CORAZÓN MALHERIDO

Kate Bridges

RESUMEN

Ella no merecía su amor

Si el pasado secreto de Amanda Ryan llegaba a desvelarse, su nueva vida quedaría truncada.

Nadie aceptaría a una comadrona divorciada y estéril. Ni siquiera Tom Murdock. Pues aunque Tom había despertado la feminidad dormida de Amanda, esta jamás podría ser la esposa que él merecía.

Cuando casi había recobrado su maltrecha fe en la naturaleza humana, Tom Murdock había descubierto que Amanda Ryan le había mentido de principio a fin, destruyendo así su oportunidad de alcanzar juntos la felicidad. ¿O tal vez no fuera así? Porque aquella mujer independiente y decidida, que jamás podría darle los hijos que él anhelaba, le hacía desear cosas que nunca había imaginado...

Uno

Ciudad de Banff, mayo de 1888

Parque de las Montañas Rocosas, Distrito de Alberta, Canadá

Hacía año y medio que no se sentía turbada ante la mirada de un hombre.

Tom Murdock, el hombre al que había ido a conocer, entró sigilosamente en el aserradero a las diez y cuarto en punto y, dando un golpe, dejó sobre la mesa del rincón los papeles que llevaba en la mano. Levantó la mirada hacia el fondo de la estancia, dejando escapar un gruñido de fastidio, y entre la nube de polvo de serrín vio que Amanda Ryan se acercaba a él. Ella notó un cosquilleo nervioso en el estómago. Gotas de lluvia resbalaban por su sombrero. Fuera, los caballos chapoteaban en el barro.

—Ese es. Ese es el jefe —dijo el flaco escocés que la precedía, pero Amanda ya había deducido por su mirada altiva que aquel hombre era Murdock.

Él exhaló un rápido y áspero suspiro, liberó a Amanda del peso de su mirada y comenzó a gritarles órdenes a los hombres, esforzándose por hacerse oír por encima del zumbido de la sierra y el chasquido de las tablas. Vestía como si acabara de llegar del exterior. Tiró a un lado su sombrero de vaquero y se despojó con impaciencia del largo guardapolvo de cuero, cuyas pesadas mangas cargadas de lluvia sacudió con fuerza. Llevaba pantalones de minero, unos Levi's azul oscuro con las costuras naranjas que se ceñían a sus recios muslos, y unas botas camperas negras de reluciente puntera plateada. Alto y corpulento, de manos fuertes y perfil adusto, parecía más el cabecilla de una banda de cuatreros que el propietario de un molino y un aserradero. Irradiaba virilidad. Y enojo. Amanda no llegaba en buen momento.

—Por aquí, señora —el escocés, cubierto con un amplio mono, pasó entre dos mesas de trabajo y procuró ignorar las miradas curiosas de los demás hombres—. Cuidado con la cabeza.

Amanda sorteó las cubas de agua que, colgadas del techo, constituían una medida de seguridad imprescindible por si se desataba un incendio. El olor de la madera de pino y el serrín le cosquilleaba en la nariz. Intentó ignorar el malestar que sentía en el estómago, se pegó el impermeable encerado a la falda de sarga y desde la puerta lateral por la que había entrado avanzó hacia la puerta delantera, junto a la cual permanecía Tom Murdock. ¿A quién podía agriársele el carácter allí, en aquel lugar rodeado por la belleza de las montañas de nevados picos, el aire primaveral y aquella inmensa extensión de bosques? ¿Y dónde estaba el socio de Murdock, el señor Finnigan, el hombre más mayor y grueso que Amanda había conocido en la ciudad de Calgary, a ciento treinta kilómetros de distancia por el este, aquel hombre de sonrisa fácil que la había invitado a Banff? ¿Debía marcharse y regresar más tarde?

—Tenga cuidado con ese tronco.

Amanda pasó sobre el tronco y sonrió educadamente a los hombres de rostro barbado y cordial. Muchos de ellos tenían mujer e hijos. Algunas de sus mujeres aún no eran madres. Con suerte, Amanda llegaría a hacerse amiga de aquellas mujeres y hasta traería al mundo a sus hijos. No podía marcharse, desde luego. Había hecho un largo viaje para hablar con Tom Murdock y cumplir su sueño. Solo porque él estuviera de un humor de perros no iba a estarlo ella también.

De pronto, el sol se abrió paso entre las nubes, entró a raudales por las ventanas e iluminó el pelo negro y la cara afeitada de Murdock al tiempo que un perro esquimal blanco rodeaba brincando la mesa.

— ¡Lobo! —gritó Murdock, señalando la puerta—. ¡Sal de aquí! Estás empapado.

Su chaleco de repujado cuero negro se abrió, dejando al descubierto la hilera de relucientes botones de su camisa azul claro. Su hosco semblante se suavizó en hermosas líneas y profundos hoyuelos. Daba gusto mirarlo, pero Amanda no estaba allí para admirar a Tom Murdock. La belleza física no era una cualidad que mereciera su respeto, como el ser trabajador, o un buen marido, o un hombre bueno.

El escocés que la precedía se hizo a un lado.

—Tom, esta señora dice que quiere hablar contigo. La señora Amanda Ryan.

Tom Murdock la observó un momento. Su cuerpo robusto emanaba calor y un olor a loción de afeitar. Una corriente de curiosidad fluyó entre los dos. Amanda se quitó los desgastados guantes de cabritilla y le tendió la mano. Alzando la cabeza hacia él, le lanzó una sonrisa vacilante.

—¿Cómo está, señor Murdock?

Al instante sintió que la bufanda de punto le oprimía la garganta. Verdes. Él tenía los ojos verdes. Pero no sonreía.

—Señora Ryan, llámeme Tom —al inclinar la cabeza, un mechón de pelo negro se deslizó sobre su frente. Tom se acercó a ella con la mano extendida y miró sus dedos desprovistos de anillos.

Azorada, ella tragó saliva. Seis meses antes se había quitado al fin el anillo de casada. Ya no podía esconderse tras él cuando un hombre la miraba de los pies a la cabeza. Sin embargo, con el dinero obtenido de la venta del anillo había podido comprar una docena de frascos de tónicos medicinales, una caja de hilo de sutura y un estetoscopio fetal a estrenar.

Los dedos largos y callosos de Murdock rodearon los suyos. Su apretón era firme y caluroso. A Amanda la sorprendió sentir que se le aceleraba el pulso.

—Tengo mucho lío y apenas dispongo de tiempo —dijo él—. Si ha venido por lo de la estufa, puedo hacer que se la lleven mañana por la mañana. Funciona bien. Nunca me ha dado problemas.

Ella miró hacia donde él señalaba. Sobre un cuadrado de suelo de piedra que apagaría cualquier chispa descarriada, crepitaba encendida una reluciente estufa de hierro forjado. Junto a ella había otra más pequeña y apagada hacia la que señalaba Murdock. Amanda dio un paso hacia la estufa encendida y sintió su agradable calor en los dedos helados de los pies. Esa mañana, en el cobertizo, había tardado largo rato en encender el fuego debido a que la madera estaba húmeda, y aún más trabajo le había costado hacer que las llamas se avivaran.

Confiaba en que su abuela aún estuviera disfrutando de su calor.

—No he venido por la estufa.

Al girarse de nuevo hacia él, vio que estaba sentado, buscando algo sobre la mesa.

—Bueno, pues sea lo que sea lo que quiere, mi capataz se encargará de ello. Dentro de veinte minutos me esperan en otro sitio. ¡Patrick, ven aquí un momento! —gritó hacia el otro extremo del aserradero, dirigiéndose a uno de los hombres que estaban claveteando un armario; luego volvió a rebuscar en el cajón superior de la mesa—. ¿Qué demonios es esto? —sacó un sobre gris, lo rasgó y empezó a leer.

Ella, mientras tanto, esperaba. Tal vez debía irse a otra parte y olvidar las excelentes recomendaciones que le habían dado sobre aquel hombre. ¿Cómo podía dejarla esperando como un pasmarote mientras leía su correspondencia?

Él frunció el ceño y palideció. Un destello de debilidad cruzó su cara. ¿Tenía algún problema? Amanda apenas sabía nada de él. El señor Finnigan solo le había dicho que era soltero, que el aserradero pertenecía a la familia Murdock y que él, Finnigan, no era más que un simple inversor. Ella emitió un leve gemido de compasión. Nunca se llegaba a conocer el dolor de los otros hasta que uno se ponía en su pellejo. Lo correcto era ofrecerle ayuda, no criticarlo.

Acercándose a él, apretó la cinta desflecada de su bolso.

—¿Qué ocurre? ¿Son... malas noticias?

Él pareció volver en sí, sobresaltado. Una oleada de rubor cubrió su rostro.

—No es nada —dobló la hoja y se la guardó en el bolsillo del pantalón.

Antes de que le diera tiempo a considerar la respuesta de Murdock, Amanda vio una ráfaga blanca por el rabillo del ojo. Al alzar la mirada, vio que el perro corría alegremente hacia ella. El animal se sacudió, salpicando agua a varios metros a la redonda. Amanda lanzó un alegre grito y se echó a reír, tapándose la cara con la mano. Tom saltó de su silla, la rodeó por la cintura y la apartó de aquella lluvia inesperada.

—¡Lobo! —cuando el perro se detuvo, Tom bajó la mirada hacia ella—. Lo siento, la ha dejado empapada.

Ella sintió la presión firme de los dedos de Tom a través de la ropa y logró esbozar una torpe sonrisa. ¿Cuánto tiempo hacía que no la tocaba un hombre?

— Por suerte llevo el impermeable puesto — murmuró.

Al menos, el perro parecía haber sacado a Tom de sus cavilaciones. En realidad, Murdock parecía transformado. En las comisuras de sus cálidos ojos habían aparecido leves arrugas. Una sonrisa infantil rozó su boca, y aquellos profundos hoyuelos volvieron a hacer acto de aparición. El olor de su loción de afeitar se introdujo de nuevo en las fosas nasales de Amanda. Era algo que echaba de menos: compartir aquella intimidad con un hombre, levantarse juntos, verlo afeitarse...

Azorada por el embarazoso silencio y el contacto de Tom, Amanda se apartó y se quitó el sombrero a cuadros. Aún no estaba preparada para que un hombre la tocara, por más que deseara estarlo. Él se aclaró la garganta, carraspeando con nerviosismo, pero sus ojos siguieron el movimiento de la mano de Amanda cuando esta se atusó el pelo húmedo,

recogido en un moño bajo la cofia remendada. Al ver que él miraba su sencillo vestido, ella se humedeció los labios. ¿Cuánto tiempo hacía que no se vestía para agradar a alguien?

El ruido que hacía el perro al masticar disipó aquel instante de intimidad. La alta figura de Tom se acercó rápidamente hacia un montón de virutas sobre el que el perro permanecía echado, masticando algo marrón.

—¡Eh, maldita sea, dame mi guante!

El perro tenía ganas de jugar. Tom rodeó a Amanda y se agachó tras la mesa, pero el animal escapó con un guante entre los dientes. Era divertido verlos, y a Amanda el hermoso animal le recordó a sus dos encantadores mastines, Missy y Ranger, a los que había perdido al tiempo que a William, su marido. Echaba de menos a los perros.

—Traeré el guante —dijo Patrick al pasar.

Exasperado, Tom se pasó una mano por el pelo ondulado y negro, se volvió hacia ella y la sorprendió riendo suavemente.

—Mi perro está muy bien educado, ¿no le parece? Me ha costado casi un año que alcance este grado de obediencia.

—Pues ha hecho un trabajo estupendo.

La sutil sonrisa de Tom hizo que a Amanda se le acelerara de nuevo el pulso. En los ojos de él apareció un destello afable, y de pronto pareció diez años más joven. ¿Cuántos años tendría? ¿Treinta y tantos? Él la miró con detenimiento: miró su sencillo sombrero campestre, su cofia, sus desgastadas botas de cuero cuyas suelas provisionales ella esperaba que no se vieran. Amanda apartó la mirada y se sonrojo. Las botas, no obstante, le habían durado un invierno más, y el frío ya casi se había acabado. Por cierto que los dedos de sus pies ya casi se habían calentado, pero empezaban a escocerle dolorosamente. Apartó su fina figura del fuego. Tal vez debiera preguntar por el socio del señor Murdock.

—Yo he... he venido a ver al señor Finnigan.

Tom cambió de postura. Un nubarrón pareció cubrir de nuevo su cara.

—¿A Finnigan? ¿Y de qué quiere hablar con él?

La aspereza de su voz hizo estremecerse a Amanda. ¿Cómo podía cambiar de humor tan de repente?

— Soy nueva en el pueblo y ustedes son constructores, ¿no? ¿Y venden madera? Eso me dijo el señor Finnigan.

Mientras ella miraba el severo rostro de Tom, la línea firme de sus labios, la expresión de desafío de sus ojos, su cuerpo vibraba de determinación. Ya sabía que Tom Murdock vendía la madera más barata del pueblo, por la sencilla razón de que poseía el único aserradero de los contornos.

—Zeb Finnigan salió de viaje hace cinco días. ¿Cómo ha podido conocerlo, si no estaba aquí?

—Nos conocimos en Calgary el mes pasado, en la cena de la asociación de ganaderos. Mi... mi marido antes era miembro.

—¿Antes?

Ella tragó saliva.

—Él ya no está. Yo... soy viuda.

La hosca línea de sus cejas negras se suavizó. Sin embargo, su tono de voz siguió siendo cauteloso.

—Lo lamento.

Ella apretó los labios y, apartando los ojos de la mirada penetrante de aquel hombre, los fijó en el suelo. No había pretendido contarle una... una mentirijilla. Había sido sin querer. En realidad, no sabía con certeza qué iba a decir cuando alguien le preguntara por su marido. Al final, había mentido. ¿Y por qué? Porque al mirar a Tom Murdock, no sentía deseos de confesar sus fracasos. No le apetecía que él la mirara con lástima, como hacía todo el mundo. Había dejado de lamentarse y de albergar ira contra su antiguo marido, y estaba dispuesta a empezar de cero. Estaba ansiosa por retomar las enseñanzas de su difunto abuelo, uno de los médicos más solicitados de Calgary. Sus conocimientos de comadrona para socorrer a las mujeres, y algunos otros de medicina para atender las dolencias de los niños.

Dándose cuenta de que su mentira no se sostendría mucho tiempo, pues el señor Finnigan sabía la verdad acerca de su marido, Amanda notó que se sonrojaba. Había mentido y lo había hecho mal. Sin embargo, irguió la espalda. Aquello no le importaba a nadie, más que a ella.

—He comprado un terreno y quisiera construir una cabaña de madera. Algo sencillo, con un par de habitaciones separadas en la parte de atrás. Ya había destinado hasta el último penique de su exigua herencia a la consulta y los niños.

—Creo que he oído hablar de usted —dijo él con un brillo de comprensión en la mirada, y se sentó al borde de la mesa. La madera crujió bajo su peso—. Llegó ayer al pueblo, ¿no? ¿No la vi ayer por la tarde en el mercado, subida en esa especie de...?

—¿Y eso qué importa?

—Nada —su sonrisa era encantadora. La hilera de sus fuertes dientes blancos no estaba del todo centrada, de modo que su sonrisa resultaba especialmente intrigante—. Aquí, en Banff, somos gente sencilla. Nunca habíamos visto algo así, eso es  todo.

Ella hundió los dedos en la falda y apretó con fuerza el sombrero, sorprendida de nuevo por la salida de Murdock. El se irguió y agarró su guardapolvo.

—Siento lo de... Empecemos otra vez. Perdóneme, de veras tengo un compromiso. Patrick volverá dentro de un momento y le hará unas preguntas. Él me informará luego. ¿Qué terreno ha comprado? —se caló el sombrero de cowboy. Ahora parecía aún más alto.

La tensión abandonó los músculos de Amanda. Echó a andar intentando mantener el largo paso de Murdock mientras este se acercaba a la puerta.

—Una hermosa parcela al pie de la montaña, al final de Hillside Road.

Él se detuvo, sorprendido.

---¿Qué?

Ella se detuvo a su lado y el bolso colgante le golpeó el impermeable. Contestó alegremente:

—El señor Finnigan me vendió el cobertizo y la parcela de cinco acres...

—¿A la derecha o a la izquierda del camino?

—A la izquierda.

Él bajó la voz y su rostro adquirió una expresión solemne.

—¿La del abeto grande? ¿La parcela noventa y cinco D?

¿Qué le pasaba a aquel hombre? Ella tragó saliva y sintió la garganta seca.

—Sí. La de esos pinos tan altos. ¿La conoce?

Él retrocedió y la miró asombrado.

—¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Finnigan le vendió mis tierras?

El corazón de Amanda comenzó a latir con fuerza. Contestó atropelladamente:

—Bueno... puede que les pertenecieran a usted y al señor Finnigan en algún momento, tal vez en calidad de socios del aserradero, pero ¿es que no se lo dijo? Me las vendió a mí.

Tom parpadeó y luego sonrió lentamente.

—Es una broma, ¿no? Maldita sea, llevo una mañana de guasa. A Finnigan le encanta tomarme el pelo, es un auténtico bromista...

—No sé de qué está hablando. El señor Finnigan me vendió esa propiedad.

Él se detuvo y apretó la mandíbula. Pasó un momento.

 —No la creo —su semblante amenazador hizo  que a Amanda se le encogiera el estómago—. Usted  debe de estar metida en el ajo —achicó los ojos—.  Señora, ¿quién diablos es usted?

 Una voz de advertencia susurró al fondo de la  conciencia de Amanda, pero ella la ignoró. Alzó la  barbilla y sostuvo la fría mirada de Tom.

 —Ya se lo he dicho. Y no me gusta su forma de  hablarme.

 —¿Tiene la escritura de propiedad?

 —Por supuesto que sí.

 —Déjeme verla.

 Ella rebuscó en su bolso.

 —La tengo aquí.

 La tenía allí, pero pensaba guardársela. Allí  pasaba algo raro. Algo muy raro. Mientras fingía  buscar en el bolso, miró de reojo la distancia que había hasta la puerta. Dos metros. ¿Qué haría él si  se negaba? Sin duda no intentaría detenerla físicamente delante de testigos. Y, si lo hacía, le daría un  puntapié tan fuerte como pudiera. El corazón le  latía a toda prisa. Clavó los talones en el suelo y lo  miró a los ojos sin arredrarse.

—Pensándolo bien, creo que será mejor esperar al señor Finnigan. Prefiero tratar con él.

Se acercó apresuradamente a la puerta, ansiosa por salir de allí. Por muy vecino que fuera, Tom Murdock no le agradaba.

—Lobo, déjame en paz —gritó Tom.

Lobo agarró el borde del papel con los dientes, intentando sacárselo del bolsillo, pero Tom volvió a guardárselo. Esquivó al perro y salió corriendo tras Amanda Ryan. No podía dejarla marchar sin haber visto la escritura. ¿Adonde había ido?

Miró calle abajo, más allá de una carreta, de la hojalatería, de la farmacia, de la zapatería y, finalmente, más allá de la oficina de su hermano en la que, en un cartel recién pintado, se leía: Doctor Quaid Murdock. Tom dio media vuelta y observó el otro lado del pueblo. Alzándose entre los pinos de las montañas Rocosas como un sólido castillo de cuento de hadas, el nuevo Hotel Banff Springs relucía al sol cada vez más intenso. Faltaba un mes para la inauguración del hotel más grande y caro del mundo. No había ni rastro de...

¿Qué era eso? Al otro lado de la esquina, el bajo de un vestido con enaguas. Tom corrió hacia allí y entró en el patio de la aserrería. El fragor del agua que caía por encima del dique fabricado por la mano del hombre resonaba en el aire caldeado por el sol. El bosque rebosaba de animales salvajes. Una docena de cabras montesas pastaban en las laderas. Las ardillas rojas bajaban corriendo por los álamos temblones. Tom la vio junto a la parte trasera del edificio, montándose en su bicicleta. La había dejado apoyada en la pared, bajo el techado de la puerta lateral, que la había protegido de la llovizna.

Tom corrió hacia ella chapoteando en el barro. A su espalda se alzaba una pila de maderos a medio cortar. Si no hubiera llovido, una docena de sus hombres habrían estado cortando troncos y descargando carretas.

—Alto ahí —gritó.

Ella lo miró un momento mientras intentaba ponerse el sombrero y manejar el manillar al mismo tiempo.

— Déjeme en paz —contestó, inclinándose al viento—. O... o llamaré a los montañeses.

Él masculló una maldición. Los montañeses eran los agentes federales nombrados para mantener la ley y el orden en el Oeste. Tom pensaba ir a verlos. Tenía una cita con un amigo suyo montañés, e iba a llegar tarde por culpa de aquella mujer.

¿Estaba compinchada con Finnigan? ¿Planeaban ambos construir una cabaña de troncos en su propiedad y tal vez venderla luego por una suma mayor? ¿O trabajaba Finnigan solo y era más canalla de lo que Tom había imaginado?

Las cosas habían ido bastante bien hasta las nueve de la mañana. Luego, en el banco, cuando el señor Thimbleton, el director, le había jurado una y otra vez que no quedaba dinero en la cuenta de la aserrería, Tom había comprobado por sí mismo lo que Finnigan era capaz de hacer. Se lo había llevado todo. Los catorce mil setecientos treinta y tres dólares. La suma total que habían recibido el viernes como pago por la construcción del Hotel Banff Springs. Más dinero del que Tom había visto nunca.

Finnigan lo tenía todo pensado. Ni siquiera se había molestado en dejarle dinero suficiente para pagar los salarios de la semana siguiente. Ni se había preocupado de las demás facturas de Tom: de la hipoteca de la aserrería, de los gastos de la universidad en la que su hermano menor estudiaba leyes, ni del desembolso que habían supuesto los instrumentos médicos para la nueva consulta de su hermano el mediano.

Tom pateó el suelo. «Maldita sea».

El sábado había firmado una letra bancada, pero Finnigan había limpiado la cuenta antes de que se hiciera efectiva, lo cual significaba que Tom tendría que devolver los caballos. ¿Quién podía robar a un viejo en el estado de papá? A Tom le había costado semanas elegir aquellos caballos: yeguas dóciles, que no tiraran a papá, pero lo bastante fuertes como para arar la tierra y arrancar tocones, si eso era lo que papá decidía hacer con ellas.

Amanda se montó en lo que parecía un cuarteado asiento de cuero. Se dirigió hacia él y viró a la izquierda. Las sólidas ruedas de goma se hundían profundamente en el barro fresco. Sería más fácil montar en la calle llena de guijarros, o por la cuneta del camino, donde crecía la hierba nueva. Pero primero tenía que pasar por delante de él, y Tom no la dejaría marchar hasta que hablaran.

—¿Piensa conducir esa cosa lloviendo?

—Ya no llueve.

Él respiró una profunda bocanada de aire fresco de las montañas y le bloqueó el camino. Al moverse, el papel que llevaba en el bolsillo se le salió, pero Tom volvió a guardárselo. Puso los brazos en jarras y se detuvo frente a ella.

Los ojos azules de Amanda brillaron. Mirándolo con descaro, se alzó sobre el sillín, con la falda arremangada, y pedaleó más rápido hacia él.

—¡Quítese de en medio o lo atropellaré!

Él advirtió un destello de terror en sus ojos, y de pronto comprendió que le tenía miedo. ¿Miedo a él? Estremeciéndose, se apartó de su camino para demostrarle que no pretendía hacerle daño.

—Nunca le pondría la mano encima a una mujer. No tiene nada que temer de mí —bajó la voz—. Solo quiero aclarar las cosas —¿era posible que le hubiera comprado la propiedad a Finnigan? —. ¿Usted no quiere aclararlas?

Ella tragó saliva y aminoró la velocidad. Agarró con fuerza el manillar para no perder el equilibrio al detenerse. El cesto de alambre que colgaba del manillar se sacudió, lleno de paquetes.

Desmontó y apoyó con firmeza los pies a ambos lados de la bicicleta. Más alta que la mayoría de las mujeres, le llegaba a Tom a la barbilla. Era delgada, de tez pálida y pómulos cuadrados, pelo negro y crespo y grandes pies, pero había algo en ella que...

Llevaba la ropa ancha, como si quisiera esconder su figura. En circunstancias normales, Tom encontraba aquello más atrayente en una mujer que las blusas ceñidas y los grandes escotes. Siempre le hacía imaginar las curvas que se escondían debajo. Pero las circunstancias no eran normales.

Tom asió el manillar y sintió el hierro frío.

—Eso debe de pesar un montón —miró el armazón metálico, la cadena, las gruesas ruedas de goma. ¿Por eso estaba tan delgada? ¿Porque la bicicleta era pesada y difícil de manejar?

—¿Cómo consiguió esas tierras?

—Las compré.

—¿A Finnigan?

—Así es.

—¿Cuándo?

—El mes pasado, en Calgary.

Él frunció el ceño. Cuando le echara el guante a Finnigan... ¡Diablos! Mientras miraba los ojos azul claro de Amanda Ryan, se dijo que no perdería ni un ápice de aquella propiedad. Solo la tierra valía más que su pequeña cabaña detrás del aserradero.

Ella tensó la mandíbula.

—Creía que tenía una cita.

—Puede esperar —la miró de arriba abajo.

Ella retrocedió, sonrojándose.

—¿Qué quiere de mí?

—Algunas respuestas. ¿Conocía a Finnigan de antes?

---No.

—¿Está viviendo en el cobertizo?

Mechones de pelo negro enmarcaban su piel blanca.

---Sí.

—    Ayer la vi con una anciana. ¿Quién es?

—    Mi abuela.

—¿Viven solas allí?

Ella respondió con calma y aplomo.

—    Solas, con mi rifle.

—    Él se echó a reír.

—Perdóneme, no pretendo interponerme entre usted y su rifle —hizo una pausa—. ¿Cómo puede permitirse vivir sola?

Ella no se mostró ofendida.

—Soy comadrona y me gano la vida. Por eso quiero construir la cabaña, para poner una consulta.

¿Comadrona? Bueno, aquel parecía un modo bastante respetable de ganarse la vida. No se podía fingir que se era comadrona. Él metió una de sus grandes manos en el bolsillo de sus Levi's. Claro que por el pueblo ya habían pasado un par de charlatanes fingiendo ser doctores, engañando a la gente y vendiendo tónicos medicinales que no eran más que alcohol puro.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho. Su impermeable se hinchó. Su garganta parecía cálida y satinada allí donde el cuello del impermeable se abría, pero él no lo estaba notando.

—Ahora —dijo ella—, permítame que sea yo quien le haga unas preguntas.

Él retrocedió y soltó el manillar.

—Adelante.

—¿Finnigan me vendió esas tierras sin su consentimiento?

Él apretó los dientes.

—Eso parece.

—¿Son tierras de usted, o del aserradero?

Él apoyó una mano sobre la cadera. Era una buena pregunta.

—Del aserradero —dijo, irritado.

—El señor Finnigan es su socio. ¿No tiene derecho a firmar documentos?

Sí. Maldición, sí. Tom eludió la pregunta.

—Esa parece ser la cuestión, ¿no?

Al confrontar la mirada de una extraña, Tom no pudo soportar la idea de admitir que había sido un estúpido al confiar en Finnigan. Dos años antes, le había cedido una parte de la empresa con plenos derechos a cambio de una inversión de cinco mil dólares. Pero el dinero se había consumido en la ampliación del aserradero, que Tom necesitaba para costear los gastos de la educación de sus hermanos.

Ella asintió con la cabeza.

—Bueno, esto parece tener fácil solución. Yo tengo el recibo del señor Finnigan. Le pagué, de modo que, siendo ustedes socios, usted tendrá su parte. Pero será mejor preguntárselo a él. Ha dicho usted que se fue hace cinco días. ¿Cuándo espera que vuelva?

Tom se echó a reír a carcajadas.

—Hace tres días.

Ella dejó caer los hombros.

---Ah.

Tom sacudió la cabeza, decepcionado, y mantuvo un tono de voz bajo y cordial, confiando en ablandarla.

—¿Podría ver su escritura, por favor?

Ella frunció los labios y vaciló un momento. Pasó una pierna por encima del sillín y la barra, y desenrolló cuidadosamente la tela de su falda. La bicicleta era vieja, estaba oxidada en algunas partes, pero recién limpiada y engrasada. Como el resto de lo que Amanda llevaba, era de segunda o tercera mano. ¿Llevaba una falda pantalón? Tom nunca había visto una y no pudo evitar mirar el modo en que la tela verde se movía alrededor de sus finos botines, uno de los cuales estaba desatado. Y mirar las botas y los tobillos de una mujer era para él muy raro. No, definitivamente Banff no había visto a nadie como ella.

Su ropa remendada delataba su pobreza. ¿Cómo podía permitirse cinco acres de tierra y el coste de construir una cabaña de madera? ¿Tanto dinero le había dejado su marido? Si así era, ¿por qué no se compraba ropa decente? ¿O un caballo? ¿O era aquello sencillamente una farsa? ¿Sería acaso una compinche de Finnigan? Tal vez fingiera ser pobre y en secreto poseyera una fortuna.

Tom se inclinó hacia ella y, sin saber por qué, le preguntó:

—¿Por qué no sigue llevando el anillo de casada? —no había pretendido hacerle aquella pregunta.

Pero ahora se alegraba de haberlo hecho. Tal vez, si la pillaba a contrapié, ella se traicionaría —. La mayoría de las viudas lo conservan.

Las mejillas de Amanda se tiñeron de un rojo intenso.

—Lo vendí. Para pagar mi equipo médico.

Ahora era él quien se sentía azorado. Se removió, inquieto.

—Lo siento. Era una pregunta fuera de lugar.

Ella se limitó a mirarlo fijamente. Sus ojos eran lo que más destacaba en ella. Tenía el pelo muy negro y los ojos azules. No marrones, como podía esperarse de alguien con el pelo tan negro, sino de un azul claro.

Ella sacó de un sobre un pedazo de papel amarillento y lo desdobló.

—¿Puedo confiar en usted para enseñarle esto?

¿Que si ella podía confiar en él? Él sacudió la cabeza, enojado, y le quitó el papel y el sobre de las manos. Miró por encima el papel y dejó escapar un largo suspiro. Parecía auténtico. Firmado y fechado en Calgary. Con el sello del abogado y el notario. Y la firma de Finnigan. Dado que vivían en el Parque Nacional de Canadá, nadie en Banff poseía en realidad la tierra, sino únicamente los edificios, pero lo mismo daba. El gobierno federal cedía la propiedad de las parcelas cuadradas por un plazo de cuarenta y dos años, renovable a perpetuidad. De acuerdo con aquella escritura, Amanda Ryan había comprado el cobertizo y los derechos de propiedad de Finnigan. Pero ¿quién podía asegurarlo en realidad?

—Gracias, se la devolveré en cuanto haga que la verifiquen.

—¿Qué? —ella dio un brinco e intentó arrebatarle el papel—. Devuélvame eso.

Tom se apartó bruscamente, y sus hombros chocaron.

—Lo haré en cuanto tenga ocasión de enseñársela a alguien.

—Yo no se la he dado. Solo le he permitido verla.

—Dadas las circunstancias, creo que tengo derecho a quedármela un par de días.

Ella se acercó hasta que estuvo a unos centímetros de Tom, echó la cabeza hacia atrás y lo miró fijamente.

— Si la rompe... —sus ojos azules brillaron—. Bueno, si la rompe, da igual.

Él se puso tenso. Ella intentó quitarle el papel de nuevo, perdió el equilibrio y cayó sobre él junto con la bicicleta. Tom se fue tras ella y aterrizó en el barro.

—Oh, mierda —masculló ella, con la rodilla y la mano enguantada hundidas en el lodo.

Sentado en el barro, Tom notaba el trasero húmedo y frío. Procuró levantarse y ayudarla a ponerse en pie.

—¿Está bien?

Ella se levantó primero, tirando de la falda embarrada para desenredarla de la cadena.

—Estupendamente —se le había salido una bota y sostenía en el aire el pie cubierto con una media. Él apartó rápidamente la mirada, azorado. Ella volvió a ponerse la bota y lo miró con el ceño fruncido. Tom sintió que un estremecimiento le recorría los miembros.

Por suerte, tenía la escritura a salvo, entre los dedos. Sin embargo, la carta que guardaba en el bolsillo del pantalón había caído en el barro, a los pies de Amanda, boca arriba, a la vista. Tom dio un brinco para recogerla, pero no antes de que Amanda le lanzara una mirada inocente.

Avergonzado porque pudiera leer las dos frases que contenía, Tom la apartó de su vista. Aquello no tenía nada que ver con Finnigan, ni con el aserradero. Era un asunto privado entre él y Clarissa Ashford. Un asunto que aún no había tenido ocasión de digerir.

Lanzó un gruñido. Amanda apartó la mirada de su cara y la posó en el bolsillo donde se había guardado la nota. Sus mejillas se encendieron.

—Cuando acabe con mi escritura, ya sabe dónde encontrarme.

Asió el manillar de la bicicleta, volvió a colocar los paquetes caídos, incluyendo un inmenso nabo, y sin apenas mirarlo salió pedaleando a la calle principal, esquivando a las personas y caballos que transitaban por la avenida Banff.

En fin, Tom no parecía haber hecho una amiga. Pero esa no era la cuestión.

Dos mujeres, arrebujadas en mantos primaverales, miraron boquiabiertas a Amanda cuando esta pasó a su lado. Los niños señalaban la bicicleta con el dedo. Ella cruzó el puente de hierro con la cabeza muy erguida y dobló hacia Hillside Road, donde el bosque era tan espeso que los árboles no tenían espacio para crecer a lo ancho, de modo que crecían a lo alto, como si quisieran alcanzar el sol.

Él volvió a mirar la escritura y sintió que el alma se le caía a los pies. Aquello era como un mal sueño. ¿Tan cerca estaba de perderlo todo? ¿Y a Clarissa también?

Y ahora no solo echaba en falta catorce mil dólares, sino que además tenía el trasero empapado. Si Amanda no se hubiera caído... Tom miró el barro. ¿Qué era eso que sobresalía entre la tierra mojada? Tom recogió un pedazo de cuero burdamente cortado. En él estaba grabada con firmeza la forma de cinco dedos. Una suela improvisada.

Tom miró hacia las enormes montañas buscando a Amanda, pero no vio más que una senda vacía. La lluvia había deshecho la nieve de las laderas más bajas, y la cara meridional de los montes estaba cubierta de lirios amarillos. Al pensar que ella había visto la maldita nota de Clarissa, Tom sintió que le ardían los músculos. ¿Qué habría leído la señora Ryan?

¿Y qué le importaba a él lo que pensara una extraña?

Dos

¿Qué iba a hacer con Tom Murdock?

La respiración de Amanda se hacía más trabajosa a medida que pedaleaba colina arriba. El sonido de las ruedas entre la hierba resonaba en las montañas. ¡Imagínate! Murdock le había arrancado la escritura de las manos. Por lo que a las tierras concernía, ello no le serviría de nada. El día anterior, al llegar al pueblo, Amanda había visitado el registro de la propiedad y su nombre había quedado escrito en el catastro.

Pensó en la nota que se le había caído a Murdock del bolsillo y se le puso la carne de gallina. Por lo general, ella nunca leía el correo de otra persona, pero la nota había caído justo delante de sus narices. No la recordaba palabra por palabra, pero venía a decir algo así como:

Querido Tom, he decidido pasar el verano con mi familia en Calgary. Me voy en el tren de esta tarde. Tuya, Clarissa.

Estaba escrita con letra primorosa sobre un lindo papel, y Murdock se había puesto rojo como un tomate al verla. Y no se habría puesto tan colorado a no ser que tuviera algo que ver con Clarissa. Claro que no parecían particularmente unidos, porque la nota concluía con un simple «tuya», no con un «tuya siempre», o con un «con amor».

Resultaba difícil imaginarse a aquel hombre impasible apasionadamente enamorado de cualquier mujer. William había estado enamorado al principio, pero se le había pasado pronto. Ella había creído que se querían. Había imaginado que eran una pareja de granjeros felizmente casada, con su rancho al oeste de Calgary, esforzándose por salir adelante y fundar una gran familia. Tal vez, si él hubiera dosificado sus sentimientos, su amor por ella habría durado. Como supuestamente había de durar el amor de un hombre cuando pronuncia sus votos nupciales. En la salud y en la enfermedad.

Amanda había oído que William había vuelto a casarse enseguida y que su nueva esposa ya estaba en su octavo mes de embarazo. En su fuero interno lo había perdonado hacía dos meses, cuando había decidido mudarse de la casa de su familia en Calgary a Banff para no consentir que la ira la consumiera. Había cosas más importantes que podía hacer, como ayudar a otras mujeres que sufrieran el mismo horrible trance. Imaginaba que, si podía aliviar sus penalidades, lo que le había ocurrido tendría de algún modo sentido.

Desmontó de la bicicleta, miró por entre los pinos distantes y vislumbró el destartalado cobertizo, de cuya chimenea se alzaba un hilo de humo que le pareció una señal de bienvenida después de aquella áspera mañana.

— ¡ Hola, señora Amanda!

Oyó las risas de los seis niños más pequeños de los O'Hara. En cuanto la vieron, se quedaron pasmados junto a su cabaña de madera. Tal era su asombro cuando veían la bicicleta, que cualquiera habría dicho que Amanda procedía de otro planeta. Las naricillas sucias de los niños, sus caras manchadas y sus alegres saludos produjeron en Amanda una cálida oleada de emoción. Les devolvió el saludo agitando la mano.

Estaba casi curada, se dijo, complacida. Aquella súbita punzada de dolor que sentía al ver un niño casi había desaparecido. Y, sin embargo, a veces, cuando se enfrascaba en sus cavilaciones, casi siempre durante la noche, cuando anhelaba el sueño y este no llegaba, volvían a asaltarla las mismas preguntas de siempre.

¿Era menos mujer por no poder tener hijos? ¿Era una mujer fallida porque el único y dulce bebé que había tenido hubiera nacido muerto?

Por supuesto que no, se decía racionalmente. Pero, a veces, su corazón irracional la hacía dudar. ¿Qué clase de mujer era, cuando su marido la había abandonado y se había divorciado de ella por sus incapacidades?

Exhaló un suave suspiro, tomó el sendero embarrado, apoyó la bicicleta contra el enorme abeto y recogió los paquetes de la compra. No había podido abrazar a su bebé, y eso era su mayor pena. Año y medio antes, las personas que la habían asistido en el parto, incluyendo a su querido abuelo, habían pensado que era preferible ahorrarle aquella angustia. Placenta previa, habían diagnosticado. La placenta cubría parcialmente el cuello del útero. Durante el parto, Amanda había perdido su bebé y el útero. Más tarde, había sabido que la pequeña había dado dos débiles boqueadas y luego había muerto. Amanda ni siquiera le había visto la cara.

¿A quién se parecía? ¿Qué se sentía al acunar en brazos aquel cuerpecillo de tres kilos? Antes, Amanda nunca había prestado mucha atención cuando tomaba en brazos a los bebés de otras mujeres, pero ya no se lo tomaba a la ligera. Recogió el enorme nabo polvoriento. ¿Pesaría tres kilos? El ritmo de su respiración vaciló. Pesaba muy poco. Tomó en brazos la saca de harina. Así. Se le encogió la garganta. Ahora pesaba demasiado. Sobre la arpillera había estampado un sello en el que se leía con claridad: Cinco kilos.

—Amanda, ¿eres tú?

Amanda se aclaró la garganta.

—Sí, abuela —recomponiéndose, salió al claro y dijo buenos días.

Vestida de negro, pues aún debía guardar luto por su marido dos meses más, la abuela se echó la trenza gris sobre su rechoncha figura y sonrió. Había sacado una silla al sol y estaba cosiendo una alfombra de retales para ganar algún dinero extra. Estaba sentada junto a una hoguera y a su lado estaba el rifle que las protegía de los lobos y osos negros que merodeaban por el bosque.

Amanda no quería darle las malas noticias. Invertiría sus últimos trescientos dólares en construir la cabaña, a pesar de Tom Murdock. William la había dejado sin nada. Se había quedado con el rancho, con el ganado, con la tierra y hasta con los dos perros. Y, como era un viejo amigo de los dos abogados de Calgary, legalmente Amanda no había tenido ninguna oportunidad.

Además, tenía que mantener a su abuela, a pesar de que, tras el fatal infarto del abuelo, tanto la anciana como el resto de la familia habían recibido una pequeña herencia. Durante los cincos años anteriores, mientras el abuelo instruía a Amanda en su casa, la abuela y ella habían pasado la mayor parte del tiempo en mutua y grata compañía. Ahora preferían vivir juntas. Además, los padres de Amanda tenían que atender al resto de la familia, al hermano y la hermana de Amanda y a todos sus hijitos, de modo que la abuela estaba mejor con ella.

—¿Qué tal, querida? ¿Has visto al señor Fumigan?

Amanda dejó los paquetes en el suelo.

—Está de viaje. He conocido a su socio, el señor Murdock.

—¿Te ha hecho un buen precio? —la nariz gordezuela de la abuela se ensanchaba cuando sonreía. Amanda se dio cuenta de lo afortunada que era por contar aún con su abuela, con aquella tierra y con el sol que le entibiaba las mejillas.

Llevaría sola la carga de Tom Murdock.

—El señor Murdock está ocupado con otros trabajos, pero hay otros dos constructores en el pueblo. Iré a verlos esta tarde.

Dos noches después, Graham Robarts irrumpió en el aserradero, sorprendiendo a Tom.

—¿Qué demonios haces trabajando a estas horas? —preguntó Graham—. Son más de las diez  —bajo y rubio, cubierto con una chaqueta de ante  con flecos, Graham proyectó largas sombras en la  pared al pasar junto a las lámparas de queroseno  dispersas por la habitación. Aunque era agente de la  policía montada del noroeste, iba vestido de civil,  como Tom le había pedido. Así nadie haría preguntas.

Agachado, Tom clavó en su lugar la moldura decorativa del armario de cocina que estaba construyendo.

—Si acabo estos armarios a fines de esta semana en vez de la siguiente, casi podré pagar los salarios.

—¿Son para el gran hotel?

---Sí.

El mobiliario más fino, destinado a los espacios públicos del hotel, había sido encargado en Quebec y en Europa, pero Tom había recibido el encargo de fabricar los muebles de uso corriente para las cocinas, los cuartos de limpieza y las habitaciones de los trabajadores.

—¿Tus hombres no te ayudan?

Tom se incorporó, cerniéndose sobre su amigo.

—Eso solo empeoraría las cosas. Tendría que pagarles las horas extras. Si lo hago solo, tal vez pueda reunir el dinero de las próximas pagas.

—No puedes trabajar mañana y noche. ¿Y cuándo fue la última vez que comiste?

Tom parpadeó. Tenía los ojos cansados.

—Si no reúno el dinero de las pagas, mis hombres perderán su trabajo. De catorce, once están casados y tienen hijos que mantener. ¿Conoces a Donald O'Hara? Ya tiene ocho, y acaba de decirme que otro viene de camino.

Las alegres arrugas que rodeaban los ojos de Graham se disiparon y su mirada adquirió una expresión preocupada. Era un buen hombre, pensó Tom, un amigo de la infancia que había crecido con él allá en el este, en medio del continente, en la gran ciudad de Toronto. Mientras que Tom y su padre se habían dedicado a la ebanistería, Graham y el suyo se habían decantado por la policía.

—Está bien —dijo Tom—. Dame las malas noticias. ¿Qué has averiguado sobre esa Ryan?

—Parece claro que la escritura es legítima.

A Tom se le cayó el alma a los pies. Tomó un trozo de papel de lija y empezó a frotar el armario. En el fondo, ya lo sabía. Lo había sabido dos días antes, cuando había ido a comprobarlo en el registro de la propiedad, y después, otra vez, al releer de nuevo la cláusula sobre el derecho de firma de su contrato de asociación con Finnigan.

—Haré lo que pueda por encontrar a Finnigan — prometió Graham.

Tom tensó la mandíbula y apretó con más fuerza el papel de lija contra la madera.

—El aserradero estaba casi pagado. Los turistas, a punto de llegar. Banff, a punto de crecer —«y yo a punto de casarme con la mujer a la que amaba».

— Deja que abra un expediente oficial, Tom. Presenta cargos. Atraparemos a Finnigan.

Tom suspiró. Abrir un expediente oficial significaba exponer sus heridas a los ojos de todo el mundo. Al ver que se encogía de hombros, Graham se quitó la chaqueta, tomó un trapo y una lata de aceite de linaza y empezó a embadurnar con él los estantes de un reloj de pared.

—¿Qué tal está Clarissa? ¿Cómo se lo ha tomado?

Tom frunció el ceño.

—Clarissa se ha ido. Me ha dejado.

Graham hizo una mueca.

—Ay, demonios, lo siento.

Sí, Tom también lo sentía. Pensaba que Clarissa Ashford iba a ser su mujer. Originaria de Ottawa, se había mudado a Calgary cuando sus padres abrieron una joyería en esa ciudad. El verano anterior, durante una visita a Banff, había conocido a Tom en la pensión-restaurante de Ruby, y había decidido prolongar su estancia. Era una mujer de risa fácil, que disfrutaba de la conversación inteligente y estaba ansiosa por fundar una familia. Con Tom. Tal vez, un hijo varón o dos a los que Tom pudiera dejarles el aserradero, o una hija a la que él pudiera enseñarle a montar a caballo o a apreciar un mueble bien hecho. Demonios, ¿había perdido también aquel sueño?

Clarissa lo había acusado de trabajar demasiado, de ignorarla. Pensaba que se preocupaba demasiado por sus hermanos y su padre, y no lo suficiente por ellos dos. Tom se pasó una mano por el pelo húmedo y se preguntó si tendría razón.

Ella le había advertido que, si no cambiaba de actitud, se marcharía y regresaría a Calgary. Al principio, decía que quería ayudar a Tom y a Finnigan a ampliar su negocio. Y cuántas veces les había dicho, con aquella sonrisa burlona tan suya, que no sabía cuál de los dos era más listo...

Un momento. Tom sintió que se le encogía el estómago. ¿No se habría...? No podía haberse ido con Finnigan.

Empezaron a sudarle las manos.

—Si abres un expediente oficial, ¿podrás mantenerlo en secreto?

—Si quieres, solo lo sabremos el sargento y yo —Graham observó a su amigo—. ¿Por qué no le pides ayuda a Quaid?

—A mi hermano le daría un ataque. Ya sabes lo asustadizos que son en mi familia. En cuanto sospechan que algo va mal, les entra el pánico. Les entró cuando lo de mi padre, ¿no?

Tres años antes, cuando decidieron mudarse al oeste para levantar el aserradero, su padre parecía tan enérgico y vivaz como un chaval de veinte años.

Pero muy pronto había empezado a olvidarse de los encargos, y Tom había tenido que hacerse cargo del negocio y de él. Sus hermanos querían que su padre viviera con una enfermera o un cuidador mientras ellos acababan sus estudios, pero Tom había insistido en que el viejo conservara su libertad de movimientos. A fin de cuentas, no era un inválido.

Pese a todo, Tom no culpaba a sus hermanos. Estaban asustados. Querían a su padre y deseaban lo mejor para él. Pero todo se reducía a lo mismo. Sus hermanos y empleados dependían de Tom. El día anterior, había revisado cuidadosamente las facturas, buscando aquellas cuyo pago podía diferirse. El pago de la facultad de leyes a la que asistía Gabe podía esperar hasta fines de agosto. Para pagar el instrumental médico de Quaid, Tom intentaría pedir un crédito al banco. En cuanto a los caballos de papá... En fin, qué remedio.

—¿Qué vas a hacer respecto a la señora Ryan? —preguntó Graham.

—Iré a hablar con ella. Si me contrata, insistiré en que me pague al contado. Así reuniré el resto de los salarios.

—¿Qué puedo hacer?

—Usar tu buen olfato para encontrar a Finnigan —Tom levantó la mirada del armario. Tenía que formular cuidadosamente su siguiente petición, pues había cosas que no podía contarle a Graham—. Averigua si Clarissa está bien en casa de sus padres. Y haz averiguaciones sobre el pasado de Amanda Ryan. Tengo la sensación de que oculta algo.

—Son picaduras de tábano. Las tiene por todos los brazos. No me extraña que se rasque —dijo Amanda, ayudando a levantarse de la desvencijada silla de madera al niño de cuatro años—. Ellie, dale friegas con esta loción de calamina dos veces al día, y tráelo otra vez dentro de dos días.

El sol de la mañana entraba por la puerta abierta del cobertizo y se vertía sobre los seis niños, sobre el suelo polvoriento y húmedo, sobre la diminuta alcoba en la que Amanda tenía su angosta cama y sobre la de la abuela, en el otro rincón. La lluvia había cesado hacía tres días. El aire áspero de la montaña olía a árboles en flor.

Ellie O'Hara guiñó los ojos al oler el bote de hojalata casero lleno de calamina. El pelo cobrizo y rizado le caía sobre los hombros. Se palmeó distraídamente la tripa hinchada de cuatro meses de un modo que a Amanda le recordó que ella había hecho aquel mismo gesto tiempo atrás. Amanda tragó saliva y apartó la mirada, pero se sentía feliz de poder ayudar. Enseguida le había cobrado afecto a su vecina, que había llegado desde Irlanda diez años antes y que sin embargo seguía hablando con su bello acento irlandés.

—Temía que fuera el sarampión.

—Menos mal que no lo es, en tu estado. Tú también tienes que cuidarte. Por favor, ve a la farmacia y compra esas grageas de hierro. Por eso estás tan cansada últimamente. Diles a los mayores, sobre todo a Pierce, que carguen con las cosas más pesadas. Los más pequeños también pueden ayudarte, ¿a que sí?

Un coro de vocecillas y risas se extendió por la cabaña. Amanda los acompañó fuera. Formaban una curiosa mezcla de coletas, pecas y andrajos de lana.

— ¡Hola! —una voz de hombre resonó entre los altos abetos, sorprendiendo a todos.

Amanda se echó a temblar al ver a Tom Murdock montado en una yegua parda. Él se tocó el ala del sombrero. Cuando sus ojos inquisitivos buscaron los de Amanda, esta se estremeció, acongojada. Poniendo una mano sobre los frágiles hombros de Katie, se ajustó la cofia que le cubría el largo pelo suelto y se alisó el delantal. ¿Por qué se avergonzaba de su ropa cuando veía a aquel nombre? ¿Y a qué había ido él allí? A devolverle su escritura, esperaba, y no a seguir discutiendo.

Ellie, con su menuda figura y su cara fina, se acercó a él.

—Señor Murdock, qué alegría verlo esta mañana.

—Señora —contestó él, desmontando.

Su mirada recorrió el cobertizo, deteniéndose en la cortina nueva de la única ventana, en los tablones de pino del suelo que, aunque viejos y desgastados, se veían recién fregados, limpios de barro invernal, como limpias de telarañas estaban las vigas medio podridas.

—Quería darle las gracias, señor Murdock — dijo Ellie con su acento irlandés—, por darle más trabajo a Donald. Sobre todo ahora.

Amanda recordó que el marido de Ellie trabajaba en el aserradero.

—No hay de qué. ¿Qué tal se encuentra?

— Bien, gracias —Ellie se sonrojó—. Vamos, niños, es hora de recoger los huevos —se acercó a Amanda y le susurró—: ¿Estás segura de que solo quieres media docena de huevos?

—Sí —dijo Amanda suavemente—. Hace casi dos semanas que no como huevos, y me apetecen.

Ellie le lanzó una amplia sonrisa. Amanda quiso pedirle que no se marchara para no quedarse a solas con Tom, pero sabía que aquello era ridículo. Procuró refrenar su temor y rezó porque la abuela regresara pronto de su paseo.

Cuando los O'Hara se marcharon, Tom miró el cielo azul y se quitó el sombrero. Su pelo largo era negro y brillante como el plumaje de un cuervo. Sus mejillas, morenas y recién afeitadas, relucían al sol.

— Buenos días —dijo de nuevo amablemente, dirigiéndose a ella. Su boca se curvó de un lado, casi como si se disculpara.

Ella tragó saliva.

