy orgullosa de eso, ella misma me lo dijo. Estar aquí le recordará quién soy y no me dejará.

Luke movió la cabeza con disgusto. La vegetación se hacía más densa, pinos y encinas les cerraban el paso. Tenían que ir en fila india, con Luke delante del otro.

Una milla más allá, vio brillar tres vagones a la luz del atardecer. Una locomotora de vapor, el vagón de carbón que la seguía y uno lleno de troncos.

¿Estaría Jenny en uno de ellos? Al acercarse no la vio, pero se acercaban al borde de una garganta empinada. Un puente de madera temporal atravesaba la caída de cuatrocientos pies y las vías terminaban justo al otro lado. Más abajo se colocaban los cimientos para el puente permanente que se construiría con rocas enormes.

—¡Luke! —dijo la voz suave de Jenny.

Se volvió y vio salir a Harley de entre los pinos.

El ex boxeador arrastraba a la joven por el brazo. Luke se incorporó en los estribos, impaciente por saltar a abrazarla. Al verla apretó los labios. Tenía la falda rota y un lado del rostro hinchado.

—¡Hijo de perra! –rugió y empezó a bajar de la silla.

Daniel amartilló su pistola.

—¡Quieto!

Una expresión atormentada cruzó el rostro de Jenny.

Al ver que Harley la apretaba con una pistola en las costillas, Luke volvió a sentarse y cerró la boca. Miró a su secuestrador.

—¿Qué te ha pasado, Kincaid?

Daniel se aclaró la voz.

—He conseguido forjarme una posición —se quitó el sombrero ante Jenny—. Es un placer verte, querida. La última vez fue la noche de nuestro compromiso, ¿recuerdas?

—Sí —contestó ella con voz temblorosa.

—¿Recuerdas lo contenta que estabas? ¿Cómo bailamos juntos?

—Lo recuerdo, Daniel, pero las cosas han cambiado.

—Por lo que a mí respecta, nada ha cambiado. Lo que te pueda haber dicho Luke sobre el niño son acusaciones falsas. Deja volar tu mente un momento y recuerda lo que sentías en mis brazos.

La joven negó con la cabeza; el pelo liso y sucio le caía sobre los hombros.

Daniel entreabrió los labios en una sonrisa sombría.

—Vamos a buscar al ministro más cercano y nos casaremos antes de mañana.

Ella retrocedió al oírlo.

Luke sintió un nudo en el estómago.

Jenny miró desafiante a su ex prometido.

—No, no quiero casarme contigo —volvió la vista hacia Luke y su rostro se suavizó. Jamás la privarían de él. Nunca.

El rostro de Daniel se endureció. Lanzó una mirada venenosa a Luke. Empezó a desmontar y Luke señaló el bosque a Jenny con la barbilla. ¿Lo entendería?

Lo hizo. Mientras Daniel se bajaba del caballo, ella se soltó de Harley y se lanzó a correr hacia los pinos. Luke se tiró desde la silla encima de Daniel.

—¿Qué...? —éste cayó al suelo y lo golpeó con fuerza. Se disponía a pegarle otra vez cuando Harley saltó sobre él.

Su puño golpeó el cráneo de Luke, que sintió que se abría de nuevo la cicatriz de su cara. La cabeza le palpitaba de dolor.

Dio una patada al vientre de Harley y se alejó rodando de los dos hombres. En el proceso consiguió hacerse con una de las pistolas de Harley y disparó ciegamente en su dirección, pero el ex boxeador se agachó y el tiro pasó de largo.

Daniel lanzó una maldición.

—Atrápalo a él antes —dijo—. Luego iremos por ella.

Luke corrió hacia el bosque. Jenny había desaparecido. De lo profundo del bosque llegaban ruidos de ramas rotas y pies que corrían. ¡Lo conseguiría! Un grito de alivio salió de sus labios.

Jenny necesitaba tiempo para llegar al campamento de los trabajadores del ferrocarril y él se lo daría.

Saltó en dirección contraria, golpeó el suelo con el hombro y la mano herida y se dejó caer rodando debajo de la locomotora. Levantó la pistola y disparó en dirección a los hombres, pero ningún cuerpo cayó al suelo.

Había disparado dos tiros, lo que implicaba que quedaban cuatro balas. Tendría que racionarlas bien.