—Buenos días. ¿Qué lo trae por aquí?

—Tengo algo que quiero devolverle —los músculos de sus hombros se movieron bajo la camisa cuando sacó un sobre amarillo y cuadrado del bolsillo de su chaleco. Se lo tendió a Amanda.

—¿La escritura?

---Sí.

Ella tomó el sobre, procurando no acercarse demasiado a él.

—Gracias —azorada, se lo guardó en el bolsillo de la falda y luego se remetió la amplia blusa en la cinturilla. Los ojos de Tom siguieron lentamente los movimientos de su mano. Viendo que él no decía nada, ella dejó escapar un rápido suspiro e intentó calmarse—. Bueno, será mejor que vuelva a mis quehaceres. Ayer conocí a una pareja joven en el pueblo. Están esperando su primer hijo, y les prometí que me pasaría por allí — «esta tarde, a última hora». Pero él no tenía por qué enterarse de eso.

—Será Fannie, la hija del hojalatero.

—Sí. Que pase un buen día —Amanda se dio la vuelta y se alejó.

Él la alcanzó y se puso ante ella, impidiéndole el paso. Cielos, qué grande era. Miró el cobertizo como si buscara un modo de prolongar la conversación.

—Todavía está torcido. No aguantará otro año. Pero le habrá costado mucho dejarlo tan limpio.

Ella siguió su mirada.

—Sí —pensando en el sobre amarillo que acababa de guardarse en el bolsillo, balbució—: Supongo que habrá verificado la escritura.

Los ojos verdes de Tom se ensombrecieron. Su rostro exudaba energía.

---Sí.

Amanda sentía curiosidad por saber qué había ocurrido con el señor Finnigan, pero temía poner en peligro su propiedad si mencionaba su nombre, de modo que dejó pasar el tema.

Metió las manos temblorosas en los bolsillos del delantal.

— Bueno, entonces, supongo que no hay nada más que decir. Gracias por pasarse por aquí —se dio la vuelta para marcharse. Tom la agarró del hombro con su mano cálida y la hizo girarse suavemente. A ella se le encogió el estómago. Miró con perplejidad el hermoso rostro de Tom, las leves arrugas alrededor de sus ojos y su boca. El contempló su frente y sus labios y al fin volvió a fijar la mirada en sus ojos.

—¿Sabe? —dijo con voz suave—, tiene los ojos más tristes que he visto nunca.

Ella retrocedió, desasiéndose, y balbució:

—¿Pero qué...? ¿Cómo se...?

Él se apartó apresuradamente y jugueteó con el ala de su sombrero.

—Lo siento. Es que me ha sorprendido.

Ella se quedó sin habla. ¡Qué atrevimiento! Ella no era triste. Hacía todo lo posible por mostrarse alegre. Tom se aclaró la garganta y se rascó la nuca.

—El otro día empezamos con mal pie y he venido a disculparme. No me lo está poniendo usted fácil —miró hacia las montañas —. Estaba pensando — continuó— que, si todavía quiere construir la cabaña, me gustaría hacerle una oferta.

Ella pareció inquietarse aún más.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? ¿Qué clase de pregunta es esa? Porque soy constructor y me dedico a eso.

Ella siguió en sus trece.

—¿Por qué quiere construir mi cabaña? Estoy segura de que tiene otros encargos. De ese hotel tan elegante, supongo. Y de los que van a construir.

—Tengo muchos empleados y quisiera que siguieran trabajando — su tono era firme, pero educado—. La construcción está ya casi acabada, y en verano habrá un bajón.

—Acabo de oír que Ellie le daba las gracias por darle trabajo extra a su marido.

—Él lo necesita —sus cejas oscuras se arquearon.

—La verdad, no creo que podamos entendernos, gracias.

Ella echó a andar a grandes pasos hacia el bosque, en dirección al río, para recoger un poco de agua. Tenía que hacer algo con la energía sobrante que Tom Murdock generaba en ella, lo cual parecía ocurrirle cada vez que se encontraban. Agarró las angarillas que había en el suelo, junto al camino, se colocó el pulido travesaño de madera sobre los hombros y dejó que los cubos colgaran de las cuerdas a cada lado.

—¿Por qué huye de mí? —dijo él, siguiéndola, y ella volvió a contener el aliento—. ¿No quiere oír mi oferta?

—Hay dos constructores más en el pueblo, y los dos van a darme presupuesto.

Él asintió.

—Empecemos otra vez. No quise ofenderla el otro día, en el aserradero. Pero es que llegó usted justo cuando acababa de recibir malas noticias.

¿De Clarissa?, se preguntó ella. No, debía de haberle pasado algo antes de recibir aquella nota.

Llegaron a la orilla del río Bow y se detuvieron un momento. Ella se quitó el yugo y dejó los cubos en el suelo. El fragor del ancho río retumbaba a su alrededor. Troncos cortados golpeaban los unos con los otros, flotando río abajo desde los campos de tala, de camino a Calgary. Al mirar río arriba, Amanda distinguió la enorme fachada de ladrillo y arenisca del nuevo hotel. Solo tres días antes, la idea de vivir en Banff aún la ilusionaba. El pueblo tenía menos de cinco años y apenas mil habitantes. En los carteles anunciadores diseminados por las praderas, la Compañía Canadiense del Ferrocarril del Pacífico aseguraba que a la construcción del Hotel Banff Springs seguiría el desarrollo de la industria turística. Decían que el hotel mantendría el ferrocarril, ofrecería a los turistas todas las emociones del salvaje Oeste sin sus fastidiosas incomodidades y generaría espectaculares oportunidades para quien estuviera dispuesto a arrimar el hombro.

Ella aún quería arrimar el hombro. ¿Qué otra cosa podía darle significado a su vida, sino abrir una consulta y poner en práctica la excelente instrucción y la experiencia de que disponía?

—Veamos, ¿cómo quiere que sea de grande la cabaña? —preguntó él—. ¿De ocho por ocho? ¿Con una habitación grande y una chimenea de piedra?

¿Qué había de malo en escuchar su oferta? Ella no tenía por qué aceptarla, y tal vez así conseguiría que él se fuera de una vez.

—Me gustaría tener dos habitaciones separadas, así que creo que debería tener en total unos seis metros por diez.

—¿Dos habitaciones? Para su futura familia, supongo —su comentario pilló a Amanda por sorpresa—. Quiero decir —se explicó él suavemente— que, si vuelve a casarse, y puede que lo haga, tal vez necesite esas habitaciones.

—Pienso usarlas para recoger a niños sin hogar.

Las pequeñas arrugas que rodeaban los ojos de Tom se hicieron más profundas.

—Entiendo. Por desgracia, en Banff hay unos cuantos huérfanos. Sobre todo, por culpa de accidentes. A veces, por una avalancha. O por la consunción. O por un incendio —retrocedió y pareció traspasarla con la mirada—. ¿Cuántas ventanas quiere?

—Cuatro.

---¿Porche?

—Me gustaría en la parte delantera.

—Bueno, eso es fácil de calcular. Yo diría que podría costarle más o menos doscientos veinte dólares —ella dejó escapar una exclamación de sorpresa y se agachó sobre la suave hierba de la orilla—. Sé que es menos de lo que le han ofrecido los otros. Siempre pasa lo mismo. Yo corto y sierro la madera mucho más barato que cualquiera del pueblo.

Su oferta rebajaba en sesenta dólares el precio que le habían ofrecido los demás constructores. Una diferencia abismal.

—Le pagué al señor Finnigan quinientos dólares por esta parcela y...

—¿Qué? ¿Le pagó quinientos dólares por qué?

—Por el cobertizo y el derecho de propiedad.

Por alguna razón, aquello pareció dejar atónito a Tom. Se dejó caer en la hierba, junto a ella. Parecía realmente sorprendido. Bueno, qué más daba. A fin de cuentas, el dinero había ido a parar a las arcas del aserradero del que ambos eran socios. Y Amanda estaba segura de que sus quinientos dólares eran poca cosa comparados con los miles de dólares que sin duda ganaba el señor Murdock al cabo del año.

Él se levantó y se echó hacia atrás el sombrero de un manotazo. Mientras ella cavilaba qué hacer, Tom hundió los cubos en el río y se cargó las angarillas sobre los hombros. Lo hizo con tal facilidad que Amanda se preguntó cómo sería tener un hombre que la ayudara con los trabajos más agotadores. Que pasara las tardes con ella, invitara a los vecinos y le diera calor por las noches. Claro que lo último que ella quería era un hombre. En algunos no se podía confiar, y ella no tenía ganas de averiguar a qué clase pertenecía Tom Murdock.

Al salir al claro, Amanda vio que la abuela bajaba por el sendero montada en la bicicleta, con su falda pantalón arremangada.

—Cariño, ya he vuelto —al ver a Tom, la anciana añadió—: No sabía que teníamos compañía.

—¿Cómo está, señora? Me llamo Tom Murdock.

La abuela desmontó y dejó escapar una leve exclamación de contento. Se reunieron alrededor de la tierra apisonada por los troncos donde solían encender el fuego. Amanda los presentó, vacilante.

—Esta es mi abuela, Clementine Stewart.

—Encantada de conocerlo —dijo la abuela, atusándose las gruesas trenzas canosas—. Pero pensaba que estaba usted tan ocupado que no podía venir.

—Mis planes han cambiado ligeramente —él sonrió amablemente mientras se estrechaban las manos y luego miró el vestido negro de la abuela.

Ella le explicó: —Mi marido falleció hace diez meses. Fue él quien enseñó a Amanda. Mi pobre y querido Scott enseñó a esta señorita todo lo que sabe de medicina —Amanda empezó a ponerse nerviosa. A la abuela le encantaba recibir visitas y, en cuanto uno se descuidaba, revelaba todos los secretos de la familia—. Mi marido era médico, atendía a los pobres de la ciudad y nunca exigía que le pagaran, pero los que podían le pagaban sobre todo en especie. Una vez, un paciente le pagó con esta bicicleta. ¿Cómo se llamaba? El señor Withers, eso es. Tenía problemas de vejiga.

Tom guiñó un ojo y se inclinó hacia la abuela.

—No sería por la bicicleta, ¿no?

—¡Cielos, no! —exclamó, riendo, la abuela. Hacía mucho tiempo que no tenían visitas, pensó

Amanda. Tendría que invitar a gente más a menudo, dado que la abuela parecía muy animada con la presencia de Tom.

—Mis condolencias por la muerte de su marido, señora —dijo él, y se volvió solemnemente hacia Amanda—. No quisiera mostrarme irrespetuoso, pero dijo usted que también era viuda. ¿Cuánto tiempo hace que falleció su marido?

La abuela se quedó estupefacta. Amanda sintió que se le encogía el corazón. Ambas se miraron y se hicieron gestos a espaldas de Tom. La abuela, urgiendo a Amanda a decir la verdad. Amanda, negándose tozudamente.

— Sí, querida —dijo la abuela, carraspeando—. Adelante, dínoslo.

Amanda agarró con fuerza el delantal. Ya sabía lo que pensaba su abuela. Que no debía ocultar su pasado. Que debía dar la cara si alguien le preguntaba. Que no tenía nada de qué avergonzarse.

— Si no lo molesta, todavía me cuesta hablar de ello.

Tom miró hacia su yegua, que estaba pastando junto al árbol al que la había atado e inclinó la cabeza.

—Entiendo.

—¿Y de qué es exactamente de lo que te cuesta hablar? —la abuela alzó sus anchas cejas grises y dijo suavemente—. Contesta a este señor.

Tom se aclaró la garganta. Parecía incómodo, atrapado entre aquellas dos mujeres.

—No quisiera molestar.

Amanda frunció los labios mirando a la abuela.

—Me resulta difícil hablar de las cosas dolorosas del pasado.

—Bueno, a veces se hace más fácil cuanto más se habla de ellas. Pueden ocurrir cosas asombrosas. A veces, empiezas a hablar de cómo enviudaste y, antes de que acabes la frase y te desahogues, te sientes como si nunca hubieras enviudado.

La abuela la miró fijamente. Amanda le devolvió la mirada. Aquello era asunto suyo. Tom Murdock no podía entenderlo.

Él se volvió hacia la anciana.

—¿Eso es lo que siente usted, señora, respecto a su viudedad?

La abuela se quedó perpleja.

—Por supuesto que no.

Tom se rascó la barbilla. Parecía desconcertado.

—Bueno, será mejor que me vaya.

Seguramente se iba porque pensaba que estaban hablando con sobreentendidos, pensó Amanda. Algo que la abuela y ella hacían muy bien.

Amanda lo siguió cuando él echó a andar hacia la yegua.

—Entonces, ¿trato hecho? —preguntó él, desatando las riendas.

—¿Cuándo puede empezar?

—¿Qué le parece mañana por la mañana?

—¿Cuánto tardará?

—Mes y medio.

—Me parece bien, con dos condiciones.

Tom dejó escapar un gruñido.

—Adelante.

—Primero, quiero el acuerdo por escrito, y un recibo por cada pago.

—No le vale con un apretón de manos, ¿eh?

—Segundo, si acaba antes de mes y medio, por cada día de trabajo que se ahorre, me descontará cincuenta centavos.

Él achicó los ojos.

—¿Qué quiere decir?

—Que me gustaría ayudar. Los otros dos constructores estuvieron de acuerdo. Por cada día de trabajo, están dispuestos a descontarme cincuenta centavos. Pero solo si así se ahorran tiempo y pueden empezar antes su siguiente trabajo.

—Pero ¿cuánto tiempo cree que puede ser? Usted puede ayudar a desbrozar el terreno, pero el resto del trabajo es demasiado pesado. Podía ahorrarme dos días, así que usted ganaría... ¿tal vez un dólar? — miró hacia el cobertizo—. Bueno, si realmente necesita... — se interrumpió antes de concluir aquel comentario insultante—. Está bien. Necesito disponer de un depósito inicial del diez por ciento mañana por la mañana. Nos veremos a primera hora.

Ella respiró hondo, satisfecha.

—Hasta mañana.

Él se agarró al pomo de la silla y se disponía a montar cuando se detuvo de pronto y se dio la vuelta.

—Los otros dos constructores no aceptaron su ayuda, ¿verdad?

Ella sonrió con nerviosismo.

—No exactamente.

Él esbozó una sonrisa, como si estuviera a punto de reírse.

—Me lo imaginaba —ella se dio la vuelta para marcharse, pero Tom le tocó el hombro—. Si no le importa —dijo — , a mí todavía me sirve con un apretón de manos.

Ella apretó la mano firme y tersa de Tom y, sintiendo que el pulso se le aceleraba, pensó con inquietud en lo que le depararía el día siguiente. ¿A qué se había comprometido al aceptar la ayuda de aquel hombre lleno de energía?

Tres

¿Por qué se le había metido Amanda Ryan en la cabeza?

La mañana siguiente, Tom estaba afeitándose sobre la palangana, alzando la barbilla para pasarse bajo ella la cuchilla, y en vez de pensar en el trabajo que lo esperaba, pensaba en el valor que demostraba aquella mujer. Se había mudado a Banff sin un hombre, se ocupaba de su abuela y guardaba con celo el ruinoso cobertizo. No llevaba ni cuatro días en el pueblo y ya había atendido a dos pacientes. Ellie O'Hara y la hija del hojalatero.

En el establo, mientras daba de beber y de comer a los caballos de tiro, volvió a pensar en la independencia de la señora Ryan; en el vigor que hacía falta para pedalear colina arriba con su falda pantalón, prenda que sin duda no poseía otra mujer en todo el pueblo. Demonios, ninguna mujer del pueblo vivía sola en el campo, sin un hombre que la ayudara.

Y mientras el sol del amanecer se reflejaba en el aserradero y Tom le daba instrucciones a su capataz, volvió a pensar en ella. Intentó ver más allá de su ropa deslustrada, de su densa mata de pelo escondida bajo la cofia, de su pálida tez desacostumbrada a la intemperie, y se preguntó cuánto tiempo hacía que había perdido a su marido. ¿Cómo había muerto el señor Ryan? ¿Quién había sido el mensajero que le había anunciado a Amanda su muerte? ¿Había llorado ella durante días y días? ¿En qué brazos había buscado consuelo?

Preguntas que no debía hacerse respecto a una viuda a la que acababa de conocer.

Debía pensar, en cambio, en el pago de la hipoteca y en sus problemas con Finnigan y Clarissa. Acababa de perder a Clarissa y debería haber pensado en ella con más frecuencia. Claro que ¿qué más había que pensar? Graham iba a comprobar si estaba en Calgary. Él no podía hacer nada, más que esperar noticias suyas.

Mientras tanto, tenía que construir una cabaña.

Cuando detuvo la carreta tirada por un caballo frente al cobertizo de Amanda, con Lobo agitando la peluda cola blanca y Donald O'Hara sentado a su lado, listo para ayudarlo, Amanda estaba arrojando un cubo de desperdicios al fuego. Su sonrisa vacilante dio color y juventud a su apariencia. Parecía lista para ponerse manos a la obra, para seguir adelante con su vida, con o sin marido. Tom sintió respeto por ella.

—Muy buenas, señora —dijo Donald, saltando de la carreta a la hierba cubierta de rocío.

—Buenos días —gritó ella mientras Tom desmontaba. Lobo se alejó ladrando entre los árboles, persiguiendo a una marmota. Allí podía cazar multitud de animalillos.

Al oír sus voces, cientos de vencejos se alzaron de entre los árboles, extendieron sus alas puntiagudas y al unísono giraron los cuerpecillos al aire. Un magnífico espectáculo.

Tom volvió a ajustarse el sombrero con la mano enguantada y miró a los otros dos. Donald estaba ocupado descargando hachas y palas. Amanda tenía una mano sobre los ojos y miraba alborozada los pájaros. Parecía una lavandera, arrebujada en una larga falda de lana, con un pañuelo gris asomándole por la camisa de franela a cuadros... obviamente, una camisa de hombre. ¿Sería de su difunto esposo? ¿De su abuelo? Algo en su expresión llamó la atención de Tom. Su rostro ovalado era pálido, pero altivo; su nariz recta; sus labios entreabiertos se curvaban levemente hacia arriba. Cuando ella se dio la vuelta y lo sorprendió mirándola, Tom advirtió de nuevo la claridad celeste de sus ojos y la tristeza que encerraban. ¿Por qué estaba tan triste?

¿Y por qué aquello le interesaba tanto? Tom desvió la mirada y se puso manos a la obra. Empezaba a hacer calor y se quitó la chaqueta de ante marrón.

—Quiero que la construyan allí —ella señaló la parte más alta del terreno, al borde de un calvero de treinta metros cuadrados. Las montañas dentadas enmarcaban su enigmática silueta.

Tom se acercó a ella y puso los brazos en jarras.

—Es buen sitio. La lluvia drenará hacia el río y el suelo de la cabaña se mantendrá seco. Está cerca del camino, así que es más seguro y más cómodo. Y, si talamos los seis árboles que hay hasta el río, no habrá nada que le impida ver el agua.

Estuvo a punto de maldecir mientras hablaba, pues su padre y él habían elegido un emplazamiento similar. Su padre ya no se acordaba. Y, en cuanto a él, algún día se compraría una parcela de tierra más bonita. Muchísimo más bonita.

Amanda lanzó un suspiro de satisfacción tan sonoro que Tom siguió el movimiento de su pecho. Tenía hermosos y redondeados senos bajo aquella ropa informe. Tom rezongó para sus adentros y apartó la mirada.

Tras aplicarse la pegajosa pomada que Amanda les había dado para proteger su piel de las picaduras de los tábanos, Tom agarró la sierra.

—Empezaremos por ese cedro grande —le dijo a Donald.

A pesar de que Donald era mucho más bajo que Tom, era un hombre musculoso que caminaba alegremente y respondía dócilmente a las órdenes.

Amanda se puso sus guantes de cuero y Tom rezongó en voz baja. De modo que decía en serio lo de ayudarlos. Alzó la mirada y vio que la abuela salía del cobertizo vestida con una camisa de faena puesta sobre el vestido negro. Sintió una punzada de alarma. ¿Pensaban ayudarlos las dos? Aquel no era trabajo para mujeres, ni siquiera para Amanda, que era joven, y mucho menos para una señora tan mayor. Donald se paró en seco.

—¡Jesús! —masculló — . ¿Ahora contrata a mujeres?

—No es idea mía —dijo Tom.

—Buenos días a los dos —exclamó alegremente la abuela—. Ya pueden cerrar la boca —¿cuántos años podía tener?, se preguntaba Tom—. Sesenta y dos, ya que me mira así. Pero no soy una débil ancianita. Yo ya serraba troncos y cortaba leña mucho antes de que ustedes nacieran.

—No se preocupen por nosotras —Amanda sacó su pala—. Nosotras desbrozaremos la parte de los frambuesos y los enebros. Prometemos no estorbar —alzó la barbilla y miró a Tom a los ojos.

¿Debía permitir que unas mujeres lo ayudaran? Le daba vergüenza verlas esforzarse tanto. Debían estar sentadas al sol, haciendo punto, o remendando ropa. Pero, por más que quisiera plantarse en sus trece y decir que no, un trato era un trato.

Así que mientras ellos talaban los cedros verdes, las mujeres trasplantaban los frambuesos al otro lado del cobertizo. Amanda, que parecía disfrutar con la compañía de Lobo, rascaba al animal tras las orejas puntiagudas y le acariciaba el lustroso y mullido lomo.

—Vaya, pero si tienes cada ojo de un color — oyó Tom que le decía al perro — . Uno azul y otro marrón.

Cuando se acercaba la hora de la comida, la abuela entró discretamente en el retrete. Amanda se quitó los guantes y se limpió el sudor de la frente.

—Es hora de comer. Tengo un poco de estofado.

En ese momento, Ellie dobló la esquina con una cesta de mimbre.

—Los niños ya han comido y las tres mayores están tendiendo la ropa. He pensado que podíamos comer junto al río.

Tom echó a andar enérgicamente hacia ella. Por el amor de Dios, aquello no era una verbena. Aquella era una labor difícil y, si aceptaba una invitación, la señora O'Hara se presentaría todos los días.

—Será mejor que no. Yo he traído una manzana y un pedazo de jamón, y me lo comeré muy a gusto debajo de ese árbol. Solo. Pero usted vaya a comer con Donald.

Amanda se pasó las manos por la camisa y trató de eludir la invitación. Ellie insistió.

—No pienso aceptar un no por respuesta. Llevo una hora cocinando. Hay pan recién hecho, emparedados de tortilla y pimientos asados —viendo que la abuela de Amanda salía del retrete, gritó—. Se viene usted con nosotros, ¿verdad, señora Clementine?

La señora Clementine agitó su rollizo brazo como una reina que saludara desde un balcón.

—Vayan sin mí. Yo me tomaré mi té y mi tostada sentada en una silla, gracias.

Parecía que no había salida. Pero mañana, se prometió Tom mientras caminaba entre los álamos hacia el río, mañana iría preparado para rehusar la invitación. Con las mujeres, había que mantenerse firme. ¿Cuánto tiempo tardarían en comer?

Amanda se sentó junto a Ellie sobre una ancha roca caldeada por el sol. A lo lejos, el Hotel Banff Springs se cernía sobre los pinos. Mientras las mujeres hablaban de niños y partos, los hombres intercambiaron unos cuantos gruñidos acerca del deshielo. Tom comía tan rápido como podía.

Amanda comió solo la mitad que él. Sus delicadas pestañas batían sobre sus altos pómulos mientras bebía el té frío. Cuando Donald y Ellie se arrimaron para hablar de algo en voz baja, el silencio entre Amanda y Tom se hizo incómodo.

¿Cómo se había dejado atrapar en aquella incómoda situación?, se preguntaba él. Por fin, alzando la mirada hacia las torres y los balcones del hotel, ella dijo:

—¿Se imagina ser tan rico como para poder viajar sencillamente por placer?

Tom apoyó la espalda en el tronco de un árbol y cruzó las piernas.

—No, no me lo imagino. Para empezar, una habitación cuesta tres dólares y cincuenta centavos.

Amanda se atragantó con el té.

—¿Por noche?

—Es absurdo lo que pagan los turistas, ¿verdad?

—¿Quiénes son los que vienen aquí?

—Ricos del este. Algunos de los Estados Unidos. La mayoría de Inglaterra y del resto de Europa. El año pasado, tuvimos casi tres mil visitantes. Este año esperamos cinco mil. Durante las próximas tres semanas, habrá mucho ajetreo en el hotel. Cientos de huéspedes llenarán sus doscientas cincuenta habitaciones. Algunas pensiones ya están llenas. Y se están construyendo restaurantes nuevos — Tom miró el monumental edificio diseñado a imagen y semejanza de un castillo escocés —. Esa gente quiere remojarse en los manantiales de agua caliente y explorar las montañas que aún están por cartografiar. En Suiza los llaman escaladores. Solo hay exploradas cinco millas de monte a ambos lados del ferrocarril. En el resto el hombre aún no ha pisado. ¿Alguna vez han estado en la cima de una montaña?

Ellos dijeron al unísono:

---No.

—Pues deberían. Es precioso —Tom notó el dulce olor de Amanda—. ¿Alguna vez se ha bañado en un manantial?

Ella bajó la taza de hojalata.

—No —musitó—. Parece que no he hecho gran cosa.

—En el de la gruta han construido cabinas, una para los hombres y otra para las mujeres —él la observó detenidamente. Clarissa había hecho de todo: escalar, remojarse en los manantiales de agua caliente, andar por las montañas con la mochila al hombro, pescar, cazar, y hasta conducir un trineo en pleno invierno. ¿Cómo sería llevar a Amanda a los manantiales? Tom estaba seguro de que le daría vergüenza quitarse la ropa, aunque estuviera rodeada solo por mujeres. No como a Clarissa—. ¿Sabía que por accidente han construido el hotel al revés?

Ella se mordió el labio.

—No puede ser.

— Sí, es cierto —terció Ellie.

—Al parecer —explicó Tom—, alguien malinterpretó el anteproyecto.

—¿El anteproyecto? —preguntó Amanda.

—Los planos.

—Ah —ella se volvió para mirarlo y, al girar la cintura, el contorno de sus pechos se marcó bajó la ropa—. Pero ¿usted no participó en su construcción?

Él se sentó y procuró apartar la mirada de sus inesperadas turgencias. Vio un ciervo bebiendo en la orilla del río. Al señalárselo, ella sonrió, ajena a su atractivo.

—Yo les proporcioné la madera y un equipo de ebanistas, pero ellos contrataron a sus propios constructores. La fachada del edificio está donde debería estar la parte de atrás, y viceversa. El personal de cocina va a tener mejores vistas sobre el valle, así que no creo que se queje. Por suerte, la vista es muy hermosa allá donde se mire.

Donald recogió las servilletas de cuadros que cada uno tenía en su regazo y las guardó en la cesta.

—He oído que ahora tienen problemas con las cañerías. Demasiada presión.

—Hasta después de canalizar el agua a lo largo de doscientos metros, sigue saliendo demasiado fuerte —dijo Tom—. Y a sesenta y ocho grados. Asombroso.

—Díganos cómo es por dentro —dijo Donald—. ¿Ya han llegado los muebles finos?

Tom asintió.

—Sí, la semana pasada. En el salón de baile, hay sillones de caoba con patas imitando garras. Parecen Chippendale auténticas. Son suaves como la seda. A la entrada del vestíbulo, tienen mesas con incrustaciones de palosanto formando cenefas. También hay sillas con las patas muy finas y el respaldo repujado, réplicas de Hepplewhite.

Cuando acabaron de comer, Amanda se sacudió las migas de la falda. ¿Eran imaginaciones suyas, o se estaba apartando de él con disimulo?, pensó Tom mientras volvían.

En cuanto los vio, la abuela se fue en su bicicleta. Por la tarde, prefería visitar a los vecinos a ayudar en la obra. Tom exhaló un profundo suspiro de alivio, pero Donald frunció el ceño y, acercándose a Tom, le susurró:

—La gente dice que son muy raras, corriendo por ahí con ese chisme.

Tom siguió aserrando el cedro.

—Por mí pueden hacer lo que les plazca. Troooooon... cooooo —observó caer el árbol, pendiente al mismo tiempo de los movimientos de Amanda. En realidad, llevaba todo el día pendiente de ella. Intentaba convencerse de que no quería que se hiriera las manos. Pero cada vez que la miraba o ella se acercaba a ofrecerles ayuda, Amanda lo ignoraba por completo. ¡A él! Tom no estaba acostumbrado a que no le hicieran caso.

A última hora de la tarde, mientras recogían las herramientas, Amanda se quitó los guantes y se pasó una mano por la densa mata de pelo, de la que habían escapado algunos mechones empujados por el viento. Tom notó que le habían picado los tábanos en el cuello y en el hueco de la garganta. Y hasta en el dorso de las manos. Sacudió la cabeza. Debía de habérsele quitado la loción. De haberlo notado antes, la habría mandado a sentarse en el cobertizo.

Donald recogió la pala de Amanda.

—¿Por qué montan una bicicleta, en vez de un caballo?

Ella sacudió el polvo de sus guantes.

—Porque la bicicleta nos costó muy poco.

Tom se echó a reír y Donald pareció desconcertado. Sin apartar los ojos de Amanda, Tom dijo, pensativo:

—Y además no hay que darle de beber, ni ponerle herraduras, ni revisarle los dientes. Ni preocuparse de que a la avena le falte sustancia con que alimentarlo porque en verano haya llovido demasiado.

Ella miró fugazmente su cara. Sus ojos se suavizaron.

—Eso es —sí, definitivamente era una mujer fascinante—. Voy a necesitar un pozo —le dijo a Tom cuando se disponían a marcharse—. ¿Pueden construir un cuarto de baño en la cabaña?

—Sí. Traeré a mi padre antes de que se acabe la semana. Se le da muy bien encontrar agua. Localizaremos el pozo y construiremos la casa a su alrededor. Ahora debería entrar. Póngase algo en esas picaduras —dijo más tiernamente de lo que esperaba.

Ella tragó saliva y asintió débilmente. Donald desapareció por el sendero que llevaba a su casa. Tom condujo la carreta en la otra dirección. Mientras el caballo avanzaba trabajosamente por el camino, algo hizo que Tom volviera la cabeza y mirara la ventana del cobertizo. Ella lo estaba mirando. Una linterna brillaba tras ella, difundiendo una suave luz sobre sus mejillas. Cuando cerró la cortina, Tom sintió una extraña sensación de... ¿de qué? De desilusión. Se dio la vuelta y procuró acomodarse en el rígido asiento de madera. Qué más daba que estuviera un poco solo. Ciertamente, conocía la razón. Y no tenía nada que ver con Amanda. Exhalando un suspiro cansino, pensó en lo que había perdido con la marcha de Clarissa.

Durante el desayuno, Amanda se sorprendió asomándose al sendero con más frecuencia de la necesaria, buscando señales de Donald y Tom. Llevaban cuatro días trabajando juntos y se habían hecho a una rutina.

—¿Ya ha llegado? —preguntó su abuela por encima del plato de gachas de avena, observando a Amanda atentamente.

—No hay rastro de ellos.

Amanda sabía lo que tramaba su abuela. Llevaba un año así, intentando juntarla con cualquier hombre decente y disponible que se cruzara por su camino.

—Lo único que me pasa es que me apetece estar en compañía de amigos, abuela. Trabajo duro y saludable, aire fresco y sol es lo que las dos necesitamos después del año que hemos pasado.

—¿Por qué no les dices la verdad...?

—Me parece que oigo un caballo —Amanda salió a la puerta, contenta por tener una excusa para evitar las preguntas de su abuela.

Donald, que iba a pie, aún no había llegado, pero Tom y Lobo acababan de aparecer. El aliento de Tom se veía en el aire helado cuando saltó de la carreta. Alzó la mirada cuando ella se acercó, se inclinó sobre el pescante y levantó sin esfuerzo las pesadas hachas. El calor de su sonrisa resonó en su voz áspera.

—¿Qué tal esta mañana?

Ella se agachó para acariciar la cabeza de Lobo.

—Muy bien.

Tom desenganchó el caballo. Sus hombros llenaban la chaqueta de ante. Miró la leña apilada junto a la puerta del cobertizo.

—Veo que alguien la ha ayudado a cortar esas ramas que talamos ayer. Menudo montón de leña.

Al ver que ella no lo miraba, Tom miró sus manos. ¿Por qué se había puesto los guantes antes de salir? Ella ocultó los brazos tras la espalda. Él la miró fijamente, dio un paso hacia delante y asió una de sus manos. Inclinó la cabeza hacia ella. Amanda apenas podía pensar. Él observó sus ampollas.

—No me diga que ha cortado usted sola la leña.

Ella tragó saliva con dificultad.

—¿Quién si no?

Aquella pregunta produjo en Tom una punzada de lástima que se reflejó en su semblante. Tras un momento de tenso silencio, asintió sin decir nada, se giró lentamente y empezó a rebuscar entre sus herramientas.

—Hoy deberíamos terminar de talar los árboles. Mañana traeré las mulas para arrancar los tocones.

—¿Cuándo cree que vendrá su padre?

—Le pedí que viniera esta mañana. Vive en lo alto del camino, doblando la curva.

Amanda miró hacia los árboles. Entre las hojas distinguió una chaqueta de lana roja y un caballo blanco.

—¿Es ese?

Tom se dio la vuelta.

---¿Papá?

Un anciano encorvado, con la cabeza cubierta por un viejo sombrero de paja, apareció en el camino, pero no se desvió hacia el cobertizo. Amanda advirtió el parecido entre padre e hijo. Pero mientras que Tom era recio y fornido como un roble, su padre parecía un sauce frágil e inclinado hacia el suelo. Aun así, el parecido de sus hermosos rasgos de tez morena, de su mentón cuadrado y su paso relajado resultaba sorprendente.

—¡Papá! —gritó Tom con nerviosismo, y Amanda se preguntó por qué—. ¡Aquí!

El viejo señor Murdock acarició al perro que triscaba alrededor de sus botas de faena.

—Lobo, ¿eres tú?

Tom sonrió, aliviado, y se acercó a su padre. Amanda lo siguió a unos pasos de distancia.

—Buenos días, papá. ¿Has traído tu varita de zahori?

El señor Murdock lo miró con desconcierto. La tierna sonrisa de Tom se desvaneció. Una oleada de rubor cubrió su cuello. Bajó la voz, pero el viento se había aquietado y Amanda lo oyó. La voz de Tom, siempre firme, vaciló cuando se inclinó hacia su padre.

—Soy yo, Tom.

—¿Qué Tom?

Tom tragó saliva.

—Tu hijo, ¿recuerdas? El mayor. También están Gabe y Quaid.

Amanda sintió que se le encogía el corazón. ¿El señor Murdock no reconocía a su hijo? ¿Reconocía al perro pero no a Tom? Oh... Se apoyó contra la carreta y cerró los ojos un momento. Apenas podía mirar el rostro afligido de Tom mientras este intentaba explicarle a su padre quién era.

Tom bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Tom... El dueño del aserradero —le explicó, angustiado—. ¿Recuerdas? Tú me enseñaste a talar un árbol. Construimos este cobertizo juntos hace tres años, ¿te acuerdas?

El señor Murdock miró desconcertado el cobertizo y luego posó su mirada en Amanda. Donald bajaba por el sendero con Ellie y cuatro de sus hijos a la zaga. Tom los miró con nerviosismo, volvió a mirar a su padre y luego fijó de nuevo la mirada en el camino. Se quedó paralizado mientras Amanda lo observaba. Intentando evitarle la angustia de que Donald y Ellie fueran testigos de aquella situación, Amanda se adelantó de repente.

—Señor Murdock, es un placer conocerlo —estrechó la mano del viejo mientras buscaba desesperadamente algo que pudiera orientarlo—. Tom me ha dicho que vive carretera arriba, así que somos casi vecinos. Su hijo dice que se le da a usted muy bien encontrar agua, lo cual es fantástico porque tengo que excavar un pozo, ¿sabe?

El señor Murdock miró hacia la zona de terreno casi despejada y algo brilló en sus ojos.

—A excavar un pozo, a eso he venido. Tom —dijo—, ven a ayudarme a descargar el caballo. Lo siento, yo... eh... el perro... el perro me ha distraído.

Mientras el anciano se erguía, Tom fijó sus ojos empañados en Amanda. Ella fingió no haberse dado cuenta de lo que ocurría, pero por la mirada agradecida de Tom comprendió que este se había percatado de su maniobra.

—Ellie, Donald, ¿qué tal? —dijo Amanda, dándole tiempo a Tom para que se recuperara. Se agachó para mirar a los niños—. Willy, ¿qué tal van esas picaduras? ¿Te alivia la calamina? Mira, yo también tengo algunas.

Mientras intercambiaban saludos, Donald le gritó al señor Murdock:

—¡Buenos días, John!

John Murdock le devolvió el saludo agitando la mano.

¿Cómo sería que tu propio padre no te reconociera? Pobre Tom. El declive de los padres era una pesada carga para llevarla solo. ¿Le echaba una mano su familia? ¿Sufría su padre de prematura demencia senil? Quaid, el hermano de Tom, era médico, y sin duda John Murdock estaba recibiendo las mejores atenciones.

Mientras los demás comenzaban a trabajar, Amanda hizo que el anciano se sentara con ella y tomara un café. Cuando el señor Murdock se levantó, tomó su horquilla de madera y, sosteniéndola paralela al suelo, recorrió lentamente el terreno, esperando que la vara se moviera al pasar sobre una zona de aguas subterráneas. Amanda no estaba segura de que aquello funcionara, pero la gente creía firmemente en ello.

La abuela, que estaba cortando ramas, levantó la mirada hacia John Murdock.

—No necesitará, por casualidad, una alfombra de retales, ¿verdad? ¿Una alfombra bien bonita, para el suelo de su cabaña?

El señor Murdock bajó su vara de zahori.

—Puede que sí. El suelo está espantosamente frío en esta época del año.

—Pues yo puedo venderle una. Es muy abrigada. La he hecho yo misma con mis mejores andrajos.

El anciano se echó a reír con una risa cálida y suave que aumentó el afecto que Amanda comenzaba a sentir por él.

—Tráigala. Vamos a echarle un vistazo —el señor Murdock se quitó el sombrero de paja, dejando al descubierto su pelo ralo, y guiñó los ojos a la luz del sol—. Pero no me pida un riñón por ella.

La abuela sonrió.

—Solo cuesta diez centavos.

Amanda observó que Tom estaba atento a la conversación. Aunque él había evitado mirar a Amanda mientras trabajaban, sus hombros rígidos se habían relajado y la tensión de su mandíbula parecía haberse disipado. Amanda no estaba segura de por qué no la miraba, pero le daba igual. No necesitaba más complicaciones de las que ya tenía.

Al acabar el día, Ellie fue a buscar a su marido acompañada de los chiquillos. Los O'Hara se ofrecieron a acompañar al señor Murdock a casa dando un paseo. La abuela decidió ir con ellos. Quería ver cómo quedaba la alfombra de retales entretejidos en casa del padre de Tom, y todos partieron juntos.

Amanda inclinó la cabeza levemente, mirando a Tom.

—Gracias por esforzarse tanto. Su padre ha encontrado dos sitios donde se puede abrir el pozo, y creo que vamos bien de tiempo —alzó la mirada al cielo nublado—. Con un poco de suerte, no lloverá. Así no nos retrasaremos.

El rojo sol del atardecer pacía en los picos nevados de las montañas, proyectando sombras en los precipicios rocosos y acentuando la línea verde más allá de la cual ya no crecían los pinos. Sus rayos refulgían en el pelo negro de Tom. Amanda pensó que enseguida se iría. Pero, en lugar de enganchar el caballo de tiro, él se ajustó los guantes de cuero y tomó el hacha.

—¿Qué hace?

—Alguien tiene que cortarle la leña.

Ella se acercó, quitándose el delantal.

—Por favor, no lo haga. Ya ha trabajado mucho hoy.

—Usted también.

—Por favor, no me obligue a decirlo —susurró ella—. No puedo permitirme el lujo de pagarle para que me corte la leña.

—No voy a cobrarle.

Él ya había empezado a cortar la madera. Con silenciosa dignidad, ella aceptó su amable ofrecimiento. Aquel gesto le parecía admirable. Pocos hombres se hubieran ofrecido a hacer algo así.

Trabajaron mano a mano durante una hora mientras atardecía. Él cortaba la leña; ella la apilaba. La cercanía de Tom, los movimientos de sus músculos con cada golpe del hacha, produjeron en Amanda una cálida sensación. El aire parecía denso y sofocante. ¿Qué sucedía entre ellos? ¿Qué era aquella intensa turbación que se henchía, palpitando, como si fuera a estallar?

Cuando acabaron, él se volvió para mirarla. Tenía gotas de sudor en las sienes. Sus ojos brillaban, llenos de vida. De pronto, Amanda se sintió profundamente turbada por la sensualidad que emanaba de él. Azorada por su mirada, se acercó a recoger el hacha, pero sin darse cuenta se acercó demasiado a él. Bajo los guantes de faena, sus dedos se tocaron. Amanda notó que él contenía el aliento. Tom se quitó los guantes.

Ella dejó el hacha junto a la pared del cobertizo. Tom se inclinó hacia ella y agarró su mano. Con un suave movimiento, le quitó primero un guante y luego otro. Allí de pie, a solas con aquel hombre poderoso, envuelta por el perfume de los helechos húmedos y el limpio sudor de Tom, Amanda se sintió como si, con aquel sencillo gesto, él le hubiera despojado de sus ropas. Apenas podía respirar. Al sentir su leve contacto, comenzó a temblar de la cabeza a los pies.

—Tienes unas manos preciosas —murmuró él—. Y, sin embargo, trabajan duro.

Pasó los dedos por los pequeños callos de las manos de Amanda, frotándolas y masajeándolas. Todo en él era caliente. Sus manos, su aliento, su contacto. La acariciaba con movimientos largos y fluidos, como si estuviera tocando su cuerpo entero. Ningún hombre la había acariciado así. Ni la mano, ni ninguna otra parte del cuerpo.

Aquellas caricias le hicieron desear otras. Imaginó que él tocaba sus hombros desnudos, sus lánguidos brazos, y que exploraba sus suaves pechos y su vientre. Y más abajo...

Cerró los ojos y dejó escapar un leve gemido al sentir que él besaba el dorso de su mano. Los labios dulces y tiernos de Tom rozaron su carne, y el calor de la boca de él se difundió por sus heridas. Sus pezones se pusieron duros. Si permitía que él continuara, lo lamentaría...

Aquello era una locura. Ella lo sabía. Aquel era el modo en que Tom le agradecía que hubiera salido en ayuda de su padre. Ella no podía consentir que aquello continuara. Le había dado todo cuanto tenía a William: su corazón, su cuerpo, su amado bebé, y ya no le quedaba nada que ofrecer. Sobre todo, a un nombre lleno de vida como Tom Murdock.

Además, ¿qué era de aquella otra mujer?

Aquello acabó tan silenciosamente como había empezado. Sin mirarlo, Amanda retiró la mano.

—Tienes que pensar en Clarissa —Amanda escapó al oscuro cobertizo y cerró la puerta tras ella. Dejarse encandilar por un hombre era desgarradoramente doloroso.

Amanda tenía razón: él tenía que pensar en Clarissa.

Tom masculló una maldición al salir de su cabaña en dirección al aserradero. La luna llena relucía a su espalda. Con un tintineo de llaves, abrió la puerta lateral y entró. Prendió una cerilla y encendió la lámpara más grande.

En nombre del cielo, ¿qué había ocurrido en el cobertizo? ¿Por qué se había perdido por completo en Amanda? Cada vez que miraba sus tristes ojos azules, sentía la imperiosa necesidad de tocarla.

Ella no tenía padre que la cuidara, ni hermanos que atajaran los atrevimientos de otro hombre. Solo contaba con sus propias fuerzas para protegerse, y no era justo aprovecharse de una mujer sola, si no se era libre para emprender con ella una relación seria. ¿Era libre él? ¿Cuál era su situación con respecto a Clarissa? ¿Cuál quería que fuera?

Hundió la brocha en un bote de pintura blanca y la pasó sobre un taburete de tres patas destinado al nuevo hotel.

—¿Estás ahí, Tom? —la voz de Graham rompió el silencio—. Te traigo noticias.

Tom se incorporó.

---¿Cuáles?

Se oyó el ruido seco de las botas sobre el suelo. Los flecos de su chaqueta oscilaban al paso de Graham.

—Hemos publicado una orden de busca y captura contra Finnigan. Se le acusa de robo y estafa. He telegrafiado la información necesaria a todo el país. La última vez que se le vio estaba en las minas de carbón, al este de aquí. Ha desaparecido, pero daremos con él — Tom respiró hondo—. He de hacerte algunas preguntas acerca de los últimos movimientos de Finnigan por el pueblo, pero creo que no hay más sospechosos...

—Bien.

—Respecto a Clarissa...

—No está en Calgary, ¿verdad?

Graham sacudió la cabeza.

—No logro encontrarla. Por allí no ha aparecido. Compró un billete de tren, pero no lo usó.

Tom resopló, disgustado. Empezó a pintar otra vez, cubriendo las patas del taburete. Graham apartó una silla, se sentó y se rascó una de sus rubias y rizadas patillas.

—¿Por qué no te sorprende?

Tom sintió que el alma se le caía a los pies.

—¿Qué dirías si te dijera que creo que se han largado juntos?

—Uf, demonios...

Tom tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta. ¿Qué era peor? ¿Perder su negocio por culpa de Finnigan? ¿O perder a su novia? Dos de las personas en las que más confiaba acababan de traicionarlo.

Clarissa no era la mujer decente que él creía. ¿Cómo podía haberse interesado él por una mujer capaz de largarse con su socio?

Amanda no era como ella. Amanda no era una intrigante. No había tenido la vida fácil de Clarissa. Era una dulce viuda que intentaba salir adelante sola. Y, además, no tenía nada que ver con Finnigan. Amanda era una mujer honesta y, en ese momento, Tom valoraba la honestidad más que cualquier otra virtud.

—En cuanto a Amanda Ryan...

—¿Sí? —Tom contuvo el aliento.

—He hecho algunas averiguaciones. Tenías razón. Esa mujer tiene un secreto. No es viuda. Es divorciada.

Cuatro

Divorciada. A la mañana siguiente, Tom, con el ceño fruncido, enganchó a las muías para desarraigar los tocones. Amanda, que no había estado esperándolo, como solía, había salido del cobertizo para internarse en el denso bosque media hora después de que llegaran Donald, su padre y él.

Todos le habían mentido. Finnigan, Clarissa y también Amanda.

—Bonito día, ¿eh?

La sonrisa acogedora de Amanda y su rubor fingido lo pusieron enfermo. Bajo el sombrero, un rayo de sol iluminaba los altos pómulos de Amanda. ¿Acaso no parecía inocente? Una candorosa divorciada que se sonrojaba ante el hombre que el día anterior le había besado apasionadamente la mano. Que se fuera al diablo, de todos modos.

Sus músculos se tensaron.

—Mejor para trabajar —masculló.

Le dio la espalda, sin importarle parecer grosero, y aseguró una de las dos barras de madera al arnés de la mula. El aparejo parecía una V invertida colocada sobre el tocón. Con paso largo y vivaz, echándose el sombrero sobre la frente para protegerse del sol, Tom dejó a Amanda allí plantada y se reunió con Donald, que aguardaba junto a la otra muía. Las bestias arrastrarían las barras en círculo, haciendo girar la tuerca y las cadenas que rodeaban el tocón, arrancando de ese modo las raíces. Tom quería acabar el trabajo cuanto antes. Dentro de cinco semanas, podría librarse de Amanda Ryan.

Amanda lo había mirado a los ojos y le había robado su afecto bajo falsas pretensiones, para que sintiera lástima de una pobre viuda. Y su abuela no era mucho mejor. Cómo se habrían reído las dos aquel día, cuando Tom conoció a la señora Clementine, y hablaron de la viudedad. Él se había puesto en ridículo dejándose engatusar por las mentiras de Amanda.

Ella, vestida con su vieja camisa de franela, deslizó su esbelta figura a su lado. La tímida sonrisa que el día anterior a Tom le había parecido tan atractiva, le pareció falsa ahora. ¿Qué quería de él aquella mujer? ¿Una conversación amigable? ¿Más besos? A pesar de que el día anterior se había apartado, tal vez hubiera cambiado de idea y hubiera decidido que Tom era un buen partido. ¡A lo mejor creía que él podría mantenerla!

—¿Qué ha pasado con sus dos caballos de tiro? —preguntó Amanda en un tono cordial que aumentó la exasperación de Tom.

—Los vendí —dijo él secamente— . Puedo alquilarle las mulas a Donald cuando me haga falta.

Había vendido los caballos para que su padre pudiera conservar sus dóciles yeguas. Había pedido secretamente en el banco un crédito que le había permitido pagar el instrumental médico de Quaid, pero no había querido pedir una suma excesiva. Por suerte, aún tenía sus tres mejores caballos y, cuando saliera de aquel bache, podría volver a comprar los otros.

Notó un movimiento junto a sus pies y bajó la mirada. Lobo estaba cavando un hoyo.

—Deja eso —le reprendió—. Si alguien pisa ahí, podría torcerse el tobillo. Vete a cazar ardillas —le dio una palmada cariñosa en la cabeza y el perro se alejó triscando.

Amanda, sin embargo, notó su mal humor y frunció el ceño. Al ver que él la ignoraba, se alejó. Bien. Él azotó suavemente los cuartos traseros de una de las mulas para que empezaran a moverse en círculos y luego se ajustó los grandes guantes de faena. Tenía que reconocer que estar divorciada no era algo como para alardear de ello, pero ¿por qué esconderlo? Él solo conocía a tres personas que se hubieran divorciado, y ninguna de ellas era del pueblo: un viejo, allá en Toronto, que era alcohólico; un joven minero de las Rocosas cuya pobre mujer ya no aguantaba más palizas; y un turista que había pasado por allí el verano anterior y al que su mujer había pillado in fraganti con su tercera amante.

Todo el mundo sabía que en el oeste había más mujeres divorciadas que en el este. En el oeste, las mujeres eran más escasas, de modo que, si sus maridos las maltrataban de algún modo, se divorciaban, se llevaban a sus hijos y pronto volvían a casarse con alguno de los muchos hombres ávidos de la compañía de una mujer que había en el oeste. Pero no era eso lo que le había ocurrido a Amanda.

Por lo que Graham le había dicho, era el marido de Amanda quien se había divorciado de ella. Graham no había podido averiguar las circunstancias del caso, y Tom le había dicho que abandonara sus pesquisas. No tenía sentido pedirle que siguiera haciendo averiguaciones sobre una mujer que le importaba un pimiento. Además, aquello rayaba la indiscreción, y él todavía tenía su código de honor.

Mientras Donald atendía y daba agua a las mulas, Tom se puso a desbrozar el terreno junto a su padre, que estaba haciéndoles un jardín a las mujeres. Su padre parecía de un humor excelente esa mañana, lo cual alegró a Tom.

—Qué buen día hace hoy —dijo su padre—. Los tábanos se han ido y el sol calienta.

Guiñando los ojos al sol, Tom alzó la mirada hacia las colinas. El paisaje temblaba al viento con una docena de tonos de verde: el suave verde amarillento de la hierba fresca, el verde brillante de los brotes de los arces, y el verde azulado de las agujas de los abetos. Arrendajos y cardenales volaban entre los árboles, y los insectos zumbaban sobre su cabeza. El olor a tierra era embriagador.

Tom dijo de pronto, cariñosamente:

—Papá, ¿por qué no vienes a vivir conmigo?

El viejo se quitó el sombrero de paja y se abanicó con él.

—Venga, hombre. ¿Irme a vivir con Clarissa y contigo? Ya sabes que esa chica y yo no podemos ni vernos. Seguro que me pondría las maletas en la puerta en cuanto me metiera en el retrete.

Tom alzó su pala y recogió una paletada de tierra. Los recios músculos de sus brazos se tensaron.

—Clarissa no estará en casa.

—¿Qué quieres decir?

— Se ha ido a pasar el verano con su familia.

—¿Para siempre?

—Para el verano.

—¿Y eso qué significa? ¿Habéis acabado?

Tom dejó de cavar para recobrar el aliento.

— Sí, supongo que sí.

Al decirlo en voz alta, comprendió al fin que era definitivo. Su padre siguió cavando. Su resistencia sorprendió a Tom.

—Yo no soy un inútil, aunque tus hermanos piensen lo contrario. Mientras pueda ponerme los pantalones, viviré solo.

Tom suspiró. Cuando las mulas acabaron de arrancar el primer tocón, él y Donald las engancharon al segundo. Aquel era un trabajo duro y esforzado, y Tom recordó que una vez Clarissa le había preguntado: «¿Por qué no te haces médico, o abogado? ¿Por qué te sacrificas por tus hermanos? ¿Por qué has elegido un trabajo tan duro?».

«Porque entre las paredes de una oficina me siento como un conejo enjaulado. A mí me gustan el aire fresco y las grandes extensiones de bosque», le había contestado él. Pero, obviamente, no la había convencido.

Tom se acercó a su padre.

—¿Qué tal tus caballos nuevos?

—Son magníficos —su padre sonrió.

—Me alegro de que te gusten.

—Bueno, creo que ha llegado la hora de que reparta un poco de regaliz negro —dijo su padre, mirando a la señora Clementine, que estaba sentada junto a la hoguera. Sacó algo del bolsillo superior de su chaqueta—. Es el que más le gusta.

Tom miró con cautela a las dos mujeres, que habían puesto a hervir al fuego una cazuela con patatas. Dándose cuenta de que debía advertirle a su padre de la clase de mujeres que eran, decidió que se lo diría en cuanto estuvieran solos.

Hacia el mediodía, Tom rehusó por tercera vez la invitación a comer de Amanda.

—¿Qué le ocurre? —preguntó ella finalmente. Se había quitado el sombrero. La cofia remendada le recogía en parte el pelo negro, pero buena parte de él se derramaba sobre sus hombros—. Si es por lo de anoche, le pido disculpas por salir corriendo, pero usted... yo... no estoy interesada en...

Él rezongó por lo bajo. ¿No estaba interesada? Pues él tampoco estaba interesado en dejarse engatusar por otra intrigante. «Intrigante», se repitió para sus adentros mientras miraba los engañosos ojos azules de Amanda. Fría, despiadada, mentirosa.

Oyó a los lejos ladrar a Lobo, y a su padre y a la señora Clementine que se reían.

—Para su información —dijo—, y no es que sea de su incumbencia, Clarissa no desempeña un papel importante en mi vida. Y hoy tengo mucho trabajo que hacer —inclinó la cabeza secamente, confiando en que ella se alejara.

—Déjeme ayudarlo...

—No —él irguió los hombros y finalmente la miró de frente.

Los labios de Amanda se tensaron. Sus cejas se arquearon.

—Sabía que era un error contratarlo.

—¿Cómo se atreve a decir eso?

Ella puso las manos sobre sus redondeadas caderas y lo miró con fijeza.

—¿Qué quiere que piense si primero intenta jugar conmigo y luego rechaza mi comida... y no acepta mi ayuda... y ni siquiera me mira? ¿Por qué se muestra tan hostil? ¿Porque ayer no acepté sus insinuaciones? ¿Es que nunca le habían dado calabazas?

Tom se quedó perplejo.

—¿Es eso lo que cree?

—Sé que un hombre con éxito como usted, que tiene un negocio floreciente y goza del respeto de toda la ciudad, no está acostumbrado a que le den un no por...

—Cállese, no vaya a lamentarlo.

—Me imagino que todas las mujeres del pueblo deben de sentirse sumamente halagadas cuando usted las mira...

Tom la atajó asiéndola con fuerza del brazo, pero con cuidado de no hacerle daño. El calor de su carne se comunicó a sus dedos.

—¿Le gustaría más si mi vida fuera difícil? — sus ojos se encontraron. Ella abrió la boca para responder—. ¿Y bien? —él la atrajo levemente hacia sí.

Ella cerró los ojos lentamente y respiró hondo. La pregunta de Tom la había dejado sin habla y temblorosa. Él, por su parte, también temblaba ligeramente. Soltándola, se apartó de ella. Con los labios trémulos, Amanda se remangó las faldas, dispuesta a marcharse. Pero, ya que ella había sacado el tema, Tom no pudo evitar lanzarle una áspera pregunta cuando ella se dio la vuelta.

—¿Por qué no será la gente más honesta?

Ella se giró bruscamente.

—¿Cómo ha dicho?

—¿Por qué no me dijiste que eras divorciada, Amanda?

La mirada de ella se nubló. La pregunta de Tom la dejó paralizada.

---Yo...

Tal vez tuviera conciencia, después de todo. ¿O solo estaba azorada porque la hubiera pillado en una mentira? Ella lo miró fijamente.

—Por eso estás enfadado.

—Supongo que tu abuela y tú os habréis reído mucho a mis espaldas.

Un destello de pena cruzó el rostro de Amanda.

—Jamás nos hemos reído de ti.

—¿Por qué no me dijiste la verdad?

—Porque yo... no podía.

—Claro, y yo no soy más que el pobre imbécil de Tom Murdock.

Los ojos de Amanda brillaron. Ella sacudió la cabeza.

—Nunca nos hemos reído de ti.

—Pues resulta que yo también tengo un par de chistes que contarte. Por ejemplo, esta propiedad. Zeb Finnigan te atrajo a la ciudad. Le pagaste quinientos dólares, pero yo te la habría vendido por trescientos, como mucho.

Otro golpe. Ella se tambaleó.

---¿Qué?

Por un instante, Tom sintió lástima por ella. ¿Había sido demasiado duro con ella? ¿Estaba pagando con ella la rabia que sentía por lo que Clarissa y Finnigan le habían hecho?

—Entiendo —dijo ella suavemente. Las mulas relincharon a su espalda—. ¿Cómo has descubierto que estoy divorciada?

Para proteger a Graham, Tom respondió:

—Eso no importa —se agachó para recoger la pala del suelo.

—Entonces, ¿cómo sabes que puedes confiar en quien te lo haya dicho?

¿Tenía la desfachatez de intentar cambiar las tornas?

—Porque es un policía —se maldijo por habérselo dicho, pero no había podido morderse la lengua.

—Has hecho que nos investigaran a Finnigan y a mí —el rostro de Amanda emanaba energía. Qué pronto se había repuesto—. ¿Crees que hacer que me investiguen es más honesto que el que yo diga que soy viuda? —aquella pregunta inesperada dejó desconcertado a Tom—. Tu amigo... el policía... ¿ha descubierto algo más?

—¿Cómo qué? ¿La razón de tu divorcio? —Tom sacudió la cabeza—. No. Eso es un asunto privado, y a mí no me importa —su acritud hizo estremecerse a Amanda. Él continuó desabridamente—. Un tipo de la policía montada de Calgary visitó la asociación de ganaderos y tu nombre salió a la luz. Tu marido había estado allí el día anterior, en una reunión, alardeando de su nueva esposa y de sus hijos.

Los ojos de ella centellearon.

—¿De sus... sus hijos?

— Sí, gemelos. Nacieron la semana pasada.

Amanda se tambaleó y guardó silencio. La suave brisa agitaba los faldones de su camisa de franela.

—¿Están sanos?

De entre todas las cosas que podía decir, qué elección tan extraña. Claro que tal vez era natural, puesto que era matrona.

—Que yo sepa, sí. Tu marido estaba repartiendo puros.

Esta vez, al ver que ella hundía los hombros, Tom comprendió que le había hecho daño. Retrocedió un momento, intentando comprender. Bajo el sombrero, una gota de sudor se deslizó por su sien. No había pretendido hacerle daño, pero era evidente que se lo había hecho. Al parecer, no sabía hablar con una mujer divorciada. ¿Acaso quería aún a su marido? Aquel hombre se había divorciado de ella, así que tal vez ella aún sintiera algo por él. Aquellos asuntos solían ser complicados. En cada divorcio, los afectados se comportaban el uno con el otro de diferente manera.

Tom vaciló. No sabía si debía pedirle disculpas por su brusquedad. Amanda estaba divorciada, pero, si realmente a él le importaba un comino, ¿por qué se había puesto así con ella? Su desconcierto lo mantenía clavado al suelo, y su orgullo le impedía disculparse.

—Entonces, me alegro —dijo ella suavemente—. William siempre quiso tener hijos varones que algún día se ocuparan del rancho y llevaran su apellido. Y siempre es una bendición que vengan niños sanos al mundo.

Esta vez, Tom advirtió en sus ojos que era sincera. Aquellos ojos azules no engañaban. Encerraban esa ternura y ese dolor que él no alcanzaba a comprender. Fueran cuales fuesen las circunstancias de su divorcio, Amanda era lo bastante generosa como para anteponer a sus propias heridas a aquellos niños inocentes.

Cuando ella se escabulló entre los árboles, alegando que tenía que ir por agua, Tom la observó alejarse con la cabeza alta. Sin embargo, en cuanto creyó estar fuera de su vista, Amanda se tambaleó y se apoyó contra al árbol más cercano, como derribada por un mazazo. Por alguna razón desconocida, el corazón de Tom tembló con el suyo.

¿Era él quien la había puesto en aquel estado?

—Traigo noticias interesantes —dijo Ellie una semana después, cuando fue a buscar a Donald al final de la jornada. Llevaba consigo a su hijo mayor, Pierce, para que la ayudara a llevar la pesada cesta llena de mermelada en conserva con la que pagaba los cuidados de Amanda—. Me he enterado hoy, en la tienda.

De pie entre los arbustos orlados por el sol del atardecer, Amanda le hizo señas a Pierce, un muchacho pelirrojo de dieciséis años, para que llevara las conservas al cobertizo, y luego fijó su mirada en Ellie. Esta se remetió los mechones de pelo rojo que se le habían soltado del alto moño, y al hacerlo su vientre abultado sobresalió bajo el delantal. Aquella tierna imagen hizo sonreír a Amanda.

Ellie y ella pasaban mucho tiempo juntas. Era maravilloso tener una amiga en la que confiar, a pesar de que Amanda aún no se había atrevido a contarle sus preocupaciones más íntimas.

Ellie miró a Pierce alejarse hacia el cobertizo. Parecía querer hablar con ella sin que la oyera su hijo. Tom y Donald, que estaban colocando la puerta de cedro de la bodega, recién construida, en la ladera de un suave promontorio, levantaron la vista hacia ellas. El calvero donde iba a construirse la cabaña había sido nivelado, y sobre él se habían tendido ya los grandes tablones del suelo. En la parte posterior de la estructura, donde estaría la cocina, emergía hasta una altura de metro y medio sobre el suelo la reluciente bomba de agua colocada sobre el pozo recién excavado. Todo comenzaba a tomar agradable forma, y Amanda iba contando los días que faltaban para perder de vista a Tom Murdock. El escozor de su última discusión todavía le sonrojaba las mejillas.

Su divorcio era asunto suyo, de nadie más. Sabía que Tom no tenía la culpa de haberle llevado la noticia del nacimiento de los hijos de William. Tras el verano de ese año, el más crudo que habían tenido en décadas, ella había oído que William había perdido la mitad de su ganado por culpa de las heladas. Sabiendo el difícil trance que aquello debía de haber sido para su esposa, Amanda se alegraba de que la joven hubiera tenido niños sanos que le hicieran compañía.

Sin embargo, la discusión que había mantenido con Tom demostraba lo diferentes que eran. Amanda miró la línea fornida de los hombros de Tom mientras este sujetaba la puerta. ¿Sabía él que había perdido a su hija recién nacida? Amanda lo dudaba. Tom no había dicho nada al respecto durante su discusión. Ni William ni ella habían registrado el nacimiento del bebé, pues casi nadie lo hacía, de modo que la policía montada difícilmente lo habría descubierto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Amanda cuando Pierce entró en el cobertizo, y le ofreció una silla a su amiga.

Ellie prefirió quedarse de pie.

—Van a venir dos huérfanos al pueblo.

—¿Huérfanos? —sorprendida, Amanda sintió que se le aceleraba el corazón.

—Es una lástima que aún no esté acabada la cabaña, Amanda, porque podrías recogerlos.

Amanda empezó a pensar atropelladamente. Con esperanza.

—¿Quiénes son?

—Su padre trabajaba de telegrafista en el ferrocarril del Pacífico. Estaba destinado en un campamento de prospección al norte de aquí, en el lago Louise. Hace dos años, su mujer y él se ahogaron en un accidente con una canoa. Una anciana del campamento se ha estado ocupando de los niños desde entonces, pero tengo entendido que el reumatismo la ha dejado sin fuerzas y ya no puede ocuparse de ellos.

—¿Tienen más familia?

—Una tía en alguna parte de Quebec, creo, pero corre el rumor... — Ellie se acercó a ella y bajó la voz—... de que su matrimonio es un desastre y ya tiene cinco hijos. No quiere más bocas que alimentar.

—Pobres niños.

—Sí, ¿verdad?

Donald se acercó con las botas de caña alta llenas de barro y pasó un brazo por los hombros de su mujer, ajustándole el chal.

—¿Dónde están los huérfanos ahora? —le preguntó a Ellie.

—Llegan esta tarde, a las siete o las ocho, en la diligencia del lago Louise. Esta noche se quedarán con la mujer del maestro de orquesta y por la mañana tomarán el tren de Calgary. Un orfanato ha aceptado quedarse con ellos.

¿Un orfanato en Calgary? ¿Sería el de la señora Blake, o el que dirigía la iglesia? Amanda imaginaba lo triste y lejano que todo aquello debía de parecerles a los niños. Debían de estar muertos de miedo. ¿Qué podía hacer ella al respecto?

—¿Cuántos años tienen? —preguntó Tom. Se había acercado a ellas en silencio y se mantenía a unos pasos de Amanda. El cuello abierto de la camisa dejaba entrever el vello de su pecho.

—No sé mucho de ellos —contestó Ellie—. La señora Langston me ha dicho en la tienda que son pequeños, pero no sé quién ha dicho que eran mayores. Seguramente la mujer del maestro de orquesta sabrá más.

¿Qué podía hacer?, se preguntó de nuevo Amanda. Si tenía ocasión de conocer a los niños, podría tomar una decisión con mayor fundamento, y preguntarles si querían quedarse allí.

—¿En qué estás pensando, Amanda? —preguntó Ellie, agarrándola por los hombros—. Aquí, en el cobertizo, no podrías tenerlos. No hay sitio para que duerman cuatro personas.

¿Cabrían todos?

—Me gustaría conocerlos.

Ellie dejó caer las manos. Donald se acercó a su esposa.

— Amanda, Ellie y yo tenemos ochos hijos, y unos son más difíciles de cuidar que otros. Tú no conoces a esos niños. No sabes cómo son.

Amanda se pasó una mano por el mandil manchado. Iba vestida de faena, y no tenía tiempo que perder si quería ir a recibir la diligencia.

—¿Qué pierdo con ir a conocerlos?

Ah... casi se le había olvidado. La abuela. Amanda no podía considerar aquella idea sin consultarlo primero con ella. La señora Clementine estaba deseando acoger a niños sin hogar cuando la cabaña estuviera acabada. En realidad, lo tenían todo bien pensado. Si a Amanda la llamaban para un parto en mitad de la noche, la abuela podría quedarse con los niños. Pero si los niños tenían que quedarse en el cobertizo un mes...

—Tenemos que irnos ya —dijo Ellie, sacando a Amanda de sus pensamientos —. He dejado a los niños preparando la cena, pero no me atrevo a dejarlos solos mucho tiempo. Por favor, no te precipites.

Cuando los tres se marcharon, Tom se quedó mirando a Amanda con los brazos en jarras. Sus ojos verdes parecían iluminados por una expresión ilegible. Estaba calibrando a Amanda. De nuevo.

En realidad, se dijo Amanda, a ella no le importaba lo que pensara de ella, ni de sus planes respecto a los niños, pero en ese momento se alegraba de que estuviera allí. Sin duda no rechazaría su petición, a pesar de lo que pensara de ella y de su condición de divorciada.

—Tom, ya que no hay nadie a quien pueda pedírselo con tan poco tiempo —se apartó de él para tener un poco de espacio para respirar—, ¿te importaría llevarme al pueblo? Esta noche prefiero no llevar la bicicleta.

Si los niños regresaban con ella, tendrían que ir a pie y ¿cómo iba a cargar con su equipaje y con la bicicleta?

Amanda miró el semblante sorprendido de Tom, confiando en que él hubiera olvidado su discusión.

—Por favor —añadió.

—Los niños significan mucho para ti, ¿verdad?

—Sí, así es. Muchísimo.

El rostro de Tom, bronceado por el viento, era anguloso y serio. Algo en su semblante la tranquilizó.

—Entonces, ¿cómo iba a negarme?

Ella esbozó una suave sonrisa. Él se la devolvió y de nuevo sintió aquella invisible atracción entre ellos.

—Gracias —balbució ella, y echó a correr alegremente hacia el cobertizo—. Voy a decírselo a la abuela.

—He oído todo lo que ha dicho Ellie —dijo en voz alta la rechoncha anciana desde la puerta—. La próxima vez que queráis que los niños no se enteren de lo que habláis, procurad no hablar tan alto. Tenía la puerta abierta para que saliera el humo...

—¿El humo? —Amanda entró en el cobertizo.

—Se me han quemado las tortas. Pierce me distrajo con sus bromas y...

— Sé que es muy precipitado, abuela, y no pensábamos que sucediera tan pronto, pero ¿te importaría que trajera a los dos niños esta noche?

La abuela la miró con sus ojos penetrantes y su expresión se dulcificó.

—Hacía año y medio que no te veía tan emocionada. Y eso alegra mi pobre y viejo corazón. Por supuesto que puedes traerlos, pero solo si crees que puede salir bien, cuando los conozcas y veas cómo son. Recuerda que tendrán que vivir con nosotras algún tiempo hasta que alguien los adopte, y puede que quedarse aquí no sea lo mejor para ellos, ni para nosotras.

Amanda abrazó a su abuela y luego observó los estrechos camastros.

—No sé cómo vamos a dormir con tan poco espacio.

—No te preocupes, ya se me ocurrirá algo. Pero tienes que cambiarte. No puedes ir vestida como una zarrapastrosa. No es apropiado.

—Lo sé —dijo Amanda, acercándose al arcón azul que había en un rincón. Alzó la chirriante tapa y buscó bajo el chal de angora que guardaba para los días especiales. Siendo la esposa de un granjero, nunca había necesitado ropas bonitas. Atender el ganado era un trabajo agotador, y ella solo solía asistir al servicio religioso de los domingos.

No tardó mucho en cambiarse. Se soltó el pelo y se lo cepilló con prisas, dejando que sus rizos colgaran sobre su espalda. Cuando salió del cobertizo con su chal de diario y su bolsito de saco de la mano, Tom ya le había dado la vuelta a la carreta y estaba esperándola. Estaba jugueteando con Lobo. Al verla, se quedó con el brazo en el aire, sosteniendo el palo que iba a lanzarle al perro. Irguió los hombros y la miró intensamente de arriba abajo. Amanda sintió un cosquilleo en el estómago al advertir su mirada de placer.

—Conque solo quieres decirles hola a esos niños, ¿eh? —preguntó con voz áspera—. Los atraerás como la miel a las abejas.

Ella tragó saliva y asintió. Sabía que su chaqueta de suave color melocotón se le ceñía a la fina cintura y que la capa oscilaba suavemente sobre sus caderas. La longitud de la falda y las enaguas acentuaba sus largas piernas. Se había puesto aquella ropa porque creía que a los niños les gustarían sus colores alegres.

Tom acercó una mano a su mejilla. ¿Qué hacía? ¿Por qué la tocaba otra vez? El corazón de Amanda empezó a latir con fuerza.

—El color del vestido te sienta bien —murmuró él—.Va con el azul chispeante de tus ojos.

—¿Ya no son tristes?

—No —dijo él suavemente.

Había de ser la idea de conocer a aquellos niños lo que había operado aquella transformación en ella.

Cuando Tom la ayudó a subir al pescante, sus cálidos dedos se entrelazaron. Vestido en bastas ropas de faena, Tom olía a aire fresco y a trabajo duro, y era tan viril que su presencia lo penetraba todo.

Lobo saltó a la parte de atrás de la carreta y la abuela se acercó a despedirlos.

—¿Tu padre está bien, Tom? —preguntó la anciana.

Tom pareció de pronto preocupado.

— Sí, creo que sí. ¿Por qué?

—Porque me parece que lleva una semana evitándome.

Tom se puso colorado, carraspeó y se reacomodó en el duro pescante, junto a Amanda. ¿Por qué lo hacía sentirse tan incómodo el comentario de la abuela? Amanda adivinó la razón. Seguramente le había dicho al señor Murdock que ella era divorciada, y el viejo tampoco quería relacionarse con ellas.

—Lo siento —musitó Tom, avergonzado, y dejaron pasar el tema. Ella tampoco quería discutir. Esa noche, no.

La noche iba cayendo. Los bosques parecían mecerse entre sombras, devolviendo el eco del reclamo de los pájaros y envolviéndolos a Tom y a ella en una intimidad contra la que Amanda intentaba resistirse. El chirriante balanceo de la carreta los acercaba.

—¿Aún no has encontrado a Finnigan? —preguntó ella.

—No, aún no.

—¿Te... te robó mucho?

Él apretó los dientes.

---Sí.

La suave brisa agitó el largo cabello de Amanda.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte a encontrarlo?

Él estiró sus largas piernas.

—¿Querrías hablar con mi amigo Graham? Es el policía que lleva el caso.

Ella asintió.

—Claro. Puedo hablar con él mañana. Pero me temo que no sé nada más de lo que ya te he contado.

—Cualquier cosa que puedas decirle sobre Finnigan le servirá.

—La pena por estafa ¿es severa?

Tom sacudió la cabeza.

—No, que yo sepa.

—Pues debería serlo. Esta cabaña es lo único que me queda. Por su culpa me he quedado sin dinero —Amanda metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un arañado reloj de bolsillo—. Son casi las siete. Puedes dejarme a las afueras del pueblo. Iré andando hasta la plaza.

Él frunció el ceño.

—No puedo dejarte sola por ahí.

—Estoy acostumbrada a valerme por mí misma.

—Por el bien de los niños, insisto en llevarte. ¿Cómo, si no, vas a volver a casa?

—Había pensado pedirle a alguien que nos llevara.

—Deja que os lleve yo —insistió él.

¿Intentaba mostrarse amable por cómo le había hablado la semana anterior? ¿Estaba preocupado por los niños?

—Está bien. Gracias —dijo Amanda, conmovida por aquel súbito cambio. De pronto se acordó de algo y se removió inquieta en el pescante—. Lo siento, Tom. Acabo de darme cuenta de que aún no has cenado.

—Estoy bien.

—Pero has trabajado mucho todo el día. Debes de estar hambriento. Yo he merendado un bocadillo, por eso no tengo hambre. No se me ha ocurrido ofrecerte...

—Ahora lo que importa son los niños. Ya comeré más tarde. Pero voy a pasarme por mi casa para dejar a Lobo —tiró de las riendas para indicarles la dirección a los caballos.

Ella extendió la mano y le tocó suavemente la manga. Sintió bajo los dedos que sus músculos se crispaban.

—Por favor, no lo hagas —dijo—. Deja que venga Lobo. Quiero que los niños lo vean. Seguro que les gusto más si llevo un perro.

Tom frunció el ceño, sorprendido por su franqueza, y ella se sintió azorada y estúpida.

—Les gustarás —dijo él con convicción. Cuando sus ojos se encontraron, Amanda sintió que el corazón le daba un vuelco—. No te preocupes por eso.

Cinco

Entraron en el pueblo y decidieron esperar en la tienda a que llegara la hora. Amanda procuró calmar sus nervios al tiempo que Tom sacaba de debajo del pescante un collar y una cadena y ataba a Lobo a un renuevo de roble. Luego abrió la puerta justo cuando salía la hija del hojalatero. Amanda se acercó alegremente a saludarla. La cara pecosa de Fannie relució a la luz de la lámpara.

—Hola, Fannie —dijo Amanda—. ¿Qué tal te encuentras?

Fannie Potter, cuya esbelta figura bajo el vestido de cuello alto no mostraba aún los síntomas del embarazo, evitó mirar a los ojos a Amanda.

—Bien, gracias. Me alegro de encontrarla. Voy a cambiarme al doctor Murdock —Amanda se quedó paralizada al oír la noticia. Tom se acercó a ella. Él también parecía perplejo—. Ya sabe lo que pasa — continuó Fannie—. A él lo conozco desde hace más tiempo que a usted. Me siento más cómoda con él — se mordió el labio inferior. Parecía a punto de echarse a llorar.

¿Más cómoda con él? Amanda intentó no mostrar su desilusión. Puso una mano sobre el hombro de la muchacha.

—No te preocupes. Dios sabe que ya tienes bastante, teniendo que ocuparte del niño que está en camino y de ti misma. Entiendo tu decisión.

Fannie se alejó mirando tímidamente al suelo. ¿Había pasado algo que no quería decirle? Una de las razones por las que Amanda le había encargado a Tom que hiciera la bodega era porque tenía a Fannie como paciente, y empezaba a conseguir otros. La semana anterior, Amanda había atendido dos llamadas de urgencia. Una para una joven con dolor de muelas y la otra para atender a un niño que tenía gastroenteritis.

¿Había hecho algo que hubiera molestado a Fannie? A Amanda no se le ocurría nada.

Mientras esperaba a que llegara su turno para acercarse al mostrador tras el cual Emmett Langston estaba pesando carne de ternera salada para tres turistas europeos elegantemente vestidos, oyó que dos mujeres jóvenes llamaban a Tom a su espalda.

—¿Qué tal, Tom? ¿Vas a ir al baile?

—Creo que tendré que ir. Tengo que dar un discurso.

—Qué bien. Pero tengo entendido que Clarissa no está. A nosotras nos encantaría ir contigo, si quieres —dijo la otra chica.

—Ya os diré algo —dijo él alegremente.

Amanda sintió que sus mejillas se sonrojaban. ¿Le gustaban a Tom aquellas atenciones? Naturalmente, pensó Amanda. ¿Y a qué hombre no?

Ella sabía que las chicas se referían al gran baile de apertura del Hotel Banff Springs, que tendría lugar tres semanas después. El hotel sería inaugurado oficialmente una semana antes, el primero de junio, pero el baile de gala estaba previsto para el sábado de la semana siguiente, cuando todos los turistas hubieran llegado. La ciudad entera bullía de expectación hablando de la orquesta, de los manjares y hasta de los fuegos artificiales. Amanda no podía concebir que alguien se gastara tanto dinero en un vestido de fiesta que solo usaría una noche. Si ella hubiera tenido tanto dinero, lo habría invertido en sus jóvenes pacientes.

Le llegó el turno de pedir.

—Quiero aceite para lámpara, por favor.

Vestido con una camisa a rayas blancas y negras, con corbata de lazo negra, el señor Langston preguntó:

—¿De qué clase? ¿De ballena?

—Ese lo probé la semana pasada. Pero no arde mucho tiempo.

—¿Aceite de pescado? Hoy está a buen precio.

—Hace demasiado humo.

—¿Y queroseno? Cuesta un poco más, pero arde más tiempo y da más luz.

—Sí, ese me parece bien.

Tom se inclinó hacia ella y musitó:

—Pareces Ricitos de Oro probando las camas. Demasiado dura, demasiado blanda, perfecta.

Ella esbozó una tímida sonrisa. Tom se había acercado a ella. Amanda sentía su cálido aliento en las sienes. Su camaradería había roto la tensión de la última semana, y ella sintió un renovado afecto hacia él. ¿Haría bien mostrándose cordial?

—Aquí tiene —dijo el señor Langston, levantando la garrafa—. Tenga cuidado, que pesa. Debe de pesar unos tres kilos y medio.

Amanda fue a recoger la garrafa, pero de pronto sintió que la acometía un recuerdo. Unos tres kilos y medio... Intentó serenarse, pero las botellas y fraseos que había tras el señor Langston comenzaron a emborronarse ante sus ojos. ¿Cómo sería sentir aquel preciado peso entre los brazos? Si alguna de las madres a las que atendía perdía alguna vez a su bebé, Amanda se aseguraría de que pudiera abrazar y confortar a su hijo o hija mientras su alma ascendía al cielo. ¿Quién había confortado a su hija recién nacida? ¿Qué clase de madre había sido ella?

Tom agarró la garrafa.

—Yo la llevaré —la miró fijamente—. Estás pálida. ¿Te encuentras bien?

Ella respiró hondo. Su mano temblorosa se deslizó sobre su costado. Se había enterado de que no era la única mujer en Banff que había perdido un hijo. El año anterior, la rubéola se había llevado a dos bebés de los Smyth y, poco después, los Cavanagh habían perdido a su hijo de tres años de consunción, o tuberculosis. La gente se rehacía y seguía adelante. Igual que haría ella.

—Hay mucha gente aquí.

—Vamos fuera. ¿Tienes todo lo que necesitas?

Ella asintió y salieron. De pie sobre la acera de tablones, de noche, Amanda procuró recuperar el ritmo de su respiración y se alegró de que Tom estuviera a su lado. Siguió los movimientos del sereno, que con su larga antorcha iba encendiendo las lámparas de la calle una a una.

—Ahí está la mujer del maestro de orquesta — dijo Tom, señalando al otro lado de la calle, frente a la pensión-restaurante de Ruby—. Debe de estar esperando a los niños.

Amanda y Tom cruzaron la calle llena de gente, sorteando las calesas, los bueyes y a los turistas. Incluso en medio del gentío, la presencia de Tom imponía respeto. Él inclinó la cabeza, saludando a  alguien que pasaba. Amanda siguió su mirada y vio  que dos ganapanes la miraban con descaro y silbaban por lo bajo. Ella volvió la cabeza, azorada.

—Señora Hawthorne —dijo Tom cuando llegaron al otro lado de la calle —, quisiera presentarle a Amanda Ryan.

—Me preguntaba si podía hablar con usted un momento —le dijo Amanda a aquella mujer menuda y de pelo blanco—. Es sobre los niños.

---¿Sí?

—Soy comadrona y mi abuelo me enseñó a cuidar de los niños. Tengo entendido que se quedaron huérfanos hace dos años. Estoy pensando, si ellos estuvieran de acuerdo, naturalmente, quedarme con ellos hasta que encuentren una familia conveniente que quiera  adoptarlos aquí, en Banff. Para ellos sería mucho mejor quedarse en la región donde han crecido.

—Eso es muy amable de su parte, señorita — dijo, sorprendida, la mujer más mayor—. Pero puede que pase mucho tiempo hasta que alguien adopte a esos niños. Hasta entonces, puede que sean para usted una carga más pesada de lo que piensa.  En Calgary estarán bien —miró hacia la avenida Banff, pero no había indicio alguno de la diligencia.

—¿Una carga más pesada de lo que imagino? ¿A qué se refiere?

—Josh, el más pequeño, solo tiene cuatro años, pero la gente dice que es un poco tardo. No habla mucho. Más bien balbucea.

—Ah —dijo Amanda.

—Qué pena —dijo Tom.

—Y su hermana, Margaux, creo que tiene trece años, y es... Bueno, lleva anteojos.

—¿Gafas? —preguntó Amanda.

La anciana asintió, azorada.

—Es muy joven para llevar gafas. Y a la gente, es decir, a sus posibles pretendientes, tal vez los preocupe que pueda quedarse ciega prematuramente.

—¿Porque lleva gafas? —la ignorancia de aquella mujer había dejado atónita a Amanda—. Mi abuelo llevaba anteojos, y veía mejor que yo. A mí me parece maravilloso que alguien le haya comprado las gafas, si las necesitaba. No todo el mundo tiene la suerte de encontrar un oculista y...

—Yo solo le digo las cosas como son. Es más que probable que esa chica tarde años en encontrar novio. Y, sabiendo lo que quiere a su hermanito, supongo que quienquiera que se case con ella tendrá que cargar también con el crío. Y luego está su problema con la vista... Bueno, ya sabe lo que hay.

Amanda deseó aún más poder ayudar a aquellos niños. Tom le puso una mano sobre el hombro, y aquello la tranquilizó. La mujer la miró más atentamente.

—¿No será usted la que lleva esa bicicleta?

— Sí —dijo Amanda, sonriendo.

La señora Hawthorne arrugó la nariz.

—¿La que está divorciada?

Amanda se puso colorada. Miró a Tom. ¿Cómo se había difundido la noticia de su divorcio? Él apartó la mano de su hombro, pero se inclinó hacia ella.

—Lo lamento. No sé de dónde lo han sacado. Yo no se lo he dicho a nadie... —dando un suspiro, miró el cielo oscurecido—... salvo a mi padre, y pensaba que se daría cuenta de que debía ser discreto.

Amanda jugueteó con sus dedos. No sabía cómo se sentía.

—Debería haberlo dicho desde el principio, como me dijo la abuela.

La señora Hawthorne los escuchaba con expresión desdeñosa.

—No creo que la gente del pueblo quiera que una divorciada atienda a sus hijos. Y debería usted avergonzarse. Esconderse tras un velo de viuda...

Tom tensó la mandíbula.

—Aguarde un momento —dijo—. Amanda no ha hecho nada que empañe la honorable condición de la viudedad.

— Por eso ha cambiado Fannie de idea —dijo Amanda.

—Y, para colmo, con bicicleta —la anciana chasqueó la lengua, haciendo que Amanda se sintiera aún más insignificante—. Hay que ver de lo que son capaces algunas, yendo y viniendo donde se les antoja. No es natural.

—No hay nada de malo en eso —insistió Tom.

La señora Hawthorne se ciñó el pañuelo alrededor del arrugado cuello.

—¿Tú estás con ella, Tom? ¿Respondes por ella?

Amanda bajó la cabeza, más decidida que nunca a presentarse a los niños, a darles la oportunidad de quedarse con quien quisieran. De pronto, sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Al mirar hacia la calle polvorienta, vio un tiro de caballos que avanzaba hacia ellos con ruido atronador. La rudimentaria diligencia casi había llegado.

— Sí —dijo Tom, adelantándose. Amanda se estremeció al oír su voz—. Yo respondo por ella.

—¿Qué llevas en la cesta? —le preguntó Tom a Josh, el niño, dos minutos después de que las puertas de la diligencia se abrieran. Tom ya adivinaba la respuesta, pues había vislumbrado una bolita de pelo anaranjado por entre las tablillas de la cesta.

El niño de cuatro años, vestido con bombachos de color marrón remendados, tirantes grises y una vieja gorra de lana del mismo color, mantenía cuidadosamente la cesta en equilibrio sobre sus rodillas. No miraba directamente a Tom, a diferencia de su hermana Margaux, que permanecía muy seria. Amanda y la señora Hawthorne ya se habían presentado a Margaux y Josh Somerville, y estaban ayudando a la niña, flaca y huesuda, a bajar a la acera de tablones llena de gente y apenas iluminada. Cuando las botas de cordones de Margaux tocaron las tablas, la muchacha rebotó junto a Tom. Llevaba trenzas y era más fuerte de lo que parecía. Un largo vestido marrón con descoloridos puntos, que obviamente había sido desechado por una mujer mucho más mayor y corpulenta, colgaba sobre sus hombros huesudos.

—Mi hermano Josh no habla mucho —dijo Margaux cautelosamente, mirando a Tom a través de sus anteojos de alambre dorado—. No es que sea maleducado, señor, es que... no le gusta mucho hablar.

—No importa —Tom sonrió, intentando ser amable—. A veces a mí tampoco me gusta mucho hablar.

Extendió su mano grande y firme para ayudar a bajar al chico, pero Josh se giró hacia su hermana. Los dos parecían tan asustados como sin duda se sentían. Tom recogió la bolsa de viaje del suelo del carruaje y se apartó para dejarles espacio. El niño bajó y se quedó de pie junto al tiro de cuatro caballos, tras las faldas de su hermana, mirando fijamente a Tom. ¿Comprendía bien la conversación? Mirarse a los ojos era bueno, pensó Tom, y había lucidez en las pupilas marrones de Josh.

Amanda se inclinó sobre la cesta y sonrió.

—Parece un gatito. ¿Es tuyo?

Josh no respondió. La señora Hawthorne sacudió la cabeza. Las luces nocturnas iluminaban la piel blanca de Amanda. Esta intentaba tranquilizar al pequeño, y su compasión resultaba conmovedora. Tras su desabrido encuentro con la señora Hawthorne, Tom empezaba a comprender por qué Amanda había intentado mantener en secreto que estaba divorciada. ¿Siempre se trataba así a las mujeres divorciadas?

Margaux rodeó a su hermano con el brazo. Tom vio que sus manos pálidas temblaban.

—Nos lo dio la yaya. Su gata tuvo gatitos y quería que nos lleváramos uno, de regalo. Dijo que no podía darnos nada más.

La yaya debía de ser la mujer que se había ocupado de ellos en el campamento. Amanda miró a Tom. Por la tierna expresión de sus ojos, este comprendió lo que estaba pensando. Seguramente, lo mismo que él. Que tenía ganas de extender los brazos y decirles a aquellos niños que todo iba a salir bien. Pero no era así. Habían perdido a sus padres hacía dos años, acababan de despedirse de la mujer que los había cuidado desde entonces, e iban camino de un orfanato. En ese mismo instante se hallaban frente a tres perfectos desconocidos. Y uno de ellos era aquella señora Hawthorne de semblante amargado.

La señora Hawthorne se aclaró la garganta.

—A Calgary no podéis llevar un gato. ¿Es que vuestra yaya no lo sabía? Los orfanatos no aceptan animales descarriados.

—Puede que sí —dijo Amanda—. ¿Van al orfanato de la iglesia?

—Sí, pero eso da igual. No es saludable para los otros niños. Y, desde luego, en mi casa no se queda esta noche. Esta mañana me he pasado dos horas fregando y encerando los suelos.

Tom deseó que la señora Hawthorne dejara de quejarse. Los dos niños se apartaron de la anciana y miraron a Tom, que tenía el ceño fruncido.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí tu gatito? —le preguntó a Josh—. ¿Quieres dejarlo salir?

Margaux acercó la cara a las rendijas de la cesta y miró la carita anaranjada del animal.

—La cesta es solo para llevarla de un sitio a otro. Por el camino, la hemos traído suelta. El cochero paraba de vez en cuando. Hace diez minutos, bebió agua y comió galletas.

—Y vosotros ¿cuándo habéis comido? —les preguntó Tom.

La niña se puso seria al instante.

—No me acuerdo. La gente no deja de preguntárnoslo, pero hoy no tenemos mucha hambre.

Tom lo comprendía. ¿Quién tendría apetito el día en que lo apartaban del único hogar que había conocido?

Amanda se incorporó, rozando accidentalmente el brazo de Tom. Este sintió que el pulso se le aceleraba levemente.

—¿Cómo se llama vuestra gatita? —preguntó Amanda.

—Peíto—dijo Josh. Su boca se torció al pronunciar, como si le costara gran trabajo hablar. Tom y Amanda se sorprendieron tanto al oír su voz, que se sonrieron el uno al otro.

—¿La gatita se llama Miau? —preguntó Tom.

—No, se llama Atardecer —dijo Margaux—. Porque es roja y naranja como el atardecer.

—Peíto —repitió el niño, mirando la tienda al otro lado de la calle en sombras.

Amanda giró la cabeza y miró hacia donde se había posado la mirada del niño. El pelo ondulado y negro le caía como una cascada sobre la espalda. Tom siguió su mirada. Los tres miraron la lavandería, el banco y la taberna, hecha de troncos. Margaux entrecerró los ojos, mirando con esfuerzo más allá del cochero que había empezado a bajar el equipaje, dándoselo a Tom.

—Normalmente comprendo casi todo lo que dice Josh, pero...

—Ya se lo dije —masculló la señora Hawthorne, lo bastante alto como para que todo el mundo la oyera—. Los avisé de lo que decían de él.

La señora Hawthorne se estaba pasando de la raya. Amanda podía parecer una mujer que se arredraba, pero, por lo que Tom sabía de ella, no lo era en absoluto. Ella ignoró el comentario de la otra mujer y siguió mirando la calle. Al ver la carreta de Tom, sonrió.

—¡Ah, ya sé! Está diciendo «perrito», ¿verdad? —dijo Amanda—. Está ahí, al otro lado de la calle, atado a un árbol, moviendo el rabo. Ese perro esquimal blanco, tan grande. Un perrito.

La cara del niño se iluminó. Se escondió tras el vestido de su hermana y luego asomó uno de sus ojos color chocolate y miró a Amanda. Esta le sonrió. Tom se inclinó y tiró alegremente de la gorra de Josh. El niño no se apartó.

—¿Sabes de quién es ese perro? Es mío. Se llama Lobo. No es un lobo de verdad, pero me gusta ese nombre. ¿Quieres que te lo presente?

El niño alzó la mirada, asombrado. Esbozó una tenue sonrisa, pero no dijo nada. Tom advirtió en sus ojos que lo había entendido todo. ¿Era tardo, como decía la señora Hawthorne, o era que alguien lo había etiquetado como tal? Y, si no lo era, ¿por qué hablaba así?

—Lobo es muy simpático, pero tienes que tener cuidado, porque a lo mejor intenta lamerte la cara.

Margaux se echó a reír. Amanda miró con seriedad a la señora Hawthorne, pasó el brazo sobre los hombros de la niña y deslizó los dedos sobre su larga trenza.

—Antes de que vayamos a conocer a Lobo, ¿podemos hablar un poquito? ¿Os he dicho, niños, que soy comadrona? —ellos sacudieron la cabeza—. Eso significa que ayudo a traer a los bebés al mundo. Y también atiendo a los niños enfermos. Los ayudo a ponerse buenos cuando están malitos.

—Nosotros no estamos enfermos —dijo rápidamente Margaux.

—Lo sé. Parecéis muy sanos. No sabía que erais tan encantadores. Tú eres una niña muy guapa, Margaux. Me gustan mucho tus gafas. Te hacen parecer mayor, como una mujercita —la señora Hawthorne frunció los labios. Sonriendo, la niña se estiró para parecer más alta—. Vivo sola, con mi abuela, en aquella colina. Ahora vivimos en un cobertizo pequeño, pero estamos construyendo una cabaña. El señor Murdock es el constructor. Cuando esté acabada, voy a abrir un pequeño orfanato. Me preguntaba si os gustaría quedaros conmigo. En lugar de ir a Calgary, quiero decir. Podríais quedaros conmigo en este pueblo, hasta que encontremos a alguien que...

Tom observó cómo luchaba por buscar una palabra que no ofendiera a los niños, y su admiración por ella aumentó. Era una mujer sola que vivía en un cobertizo ruinoso, y sin embargo les estaba ofreciendo a aquellos niños lo que ninguna otra persona del pueblo estaba dispuesta a ofrecerles. Lo que él no tenía el valor de darles. Lo que ella ofrecía no tenía precio.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Margaux.

—Hasta que alguien os adopte.

—O podéis venir conmigo, como estaba previsto — intervino la señora Hawthorne—. A veces, es preferible no estropear los planes que otros han diseñado cuidadosamente —señaló, mirando a Amanda.

Los niños miraron a la señora Hawthorne y a Amanda. ¿Cómo iban a elegir entre dos extrañas?, pensó Tom.

Sin dejarse arredrar, Amanda continuó:

—Tengo una bicicleta, Margaux, y si quieres te enseñaré a montar. Una chica ha de aprender a valerse por sí misma —dijo mirando a la señora Hawthorne.

—¿Usted tiene un perro? —dijo la niña mirando a Tom y fijando luego los ojos en Amanda—, ¿y usted una bicicleta? —sus ojos se agrandaron un instante. Luego, su ceño se frunció—. ¿Usted cree, señora, que podríamos probar en su casa y que si no nos gusta...? —se detuvo como si sopesara sus palabras, intentando no ofender a nadie—. ¿Po-pode-mos probar una semana, a ver?

—Esa me parece una solución muy sensata. Me alegro de que se te haya ocurrido. Mañana enviaré una carta al orfanato, explicándoles que vais a quedaros conmigo una semana. Si decidís quedaros para siempre, ya los avisaremos —Amanda irguió los hombros y se giró hacia la señora Hawthorne—. ¿Le parece bien, señora?

Los labios de la señora Hawthorne se crisparon.

—De acuerdo. Pero si, cuando llegue a casa y se lo cuente a mi marido, le parece mal, iremos a buscarlos a su casa. Por lo menos por ahora, no tendré que aguantar a ese gato —se despidió inclinando la cabeza y se perdió entre la multitud.

Margaux dejó escapar un profundo suspiro de satisfacción y apretó de nuevo los hombros de su hermano. Tom notó que ya no le temblaba la mano. Josh siguió agarrando con fuerza la cesta.

—At... sí —balbució.

Margaux levantó la mirada hacia Amanda.

—Josh quiere saber si Atardecer puede quedarse con nosotros.

—Claro que puede —dijo Amanda, dirigiéndose al niño—. Necesitamos un gatito. Ahora que se ha derretido la nieve, hay muchos ratones, y he de tener todos los víveres guardados en latas.

Tom levantó las dos maletas.

—Venid a conocer al perro. Llevaré las bolsas a la carreta y luego iremos a comer algo. No sé vosotros, pero yo estoy muerto de hambre. Conozco a la dueña de esta casa de comidas —dijo, señalando las ventanas acristaladas que había tras él—. Se llama Ruby. Dejará que tengamos a la gatita debajo de la mesa, siempre y cuando no se salga de la cesta.

—Qué bien —dijo Margaux. Se lamió la palma de la mano y atusó el pelo de su hermano. A Tom le gustó aún más tras contemplar aquel gesto—. Josh, cuida tus modales —se agachó hacia su hermano y Tom oyó que le susurraba—: Ahora tengo un poco de hambre, ¿y tú?

Amanda pareció oírlo también, pues miró a Tom con una sonrisa. El pulso de Tom se aceleró al advertir el brillo vivaz de sus ojos azules. Intentando ignorar la extraña flojera que se apoderó de sus miembros, se aclaró la garganta, miró su ropa de faena y se preguntó si estaba demasiado desastrado para ir a cenar.

—Está bien —le dijo Amanda con una tímida sonrisa, caminando a su lado en un revuelo de deliciosas curvas femeninas.

Seis

—¿Dónde te has dejado a Clarissa esta noche?

Esa fue una de las primera cosas que le dijo a Tom Ruby Gilbert, una mujer gruesa y rubia, después de acomodarlos en una mesa junto a la ventana del rincón y distribuir las cartas. Ruby había preferido que la gatita se quedara suelta en la trastienda, y los niños habían estado de acuerdo.

Tom estuvo a punto de rezongar en voz alta al oír su pregunta, pero se detuvo al notar que Amanda lo estaba mirando. Entre ellos parecía arder una llamarada. ¿Lo notaba ella también? ¿Sabía lo que era? ¿Un interés pasajero? ¿Una atracción mutua? ¿Adonde los llevaría?

—Clarissa ha vuelto a Calgary, con su familia — él desdobló el menú de cartón y leyó la lista de los entrantes a pesar de que se los sabía de memoria, ya que había comido allí muchas veces con su antigua... ¿Qué había sido exactamente Clarissa para él? ¿Su prometida oficiosa? Una punzada de desaliento que ya conocía le retorció las tripas.

Ruby se apoyó primero en un pie y luego en el otro, como tenía por costumbre, seguramente porque se le cansaban los pies por pasarse todo el día en danza.

—Volverá para el baile, ¿no?

—No —dijo él sin alzar la mirada—. ¿Qué sopa hay hoy?

—De patata y cebada. Oh, claro que volverá. A mí me dijo que no se lo perdería por nada del mundo. Estaba como loca con ese vestido nuevo que se había hecho...

— No —dijo Tom con más firmeza—. Niños, ¿queréis una zarzaparrilla?

Los niños, sentados a ambos lados de Tom, levantaron la vista del mantel a cuadros rojos y miraron a Amanda, que estaba frente a ellos.

—¿Qué es una zarzaparrilla? —preguntó Margaux.

—Una bebida especial con burbujas.

Amanda también pidió una. Tom, por su parte, pidió una cerveza. Cuando acabaron de elegir la comida, Ruby se alejó con paso vivaz.

—Clarissa volverá —le dijo a Tom alegremente.

—¿Sí? —preguntó Amanda desde el otro lado de la mesa. El pelo negro se le derramaba sobre los hombros altivos, enmarcando su cara oval y cayendo suavemente sobre su cuello terso hasta alcanzar la blanca piel de encima de su clavícula.

Él la miró con franqueza.

— Si vuelve, no será conmigo.

Amanda se sonrojó. El silencio, o tal vez la franca respuesta de Tom, pareció turbarla. Luego volvió a atender a los niños y aquel instante de intimidad se disipó.

Mientras comían, Tom observaba a Amanda ayudar a los niños a comerse el plato de ensalada de patata y pollo asado al tiempo que se comía el suyo. Contestaba pacientemente las preguntas de Margaux acerca del pueblo, de ella y del cobertizo, y parecía disfrutar en compañía de los niños. Algún día sería una buena madre, pensó Tom.

¿Pensaba ella a menudo en esa posibilidad? Al contemplar su tierno rostro y oír su suave risa, no tuvo ninguna duda de que algún día alguien volvería a pedir su mano en matrimonio. Y, a juzgar por cómo la habían mirado los hombres esa noche, tendría donde elegir. ¿Por qué se le encogía el estómago al pensarlo?

—¡Tom! —exclamó un hombre de pie en la puerta.

Tom alzó la mirada y vio que Bill Seger, el herrero, se acercaba. Aquel hombre fornido los saludó inclinando la cabeza y luego bajó la voz.

—Tengo que preguntarte una cosa sobre la última factura que mandaste.

Tom prefería hablar de negocios durante las horas de trabajo. Además, estaba acompañado y aquella interrupción le parecía una grosería.

—¿No puede esperar hasta mañana?

Bill se metió las grandes manos en los bolsillos.

—Está bien. Me pasaré por allí sobre las siete. Quiero saber por qué Finnigan y tú me cobráis más a mí que a mi vecino.

Tom sabía que siempre había una explicación para aquellas cosas.

—Claro —dijo inclinando afablemente la cabeza—. Miraré los recibos por la mañana. Será porque era madera de otro corte.

---No.

—Puede que tu vecino comprara más y por eso le hayamos rebajado el precio.

—Compramos exactamente lo mismo.

Tom se pasó una mano por el pelo.

—Lo miraré por la mañana. No te preocupes. Si se ha cometido un error, lo arreglaremos.

Aliviado, Bill le dio una palmada en el hombro y le estrechó la mano.

—Eres un buen tipo —dijo, alejándose.

Alguien tocó el otro hombro de Tom. Cuando este se giró, vio que Sully Campbell, que estaba sentado en la mesa contigua, lo estaba mirando por encima del puente de su nariz quemada por la intemperie.

—He oído la conversación, Tom, y me alegro de que Bill haya sacado el tema. ¿Recuerdas cuando mi hermano Slick y yo fuimos a verte por lo de la construcción de la ferretería? Pues llevo un mes devanándome los sesos, pensando en todos los extras que nos cobraste. ¿Te importa que yo también me pase por el aserradero mañana?

¿Un mes? Tom asintió, aparentemente confiado, pero empezó a preocuparse. ¿Qué estaba pasando? Él no se ocupaba personalmente de las facturas, lo hacía uno de sus hombres... y, a Veces, Finnigan. A veces había algún error, pero nunca grave. Pero ¿y si...? ¿Y si Finnigan...?

Al otro lado del salón, el anciano señor Thimbleton, el banquero, alzó la mirada de su asado, escudriñó a Tom y luego saludó inclinando lentamente la cabeza.

—¿Va todo bien, Tom? —preguntó Amanda. Parecía preocupada.

—Claro — dijo él—, todo va bien.

Llevaba tres años en el negocio y nunca había tenido una queja. ¿Por qué iba a preocuparse? Dos personas irían a hacerle unas sencillas preguntas por la mañana, nada más. Dos personas honestas y trabajadoras a las que él conocía y en quienes confiaba. No pasaba nada.