Esperó, pero no oyó nada.

—¡Sal! —gritó al fin Daniel en un punto a su derecha.

—¡Aquí! —gritó Harley por la izquierda.

Estaba rodeado. ¿Cómo iba a protegerse de las dos direcciones? A menos...

Se arrastró por los raíles fríos hasta el otro lado de la locomotora de vapor. Si conseguía cruzar el puente con los vagones, sólo podrían atacarlo desde una dirección. Tendrían que seguirlo y Jenny dispondría de tiempo de sobra para escapar.

Desenganchó la locomotora y los dos vagones cayeron hacia atrás. Se metió debajo de uno, examinó sus mecanismos y agarró un freno sólido con brazos y piernas.

Los vagones empezaron a deslizarse por los raíles tan calladamente como se desliza el hielo por el agua.

—¿Qué hace ahora? —gritó Harley.

—¡Hijo de perra! —aulló Daniel—. ¡Vuelve aquí!

Una bala pasó cerca de la oreja de Luke. Otra le rompió la camisa a la altura del hombro pero apenas si le rozó la carne.

Los vagones adquirían velocidad. Cuando entraban en el puente, Luke consiguió colocarse de pie entre ellos.

El viento le golpeó el rostro. Le escocía el hombro. Si no calculaba bien y los vagones alcanzaban el final de las vías antes de que saltara, podían descarrilar con él debajo.

¿Dónde estaban los otros dos? ¿Habían mordido el anzuelo y lo seguían?

Luke se agarró a la pared del vagón del carbón y buscó la escalera. Oyó un ruido encima de él, levantó la pistola y, cuando vio aparecer la cabeza y los hombros de Harley, disparó.

La explosión lanzó al ex boxeador por los aires. De su pecho salía sangre y cayó hasta el fondo de la garganta, a las rocas situadas treinta metros más abajo.

Nadie podía sobrevivir a esa caída.

Luke se agarró con firmeza a la pared del vagón y escuchó. Los vagones aumentaban la velocidad. Tenía que saltar pronto si quería salvar la piel. Subió por la escalera hasta el montón de carbón, que estaba tapado con una lona. Daniel estaba detrás de pie encima de los troncos del otro vagón y ambos se miraron un instante.

Daniel levantó la pistola en el mismo momento en que Luke se lanzó al suelo detrás del montón de carbón.

Los dos vagones alcanzaron el final de las vías y cayeron sobre la tierra blanda antes de volcar. Luke se sintió lanzado por la lona de carbón y cuando el vagón se detuvo sobre un costado, se encontró colgando de la escalera con los brazos por encima de la cabeza. Tenía el pelo y la cara cubiertos de carbón.

Se hizo el silencio. No sabía a qué distancia bajo él estaba el suelo ni si había atravesado la garganta del todo. Le dolían los músculos del brazo de tanto agarrarse.

¿Qué había sido de Daniel?

Volvió la cabeza con lentitud. Daniel, a tres pies de distancia, estaba agarrado al borde del otro vagón y sus piernas colgaban en el aire por encima del barranco.

Luke levantó la vista por encima de la cabeza del otro. La mayor parte de los troncos se habían caído, pero quedaban dos sobre él. Daniel los miraba con la boca torcida por el miedo.

Luke sintió un instante de compasión. Hacía mucho tiempo, la familia de Daniel los ayudó a su madre y a él en un momento de desesperación. ¿Qué fue lo que falló luego? ¿La avaricia de Daniel? Pero una vez fue un buen hombre, como lo fue también el padre de Luke en sus primeros años. Y a su padre no lo ayudó nadie.

Luke no podía terminar aquello así. Le tendió la mano.

—¡Agárrate a mí! —gritó.

El otro lo miró aterrorizado. Abrió la boca, pero no dijo nada.

—¡Agárrate! —repitió Luke; se echó hacia delante y el vagón empezó a oscilar.

—No lo conseguiré —susurró Daniel.

Luke tragó saliva.

—Claro que sí. Aguanta. Ya casi estoy allí.

Daniel se puso blanco como el papel.

—Dile al niño... —tragó saliva con desesperación—. Dile que no quería hacerle daño.