Pero el caso era que no tenía dinero en la cuenta para hacer frente a más problemas. Al día siguiente tenía que pagar a sus hombres.

Se alegró cuando salieron del restaurante y se montaron en la carreta. Los niños se subieron atrás, se sentaron sobre las maletas y se taparon con una manta que sacaron de una de ellas. Lobo iba tumbado a su lado, y Amanda se sentó cómodamente en el pescante, junto a Tom, con las largas piernas a unos centímetros de su muslo.

Al levantar la mirada hacia las titilantes estrellas, Tom inhaló una profunda bocanada del frío aire nocturno y decidió no preocuparse más por esa noche. «No te anticipes a los problemas», solía decirle su padre, «ya saldrán ellos a tu paso». La tranquilidad de su padre era una de las cosas que más apreciaba Tom en él.

Tom prestó oídos a Amanda, y se sintió confortado por el tono ligero y melodioso de su voz mientras ella les explicaba a los niños lo que iban viendo por el camino.

—Por ese recodo del camino, se va a la escuela. Mañana os la enseñaré, Margaux. Pero nos lo tomaremos con calma, y hasta que no decidáis si queréis quedaros o iros, no pensaremos en la escuela. En aquella cabaña de allí viven los O'Hara...

Cuando llegaron al cobertizo, una luz temblaba en la ventana, la cortina cayó y la abuela salió a la puerta.

—¿Amanda? ¿Traes a los niños?

—Sí, abuela.

Amanda esperó a que Tom la ayudara a bajar. Sus cálidos dedos calentaron la fría palma de la mano de Tom cuando este la ayudó a descender de la carreta. A él le gustó sentir su mano, pero aquel contacto no duró mucho. Lobo y los niños se bajaron corriendo de la carreta mientras la señora Clementine les daba instrucciones en tono cariñoso.

Tom llevó las maletas al cobertizo y las dejó junto a la puerta. Había olvidado el poco espacio que había allí dentro.

—He puesto las camas juntas. Podemos dormir a lo ancho, en vez de a lo largo —la señora Clementine señaló los dos camastros unidos, que ocupaban casi todo el ancho del cobertizo—. Es lo único que se me ha ocurrido.

Aquello bastaría de momento, pensó Tom, pero no por mucho tiempo.

—Pondremos unas almohadas entre los niños y nosotras —le explicó la abuela a su nieta — . Nosotras tendremos que dormir con las piernas encogidas, porque la cama no es lo bastante larga, pero mejor eso que dormir en el suelo.

—Nos las apañaremos bien —dijo Amanda.

¿Por qué no se le había ocurrido algo mejor?, se reprochó Tom. Había tenido varias horas para pensar en ello, pero ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Se acercó a Amanda.

—Veré si mañana puedo buscar algo más cómodo.

Tom era consciente de que, por alguna razón, Amanda no se atrevía a mirarlo a los ojos. Seguramente no estaba acostumbrada a que un hombre viera su cama o hablara de sus apaños para dormir, y estaba azorada. «Mmm... Apaños para dormir con Amanda Ryan».

—Será mejor que me vaya —dijo él, interrumpiendo sus propios pensamientos.

—Espera, te acompaño —dijo ella, para desaliento de Tom.

Cuando salieron, los niños estaban sacando a la gatita de la cesta y presentándosela a la abuela. A Tom le agradó ver a la anciana con la gatita anaranjada aovillada junto al cuello.

Fuera, mientras Tom y Amanda caminaban junto al lindero del bosque, el viento se aquietó. Los grillos cantaban y la suave llamada de los pumas retumbaba en la distancia. El perfume de las orquídeas salvajes empapaba el aire. Cuando llegaron junto a la carreta, Tom se giró para despedirse, sin saber que Amanda estaba tan cerca. El embriagador olor de la piel de ella saturó su olfato.

La cercanía de Amanda avivó el deseo de Tom. La luna iluminaba un lado de la cara de ella y se derramaba sobre su cuerpo de formas redondeadas, sobre sus delicados valles y su firme mentón. Ella levantó la mirada hacia él y se ciñó el chal.

—Gracias por lo de esta noche. Por ir a recoger a los niños y por la cena.

—Ha sido un placer —dijo él. Su mirada redobló la vivacidad de Amanda, el orgullo que denotaban sus altos pómulos, sus labios llenos y hermosos—. ¿Vas a ir al baile? —la pregunta lo sorprendió nada más haberla formulado.

Ella también pareció sorprenderse y dio un paso atrás.

—No, Tom.

Él se estremeció al oírla decir su nombre. La boca de Amanda se suavizó. Era perfecta para besarla, pensó él, y sintió el doloroso deseo de tocarla.

—¿Y si alguien te lo pidiera?

Ella tragó saliva con dificultad; sus ojos brillaban bajo la luz dorada. ¿Iba a pedírselo él? Él mismo no lo sabía. ¿Iba a hacerlo?

Ella volvió a mirar el cobertizo y dijo:

—Tengo cosas más importantes en las que gastar el dinero que en un vestido de fiesta.

Él sonrió.

—Sí, supongo que sí. Y ya ves —murmuró dulcemente, refiriéndose a los niños—, estabas preocupada, pero les gustas.

Ella se rió suavemente, con una risa apenas audible pero que, pese a todo, provocó en Tom un estremecimiento. Sin poder resistirse, él dio un paso adelante, acortó la distancia que los separaba y acarició la tersa mejilla de Amanda. Notó que ella contenía el aliento y sintió que su pecho subía y bajaba contra el suyo. Apoyando una mano sobre la nuca de Amanda, apretó su pelo sedoso, inclinó la cabeza y la sujetó con fuerza. Sus labios se encontraron y el deseo de Tom estalló. Sintió que ella temblaba y su cuerpo entero se estremeció. ¿Por qué tocar a aquella mujer lo hacía tambalearse? ¿Por qué con solo mirarla se le disparaba el corazón? ¿Qué había en Amanda Ryan que lo embriagaba?

Juntos, sus corazones latían más aprisa. Ella dejó que su chal cayera al suelo y rodeó el cuello de Tom con los brazos. Sus pechos se aplastaron contra él, y Tom gimió de placer al sentir sus cálidas turgencias. La rodeó con los brazos y, al alzarla, le pareció que no pesaba. Dándole la vuelta, la apretó contra la carreta y el ansia de ambos pareció redoblarse. Las largas y musculosas piernas de Tom se apretaban contra las más finas de ella. Amanda abrió los labios y sus lenguas se encontraron. Tom se sintió arrastrado por una pasión que nunca antes había experimentado. Deseaba hacerle el amor a Amanda, allí mismo, en ese momento, y cubrir cada centímetro de su cuerpo con sus ávidos besos. Cuando sus cuerpos se movieron y el muslo de Tom rozó la cadera de Amanda, Tom percibió un cambio en ella. Ella se desasió, buscando aire.

—Amanda... —jadeó él, acariciando su pelo—, ¿qué me pasa contigo? Me vuelves loco.

—Tom, yo no creo que...

Un murmullo de voces procedente del cobertizo los distrajo. Prestaron atención, pero solo eran risas.

—No te preocupes —murmuró él y, al tomar su barbilla en la mano, sintió que ella se relajaba—. No nos ven.

Ella tenía el pelo revuelto sobre los hombros y los labios hinchados por los besos. Cuando le sonrió, Tom pensó que era la imagen más cautivadora que había visto nunca.

Él deseaba prolongar aquel instante, decir algo que agradara a Amanda.

—Margaux y Josh tienen suerte por haberte encontrado. Tienes espíritu maternal, y algún día tú también tendrás hijos.

El rostro de Amanda se ensombreció tan rápidamente como si la hubiera golpeado. Sus labios temblorosos se abrieron. Ella se apartó.

—¿He dicho algo malo?

Ella se agachó para recoger el chal. Apenas podía hablar.

—Yo... tengo que irme.

Tom percibió el tono angustiado de su voz.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, extendiendo un brazo para tocarla, pero ella se desasió y echó a correr hacia el cobertizo—. Amanda, ¿qué he dicho?

Aunque habían pasado ya tres días, cada vez que miraba el semblante adusto y frío de Tom, Amanda sentía que el corazón le daba un vuelco. ¿Podría aceptarse alguna vez tal y como era? Jamás podría tener lo que más anhelaba: un hijo propio, un vástago que compartir con su marido.

Suspiró al viento del atardecer, sintiendo el peso de la verdad. ¿Estaba destinada a permanecer sola el resto de su vida? Sabía que no todo su valor se cifraba en la capacidad para tener hijos, pero ¿sería capaz de comprenderlo un hombre? ¿Tom, por ejemplo?

De pie junto al porche, donde estaba ayudando a Margaux a subirse en el sillín de la bicicleta, miró a Tom y Donald, que estaban colocando otro madero rectangular sobre la pared este de la cabaña en construcción.

—Creo que esta vez me va a salir —dijo Margaux.

Amanda esbozó una sonrisa y sujetó la bicicleta. Era una suerte para ella dedicarse a una profesión en la que trataba con niños, aunque no fueran suyos. Detrás de ella, la risa amortiguada de Josh, que estaba jugando con Lobo, resonó entre los árboles, llenando a Amanda de regocijo. Tom y Donald levantaron la vista. Su jornada estaba a punto de acabar.

—Sujétate fuerte —dijo Amanda, intentando dejar de pensar en Tom—. Intenta bajar derecha por el camino —soltó la bicicleta por enésima vez, y en esta ocasión Margaux consiguió mantener el equilibrio—. ¡Muy bien! ¡Sigue así!

Si algo aliviaba su espíritu era notar que Margaux y Josh le estaban tomando afecto. Había mandado la carta al orfanato, como estaba previsto, y la señora Hawthorne no había vuelto a poner objeciones. Gracias a Tom, que había hecho que sus hombres construyeran una litera como las que había en los barcos y los trenes, los niños tenían su propia cama. Margaux dormía arriba y Josh abajo. Los dos habían recuperado el buen color, la abuela estaba encantada por tener ropita que lavar, y hasta la gatita, que al principio se había asustado de Lobo, parecía relajada.

Pero ¿y la consulta de Amanda? Desde la intempestiva despedida de Fannie, ninguna otra paciente había tomado su lugar. Además de todo lo que pesaba sobre Amanda, ¿tendría que empezar a preocuparse de nuevo por el dinero?

—¿Qué tal? — Ellie llegó en busca de su marido y su voz surcó el viento. Solo pudieron quedarse cinco minutos; el tiempo suficiente para aplaudir a Margaux, montada en la bicicleta.

Cuando se fueron, Amanda les dijo adiós con la mano y observó alejarse a Ellie. ¿Sería el de su amiga el primer parto que atendiera? ¿Cuál sería su reacción al abrazar por primera vez a un bebé después de aquella noche trágica? La reconfortaba darse cuenta de que no le temblaban las manos cuando atendía a otras mujeres; solo los recuerdos de su pérdida la afectaban.

Tom la había visto temblar. Primero en la tienda, cuando el señor Langston le dio la garrafa de queroseno, y luego cuando él mismo mencionó la palabra «madre» y ella echó a correr. ¿Qué pensaría de ella? ¿Estaría intrigado? ¿O solo preocupado por sus propios problemas? Miró su perfil mientras él clavaba un madero a la pared, rematando su jornada de trabajo. El día anterior, había llevado consigo a la ley, y ella había tenido que explicarle al agente Graham Robarts cuanto había ocurrido entre el señor Finnigan y ella. Pero, bien pensado, Tom parecía distraído por algo. ¿Tenía ojeras? ¿Qué era lo que lo preocupaba? ¿Esas facturas del herrero?

Tom metió el martillo en el cinto de carpintero que llevaba colgado de la cintura. Tenía las sienes sudorosas y la camisa vaquera manchada de sudor, pero aun así parecía una sólida estatua de carne y hueso. Se desabrochó el cinto, lo dejó sobre un tablón y se agachó junto a Josh, pasándole el brazo sobre los hombros mientras el niño acariciaba a Lobo.

—Mira cómo monta tu hermana.

Los dos miraron a Margaux, que, subida en la tambaleante bicicleta, profería suaves gritos de alegría. Cuando llegó al final del camino, se bajó sin daño alguno, tiró de su falda, que se había quedado prendida al sillín de cuero, y sonrió a su hermano.

Tom miró a Amanda y, por un instante, el aire entre ellos pareció cargarse de energía. Amanda sintió que el estómago se le encogía. Notaba aflicción en los profundos ojos verdes de Tom. El hoyuelo que normalmente aparecía con claridad en su mejilla cuando sonría solo se adivinaba en su cara. Sus negras cejas parecían más densas, cruzando su rostro como una línea severa y taciturna. Era evidente que no entendía la reacción de Amanda.

Tres noches antes, aquel viaje para recoger a los niños los había unido de manera indefinible. Amanda había sentido toda la noche la atracción abrasadora que reinaba entre ellos, el doble significado de las miradas de Tom, el arrebato de excitación que había sentido al rozarle accidentalmente la rodilla bajo la mesa. Por último, llegado el momento de despedirse, ella se había fundido impúdicamente en sus brazos.

Ahora, al mirarlo a los ojos, el recuerdo de su abrazo apasionado le produjo un cosquilleo en la boca del estómago y un súbito galope del corazón.

¿Sentía algo él al mirarla tras aquella máscara de indiferencia? Los labios de ella aún ardían allí donde la había besado.

Pero la situación de Amanda no era fácil de explicar. ¿Cómo podía siquiera empezar? «Lo siento, Tom, pero ¿crees realmente que haces bien al besarme? Hay algo importante que deberías saber primero». ¡Por el amor de Dios, solo había sido un beso! No se trataba de sentimientos profundos. Y no era que ella los deseara. Después del abandono de William, nunca hubiera pensado que pudiera interesarse por otro hombre. Sin embargo, había deseado besar a Tom.

Ello solo empeoraba las cosas. Porque ¿en qué momento debía decirle que no podía tener hijos? ¿Ahora, tras su primer beso? ¿Quizás tras el segundo? ¿Antes de que empezaran a dejarse ver juntos? ¿O antes de conocer a sus hermanos, pero justo después de que ella hubiera organizado su primera comida familiar? ¡Era todo tan complicado y ridículo! Tom y ella ni siquiera eran amigos íntimos. ¿Quería ella que lo fueran?

Amanda tragó saliva y, apartando los ojos de la resuelta mirada de Tom, volvió a fijar la vista en Margaux, subida de nuevo en la bicicleta. En el fondo, lo que más temía era cómo reaccionaría él si al fin ella reunía valor suficiente para decírselo. ¿Se comportaría igual que William? Su ex marido la había acusado de ser estéril delante de un tribunal de justicia lleno de familiares y amigos. En un pueblo en el que granjeros, rancheros y hombres de negocios se preciaban del tamaño de sus familias, ¿qué pensaría Tom de ella? Tener muchos hijos no era solo una cuestión de orgullo viril, sino de economía. Los hombres necesitaban hijos e hijas para que los ayudaran a cuidar el ganado, a plantar y recoger las cosechas y a proseguir las empresas que acometían. Tom precisaba hijos para sacar adelante el aserradero, cortar troncos, tratar con los clientes y asistirlo en su vejez. ¿Cómo podía esperar ella que sus deseos y expectativas de fundar una familia fueran distintos a los de cualquier hombre sano y Heno de energía?

Estéril. Qué palabra tan triste y solitaria. Una palabra que ella no podía pronunciar ante nadie. El secreto de la comadrona, pensó, y su pecho subió y bajó con desaliento. Ella no era mujer para Tom Murdock.

Siete

—Quédate un poco más, por favor —le suplicó Margaux a Tom. Estaba en la puerta a medio construir de la cabaña nueva, jugando con la caña de pescar que le habían prestado los O'Hara el día anterior—. Hoy has acabado pronto, así que tienes tiempo.

—Tengo cosas que hacer en casa —respondió Tom, quitándose las botas de faena llenas de barro para reemplazarlas por las negras de vaquero que llevaba en el carro. Claro que, para ser sincero, le iría bien un poco de distracción. Si se iba a casa solo, volvería a enfurruñarse.

Apartó la mirada de la cara de Margaux, quemada por el viento, y la fijó en su hermano, que estaba agitando un pedazo de lana delante de la gatita. Lobo los miraba intrigado, con la cabeza ladeada. Cuando la gata agarró el hilo, Josh escondió la cara entre su pelo anaranjado y Lobo comenzó a ladrar alegremente.

La semana estaba tocando a su fin, pero Tom sabía que los niños aún no habían decidido si querían quedarse. Esperaba que dijeran que sí, por su propio bien.

Margaux tenía razón. Había acabado pronto ese día. Solo eran las tres de la tarde. Donald ya se había ido porque esa mañana habían empezado más temprano que de costumbre y habían cortado y apilado más troncos que cualquier otro día, lo cual era una suerte, pues, a juzgar por los nubarrones que se acercaban, se avecinaba una tormenta.

El trabajo le había dejado los músculos doloridos. La noche anterior, había acabado de barnizar otra tanda de muebles para el gran hotel, muebles que sus hombres habían entregado esa misma mañana. Le sentaría bien un día de descanso.

Amanda salió del cobertizo vestida con una blusa blanca recién planchada y una estrecha falda negra. ¿Qué diría ella, si aceptaba la invitación de los niños?

—¿Ya has acabado? —preguntó Amanda.

Tom asintió.

—Sí —sintió que una gota de sudor se deslizaba lentamente por su nuca. ¿Hacía calor, o es que se acaloraba cuando la miraba?

Un cinturón ancho ceñía el fino talle de Amanda, acentuando la prominencia de sus senos y sus hermosas caderas. Un rizo suelto caía sobre su blanca frente y ensombrecía el color azul de sus ojos.

¿Por qué se turbaba al mirarla? ¿Por qué el recuerdo de su extraña reacción de la otra noche le hacía sentirse tan... tan mal?

Porque ella no quería que estuviera allí, por eso. Estaba claro como el agua. Al contemplar su figura solitaria, Tom no podía concebir que en algún momento hubiera creído que ella quería que la besara. Se había pasado de la raya, pero no volvería a hacerlo. Además, ella podía ponerlo en su sitio. A fin de cuentas, él no era más que un trabajador, y ella la patrona que le pagaba.

Sintió que Lobo le husmeaba las piernas. Su único amigo fiel.

—Margaux, ten cuidado con ese palo, por favor —dijo Amanda—. Ya te he dicho que no practiques cerca de tu hermano. Podéis haceros daño.

—Está bien, le quitaré el anzuelo —dijo Margaux. Parecía muy segura de sí misma al enrollar el carrete y desenganchar el anzuelo, y Tom se preguntó dónde habría aprendido—. Solo estaba practicando. Por favor, di que sí —dijo, tirando de la polvorienta pernera del pantalón de Tom. Luego se ajustó las gafas de alambre y miró a Amanda—. Amanda, díselo tú, anda. Josh y yo hemos pensado que podíamos ir los cuatro a pescar.

—Pezcar —repitió Josh.

Con las mejillas arreboladas, Amanda abrió la boca, pero no dijo nada. Tom bajó la cabeza y la miró fijamente. Quería que ella se lo pidiera. Pero Amanda no lo hizo. Él intentó convencerse de que no le importaba. Al mirar las mejillas del niño, tostadas por el sol, esbozó una sonrisa. Tiró de los tirantes grises del pequeño y se agachó hasta ponerse a su altura.

—Pescar —repitió Tom, pronunciando lentamente—. ¿Puedes decirlo?

Vio que el niño intentaba formar aquellos sonidos.

—Pezcar —dijo de nuevo.

—Antes hablaba mucho más —dijo Margaux con viveza—. Pero la gente se burlaba de él. Ahora solo dice una palabra cada vez.

Tom no supo qué lo sorprendía más en la afirmación de Margaux: si la terrible situación de Josh o la lucidez de la niña. Josh poseía el torpe vocabulario de un niño de dos años y medio, a pesar de tener cuatro. ¿Qué clase de vida llevaría cuando creciera? Tom tragó saliva y miró a Amanda, que lo miró a los ojos con evidente desaliento.

—Cariño —le dijo Amanda al niño—, tú y yo vamos a practicar juntos. Yo te ayudaré.

Tal vez los niños necesitaran más que él un poco de distracción.

Tom alzó al niño en brazos y lo subió sobre sus anchos hombros.

—Bueno, pezcar no está tan mal —se dio la vuelta y vio la cara alegre de Margaux—. ¿Cómo es que sabéis tanto de pesca?

—Mis padres solían llevarnos en su barca. Josh no se acuerda, pero yo sí.

Tom y Amanda intercambiaron de nuevo una mirada enternecida. A Margaux no parecía costarle trabajo hablar de su pasado, a pesar de que sus padres se habían ahogado. Tom intentó disimular su pena, pero Amanda apretó los labios y sacudió la cabeza.

— ¿Qué te parece? —le dijo Tom a Amanda, decidiendo olvidar sus diferencias. Él no tenía por qué gustarle, pero deseaba que Amanda les cobrara afecto a los niños. A él también le gustaban mucho los niños, tal vez porque era el hermano mayor y siempre se había ocupado de sus hermanos. Respetaba a Amanda por cuidar de aquellos pequeños, fueran cuales fuesen los sentimientos que albergaban el uno por el otro—. ¿Y si los llevamos al río un rato? Antes de que llueva.

Amanda agarró a Margaux por el hombro. —Es buena idea. La abuela se ocupará de la cena.

Los niños comenzaron a gritar alegremente. —Pero —añadió Tom— solo iré si Josh hace de cebo. No me gustan los gusanos —dijo, fingiéndose malvado, y los niños se echaron a reír.

Amanda le dijo a la abuela adonde iban. Luego recogieron sus demás pertrechos, otra caña de pescar, una cesta llena de pesas, sedal y otros instrumentos de pesca, y Tom bajó al niño de sus hombros.

—Los árboles del camino son muy altos —le explicó—. Tengo que bajarte para que no te des en la cabeza con sus ramas.

Al ver las mejillas sonrosadas de Amanda, se dijo que hacía aquello por los niños, no por ella.

—Pareces cansado —le dijo ella mientras caminaban entre los pinos y chopos, en dirección al río. Ella se agachó para pasar por debajo de una rama florida. El intentó ignorar su encantadora figura.

¿Estaba preocupada por él? Tom se pasó una mano por la manga de la camisa.

—Supongo que lo estoy.

De pronto se dio cuenta, dejando escapar un suspiro, de que nunca se había sentido tan cansado. Estaba exhausto de tanto trabajar y harto de darle vueltas a la cabeza. Las ramas crujían bajo las punteras plateadas de sus botas. Delante de ellos, los niños corrían entre los árboles, llevando las cañas. Lobo y Atardecer iban tras ellos. Amanda ladeó la cabeza y lo miró.

—¿No estarás trabajando demasiado?

¿Por eso estaba preocupada? ¿Creía acaso que estaba demasiado agotado como para acabar a tiempo su cabaña?

—No te preocupes —dijo él—. Acabaré tu cabaña. Puede que incluso un par de días antes de lo previsto. Así te ahorrarás un dólar.

Dolida, ella apretó los labios.

—No lo decía por eso —él observó cómo subía y baja su seno—. ¿Qué tal... qué tal te fue la semana pasada, con lo de las facturas del herrero?

Tom se metió una mano en el bolsillo del pantalón.

—Bien. Al final, lo arreglé.

No le apetecía hablarle de aquello. Además, no se sentía precisamente orgulloso de aquel incidente. Les debía dinero a Bill Seger y a Sully Campbell. Finnigan les había estafado un total de doscientos tres dólares. Ninguno de los dos sabía lo que había sucedido con el otro, y de momento Tom había logrado mantenerlo en secreto. Sin embargo, el director del banco había ido a verlo para expresarle su preocupación por lo que había oído por casualidad en el restaurante de Ruby, y Tom no había tenido más remedio que hipotecar su casa para pagar a los dos hombres. Ahora tanto el aserradero como la casa pendían de un hilo.

Tom maldijo para sus adentros. El pago de la universidad de Gabe estaba al caer. Todo era culpa de Finnigan. El día anterior, la policía montada había recibido el aviso de que Finnigan había sido visto en los confines septentrionales del país, en la ciudad de Edmonton. ¿Dónde demonios se ocultaba? ¿Seguía Clarissa con él?

Tom se detuvo cuando Margaux se agachó junto a un abeto, arrastrando el bajo del vestido por el suelo.

—¿De qué animal son estas huellas? —preguntó la niña.

Tom observó la línea de marcas de pezuñas que llevaba tras un peñasco. Estaban muy secas, de modo que tenían ya varias horas.

— ¿De qué creéis que son? —preguntó Tom,

intentando quitarse de la cabeza a Finnigan—. Os daré una pista. Es un animal que camina a cuatro patas.

Josh se dio una palmada en la gorra de lana y señaló a Lobo, que estaba olfateando las huellas.

—Dobo. Peíto.

—No, no son de Lobo. Los perros no andan así, en línea recta. Dejan las huellas de sus cuatros patas de lado a lado.

—¿Son huellas de gato? —preguntó Amanda.

—Casi, casi —dijo Tom suavemente—. La huella de la pata trasera de un gato cae exactamente frente a la de su pata delantera, de modo que parece que andan en línea recta. Pero los gatos esconden las garras cuando caminan, así que sus uñas no dejan marcas.

—Por eso no hacen ruido cuando cruzan un suelo de madera —dijo Amanda—. Porque esconden las uñas.

— Igual que Atardecer —dijo Margaux —. Es muy silenciosa.

— Sí —asintió Tom—. Los perros no pueden esconder las uñas y por eso hacen ruido.

Josh se quedó pensando un momento. —Zodo —balbució.

Los tres alzaron la mirada hacia Tom, esperando su respuesta.

— ¿Un zorro? —¿cómo demonios lo sabía el crío? Tom se rascó la barbilla, asombrado—. Sí, así es —dijo, lanzándole a Amanda una sonrisa satisfecha—. ¿Cómo lo has sabido?

—Porque es muy listo —contestó Margaux con sencillez. Josh sonrió.

Amanda miró a Tom con ojos brillantes, haciendo que el corazón se le acelerara.

—Sí que lo eres —le dijo Tom al niño—. Un zorro camina en línea recta, como un gato, pero deja marcas de uñas, como un perro.

Cuando acabaron, caminaron en apacible silencio hacia la ribera y contemplaron el agua fragorosa. Tom quería que los niños les enseñaran todo lo que sabían sobre pesca. Notaba que su independencia era particularmente importante para Margaux, de modo que decidió mantenerse a un lado y dejar que fueran ellos quienes llevaran la voz cantante. Los niños se quitaron las botas y los calcetines y comenzaron a chapotear entre el barro de la orilla. Amanda se sentó en un peñasco y los observó mientras Margaux se apresuraba a demostrarles cuánto sabía. Así habían sido también, de pequeños, él y sus hermanos, pensó Tom, sintiendo que sus músculos se relajaban. Hacía veinte años que su madre había muerto, enferma del corazón, pero Tom seguía recordando con cariño cómo había corrido a enseñarle su primera trucha.

Margaux capturó sus propias lombrices. Josh y ella las clavaron en los anzuelos, pero cuando la niña agitó la caña sobre el hombro para arrojar el sedal al río, Amanda se echó hacia atrás, apartándose de su alcance.

—Ten cuidado, cariño. Sé que quieres hacerlo bien, pero esos anzuelos pinchan.

—Descuida —dijo Tom, sentado sobre otra roca—. Yo los vigilo.

Sin embargo, Tom se dejó distraer por la dulce sonrisa de Amanda mientras esta observaba a los niños. No oyó el ruido del carrete desenrollándose, ni el latigazo de la caña. Solo sintió una aguda punzada en el brazo y luego un doloroso tirón que le llegó hasta las puntas de los dedos. Le habían dado.

---¡Ay!

Agarró el sedal para impedir que Margaux siguiera tirando. Miró hacia abajo y vio que el anzuelo estaba hundido en la manga izquierda de su camisa. Por suerte, la lombriz había caído sobre su bota. Pero, aun así, el corte no era limpio.

— Demonios —gruñó, intentando ponerse en pie, pero se tambaleó hacia atrás.

—¡Tom! —gritó Amanda, y se agachó a su lado, impidiendo que los niños lo vieran.

Por debajo del codo de Amanda, Tom vio que Margaux dejaba caer la caña.

—Oh, no, ¿le he dado a Tom? —la niña palideció y empezó a temblar—. Lo siento...

Josh empezó a llorar, pero Amanda seguía impidiéndoles ver a Tom.

—No es nada. Estoy bien —dijo Tom, intentando tranquilizarlos. Pero, al bajar la mirada, se dio cuenta de que no estaba bien. Había empezado a sangrar y tenía la parte superior de la manga empapada. ¡Maldición! Intentó taparse la herida con la mano, pensando que debía taponar la hemorragia, pero ¿cómo iba a nacerlo teniendo el anzuelo clavado? El brazo le palpitaba de dolor. La cabeza había empezado a dolerle.

—No te muevas —le susurró Amanda, rasgando la manga.

Tom se mareó y sintió una arcada de bilis en la garganta. Amanda miró ansiosamente la cesta de los pertrechos de pesca, buscando algo. Luego les ordenó a los niños:

—¡Margaux, llévate a tu hermano! ¡Corred por la orilla del río a casa de los O'Hara!

Margaux y Josh no se movieron. —Es culpa mía —gimoteó Margaux.

Amanda alzó la voz.

—Cariño, no es culpa tuya. ¡Por favor, daos prisa! —los niños echaron a correr. Tras ellos, sus gritos hacían vibrar las hojas—. ¡Decidle a Pierce que me traiga el maletín del cobertizo, y al señor O'Hara que traiga al doctor Murdock!

Amanda procuró aquietar el ritmo de su respiración y, sin reparar apenas en su pulso acelerado, examinó el desgarrón irregular. El sedal de alambre estaba aún unido al anzuelo y ambas cosas sobresalían del agujero sangrante.

—Sangra muchísimo. Debe de haber tocado una vena importante.

Tom dejó escapar un quejido. Ella notó que tenía la cara blanca, pero su ritmo cardíaco y su respiración eran firmes. Reclinado en la hierba, apoyado contra una roca, Tom procuraba mantener el brazo pegado al cuerpo. Ella se quitó apresuradamente la enagua blanca de algodón y agarró la cesta de los pertrechos. Sobre ellos, las nubes se movían delante del sol, proyectando densas sombras.

—Saca el maldito anzuelo, ¿quieres? —farfulló él.

—No puedo.

—Pues yo sí —él se dispuso a tirar del alambre, pero Amanda le agarró la mano y, al mirarlo a los ojos, intentó ocultar que estaba temblando.

—No lo hagas. No se puede sacar un anzuelo del mismo modo que entra. El gancho te desgarraría más aún la carne. Podrías perder el uso del brazo si resultan dañados los nervios.

—Entonces, ¿cómo vamos a sacarlo?

Ella intentó refrenar su mareo.

—Tengo que empujar el anzuelo y sacarlo por la piel, al otro lado del músculo, y luego cortarle el gancho y sacarlo por donde ha entrado.

—Y un cuerno.

Sería más fácil y rápido si él estuviera bajo los efectos del cloroformo. Amanda rezó por que no se resistiera.

—Por suerte, ha penetrado en el músculo, no en el hueso. Pero para detener la hemorragia tengo que sacar el gancho.

—¿Estás segura de que sabes lo que haces?

— Completamente —sus labios se quedaron secos. Aquello debía de dolerle mucho. Miró en la cesta y vio unas tijeras. Eran las que solía usar para descabezar los peces. Agarró las frías tijeras metálicas y gruñó al ver que había una película de óxido en una de las hojas—. Habrá que usar esto para cortar la punta del anzuelo. Podemos limpiar la herida después, cuando me traigan el maletín o llegue tu hermano, pero lo que no podemos hacer es darte sangre nueva, si pierdes la tuya.

Además, no podía quedarse allí esperando eternamente. ¿Y si Quaid Murdock no llegaba? ¿Y si no lo encontraban? Había que atender a Tom inmediatamente. Cuanto más tiempo permaneciera el anzuelo sucio incrustado en su carne, mayores eran las posibilidades de que se contaminara su sangre.

Tom se puso rígido.

—Hazlo ya.

—Lo siento, va a dolerte. Después te daremos algo para el dolor. Respira hondo.

Él inhaló profundamente. Amanda apretó el lado del anzuelo que sobresalía de la carne. Tom gruñó al sentir la presión. Ella intentó darse prisa. La punta marrón del gancho metálico apareció bajo la piel morena. Al apretar más fuerte, la punta salió a la superficie. Ella cortó la punta aserrada entre la piel resbaladiza empapada de sangre, sacó el anzuelo y apretó su enagua contra la herida. Tom exhaló quejosamente.

—Lo siento —musitó ella, afligida—. Enseguida vendrán a ayudarnos. Aguanta un poco más.

Seguía aplicando presión a la herida cuando, cinco minutos después, Pierce llegó corriendo por la orilla con su maletín negro.

—¡Amanda! ¡Ya estoy aquí!

—Gracias, Pierce —ella abrió el bolso, sacó una gasa de hilo y le pidió al chico que vertiera sobre ella ácido carbólico diluido. Empapó la herida de Tom. Él se sobresaltó al sentir el escozor. Pero no se apartó cuando ella volvió a aplicar la venda a la herida. Cielo santo, qué fuerte era aquel hombre.

—Pierce, aprieta aquí mientras yo mido la morfina.

El muchacho hizo lo que le pedía. Amanda llenó la jeringa e inyectó el calmante en el brazo derecho de Tom, aliviando al fin su dolor.

—Voy a recoger el aparejo de pesca —dijo Pierce cuando todo acabó y, levantándose, observó la zona—. Será mejor que Margaux y Josh no vean este lío si bajan. Los pobres no paraban de llorar.

—¿Dónde están? —preguntó Amanda. —Mirándoos desde lo alto de ese risco.

—¿Qué? —Amanda y Tom alzaron la mirada hacia el lindero del bosque.

—La abuela insistió en venir por si necesitabas ayuda, pero no ha querido que se acercaran más por si... por si Tom estaba mal.

Tom saludó débilmente con su brazo bueno, pero los niños parecían seguir llorando. El cielo retumbó a lo lejos. La abuela les devolvió el saludo, haciéndoles señas de que se llevaba a los niños de vuelta a la cabaña. Amanda se ocuparía de tranquilizarlos más tarde. De momento, debía concentrarse en su tarea.

Pierce echó a andar río abajo, acercándose a las dos cañas tiradas en el suelo.

Cuando el calmante hizo efecto, Amanda suturó la herida de Tom, dándole nueve puntos en total. Pensó que le quedaría una cicatriz indeleble en el brazo y sintió una punzada de tristeza.

—Siento que te haya ocurrido esto —de pronto advirtió que estaban sentados muy juntos y que sus cabezas casi se tocaban.

—Ha sido un accidente.

Amanda notó que se relajaba. La morfina estaba haciéndole bien. Ella también empezó a relajarse. Cuando acabó con los puntos, miró atentamente a Tom.

—¿Te encuentras mejor?

Él había recuperado el color y logró esbozar una tenue sonrisa.

---Sí.

Ella alzó una ceja al ver su expresión. Había algo extraño en el brillo juguetón de sus ojos y en la curva de su bien dibujada boca. A veces, la gente reaccionaba de forma curiosa a la morfina. A Tom le dio por hablar.

—¿Por qué me dejaste plantado en la puerta la otra noche? —susurró él con voz áspera, y Amanda sintió en el cuello su cálido aliento. Su piel olía a fresco, como el aire y el río—. Ya sabes a qué noche me refiero.

Ella sintió una opresión en el pecho. Ahora que el peligro había pasado, se dio cuenta de pronto de que, bajo la larga falda, tenía la rodilla apretada entre las recias piernas de Tom. Estaba casi sentada a horcajadas sobre su muslo. Cielo santo, ¿cómo había acabado en aquella postura?

Alzó la rodilla, se sentó junto al maletín que yacía sobre la hierba y se puso a rebuscar entre los frasquitos que contenía.

—Ya veo que te encuentras mejor —dijo, intentando bromear—. Pero la próxima vez te daré láudano en vez de morfina.

Aunque tanto el láudano como la morfina eran derivados del opio, había preferido usar morfina porque era más potente.

El extendió un brazo y le tocó la parte de atrás del pelo, metiendo los dedos entre sus negros mechones. Amanda sintió que un estremecimiento placentero recorría su piel.

—¿Por qué huiste? ¿No quieres contestar a mi pregunta?

— No —musitó ella, completamente inmóvil bajo su caricia.

—Entonces, contéstame a esta. Si pensabas huir, ¿por qué me tentaste? —le acarició la mejilla, volviéndole suavemente la cara hacia él—. ¿Por qué te molestaste en besarme, Amanda?

—Por favor —dijo ella, apartándose, trémula—. Es la morfina lo que te hace hablar.

—No, soy yo —parecía dolido y extrañamente vulnerable.

—Es complicado.

—Quiero saberlo, de todos modos.

Ella no sabía qué decir. Bajó la mirada hacia el frasco marrón que resbalaba entre sus dedos. Sintió que el estómago se le encogía, a medias de miedo, a medias por la esperanza de poder confesarle al fin la verdad.

—¿De qué tienes tanto miedo? ¿De mí?

Una gota de lluvia golpeó la mejilla de Amanda.

—No.

«Sí».

Él titubeó, mirándola por debajo de sus párpados entrecerrados. Su voz era lenta y rasposa. ¿La engañaban sus sentidos, o él empezaba a balbucir?

—Tu ex marido, ¿qué te hizo?

Ella logró decir débilmente:

—Nada.

—Sí, algo te hizo —dijo Tom, mirándola fijamente—. Y voy a averiguar qué es.

No, no podía. Era demasiado doloroso e íntimo.

—¿Cómo... cómo piensas hacerlo?

—Tú vas a decírmelo —sus dedos suaves trazaron la línea de la sien de Amanda y luego se deslizaron delicadamente sobre su boca entreabierta—. Cuando estés preparada, vendrás a mí y lo oiré de estos hermosos labios.

El frasco de medicamento resbaló de la mano de Amanda y se hizo añicos sobre las piedras, entre los dos.

Ocho

—¡Tom! —entre los árboles resonó la voz de un hombre, reverberando sobre el fragor del río, y Amanda se sobresaltó—. Pero, hombre, ¿en qué lío te has metido?

No recuperada aún de su íntima conversación con Tom, Amanda se giró y vio que un hombre corría hacia ellos. Su alta y flaca figura saltaba sobre la orilla. Un alicaído y grueso mostacho ornaba su joven rostro. Tenía veintitantos años, llevaba sombrero hongo, camisa de hilo blanca, chaleco de ante y corbata de seda marrón, y portaba en la mano un maletín de cuero. Los refuerzos habían llegado.

—¡Quaid! —dijo Tom, y luego apoyó con firmeza la mano sobre el hombro de Amanda — . Continuaremos más tarde —murmuró—. ¿Qué tal estás, Quaid? —preguntó cuando su hermano llegó hasta ellos.

Se parecían, pensó Amanda, a pesar de que Quaid tenía el pelo castaño en vez de negro, y la nariz más grande.

Quaid se echó a reír e inclinó educadamente la cabeza mirando a Amanda.

—¿Que qué tal estoy? Diablos, nos has dado un susto de... —se detuvo y miró fijamente a su hermano—. Oh oh. Tienes mirada de loco. No le habrá dado morfina, ¿verdad, señora?

Amanda se puso en pie y miró a Tom. Este tenía el pelo revuelto, una sombra de barba y una mirada desbocada en los ojos verdes.

—Me temo que sí. Pero por ahora lo lleva bastante bien.

—Eso significa que lo peor está por llegar.

—No habléis de mí como si no estuviera aquí — dijo Tom, divertido, intentando levantarse. Esta vez, no cabía duda de que balbuceaba y se tambaleaba. Amanda y Quaid se apresuraron a ayudarlo. Tom los agarró de las manos y, al tirar con fuerza, estuvo a punto de derribarlos a ambos. Luego se echó a reír.

---¡Uy!

Era fuerte y robusto como un buey. Amanda reprimió una sonrisa. La alegraba ver que ya no le dolía. Se pondría bien.

Quaid ignoró el comentario de Tom y siguió hablando sobre él.

—Hace unos años tuvo dolor de muelas y, cuando le di morfina, se puso a dar brincos por la habitación a pata coja. ¿Por qué no le has dicho a esta mujer que...?

—No se me ha ocurrido —dijo Tom, sonriendo.

—Bueno, ya da igual —dijo Quaid. Su buen humor pareció ensombrecerse—. Aunque ojalá te hubiera dado láudano. A ver, enséñame el brazo.

Tom extendió el brazo para que Quaid lo examinara.

—Amanda ya me lo ha arreglado —dijo Tom—, y lo ha hecho muy bien.

—Mmm —murmuró Quaid, arrugando el ceño.

Amanda se removió, inquieta, mientras Quaid observaba la herida. La manga estaba desgarrada desde el puño hasta la costura del hombro, dejando al descubierto la carne desnuda de Tom. Gruesas venas y recios músculos aparecieron en su antebrazo flexionado.

—Ahora ya me encargo yo de mi hermano — dijo Quaid secamente, soltándole el brazo. Bajó la mirada hacia el barro que cubría la falda negra de Amanda.

Ella se sintió de pronto avergonzada.

—Bueno... por supuesto...

—Gracias, Amanda —dijo Tom, mirando ceñudo a su hermano—. Vamos, Quaid. Amanda Ryan, te presento a mi hermano, Quaid Murdock.

Ella dio un paso adelante, esperando estrecharle la mano a Quaid, pero este no se la tendió. En lugar de hacerlo, se agachó y recogió la cesta.

—Fannie me ha hablado de usted.

Amanda notó que se sonrojaba. Fannie Potter, claro.

Quaid miró los fragmentos de cristal esparcidos junto a los botines de cordones de Amanda y arrugó el ceño. Luego miró dentro de la cesta y recogió las tijeras oxidadas.

—¿Ha usado esto para curar a mi hermano?

Ella se humedeció los labios resecos. Conocía los riesgos, pero los había sopesado cuidadosamente antes de tomar una decisión. A su lado, Tom se tambaleó.

—Vamos a llevar a Tom río arriba —dijo, rodeándolo con el brazo por el costado derecho. Quaid lo agarró del otro lado. Pierce ya iba varios metros por! delante de ellos, llevando los maletines. Ella volvería más tarde a recoger los cristales.

—Tenía que cortar el gancho del anzuelo —explicó ella, caminando trabajosamente por el talud de la orilla y adentrándose entre los árboles, dejando que Tom se apoyara en ella—. Y solo tenía esas tijeras. Pero le aseguro que en cuanto me trajeron el maletín empapé la herida en ácido carbólico y...

—Las tijeras están oxidadas —le reprochó Quaid—. ¿Es que no ha leído las recientes publicaciones médicas? ¿Sabe algo sobre las teorías de Louis Pasteur? ¿Le suena la palabra «infección»?

—Quaid —gruñó Tom, y sonrió a su hermano con exagerada cordialidad—. Déjala en paz.

Demonios. Amanda podía cuidarse sola. No precisaba de la caballerosidad de Tom.

—Sí, las he leído —dijo con firmeza, tirando con más fuerza del brazo de Tom apoyado sobre su cuello. Él sonrió, pero ella no le hizo caso — . Incluyendo el artículo del año pasado acerca de las teorías de Joseph Lister en la Revista Médica Británica.

Quaid se quedó atónito. Su bigote descendió por debajo de la barbilla.

—¿Cómo se atreve a hacerse pasar por médico...?

—Quaid —dijo Tom—, no te des tantos humos. Lo siento —balbució mirando a Amanda con una sonrisa compungida—. Mi hermano cree que tiene que protegerme.

Gotas de lluvia comenzaron a golpear las hojas de los árboles. Amanda apretó el paso.

—Yo nunca he dicho que fuera médico. Soy comadrona. Estudié duramente dos años y he pasado otros tres ejerciendo mi profesión.

«Tengo más experiencia clínica que cualquier médico recién salido del cascarón», quiso añadir, pero no hizo falta, pues las palabras pendían en el aire.

Llegaron al claro del cobertizo y ambos soltaron a Tom para que intentara sostenerse solo. Amanda aseveró:

—Tengo mucha experiencia, Quaid...

—¿Quaid? —preguntó él, horrorizado.

Aquello había sido un infortunado desliz. Debería haberlo llamado «doctor». Antes de que tuviera ocasión de responder, Tom se tambaleó delante de ella.

—De aquí en adelante, te autorizo a llamarlo Quaid —la lluvia comenzó a chorrear por su frente, su nariz recta y su barbilla. La lluvia cálida los azotaba, pero ninguno parecía notarlo. Tom agitó un dedo señalando a su hermano—. Solo Quaid, insisto — asintió con excesiva brusquedad mirando a Quaid, como un maestro reprendiendo a un alumno desobediente.

Ella miró el semblante ceñudo de Quaid y la sonrisa juguetona de Tom. Cuando este le guiñó un ojo, los dos hermanos le parecieron muy graciosos, y le dieron ganas de reír.

—Tom —dijo Quaid—, ¿cómo demonios quieres que me haga respetar en el pueblo si me hablas así?

Tom enseñó las palmas de las manos y alzó los brazos al cielo, dejando que la lluvia le empapara la cara.

—¿Y qué me dices de ella?

—Ella te ha curado con unas tijeras oxidadas y te ha dado morfina —dijo Quaid en tono condescendiente—. Gracias, señorita... ¿Es señora o señorita? No sé muy bien cómo dirigirme a una mujer de su... estado.

Amanda se quedó boquiabierta. Aquello era innecesario.

—¡Llámeme «señora»!

No le importaba que la llamaran «señorita», pero no quería darle la satisfacción de elegir.

Tom le dio un empujón a su hermano.

—Te lo he advertido. Ahora me veo obligado a defenderla. Y no será la primera vez que te dé una buena zurra.

Quaid se apartó de él.

—¡Estáte quieto o tendré que pegarte!

Los dos comenzaron a moverse en círculo, con los puños en alto. Aturdida, Amanda se quedó mirándolos. ¿Para qué habría llamado a Quaid Murdock? Pensaba que les echaría una mano. ¡Pero el doctor estaba peleándose con su paciente! Aquella familia estaba loca.

Oyó que la puerta del cobertizo se abría. La abuela se acercó a ella y puso un paraguas abierto sobre sus cabezas.

—Vaya, estos están más chiflados que nosotras.

Tom comenzó a gritar a su hermano.

—¿Vas a tratarla mejor, o tengo que darte una lección?

—No voy a pelear contigo —dijo Quaid—. Baja los puños —pero los dos siguieron moviéndose en círculo.

Cuando Margaux y Josh se arrimaron a las faldas de Amanda, Tom pareció reparar en ellos, pues miró hacia allí y de pronto se puso serio.

—Josh, Margaux, ¿qué tal estáis? Ya veis que yo estoy bien.

Margaux escondió la cara en la falda de Amanda y comenzó a sollozar. Amanda le acarició el pelo.

—Tom está bien, Margaux. No ha sido culpa tuya —Amanda miró hacia el porche y vio dos viejas maletas de cuero—. ¿Qué es eso?

La abuela respondió:

—Intenté detenerlos, pero insistieron en hacer las maletas.

—¿Porqué?

—Nos vamos —dijo Margaux. Fue entonces cuando Amanda notó que iban vestidos con la ropa con la que habían llegado—. Sabíamos que no querrían que nos quedáramos después de... después de lo que le ha pasado al señor Murdock.

—Ha sido un accidente, tesoro —dijo Amanda, apretándola contra su costado.

La niña lloraba, sacudiendo los hombros.

—Volveremos al pueblo con el señor Murdock y buscaremos la casa de la señora Hawthorne. Ella nos llevará al tren de Calgary. Siento haberle causado tantas molestias, señor Tom.

Tom se acercó a trompicones.

—No, cariño —le dijo a Margaux—. Estoy bien. ¿Lo ves? —se giró bajo la lluvia para que Margaux y Josh lo vieran bien.

—Tiene la camisa rota —dijo Margaux.

—Bah —exclamó Tom—. Era una camisa vieja —a Margaux no le parecía vieja, pero le agradeció que lo dijera—. Tengo a dos personas que me cuidan, así que no tenéis que preocuparos. Está Amanda y también mi hermano, el doctor.

—¿Está seguro de que es doctor? —preguntó Margaux, incrédula.

Quaid frunció el ceño. Tom sonrió.

—No lo parece, pero así es.

Margaux se echó a reír. Amanda miró a Josh.

— Sigo queriendo que os quedéis conmigo. Mi oferta sigue en pie.

—¿Sí? —las caras de los niños se iluminaron.

Amanda asintió, sonriendo.

—Entonces nos gustaría quedarnos, en vez de ir al orfanato de Calgary, ¿verdad, Josh?

—Zi —dijo Josh.

Sorprendida, Amanda comenzó a dar palmas. ¿Querían quedarse? ¿Allí, con ella?

—¿Sabéis una cosa? —dijo Tom cuando acabaron de abrazarse—, creo que será mejor que nos pongamos a resguardo. Parece que va a llover.

Josh fue el primero en echarse a reír, y todos los demás lo siguieron. A Tom se le daban muy bien los niños, pensó Amanda.

—Voy a llevarte a casa —dijo Quaid, adoptando de nuevo su papel — . Mojarte no te hará ningún bien. Si voy con mi caballo a tu lado, ¿podrás controlar la carreta?

Tom dejó escapar un soplido.

—¿Que si puedo controlar la carreta?

— Tal vez debería ir con vosotros —dijo Amanda.

Los ojos de Tom se iluminaron.

—Tal vez sí.

—No hace falta —insistió Quaid—. Ya estoy aquí.

Tom se encogió de hombros, desilusionado, y ella se echó a reír suavemente. Aunque deseaba ocuparse de él, sabía que era preferible que se quedara allí y tranquilizara a los niños. ¿Adonde llevaría Quaid a Tom? ¿A la cabaña de este, o a su casa? Tom subió a la carreta tambaleándose.

—Adiós, Tom —dijo Amanda—. Y adiós... — ¿cómo debía llamar al hermano de Tom? Si lo llamaba Quaid, se pondría furioso. Pero, si lo llamaba «doctor», el que se pondría furioso sería Tom—. Adiós a los dos.

Tom volvió a guiñarle un ojo, y ella sintió una nueva oleada de alegría. Tom empezaba a gustarle. Era muy amable. Y, además, era tan guapo...

Tom y Quaid se disponían a partir cuando un desconocido montado en un caballo pinto apareció en el camino.

—¿Es esta la parcela número noventa y cinco D?

— Sí —dijo Amanda, preguntándose quién sería.

¿Sería un funcionario del gobierno? Era un hombre de mediana edad, con barba, y a la luz neblinosa del atardecer, parecía muy cansado, como si llevara días viajando. El hombre miró un pedazo de papel que tenía entre los dedos. Era del mismo color amarillento que la escritura de Amanda. Esta sintió que una desagradable sensación se apoderaba de ella. ¿Finnigan no habría...? ¿No habría vendido el terreno dos veces?

Tom la miró, horrorizado, y ella lo miró a él.

—Entonces —bramó el hombre—, ¿por qué diablos están construyendo una cabaña en mi propiedad?

—No sé, no sé —dijo Benny Jones, el oficinista de rostro infantil del registro de la propiedad, a la ocho y diez de la mañana—. En cuanto se vaya mandaré un telegrama a Calgary. Ya los avisaré cuándo llega el juez para oír el caso.

Tom suspiró y miró el terco semblante de Amanda, que permanecía de pie junto a él, frente al amplio mostrador de pino. No necesitaba preguntarle cómo había dormido. No había más que ver sus párpados hinchados y los pliegues de sus mejillas para darse cuenta de que se había pasado la noche dando vueltas en la cama. A su lado estaban la señora Clementine, igualmente agitada, el padre de Tom y Graham Robarts. Lome Wilson, el forastero, permanecía apartado de ellos, al otro extremo del mostrador.

Tom apenas se había recuperado del accidente del día anterior. Aunque el efecto de la morfina se había disipado por completo, había procurado no tomar láudano, ni esencia de corteza de sauce, hasta que, al amanecer, el dolor se le había hecho insoportable. Ahora observaba a Amanda batallar por su parcela de tierra, y su grado de frustración igualaba el de ella. No sería justo que perdiera la propiedad. Era una buena mujer, dotada de buenas intenciones.

Al menos tenían una cosa a su favor: la escritura del forastero no estaba convenientemente datada y para la venta no se habían contratado los servicios de un pasante. Tom se preguntó si ello tendría importancia. Graham les había dicho que sí. Ojalá no se equivocara.

El forastero, que procedía de Edmonton, aporreó el mostrador.

—Exijo que esto se aclare. ¡He pagado un buen pellizco por esa parcela!

—Pero su escritura no está bien fechada. Solo dice «mayo de 1888» —terció la señora Clementine—. La de Amanda dice «diecisiete de abril de 1888».

—¡Me da igual la fecha!

—Ya se lo he dicho, señor —dijo el oficinista—, no me corresponde a mí decidir, sino al juez. La de Tom es la primera propiedad que se revende en Banff. La ley no es muy clara respecto a los detalles concretos de la datación. Y me veo en la obligación de recordarle que este es el primer Parque Nacional de Canadá. Las tierras se arriendan a perpetuidad, pero solo las edificaciones pueden comprarse y venderse. Esto todavía es nuevo para nosotros. Las leyes no son claras.

Wilson masculló algo acerca de que las leyes no servían para nada y salió bruscamente de la oficina. Graham, vestido con su uniforme de la policía montada, se apoyó sobre el mostrador e intentó razonar con el funcionario.

—Las escrituras son parecidas, Benny. Las dos llevan la firma de Finnigan.

—Marearme a mí no servirá de nada. Dejadme rellenar los papeles, ¿queréis? —Benny enarboló su pluma.

Amanda se apartó del mostrador y procuró controlar sus emociones.

—Dejemos a este hombre hacer su trabajo. Aquí no podemos hacer nada más.

Ella salió, pero la señora Clementine y el padre de Tom se enzarzaron de nuevo en una discusión con Graham y Benny. Tom siguió a Amanda al exterior soleado mientras ansiosamente cavilaba sobre cómo podía ayudarla, sin llegar a ninguna conclusión. El sol le golpeó de lleno en los ojos.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —ella escudriñó su cara. La sombra de la papalina trazaba una línea sobre su nariz tostada por el sol—. No puedo creer que, después de tanto esfuerzo, todo se vaya a... a perder.

—Eso no va a ocurrir —dijo él, intentando consolarla.

Amanda se frotó las sienes.

—¿Cuántas escrituras crees que habrá vendido Finnigan? Aunque yo ganara esta vez, ¿y si se presenta otra persona con una escritura más válida que la mía?

— No sé cómo se solucionará todo esto, Amanda, pero haré todo lo que pueda por ayudarte.

¿Con qué? ¿Con qué podía ayudarla? Sus recursos estaban agotados. Esa mañana, el hojalatero había ido a reclamar otra factura inflada por Finnigan. Y, para colmo, había llegado una carta de Gabe desde Toronto preguntándole cuándo iba a mandarle el cheque para pagar el alquiler de junio de la casa de huéspedes.

Ella se apoyó en el pasamanos de la acera de tablas y miró a los vecinos madrugadores que habían salido de compras.

—Gracias, Tom, pero no puedes hacer nada.

Amanda tenía razón. ¿A quién pertenecía la parcela de tierra? ¿Y la cabana a medio construir?

—Supongo que, de momento, habrá que parar las obras —dijo Amanda con dificultad—. Y si... si pierdo la propiedad, tendré que volver a Calgary, con mi familia. Tengo que pensar en mi abuela y en los niños.

Tom maldijo a Finnigan para sus adentros. ¿Dónde demonios se había metido aquel rufián? ¿Cómo había podido estafar a aquella pobre gente? ¿Por qué había estado él tan ciego ante sus maquinaciones? ¿Tanta codicia había despertado en él la inyección de dinero contante y sonante que le había proporcionado Finnigan? Respiró hondo. Estaba demasiado cansado para enfurecerse.

—¿Quieres que te lleve a casa?

—He traído la bicicleta. La abuela ha venido con tu padre, pero yo quería... necesitaba estar sola.

— Entonces, deja que te acompañe andando. ¿Dónde tienes la bicicleta?

—Al otro lado de la esquina de la tienda, a la sombra.

La señora Clementine y el padre de Tom salieron del registro de la propiedad y echaron a andar tras Amanda y Tom, camino de la carreta del señor Murdock, estacionada calle arriba.

—No te preocupes —dijo la señora Clementine, palmeando el hombro de su nieta—. Saldremos de este lío.

Cuando pasaron junto a Fannie y su padre, James Jefferson, Tom los saludó con una inclinación de cabeza, pero el hojalatero y su hija miraron al suelo y siguieron andando.

—Lo que hay que ver —masculló el señor Jefferson—. Esa anciana, montada en ese chisme. ¡Independencia! A su edad, paseándose por el pueblo como un mamarracho de circo en su monociclo...

Atónitos, Tom y Amanda se dieron la vuelta y vieron que la abuela se había quedado boquiabierta. Sus largas trenzas blancas comenzaron a volar.

—¿Un mamarracho de circo? ¡Será imbécil...!

—Déjalo, Clementine —dijo el señor Murdock, tocando el brazo de la anciana—. No es más que un viejo tonto.

—Pero... pero... —balbució la abuela, alisándose el vestido negro—. ¡Cómo se atreve a decir eso! Yo le daré mamarracho de circo...

— Yo hablaré con él más tarde —prometió el señor Murdock.

Y, si no lo hacía él, lo haría Tom. ¡Qué atrevimiento! ¡Insultar a aquellas dos mujeres delante de sus narices!

Amanda y Tom dejaron a los ancianos junto a la carreta. Amanda seguía sacudiendo la cabeza, pensando en el comentario de Jefferson, y Tom se distrajo mirando la gente que se agolpaba a la entrada del callejón de la tienda.

—¿Qué ocurre? —preguntó Amanda, metiéndose entre la gente, seguida de Tom.

—Esta bicicleta, ¿es suya? —preguntó un inglés vestido con bombachos de lana y chaqueta. Era evidente por su sombrero de lana a cuadros, adornado con una larga pluma roja, que se trataba de un turista. Junto a él permanecía una mujer de rostro agradable que sin duda era su esposa.

Tom miró el suelo, hacia donde señalaba el hombre. La bicicleta de Amanda estaba tirada en el barro.

—¿Qué ha pasado con la bicicleta? —preguntó, apresurándose a levantarla. Por suerte, no parecía tener desperfectos — . ¿Quién la ha tirado? ¿Han visto...?

—Yo he visto pasar a un par de hombres —dijo el inglés—. Luego he visto que la bicicleta estaba en el suelo. Debe de haberla tirado el viento. No ha pasado nada. Yo tengo un hermano en Dover que tiene una igual. A mi esposa y a mí nos encantaría disponer de una durante nuestra estancia aquí. ¿Está a la venta?

—Me temo que no —dijo Amanda, acercándose a Tom mientras este revisaba las ruedas.

Él sintió que los puntos del brazo le tiraban, y recordó que pronto necesitaría otro calmante.

—Parece que está bien.

El hombre se metió la mano en el bolsillo.

—Pero estoy dispuesto a darle...

—No, gracias —repitió Amanda educadamente—. Prefiero mi libertad a cualquier cantidad de dinero.

—La entiendo perfectamente —dijo la mujer del inglés con una sonrisa.

Tom también la entendía. ¿Quién cambiaría su libertad por veinte o treinta asquerosos dólares?

—Buenos días, entonces —dijo la pareja de ingleses al marcharse.

La bicicleta, en efecto, no parecía sufrir desperfecto alguno, de modo que Tom concluyó que había sido un accidente. Amanda pensó lo mismo. Deslizándose en el sillín, se recogió la falda pantalón de sarga. Tom intentó apartar la vista de sus largas piernas, de su esbelto talle, de las prominencias de sus pechos bajo la tela de la blusa, y recordó lo guapa que estaba el día anterior, bajo la lluvia, cuando Quaid y él se habían peleado.

—¿Te encuentras bien, Tom? Tienes mala cara. Puede que necesites otro calmante.

Lo cierto era que Tom se sentía de maravilla allí, con ella. Le dolía el brazo, pero tenía la cabeza despejada. Mientras ella cambiaba el peso del cuerpo de un pie a otro, sentada en el sillín, a él solo se le ocurría una cosa que pudiera hacer para ayudarlo. Tumbarse desnuda sobre él. O bajo él.

—¿Tom? ¿En qué estás pensando?

—En un baño de agua fría.

—¿En un baño de agua fría? ¿Quieres que te traiga algo? Lo que necesites...

«Te necesito a ti».

—¿Nada? —preguntó ella, malinterpretando su expresión abstraída.

«Todo», pensó él.

---¿Tom?

¿Cómo había llegado a interesarse tanto por Amanda Ryan? ¿Por qué la deseaba tanto?

—No, gracias.

—Espero que mañana te sientas mejor. ¿Sabes qué es lo peor de todo esto?

«¿Que yo te deseo pero tú a mí no?»

Ella prosiguió:

—Que odio tener que quedarme de brazos cruzados, esperando a que llegue el juez y decida mi destino.

Tom apartó la mirada de su cuerpo y la fijó en el restaurante.

—Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Finnigan tiene un hermano en Canmore — dijo ella dubitativamente, como si sopesara la reacción de Tom.

Este la miró de refilón.

—Sí, ya me lo ha dicho Graham.

—El policía que lo interrogó no pudo sacarle gran cosa. Dijo que era más pobre que una rata, y que era poco probable que tuviera algo que ver con las maquinaciones de su hermano.

Él se rascó la frente.

—Sí, lo sé. Es el único pariente de Finnigan.

Amanda alzó sus ojos azules hacia él.,

—Me pregunto si hablará con una mujer —el viento agitó su pelo suelto.

—¿Con una mujer? ¿En qué estás pensando?

—Canmore no está muy lejos. A menos de una hora en tren. Podría irme mañana por la mañana y estar de vuelta antes de la hora de la cena.

Tom la miró fijamente. La independencia de espíritu de Amanda fulguraba en su piel, aquel mismo espíritu que la había impulsado a mudarse a Banff, a empezar de nuevo sin su marido, a hacerse cargo de su abuela y de los huérfanos.

Por lo general, Tom habría insistido en que no se metiera en líos, pero si podían hacer algo por sacarle información al hermano de Finnigan, ¿no debían arriesgarse? ¿Qué tenía él que perder? ¿Un viaje en tren? Ni siquiera tenía que preocuparse por las apariencias, porque no se quedarían a pasar la noche.

—Iré contigo —dijo él.

Ella miró su brazo.

—Pero no te encuentras bien...

—¿Cómo voy a permitir que te enfrentes sola a ese tipo?

—Puedo pedirle a alguien que me acompañe. A tu padre, tal vez. O a Donald O'Hara. O a Pierce.

Tom agarró el manillar de la bicicleta. No quería confiarle la protección de Amanda a otra persona, a pesar de que la policía le había dicho que el hermano de Finnigan parecía inofensivo, un hombre de familia con cinco hijos pequeños y una mujer trabajadora. De cualquier forma, Tom era buen tirador y ágil con los pies. Otra cosa era que pudiera mantenerse apartado de Amanda.

—Voy contigo.  

—¿Qué les hace pensar que puedo decirles algo?

En el interior de un destartalado establo, de pie junto a Tom, que iba ataviado con camisa roja, pantalón vaquero y doble pistolera, Amanda observaba a Frank Finnigan ordeñar su vaca. Llevaban allí con él cinco minutos y habían pasado otros quince con su mujer y él dentro de la casa, pero Amanda no había tardado más que un segundo en darse cuenta de que aquel hombre estaba enojado.

Dos de sus hijos más pequeños, descalzos y cubiertos con mugrientos gabanes, perseguían a tres gatos alrededor del establo mientras su padre estrujaba con una mano la ubre de la vaca, lanzando la leche a tres pasos de distancia, a la boca abierta de un cuarto gato. El señor Finnigan se rió al oír la risa de su hija. Las arrugas de sus ojos eran suaves. ¿Estaría compinchado con su hermano? Amanda no lo creía. Pero, entonces, ¿con quién estaba enojado? Amanda agitó un trocito de paja sobre la cabeza de uno de los gatos, el cual, para regocijo de los niños, se lanzó por ella, haciéndola retroceder hacia una escalera de mano en un intento de no mancharse su único traje, de color melocotón.

— Señor, ¿le molesta que hayamos venido a verlo?

La pregunta sorprendió al hombre. Y también a Tom, que se quitó el sombrero Stetson negro y frunció el ceño. Amanda solo intentaba obtener una respuesta. Pronto tendrían que tomar el tren de regreso a Banff, y sabía que la gente honrada solía preferir que se dirigieran a ella con absoluta franqueza.

El hombre, sentado en un taburete, alzó la vista e hizo una mueca.

—Son ustedes los que están perdiendo el tiempo, no yo —se giró de nuevo para seguir ordeñando, apoyando la frente morena en el flanco de la vaca. El chorrito de leche resonaba en el cubo de lata.

—La policía nos ha dicho que es usted el único pariente de Zeb Finnigan —dijo Tom.

—Cuando la policía llama a tu puerta, hay que decir algo —dijo ásperamente el hombre.

—¿Sabe dónde está Zeb? —insistió Tom.

Fran Finnigan se echó a reír.

—¿No es eso lo que todo el mundo quiere saber?

—Sí, así es —contestó Amanda, asegurándose de que los niños no los oían—. A mí me vendió una parcela de tierra por un precio abusivo, y a Tom le ha robado dinero de su negocio.

Finnigan siguió ordeñando, impasible, pero Amanda notó que un músculo se tensaba en su mandíbula.

—No puedo perder más tiempo con ustedes — dijo—. Ya les he dicho todo lo que sé.

¿Habían ido hasta allí para nada? Después de treinta preguntas, ¿no iban a llegar a ninguna conclusión? Ella miró a Tom, cuyos angulosos hombros destacaban bajo la luz oblicua que reinaba en el establo.

—Solo una cosa más —dijo Amanda—. A usted, ¿qué le ha robado Zeb, señor?   .

El cubo de latón sonó. La leche dejó de caer. El semblante de Fran Finnigan adquirió una expresión desabrida.

—¿Qué le hace pensar que mi hermano sería capaz de robarme?

Amanda no quería humillarlo, pero era evidente que aquel hombre vivía en la miseria. Vivía con sus cinco hijos y su esposa, una mujer muy flaca, en un cobertizo no más grande que el de Amanda. No tenía más animales que la vaca, ni caballo que arara los campos, ni cosechas plantadas.

—Su esposa me ha dicho que sus tierras son arrendadas. No es que quisiera fisgonear, pero, al preguntar si ya habían sembrado el trigo, ella ha mencionado que las tierras no son suyas.

Los ojos del hombre brillaron de rabia y vergüenza.

—Nos los quitó todo. Él... él... se jugó a las cartas nuestro título de propiedad y lo perdió.

Amanda sintió que el corazón se le encogía.

—Lo siento muchísimo. Su hermano no debió hacer semejante cosa.

—No, no debió hacerlo. Soy su hermano, por el amor de Dios. ¡Su hermano!

—¿A Zeb le gusta jugar? —preguntó Tom. Amanda sabía que la policía no sabía nada al respecto.

—Sí. Para él es como una enfermedad. Igual que para nuestra madre —el hombre vio que sus hijos subían al henil—. Pero no quiero que lo metan entre rejas. No irán a encerrarlo, ¿verdad?

Amanda no quiso responder. Zeb Finnigan había arruinado a varias personas. La ley tenía que detenerlo. Tom dio un paso adelante.

—Eso no está en nuestra mano. Ni en la suya, tampoco —dijo suavemente, poniéndole una mano en el hombro. Aquello pareció consolar a Frank.

—Estas tierras deberían pertenecer a mis hijos. Trabajé dos años en las minas de carbón, estuve a punto de perder un brazo —dijo, alzando una mano a la que le faltaban tres dedos—. Pensaba que la granja sería mi salvación. Pero Zeb lo echó todo a perder.

Tom se frotó la barbilla con especial denuedo. Amanda le había visto hacerlo durante la media hora anterior. ¿Acaso le dolía?

—Si se lo dice a la policía, y ellos encuentran a su hermano, tal vez puedan devolverle su propiedad.

—Lo único que harán será meter a Zeb en la cárcel hasta que se pudra. No puedo denunciar a mi propio hermano.

A Amanda le dieron ganas de olvidarse de todo aquello. Tom asintió.

—Frank, ¿hay algo más que quiera decirnos antes de que nos vayamos?

— Sí. Zeb siempre vuelve por más. Cuando se jugó mi propiedad, volvió dos semanas después y se llevó el joyero de oro macizo de mi mujer. Era lo único que nos quedaba. Si no, habría vuelto por más — el hombre miró a Amanda—. Será mejor que tenga cuidado con él.

—Gracias —dijo ella—. Ahora tenemos que irnos. Debemos tomar el tren.

Les dijeron adiós a los niños y, menos de una hora después, tomaron el tren de la tarde a Banff. Estaba lleno de pasajeros. La Compañía Canadiense del Ferrocarril del Pacífico había invertido grandes sumas de dinero en los lujosos vagones destinados a los veraneantes.

—Bueno, al final no ha sido una completa pérdida de tiempo —dijo Tom, precediendo a Amanda por el pasillo de vagón restaurante—. Ahora sabemos que a Zeb le gusta jugar.

Se sentaron en los asientos de terciopelo rojo, uno frente al otro. Tom se frotó de nuevo la mandíbula y luego se masajeó la nuca.

—¿Estás bien?

—Me duele la cabeza. Necesito un vaso de agua.

Pidieron uno y el camarero se lo llevó. Bajo la mesa, no había ni un solo lugar donde sus piernas no se tocaran. Cada vez que el tren se zarandeaba, sus rodillas se rozaban, y Amanda experimentaba un sobresalto. El pareció notarlo y procuró apartarse.

Al ver que él tenía sudor en la frente, Amanda preguntó:

—¿Es hora de que te tomes el láudano? Parece que lo necesitas.

—Sí —dijo él, pasando la mano por su chaqueta y sacando un frasquito marrón — . Ya no puedo retrasarlo más.

¿Cuánto tiempo llevaba aguantado el dolor? Tom abrió el frasco y midió una cucharada.

—Compadezco a Frank y a su mujer —dijo Amanda, dejando el sombrero y los guantes sobre la mesa de madera.

—Yo también. Por eso tenemos que decirle a la policía lo que hemos averiguado. Así empezarán a buscar a Finnigan por las casas de juego.

—Sé que no es posible, pero, viendo cuánto está sufriendo Frank Finnigan, quisiera que pudiéramos olvidarnos de todo esto.

—A cualquiera le costaría denunciar a su propio hermano. Por eso debemos hacerlo nosotros. Si Zeb tiene dinero cuando la policía lo encuentre, puede que Frank pueda recuperar parte de sus bienes. Tenemos que seguir adelante por él y por su familia.

Era muy generoso por parte de Tom contemplar de aquel modo la cuestión. Claro que la generosidad parecía formar parte de su naturaleza.

—Dicho así, me siento mejor —dijo ella. Tom siempre surtía aquel efecto sobre ella, pensó, sorprendida. Ya estuviera peleándose con su hermano bajo la lluvia, o haciéndoles reír a ella y a los niños, o a su lado frente a Frank Finnigan, Tom no se parecía a ningún otro hombre que ella conociera.

¿Seguiría creciendo su amistad? ¿Qué le deparaba a ella el futuro en Banff? ¿Tendría que hacer las maletas y despedirse de los amigos que había hecho? Si pensaba mucho en ello, sus temores volverían a avivarse, así que prefirió no hacerlo. Observó a Tom para ver si el láudano estaba surtiendo efecto. Él parecía más tranquilo. Pero, aun así, se notaba que estaba molesto. Cada zarandeo del tren parecía importunarlo. Por suerte el viaje era corto. Otros veinte minutos y volvería a estar a salvo con Quaid.

Amanda miró por la amplia ventana acristalada y contempló pasar a toda prisa las montañas, que por entonces se hallaban en su apogeo primaveral. Campos de flores moradas corrían veloces a su encuentro; los capullos anaranjados, rojos y rosas cubrían las llanuras. Si se miraba atentamente, se veía a los animales huir del avance del tren: castores, marmotas, y un par de águilas calvas surcando el cielo allá arriba.

Aunque ninguno de los dos iba vestido con suficiente esmero para un vagón tan lujoso, Amanda disfrutaba estando allí sentada, junto a Tom. Ella llevaba el mismo traje de color melocotón que se había puesto la noche que cenaron en el restaurante de Ruby; Tom, por su parte, llevaba una camisa roja, una chaqueta de ante y el pelo repeinado como un niño de camino a la iglesia. Entre ellos reinaba un apacible silencio. Tom se aclaró la garganta y la miró.

—No he tenido ocasión de disculparme por el comportamiento de mi hermano. Por lo que te dijo ayer, durante la tormenta.

—No hace falta que te disculpes.

—Sí, sí hace falta. Mi hermano es más listo que un lince, pero a veces parece no tener dos dedos de frente.

Ella sonrió. Tal vez cuando Quaid llegara a conocerla, su opinión mejoraría.

—Quaid solo dijo lo que piensa todo el pueblo. No puedes reprocharle que...

—Claro que puedo. Y lo hago.

—Está bien, entonces acepto tus disculpas.

—Quaid no es mal chico, ¿sabes? Creo que te llevarás bien con su mujer.

—¿Está casado?

—Sí. Beth está ahora visitando a sus padres en Winnipeg. Su madre está enferma.

—Eso siempre es un mal trago.

Él se tomó un momento para reordenar sus pensamientos.

—Quisiera preguntarte algo. Sobre el baile — Amanda sintió una oleada de inquietud. ¿Adonde conducía aquello?—. ¿Te gustaría... ir conmigo? — ella pestañeó, sorprendida—. Quisiera llevarte —la mirada cálida y franca de Tom traspasó el semblante sereno de Amanda.

¿Qué debía responderle? En parte, quería ir. Pero ¿era justo decirle que sí sin haberle explicado la razón de su divorcio, el motivo de que William la hubiera abandonado? Aunque Tom solo la había invitado a un baile, no quería crear en él falsas expectativas. Sabía que aquella invitación significaba algo más. Lo sentía.

Él se inclinó hacia delante.

—¿Qué ocurre?

Si se lo decía, ¿huiría él también?

—Tres kilos y medio —dijo ella suavemente.

Tom pareció desconcertado.              

—¿Qué es eso?                                '

Ella entrelazó los dedos y lo miró fijamente.

— Es lo que pesó mi hija al nacer... cuando murió...

Nueve

— ¿Qué? —musitó él, mirando el semblante acongojado de Amanda. No podía creer lo que acababa de oír. Al ver que ella no respondía, sino que miraba de nuevo a la ventana y luego a él, volvió preguntarle—. ¿Perdiste un bebé?

Ella asintió, juntando las manos sobre el regazo No podía disimular su dolor, y Tom sintió lástima por ella.

—¿Cuándo?

—Hace año y medio.

Él dejó escapar un soplido.

—Lo siento mucho.

—Esa fue la razón de mi divorcio. Por eso me dejó mi marido.

—¿Quieres decir que te dejó porque perdiste un hijo?

Ella asintió. Tom apretó los labios. Aquel hombre era un canalla.

—¿Cómo puede ser?

—Sé que no tiene excusa, pero William siempre había querido tener hijos.

Asombrado, Tom guardó silencio. Se removió incómodo en la silla y apretó los dientes, intentando recomponerse. Las palabras de Amanda lo habían dejado atónito.

—El otro día, en la cabaña, cuando te dije que tu ex marido había tenido gemelos, debiste... debí hacerte mucho daño.

La expresión de Amanda se enterneció.

—Tú no lo sabías.

Tom se azoró, sintiéndose culpable por lo que le había dicho aquel día.

—Pero podrás tener más hijos...

—No, no puedo tener más. Hubo complicaciones. Perdí el útero —él tragó saliva. ¿Amanda no podía tener hijos?—. Supongo que ahora comprenderás por qué nuestra situación es complicada.

Él la miró, desconcertado. ¿Qué sabía él de las dolencias de las mujeres? Nada.

—Y ahora, ¿te encuentras bien? ¿Tienes... dolores?

—No, estoy bien. No me duele nada. Apenas se nota la diferencia, salvo porque ya no tengo el período — suspiró y apartó la mirada—. Antes lo odiaba, pero ahora...

—No tienes de qué avergonzarte, Amanda. Eres una mujer muy hermosa. En todos los sentidos. Cualquier hombre se sentiría orgulloso de tenerte a su lado.

Sin embargo, él intentaba hacerse una idea cabal de lo que aquello significaba. No más hijos. Nunca jamás.

El quería tener hijos. ¿No? Siempre había creído que los hijos y el matrimonio iban unidos. Hijos que compartieran su hogar y su vida. Se maldijo en silencio por pensar en lo que la pérdida de Amanda significaba para él. Le ponía enfermo pensar egoístamente, y sin embargo no lograba quitarse aquella idea de la cabeza. No era lo bastante valeroso como para afrontar aquella situación. No sabía cómo hacerlo.

¿Y cómo sería hacer el amor con ella? ¿Sentiría lástima por ella? ¿Le asustaría tocarla? ¿Consumar el acto? ¿Lo traicionaría su cuerpo desinflándose ante ella? Él no podía controlar su respuesta física, y si no podía satisfacer a Amanda, se moriría de vergüenza.

—Pareces impresionado. Y decepcionado.

—No es eso —dijo él, pero los dos sabían que ella tenía razón. De pronto se sintió agarrotado y notó que sudaba profusamente—. Hace calor aquí —masculló—. Hay que abrir la ventana.

¿Le estaba dando dolor de muelas? ¿Era eso lo que le causaba aquel dolor? Se levantó para abrir la ventana, y sintió aliviado el fresco azote del aire.

Cuando volvió a girarse, vio que Amanda se había dado la vuelta y estaba contemplando el paisaje. Aunque estaba muy guapa allí sentada, con traje bien planchado y su digna compostura, Tom deseó poder permitirse el lujo de comprarle todo que necesitara. Trajes nuevos, vestidos y zapatos.

Dejó escapar un suspiro. Qué absurdo, pensar en eso en un momento así.

El ex marido de Amanda era un hijo de perra sin corazón. Pero ¿era mejor él? ¿Era lo bastante fuerte como para aceptar la situación? Consideraba a Amanda una buena amiga. Durante las semanas anteriores, su amistad se había hecho más íntima. Él había deseado ardientemente ir más allá. Pero ¿y ahora? ¿Cómo podía pensar siquiera que le convenía a Amanda? Ella necesitaba un hombre decidido y capaz, alguien seguro de sí mismo, no como él.

—Amanda —dijo, deslizándose en el asiento de terciopelo rojo, al lado de ella—, no puedo negar que lo que acabas de decirme me ha sorprendido. O, mejor dicho, me ha impresionado. Pero...

Cuando ella lo miró con sus grandes ojos, Tom sintió que estaba escudriñando su alma en busca de respuestas. Y apoyo. ¿Qué más podía decir él? ¿Que todo saldría bien? Qué idiotez. Eso no podía prometérselo.

¿Qué sentía respecto a su incapacidad para procrear? Si para él era un golpe terrible, imaginaba lo que debía de ser para ella. Amanda adoraba a los niños, estaba claro por cómo cuidaba de Margaux y de Josh.

—Amanda, me has dejado de una pieza. ¿Cómo soportas ser comadrona? ¿Cómo es posible que asistas a partos cuando para ti deben de ser un recuerdo constante de lo que te pasó?

—No es tan difícil, cuando estoy atendiendo a mis pacientes. Cuando me pongo manos a la obra y me concentro en mi trabajo, solo pienso en ellas.

—Eres muy valiente.

Ella dejó escapar un suspiro de desaliento.

—No, tengo muchos miedos.

¿Cómo soportaba la idea de no poder tener hijos? ¿Cómo era posible?

—No pude abrazar a... a Sharon Rose..., pero saldré adelante. Sé que lo haré. Siempre lo hago.

Tom sintió lástima por ella. Debía decir algo más, sentía la necesidad de reconfortarla de algún modo, pero no le salían las palabras. Le dolía la cabeza. Si no se le pasaba el dolor, tendría que ir a ver a Quaid.

Ella lo miró esperanzada, pero al ver que no respondía, sus ojos se empañaron.

—Tendré que declinar tu invitación al baile.

¿El baile? Él ya ni se acordaba. Sintiendo el cuerpo agarrotado, Tom se arrimó a ella y en silencio le rodeó los hombros con el brazo. Ella se apoyó contra él y ambos se abrazaron. El cuerpo de Amanda era cálido y suave. Tom sintió un calambre en el brazo. Abrió y cerró el puño, intentando accionar el músculo. Se alegró de que Amanda no pudiera verle la cara. ¿Qué clase de hombre era? ¿Un cobarde? Debía decir algo y consolarla. Pero ¿qué? ¿Que la vida era condenadamente injusta? ¿Que diez minutos antes lo que sentía por ella era tan intenso que había creído que iba a estallarle el corazón, y ahora no sabía qué sentía? ¿Qué podía decir?

—Tom, se te está poniendo la mano rígida.

—No pasa nada. Solo es un calambre.

Ella alzó la mirada hacia él.

—Estás azul. Y tu mano... Cielo santo, te tiembla la mano.

—¿Sí? —él bajó la mirada e intentó controlar los espasmos. ¿Qué demonios le pasaba? Se sobresaltó al oír leves ruidos a su alrededor. Una campanilla a su espalda, el chirrido de las ruedas del tren, la risa de una mujer sentada tres asientos más allá... La cabeza le daba vueltas. ¿Qué le sucedía? Algo iba mal. Intentó levantarse, pero le flaquearon las piernas y se tambaleó—. ¿Qué demonios...? —farfulló. Se le trababa la lengua. El corazón se le aceleró de miedo. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué no lograba mover la boca? Intentó levantarse de un tirón, pero se desplomó en el suelo.

— ¡Tom! ¡Levántate!

Entre las exclamaciones de asombro que siguieron, Amanda intentó ayudarlo a ponerse en pie. Los pasajeros comenzaron a gritar. Charlie, el revisor, intentó levantar a Tom. Los camareros corrieron a ayudar a Amanda. El tren se detuvo chirriando. La multitud se agolpó alrededor de Tom, alzándolo como un enjambre de abejas y bajándolo por las escalerillas, hasta el andén. Tom intentó hablar, pero su mandíbula agarrotada no se movía.

La voz de Amanda se alzaba frenética sobre las otras, repitiendo ansiosamente las mismas palabras una y otra vez. Sin embargo, Tom no las comprendía.

—Trismo. Tétanos.

—¡Quaid! —gritó Amanda, aporreando la puerta de la cabaña de Tom por quinto día—. Por favor, déjame entrar. Necesito verlo.

Por suerte, habían podido localizar a Quaid una hora después de la llegada del tren. Quaid había podido sedar a Tom, pero apenas podía hacerse nada más, salvo esperar.

Amanda parpadeó, extenuada. ¿Contestaría Quaid esta vez? Sintió de nuevo el escozor de las lágrimas y una intensa opresión en el pecho. El tétanos. Una infección de las heridas en la que las toxinas se difundían por el flujo sanguíneo. Sin embargo, habían pasado cinco días y no había habido cortejo fúnebre, ni condolencias susurradas por parte de los vecinos, ni preparativos de entierro en el cementerio de la colina. Tom seguía vivo.

Amanda aporreó de nuevo la puerta hasta que le dolió la mano. No le importaba que los hombres del aserradero llevaran mirándola toda la mañana.

—¡Quaid, por favor! Sé que estás ahí. He visto tu caballo.

Ella comenzó a mascullar en medio del silencio que siguió. Odiaba los cortejos fúnebres, todo el mundo vestido de negro y con la cara larga. Había visto demasiados durante el último año y medio.

Primero, el de la pequeña Sharon Rose, luego el de su padre y ahora... ¿Estarían sirviendo de algo sus plegarias? ¿Qué otra cosa podía hacer para ayudar a Tom?

Aquel repentino giro de los acontecimientos había dejado abatidos a los niños, y la abuela estaba más callada que nunca. En cuanto al pobre John Murdock, la noche anterior Amanda había visto su rostro ceniciento cuando el viejo volvía a su casa.

La puerta de troncos se abrió de repente.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Quaid. Impecablemente vestido con su chaleco de seda y su corbatín, asomó la cabeza por la puerta. Tenía el bigote muy tieso.

Sorprendida de verlo al fin, Amanda se apretó una mano contra el delantal y recogió su cesta de mimbre.

—He traído un poco de caldo de pollo para Tom.

Quaid miró su bicicleta con el ceño fruncido y luego observó la cesta.

—¿Está despierto, Quaid?

—Esta mañana no deja de rezongar.

—Oh... —exclamó ella, aturdida de alegría, y no pudo evitar que su voz temblara—. Oh, qué maravilla.

Miró a Quaid a los ojos y le lanzó una trémula sonrisa. Los ojos de él comenzaron a empañarse. Se giró, azorado, pero Amanda notó que estaba llorando y, dando un paso en el interior de la casa, le puso una mano sobre el hombro.

—Todo saldrá bien. Tom mejorará, ya lo verás.

Quaid respiró hondo.

—Ya veo por qué le gustas tanto a mi hermano. Eres una optimista.

—Si tú supieras...

—¿Sabes?, los tres primeros días no dejé de maldecirte. Cada vez que un espasmo agarrotaba el cuerpo de mi hermano, sin dejarle apenas respirar, te culpaba por haber usado esas tijeras oxidadas.

—Sí, yo también me culpo —musitó ella.

Quaid la miró en silencio y, sacándose un pañuelo del bolsillo, se limpió la cara.

—Pero no fue culpa tuya. Lo más probable es que fuera el anzuelo lo que causó la infección.

—Lo sé —respondió ella—. Ojalá hubiera alguna antitoxina que pudiéramos darle, como la nueva contra la rabia. Pero acaban de descubrir la causa del tétano. Su cura aún tendrá que esperar. Quaid, ¿de veras ha dicho algo?

— Sí. No deja de dar vueltas en la cama. Hace cosa de una hora dijo mi nombre y me habló. Fue capaz de incorporarse y lavarse los dientes y la cara.

Amanda sintió un desfallecimiento de alegría.

—¿Puedo verlo, por favor?                 .

Quaid se quedó pensando un momento y luego asintió. Amanda respiró hondo y pasó por encima de las botas de faena de Tom que, llenas de barro, estaban junto a la puerta. Deseaba con todo su corazón volver a verlo pronto de pie con sus botas puestas, sonriéndole desde su altura, con aquella sonrisa encantadora que acentuaba los hoyuelos de sus mejillas.

Nunca antes había visitado la cabaña de Tom. Esta consistía en una habitación muy sencilla, de forma cuadrada, tan desordenada y abarrotada de cosas como sin duda estaría la de cualquier soltero. En un rincón había un fogón de hierro fundido cubierto de cacerolas, una tosca encimera de pino sobre la que había un barreño y un montón de paños de cocina, y, en el otro rincón, un estrecho camastro y un aparador. Contra la pared descansaba una alta estantería atestada de libros, en la que había también un reloj de plata y dos camisas arrebujadas.

Al pasar junto a la mesa, Amanda reparó en un montón de periódicos viejos abiertos por la misma página. Eran crucigramas pulcramente rellenados con tinta. Junto a ellos se hallaba el Stetson de Tom. ¿Le gustaban los crucigramas? Imaginárselo sentado a solas junto al fuego un viernes por la noche, luchando con una palabra, produjo en ella una ternura que no aceitó a describir.

Cuando llegó junto a la cama, su apariencia la dejó paralizada. Había perdido al menos cuatro o cinco kilos. Se le notaba en la cara sin afeitar. Tenía la mitad inferior del cuerpo cubierta con una basta manta de lana, pero de cintura para arriba estaba desnudo. Una pomada de linaza le cubría el brazo izquierdo para evitar que la infección siguiera extendiéndose. En su torso ligeramente velludo sobresalían los músculos. Estaba uniformemente bronceado.

Echado a los pies de la cama, Lobo alzó la cabeza y gimió al ver a Amanda.

—Lobo, no te había visto.

—Lleva ahí tumbado cinco días seguidos —dijo Quaid—. Casi no se ha movido. Ha bebido algo, pero no quiere comer nada.

—Buen chico —musitó Amanda—. Pronto podrás comer. Tom ya está mejor —Lobo movió el rabo—. Tom —dijo ella, arrodillándose junto a la cama. Tomó su mano cálida y la apretó—. ¿Tom? Soy yo, Amanda. He venido a ver cómo estás.

Él dejó escapar un gruñido. Amanda se apartó, sorprendida, y luego le acarició el pelo húmedo de las sienes. Su piel era cálida y suave.

—Tom —musitó Amanda—, vuelve conmigo.

Él parpadeó y entreabrió los ojos. Aquellos hermosos ojos verdes, ribeteados de negras pestañas, la miraron fijamente. Ella sonrió.

---Hola.

Él tragó saliva con dificultad. Sus labios secos se distendieron, agrietados.

---Hola.

Se miraron el uno al otro un momento.

—Hola —dijo Quaid desde atrás, y Tom y Amanda se echaron a reír suavemente.

—¿Qué haces en mi habitación? —preguntó Tom débilmente—. ¿Estoy soñando? —hizo una pausa para reunir fuerzas—. Si lo estoy, voy a aprovechar la ocasión —antes de que Amanda se diera cuenta, Tom tiró de ella, atrayéndola hacia sí.

Amanda dejó escapar un grito de sorpresa, pero se alegró al sentir su fuerza. Tom iba a ponerse bien.

—Tom —dijo Quaid con desaprobación.

—Quaid, sal de mi sueño —dijo Tom.

—No estás soñando —dijo Amanda, apartándose de él y alisándose la falda—. Has estado varios días en coma. ¿Recuerdas nuestro viaje en tren?

Él palideció de nuevo, como si de pronto estuviera exhausto.

—No, no lo recuerdo.

—Fuimos a ver a Frank Finnigan. Luego... luego tú empezaste a sudar y a frotarte la mandíbula. Te desmayaste en el tren. Tenías tétanos.

—Sí, ahora me acuerdo.

¿Se acordaba de todo? ¿Recordaba su conversación acerca de Sharon Rose?

Él la miró con ojos inquisitivos, pero Amanda notó que se replegaba sobre sí mismo. Debía de recordar algo. ¿Recordaba acaso que la había invitado al baile? La idea de que alguien la invitara, de que alguien la deseara era como un sueño fuera de su alcance. Pero aunque jamás pudiera tener a Tom Murdock, se sentía plena porque estuviera vivo y otra mujer pudiera disfrutar de él.

—Tienes mala cara —le dijo Tom.

—¿De veras? —dijo ella, ajustándose el pañuelo sobre la cabeza—. Eso es lo que a todas nos gusta oír.

Él se aclaró la garganta reseca.

—Has dormido poco. ¿Estabas preocupada por mí?

Ella asintió. La tensión y el cansancio de los cinco días anteriores parecieron aflorar de repente. Era un alivio dejarlos salir al fin.

Los brazos de Tom se crisparon de repente en un espasmo. Sobresaltada, Amanda le puso suavemente la mano sobre la cintura hasta que él se recuperó.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Tom.

—Los espasmos irán remitiendo en las próximas tres o cuatro semanas —contestó Quaid—. Con suerte, no serán muy frecuentes. Los dos primeros días fueron terribles. Tuve que sedarte con cloroformo para que durmieras. Has salido de esta por la edad que tienes, ¿sabes? Si hubieras sido muy joven o muy mayor, te hubieras muerto.

—Bueno, pues gracias a vosotros dos estoy vivo —de pronto se apartó de Amanda, alarmado—. ¿Te lo puedo pegar?

—El tétanos no es contagioso.

Él se relajó. Amanda miró al suelo para evitar su mirada y Quaid se puso a trastear con la sopa de pollo que ella les había llevado. La sacó del frasco, la echó en un cazo y a continuación metió otro tronco en el fogón. Amanda sabía que Tom se enfadaría si le contaba que Quaid no la había dejado pasar hasta ese día, y no vio motivo para decírselo.

Tom pasó sus largas piernas por encima del borde de la cama y, durante la hora siguiente, Quaid y Amanda lo ayudaron a lavarse despacio, a peinarse y a tomar un poco de sopa. Le dejaron la camisa sin poner para que no se le quitara la pomada. Amanda procuró no fijarse en su admirable físico y no sonrojarse cada vez que él la miraba. Lobo aceptó una galleta que le dio Tom, y Amanda se alegró de que al fin comiera. Quaid parecía cada vez más inquieto en su silla.

—Demonios, ¿por qué no nos dijiste que estabas hasta el cuello?

—¿Qué quieres decir? —dijo Tom, llevándose la cuchara a los labios. Amanda seguía mirándolo con delectación. Miraba cómo se doblaba su brazo cuando se llevaba la cuchara a la boca, su cara morena y sin afeitar, su rotundo cuerpo, y se admiraba de la ternura de su tono de voz cuando se dirigía al perro.

—Ese condenado banquero estuvo aquí ayer — dijo Quaid.

Tom dejó la cuchara produciendo un ruido metálico.

—¿El banquero? ¿Y qué quería? —miró a Amanda buscando respuestas, pero ella no sabía a qué se refería Quaid.

—Embargó la casa...

---¿Qué?

—La casa. Esta casa. La embargó para cobrar.

Tom masculló una maldición.

—¿Y tú se lo permitiste?

—Papá y yo no pudimos hacer nada...

—¿Papá lo sabe?

---Sí.

—¿Cómo has podido decírselo?

—Estaba aquí cuando llegó Thimbleton.

—¿Mientras yo estaba inconsciente? —preguntó Tom, incrédulo—. ¿Thimbleton me embargó la casa mientras estaba inconsciente?

Amanda apenas podía creerlo. Ignoraba que Tom tuviera problemas económicos. En realidad, creía que su vida era una balsa de aceite. Incluso se lo había dicho una vez a él. De pronto, se sonrojó al recordar aquella discusión.

Quaid se encogió de hombros. Tom volvió a tomar la cuchara, pensativo. Lentamente aparecieron sus hoyuelos y sus pómulos se alzaron, las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba, y profirió una profunda carcajada. Cuando Quaid se echó a reír a su vez, Amanda pensó que estaban locos de atar. ¡Tom acababa de perder su casa!

—Le debes dar un miedo de muerte cuando estás despierto —dijo Quaid, y los dos volvieron a estallar en carcajadas.

Amanda se apartó de Tom.

—Te ríes demasiado.

Tom se calmó y la miró desde su lado de la mesa. Luego extendió el brazo y pasó un dedo pálido por la mejilla de Amanda, provocándole un leve estremecimiento.

—Y tú frunces el ceño demasiado.

—Pero acabas de perder tu casa —insistió ella.

Él se puso serio. Tom tenía serios problemas económicos ¿y ella no lo sabía? Estaba con el agua al cuello ¿y lo había mantenido en secreto?

—Así que, ¿ha embargado la casa? —le preguntó él a su hermano—. ¿Ya no es mía? —Quaid asintió—. El otro banquero me gustaba mucho más que Thimbleton. Era más justo.

—Lástima que se fuera —dijo Quaid.

—Bueno, por lo menos tengo mi cama. Y tú ¿qué clase de perro guardián eres? —le preguntó Tom a Lobo—. Se supone que no tienes que dejar entrar a los malos.

Lobo ladeó la cabeza y empezó a gemir. Tom le acarició entre las orejas y el perro suspiró.

—¿Cuándo dijo que tenía que dejar la casa? — preguntó Tom.

Quaid frunció el ceño.

—Pasado mañana, aunque no hubieras salido del coma.

Tom sonrió de nuevo.

—¿Y qué demonios pensaba hacer Thimbleton si todavía estaba inconsciente?

—Supongo que llevarte en un carro al sanatorio. Esto volvió a hacerles gracia a los dos hermanos. —Pero ¿de qué os reís? —preguntó Amanda.

Luego, al mirarlos, empezó a pensar que, si William se hubiera tomado con humor los reveses de la vida como hacía Tom, tal vez su matrimonio habría sobrevivido.

—De que me he despertado y no estoy muerto —respondió Tom—. Y todavía me queda el aserradero. ¿No? —le preguntó Tom a su hermano. Quaid alzó las manos en un gesto de impotencia—. No lo habrán embargado también, ¿verdad?

—Todavía es tuyo. Pero ¿por qué no lo dejas, Tom? ¿Qué sentido tiene seguir? Yo ahora no tengo ni un céntimo, pero dentro de un año mi posición habrá mejorado. Entonces podré ayudarte y cubrir, las necesidades de papá, y de Gabe también. Mientras tanto, vente a vivir con Beth y conmigo.

—Llevaré mi cama a la trastienda del aserradero y dormiré allí. Detrás de la oficina.

—¿Por qué no vendes el aserradero? —insistió Quaid—. ¿Por qué sigues atormentándote, aferrándote a una causa perdida?

Ofendido, Tom dio un respingo.

—Porque teniendo el aserradero, y si Dios quiere, podré recuperarlo todo. Tú ya has acabado tus estudios, pero Gabe aún está en la escuela de leyes.

—¿Y qué demonios piensas hacer? —preguntó Quaid, apoyándose contra la encimera con los brazos cruzados—. Thimbletón me dijo que habías pedido un préstamo para pagar mi instrumental. Por eso embargó la casa. No habías pagado dos letras. Voy a devolver el instrumental y...

—No seas tonto. Lo necesitas. ¿Cómo vas a ejercer sin las herramientas adecuadas?

—Maldita sea, Thimbleton te ha embargado la casa por eso. Mi instrumental, a cambio de tu casa. Si no fuera porque tengo la casa hipotecada, yo...

—No te alteres, Quaid. No te alteres. Vamos a tomarnos esto con calma. Yo lo devolveré todo con el aserradero.

Fue entonces cuando Amanda se dio cuenta de lo fuerte y resistente que era Tom. Era un hombre complejo, el centro de su familia. Los mantenía unidos a todos. Pagaba la educación de sus hermanos, velaba por su padre, daba trabajo a una docena de hombres del pueblo. Amanda intentó refrenar su deseo de apoyarse también en él.

—¿Y cómo vas a recuperar tu buen nombre? —preguntó Quaid—. La gente del pueblo confiaba en Finnigan y en ti. Pero ya no. ¿Cómo piensas recuperar su confianza después de haber cobrado de más a tanta gente? Y no produce precisamente buena impresión que te hayan embargado la casa. La gente tendrá miedo de contratarte como constructor porque pensará que perderá dinero si se hunde tu negocio.

—Seguiré como hasta ahora. Trabajando duro, hablando con la gente, haciéndoles saber que estamos buscando a Finnigan y que fue él y no yo quien los estafó.

—Te costará mucho tiempo recuperar su confianza.

—Entonces, tengo que hacer algo, y rápido.

—¿Como qué?

—Como seguir buscando clientes a cada oportunidad que se me presente. Tengo que ir al baile y soltar mi discurso, como estaba previsto, y poner a la gente de mi parte. Si me escondo aquí, pensarán que soy culpable.

—No sé si siguen queriendo que hables en el baile, o si te dejarán entrar.

—Sí me dejarán. Conozco a Stanlowski, el del hotel. Es el ayudante del presidente de la compañía ferroviaria, y me debe muchos favores —Ton se volvió hacia Amanda, como si de pronto se diera cuenta de que seguía allí, escuchándolos—. ¿Se sabe algo del juez? ¿Sobre tu propiedad?

—Viene el lunes siguiente al baile.

Tom asintió, apartó el cuenco de sopa vacío y miró fijamente a Amanda.

—¿Sabes?, me sigue apeteciendo mucho llevarte al baile.

Ella sintió que el estómago se le encogía al sentir su intensa mirada. Quaid se levantó de un salto.

—Tom, piensa lo que vas a hacer. Sin ánimo de ofender, no es buena idea que vayas con Amanda. Ella ya ha tenido algunos problemas en el pueblo, y no a todo el mundo le hará gracia verla en el baile. Lo siento —le dijo de nuevo a Amanda.

Tom ignoró a su hermano con aquel aire burlón que Amanda admiraba tanto.

—Como iba diciendo, Amanda, me sigue apeteciendo muchísimo llevarte al baile.

—Eres muy amable, pero tal vez deberías escuchar a tu hermano.

Tom puso su manaza sobre la pequeña mano de Amanda, que descansaba sobre la mesa.

—Recuerdo perfectamente nuestra conversación en el tren. Perfectamente —dijo con suavidad—. Y tienes razón. Es complicado. Pero iremos paso a paso. Esto no es más que una cita de una noche. Sin compromisos.

Amanda se sintió aturdida de contento al pensar que aún quería llevarla al baile. Pero Quaid tenía razón. Si iba con Tom, podría arruinar sus oportunidades de recuperar la confianza del pueblo.

—Aunque quisiera ir, no tengo nada apropiado que ponerme. Y no puedo, ni quiero, gastar dinero en un vestido de fiesta cuando puede que Margaux necesite muy pronto unas gafas nuevas. La montura de alambre se le está doblando.

Él sonrió y su semblante cambió por completo.

—Eres una entre un millón. Deja que yo me encargue de todo.

—Pero ¿cómo...?

—Confía en mí —dijo él.

—No puedo —respondió ella, levantándose con intención de marcharse.

Él le tiró de la mano.

—Sí que puedes.

—Necesito tiempo para pensarlo —dijo ella, desasiéndose. Y, con esas, salió de la cabaña precipitadamente, buscando aire fresco, más confusa acerca de Tom de lo que había estado nunca.

Diez

Tom nunca había comprado ropa de mujer, pero quería esmerarse por Amanda. Ese día, tras ocuparse de los asuntos más urgentes, visitaría a la modista. Hacía tres días que había recuperado el sentido, y no podía quedarse más tiempo en la cama.

Pasó las piernas por encima del borde de la cama y se sentó. De pronto le entró un acceso de tos. Cuando remitió, se puso los pantalones. ¿Cómo podía convencer a Amanda para que fuera al baile? Odiaba pensar en su desgracia. Le parecía una odiosa injusticia que hubiera perdido a su única hija. Detestaba pensar que su marido la hubiera abandonado, y que ella nunca más pudiera tener hijos. Con él.

Sin embargo, el hecho de que Amanda no pudiera tener hijos no significaba que tuviera que dejar de gustarle. Siendo comadrona, se sometía a la situación posiblemente más dolorosa que él podía imaginar: ayudar a otras mujeres a traer a sus hijos al mundo. Si cambiaran las tornas, ¿sería él capaz de semejante cosa? Si el estéril fuera él, ¿podría acompañar a otros hombres en la celebración del alumbramiento de sus hijos? Seguramente no. Él no era tan generoso, ni tan fuerte.

Se puso en movimiento dejando escapar un bufido. Tras desayunar, dio orden a sus hombres de llevar sus muebles al aserradero y, a continuación, seguido de Lobo, se fue camino abajo en dirección al gran hotel para hablar con Stanlowski. Le dolían los brazos y las piernas al moverlos, pero el dolor iría remitiendo a medida que avanzara el día. Dejó que el sol de la mañana templara su piel y se concentró en la refrescante sensación que le producía el aire tonificante de la primavera al entrar en sus pulmones.

En cuanto a Amanda, ¿era necesario que pensaran en el futuro? ¿No podían sencillamente ir al baile y ver qué tal se sentían juntos? ¿No se merecían acaso el placer del descubrimiento?

Entró en la plaza. Lobo dio un ladrido. Apoyándose contra el poste para atar a los animales que había a la entrada del restaurante, Tom miró a través del escaparate y observó a Ruby. Veía una ocasión de hacer negocio. El local estaba abarrotado de turistas que tomaban el almuerzo, y él sabía por experiencia que a los dueños de establecimientos les costaba menos aflojar la mosca cuando el dinero entraba a raudales.