Y de pronto desapareció. Soltó las manos y cayó al fondo del barranco.

Luke apartó la vista horrorizado.

Los vagones oscilaron con un rugido, cayeron los dos troncos restantes y todo empezó a ceder hacia abajo.

Dos días más tarde enterraban a Daniel en la ladera de hierba del rancho en el que se había criado, al lado de las tumbas de sus padres.

El sheriff se había hecho cargo del entierro de Harley.

Jenny sentía un peso terrible en el corazón. ¿Cómo podía haber terminado todo así?

Bajó la cabeza y escuchó las palabras finales del ministro. Luke, a su lado, había vuelto a romperse la mano izquierda y llevaba el hombro vendado por la herida de bala.

Jenny dio gracias a Dios porque hubiera conseguido salir del descarrilamiento con sólo una herida en la pierna. Cuando ella llegó al campamento, pidió a los trabajadores del ferrocarril que la acompañaran de vuelta al barranco. Luke había sufrido una conmoción y tardado en reaccionar, pero esa mañana parecía haber ganado fuerzas.

Adam se había quedado con el cocinero y su esposa mientras Jenny, su padre, Olivia, Travis, Daisy y Nathaniel acudían al entierro.

Una palada de tierra cayó sobre el ataúd; el viento movía el cabello de Jenny. Los vientos cálidos se habían retirado al fin, dejando tras de sí bastante frío. Se arrebujó en el chal e inclinó el gorro hacia el viento.

Más tarde Luke fue andando a su lado hasta el pie de la colina.

—¿Le hablarás a Adam alguna vez de su verdadero padre? —preguntó ella.

—Cuando sea bastante mayor para entenderlo, le contaré las cosas buenas que recuerdo. Sé que parece raro, pero al final Daniel volvió a ser el amigo de la infancia.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Apartó la vista. Luke la tomó del brazo con gentileza.

—Jenny, sobre lo que pasó...

—Calla. Es demasiado horrible para hablar de ello.

—Lo que le pasó a Daniel no es culpa tuya. El se lo buscó.

—Lo sé, pero no me gusta hablar de ello. Y cuando volví con los obreros y vi su cuerpo tendido en las rocas...

Lo miró a los ojos. Estaba aturdida por el dolor y no sabía lo que sentía.

Ni por Daniel ni por Luke.

El viento aullaba en torno a su cabeza. Hacía frío en Cheyenne. El viento soplaba incesante. Lo mejor era alejarse del frío... volver a Denver.

Jenny apenas había comido en tres días, apenas había prestado atención a lo que la rodeaba en el salón, apenas había notado las idas y venidas de Olivia.

Y ahora, mientras recogían los platos de su última cena juntos, ya que ella tomaría el tren al día siguiente, miró a su amiga con incredulidad.

—¿Os fugasteis ayer? ¿Sólo dos días después del funeral?

Luke, que llegaba cargado con tazas y platos, empujó la puerta de la cocina con el pie y miró a Travis igual de sorprendido.

Olivia miró a su amiga.

—Oh, ya sé que hicimos mal, Jenny. Lo sé.

Se retorcía las manos en el delantal, pero cuando Travis se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros, no tardó en sonreír.

—Pero era el momento perfecto —explicó—. Primero, por la mañana, se me soltaron accidentalmente las cintas del delantal y ya sabes que eso significa que mi amado me quiere mucho. Luego pelé una manzana entera, sin romper la piel y cuando la tiré por encima del hombro para ver en qué forma caía, me encontré con la inicial de mi futuro marido, una “T” de Travis. Y la tercera cosa —dio una palmada— fue que Travis tropezó y cayó encima de una herradura. Y todavía llevaba los clavos, lo que significa más suerte aún.

Olivia tragó saliva y siguió hablando.

—No sabía cómo decírtelo, ya que se suponía que nos íbamos mañana, pero no puedo callármelo más. Travis y yo nos hemos casado.

Jenny soltó una carcajada. Y Luke la acompañó por primera vez en días.

—¡Oh, Olivia! —la abrazó su amiga—. Me alegro mucho por los dos.

—Gracias —dijo Travis.

Luke se acercó a dar una palmada a su amigo en el hombro y estrecharle la mano.

—¿Cuándo se lo pediste? —preguntó.