Una hora después, tras hablar con Ruby de la ampliación del negocio, de la que llevaban conversando medio año, y después de que ella al fin aceptara empezar la semana siguiente, Tom fue a visitar a Stanlowski. Aquel distinguido caballero se comportó como si no tuviera noticia alguna de los apuros económicos de Tom, y recibió a este pasándole el brazo sobre los hombros y preguntándole por su salud.

Tom había decidido dejar su visita al banco para el final del día, con la esperanza de que su furia se enfriara con el transcurrir de las horas. Casualmente, Thimbleton, fiel a su papel, no estaba disponible para hablar con él. Tom irrumpió mascullando maldiciones en el despacho, donde el banquero se había refugiado.

—Voy a irme de la casa —le espetó Tom—, y a darle la escritura como pago por el instrumental de Quaid, pero quiero que se comprometa a no venderla hasta el final del verano. Se la puede alquilar a los turistas, pero no venderla —las arrugas de la frente de Thimbleton se hicieron más profundas—. Así tendré tiempo de recuperarla —insistió Tom—. Ya sabe que no le costará mucho alquilarla. Ruby me ha dicho que todos los días rechaza a un montón de veraneantes porque no tiene sitio en la pensión.

—Está bien. El treinta y uno de agosto, ni un día más.

Tras parar de nuevo donde Ruby para tomar una cena temprana, Tom se sintió lo bastante revigorizado como para acercarse a casa de la señora Hannah Warren, la modista, cuya tienda lindaba con la lavandería de su marido. El año anterior, al romperse el señor Warren una pierna y no poder atender bien su negocio, Tom había retrasado el cobro de las grandes tinas de madera para lavar que había instalado en la lavandería, insistiendo en que le pagaran cuando su situación mejorara. Ahora esperaba que las cosas les fueran mejor, pues necesitaba que le hicieran un favor.

Lobo esperó fuera mientras Tom recogía sus camisas lavadas y las de su padre. Cuando cruzó el pasillo y entró en la tienda de la modista, la señora Warren, una mujer de mediana edad, asomó la cabeza entre las cortinas del fondo.

—Hola, Tom, ¿qué te trae por aquí?

Él miró los vestidos colgados en el escaparate y se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que quería.

—Mi acompañante para el baile necesita un vestido.

Una de las ayudantes de la señora Warren, que estaba sujetando un bajo con alfileres, se levantó. El acerico que llevaba atado a la muñeca se deslizó hacia abajo.

—Pero si queda menos de una semana...

—¿Tenéis mucho lío? —preguntó Tom, dudando.

—Más que un gallinero, y eso que Madeline está trabajando el doble. Pero para ti —dijo la señora Warren con una sonrisa, ajustándose los botones de su prominente pecho—, para ti, lo que sea. Y — bajó la voz— gratis, por supuesto.

Él sonrió y se llevó la mano al sombrero. Objetivo conseguido.

Por suerte, la señora Warren había visto a Amanda en su bicicleta el día anterior, de modo que no le costó adivinar su talla.

—¿Cómo es de alta?

—Me llega por aquí —dijo él, indicando su barbilla.

—¿Y cómo son de altos sus tacones? Los que va a llevar al baile.

Tom no había pensado en ese detalle. Solo había visto a Amanda con botas.

—Supongo que necesitará zapatos nuevos, pero aún no he estado en la zapatería.

—Yo me ocuparé de buscarle unos zapatos a juego, si me dices su número.

El se rascó la cabeza.

—No lo sé —la primera vez que se habían visto, Amanda había perdido la suela de una de sus botas al caerse de la bicicleta—. Tengo su suela. ¿La puede usar como patrón? —la modista sonrió con picardía, y Tom sintió que se le sonrojaba el cuello—. Es que quiero que sea una sorpresa. Me guardará el secreto, ¿verdad?

—Mis labios están sellados. Y los de mi marido, también. En nuestro negocio, hay que ser muy discretos. Si tú supieras quién recoge la ropa de quién en este pueblo... Las historias que te podríamos contar —la señora Warren sacó su cuaderno de patrones—. ¿Tienes alguna idea sobre el estilo?

Tom sonrió complacido, imaginándose a Amanda. Aquello podía ser muy divertido.

—Quiero que sea original, algo que ella no elegiría ni en un millón de años...

La señora Warren soltó una risita.     

— Ya sé. Te lo dibujo y tú me dices lo que te parece. ¿Y el color?

—Se lo diré cuando vuelva con la suela —Tom se dio la vuelta para marcharse.

La señora Warren le tiró del chaleco.

—¿Y tú? ¿Tienes traje de gala?

—Yo tengo un buen traje, no necesito más.

—No puedes llevar a una dama al baile vestido con ese traje descolorido que llevaste al funeral de Parson el mes pasado. Necesitas algo apropiado. Métete detrás de esa cortina, bájate los pantalones y deja que te tomemos las medidas.

—¿Por qué no vas con él? —preguntó la abuela. Amanda frunció los labios y siguió barriendo el interior de la cabaña a medio construir. El sol se derramaba sobre ellas. La obra estaba detenida desde la llegada de Lome Wilson. Faltaba menos de una semana para la llegada del juez que debía decidir el futuro de Amanda, y en lo último que se le ocurriría pensar en ese momento sería en Tom Murdock. Bueno, quizá no en lo último, pero desde luego deseaba que así fuera.

—No pienso ir a ninguna parte con él. Tengo cosas que hacer aquí. Los niños me necesitan. ¿Y quién quiere ir a un ridículo baile en el que todo el mundo andará comparando el tamaño de sus anillos de oro?

La abuela le arrebató la escoba de las manos.

—John y yo podemos cuidar de los niños por una noche. Y, además, tú quieres ir al baile, sobre todo si vas con Tom. ¡Y nadie va a comparar el tamaño de nada! Eres comadrona y ayudas a muchas mujeres a resolver sus problemas, pero te da miedo hablar de los tuyos.

—Mis problemas no tienen solución.

—Tal vez no como tú esperas, pero Tom Murdock no es como William. Él sabe lo que te pasa y aun así quiere llevarte al baile. Deberías confiar en él.

Allí estaba otra vez esa palabra. Confianza.

—Yo... no estoy preparada.

La abuela suspiró. Amanda asió de nuevo la escoba. Sabía que era un error comportarse así, y que tenía muchas cosas en la vida por las que debía sentirse agradecida, pero en aquel momento deseaba no ser Amanda Ryan. Deseaba ser cualquiera, menos la que era. Deseaba ser alguien capaz de mantener una relación plena con un hombre. Con Tom.

Oyó los cascos de un caballo en el camino y alzó la vista. Tom se acercaba montado en su yegua; el sol de la mañana iluminaba su perfil cincelado, y la parte superior de su cuerpo se inclinaba hacia delante bajo la camisa rojo brillante, cuyo color resaltaba el moreno de su piel y oscurecía sus cejas y sus ojos. El cuerpo de Amanda despertó a la vida. Y ahora ¿qué?

Dejó la escoba en un rincón y salió a recibir a Tom. Él se apeó de la yegua. Amanda notó que caminaba más erguido y que había engordado un kilo o dos.

—Tienes mucho mejor aspecto.

Tom la recorrió con la mirada.

—Tú estás tan guapa como siempre.

La abuela le dio un codazo a Amanda en la espalda. Qué sutil, la abuela. Amanda se mordió el labio.

—Hace buen día, ¿eh, señora Clementine? — dijo Tom, quitándose el sombrero. Su pelo negro relucía cálidamente, salpicado de hebras castañas y rojizas. Hacía casi dos semanas que había caído enfermo, y ya parecía casi recuperado del todo.

—Pareces mejorar con cada minuto que pasa — dijo la abuela, alejándose—. Voy a ver qué hacen los niños.

¿Para qué había ido Tom? El baile del sábado era...

—He venido a ver a Margaux y a Josh. No los he visto desde que me puse enfermo y quería saber cómo estaban.

El rostro tenso de Amanda se suavizó.

—Preguntan por ti todos los días, y ya sabes cómo es Margaux. Está preocupadísima porque cree que fue culpa suya, por el anzuelo.

—Me lo imaginaba.

Tres pasos los separaban, pero aquella distancia podía haber sido apenas un centímetro. Cada movimiento del cuerpo de Amanda parecía responder a los de él. El suave palpito del pulso de Tom, el destello de sus ojos, la dulce curvatura de su boca hacia un lado, como una sonrisa o una pregunta...

—¿Te has mudado al aserradero? —preguntó Amanda.

---Sí.

Amanda sintió lástima por él y notó un nudo en la garganta. Era injusto que Tom hubiera perdido su casa por ayudar a su hermano.

—Después de todas las cosas que haces por los demás, te mereces algo mejor.

Los ojos verdes de Tom refulgieron.

—A veces, a uno no le toca en suerte lo que merece. ¿No crees? —sus cejas se fruncieron, formando una delicada línea negra que Amanda conocía muy bien. Ella sabía que se refería a su problema, y sintió un escalofrío de esperanza porque Tom fuera capaz de hablar de ello. Se giró en silencio, azorada, y miró a los niños. Venían del río, con la abuela.

—El lunes, cuando venga el juez —continuó Tom—, me gustaría acompañarte.

—¿Por qué? No hace falta. El agente Robarts estará allí. Él lo explicará todo.

— Aun así, ¿te importa que vaya? Por si me necesitas. Puedo venir a recogerte con la carreta.

Amanda tuvo que reconocer que así sería más fácil. Ellie había prometido cuidar de los niños, y sería más cómodo para la abuela y para ella ir con Tom que caminar kilómetro y pico hasta el pueblo.

—Te estás convirtiendo en un amigo del que dependo. Está bien. Gracias.

Tom sonrió. Josh y Margaux corrieron hacia él y se abrazaron a sus rodillas. Tom se echó a reír y extendió un brazo para guardar el equilibrio.

—Cuidado, niños —dijo Amanda, riendo suavemente—. Todavía está convaleciente.

—Pues a mí me parece que tiene buen aspecto —dijo Margaux.

Amanda se enterneció viendo lo contenta que estaba la niña. Llevaba dos días preocupada porque Margaux se mostraba muy pasiva, salvo cuando preguntaba por Tom.

Este pareció darse cuenta de lo que significaba el abrazo de los niños, pues alzó la mirada hacia Amanda, sonrió e inclinó la cabeza. A ella se le puso la piel de gallina. Tom era tan amable y alegre con los niños... ¿Cómo iba a robarle ella la posibilidad de tener hijos propios?

—Os echaba de menos, chicos —dijo Tom, levantando a Josh en el aire.

—Nosotros a ti también —dijo Margaux.

Josh farfulló:

—Mmm.

Margaux se puso una mano sobre las gafas para taparse los ojos del sol.

—¿Quieres bajar al río un rato?

—Claro —dijo él, sin detenerse a pedirle permiso a Amanda.

Bajaron al río Bow, se sentaron en las mismas rocas junto a las cuales Tom había sufrido el accidente, y los niños se pusieron a lanzar piedras al agua, haciéndolas saltar sobre la superficie. Tom los ayudó a recoger las más planas, que eran las mejores para eso, y luego se recostó en la hierba, junto a Amanda. Ella estaba sentada con las rodillas flexionadas hacia arriba, y procuraba mantener, cuidadosamente, la distancia que los separaba. Tom miró hacia el horizonte.

—Sabes que voy a seguir pidiéndotelo hasta que digas que sí, ¿verdad?

Ella se azoró.

---Sí, lo sé.

—¿Y vas a decir que sí? —él extendió una mano y le tocó la pierna, acariciando la tela de la falda. Ella contuvo el aliento al sentir su mano cálida.

—No deberías hacer eso...

—No puedo evitarlo.

Ella tampoco podía. Se sentía tan a gusto a su lado... Pero, bruscamente, apartó la pierna. Él volvió a extender la mano hacia ella. Amanda esbozó una sonrisa y retiró la pierna otra vez. Cuando Tom extendió el brazo por tercera vez, ella pensó que podría retirar de nuevo la pierna antes de que la tocara, pero él la agarró por sorpresa del brazo.

—Yo gano —dijo él.

Amanda se echó a reír.

—¿Y qué ganas?

---A ti.

—Tom, ¿cómo vamos a seguir si sabes...?

—Lo único que sé es lo que siento. ¿Vas a negarme que sientes algo por mí?

—Puedo hacerlo —dijo ella, poniéndose muy derecha y mirando en línea recta el cielo azul y las ondas del agua.

—Mírame a los ojos y dímelo.

Ella giró lentamente la cara hacia él. Tom tenía los labios entreabiertos y la miraba con fijeza.

—Yo... yo...

—No puedes resistirte a mis encantos.

Ella rompió a reír otra vez. Era cierto, pero él no tenía por qué saberlo.

—Eres un cabezota.

—Podemos tomárnoslo con calma. No pretendo presionarte. Tú eres una mujer vital y llena de vida que tiene más que ofrecer que cualquier...

—¡Mira, Tom! —gritó Margaux.

Cuando se volvieron para mirar a los niños, que estaban jugando alegremente, Tom apartó la mano del brazo de Amanda. Ella experimentó una sensación de frío allí donde la había tocado. ¿Por qué se sentía mucho mejor cuando la tocaba?

—Me preocupa el futuro de Josh —dijo Tom.

—Sí, a mí también —musitó Amanda, mirando al niño de cuatro años que parecía feliz jugando al sol—. Una cosa es superar la infancia con dificultades para hablar, a pesar de las cosas que la gente pueda decir de él, y otra muy distinta enfrentarse a los problemas de la vida de adulto —bajó la voz—. Ayer, cuando los llevé a conocer la escuela, oí que dos niños más mayores lo insultaban por lo bajo cuando pasamos a su lado —Tom extendió el brazo y le apretó suavemente el hombro, reconfortándola—. Josh no lo oyó, pero Margaux sí. Vi que se quedaba blanca y tiesa como un palo. Josh todavía es muy pequeño para ir a la escuela, pero ¿cuánto tiempo tardará en darse cuenta de las cosas que dicen de él? —Tom suspiró y siguió frotándole el hombro—. Los  crios de los O'Hara se portan muy bien con él y lo tratan como si fuera un niño normal, pero cuando crezca... No sé quién va a darle trabajo, ni cómo podrá ganarse la vida. Ni cómo afrontará el paso del tiempo. Ni si encontrará una mujer que lo quiera.

Tom parecía conmovido por sus palabras.

—Yo también he estado dándole vueltas. Josh es un chico listo. Uno se da cuenta en cuanto pasa algún tiempo con él —Tom silbó para llamar a los niños.

Margaux se tumbó al lado de Amanda y Josh se sentó en las rodillas de Tom. Este lo abrazó y le dio un ligero beso en la frente antes de preguntarle:

—¿Puedes decir «me llamo Josh»?

Amanda lo miró, conmovida. El niño balbució algo incomprensible.

—Mírame —dijo ella suavemente, mirando los labios del niño—. Inténtalo otra vez, cariño.

Cuando el niño intentó formar las palabras, Amanda se quedó atónita y miró atentamente el interior de su boca, alrededor de la lengua. Su pulso se aceleró ligeramente al comprender al fin lo que ocurría: Josh tenía un problema físico que le impedía hablar. ¡Un problema que podía tratarse!

—¿Qué ocurre? —preguntó Tom.

Amanda dejó escapar un suave grito de alegría y se levantó de un salto. Si tenía razón, la vida de Josh estaba a punto de cambiar. Y, sabiendo que tenía razón, se puso a temblar como una hoja. Pero no quería asustar a los niños.

—Niños, ¿por qué no subís al cobertizo? Enseguida. Tenéis que adecentaros un poco. Vamos a hacer un pequeño viaje a la ciudad. Iremos a visitar al doctor Quaid, el hermano de Tom.

—¿A Quaid? —preguntó Tom, poniéndose de pie—. ¿Por qué a Quaid?

—¿Tom va a venir con nosotros? —pregunté Margaux.

—Sí —dijo Amanda, entusiasmada. Cuando los niños echaron a correr colina arriba, Amanda se volvió hacia Tom—. Josh no puede hablar correctamente porque el frenillo, la membrana de debajo de la lengua, se lo impide. Debería haberme dado cuenta antes. ¡Dios mío, no tiene ningún problema mental! ¡Solo tiene frenillo!

Once

—¿Josh podrá hablar con normalidad? —le preguntó Tom a Quaid dos horas después, todavía aturdido por el repentino sesgo de los acontecimientos.

—Tardará cosa de dos años en hablar perfectamente —le dijo Quaid a Josh mientras examinaba al pequeño, tumbado en la camilla de cuero acolchado—. No ha pasado por la fase de los balbuceos y los ruiditos que hacen los bebés, y tendrá que aprender a hacerlos ahora.

—Nosotros te ayudaremos —dijo Amanda, apretando la mano de Josh, mientras con el otro brazo rodeaba los esbeltos hombros de Margaux.

Quaid ayudó al niño a sentarse.

—Te pondrás bien, Josh.

Tom volvió a mirar a Amanda. Se sentía orgulloso de ella. Amanda acababa de conseguir algo inaudito. Le había dado la vuelta al porvenir de Josh. Tom sintió ganas de abrazarla, agradecido.

La cara de Margaux asomó junto a la de su hermano. Sus labios estaban pálidos.

—¿Qué tienen que hacerle?

Amanda se agachó a su lado.

—¿Veis este trocito de piel debajo de mi lengua? —Amanda levantó la lengua y la apartó para que los niños pudieran verla—. El doctor Quaid va a hacerle un pequeño arreglo a la de Tom. Tiene que darle unos puntitos, pero muchos menos que los que Tom tiene en el brazo —le explicó a Josh —. El doctor te va a dar una medicina para que te quedes dormido, así que no te dolerá nada. Cuando te despiertes, se habrá acabado todo.

—¿Buba? —preguntó Josh.

—Nada de buba, te lo prometemos —dijo Tom.

Margaux miró las largas puntas enceradas del bigote de Quaid.

—Su bigote es muy gracioso.

Todos se echaron a reír, y, en su alegría, Tom acarició el brazo de Amanda. Aquella caricia pareció disipar la calma de Amanda. Esta se apartó, colorada, y sus ojos brillaron de excitación. Tom tomó un espejo ovalado que había en un anaquel y se lo dio a los niños.

—¿Qué es esto? —preguntó Margaux.

—Un espejo muy curioso —dijo Tom—. ¿Nunca habíais visto uno?

—No —musitó Margaux, asiendo el mango de plata labrada.

Tom sonrió al ver su expresión de asombro.

—Adelante, haced unas muecas.

Margaux abrazó a su hermano y los dos corrieron al sofá de cuero que había en un rincón para examinarse la lengua en el espejo mientras los adultos hablaban. Amanda se aclaró la garganta y paso la mirada por la habitación, fijándose en los muebles de roble bien lustrados, en las filas de frascos etiquetados que había sobre la cabeza de Quaid, y en la camilla de cuero recién estrenada.

—Mi cabaña aún no está acabada, Quaid, así que no dispongo de las instalaciones que tienes tú aquí. Y para mí sería muy difícil operar a un paciente que es como si formara parte de mi familia... No sería capaz. ¿Podrías hacerlo tú?

—Por supuesto.

—Yo podría ayudarte.

—No es necesario.

—En cuanto al dinero, yo...

—Amanda —la interrumpió Tom, y miró a su hermano—, no es necesario.

—Estoy de acuerdo con mi hermano —Quaid se giró hacia la pared, farfullando mientras fingía revisar su estetoscopio. Tom sabía que a Quaid le resultaba muy difícil admitir la sagacidad que había demostrado Amanda al descubrir la dolencia de Josh—. Lo hago por el niño —dijo Quaid.

—Debería haberme dado cuenta antes de cuál era el problema —Amanda jugueteó con los dedos—. No se me ocurrió que...

—A mí tampoco —dijo Quaid muy suavemente—. Y yo también he visto a Josh unas cuantas veces.

«Discúlpate», le ordenó Tom a su hermano para sus adentros. «Reconoce lo hábil que es Amanda». Pero Quaid no dijo nada más. Tom se apoyó contra la mesa, cuidando de no darse con el hombro en la estantería de la pared. Los puntos se le habían caído, pero la herida todavía estaba fresca.

—¿Cuándo puedes hacerlo?

—Bueno, eso depende —Quaid miró el reloj — . Dentro de dos horas tengo que hacer una visita a domicilio. Ahora estoy libre, pero tengo que usar cloroformo para dormir al niño. Josh tiene que tener el estómago vacío —le explicó a Tom—, para que no pueda atragantarse durante la operación. ¿Cuándo fue la última vez que comió?

—Esta mañana —se apresuró a decir Amanda, como si esperara la pregunta—. A eso de las siete, No les he dado la comida antes de venir a verte por si acaso...

—Has pensado en todo —dijo Tom.

Quaid apretó los dientes. ¿Qué le pasaba?, pensó Tom. ¿Se sentía amenazado por Amanda? Se estaba comportando de manera ridícula, y así se lo diría en cuanto lo pillara a solas. Quaid tenía el mejor instrumental que podía comprarse con dinero, mientras que Amanda tenía que apañarse con viejas herramientas médicas, ¡y en un cobertizo! Y encima no se quejaba. Tom deseó poder darle a Amanda las ventajas de las que disfrutaba su hermano.

—Sería mejor para los niños que lo hiciéramos ahora —prosiguió ella—. Si lo dejamos para mañana o pasado mañana, no harán más que preocuparse.

—Está bien —dijo Quaid.

—¿Puedo quedarme para ayudarte?

—Como quieras.

Amanda y Quaid se quedaron con Josh y Tom se llevó a Margaux a la sala de espera. Tom confiaba en que todo fuera bien. Lo ponía muy nervioso pensar que tenían que dormir al niño. Pero, al menos, los encargados de practicar la operación eran las dos personas en las que más confiaba él.

Veinte minutos después, Amanda asomó la cabeza por la puerta. Tom se sobresaltó al verla. Estaba acalorada y radiante.

—Ya está. Josh está bien, pero sigue dormido. Quaid dice que tiene una habitación para los pacientes al fondo del pasillo. ¿Te importaría llevar a Josh allí?

Tom se acercó al despacho con Margaux dando saltitos a su lado.

—En absoluto.

Amanda sonrió a Margaux.

—Ven a ver a tu hermano.

Permanecieron sentados junto a la cama de Josh las dos horas que el pequeño pasó durmiendo. Tenía un aposito bajo la lengua, de modo que parecía tener la boca llena, y Amanda dijo que se despertaría mareado y con ganas de vomitar. Tom se levantó, se fue a la cocina de Quaid y, con ayuda de la anciana ama de llaves de este, la señora Garvey, llevó al dormitorio una hogaza de pan negro y un poco de cecina. Amanda no probó bocado, pero Margaux comió con apetito.

—Tienes que comer, Amanda —dijo Tom, esperando a que ella mordiera su bocadillo para hincarle el diente al suyo—. Cuando Josh se despierte, tendrás que atenderlo —se sentó al lado de ella en el banco, mientras Margaux permanecía sentada en la alfombra, entre ellos.

Amanda empezó a comer sin apartar los ojos del niño. Tom la observaba. Aunque su vestido era sencillo, la mujer cuyo cuerpo cubría no lo era en absoluto.

—Es asombroso que hayas descubierto lo que le pasaba a Josh.

Amanda se reclinó contra la pared y estiró las piernas. Cuando esbozó una amplia sonrisa, Tom sintió de nuevo la atracción erótica que había entre ellos.

—Es una gran noticia, ¿verdad?

—Sí, una noticia increíble.

Quaid llamó a la puerta, le echó un vistazo a Josh y luego le hizo señas a Tom de que saliera al pasillo, donde no pudieran oírlos.

—¿Los vas a llevar tú a casa?

Tom cruzó los brazos.

—Sí, yo me ocuparé de ellos. Tú vete a hacer tu visita. Gracias por lo que has hecho. Le diré al ama de llaves que cierre cuando nos marchemos.

Quaid asintió y miró el brazo herido de Tom, cubierto con la camisa.

—¿Qué tal te encuentras?

—Bien. Listo para bailar como un loco mañana.

Quaid frunció el ceño mientras se ponía la chaqueta.

—¿Sigues empeñado en llevarla?

—Ella sigue diciendo que no, pero todavía tengo unas horas para convencerla.

—Creo sinceramente que deberías reconsiderar la...

—No necesito tus consejos. Además, tú ni siquiera vas a ir. Tienes que ir a recoger a tu mujer,  y el tren sale esta noche.

—Cielos, qué cabezota eres. Solo porque eres el mayor, nos tratas a Gabe y a mí como si fuéramos unos ignorantes.

---¿Yo?

—Fannie me ha dicho que Amanda no tiene pacientes porque nadie en el pueblo se fía de ella...

—Eso no es cierto. Ellie sigue con ella, y Donald me ha dicho que los Smythe la llamaron la otra noche para que fuera a ver a uno de sus crios.

—Bueno, sí, Amanda vive más cerca de ellos que yo.

—Amanda dijo que eran paperas y puso a los niños en cuarentena.

—Lo sé.

—¿Por qué no puedes trabajar con ella, en vez de ir contra ella? Amanda podría ser una ayuda para la gente del pueblo. Ya lo es, y mucho. Hay suficiente trabajo para los dos.

—Lo que dices no es cierto —dijo Quaid alzando la voz.

—Yo creo que sí. Y a veces no estoy seguro de conocerte.

—Toda la familia está preocupada por el aserradero, pero eres tú quien me preocupa. Cuando la consulta empiece a dar dinero, podré ayudarte, pero eso no será antes de seis meses. Personalmente, creo que Amanda es de fiar, pero la gente ha empezado a mirarte con recelo, y Fannie y su padre no dejan de preguntarme qué haces con ella. ¿Por qué no te alejas de ella hasta que se arregle lo del negocio?

Tom respondió en tono burlón:

—Porque ese no es mi estilo.

Quaid chasqueó la lengua, exasperado.

—Tengo que irme —sacudiendo la cabeza, le dio a Tom un ligero puñetazo en el hombro bueno—. Debería quedarme y matarte, pero no tengo tiempo. Tendré que hacerlo la próxima vez que nos veamos.

La irritación que Tom sentía hacia su hermano se disipó.

—Que tengas buen viaje a Winnipeg. Cuando vuelvas iré a buscarte a la estación. El lunes por la tarde, ¿no? —Quaid asintió—. Dale recuerdos a Beth. Dile que la cuna ya está acabada.

—Se alegrará de saberlo —dijo Quaid, saliendo apresuradamente con la bolsa y el sombrero en la mano.

Mientras veía alejarse a su hermano, Tom pensó que este, en el fondo, quería solo lo mejor para él. Pero a veces sus consejos iban desencaminados, sobre todo en lo que se refería a Amanda. ¿Acaso no tenía ya Quaid bastantes cosas de que preocuparse, con su mujer embarazada de ocho meses de su primer hijo? Al principio, Quaid se había opuesto a que Beth viajara estando tan avanzada su gestación, pero su madre estaba gravemente enferma, y Beth temía que aquella fuera la última oportunidad que tuviera de verla. Así que Quaid había acompañado a Winnipeg a su mujer hacía dos meses y, al final, su suegra se había recuperado de su acceso de neumonía.

El anuncio de que estaban esperando un hijo le había dado a Tom una gran alegría. Iba a ser tío y padrino por primera vez, y la idea le había producido un entusiasmo que anticipaba el que sentiría el día en que se convirtiera en padre. En aquel momento, había creído que la madre de sus hijos sería Clarissa. Pero Clarissa se había ido, y Amanda estaba allí.

Pero Amanda nunca tendría hijos de él.

Procuró recomponerse, y regresó a la habitación donde Amanda intentaba sentar suavemente a Josh, medio dormido, en la cama. Luego le dio a chupar trocitos de hielo y le hizo beber un poco de caldo de carne. Se aseguró de que Margaux tomara parte en los cuidados de su hermano, a pesar de que, como sabía Tom, le hubiera resultado más fácil y rápido extender las almohadas o atarle los zapatos al niño ella misma.

Cuando Josh se recuperó, Tom se ausentó más de una hora, alegando que tenía que ir a ver cómo iban sus hombres, pero en realidad se fue a hacer sus recados secretos. Visitó a la modista, le llevó los paquetes a la señora Clementine y, tras asegurarle a esta que Josh se encontraba bien, le suplicó que le guardara el secreto esa tarde y que lo ayudara en otro plan que tenía y que concernía a Pierce.

A última hora de la tarde, cuando se marcharon todos de la casa de Quaid, Tom condujo la carreta hasta la puerta de Amanda, llevó a Josh al interior del cobertizo y lo depositó en su cama. Amanda salió a decirle adiós y él comprendió que los dos estaban muy callados, intentando adivinar sus siguientes movimientos. ¿Debía pedírselo otra vez? ¿Se lo había pedido ya demasiadas veces? ¿Qué haría si ella le decía que no?

Al despedirse con una simple inclinación de cabeza y deslizarse en la oscuridad con su carreta, Tom se preguntó qué haría Amanda cuando abriera los paquetes. ¿Aparecería en el baile?

¿Sentía algo por él, en realidad?

Junto a la estufa de leña, que crepitaba sin cesar, después de que los niños se hubieran acostado, cuando su respiración pausada resonaba suavemente entre las vigas del cobertizo, la abuela sacó de debajo de la colcha de su cama dos grandes paquetes.

—¿Qué es eso? —preguntó Amanda, desconcertada, observando la dulce expresión de la señora Clementine. Las dos llevaban puestos sus camisones de franela—. ¿De dónde ha salido?

El paquete más grande colgaba de una percha. La abuela lo alzó y lo colgó de la parte superior de la puerta. Casi llegaba al suelo.

—Lo ha traído Tom esta tarde.

—Pero si estaba conmigo —entonces, Amanda comprendió lo que había pasado—. Menos una hora.

—Fue entonces cuando estuvo aquí. Creo que es tu traje para el baile.

—¿Mi traje? —musitó Amanda.

¿Tom había pensado en el baile, después de todo lo que había hecho por ellos esa tarde? Ella ni siquiera había vuelto a acordarse tras descubrir cuál era el problema de Josh. Sabía que deseaba acompañar a Tom. En su fuero interno, sabía que deseaba bailar en sus brazos, sentir sus fuertes brazos entrelazándola y aspirar el olor de su piel. Pero ¿cómo se las había ingeniado él para comprarle un vestido?

—Yo puedo cuidar de Josh mientras tú estás en el baile. John me dijo que me echaría una mano, y Ellie prometió pasarse para ver qué tal estamos. Tom se las ha apañado para que a Margaux también la inviten al baile, en compañía de Pierce. Ellie está arreglando un vestido viejo, por si quiere ir. Pierce llevará el traje de su padre.

—¿Tom ha conseguido una invitación para Margaux?

La abuela asintió.

—Se conoce que va a ir un grupo de niños mayores. Y ya sabes lo mucho que le gustaría ir a la niña.

—Sí, claro.

A una niña de trece años, tenía por fuerza que apetecerle asistir a un baile. Cielo santo, ¿Tom había tenido la delicadeza de pensar en Margaux, además de en ella?

¿Cómo sería el vestido? ¿Cómo había averiguado él sus medidas? ¿Cómo lo había pagado, si estaba tan arruinado como ella?

Amanda se acercó al envoltorio y quitó una nota clavada al papel con un alfiler. Abrió el sobre.

A veces, la gente consigue lo que merece. Ven conmigo al baile, Amanda. Empieza a las ocho. Mandaré un carruaje.

Tom salió del salón de baile lleno de gente con paso largo y ligero, penetró en el vestíbulo del Hotel Banff Springs y paseó la mirada por las numerosas caras que recorrían el corredor de suelos de mármol. El reloj de pared del rincón marcaba las siete cuarenta y cinco. Aún no había rastro de Amanda.

Vestido con un chaqué negro cruzado y con dos hileras de botones, Tom se dirigió á la entrada principal, saludando a un lado y a otro a sus conocidos e impregnándose de la riqueza y el esplendor que lo rodeaba.

Lámparas de cristal artesanales traídas de Austria adornaban los techos abovedados; relucientes sillones de caoba se alineaban en el corredor; pasamanos españoles de madera labrada se curvaban ciñéndose a la forma de la espaciosa escalera de caracol, y candelabros de pared proyectaban sombras movedizas al paso de Tom, cuyos zapatos negros, de primera calidad, pisaban grandes baldosas de terrazo italiano, produciendo un eco que se mezclaba con la música orquestal procedente del salón de baile, el parloteo de los nobles ingleses, los aristócratas galos y los paisanos de Tom. El violinista situado a la entrada, justo enfrente de Tom, comenzó a tocar, recibiendo a los invitados conforme estos se apeaban de sus carruajes y trasponían la puerta. «El Danubio Azul, de Johann Strauss», pensó Tom con una sonrisa.

Pierce ya había llegado con sus amigos, y Tom se había ocupado de que fueran acomodados en una mesa cerca de la parte anterior del salón de baile, con la esperanza de que Margaux llegara con Amanda para hacer compañía a Pierce y disfrutar de la encantadora velada.

Las cabezas se giraban al paso de Tom, particularmente las de las mujeres, pero Tom solo reparó en ello porque escudriñaba las caras de los invitados en busca de Amanda. No tenía la certeza de que ella fuera a llegar, ni cuándo.

Salió a esperar junto a los carruajes. Algunos invitados habían preferido ir en ligeras calesas, más prácticas en aquel terreno tan abrupto, sabiendo además que los carruajes del hotel estarían muy ocupados esa noche. Cuando Tom creyó distinguir un retazo de azul en el interior de una calesa, su corazón empezó a latir con más fuerza. ¿Sería Amanda? Estiró el cuello para mirar. No. Eran Ruby y su marido.

El ruido atronador de los cascos de las caballerías sobre los adoquines del suelo danzaba en sus oídos. Más carruajes, más gente a la que Tom conocía, pero ni rastro de Amanda. Cuando el quinto carruaje se detuvo cerca de él, Tom creyó ver que de su interior descendía un rostro conocido. Un destello de satén y encaje azul. ¡Era ella!

Los delicados zapatos de cuero abotonados, de finos tacones, parecían aún más bellos calzados en los hermosos pies de Amanda. Al ver la suave curva de su tobillo, Tom tragó saliva. Mientras los lacayos ayudaban a Amanda y a Margaux a bajar del carruaje, la mirada asombrada de Tom recorrió las largas piernas de Amanda y el resto de su cuerpo. El satén azul ceñía sus curvas. Un profundo escote acariciaba la prominencia de sus pechos. Otro escote dejaba osadamente al descubierto su bella espalda, que Tom deseaba recorrer con la punta de los dedos. Las mangas, cortas y abullonadas, apenas exponían no obstante sus brazos, pues los largos guantes, hechos del mismo satén azul que el vestido, se juntaban elegantemente con ellas. Tom notó entonces que la señora Warren había utilizado aquel mismo satén azul para confeccionarle su corbata. Los frunces de la cintura acentuaban el talle de Amanda, y su suave pelo negro y rizado se precipitaba flotando por uno de sus lados de tal modo que Tom ansió sentir sobre la piel sus sedosas hebras.

Mientras Margaux, ataviada con un largo vestido de terciopelo verde, se apresuraba a ayudar a Amanda a alisar la cola del vestido, Tom no se movió. Amanda inclinó la cabeza hacia Margaux y sus delicados pómulos se alzaron cuando las dos se echaron a reír por alguna cosa. Luego se dio la vuelta hacia la entrada, miró escaleras arriba y, finalmente, tras una eterna espera, descubrió el sereno rostro de Tom entre la multitud.

Doce

Cuando Amanda vio a Tom de pie en lo alto la escalera, bajo la luz dorada de la luna, con una mano apoyada en la baranda y la otra metida en el bolsillo de la levita negra, su corazón reaccioné dando un ligero brinco. Nunca había visto a Tom tan guapo.

El cuello duro de la camisa blanca resaltaba sobre la piel de su garganta, y la corbata azul, hecha del mismo satén que el vestido, contrastaba con los cálidos tonos de su rostro. El pelo, negro y abundante, engominado alrededor de las orejas, se le soltaba en algunos díscolos mechones sobre la frente. Sus labios de expresión cordial, que ella acostumbraba a ver sonriendo, no esbozaban sonrisa alguna mientras sus ojos se deslizaban sobre ella. Su mandíbula recién afeitada se tensó. Amanda se azoró al sentir el efecto que Tom surtía sobre ella, y comprendió con turbación que él también debía de verla distinta. Se ciñó el chal de angora sobre los hombros y lo vio bajar la escalinata. El fijó primero sus ojos en Margaux.

—No me había dado cuenta de que fueras una jovencita tan guapa.

Margaux sonrió y se ajustó las gafas, y Amanda pensó arrobada en la delicadeza que demostraba Tom. Resultaba sumamente atrayente que un hombre adulto se tomara la molestia de pensar en los sentimientos de la niña y de hacer lo posible porque Margaux se sintiera aceptada entre los muchachos de su edad del pueblo.

—¿Qué tal está tu hermano?

—Bien. Ya está durmiendo.

Tom sonrió. Cuando tomó la mano de Margaux, cubierta con un guante blanco, la niña esbozó una sonrisa tan radiante que Amanda contuvo el aliento, aturdida de felicidad. De pronto, se encontró con los ojos brillantes de Tom.

—Y tú —dijo él suavemente, llevándose la mano enguantada de Amanda a los labios—, estás arrebatadora.

El contacto de su cálida mano hizo que Amanda anhelara de pronto sus caricias. Aquel beso le produjo un estremecimiento involuntario que la recorrió de la cabeza a los pies.

—Gracias. Y gracias por invitarnos a las dos.

—Me alegro de que hayáis venido —él se dio la vuelta, colocándose entre ambas, y las tomó del brazo—. ¿Vamos? —preguntó, avanzando hacia las escaleras.

Pasaron entre media docena de lacayos, algunos de los cuales portaban en una mano antorchas encendidas mientras con la otra abrían las pesadas puertas. La cabeza y los hombros de Tom sobresalían sobre ellos. Amanda advirtió la curiosidad con que las mujeres miraban a Tom, y se sintió feliz de estar a su lado.

Cuando cruzaron la puerta, Amanda miró boquiabierta lo que la rodeaba. Nunca había visto tanta magnificencia.

—¿Estás seguro de que estamos invitados?

Él la miró arrugando el ceño con expresión divertida.

—Claro que sí.

Los ojos de Margaux se agrandaron cuando vio la lámpara de araña.

---¡Hala!

—Es por aquí.

Apoyando una mano en la cintura de Amanda, Tom se abrió hábilmente paso entre la multitud y las condujo a una mesa cercana al escenario en la que se hallaban sentadas diversas personas de rostro cordial a las que Amanda no conocía. Pierce estaba sentado en la esquina de la mesa, entre sus amigos, y Margaux dijo que se reuniría con ellos más tarde, después de los discursos. Amanda se dio cuenta de que, de momento, la niña se sentía más a gusto a su lado, como una hija tímida junto a su madre.

Había quizás ochocientas personas allí esa noche. No solo turistas y vecinos del pueblo, sino también vicepresidentes e ingenieros de la Compañía Canadiense del Ferrocarril del Pacífico llegados de Edmonton, Toronto, Quebec y Halifax. Cuando William Van Horne, el presidente de la compañía ferroviaria, se levantó para proponer un brindis, la gente se puso en pie. Amanda permanecía junto a Tom, intentando serenarse ante su imponente presencia. Se hallaban rodeados de esplendor. Mientras unos bebían el mejor champaña de Francia y otros auténtico oporto portugués, ellos saboreaban un delicioso coñac en copas venecianas importadas directamente de la isla de Murano.

Otros tres oradores subieron al estrado y al fin le llegó el turno a Tom. Este se apartó de Amanda haciéndole una leve inclinación de cabeza y a continuación se acercó al podio. Mientras escuchaba su maravilloso discurso, Amanda comprendió que Tom era un líder nato que sabía extraer lo mejor de las circunstancias más desfavorables y se preocupaba por sus vecinos tanto como por sus hermanos y su padre. Cuando Tom la buscó entre la gente y fijó los ojos en ella, Amanda sintió un nudo en la garganta. Era una suerte que hubieran decidido tomarse las cosas con calma. Sin promesas, ni compromisos, como él le había dicho en el tren.

Sin compromisos. Permaneció hipnotizada mirando las morenas mejillas de Tom iluminadas por el resplandor de la lámpara. ¿Por qué notaba aquella sensación de vacío? ¿Por qué había ido al baile? ¿Acaso por Margaux? ¿Para que la muchacha disfrutara de aquella velada única?

Los discursos acabaron por fin y Tom se sentó de nuevo a su lado; las mesas fueron apartadas para dejar sitio a las parejas de baile y la orquesta comenzó a tocar. Tom y ella se levantaron y animaron a Margaux a unirse a sus compañeros de clase, entre los que se hallaban dos chicas muy simpáticas de las que Margaux ya les había hablado, y, cómo no, Pierce O'Hara.

El muchacho, que había cumplido dieciséis años, se levantó tímidamente para saludarlos. El traje de su padre le quedaba algo grande de hombros y piernas, pero aun así le sentaba bien. Azorado, le dio a Margaux una cajita blanca y sonrió. Margaux tomó la caja y se tocó el pelo.

—¿Qué es esto?

—Un regalo. Tom me ha ayudado a elegirlo. Dijo que teníamos que traerte algo, porque como no ibas a estrenar vestido...

Amanda miró a Tom. De nuevo, aquel hombre impredecible la había sorprendido. Él se encogió de hombros y ladeó la cabeza para observar la reacción de Margaux. La niña abrió la tapa, dejó escapar una leve exclamación de alegría y sacó lo que parecían unos brillantes pendientes de bisutería de escaso valor.

—¿Unos pendientes? ¿Para mí?

Pierce la miró tímidamente.

—Pensé que te quedarían bien con las gafas. Como son dorados... Con las gafas pareces mucho mayor, ¿sabes? La primera vez que te vi, pensé que tenías por lo menos quince años.

Margaux se sonrojó, complacida.

—¿De veras?

Amanda descubrió que se sentía serena y relajada entre los adolescentes. Margaux parecía encontrarse a gusto, y Amanda comprendió de pronto lo importante que era para ella la felicidad de la niña. Esperaba disponer de mucho más tiempo para estar con Margaux y Josh antes de que alguien se los llevara.

Tom le apretó ligeramente el hombro y la tomó de la mano. Ella sintió un temblor de excitación al hallarse tan cerca de él. Tom paseó la mirada por su cara y su cuello desnudo y por la sarta de delicadas perlas que antaño habían pertenecido a su otra abuela. Aquella mirada embriagadora parecía capaz de impulsarla a hacer casi cualquier cosa. Él le apretó más fuerte la mano.

—¿Quieres bailar?

Los labios de Amanda temblaron.

—Con mucho gusto —miró a la orquesta, compuesta por una docena de hombres y mujeres que tocaban el piano, el arpa, violines y flautas, y rodeó a Margaux con el brazo—. ¿Y los niños?

—Podrán arreglárselas sin nosotros, ¿verdad? — preguntó Tom.

—Claro que sí —contestó Pierce.

Margaux, que ya se había puesto los pendientes nuevos, se alisó el vestido de terciopelo verde y asintió.

—Acuérdate, Pierce —prosiguió Tom, entrelazando sus dedos con los de Amanda—, tenéis que marcharos a las diez y media. Falta cerca de hora y media. Los mayores vamos a quedarnos más tiempo, así que tendréis que iros a casa sin nosotros. A las once, como muy tarde.

—Lo recordaré, señor.

La orquesta comenzó a tocar un nuevo vals. Tom agarró con fuerza la mano de Amanda y tiró de ella abriéndose paso entre la multitud abigarrada. Al colocarse frente a él en la pista de baile, Amanda sintió que el corazón le latía locamente en el pecho. ¿Notaba él lo nerviosa que estaba? ¿Se daría cuenta de que le sudaban las manos? Tom bajó la mirada hacia ella, alzó la mano izquierda como requería la postura de baile, ella le dio la derecha y comenzaron a bailar. Amanda tragó saliva al advertir un brillo de deseo en los ojos de Tom.

—Quería darte las gracias por el vestido —dijo, intentando pensar en otra cosa—. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo ha hecho la señora Warren.

—¿La modista del pueblo?

Los pasos de Amanda se hicieron más lentos. De pronto, él la atrajo hacia sí y la hizo girar al ritmo de la música.

—La señora Warren me debía un favor.

—Entonces, tendré que darle las gracias también a ella —Amanda arqueó el cuerpo hacia él—. Y los zapatos, Tom —musitó—. Nunca había tenido unos solo para bailar.

—Ya era hora, entonces.

En el siguiente giro, Amanda tuvo que agarrarse con más fuerza a la cintura de Tom, y este sonrió levemente. Siguieron moviéndose elegantemente entre el resto de las parejas. Algunos caballeros europeos llevaban guantes, pero Tom no. En el oeste se habían abandonado numerosos convencionalismos sociales por razones prácticas, y Amanda prefería que así fuera.

Bailaron en silencio, al rápido compás de la música. Muchos invitados se volvían para mirarlos. Amanda estaba nerviosa. Sentía el deseo de apretarse contra Tom, pero procuraba mantenerse a distancia prudencial.

Al dar otra vuelta, la mano de Tom se deslizó por la tela del vestido y sus dedos cálidos se posaron en la espalda desnuda de Amanda. Ella sintió un temblor. Él se estremeció. Sus ojos se encontraron. Pero Tom no apartó la mano. Amanda sintió que sus mejillas se acaloraban. Debía protestar, decir algo. El la miró a los ojos con expresión desafiante, pero ella no dijo nada.

La música continuó. Sintiendo que su melodía vibraba dentro de ella, Amanda permitió que Tom deslizara la mano lentamente sobre su piel, acariciándola. Deseaba a Tom en el pleno sentido de la! palabra. Deseaba hacerle el amor, recorrer lentamente su cuerpo con las manos, como una amante apasionada. Tom posó los ojos en sus labios y los miró como si quisiera hundir su boca en ellos.

Ella deseó rendirse. Sentía que el deseo fluía de sus pezones a su vientre tembloroso. Pero lo que deseaba no podía ocurrir allí, en aquel lugar lleno de gente. ¿Ocurriría alguna vez en alguna parte?

El vals acabó. Tom musitó algo entre su pelo, pero ella se desasió de sus brazos. ¿Cómo iban a continuar así? Excusándose, recogió su bolso de encima de la mesa y se fue apresuradamente en busca del tocador. Necesitaba tomarse un momento para bajar de las nubes.

Los excusados estaban en el interior del edificio, recordó Amanda mientras recorría a toda prisa el pasillo. Entró en el tocador lleno de gente con un suspiro de alivio.

Sobre las encimeras de nogal labrado había cuencos de porcelana llenos de agua. Amanda se acercó a uno para refrescarse la cara. A lo largo de una encimera había espejos de mano para que las mujeres se empolvaran la nariz, pero todos estaban ocupados. Amanda vio que Ruby entraba en la sala por la otra puerta y la saludaba entre aquel gentío de mujeres. Pero Amanda no se sentía con fuerzas para hablar con nadie y deseó que Ruby se mantuviera a distancia. Tenía que recuperar el aliento. ¿Por qué había ido al baile? ¿Solo por Margaux, como se había dicho poco antes? No, se respondió. Había ido por Tom. Y por ella misma. Había ido en busca de lo que deseaba desde el principio.

Deseaba estar con Tom y sentirse en sus brazos. Quería imaginar por un momento que allí fuera había un hombre para ella y que tal vez, solo tal vez, no tendría que pasarse la vida sola.

Le temblaba la mano en la que sujetaba el bolso de tela. Hacía calor en la habitación. Se puso a la cola más corta para mirarse al espejo y atusarse el pelo, aguardó a que la mujer sentada delante de ella acabara de acicalarse y se preguntó cómo demonios iba a volver a mirar a Tom a la cara, estando tan alterada.

—Buenas noches —dijo la mujer, alzando la voz por encima del parloteo que reinaba en la habitación mientras miraba a Amanda en el reflejo del espejo circular—. Solo será un momento.

Amanda asintió y se apretó las manos contra las mejillas acaloradas, intentando calmarse. Tom quería de ella algo más que un vals. Pero, si no deseaba comprometerse, ¿qué buscaba?

Una cajita de hojalata resonó sobre la encimera, sacándola de sus cavilaciones. Miró de nuevo a la mujer, que se estaba untando en los dedos una crema blanquecina que había extraído de la caja y que a continuación se aplicó sobre los labios. Amanda intentó no mirarla, pero sentía curiosidad por ella. Era una joven muy bella. Tenía el pelo rizado y castaño, recogido parcialmente en un elegante moño sobre la coronilla. Sin embargo, el pómulo en el que se estaba aplicando la crema parecía hinchado y ligeramente amoratado. ¿Cómo se habría hecho el hematoma que trataba de ocultar? Iba ataviada con un precioso vestido burdeos de seda y centelleantes lentejuelas. Sus joyas eran auténticas. En su garganta brillaban los diamantes y, mientras se aplicaba los polvos de arroz, en su muñeca oscilaba una pulsera plateada.

—¿Está usted con alguien? —preguntó la joven, mirando a Amanda a través del espejo, que agrandaba sus largas pestañas morenas.

Amanda se aclaró la garganta, intentando recobrar la compostura.

—Sí, he venido con un buen amigo.

—¿Un buen amigo? Pues, si ha encontrado un hombre capaz de ser un buen amigo, le aconsejo que intente conservarlo —su tono de voz resultaba triste. Una mujer mayor y muy maquillada que permanecía de a pie a su lado asintió con la cabeza.

De pronto, Amanda se sintió mareada por los densos perfumes que se mezclaban en el reducido espacio de la habitación. Ella no se había acordado de ponerse perfume. Y, aunque se hubiera acordado, se había dejado los tres frasquitos que poseía en casa de su madre y de su hermana, en Calgary. Recordó que había pensado «¿para qué quiero yo perfumes en Banff?».

—¿Ustedes también han venido acompañadas? —preguntó Amanda, sintiéndose incómoda por el tenso silencio que había seguido al comentario de la joven.

—Nosotras solo hemos venido al baile. Nos hemos saltado los discursos. Francamente —dijo la bella joven—, no he venido con nadie, pero tengo intención de marcharme acompañada de cierto caballero.

Su amiga se echó a reír.

La franqueza de aquel comentario hizo enmudecer a Amanda. Mientras la joven se levantaba para marcharse, Ruby se acercó a Amanda resoplando exageradamente por haber tenido que abrirse paso entre la multitud para llegar hasta allí. Al ver a la joven morena, se detuvo en seco y las miró con asombro. Luego pareció recobrarse de la impresión y, pasándose una gruesa mano por el vestido de tafetán amarillo y azul, se acercó a la joven y la besó en la mejilla.

—Cuánto me alegra verte de nuevo, Clarissa.

Amanda tardaba mucho, pensó Tom mirando de nuevo por el pasillo sin ver ni rastro de ella. Volvió a entrar en el salón de baile, prestó oído a la música y saludó con una inclinación de cabeza a Graham y a los demás miembros de la policía montada que permanecían de pie en un rincón.

Al abrazar a Amanda en la pista de baile y notar el ritmo acelerado y áspero de su respiración, había comprendido que sus sentimientos hacia él no eran tan superficiales como ella pretendía. Al mirarla a los ojos, había visto un mensaje apasionado que giraba como un torbellino en sus profundidades azules. Amanda Ryan deseaba lo mismo que él.

Por suerte, todo había salido a pedir de boca. Después de su discurso, dos caballeros se habían acercado a él para pedirle presupuesto para la construcción de un nuevo restaurante que esperaban levantar antes de que acabara la temporada turística, y Graham le había dicho que su sargento quería que le hiciera una oferta para construir un establo más amplio para los caballos del cuerpo de policía. Tom recordó con alivio que esa semana también podría pagar los salarios de sus hombres.

Al oír su nombre, miró hacia la puerta. Amanda había aparecido al fin, envuelta en su mágica orla de satén azul. Parecía enojada; tenía una expresión cansada y taciturna. Tom se irguió y se sacó la mano del bolsillo de la levita. ¿Qué ocurría?

Entonces reparó en la mujer que iba tras ella, luciendo las joyas que fabricaba su familia y envuelta en un suntuoso vestido de satén color vino. La mujer, que iba hablando con Ruby, lo saludó con la mano. Por todos los santos: ¡era Clarissa Ashford!

Tom sintió que se le encogía el estómago. Escudriñó el salón con expresión airada. ¿Estaría Finnigan también allí? No, claro que no, pensó, intentando recuperarse de la impresión. Finnigan era un fugitivo. Clarissa no, al menos oficialmente. A ella no se le imputaba ningún delito. Pero ¿qué demonios hacía allí, y con Amanda?

Tom las observó con inquietud mientras se acercaban. Amanda era ligeramente más alta y esbelta, y caminaba con paso decidido, mientras que Clarissa, de formas más redondeadas, avanzaba contoneándose con desparpajo. Sin embargo, no resultaba ni la mitad de atractiva.

Tom se acercó a Amanda y le dirigió una mirada compungida. Ella parecía distante y tenía una expresión fría en la mirada. «Fantástico», pensó Tom. ¿Qué le habría dicho Clarissa?

—Clarissa —dijo, intentando refrenar su ira al bajar la mirada hacia el rostro sonriente de la joven—, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Dónde está Finnigan?                                            

Clarissa arrugó el ceño.                    

—Me parece que he visto a mi marido —dijo Ruby, azorada. Al alejarse, le apretó el hombro a Amanda y esta acercó la cara a su mano, agradeciéndole aquel gesto afectuoso.

Tom empezó a encontrarse mal. Lo último que quería aquella noche era hacerle daño a Amanda. Ella conocía solo parte de la historia. Demonios, ni siquiera él sabía cómo acabaría su historia con Clarissa. Y aquel no era el momento ni el lugar para enfrentarse a ella.

Clarissa hizo un leve mohín con los labios sonrosados.

—Bonito modo de saludarme —la joven observó a Amanda con curiosidad, como si se preguntara qué hacía allí todavía—. Ha sido un placer conocerte, Amanda —dijo con condescendencia.

Amanda no se inmutó. Parecía exasperada. Cruzó los brazos para demostrar que no tenía intención de irse y asió con fuerza el bolsito delante de sí. Clarissa lo intentó de nuevo—. Yo... me reuniré contigo más tarde, si quieres, para que mantengamos otra agradable charla.

Tom se puso al lado de Amanda y le rodeó los hombros con el brazo. Ella se puso rígida. Tom empezó a maldecir para sus adentros.

—Amanda ha venido conmigo al baile.

Clarissa entreabrió los labios y miró fijamente a Amanda. Esta parpadeó. Clarissa volvió a fijar la mirada en Tom.

—¿Contigo? —achicó los ojos un momento, pensativa. Luego se sonrojó. Un profundo rubor le subió por el cuello. Tom nunca la había visto ponerse colorada. Ella ladeó la cabeza y miró a Amanda—. Entonces, él es ese buen amigo tuyo, supongo.

La voz de Amanda sonó crispada, pero firme.

—No sabía que estábamos hablando del mismo hombre.

¿Habían estado hablando de él? ¿Sobre qué? Tom sintió que le ardía el cuello bajo la corbata.

—¿Ah, sí? ¿No me digas? —siseó Clarissa.

—Ya es suficiente, Clarissa. Te lo preguntaré otra vez. ¿Qué estás haciendo aquí y dónde está Finnigan?

—¿No podríamos mantener esta conversación en privado?

Tom apartó el brazo de Amanda.

—Puedes hablar delante Amanda. A ella también le afecta este asunto.

—¿Nuestro asunto, quieres decir? —preguntó Clarissa con evidente malicia.

Amanda se apartó, estupefacta.

—Será mejor que os deje hablar a solas.

—Por favor, no te vayas —dijo Tom, agarrándola del brazo. Los ojos de Clarissa siguieron el movimiento de su mano—. Entre nosotros ya no hay asunto que valga, Clarissa —le dijo él desabridamente—. No sé si recordarás que te fuiste y solo me dejaste una nota.

Clarissa palideció. Apretó los labios, ladeó la cabeza y la luz de los candelabros de la mesa le iluminó la cara. ¿Tenía un cardenal en el pómulo? Sorprendido, Tom se acercó y le puso la mano bajo la barbilla. Ella pareció confundir su gesto con un signo de acercamiento. Tom mantuvo la distancia para demostrarle que no era así y ladeó su cara hacia la luz.

—¿Qué te ha pasado? ¿Cómo te has hecho ese cardenal? —ella se apartó, avergonzada de repente. Tom sintió que se le helaba la sangre—. Dios mío, ¿Finnigan no te habrá...?

—No es nada. Me he golpeado con la puerta del carruaje al llegar.

Tom no la creyó. El golpe no parecía reciente; ya estaba azul. Finnigan era un hijo de perra.

—¿Por qué te pegó Finnigan?

Clarissa fijó los ojos en Amanda y esta miró hacia otro lado para no avergonzarla. Clarissa volvió a mirar a Tom y balbució:

—No lo sé. Y siento que... que... Siento haberte dejado como lo hice. Debí quedarme contigo, no marcharme con él.

Tom pensó que ya era demasiado tarde. Pero, cuando Clarissa se derrumbó llorando sobre él, abrió los brazos para consolarla, más por piedad que por otra cosa. Cuando volvió a levantar la vista, Amanda se había ido.

Demonios. Tenía que encontrarla. Pero ¿cómo iba a reprocharle que se hubiera marchado? Menudo lío.

Prefirió no humillar a Clarissa apartándola de sí. Ser grosero no estaba bien, y menos aún con alguien que sufría. Debía escuchar las explicaciones de Clarissa, aunque fuera solo para averiguar el paradero de Finnigan.

Clarissa llevaba su perfume floral favorito. Pero, mientras le acariciaba la nuca, Tom solo pensaba en la piedad que ella le inspiraba. Nadie merecía que le pegaran. Cuando le echara el guante a Finnigan, le daría una buena lección.

Qué terrible error había cometido Clarissa al liarse con semejante individuo. Hacía solo unas semanas, él también había cometido la equivocación de confiar en Clarissa, pero desde entonces parecía haber pasado una eternidad.

Lo que Clarissa le había hecho no tenía perdón. Él había creído que su marcha le había partido el corazón. Ahora se daba cuenta de que solo había herido su orgullo. Esa noche, al regresar, ¿de veras había pensado ella que las cosas podían arreglarse entre ellos?

Tom escudriñó los rostros de los invitados por encima de la cabeza de Clarissa. ¿Adonde había ido Amanda? Se quedaría un rato con Clarissa para hacerle unas preguntas; luego la dejaría en manos de Graham e iría en busca de Amanda.

Su corazón ya no era de Clarissa. Era de Amanda.

Trece

—¿Adonde vas, Amanda?

Sorprendida al descubrir que Tom aún seguía en el baile una hora después, Amanda, acompañada de Margaux y Pierce, se giró para mirarlo e inclinó la cabeza.                                               

Más allá de los anchos hombros de Tom, la luz de una lámpara de cristal rielaba sobre ellos y lanzaba sombras sobre el rostro de él. Un olor a cera quemada ondeaba a su alrededor.

Amanda procuró refrenar su enojo. Sabía que era una suerte que Clarissa hubiera aparecido. Que aquello podía ayudarlos a dar con Finnigan. Pero se había pasado una hora con Margaux y sus jóvenes amigos, enseñándoles los pasos del vals e intentando fingir que se divertía y que Tom Murdock no le importaba lo más mínimo. Había bailado con los hombres que se lo habían pedido, y mientras tanto no había dejado de preguntarse dónde rayos se había metido su acompañante. No había encontrado forma de escapar a las miradas curiosas de los invitados que sabían que había llegado con Tom, y a aquellos que le habían preguntado por él se había limitado a contestarles con un encogimiento de hombros. Lo único que podía hacer era imaginar adonde habrían escapado Clarissa y Tom. Pero además se sentía culpable por haberse enfadado con Clarissa, con aquella pobre mujer a la que había pegado un hombre al que ahora todos despreciaban.

—Te he preguntado que adonde vas.

Amanda se apartó de él y su vestido susurró levemente.

—Voy a enseñarles a Margaux y a Pierce dónde se toma el carruaje. Nos vamos a casa.

La confianza de Tom pareció flaquear.

---¿Todos?

Ella procuró mantenerse impasible, pero por dentro se sentía feliz y aliviada porque él al fin hubiera aparecido.

—Sí, todos.

Amanda precedió a los chicos por el corredor y le hizo una seña al lacayo. Este abrió la puerta y ella salió a la noche estrellada. Sus acompañantes salieron tras ella. Una brisa alpina susurró entre la cabellera de Amanda, disipando la rigidez de su porte.

—Por favor, no te vayas —dijo Tom, acercándose a ella.

— ¿Por qué no? —murmuró ella, bajando la . escalinata.

Él observó un momento su rostro.

—Porque la fiesta aún no ha acabado.

—Creo que para mí sí.

En realidad, todo había perdido su encanto desde la súbita aparición de Clarissa Ashford. Irritada consigo misma, Amanda se preguntó por qué demonios le importaba con quién pasara su tiempo Tom. Entre ellos no había compromiso alguno, se recordó.

Margaux, situada al lado de Pierce, la agarró por el codo. Parecía preocupada.

—Nosotros podemos irnos solos a casa. No hace falta que nos acompañes.

La mirada de Amanda se suavizó al posarse sobre Margaux. Miró a los adolescentes que esperaban en fila en el patio empedrado. Delante de ellos había diez personas esperando; tardarían al menos cinco minutos en tomar un carruaje.

—No te preocupes por mí, Margaux —Amanda se echó el chal de angora sobre los hombros, respiró hondo y miró a Tom—. Esta noche lo hemos pasado muy bien, gracias a ti. Pero tengo que visitar a un paciente a primera hora de la mañana, y no estoy acostumbrada a estar levantada a estas horas.

—No es tan tarde —insistió Tom, metiéndose una mano en el bolsillo—. Solo son las once menos cuarto.                                                 

Amanda sintió que tenía la boca seca. ¿Por qué quería él que se quedara? ¿Para obtener de ella más detalles que corroboraran la historia que Clarissa le hubiera contado?

—¿Es por lo de Finnigan?

—No solo por eso. Quiero que te quedes por nosotros —dijo él, sonrojándose. Su chaqueta se abrió y, al adivinar los músculos de su pecho bajo la camisa de seda blanca, Amanda notó que el pulso se le aceleraba.

¿De qué habían estado hablando Clarissa y él una hora entera? ¿Seguía importándole ella tanto como hacía un mes?

Tom se pasó una mano por la mejilla.

—Deja que los niños se vayan solos. Escucha lo que tengo que decirte y lo que he averiguado sobre el paradero de Finnigan. Quieres saberlo, ¿no?

—Quédese, señorita Ryan —dijo Pierce—. Yo cuidaré de Margaux. Me aseguraré de que llega bien a casa.

—Los mayores no se van aún —insistió Margaux—. Y todos nuestros amigos van a volver solos a casa. ¿Por qué no podemos volver solos también nosotros?

Amanda abrió la boca para protestar, pero luego miró a su alrededor. Era cierto que ninguna persona adulta se disponía a marcharse, y seguramente a los chicos les hacía ilusión regresar solos a casa.

—Está bien. Me quedaré un poco más. Solo un poco —le dijo a Tom. Este asintió, aliviado, y se apartó para dejar paso al carruaje que se detuvo a su lado—. Margaux, dile a la abuela que no me espere levantada. Estará muy cansada.

—Se lo diré.

Mientras miraban alejarse el carruaje que los dos muchachos compartían con tres amigos, Tom se inclinó sobre ella y le susurró:

—Finnigan estaba escondido en Canmore.

Ella se giró bruscamente para mirarlo.

—¿Donde vive su hermano Frank?

Tom la miró fijamente a la luz de la luna.

—Un poco más lejos, según parece —dijo—. Pero seguramente Frank sabía dónde estaba.

Ella musitó con los labios entreabiertos:

—Entonces, no nos dijo la verdad.

—Probablemente no podía.

—Pobre Frank. No me extraña que pareciera tan angustiado.

Tom estaba tan increíblemente atractivo con su chaqué negro, que Amanda se olvidó de la gente que los rodeaba. Tom acercó una mano a su brazo y la alejó del hotel.

—¿Estás preparada para la siguiente noticia?

Ella aguardó sus palabras mientras sus zapatos repiqueteaban sobre los adoquines. Recogiéndose la cola del vestido, sintió la agradable y fresca textura del satén sobre sus brazos, sus pechos y sus muslos.

—Clarissa asegura que no sabía que Finnigan me había robado todo el dinero de la cuenta, ni que falseaba las facturas del aserradero.

—¿Y tú la crees?

—Sí, la creo —Tom se pasó una mano por la mandíbula, en la que empezaba a advertirse una sombra de barba a pesar de que se había afeitado solo unas horas antes.

—Pero ¿cómo no iba a saberlo, si lo tenía delante de las narices?

—Yo también, y no me di cuenta —Tom se detuvo y la miró; sus ojos brillaban; el cuello de su camisa se abrió, dejando al descubierto el hueco de la garganta—. Se ha enterado ahora mismo, cuando yo se lo he dicho. Han estado jugando por ahí, pero ella creía que el dinero era de Finnigan. Me ha dicho que no había hablado con su familia porque necesitaba tiempo para explicarles por qué había elegido a Finnigan... en vez de a mí.

Su voz parecía cargada de emoción, y Amanda se dio cuenta de que aún debía de sentir algo por Clarissa. De pronto la invadió un doloroso anhelo que le hizo difícil hablar.

—Lo siento mucho, Tom. Pero ahora que Clarissa ha vuelto supongo que vosotros...

—¿Qué? —sus labios se fruncieron—. Clarissa no ha pensado en mí ni un momento. Me dejó por otro tipo porque creía que tenía más dinero que yo.

La luz de las estrellas hacía brillar sus labios firmes. Asiéndola suavemente del brazo, Tom la condujo fuera del patio de adoquines y tomó el camino desierto que llevaba al pueblo. El carruaje más cercano iba varias decenas de metros por delante de ellos.

—¿Dónde está Clarissa ahora? —preguntó Amanda, intentando comprender qué significaba todo aquello.

—Hablando con Graham.

—Pero Finnigan le ha pegado. Tienes que ayudarla. Deberías... deberías estar a su lado.

Cuando llegaron junto a una arboleda de fragantes y altísimo pinos, Tom se detuvo. Allí nadie podía verlos.

—Dios mío, Amanda, tú eres mucho mejor que ella. Es aquí, contigo, donde debo estar.

La mirada tierna de Tom traspasó el corazón de, Amanda. Él se acercó y ella echó hacia atrás la cabeza para mirarlo. Un dulce palpito comenzó a resonar en su pecho. Cuando Tom alzó los brazos y los apoyó sobre sus hombros, ella se sintió traspasada con el calor de su cuerpo.

Nunca había sentido por ningún hombre lo que sentía por Tom. Las caricias de su ex marido nunca habían despertado en ella un deseo tan intenso.

Tom inclinó la cabeza dejando escapar un suave gemido. El roce de sus labios produjo en Amanda una oleada de excitación. Deseaba que la besara, lo anhelaba con todas sus fuerzas. Se acariciaron el uno al otro suavemente, disfrutando del tacto de sus bocas, del sabor de sus labios y de sus lenguas. Cuando él deslizó las manos desnudas sobre su espalda, Amanda dejó escapar un jadeo de placer. Al fin se sentía viva.

Un estallido retumbó en el cielo. Amanda se sobresaltó al oír aquel sonido estentóreo, pero Tom se echó a reír y la rodeó con sus brazos. Sus labios enfebrecidos besaron los de ella.

—Han empezado los fuegos artificiales.

—¿Los del hotel o los nuestros?

—Ambos.

Rompieron a reír, jadeantes, y luego él devoró la garganta de Amanda, su hombro redondeado, el delicado lóbulo de su oreja y la blanca piel de su clavícula. Ella sintió que los pezones se le endurecían bajo el vestido de satén y que sus pechos se hinchaban bajo el roce ardiente de los dedos de Tom.

¿Podía detener aquello? No, jamás.

Tom ciñó su talle con renovadas fuerzas y se apretó contra ella.

—Ven conmigo.

—¿Adonde vamos? —preguntó Amanda, embriagada de deseo.

—A un sitio donde podamos disfrutar a solas de los fuegos artificiales.

Tom llevó a Amanda por una senda recubierta de maleza que ascendía por la falda de la montaña, hasta una pequeña pradera de densa hierba, protegida por los árboles, que miraba sobre la ciudad. Rodeados por el fresco rocío y las hojas fragantes, Tom intentó refrenarse para no tumbar a Amanda en la hierba y abrirse camino por su cuerpo suave.

—Tenías razón —dijo Amanda, mirando las luces parpadeantes de la ciudad que se extendían allá abajo—. No hay nada como la vista desde la ladera de un monte.

Él miró por entre las densas ramas de los árboles y saboreó aquella espléndida noche. Además de las luces de las farolas, ardían hogueras en los patios de los vecinos que, a pesar de no haber podido asistir al baile, deseaban presenciar los fuegos artificiales. Linternas de queroseno alumbraban el camino hasta el hotel, y en el interior de las ventanas del edificio la luz de las velas iluminaba las sombras de la gente que deambulaba por sus estancias. Cientos de personas se habían reunido en la explanada y, con la cabeza alzada hacia el cielo, contemplaban los estallidos de luz que, tras una retumbante detonación, se vertían en arroyuelos de luz sobre la tierra.

Amanda lo contemplaba todo maravillada. La curva de su garganta relucía a la luz de las estrellas y, cuando la pólvora estallaba allá arriba, círculos de luz dorada danzaban sobre su frente y sus mejillas, alumbrando su belleza.

—Los niños lo estarán viendo —dijo ella—, de camino a casa.

Tom sintió un nudo en la garganta.

— Supongo que sí —murmuró, conmovido no solo por la belleza luminosa de Amanda, sino por su continua preocupación por los niños. Qué lástima que no pudiera tener hijos. Sin embargo, qué alegría que hubiera encontrado a Josh y a Margaux.

—¿Me has traído aquí para contemplar la vista? —ella se dio la vuelta y Tom se encontró a escasos centímetros de su rostro.

—Te he traído aquí para que conozcas el lugar que más me gusta del mundo.

Ella lo miró fijamente con su rostro ovalado, su boca roja, húmeda y carnosa, y su tez sonrojada. Tom dio gracias al cielo por haberla encontrado.

—Este sitio es precioso, y muy solitario. No es fácil encontrarlo, si uno no sabe que está aquí. No me extraña que te guste tanto.

—Vengo aquí cuando necesito pensar.

—¿Y eso ocurre muy a menudo?

—Mucho, últimamente — Tom sentía que un fuerte deseo lo impulsaba; sin embargo, intentó refrenarse. Se quitó la larga levita y la tendió sobre el suelo seco—. Si nos sentamos, podemos ver los fuegos artificiales.

Ella recorrió con la mirada la camisa arrugada de Tom y su cara, y él notó que contenía el aliento y percibió su inseguridad. Tom extendió una mano y tiró de ella hacia la hierba. Su pulso se aceleró cuando sus cuerpos se encontraron. Ella se tendió en la ladera. Su chal, enredado alrededor de las caderas, era suave como una pluma.

Tom deseó decirle: «Túmbate sobre mí, acuéstate conmigo, tómame y tócame. Toca mi pelo y mi boca y mi cuello, y más abajo. Déjame explorar tu cuerpo y enseñarte cómo se hace el amor. Deja que alborote tu sangre y que te haga gritar mi nombre».

Pero no dijo nada. Enterrando los dedos entre la hierba aterciopelada, acarició las suaves hebras vegetales, deseando acariciar la piel desnuda y tersa de Amanda y sus tiernos pezones desnudos.

Otra explosión de fuegos artificiales retumbó sobre ellos, llenando el aire de energía. Aquella descarga pareció recorrer el cuerpo de Amanda.

—Entonces, vienes aquí a pensar.

---Sí.

—¿En qué?

La voz de Tom se crispó.

—En ti, casi siempre.

Tom la vio estremecerse, iluminada por el destello de la pólvora.

—¿En mí?

—Me pregunto qué sientes, qué piensas de... de noche, cuando estás sola.

Un destello de humor iluminó los ojos azules de Amanda.

—Pienso en muchas cosas. En los problemas de Josh, en la escuela de Margaux, en mi abuela, en mi cabaña y en lo que ocurrirá el lunes en el juzgado.

Él posó la mirada en su boca.

—Me refiero a si piensas en algún hombre.

Amanda giró la cara, azorada y miró los árboles. Sin embargo, Tom la agarró de la barbilla y la obligó a mirarla.

—Quiero decir que qué piensas de mí.

Ella se desasió, riendo.

—Pienso... pienso que eres absolutamente maravilloso.

Él esbozó una sonrisa.

—Quiero saber más. Quiero saber si sientes lo mismo que yo.

Ella reprimió una sonrisa y se alisó el vestido sobre las rodillas. Todavía llevaba puestos los largo guantes azules.

—Entonces tendrás que decirme qué sientes, para que pueda comparar.

Él aspiró una fresca y honda bocanada de aire.

—Cuando estoy contigo, tengo la impresión de que soy capaz de todo. Me siento como si pudiera enfrentarme al mundo entero.

Los ojos de Amanda se suavizaron.

—¿De veras sientes eso?

—Sí —murmuró él—. A veces pienso en todo lo que has sufrido hasta llegar aquí, y eso me da fuerzas para seguir adelante cuando las cosas se ponen feas.

Ella se inclinó hacia él. Poniéndose de rodillas, se colocó a su espalda y deslizó los brazos bajo los de él. Sus pechos se apretaron contra la espalda de Tom.

—¿Sabes qué es lo que más me gusta de ti?

---¿Qué?

—Que me haces olvidar.

—Amanda... —la agarró de los brazos y trató de darle la vuelta para mirarla, pero ella se resistió. Tal vez le resultara más fácil confiarse a él de esa manera.

—Cuando mi marido me dejó, pensé que tal vez no encontrara a otro hombre con el que quisiera compartir mi vida, y luego... apareciste tú —le besó el cuello, haciéndola estremecerse. Una brisa sopló entre los arbustos—. Sé que eres un buen hombre, Tom, y deseo abrirme a ti, pero...

Él le acarició los brazos y ambos se mecieron juntos.

—Entonces, ábrete a mí, Amanda.

—No sé si puedo. A veces siento que una parte de mí murió cuando William me abandonó. No sé si me queda algo que ofrecer.

—Tienes muchísimas cosas que ofrecer. Si pudieras verte como te ven los que te conocen bien... Mentiría si te dijera que no quiero tener hijos. Pero también mentiría si te dijera que puedo alejarme de ti.

Ella escondió la cara en su cuello y suspiró.

—No sé si alguna vez volveré a ser capaz de disfrutar de esa sensación de intimidad, de ese... vínculo físico... entre un hombre y una mujer.

Ambos guardaron silencio. Tom comprendió que a ella le había costado un gran esfuerzo compartir con él aquel íntimo temor. Esta vez, la agarró con firmeza y la hizo darse la vuelta y tumbarse en la hierba. Ella se resistió un momento y después se tumbó exhalando un suspiro de placer, con los brazos abiertos.

—Yo te ayudaré a disfrutarlo.

—¿Podemos tomárnoslo con calma? —preguntó ella—. ¿Sin expectativas? Yo no tengo mucha experiencia en estas cosas, pero puede que después tú sientas de modo distinto. Y... y yo también.

—Está bien, sin expectativas. Te lo prometo.

Ella sonrió. Tom no pudo resistirse más. Tumbándose, la abrazó con ternura.

—Me encanta que sonrías. Estás preciosa.

Ella le rodeó los hombros con los brazos, y Tom sintió que su cuerpo se debilitaba.

—Es por el vestido. Por tu vestido.

Él le recorrió la espalda lentamente con las manos, sintiendo el tacto fresco del satén.

—Conque es mi vestido, ¿eh?

—Mmm. Y tus zapatos, también.

---¿Ah, sí?

Tom se inclinó sobre ella. Amanda abrió los labios y sus lenguas se tocaron. Tom bajó las manos hasta su pecho sin dejar de acariciarla. Apoyó la mano sobre la curva de su seno, sobre la tela, y descubrió que sus pezones eran redondos y firmes. Se excitó de inmediato y, tras derramar unos cuantos besos sobre el cuello de Amanda, le dio uno en la nariz.

—Ya que son míos, tal vez puedas devolvérmelos.

—¿El vestido y los zapatos? Puedo devolvértelos mañana mismo, si...

—No, quiero me los devuelvas ahora.

Ella se desasió de su beso y se echó a reír.

—¿Ahora?

—Sí, ahora mismo. Devuélvemelos, poco a poco.

Ella se rió dejando escapar un largo ronroneo.

—¿Quieres que me quite la ropa para ti, poco a poco?

Tom la sintió estremecerse de deseo.

—Eso es. Sé que puedes hacerlo. Confío en ti.

Ella escondió la cara en su pecho musculoso. El calor de su piel suave resultaba embriagador.

—Gracias —dijo, dándole en broma un puñetazo en las costillas. Se tumbó de espaldas en la hierba y lo miró de nuevo los ojos—. ¿Qué quieres que me quite primero?

Él tragó saliva.

—Los zapatos.

Ella se desasió de sus brazos, se incorporó y buscó seductoramente los zapatos bajo el vestido. Tom escuchó el ruido de los cincos botones que se desabrochaban y se sintió traspasado por el exquisito tormento de saber que ella pronto estaría desnuda. Inclinándose hacia delante, tomó uno de los finos pies de Amanda y masajeó sus músculos delicados a través de la media de encaje blanco. Besó su tobillo y la sintió temblar.

—¿Y ahora? —el cabello negro y espeso de Amanda se derramaba alrededor de sus hombros en hermosas ondas, acariciando la prominencia de sus pechos. Tom apenas podía creer que estuviera desnudándose para él.

—Las medias.

Ella se recogió el vestido por encima de las polainas y se bajó las medias de encaje blanco enrollándolas sobre su hermosa piel de color melocotón. Sus muslos redondeados invitaban a las caricias. Tom la asió del talle con ambas manos, la atrajo bruscamente hacia sí y comenzó a besarle las piernas empezando por los tobillos y subiendo por la pantorrilla. Ella gimió, y Tom sintió que su deseo se acrecentaba. Sus manos temblaron sobre los suaves muslos de Amanda, deslizándose hasta el borde de encaje de las polainas arrugadas.

—¿Y ahora qué?

A la luz acuosa de las estrellas, el rostro suave y delicado de Amanda irradiaba placer. Tras ellos sonaba aún el retumbar de los fuegos artificiales, pero Tom no se volvió a mirar.

—El vestido.

—Me parece que pides mucho, ¿no? —Amanda deslizó las manos por la camisa de él y comenzó a desabrochársela, sacándole los faldones del pantalón.

—Pido lo que quiero.

—Claro, ¿por qué conformarse con menos?

Él sonrió. A pesar del frescor de la noche veraniega, tenía la frente perlada de sudor.

—Exacto.

—Entonces, antes de que me quite el vestido, creo que debo pedirte que te quites la camisa.

Él se echó a reír, pero se desató la corbata. Luego se desabrochó la pechera de la camisa y Amanda se incorporó y le pasó los dedos por el pecho desnudo.

—Mmm —musitó él. Amanda lo ayudó a desabrocharse los últimos botones. Cuando sus hombros quedaron al descubierto, ella deslizó una mano por la piel tersa de debajo de sus brazos.

Él se echó hacia atrás, poseído por un placer incontrolable. Ella inclinó la cabeza y besó si pecho velludo, sus costillas, sus pezones duros luego su garganta.

—Me estás volviendo loco.

Ella se subió el vestido sobre las caderas y se lo sacó por la cabeza. Al hacerlo, estuvieron a punto de salírsele los pechos del corsé blanco. Tom la despojó de él, desatando las tiras de piel cruzadas que lo sujetaban. Los pesados pechos de Amanda llenaron sus manos, suaves como satén y maduros para su boca. La sarta de perlas brillaba sobre la piel de Amanda. Tom chupó uno de sus pezones planos y rosados hasta ponerlo duro. Su mano se deslizó sobre el terso vientre de ella y subió hasta asir el otro pecho.

—Tom —musitó ella en medio del silencio—, ¿por qué me siento tan bien contigo?

Tom se sintió conmovido.

—Porque estamos hechos el uno para el otro — ella le acarició la espalda suavemente y la reacción de Tom fue inmediata—. Está bien —dijo, apartándose de ella—. Ahora, quítate las polainas.

Ella obedeció dócilmente. Se despojó de las polainas, las dejó en el suelo y se quedó desnuda bajo las estrellas. Su piel dorada relucía bajo los fogonazos de los fuegos artificiales, cuya luz rielaba sobre sus redondos pechos, su firme vientre y los delicados rizos de su pubis. Tom la deseaba más que a cualquier otra mujer con la que hubiera estado. Cuando se quitó los pantalones, el modo en que ella lo miraba lo excitó aún más. Los ojos de Amanda se demoraron en su torso y luego descendieron sobre su cuerpo hasta fijarse en su miembro erecto. Él se estremeció de placer y le acarició la mejilla.

—Quiero que te sientas bien... Dime que pare si te hago daño por... por lo que te pasó.

—No te preocupes. Ahí soy normal. No notarás la diferencia.

—Cielos —musitó él—. Cuánto me gusta estar contigo, cariño...

Tom apenas podía creer que solo dos semanas antes le preocupara no poder mantener la erección si hacía el amor con Amanda. Ahora todos esos temores habían desaparecido. El problema era que la deseaba tanto que temía eyacular antes de que ella alcanzara el orgasmo.

Acarició ávidamente el cuerpo de Amanda y ella se arqueó, buscando sus manos.

—Tócame ahí —musitó ella.

—Sí, sí —dijo él, deslizando sus labios sobre los de ella.

Tom la tocó ahí, y, rindiéndose ambos, gozaron en su mutuo abrazo. Tom se hundió en las cálidas profundidades del cuerpo de Amanda, regocijándose al pensar que era ella la que yacía bajo él. El cuerpo de Amanda lo envolvía en un calor intenso y húmedo, satisfaciéndolo en todos los sentidos imaginables. Embriagados de placer, ella alcanzó finalmente el climax y él se dejó ir, sabiendo que entre ellos no había marcha atrás.

Catorce

Amanda calculó que había transcurrido una hora. Entrelazó sus piernas y brazos con los de Tom mientras contemplaban ambos la última sucesión de fuegos artificiales. Luego se dio la vuelta y se tendió desnuda sobre él. Su pelo suelto y largo caía enredado alrededor de sus hombros y sobre sus pechos. El collar de perlas brillaba entre sus pechos de pezones erectos.

—Todavía no he terminado contigo —dijo lentamente, sentándose a horcajadas sobre él.

Él la miró fijamente y tensó la mandíbula. Amanda sintió que los músculos abdominales de Tom se tensaban cuando él la asió por debajo de los brazos y la subió con extraordinaria fuerza, colocándola sobre su miembro duro.

Una dulce satisfacción se apoderó de ella al sentir que los músculos de su sexo se tensaban alrededor del miembro de Tom, y un pensamiento comenzó a martillear en su cabeza. Su espíritu no había muerto; estaba viva y ardía de deseo por Tom.

El aire fresco de la noche rozaba sus hombros, mientras que la cálida presión de las manos de Tom le rodeaba los pechos, conduciéndola rápidamente hacia el climax. Sus extremidades se tensaron y sintió que sus pechos se balanceaban, pesados, sobre él.

Tom le besó las orejas, las sienes y las cejas suaves y rectas. Luego aumentó el ritmo de sus embestidas y, clavando los dedos en la cintura de Amanda, la mantuvo sujeta sobre él mientras alcanzaba el orgasmo. Ella rozó con los labios su fresca frente.

—No sabía que pudiera sentirme así —ella se apartó y se tumbó, agotada y satisfecha, sobre el suave chal.

El suspiro de placer de Tom la hizo sonreír. Él se tumbó de lado.

—Eres tú la que me hace sentir a mí cosas extrañas.

Él le acarició la curva del cuello, los labios y el puente de la nariz. Un viento fresco giraba alrededor de ambos. Amanda se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó Tom.

---Sí.

—Vamos a vestirnos, entonces.

—¿Es necesario?

—No, pero la gente se extrañará si volvemos desnudos a casa. ¿Qué dirán los vecinos?

—Dirán: «esa sí que es una mujer con suerte».

La risa de Tom retumbó entre los árboles.

Mientras se vestían, Amanda pensó que no quería que aquello acabara. No quería volver a enfrentarse al mundo real, lejos de aquel paraíso de... de amor. ¿Habría sido aquella una noche irrepetible? ¿Llegarían a algo más?

Amanda sintió que Tom la estaba observando y comprendió que él esperaba que dijera algo.

—Estoy desconcertada —musitó.

—¿Porqué?

—Porque, ¿qué hay en ti que me excita tanto?

Él se acercó a ella mientras se metía el cinturón en las presillas del pantalón. Tenía el pelo revuelto por haber estado retozando en la hierba.

—Pues todo yo, en general —dijo, sonriendo.

Ella reprimió una sonrisa, sabiendo que era cierto, y se tensó las tiras del corsé. Él se acercó más a ella y acabó de ceñírselas. A Amanda nunca la había vestido un hombre, y de pronto experimentó un intenso placer al sentirse cuidada. Sin embargo, un instante después se puso melancólica.

—A veces, cuando pienso en lo que me pasó en Calgary y sobre todo en cómo me dejó mi marido, me pregunto por qué ocurrió. ¿Por qué me jugó el destino esa mala pasada?

Los dedos de Tom dejaron de moverse. Había acabado de ceñirle el corsé. Apoyó una mano sobre la nuca de Amanda y la miró tiernamente á los ojos.

—Porque quería enviarte a mi lado.

Ella sintió un cosquilleo en el estómago. Él la besó apasionadamente en los labios y no dijo nada más. Ella titubeó. Deseaba decirle lo que evidentemente él quería oír: que tenía muchas dudas, pero que deseaba desesperadamente continuar con su relación. Sin embargo, no podía ofrecerle promesas que tal vez no pudiera cumplir. Ya había estado casada una vez, y su matrimonio había sido un fracaso.

Regresaron caminando al aserradero. Él enganchó su yegua a una calesa y juntos cruzaron las calles de Banff en dirección a Hillside Road. Por los caminos pululaban parejas que regresaban del baile tomadas de la mano, algunas en carruajes y otras en ligeras calesas similares a la de Tom. Era una noche cuajada de estrellas y ensueños. Una noche que Amanda recordaría siempre.

¿Qué sentiría al volver a la rutina cotidiana? ¿Era posible que las cosas volvieran a ser como siempre después de aquella noche? En cierto sentido, se alegraba de pasar el día siguiente sola, alejada de Tom y de su influencia, para pensar en lo que había ocurrido. ¿Cambiarían los sentimientos dé Tom ahora que habían hecho el amor y su deseo se había saciado? ¿Qué sentiría él al verla el lunes, cuando fuera a buscarla para ir al juzgado? ¿Y qué pasaría con los demás problemas que entorpecían sus vidas? Ella, con la escritura de propiedad y la cabaña a medio construir, y él con el banquero al acecho y la carga de sus hermanos...

Amanda sintió que le dolían los músculos de cansancio. Las dudas y los recelos comenzaban a mezclarse con la felicidad que había sentido al hacer el amor con Tom.

El lunes amaneció soleado. Un agradable calor traspasaba la camisa de Tom mientras se dirigía a casa de Amanda montado en la carreta. ¿Cómo le recibiría ella esa mañana? Tom empezó a ponerse nervioso.

Tras dos noches y un día pensando en ella, seguía sintiéndose cautivado por sus encantos. Su noche de amor había sido todo cuanto él podía desear. No dejaba de preguntarse cómo sería vivir con ella. ¿Se cepillaría el pelo Amanda antes de irse a dormir? ¿En qué lado de la cama le gustaba acostarse? ¿Qué tomaba para desayunar?, se pregunte con una sonrisa. ¿Podía él imaginar una vida plena con ella, los dos solos? ¿Sería él suficiente para ella? Esa era la cuestión que más lo atormentaba. Si seguían viéndose y su relación desembocaba en algo más profundo, ¿se cansaría Amanda de él? La mayoría de las mujeres tenían hijos que colmaban sus vidas de esperanzas, sueños y amor, pero ella solo lo tendría a él. Y Tom no era tan arrogante como para suponer que su sola presencia podía hacer feliz a cualquier mujer.

¿Se sentiría Amanda suficientemente satisfecha atendiendo a los hijos de los demás? A los de Quaid, tal vez, y a los de Gabe, cuando este acabara la universidad y se casara. Y quizás también a otros niños a los que pudiera acoger en su casa. Sobre todo, a Josh y a Margaux.

Tom confiaba en que quienes adoptaran a los niños vivieran cerca de Banff. La idea de que los pequeños se fueran lejos lo llenaba de tristeza. Quería ver crecer al pequeño Josh y comprobar que aprendía a hablar correctamente, y le gustaba estar con los dos y enseñarles cosas.

¿Qué pensaba Amanda respecto al futuro? El sábado por la noche, al llevarla a casa después del baile, Tom había notado que ella procuraba refrenar sus emociones, fueran estas cuales fueran.

Luego, al pensar en sus problemas económicos, Tom maldijo en voz baja. ¿Cómo se le ocurría considerar la idea de vivir con Amanda si su negocio estaba al borde del...?

Las vacas de los O'Hara mugieron a los lejos. Los O'Hara eran buena gente y habían acogido afectuosamente a Amanda y a la señora Clementine. Pero ¿y el resto del pueblo? En el baile no había habido ningún problema, pero no todo el mundo había asistido a él. Ni Fannie, ni su padre, ni la señora Hawthorne estaban allí.

La carreta entró traqueteando en la parcela y Tom detuvo el caballo junto al cobertizo y buscó a Amanda con los ojos. No había ni rastro de ella, pero la señora Clementine salió a la puerta y guardó sus guantes en el cestillo de la bicicleta. Masticaba nerviosamente un chicle. Tom se quitó el sombrero de fieltro.

—¿Adonde va, señora Clementine?

Ella se cruzó el chal de punto sobre los hombros.

—Hace tan buena mañana que he pensado ir en bici al juzgado.

—Pero ¿no le dijo Amanda que yo las llevaría? —Tom echó el freno y se apeó de la carreta.

—Sí, pero, a decir verdad, estoy tan nerviosa que no he pegado ojo en toda la noche, y necesito calmarme un poco. Si no haga algo para tranquilizarme, me temo que acabaré dándole voces al juez. O a Lome Wilson. Con la bici seguro que me calme un poco.

La puerta se abrió crujiendo y Amanda salió porche. Iba pulcramente vestida y llevaba el pele recogido en un moño prieto, pero estaba muy pálida. Naturalmente, pensó Tom, estaba preocupada por el resultado del juicio.

—Buenos días, Tom —dijo ella suavemente.

—Buenos días —él sintió una agradable sensación de calor al verla, pero no advirtió emoción! alguna en los ojos de Amanda. Ella lo miró un instante y luego posó los ojos en su abuela. ¿Nada?, pensó él, desilusionado, y se apoyó contra la barandilla del porche, bajo el codo de Amanda.

—La señora Clementine dice que no viene con nosotros.

—He intentado convencerla, pero, cuando se le mete una idea en la cabeza, no hay quien se la quite —Amanda le sonrió dulcemente, y Tom comprendido por su leve rubor que estaba pensando en él. ¿Cómo había podido pensar que ella podía olvidar lo que había pasado la noche del sábado?

La señora Clementine montó en la bicicleta e hizo sonar un cencerro.

—¿Qué es eso? —preguntó él señalando el rectángulo metálico colgado del manillar.

—Un cencerro —dijo ella—. Tu padre lo tenía en casa y me dijo que podía quedármelo.

—¿Y para qué quiere usted un cencerro?

Amanda salió del porche y se quitó el delantal, arrugando la nariz.

— Lo toca en cuanto puede para que todo el mundo sepa por dónde va.

—¿No querían circo? Pues ya lo tienen —rezongó la señora Clementine, echándose la trenza sobre el hombro con determinación.

Tom observó su semblante decidido, y contuvo una carcajada.

—Apuesto a que al viejo Jefferson se le saltan los ojos cada vez que la ve.

—Pues sí —masculló la señora Clementine—. Deberías haberlo visto ayer cuando fui a la iglesia en bicicleta. Mientras bajaba por la colina, yo iba tocando el cencerro al ritmo de las campanas, y pensé que a ese pobre viejo le daba un soponcio — se echó a reír suavemente, chasqueando el chicle de regaliz.

— Ten cuidado, abuela —le dijo Amanda—. Puede que no a todo el mundo le haga gracia.

—A Ruby sí.

—Ruby es especial. Ella es muy amable y nos aprecia.

Tom miró a Amanda, que seguía subida en los escalones, por encima de él.

—Hay mucha gente que os aprecia —dijo.

—Y mucha gente que no —replicó ella.

Los labios de Tom adquirieron una expresión seria. Deseó que aquello no fuera cierto.

—¿Dónde están los niños? —preguntó.

—Margaux está en la escuela y Josh en casa de Ellie.

—¿Qué tal está?

—Bien. Ya come sopa y purés.

Tom sonrió y deseó extender los brazos y tocar a Amanda. Pero la señora Clementine no sabía lo que ocurría entre ellos, y él le había prometido a Amanda mantenerlo en secreto hasta que hubieran hablado de ello un poco más. Él, por su parte, estaba deseando contarle a todo el mundo lo que sentía por Amanda.

—Ellie me ha dicho que no nos demos prisa en volver —Amanda se alisó el pelo de detrás del moño. No parecía la misma de la noche del sábado; se mostraba tan formal y recatada que Tom deseó estrujarla y revolverle el pelo—. Quiero pasarme por la tienda a comprar queroseno, y tengo que ir a casa del hojalatero a por un cubo nuevo, si no te importa esperarme.

—Para eso he traído la carreta —Tom se acercó a la carreta y empezó a descargar sus herramientas—. Por si tenías que hacer algún recado y porque esta tarde habrá que empezar con las obras otra vez, cuando el juez confirme de una vez por todas que la parcela es tuya. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Amanda le sonrió.

—Qué bueno eres, Tom —dijo la señora Clementine con los ojos empañados—. Ojalá ocurra como dices.

Tom asintió.

—Así será, descuide.

El hecho de que Amanda quisiera comprar queroseno era una buena señal. Indicaba que creía que la propiedad sería en efecto suya al final del día.

La señora Clementine se fue, Amanda entró en el cobertizo para acabar de arreglarse y Tom aprovechó para colocar sus herramientas. Cuando Amanda regresó diez minutos después, él la ayudó a sentarse en la carreta.

—Tenía muchas ganas de tocarte. Ayer te eché de menos —Tom la agarró de la mano y se la besó.

—Yo también a ti —ella esbozó una lenta sonrisa y bajó la cabeza, se alisó la falda oscura y se ajustó la hilera de botones blancos de la blusa. Parecía mucho más distante que él. Tom extendió una mano y le dio una palmada en el muslo. Solo para demostrarle quién era quién.         

Ella se echó a reír. Tomaron el camino de la ciudad sin decir nada. Tom tenía la impresión de que era mejor no forzarla a hablar. Los dos tenían muchas cosas en la cabeza, por más que intentaran disimularlo.

Cuando se detuvieron delante del ayuntamiento había ya varias calesas alineadas alrededor de la plaza cuadrada y recubierta de hierba, y los caballos pastaban bajo los árboles. Amanda se removió, inquieta, junto a Tom.

—¿Por qué hay tanta gente?

—Por curiosidad, supongo. Aquí, en Banff, no suele haber casos así.

Y el resultado de aquel juicio podía afectar a mucha gente, pensó él, pero no lo dijo en voz alta.

El interior del ayuntamiento estaba abarrotado. A pesar de lo que le había dicho, Tom ignoraba qué hacía allí toda aquella gente. Se suponía que aquello no era más que una simple vista oral, un puro trámite de papeleo. En algún momento, él había pensado en no asistir. A fin de cuentas, le parecía un caso clarísimo. La escritura de Wilson no estaba convenientemente fechada y la de Amanda sí. Y, además, la de ella llevaba la firma de varios letrados.

Pasaron junto a Fannie Potter, su marido y sus padres. ¿Qué demonios hacían ellos allí? Ruby también estaba. Pero ¿acaso no tenía toda aquella gente cosas mejores que hacer?

Al fondo, a un lado del pasillo central de la sala, estaba sentada la señora Clementine entre el padre de Tom y Graham, quien, vestido de uniforme, revisaba los papeles que tenía sobre las rodillas. Al otro lado estaba sentado Wilson, solo. Ninguna de las dos partes podía permitirse pagar un abogado, pero Graham se había ofrecido a hacer las veces de portavoz, y Amanda había aceptado de buen grado. Tom estaba convencido de que aquello no era más que un juicio civil de escasa importancia, presidido por un magistrado nombrado por el concejo.

Al otro extremo del pasillo, en la esquina de un banco, Tom vio un sombrero que le resultaba familiar. Era Clarissa. Ella lo miró e inclinó la cabeza solemnemente y Tom dio un respingo de desagrado. Notó que la espalda de Amanda se tensaba bajo su mano cuando ella también vio a Clarissa. ¿Qué demonios hacía allí? Graham le había dicho a Tom que estaba libre de todo cargo.

Cuando Amanda y Tom tomaron asiento junto a Graham, este les susurró:

—Le he pedido a Clarissa que venga. Está involucrada directamente en este asunto, y es necesario que testifique contra Finnigan.

Tom miró con recelo a su alrededor. Parecía preocupado. Y Graham también estaba muy inquieto. Amanda saludó a Clarissa tensando ligeramente la boca, pero ella no respondió.

Una puerta lateral se abrió. Al fondo de la sala, junto a la maciza mesa de roble elevada, Benny Jones se puso en pie de un salto.

—Todos en pie. Hace su entrada el honorable juez Nicholson.

El magistrado avanzó agitando la negra toga tras él. Era un hombre de escasa estatura y cara perfectamente afeitada, nariz bulbosa y pelo largo, blanco y bien peinado. Dejó atrás la bandera roja de Canadá que había en un rincón y miró fugazmente las fotografías colgadas en la pared: una del primer ministro John A. Macdonald y el retrato conmemorativo del jubileo de oro de la reina Victoria.                                             

—Siéntense, por favor —dijo al tornar asiento detrás de su mesa—. Tengo entendido que se trata de una disputa por la titularidad de un terreno.

Graham le entregó la escritura de Amanda. Cuando Lome Wilson se levantó para darle la suya, Nicholson observó atentamente su desaliñada figura. La ropa de Wilson parecía recién lavada, pero nadie se había molestado en plancharla y las arrugas de sus pantalones saltaban a la vista. El magistrado estudió los documentos.

—Imagino que Zeb Finnigan no se encuentra presente —Tom oyó a su espalda que los bancos crujían de lado a lado y que comenzaba a alzarse un murmullo entre el público — . Silencio —dijo el magistrado, y todos se callaron.

—No, señoría —dijo Graham—. Zeb Finnigan no se halla en la sala, pero Tom Murdock, su socio, o su antiguo socio, mejor dicho, está sentado junto a la señorita Ryan.

Nicholson miró a Tom.

—¿Por qué antiguo?

Graham empezó a decir:

—Porque ellos...

—Se lo he preguntado al señor Murdock —lo atajó el juez.

Tom se levantó y se acercó a la mesa pensando que quizá debería haberse puesto un traje, como había hecho Wilson, aunque fuera arrugado. Se pasó una mano por la pernera del pantalón vaquero y empezó a sentirse incómodo bajo la camisa recién lavada y planchada. Le habían hecho una pregunta directa. Deseó que el gentío se desvaneciera para que nadie escuchara la íntima revelación que estaba a punto de hacer. Notó que hacía calor en la habitación y que le sudaban las manos.

—Verá, señoría... Antes de irse del pueblo, Zeb Finnigan me robó todo mi dinero.

—Hable más alto, señor.

—He dicho que Zeb Finnigan me robó todo el dinero.

El público dejó escapar una exclamación de asombro. Tom acababa de desvelar aquel secreto que confiaba en poder guardar para sí, y ya no había modo de echarse atrás. ¿Acabaría aquello con la poca confianza que aún tenía la gente en él? ¿Se iría a pique el aserradero?

El juez se volvió hacia Graham.

—¿Consta algún cargo contra el señor Finnigan?

—Sí, señoría. Por robo, fraude y estafa. Hay mucha gente buscándolo. En efecto, vació la cuenta del aserradero del señor Murdock. Catorce mil setecientos treinta y tres dólares en total.

Por el amor de Dios, ¿por qué había tenido que decir aquello Graham? La gente empezó a murmurar.

—¿Hay alguna noticia sobre su paradero? —prosiguió Nicholson.

—No, aún no sabemos dónde está. Hemos seguido su pista hasta Calgary y Edmonton, pero creemos que ha vuelto a esta zona y que se encuentra en algún punto entre Canmore y Banff. Ayer fue visto en el tren que viene de Canmore. No estamos seguros de que fuera él, pero la descripción del maquinista concuerda con la suya.

Amanda miró sorprendida a Tom, pero este estaba tan asombrado como ella. ¿Qué buscaba Finnigan en Banff? El del tren debía de ser otro.

—Contamos con una testigo presencial, la señorita Ashford, que puede atestiguar que Finnigan estuvo en Canmore.                             

—¿Señorita Ashford? —dijo el magistrado.

— Sí, señoría — Clarissa avanzó con nerviosismo, ataviada con su elegante traje marrón. La sala quedó de nuevo en silencio.

—¿Qué sabe usted de Zeb Finnigan?

—Yo... estaba con él cuando se fue del pueblo.

A espaldas de Tom se alzaron de nuevo las voces. Él hizo girar los ojos y procuró concentrarse. No podía mirar a Amanda, no quería colocarla bajo el escrutinio de la multitud por mirar en su dirección.

—Guarden silencio —le ordenó Nicholson al público. Cuando la gente se calló al fin, el juez le preguntó a Clarissa—. ¿Por qué razón estaba usted con Finnigan?

—Porque... porque me pidió que... que... que me fuera con él. Para casarnos —la multitud empezó a rugir Clarissa miró a Tom, se mordió el labio inferior y apartó la mirada.

Tom oyó que Amanda dejaba escapar un leve gemido de sorpresa.

—¡Silencio en la sala! —ordenó Nicholson, dando un golpe con su maza—. Esto no es un juicio formal, pero puedo ponerlos a todos de patitas en la calle ahora mismo —exasperado, se volvió hacia Clarissa—. ¿Se casó usted con él?

—No, señor.

Nicholson miró a Graham.

—¿Pesa alguna acusación sobre la señorita! Ashford?

—No, señoría. Ella no sabía lo que tramaba Finnigan. No hay ningún indicio de que esté implicada.

Tom observó el semblante demudado de Clarissa. Parecía como si quisiera que se la tragara la tierra. ¿Cómo habían llegado a aquel punto?

Tom se dio cuenta de que el juez aún no se había dirigido a Amanda, y empezó a preguntarse el porqué. Entonces se adelantó hacia la mesa del magistrado.

—Señoría...

---¿Sí?

—Perdone la intromisión, pero tal vez si supiera usted para lo que quiere la señorita Ryan ese terreno...

—Eso es irrelevante.

—¡Eso digo yo! —exclamó Lorne Wilson, poniéndose en pie de un brinco.

—Pero, señoría, el orfa...

—Repito que es irrelevante —dijo Nicholsoa entre un tumulto de voces—. ¡Que se siente todo el mundo! —Tom volvió a sentarse en su banco y el magistrado continuó—. El público no debe mostrarse favorable a ninguna de las partes. Estamos aquí únicamente para discutir los términos de unas escrituras — a Tom no le gustaron sus palabras. El juez se dirigió a Amanda—. ¿Esta escritura es suya, señorita Ryan? —dijo, alzando el documento.