—Hace días —sonrió Travis—. Una mañana antes de que os despertarais los demás, cuando cantaban los gallos...

—Travis, cuidado con lo que dices —lo interrumpió Olivia, bajando los párpados—. Hablas como si... como si nos hubiéramos despertado juntos.

—¡Oh, no! —exclamó él—. Fue... —miró a su esposa—. ¿Cuándo fue?

Jenny sonrió a Luke, divertida por los esfuerzos evidentes de los otros por inventar una historia.

—Me lo pediste durante nuestro paseo —dijo Olivia.

—Exacto —continuó su marido—. El paseo antes del desayuno.

—Después del desayuno.

—Eso.

Jenny miró con envidia la cara de felicidad de su amiga.

—Te echaré mucho de menos —dijo con tristeza.

Olivia la abrazó temblorosa.

—Es lo único que no soporto de todo esto. Por favor, quédate un poco más.

—Oh, no sé —Jenny miró a Luke. Desde el funeral sólo habían intercambiado algunos comentarios corteses.

Él inclinó la cabeza esperando su respuesta. ¿Quería que se quedara? No conseguía leer en sus ojos grises.

¿Y qué quería ella? ¿Qué sentía por él?

—Dime que te quedarás dos semanas más —le suplicó Olivia—. Puedes ayudarme a buscar una casa pequeña para Travis y para mí.

—Si quieres quedarte más, a mí me parece bien —dijo Nyland desde el umbral de la puerta.

Jenny lo observó felicitar a Olivia y Travis. Había estado muy pensativo los tres últimos días y se mostraba más callado que nunca.

—Yo tomaré el tren mañana —dijo—. Tú puedes seguirme dentro de un par de semanas. Es decir, si es que quieres oír mi opinión.

Jenny lo abrazó.

—Gracias.

Sus sentimientos por Luke seguían siendo confusos, pero respiró hondo y miró a los otros.

—Olivia, será un placer estar dos semanas más contigo.

Luke paseaba incesantemente por la cocina. No podía dejar de pensar en Jenny. Esa noche había dicho que se quedaba por Olivia, no por él.

¿Por qué no hablaba con él? Siempre que la miraba deseaba tomarla en brazos y llevarla a la cama, pero las cosas entre ellos se habían enfriado. Jenny se había vuelo lejana y distante. ¿Cómo acercarse a ella si apenas lo miraba?

¿Y qué diría la gente si la veía con él tan poco tiempo después de la muerte de su prometido?

Habían decidido, por el bien de Adam, no manchar el nombre de Daniel. El juez había dictaminado que su muerte había sido un accidente causado por Harley y Luke le estaba agradecido por insinuar que había habido rivalidad de negocios entre Daniel y Harley, lo que permitió a los habitantes de la ciudad llegar a la conclusión equivocada de que la pelea había sido entre ellos.

Pero la situación seguía siendo complicada, y Luke sabía que Jenny necesitaba tiempo para poner en orden sus pensamientos. ¿Pero cuánto tiempo?

Cansado de pensar en ello, entró en la habitación contigua a la cocina y llenó un barreño de agua fría con la bomba de mano.

Adam entró corriendo.

—¿Puedo quedarme un poco más?

—No —sonrió Luke, que intentaba mostrarse firme pero siempre acababa ablandándose—. Toma —le tendió una toalla pequeña—. Lávate la cara y las manos y ponte la camisa de dormir.

Lo atrajo hacia sí.

—No me quitaré nunca esta ropa —declaró Adam—. Jamás.

Luke se echó a reír. El niño llevaba ropa nueva comprada en la tienda. Nada era de su talla. Los pantalones resultaban un poco estrechos y la camisa pecaba de ancha y le colgaban las mangas. Los zapatos nuevos de cuero le quedaban grandes. Luke suponía que acabarían valiéndole, pero no lo entendía. Parecía que el niño necesitaba una talla de camisa y otra de pantalón y zapatos. ¿Cómo llevar la cuenta? Y el bueno de Adam no le permitió devolver nada. Insistió en que le gustaba todo.

El niño oyó la voz de Jenny en la cocina y se asomó.

—¿Es verdad que te quedas dos semanas más?

La joven asomó la cabeza por la puerta entre murmullos de faldas, pero no entró más. Luke había notado ya que también evitaba al niño. Era como si tuviera miedo de encariñarse mucho por si...

—Sí, es verdad —sonrió.

—¿Me ayudas a meterme en la cama? —preguntó el niño.

—Ah... —lo miró sonriente—. Vale, hace días que no lo hago y lo echo de menos.

Cuando Adam estuvo metido en la cama, con Jenny y Luke de pie a su lado, susurró:

—Dime otra vez cómo vas a adoptarme, Luke.

El hombre miró a Jenny e intercambiaron una sonrisa.

—Te voy a adoptar. Tú serás mi hijo y yo seré tu padre.

—¿Lo prometes?

—Sí.

—¿Cuándo?

Adam ya sabía cuándo. Luke se lo había dicho una docena de veces.

—El juez tendrá los papeles preparados pasado mañana y yo los firmaré en cuanto estén listos.

—¿Lo prometes?

—Sí.

Se inclinó a besarle la frente. Se moría de ganas de arrastrar a Jenny consigo y formar un círculo de tres, pero se contuvo.

—Buenas noches, Jenny —susurró Adam.

Ella se inclinó y lo abrazó con fuerza, como si se le fuera a partir el corazón.

Cuando Luke apagó la lámpara de aceite y salieron de la estancia, Jenny se alejó rápidamente. ¿De qué tenía miedo? ¿De encariñarse con el niño?

¿O de encariñarse con él?

Capítulo 17

—¿Papá? —preguntó Adam, que tenía a Negrito en los brazos.

Luke se agachó para quedar a su altura y acarició al perro. ¿Se acostumbraría alguna vez a que lo llamara así?

—¿Sí, hijo?

—¿Puedo quedarme con Negrito?

—¿Cuidarás de él?

—Claro que sí —el niño enterró la cara en la piel suave del cachorro.

—Está bien; entonces puedes quedártelo.

Un tren silbó en la distancia y Luke se sobresaltó. Era el tren de las once y veinte del sábado y Jenny partía ese día.

Habían pasado dos semanas y seguían igual que antes. Luke le había dado tiempo con la esperanza de que acudiera a él, pero no había sido así.

Ella pasaba el día con Travis y Olivia, exceptuando algunas horas que dedicaba a Adam.

—Jenny no se va a quedar, ¿verdad? —preguntó el niño.

—Creo que no.

Adam dejó de sonreír.

—¿Por qué? ¿Tú no puedes decirle que se quede? ¿No quieres que se quede?

—Sí, pero es complicado.

La locomotora silbó de nuevo. Dentro de una hora volvería a salir, llevándose a Jenny. Antes de eso, tenía que mostrarle algo, algo que había planeado para ese día.

¿Debía abrirle también su corazón? ¿Cuánto tiempo más tenía que esperar? ¿Hasta que volviera a Denver y se instalara allí? ¿Hasta que se olvidara totalmente de él?

Adam bajó a Negrito al tazón de agua.

—Jenny estará sola cuando se vaya.

Su comentario sobresaltó a Luke.

Era cierto. Estaría sola, como había estado él en otra vida, antes de encontrar a Adam.

Había perdido a Daniel, a Olivia y sus planes para la tienda.

Y si se iba, los dos se perderían el uno al otro.

Se puso en pie.

No podía permitir que ocurriera eso. Daba igual que ella creyera que necesitaba más tiempo y también lo que pensara la gente de la ciudad. Tenía que encontrarla.

—¿Por qué tienes que irte? —sollozó Olivia en su dormitorio del salón.

Jenny metió un vestido doblado en la bolsa de viaje.

—Mi vida está en Denver.

—Pero yo te echaré mucho de menos —gimió su amiga.

Jenny se sentó en la cama con ojos llorosos.

—Por favor, no llores o me harás llorar otra vez. Me alegro mucho de que seas feliz con Travis, es un buen hombre y merece serlo. Piensa en la casa tan bonita que te ha comprado y en la familia que tendréis.

Olivia seguía sollozando.

—Y alégrate también por mí —dijo Jenny, que quería calmarla.

—¿A qué te refieres? —preguntó la otra.

—Vuelvo a Denver y voy a abrir una tienda de lencería a toda costa.

—Me alegro.

Jenny se dijo que Denver no sería tan malo. Se había enfrentado a su padre y aunque seguía negándose a avalarla, sus hermanos llegarían en primavera y estaba deseando que eso ocurriera.

Haría lo que fuera preciso para reunir el capital para su tienda. En las dos últimas semanas había ganado veinte dólares más cosiendo para las chicas. Cuando volviera a Denver, cosería ropa hasta que le dolieran los dedos. Y se enorgullecería de cada dólar que ganara.

Los banqueros la habían rechazado, pero estaban también los hombres de negocios y quizá alguno le prestara el dinero para empezar. Valía la pena probar.

Levantó la bolsa de la cama. El corazón le latía con fuerza. ¿Cómo despedirse de Luke, el hombre al que amaba con todo su corazón? En las dos últimas semanas no se había acercado, y cuando ella intentaba hablarle, acababa acobardándose y guardando silencio.

Por suerte su angustia por la muerte de Daniel disminuía y, cuando veía a Luke y Adam juntos, su corazón se llenaba de alegría por ambos.

Se miró por última vez al espejo largo de la cómoda, apretó su cola de caballo, se puso el sombrerito azul con pluma y pasó una mano por el vestido azul nuevo.

—¿Prometes venir a menudo? —gimió Olivia.

—Sí.

—No puedo decirte adiós.

—En ese caso, por favor, no me acompañes a la estación. Me derrumbaría. Es mejor que nos despidamos en la puerta del salón.

Olivia asintió con la cabeza y bajó las escaleras.

Jenny dejó la bolsa al lado de la barra y miró a su alrededor en busca de Luke. No podía aplazar más aquel momento.

En el salón sólo estaban las chicas de baile, detrás de las cortinas del escenario, y dos camareros que secaban y amontonaban vasos a lo largo de la pared de espejos.

Jenny no veía a Luke y eran ya las doce menos cuarto.

—Miraré en la cocina —se ofreció Olivia.

—¿Me buscáis a mí?

Jenny se volvió hacia él. Alto, fuerte, peligroso.

Vestido de negro de la cabeza a los pies.

Lo miró a los ojos.

—Quisiera despedirme de Adam.

—¿Y no pensabas despedirte de mí?

Jenny, nerviosa, deslizó una mano por la falda. Notó algo duro en el bolsillo y lo sacó con el ceño fruncido. Sonrió.

—¿Qué es eso? —preguntó él.

—Olivia ha debido de metérmelo en el bolsillo. Es un trozo de carbón... para la buena suerte —lo levantó con intención de dejarlo en la barra, pero cambió de idea y lo devolvió al bolsillo.

—Olivia es una buena amiga.

—¿Cuidarás de ella? Ya sé que Travis es un buen hombre, pero cuídala de todos modos.

Luke asintió.

—No cambiarás nunca —dijo con voz ronca.

Si seguía mirándolo, le estallaría el corazón. Se agachó por la bolsa, pero él se adelantó y se la quitó.

—Eh, la necesito.

Luke volvió a dejarla con firmeza en el suelo.

—Antes quiero que me sigas. Ven a ver esto.

—¿Qué?

—El cartel de la puerta.

Jenny salió a la acera con el ceño fruncido. En la pared habían clavado un cartel recién pintado.

Comidas para damas los sábados. Todas las damas invitadas a la comida.

Abrió mucho la boca.

—¿Qué has hecho?

—He seguido tu idea.

—¿Pero estás seguro de que es buena?

—Quiero demostrarte que creo en ti.

Le tomó la mano y la condujo de nuevo al interior. A ella le cosquilleaba la piel del brazo. Era maravilloso que la tocara. ¿Y había oído bien? Había dicho que creía en ella.

Es verdad —dijo Mona; le tendió el periódico de la mañana—. Winslowe lo ha mencionado en su editorial.  Mira detrás de ti. Ya vienen algunas damas.

Jenny aún no podía creerlo. Luke había decidido correr el riesgo de poner en práctica su idea. Por eso estaban las mesas cubiertas con manteles a cuadros.

Fuera sonó un silbido y Jenny dejó caer el periódico.

—Voy a perder el tren.

—¿No quieres ver cómo funciona tu idea? —preguntó Luke.

Sí quería, pero sólo le quedaban treinta minutos.

Empezaron a entrar clientes habituales, que se instalaban en la barra. Franklin se llevó una mano al sombrero para saludarla. Entraron también el reverendo Thomas y Winslowe, Mona y Olivia, Travis y Lee, el cocinero y su esposa.

—Yo no estoy muy segura de tu idea —comentó Mona, limpiándose las manos en el delantal.

—Funcionará —dijo Luke.

—¿Viene alguien? —preguntó Beuford.

—De momento no parece que vengan muchas.

—Esto tengo que verlo —dijo un conductor de la diligencia, que pidió una cerveza.

Empezaron a llegar mujeres. La vieja señora Robins con su nieta, la cajera del banco con su madre y una docena más con sus hijas y abuelas. No era lo que Jenny tenía en mente exactamente. ¿Dónde estaban los hombres?

Pero al menos las mujeres pagarían la bebida. Las oyó darle los pedidos a Mona y lanzó un gemido.

—Agua, por favor.

—Un vaso de agua.

—Agua, gracias.

—Eh, Luke —rió un hombre—. Veo muchas mujeres, pero ningún cliente de pago.

Jenny miró frustrada a su alrededor. Sólo mujeres. Muchas mujeres, pero sin maridos.

Una anciana abrió con timidez la puerta del salón y se acercó a Mona.

—¿Mis hermanas también pueden comer gratis? La camarera miró a Luke con incredulidad. Jenny retuvo el aliento.

—Eso es lo que dice el cartel —declaró Luke. Lo dijo con calma, pero Jenny vio que le sudaba la frente.

Al fin empezaron a entrar hombres, que acabaron por llenar el bar.

—Queremos ver esta tontería —decían. Pero pedían bebida y también beicon y huevos fritos o carne asada.

Luke miró a Jenny con una sonrisa amplia en su hermoso rostro.

—Creo que tu plan funciona. No como esperábamos, ya que son los espectadores los que pagan, pero funciona.

Ella le devolvió la sonrisa, aliviada.

—Hoy he contratado dos cocineros más y va a cantar Lola —dijo él.

—¡Oh, no! —repuso la joven—. No sé si eso será buena idea.

—Llevará uno de los trajes que le has cosido tú.

—Eso es aún peor —le había cosido básicamente ropa interior. Y si salía vestida sólo con el corsé...

Lola salió ataviada con el vestido amarillo de domingo que le había hecho Jenny. Presentaba una imagen muy respetable.

Las mujeres leían la carta y escuchaban a Lola cantar una hermosa balada irlandesa.

Luke miró a Jenny.

—Ahora tengo algo que decirte.

—Voy a perder el tren —repuso ella; se acercó a la barra por la bolsa de viaje—. ¿Dónde está Adam? Tengo que verlo. ¡Adam! —gritó.

Ya casi estaba en la puerta de la cocina cuando un sombrero Stetson negro le pasó por encima y aterrizó a sus pies. Se detuvo.

—Ven aquí —le pidió Luke.

La gente que los rodeaba empezó a guardar silencio.

Ella se volvió a mirarlo.

—Puedes ocuparte tú solo de esto. No necesitas mi ayuda.

—Yo no quiero hablar de la comida, sino de ti y de mí.

El corazón le latió con fuerza.

Lola terminó la canción y la multitud quedó en silencio. Jenny pidió en su interior que alguien rompiera el embrujo que llenaba la estancia.

—¡Oh, oh! —dijo Lola—. Señoras, agarren bien sus bebidas.

Jenny no deseaba otro escándalo público. Se volvió hacia la cocina.

A sus espaldas oyó un golpe sordo y un tintineo de espuelas. Las mujeres se echaron a reír. Se giró de nuevo. Luke estaba de pie encima de una mesa con mantel a cuadros rojos y blancos.

—Quédate aquí conmigo, Jenny.

La multitud lanzó un respingo.

—¿Esto es parte del espectáculo? —preguntó una mujer.

—Creo que sí —contestó su amiga.

Jenny miró a Luke a los ojos y creyó que se iba a derretir allí mismo.

—No digas cosas que no vayan en serio —susurró.

—Nunca pensé que diría esto así, pero ya no quiero estar solo. No sabía lo que me perdía hasta que te conocí. Te quiero, Jenny. Comparte tu vida conmigo. Sé mi compañera.

—¿Tu compañera?

Él tragó saliva con fuerza.

—Mi esposa.

Jenny dejó caer la bolsa al suelo. Lo miró fijamente.

—No quería presionarte y por eso no te lo he pedido antes. Por favor, Jenny —su voz la atravesaba como una brisa cálida y bienvenida—. Por favor, di que serás mi esposa.

¿Luke McLintock se estaba declarando? El corazón le latió con fuerza. ¿La amaba como ella a él? Un calor delicioso atravesó su cuerpo. Miró a su alrededor, a la gente maravillosa que había aprendido a apreciar, a Olivia, que esperaba su respuesta sollozando, y volvió al fin la vista hacia el hombre atractivo y duro que le pedía matrimonio.

El pulso le latía con fuerza en la base de la garganta. Se iría con él al fin del mundo.

—No hay ningún hombre con el que prefiriera casarme —dijo con voz rota por la emoción.

—¡Bravo! —Luke saltó de la mesa y se acercó a ella. La abrazó con firmeza y ella abrió su corazón a todo el amor que estaban a punto de compartir. Se puso de puntillas y lo besó con pasión.

—¿Esto también es parte del espectáculo? —oyó preguntar a la misma mujer de antes.

—Creo que sí —contestó su amiga.

El beso terminó con una carcajada.

Los hombres de la barra empezaron a aplaudir y silbar.

—No creí que vería el día en el que Luke McLintock admitiera sentirse solo —dijo un vaquero.

Las mujeres, por su parte, se daban con el codo, reían y aplaudían.

Lola empezó a cantar de nuevo. Se sirvieron comidas y bebidas.

—¡Barman! —gritó Luke—. Una ronda para todos por cuenta de la casa.

Hubo más aplausos.

—¡Vaya día! —exclamó un hombre—. Luke tenía que haberse prometido antes. Comida y bebida gratis.

El corazón de Jenny rebosaba de alegría.

Luke le acarició los hombros.

—Sabes lo que siento, ¿verdad? Te quiero con todo mi corazón.

—Yo también a ti. A ti y a Adam.

Luke sonrió.

—He visto un rancho pequeño en las afueras de la ciudad, pero quiero que tú también lo veas. ¿Qué opinas?

—Opino que nunca he sido tan feliz.

—Y aunque eso depende de ti, puedes abrir tu tienda cuando quieras.

—¿Mi tienda? —retrocedió un paso—. ¿Tú me ayudarías a abrirla?

—Claro. Te ayudaré en todo lo que pueda.

—¡Oh, Luke!

—Te ayudaré a ganarte el dinero.

—¿Ganármelo?

Él se echó a reír y la estrechó contra sí.

—Claro, la comida para damas es tu idea y seguro que te da bastante dinero. ¿Qué más sabes hacer?

Jenny sonrió.

—Sé hacer bien una tregua.

A él le brillaron los ojos.

—Me gustan tus treguas —la apretó contra su pecho.

—¿Dónde está Adam? —preguntó ella.

—Jugando con Negrito. Ya le he hablado de nosotros.

—¿Qué le has dicho?

—Que vas a ser mi esposa.

—Estabas muy seguro de ti mismo, ¿eh, forastero?

Luke soltó una carcajada.

—¿Estás en la cocina, Adam? —gritó.

El niño entró corriendo y Jenny lo miró con ternura. La parte inferior de sus pantalones estaba manchada de barro. Olía a aire fresco.

—¿Se lo has pedido ya? —preguntó a Luke.

—Sí.

—¿Y qué has dicho, Jenny?

La joven se inclinó a abrazarlo.

—He dicho que sí —le besó la mejilla; ahora también sería su hijo.

Cuando se enderezó, se maravilló ante la multitud que la rodeaba, una mezcla encantadora de gente de todo el país. La atmósfera, cálida y aventurera, la llenaba de alegría y excitación.

Detrás del valle silbó un tren que se dirigía a Denver sin ella.

Porque ella sabía en su corazón que jamás se iría de aquel lugar.

—El salvaje Oeste —murmuró con un suspiro mientras Luke le besaba la garganta—. Al fin estoy aquí.

Fin.