Amanda se levantó. Tom notó que le temblaban las manos y deseó poder tranquilizarla.

—Sí, señoría.

—¿Puede añadir alguna información relevante a los datos que ya se han aportado?

— Solo que le compré la titularidad del terreno al señor Finnigan y que la escritura fue firmada y sellada por un abogado y un notario, y que ya he empezado a construir una cabaña de madera en la parcela.

El magistrado la miró desde detrás de la mesa. —¿Están muy avanzadas las obras?

—A medias. Puede preguntarle al señor Murdock, que es el constructor.

—Así es —dijo Tom, poniéndose de pie a su lado.

—¿Cuánto dinero le ha pagado ya al señor Murdock, señorita Ryan?

Amanda lo pensó un momento.

—Ciento setenta y seis dólares y cincuenta centavos.

—Está bien. Pueden sentarse los dos —¿nada más? ¿Eso era todo lo que el juez iba a preguntarle?—. Señor Wilson — Nicholson señaló a aquel hombre taimado que a Tom le gustaba cada vez menos—, en su título de propiedad no figura el sello de ningún notario, pero en estos casos no es necesario —Lome Wilson miró satisfecho a Tom y a Amanda—. En cuanto a la fecha, aunque se trata de un detalle a tener en cuenta, pronto verán ustedes que tampoco es decisivo. El secretario tendrá a bien explicárnoslo —dijo Nicholson, sorprendiendo a toda la congregación. Benny se levantó, aturdido y colorado como un pimiento, y miró al juez—. ¿Ha leído usted la subsección A de la Ley de Venta y Arrendamiento de terrenos rústicos?

—¿Perdón, señoría?

—¿La ha leído o no? Es una pregunta muy sencilla.

— Sí, señor, la he leído. Y también mi jefe, y todos los oficiales del registro de la propiedad de Banff.

Tom se giró hacia Amanda. ¿De qué ley estaban hablando? Ella miró a su alrededor, desconcertada.

—¿La entiende usted? —preguntó Nicholson.

Dos profundas arrugas aparecieron en la estrecha frente del oficial.

—Creo que sí.

—¿La lleva consigo?

—Sí, señor. He traído todo el libro.

—Busque esa sección y léasela a la sala.

Benny se aclaró la garganta, hojeó un libro de puntas mordisqueadas y comenzó a leer con voz chillona.

—Las propiedades serán divididas...

—No lea esa párrafo tan largo. Solo la última frase.

—Para que se consideren válidas, todas las operaciones de venta o transmisión de derechos de arrendamiento de terrenos rústicos han de ser convenientemente aprobadas por el registro estatal de la propiedad.

—A esa frase me refería. Léala otra vez.

—Para que se consideren válidas, todas las operaciones de venta o transmisión de derechos de arrendamiento de terrenos rústicos han de ser convenientemente aprobadas por el registro estatal de la propiedad. Pero... pero en el registro municipal hemos aprobado todas las operaciones y...

---¿Todas?

—Sí, señoría. Como había mucha gente interesada en arrendar terrenos, hemos tenido mucho cuidado de sellar cada escritura.

—Eso está muy bien, Benny. Están haciendo ustedes un buen trabajo, como he podido comprobar al revisar los libros esta mañana. Pero, si no he entendido mal, el señor Murdock ha sido la primera persona en transferir sus derechos de arrendamiento y vender las edificaciones levantadas en su parcela, sin que dicha operación haya sido notificada al registro estatal, ni por lo tanto aprobada. Y la señorita Ryan y el señor Wilson son los primeros que han comprado unos derechos de arrendamiento revendidos.

—Así es, sí.

Tom se removió en su asiento. Apenas podía creer lo que aquello significaba. Sintió que Amanda se ponía alerta. El magistrado agitó en el aire las dos escrituras.

—No veo que estos documentos lleven el sello del registro estatal de la propiedad.

El público comenzó sisear.

—¿Quiere decir que, cada vez que se efectúe una transferencia de propiedad —dijo Benny débilmente—, tiene que ratificarla el registro central del estado?

—Eso es lo que afirma la ley. Nunca antes había surgido un caso semejante debido a que Banff es el primer Parque Nacional del estado, pero así fue establecido y así es como me veo obligado a aplicar la ley —el magistrado miró a Tom y a Amanda, levantó las dos escrituras y las agitó—. Estos documentos no son válidos. Y, en caso de que Finnigan haya vendido otras escrituras de las que aún no tengamos noticia, esas tampoco lo serán.

Tom se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en las manos. Amanda dejó escapar un gemido mientras en la sala se producía una conmoción. El juez intentó alzar la voz por encima del alboroto, golpeando con la maza.

—Así pues, Tom Murdock sigue siendo el titular de esa propiedad.

—¿Qué? —exclamó Tom, incapaz de controlar su perplejidad—. ¿Y el dinero que Amanda pagó por ella?

—¿Y el mío? —gritó Lome Wilson.

—Por desgracia —dijo el juez — , los dos han sido estafados por Zeb Finnigan. Cuando el señor Finnigan sea capturado, sus bienes se dividirán entre ustedes a modo de indemnización. Hasta entonces, el señor Murdock sigue manteniendo la titularidad de esas tierras.

La multitud estaba enloquecida. El fallo del juez afectaba a todo el pueblo. ¿Toda venta, toda cesión de derechos de arrendamiento debía ser ratificada por la administración central? ¿Qué clase de injerencia era aquella? ¡Aquello era una locura!

El magistrado hizo sonar su maza.

—Por lo que se refiere a usted, señorita Ryan, ha de saber que está construyendo una cabaña en un terreno que no le pertenece. Tom Murdock, este tribunal le ordena que reembolse a la señorita Ryan el precio de la cabaña en su estado de construcción actual. Tiene de plazo hasta el final de esta semana.

Su precio será de ciento veintiséis dólares con cincuenta centavos.

¿Qué? Tom se giró hacia Amanda, que estaba de pie junto a él, pálida y boquiabierta. ¡La parcela no era de ella! ¡Y él no tenía ciento veintiséis dólares con cincuenta centavos! Tendría que echar a la mitad de sus hombres para conseguir ese dinero. Y, si lo hacía, la gente dejaría de confiar en el aserradero, y la confianza lo era todo en los negocios.

Ninguno de los dos comprendía lo que acababa de ocurrir. Todo el mundo se puso en pie y el juez y Benny desaparecieron por una puerta lateral. Wilson comenzó a maldecir a diestro y siniestro y luego salió apresuradamente por la puerta de atrás.

Mientras la gente se abría paso por los pasillos, la señora Clementine se enjugaba los ojos con un pañuelo, Graham intentaba darle explicaciones a Amanda, Amanda trataba de consolar a su abuela, el padre de Murdock parecía desconcertado y Clarissa y Tom se miraban con rencor el uno al otro desde extremos opuestos de la sala.

—Amanda —dijo Tom más desesperado de lo que parecía, contemplando el semblante demudado de ella—, no te preocupes, ya se nos ocurrirá algo.

—Sí —dijo su padre, palmeando la mano de la señora Clementine con renovado vigor,

—Pero hay que cumplir el fallo del juez —les recordó Graham—. Tendréis que cumplimentar los requisitos legales y obtener la aprobación del registro estatal antes de hacer nada.

Tom comenzó a maldecir y se rascó el cuello agarrotado. Los ojos de Amanda habían perdido su brillo.

—Os agradezco a los dos que hayáis intentado ayudarnos.

Tom se acercó a ella y la agarró de los hombros con determinación.

—También hay una buena noticia, Amanda. La parcela no le pertenece a Lome Wilson, sino a uno de nosotros. Y los dos sabemos que tiene que ser tuya. Te la volveré a vender por un penique, y podrás quedarte con la cabaña en lugar del dinero que supuestamente tengo que pagarte. Seguiremos con las obras esta misma tarde...

—Sabes perfectamente que no puedo invertir ni un solo penique más en esa cabaña hasta... hasta que sepa que es legalmente mía. Con la escritura correspondiente.

—Entonces te conseguiré una escritura válida y...

—Tom —lo interrumpió Graham—, hay que cumplir los trámites establecidos por la ley.

—¿Y cuánto tiempo se tardará?

—No lo sé. El registro municipal de la propiedad tardará al menos dos días en adoptar el fallo del juez. Seguramente tendrán que someterlo a la consideración de los abogados del estado para confirmar su validez. Puede que incluso cambien ese artículo si ya no les convence. Ya sabéis que la burocracia siempre es lenta. Si se dan mucha prisa, puede que podáis hacer un nuevo contrato de cesión del arrendamiento dentro de tres semanas. O de tres meses. ¡Quién sabe!

—Tres meses... —la voz temblorosa de Amanda se fue apagando hasta desaparecer.

El entusiasmo de Tom se desvaneció. Amanda se dejó caer en el banco y se frotó las sienes.

—Tal vez debería aceptar el dinero por la cabaña y marcharme de Banff. Tengo que pensar en la abuela y en los niños.

— ¡No! —gritó Tom, ignorando las miradas de asombro de los otros.

—¿Por qué no? —preguntó ella suavemente.

—Porque yo no quiero.

Al diablo con todo el mundo, no pensaba morderse la lengua. No quería que Amanda se marchara. Y, además, no podía devolverle ese dinero. Amanda guardó silencio. Tom apenas podía soportar la desesperación que denotaba su semblante.

—Vámonos a casa —Amanda se levantó y condujo a su abuela hacia la puerta—. Abuela, deja que te llevemos. No estás en condiciones de volver pedaleando. Tom puede llevar la bicicleta en la parte de atrás de la carreta, ¿verdad, Tom?

—Claro —masculló él, saliendo al exterior soleado tras los demás. Lo asombraba la capacidad de Amanda para volver a concentrarse en los asuntos prácticos, cuando él estaba deseando liarse a puñetazos con cualquier cosa—. ¿Dónde ha dejado la bicicleta?

—Debajo de aquel abeto —la señora Clementine señaló al otro lado de la calle.

Tom ignoró las miradas curiosas de la gente y todos juntos cruzaron la plaza. No pensaba cejar en su empeño. Tenía que haber algo que pudiera hacer.

—Está ahí —la señora Clementine los condujo hacia la sombra del abeto. Se detuvo delante de Tom y este estuvo a punto de tropezar con ella. Mirando entre los árboles, ella dejó escapar un leve grito de asombro y angustia.

Amanda miró en la misma dirección y palideció.

—Cielo santo.

—¿Qué ocurre? —Tom se abrió paso entre ellas, asustado.

Alguien había destrozado la bicicleta. Estaba tirada de lado, en la hierba. Las ruedas estaban dobladas. Los radios, desencajados. Las barras del manillar retorcidas, y el asiento, que había sido arrancado de cuajo, estaba tirado al otro lado del árbol.

Tom dejó escapar un gemido, como si alguien le hubiera dado un puñetazo.

—¿Quién ha podido hacer esto? —dijo con voz baja y amenazadora.

La señora Clementine comenzó a llorar. Amanda se apoyó contra el árbol, desfallecida. El señor Murdock se arrodilló en la hierba, junto a la bicicleta.

—Se han llevado el cencerro.

Enfurecido, Tom se volvió hacia la plaza y comenzó a gritar:

—¿Quién ha hecho esto?

Sus gritos rasgaron la mañana soleada, rebotando entre las paredes de los edificios. Las mujeres giraron la cabeza y lo miraron con asombro. Los hombres rodearon a sus esposas con el brazo para protegerlas. Tom parecía enloquecido y lanzaba puñetazos al aire.

—¿Quién demonios ha podido hacer una cosa así? ¡Quienquiera que sea es un cobarde! ¡Un maldito cobarde! ¡Que salga y dé la cara!

La preciada bicicleta de Amanda, el símbolo de su libertad y de su independencia, había sido destruida.

Quince

Un tenso silencio envolvía a Amanda y a su abuela mientras veían desarrollarse aquella terrible escena. La gente se apartaba espantada del camino de Tom, quien avanzaba a grandes zancadas calle abajo, vociferando con todas sus fuerzas,. Su padre iba tras él, llevando la bicicleta rota para que todo el mundo la viera.

Contra el trasfondo de las montañas de cumbres nevadas, docenas de personas desaparecían en sus carretas, se subían apresuradamente a la acera de tablones o se escabullían entre los edificios de madera, huyendo de la furia de Tom. ¿Acaso nadie había visto nada? ¿Cómo era posible que alguien hubiera destrozado la bicicleta sin que lo vieran?

La señora Clementine tomó a Amanda del brazo y se sacó un pañuelo de la manga del vestido.

—En esta ciudad no nos quieren, Amanda. Será mejor que volvamos a Calgary. Yo estoy ya vieja para estas cosas. Quiero vivir en paz lo que me quede de vida, entre vecinos a los que pueda considerar mis amigos.

Amanda miró a Tom atravesar la plaza exigiendo respuestas, mientras en su interior se desataba un torbellino de emociones. No podía entender que alguien fuera capaz de hacer algo tan repugnante.

—Ellos son nuestros amigos, abuela, esos dos hombres que van por la calle. Míralos.

La abuela dejó escapar un suave sollozo. Amanda la meció con ternura, sintiendo al mismo tiempo un intenso amor por Tom. Tras quince largos minutos, los esfuerzos de Tom se mostraron inútiles. Nadie parecía dispuesto asumir la autoría de aquella fechoría.

¿Quién podía haber sido? ¿Quién, de entre los que se habían quejado de la bicicleta desde la llegada de Amanda y de su abuela a Banff, podía tenerles tanta inquina como para destruirla? Diversos nombres rondaban la cabeza de Amanda. La señora Hawthorne. Lorne Wilson. ¿Incluso, tal vez, Clarissa? Pero una mujer no era capaz de hacer tal cosa. ¿O sí? Amanda intentó consolar a su abuela acariciándola lánguidamente.

Tom regresó y dejó los restos de la bicicleta a los pies de Amanda. Se irguió y bajó la mirada hacia ella. Tenía los labios un poco hinchados y respiraba trabajosamente. Sus hombros no dejaban pasar el sol, sus ojos oscuros rebosaban emoción y su recia mandíbula temblaba. Amanda sintió que se le partía el corazón.

—Gracias —dijo—. A los dos —Tom parecía terriblemente avergonzado por lo ocurrido, y ella lo tomó de la mano para que supiera que le agradecía sus esfuerzos—. Bueno, todavía tengo que comprar algunas cosas. Tal vez tu padre pueda llevar a la abuela en la carreta y volver a buscarnos más tarde.

Tom se pasó una mano por la camisa.

—¿Sigues queriendo quedarte en el pueblo y hacer los recados? ¿Después de lo que ha pasado? Amanda respondió con voz decidida: —Quien piense que esto me va a hacer huir, se equivoca. La abuela y yo no nos rendimos tan fácilmente.

A su lado, John Murdock se echó a reír, se quitó el polvoriento sombrero de paja y se lo sacudió contra el muslo.

—Sois más tozudas que dos muías.

La abuela se enjugó la cara con el pañuelo y logró esbozar una sonrisa trémula.

—No sé si tenemos que tomárnoslo como cumplido.

—Claro que sí —dijo John con los ojos brillantes.

Tom no había dejado de mirar a Amanda, y ella lo sabía. «Amor», pensó de nuevo. ¿Estaba enamorada de él? La sola idea la hacía temblar.

—Tengo que comprar queroseno, y un cubo nuevo en la tienda de Jefferson.

Él frunció el ceño.

—¿En la tienda de Jefferson?

—Sí —dijo Amanda. Si James Jefferson era el responsable de lo ocurrido, estaba decidida a averiguarlo—. Creo que debería hablar con él. ¿Te importa acompañarme? Habrá que llevar la bicicleta.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? —le preguntó Tom a Amanda mientras caminaban por la acera, ella con la cabeza muy alta, portando una garrafa de queroseno, y él arrastrando la bicicleta retorcida. A Tom ya no le importaba que la gente los mirara con perplejidad. A medida que se acercaban a la tienda del hojalatero, su corazón latía más aprisa, aprestándose para la batalla. Amanda, sin embargo, parecía tan tranquila como si fueran a hacer un recado cualquiera.

—Por dentro no estoy tan tranquila.

—Pues lo disimulas muy bien.

Llegaron a la tienda de Jefferson y Amanda se detuvo junto al cartel anunciador.

—Prométeme que no te pelearás con nadie.

Él sintió que se le tensaban los músculos.

—No puedo prometerte eso.

Ella sacudió la cabeza.

—Entonces prométeme que lo intentarás.

—Está bien —dijo él, tratando de tranquilizarla. Le abrió la puerta educadamente, a pesar de que le costaba gran esfuerzo dominar su ansiedad.

En el interior de la tienda otra pareja estaba hablando con Jefferson. Este permanecía de espaldas a la puerta mientras le mostraba a la pareja unas bandejas de horno metálicas. Amanda y Tom tendrían que esperar si no querían montar una escena delante .de los clientes. Tom procuró recordar que tal vez Jefferson no fuera el responsable.

El establecimiento estaba atiborrado de cacharros, y normalmente a Tom le gustaba entrar a echar un vistazo. En los escaparates acristalados había expuestas grandes tinas de lavar; cubos y artesas colgaban de perchas de madera en una de las paredes, y en la otra se alineaban los utensilios de cocina. Un alto mostrador de madera de pino recorría a lo largo y a lo ancho el local, formando en el centro un largo cuadrilátero en el que el señor Jefferson y su mujer, que no se hallaba presente en ese momento, solían permanecer de pie para atender a sus clientes.

Tom dejó la bicicleta en el suelo de madera y miró a su alrededor, intentando controlar el cosquilleo nervioso de su estómago. Amanda esperaba tiesa como un palo a que el tendero se diera la vuelta. Incapaz de controlarse, Tom la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí dándole un ligero apretón. Ella esbozó una tenue sonrisa, dándole inadvertidamente a Tom las fuerzas que sin saberlo él también necesitaba.

—Está bien —oyó Tom que decía la mujer—, nos llevamos estas.

Tom y Amanda se pusieron alerta. Tom quería observar la expresión de Jefferson cuando los viera. Los ojos no mentían, y si Jefferson sabía algo, él se daría cuenta por su mirada.

Jefferson se dio la vuelta hacia la caja para cobrar, alzó la vista para ver quién había entrado en la tienda y su mirada se posó al fin sobre Amanda y Tom. Sus ojos, marrones y avejentados, se agrandaron, y su cuerpo entero pareció crisparse. Sus labios arrugados se entreabrieron cuando vio la bicicleta. Sus mejillas y su frente se tornaron rojas. Maldición, aquel granuja sabía algo.

Tom dio un paso adelante. Amanda lo agarró del brazo.

—Espera a que acabe. No asustes a nadie, por favor.

Jefferson prosiguió con la transacción, a pesar de que le temblaban las manos. Cuando la pareja abandonó la tienda, Jefferson comenzó a retroceder hacia la puerta trasera.

—Espera un minuto, Jefferson —dijo Tom, acercándose a él—. ¿Qué demonios sabes de esto? — dijo, levantando la bicicleta.

—Nada.

—Tú sabes algo. Te lo noto en los ojos.

Jefferson tragó saliva.

—¿Cómo ha ocurrido?

—Eso es lo que vas a decirnos.

—¿Y por qué iba a saberlo yo?

—Porque creo que tienes algo que ver con ello.

—¡Eso no es verdad!

—Puede que Graham Robarts descubra lo contrario.

El hombre se puso aún más colorado. Amanda se adelantó y apoyó las manos sobre el mostrador.

—¿Qué tiene usted contra mí, señor Jefferson? ¿Qué le he hecho yo? —Jefferson se detuvo, se irguió, cruzó los brazos y apretó la mandíbula mientras los miraba fijamente. Tom creyó advertir un destello de culpabilidad en sus ojos—. ¿Acaso no atendí bien a su hija al principio de su embarazo? —Jefferson se negó a contestar y sacudió la cabeza como si no quisiera saber nada más—. Sé que fue Fannie quien decidió cambiarse al doctor Murdock, pero ¿acaso no es el doctor Murdock hermano del Tom? ¿Es que eso no cuenta para ustedes?

Jefferson pareció flaquear al oír sus palabras. Daba la impresión de debatirse con algo que lo atormentaba.

—No hemos venido buscando pelea, James —dijo Tom con más calma—. Solo queremos respuestas. Yo pensaba ingenuamente que algunas personas de este maravilloso pueblo apreciaban a Amanda. Pero antes, cuando pedí explicaciones en la plaza nadie se prestó a ayudarnos, y he sentido más vergüenza por eso que por lo de la bicicleta.

Jefferson no dijo nada más. No parecía dispuesto a confesar lo que sabía. Sintiéndose derrotado, Tom agarró a Amanda del brazo y ambos se dieron la vuelta para marcharse.

—Esperen —balbució Jefferson—. No he sido yo. Pero he visto a quien lo ha hecho.

Recorrieron juntos la ciudad, le notificaron a Graham lo ocurrido y hablaron con todas aquellas personas que podían haber tenido contacto con el hombre al que buscaban. Pero nadie había visto a Lome Wilson desde que este había salido hecho una furia del juzgado, esa mañana.

—¿Dónde crees que habrá ido? —preguntó Amanda, sintiendo de nuevo una ráfaga de ira en el pecho.

Sentada en su mesa favorita del restaurante de Ruby, junto a la ventana desde la que podía ver pasar a la gente, se metió en la boca otro pedazo de empanada de pollo. La comida le sabía a gloria, sobre todo porque, en sus prisas por atrapar a Lome Wilson, Tom y ella se habían olvidado de comer a mediodía.

—Supongo que se habrá ido del pueblo en ese caballo pinto en el que llegó, con los pantalones hechos un higo.

Amanda se echó a reír suavemente. ¿Qué otra cosa podía hacer en su situación, sino reírse? Wilson no había podido conseguir la titularidad de la parcela, así que había destrozado su bicicleta. Tom la observó atentamente.

—Te ríes demasiado.

Ella arrugó la nariz.

—Y tú frunces demasiado el ceño.

Él sonrió y bebió otro sorbo de café. Amanda comprendió que era él quien lograba que mantuviera el buen humor cuando las cosas se ponían difíciles, y observó a Tom. Era la primera vez en seis horas que tenían un respiro, y ella se sentía intrigada. ¿Estaba enamorada de él? ¿Y cómo no iba estarlo? Sintió un suave cosquilleo en el estómago. Tom la miró y esbozó una sonrisa. Amanda notó que se le ponía la piel de gallina.

—Parece que por fin te has relajado —dijo él, mirando los tensos botones de su blusa.

Ella se sonrojó al recordar lo ocurrido entre ellos dos noches antes. ¿Solo habían transcurrido dos días desde entonces? Ella tenía la sensación de que eran amigos desde siempre.

—No podemos hacer nada más por encontrar Lome Wilson. Hemos buscado por todas partes.

El rostro de Tom se crispó.

—Me encantaría echarle el guante a ese tipo y darle su merecido.

Para Amanda, la sensación de contar con alguien que la protegiera era algo completamente nuevo, debía admitir que le gustaba. Tomó la servilleta y se limpió la boca.

—Yo creo que ya nos hemos tomado la revancha haciendo confesar al señor Jefferson.

—Sí, eso ha sido todo un logro, ¿verdad?

—Sí —ella hizo una pausa y procuró refrena sus emociones. Era demasiado pronto para hablar de ellas. Aún no sabía lo que sentía Tom, ni lo que pensaba hacer al respecto—. Es verdad que en este pueblo hay personas que me aprecian —no se refería solo al señor Jefferson, sino, sobre todo, a Tom.

Él asintió lentamente y su intensa mirada hizo que ella apartara los ojos. ¿Quería a Tom? El corazón empezó a latirle más rápido bajo el corsé. Bebió un sorbo del vaso de agua, confiando en que su frescura le refrescara las manos acaloradas. Ya no era la muchacha ingenua que se había enamorado de William. No volvería a cometer el error de arrojarse en brazos del primer hombre que le mostrara interés.

—Es una lástima lo de tu bicicleta —dijo Tom, cortando un trozo del filete que tenía en el plato—. Tu abuela también va a echarla de menos.

—Pobre abuela, hoy ha sido un mal día para ella.

—Pero es una mujer fuerte. Igual que tú — ambos continuaron comiendo — . ¿Qué piensas hacer ahora, Amanda?

— Pues... no estoy segura —contestó ella con sinceridad.

—Sabes que puedes quedarte en el cobertizo el tiempo que quieras, y mi oferta de arreglar los papeles sigue en pie. Esa parcela es tuya, no mía. La consideré perdida el día que Finnigan me la robó. Y, cuando lo atrapen, será él quien me la pague.

—El dinero no significa mucho para ti ¿verdad?

Él sacudió la cabeza.

—Lo considero únicamente un medio para ayudar a las personas que me importan —Tom era tan distinto a la mayoría de los hombres que ella había conocido. Amanda asintió y volvió a beber agua—. Es una suerte que la bicicleta no valiera gran cosa.

Ella estuvo a punto de atragantarse. ¿Qué sentido tenía decirle lo que valía realmente la bicicleta? Ello solo le haría sentirse peor, y, conociéndolo, seguro que se empeñaba en ayudarla a comprar otra.

Amanda comenzó juguetear con las zanahorias hervidas que tenía en el plato. Las bicicletas escaseaban, razón por la que su precio era muy elevado, y la mayoría de ellas eran objetos únicos, fabricados artesanalmente a base de acero y caucho macizo. Podían comprarse tres caballos excelentes por el precio de aquella bicicleta. Afortunadamente, a Amanda se la había dejado en herencia su abuelo, de modo que no había tenido que gastarse ni un penique en ella. Y, tras heredarla, se había dado cuenta de que era mucho más barata de mantener que un animal. Además, al mudarse a Banff, gracias a la bicicleta había podido ahorrarse el dinero que le hubiera costado construir un establo, o comprar forraje y guarniciones para las bestias.

Ahora que ya no tenía la bicicleta, ¿qué haría? Tal vez fuera hora de comprarse un caballo o una muía. Desde que Margaux y Josh vivían con ella, sus responsabilidades se habían multiplicado. ¿Debía aceptar el ofrecimiento de Tom y quedarse a vivir en la parcela? ¿Confiaba en la promesa de Tom de arreglar la escritura en su favor? Al ver la expresión sincera de él, concluyó que sí.

Un tren silbó calle abajo. Tom alzó la mirada.

—Hay otro sitio donde podemos buscar a Lome Wilson.

—Acabo de darme cuenta. La estación del tren.

—Quizá pretenda marcharse en el expreso nocturno que acaba de llegar de Calgary.

—¿Crees de veras que podría embarcar su caballo en el tren y marcharse?

—Es poco probable. Me da la impresión de que andaba un poco escaso de fondos. ¿Quieres que vayamos a ver, de todos modos? A fin de cuentas, todavía te debe la bicicleta.

—Sí, claro —contestó ella, limpiándose la boca, a pesar de que dudaba que Lorne Wilson pudiera reembolsarle el precio de la bicicleta.

Tom firmó la cuenta y Amanda se despidió de Ruby. Salieron y se dirigieron a la estación del ferrocarril con los brazos vacíos. Esa tarde, mientras buscaban a Wilson, Amanda había dejado la garrafa de queroseno en el aserradero de Tom, junto con los restos de la bicicleta, de los cuales Tom había prometido encargarse.

El tren expreso ya estaba en la estación descargando reses y caballos, además de numerosos baúles, viajeros y turistas recién llegados. La gente se apiñaba en el andén, pero no había ni rastro de Lome Wilson. Amanda y Tom le dieron su descripción a un policía que permanecía apostado junto al edificio de la estación.

—Echaré un vistazo, por si lo veo —respondió el policía—. Le diré al revisor que mire en el tren. Si está en él, lo encontraremos.

Amanda y Tom se dieron la vuelta y echaron a andar por el andén.

—Con tanto jaleo, se me había olvidado que Quaid llegaba en este tren. Le dije que vendría a buscarlo para ayudarlo a llevar el equipaje. Venía con Beth. Le daba miedo que volviera sola, así que fue a buscarla a Winnipeg. Me gustaría que la conocieras.

Amanda advirtió un toque de nerviosismo en su voz y sintió un nuevo arrebato de ternura.

—A mí también me gustaría —contestó, sintiendo que su curiosidad crecía. ¿Cómo sería el resto de la familia de Tom? Amanda sintió de pronto deseos de conocer a Gabe, además de a Beth.

¿Por qué sería? Seguramente, porque se preguntaba si ella encajaría en aquella familia.

Un sombrero marrón que conocían les llamó la atención. Clarissa estaba subiendo al vagón de primera clase del tren. Al parecer, se marchaba.

Sintiendo una súbita punzada de esperanza, Amanda observó de reojo la reacción de Tom. Clarissa y él se miraron un momento; luego, Tom alzó lentamente el brazo y le dijo adiós. Clarissa aferró a la barandilla y levantó la mano en un saludo melancólico, sin decir nada. Luego, al ver la expresión compasiva de Amanda, giró sobre sus talones y entró en el compartimiento. Tom se pasó una mano por el pelo.

—¿Estás bien? —preguntó Amanda.

—Sí, lo estoy, aunque hace unas semanas me hubiera parecido imposible.

Amanda se alegró de saberlo. La expresión de amargura abandonó el rostro de Tom, y ella confió en que su dolor se disipara pronto. Ese día, en el juzgado, se había enterado de que Clarissa lo había dejado por Finnigan. Aún la sorprendía que Tom se hubiera mostrado tan sereno durante las semanas anteriores y hubiera sido capaz de guardar aquel secreto.

—¿Crees que Finnigan ronda por aquí? —preguntó ella.

—No hay nada que lo una a este pueblo. Y, si vuelve, caerá en manos de la policía montada, así que no creo que aparezca. Pero ojalá volviera. Me encantaría ponerle las manos encima.

Al darse la vuelta para recorrer el andén en sentido contrario, vieron a Quaid entre la multitud.

—¡Quaid! —gritó Tom, agitando el brazo—. ¡Quaid! ¡Beth!

Quaid se giró hacia ellos. Parecía preocupado. Mientras ayudaba a su mujer a subir las escaleras del andén, su boca adquirió una expresión ansiosa. ¿Qué sucedía? Un instante después, Amanda comprendió lo que le pasaba. Beth, su mujer, estaba encinta. Amanda se detuvo un momento para recuperar el aliento. Nadie le había dicho que Beth esperaba un hijo. Por eso había ido Quaid a buscarla.

Beth era una joven de unos veinte años, guapa y de rotunda figura. Por su tripa, Amanda adivinó que estaba de ocho meses u ocho meses y medio. Cuando se levantó la falda para subir los dos últimos escalones, Amanda vio que llevaba pantuflas. No botas, ni zapatos, sino unas holgadas pantuflas masculinas hechas de cuero. ¡Llevaba zapatillas de andar por casa! Y sin medias. ¿Por qué sería?

Amanda la observó más atentamente y notó que tenía los tobillos hinchados como odres llenos de agua. No era de extrañar que no le cupieran los zapatos. El exceso de líquidos también le había hinchado las muñecas. Estaba pálida por el viaje. Era obvio que necesitaba descansar.

Quaid llevaba en la mano su maletín de doctor y parecía agarrarlo con todas sus fuerzas,. Amanda comprendió que estaba sumamente nervioso, como cualquier padre primerizo. Ella conocía bien aquella ansiedad.

Tom se abrió paso entre la gente, tirando del brazo de Amanda.

—¡Beth, cuánto me alegro de verte! Quiero que conozcas a Amanda Ryan.

Tras las presentaciones, Amanda y Quaid intercambiaron una mirada preocupada.

—Tiene contracciones desde hace tres horas — le dijo él a Amanda en voz baja—. Estaba bien cuando se fue a visitar a su madre, hace dos meses. Si no, no la habría dejado viajar. Empezó a encontrarse mal a medio camino. Estábamos en mitad de la nada, en plena llanura, y yo no sabía qué hacer.

—Has hecho bien al traerla a casa. ¿Son fuertes las contracciones?

—No, gracias a Dios.

—¿Cada cuánto son?

—Cada treinta minutos, más o menos.

—Entonces, no hay por qué inquietarse —dijo Amanda, sintiéndose aliviada e intentando al mismo tiempo tranquilizar a Quaid. Luego tomó a Beth del brazo — . Creo que necesitas descansar. El viaje habrá sido agotador. Tom y yo os llevaremos a casa.

Estaba claro que Lome Wilson no se encontraba allí, así que no hacía falta quedarse. Beth era una joven muy cariñosa, y al instante tomó a Amanda de la mano.

—El trayecto por las praderas es tan largo... — respondió Beth—. No se ven más que kilómetros y kilómetros de hierba. Y mi pobre Quaid estaba preocupadísimo por esas contracciones de nada.

—Las contracciones suaves son normales a estas alturas del embarazo —le aseguró Amanda.

—Quaid me ha dicho que eres comadrona —le dijo Beth, pero en ese momento rugió el tren y sus palabras se perdieron entre el ruido—. También me ha contado lo de Clarissa —le dijo a Tom en voz baja entre el chirriar de las ruedas, seguramente pensando que Amanda no podía oírla—. Me parece repugnante. Tú te mereces a alguien mucho mejor que esa. Quaid también me ha hablado de ya sabes quién... —señaló discretamente a Amanda con la cabeza—. Y, personalmente, creo que debes elegir a quien te haga feliz. Ah, y gracias por la cuna —añadió en voz más alta, pero el tren ya había dejado de rugir y sus palabras sonaron de nuevo con claridad—. Quaid me ha dicho que ya la has terminado —Beth le dio a Amanda una palmada en el brazo—. Él va a ser el padrino, ¿sabes?

Amanda se dio cuenta de que le agradaba la cháchara de la joven, a pesar de que su estado la preocupaba. Tom le había asegurado una vez que la mujer de Quaid le gustaría, y ahora Amanda comprendía el porqué. La muchacha era muy habladora y evidentemente intentaba que Amanda se sintiera a gusto.

—Algunos hombres están mejor casados, no hay que darle más vueltas — Beth parpadeó bajo la lámpara de la estación—. Y tengo la sensación de que Tom es uno de ellos, aunque todavía no lo sepa — Amanda sonrió, divertida—. Además, le gustaría tener un montón de hijos algún día —añadió Beth, mirando a Amanda.

La sonrisa de Amanda se desvaneció. Echó a andar al paso de los otros, confiando en que cambiaran de tema. Confiaba en que ni Quaid ni su mujer conocieran su problema, así que procuró disimular su disgusto, decidida a tomarse aquel comentario como lo que era: un intento inofensivo de mostrarse amable.

—Beth, por favor —dijo Tom, escrutando el rostro de Amanda—. No digas eso. No es verdad.

Beth se detuvo para tomar aire.

—No lo niegues —insistió con una amplia sonrisa—. ¿Cuántas veces nos has dicho que estás deseando tener hijos?

Amanda se sintió mareada.

—No recuerdo haber dicho eso nunca —dijo Tom con mirada suplicante.

—Pero si lo dijiste justo antes de que yo me fuera... Dijiste que te gustaría tener cinco o seis hijos.

— Solo estaba bromeando —dijo él, con los ojos fijos en Amanda.

—No, de eso nada.

—Bueno, en cualquier caso, de eso hace dos meses —musitó él ásperamente.

Beth lo miró con curiosidad, pero siguió hablando.

—Seguro que serás un padre estupendo. ¿A que sí, Amanda?

Amanda sintió el brutal aguijonazo de la verdad. Asintió suavemente, bajó los párpados y siguió caminando.

¿Podría hacer feliz a Tom algún día?

Dieciséis

—Ayer Beth hizo que Amanda se sintiera fatal, aunque no fue a propósito. ¿Qué puedo hacer? — Lobo dejó escapar un gemido—. Tú tampoco lo sabes, ¿eh?

Tom pasó con una palangana llena de agua en las manos por encima del perro, que estaba tendido a sus pies en la pequeña habitación contigua a la oficina del aserradero. Vestido con unos vaqueros viejos con pespunte naranja y una camisa interior sin mangas que se le pegaba a la piel, Tom se preparaba para realizar sus abluciones nocturnas.

—Voy a ir a pasarme por su casa, a ver qué tal se encuentra Beth. Si está bien, les explicaré lo de Amanda, para que no vuelvan a sacar el tema — Lobo se acercó al otro lado de la habitación y se tumbó sobre su alfombrilla de lana—. Eh, tú, ¿me estás escuchando? Necesito tu consejo. Tengo la sensación de que Amanda no quiere que se lo diga a nadie. Pero ellos guardarán el secreto si yo se lo pido —el perro ladró con determinación y luego agachó la cabeza—. Celebro que estés de acuerdo conmigo.

Tom se quitó la camiseta y se mojó la cara y el pecho. El calor de la estufa cercana le calaba la piel, secando el agua que se deslizaba sobre sus músculos.

Dos meses antes, no hubiera imaginado que podría decirle adiós a Clarissa tal y como había hecho el día anterior. En la estación, al ver a Amanda hablando con su hermano y su cuñada, se había dado cuenta de que, si tuviera que hacerlo todo otra vez, volvería a tomar las mismas decisiones; aquellas decisiones que tanto irritaban al Clarissa: cuidar de su familia, construir el aserradero y mandar a Quaid y a Gabe a la universidad mientras él trabajaba en el monte, haciendo lo que le gustaba.

Amanda le hacía sentirse orgulloso de sus logros, orgulloso de haber optado por las cosas sencillas que de veras importaban en la vida, como la familia y el hogar, por encima del dinero. ¿Podría convencerla de que ya no le preocupaba tener hijos? No sabía muy bien cómo hacerlo. Él era leñador y carpintero, un patán que sabía cortar madera pero que carecía de habilidad para expresar sus sentimientos.

Al día siguiente, por la mañana, le llevaría a Amanda la garrafa de queroseno que ella había olvidado en el aserradero e intentaría explicarle lo que no había podido explicarle en la estación.

Tomó su esponja, la frotó contra la pastilla de jabón y se restregó el pecho y los brazos. Acababa de barnizar otra tanda de muebles, lo cual significaba que había obtenido tres dólares más de beneficio para recuperar su casa.

Sus hombres le habían estado haciendo preguntas desde que se había mudado al cuarto del aserradero, así que se había visto a obligado a decirles la verdad, que estaba sin un centavo y que, en vez de despedir a parte de su plantilla, había preferido que el banco alquilara su casa durante el verano.

Se miró al espejo cuadrado y se frotó con satisfacción la mandíbula en la que empezaba a crecerle la barba. La reacción de sus hombres lo había sorprendido. En lugar de marcharse, habían empezado a cepillar la madera con más brío, y Patrick hasta había sugerido que se quedaran a hacer media hora extra gratis, lo cual se traduciría al menos en otros trece dólares al mes de beneficios. Todavía le faltaba mucho hasta completar los doscientos cuarenta que le debía al banco, pero iba por buen camino.

Se frotó los brazos con la toalla y de pronto oyó un leve ruido. Lobo se puso alerta y estiró las orejas. ¿Qué había sido? ¿Una piedra? ¿El viento? ¿Un pájaro atrapado entre las vigas?            

Tom fue a mirar. Al dejar atrás la estufa, el aire fresco de la oficina le mordió la piel desnuda. Por encima de las sierras y los bancos de trabajo, las ventanas dejaban ver el cielo negro y raso.

Atrancó las puertas. Volvió a su dormitorio, tiró la toalla sobre la cómoda y se dispuso a afeitarse. Solo eran sus nervios.

El aire tibio de la noche azotaba sus mejillas. Amanda atravesaba la ciudad montada a lomos de la yegua de Donald. Como su bicicleta estaba inutilizada y Tom había prometido deshacerse de ella, los O'Hara habían tenido la amabilidad de prestarle su montura.

Necesitaba hablar con Tom. Volvió a pensar en Margaux, en la angustia de la chiquilla y en el incidente que había disparado su deseo de hablar con él esa misma noche. Iría al aserradero en cuanto comprobara que Beth se encontraba bien y que Quaid seguía hecho un flan.

Esa tarde, Margaux había vuelto a casa aterrorizada. Después de calmarla, Amanda le había explicado que la menstruación era algo normal. Ya se lo había explicado unas semanas antes, al preguntarle discretamente por su desarrollo, pero aun así la primera regla había pillado a la chiquilla por sorpresa. Amanda le había repetido que ello significaba que a partir de ese momento podía tener hijos y que algún día se alegraría y se sentiría orgullosa de ser mujer. Margaux se había quedado pensativa un rato y finalmente le había preguntado con timidez:

—¿Tú estás orgullosa?

A Amanda la había sorprendido tanto la pregunta que al principio no había sabido qué responder.

—Sí —había dicho finalmente—. Estoy orgullosa de ser mujer y comadrona, y también de ser capaz de aconsejarte en esta etapa de tu vida.

Margaux no tenía por qué saber aún que ella ya no tenía la menstruación, pero era importante que comprendiera que, a pesar de todo, Amanda disfrutaba de la vida.

La menstruación era un tema tabú y que sin embargo muchos hombres, si se preocupaban verdaderamente por sus mujeres, comprendían perfectamente. Cuando veían los paños blancos cuidadosamente tendidos en las cuerdas de la colada, sabían que el íntimo vínculo del matrimonio quedaría interrumpido unos cuantos días. Era aquella complicidad, aquella tácita comprensión, lo que Amanda sentía cuando estaba con Tom.

Tom era un hombre bueno, y Amanda quería compartir con él lo que había aprendido de sí misma esa noche. Quería estar con él, pensó mientras se apeaba de la yegua y la ataba frente a la consulta de Quaid.

Fue Tom quien le abrió la puerta cuando llamó. Sus ojos brillaron al verla.

—Pareces sorprendida de verme —dijo Tom sonriendo y apoyándose en el marco de la puerta de la enorme casa de madera. Recorrió con la mirada el chal de Amanda, su larga falda pantalón y sus botas, dejándole claro cuánto se alegraba de verla—. Pasa. He venido a ver a Quaid y a Beth, pero en cuanto llegué avisaron a mi hermano porque el señor Langston se ha roto la muñeca.

Amanda pasó a su lado, conteniendo el aliento.

—¿Se encuentra bien?

—No lo sé. Su mujer vino corriendo de la tienda —Tom señaló hacia la tienda, al otro, lado de la esquina—. Pero no sé cómo está el señor Langston.

Tom la miró fijamente. Acababa de afeitarse. Amanda notó el olor a menta de su jabón. Su presencia siempre parecía turbarla.

—¿Cómo se ha roto la muñeca?

—Se cayó de la escalera.

—Espero que no sea nada —ella tragó saliva y miró hacia la calle llena de gente—. ¿Crees que Quaid necesitará mi ayuda?

—No creo. Además, estoy seguro de que preferirá que te quedes aquí.

—¿Por qué?

Tom se encogió de hombros y pareció ponerse más serio.

—Bueno, Beth está ahora mismo con el ama de llaves, pero a mí me parece que no tiene muy buen aspecto.

Amanda intentó concentrarse.

—¿Dónde está?

Tom advirtió su inquietud y frunció el ceño.

—Lleva dos días en cama. Los calambres...

—Las contracciones, querrás decir.

—Sí. Siguen dándole a intervalos regulares, pero está muy pálida. Y tiene los ojos como muy... grandes.

La inquietud comenzó a apoderarse de Amanda.

—¿Ha dicho algo Quaid sobre su estado?

Tom dejó escapar un soplido y se dio la vuelta.

—Quaid está todavía más pálido que ella. Nunca lo había visto tan angustiado. No da pie con bola. Últimamente, tengo que darle un pellizco para que me conteste cuando le pregunto algo.

—Estará muy preocupado.

—¿Te importaría echarle un vistazo a Beth? Acaba de beber un poco de agua que le he llevado, pero me ha dicho que le dolía la cabeza.

El corazón de Amanda comenzó a latir más aprisa.

—Sí, voy contigo —dijo.

En su anterior visita a la casa, Amanda había entrado por la puerta que utilizaban los clientes de la consulta, situada en el lateral de la casa, junto a la placa en la que se leía: Doctor Quaid Murdock. Medicina general. La zona privada que atravesaba ahora estaba llena de relucientes muebles de madera, candelabros de marfil y figurillas inglesas. Incluso había un pequeño piano de pared.

—Está aquí —Tom abrió unas cortinas que dividían el salón en dos y apoyó la mano en la espalda de Amanda cuando está entró.

Quaid era muy considerado por haber acomodado a su mujer en una habitación amplia junto al pasillo principal, donde ella no se sintiera tan desvinculada del mundo como en el dormitorio de la parte posterior de la casa.

Cuando entraron, Beth alzó la cabeza sobre los mullidos almohadones.

—Qué alegría veros —intentó incorporarse apoyándose en el codo. Llevaba el pelo recogido en dos trenzas que le caían sobre los hombros redondeados.

Amanda saludó con una inclinación de cabeza a la señora Garvey, la anciana ama de llaves que estaba preparando un té caliente junto a la ventana, y se sentó en un taburete junto a Beth.

Tom tenía razón. Los ojos de Beth parecían más grandes, casi saltones, y estaban rodeados por profundas ojeras. Su cara parecía más mofletuda, y Amanda adivinó que, si apretaba con los dedos las muñecas hinchadas de Beth, dejaría una profunda marca endémica, señal de mala circulación.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Beth.

—He venido a ver cómo estabas.      

—Qué amable. Pero ya sabes que mi marido me cuida a las mil maravillas.

Amanda asintió, a pesar de que sabía que, a veces, los médicos que atendían a sus seres queridos pasaban por alto ciertos síntomas y dolencias y por su excesiva implicación afectiva se mostraban incapaces de establecer un diagnóstico desapasionado. Quaid parecía uno de ellos.

—Beth, ¿te importaría que te examinara? Tom me ha dicho que te duele la cabeza, y ya que Quaid no está, quisiera asegurarme de que te devolvemos a él en un estado tan excelente como cuando se fue.

—Os preocupáis demasiado por mí —Beth se apretó la palma de la mano contra la frente, como si intentar disipar un dolor—. Ya le he dicho a Quaid que mi madre también engordaba mucho en sus embarazados y... —su voz empezó a desvanecerse—. Ella nunca tuvo problemas —vencida por el cansancio, se dejó caer sobre los almohadones.

Amanda tomó los impecables instrumentos médicos colocado sobre la cómoda. Según el termómetro de cristal, la temperatura de Beth era ligeramente elevada. Valiéndose de un moderno esfigmómetro experimental que Quaid le había enseñado a utilizar durante la operación de Josh, Amanda midió el pulso arterial de Beth. Cielo santo, tenía altísima la presión sanguínea. Amanda empezó a sentir un sudor frío y pegajoso. Aquel aparato experimental era el único método del que disponían para medir la presión sanguínea y distaba mucho de ser preciso, pero a pesar de todo le procuró a Amanda un claro indicio de que algo no iba bien.

Con el estetoscopio oyó broncos estertores en el pecho de Beth, otra señal de que la joven retenía un exceso de líquidos. Afortunadamente, el latido del corazón del bebé era fuerte y regular; el de Beth, en cambio, mostraba arritmias constantes. Cada vez más inquieta, Amanda volvió a dejar el estetoscopio sobre la cómoda. Cuando se volvió para mirar a Beth, se quedó pálida.

¡Beth estaba sufriendo un ataque! Tenía los ojos en blanco, y parecía haber perdido la consciencia.

—¡Tom!

Tom corrió a su lado con el horror reflejado en el rostro.

---¿Beth...?

Amanda sabía lo que había que hacer. Solo disponían de unos minutos, o el bebé sufriría daños irreversibles.

—¡Trae a Quaid, corre! ¡Tenéis que estar aquí dentro de un minuto!

Tom salió corriendo. Ella permaneció con Beth, observando cómo pasaba el ataque. Este duró cosa de quince segundos. Amanda había oído hablar de casos así, pero nunca había atendido uno. Era eclampsia: un cuadro clínico caracterizado por alta presión sanguínea y edemas durante el embarazo que producía ataques repentinos con pérdida de consciencia o incluso coma. Por alguna razón desconocida, el feto producía en la madre una intoxicación sanguínea. Tras el parto, la eclampsia desaparecía rápidamente. Lo único que podía salvar la vida de la madre y del niño era practicar de inmediato una cesárea.

Mientras la señora Garvey se quedaba con Beth, Amanda corrió al despacho de Quaid para recoger el instrumental que precisaba: escalpelos, hilo de sutura, retractores, tijeras quirúrgicas... Ella tendría que practicar la operación y, con un poco de suerte, Quaid mantendría la suficiente presencia de ánimo como para mantener a su mujer bajo los efectos del cloroformo.

Quaid y Tom irrumpieron en la habitación mientras Amanda llegaba con su segundo cargamento de instrumental médico. Quaid zarandeó ligeramente a su mujer, intentando sacarla de su estupor.

—¿Qué ocurre?

No había tiempo para formalidades. Amanda miró a Tom y a su hermano.

—Beth ha sufrido un ataque.

—Oh, Dios mío —el rostro de Quaid se ensombreció. Mientras miraba a su debilitada esposa, sus ojos comenzaron a empañarse y a adquirir una leve expresión histérica. Amanda necesitaba que se calmara—. Lávate las manos. Tienes que ayudarme.

—No podemos abrirla —sollozó Quaid.

Amanda también tenía dudas, pero respiró hondo y procuró serenarse.

—Ella no sentirá nada. Tú anestésiala. Haremos esto juntos. Lávate las manos enseguida.

—Puede ser su sentencia de muerte.

—Morirá de seguro si no lo hacemos. Y también el bebé.

—Vamos, Quaid — Tom agarró a su hermano del brazo y tiró de él hacia el lavabo. Amanda se alegró de que estuviera allí.

Quaid se lavó intentando contener las lágrimas.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó Tom a Amanda mientras ella preparaba el instrumental. Estaba pálido, pero parecía más tranquilo que Quaid.

—Quedarte junto a tu hermano —susurró Amanda con nerviosismo—. Si se desmaya, tendrás que sustituirlo. Yo te diré lo que tienes que hacer.

—Oh, Dios mío —balbució Tom.

Beth empezaba a emerger de su trance cuando Amanda le colocó un paño empapado en cloroformo sobre la boca y la nariz. No había tiempo para explicárselo a la querida Beth. Esta se desvaneció mientras Quaid le susurraba palabras de amor. Amanda le subió el camisón para dejar al descubierto su tripa redonda y empuñó el escalpelo.

—¿Qué pretendes hacer? —dijo Quaid desabridamente, agachado junto a la cabeza de Beth.

La mano de Amanda tembló.

—Una incisión transversal, en la parte inferior del vientre.

—No. Haz la incisión clásica. Una línea vertical en el centro, de abajo arriba del abdomen.

—Pero algunos cirujanos aseguran que la incisión transversal produce menos infecciones y desgarros.

—¿Algunos cirujanos? —preguntó Quaid, tambaleándose ligeramente.

Amanda decidió mantenerse en sus trece pero prefirió esperar, pues sabía que, como marido de Beth, Quaid tenía la última palabra.

—Tenemos poco tiempo, Quaid.

Tom palmeó el hombro de su hermano.

—Dios mío... —balbució Quaid, casi enajenado—. No quiero ser yo quien...

Amanda procuró calmarse y lo intentó otra vez.

—Sé lo que hay que hacer, Quaid. Lo hice una vez, con mi abuelo.

—Deja que Amanda haga su trabajo —le apremió Tom.

Quaid cerró los ojos y asintió. Amanda irguió los hombros y empezó. Dos o tres minutos después, el niño estaba fuera, sano y salvo. Quaid comenzó a llorar abiertamente al ver a su hermoso hijo recién nacido.                                                 

Sonriendo, llena de felicidad, Amanda le entregó al bebé lloroso y algo adormecido por el efecto de la morfina que le habían suministrado a su madre. Quaid envolvió al bebé en una toalla y le frotó la espalda. Dado que no sufrían las constricciones del canal del parto, los niños nacidos mediante cesárea tenían un exceso de mucosidad en los pulmones que era necesario extraer.

Aliviada porque lo peor hubiera pasado, Amanda le indicó a Tom que se encargara de la anestesia y mantuviera el paño sobre la boca de Beth mientras ella extraía la placenta y comenzaba a suturar el útero. Tom parecía mareado. Ella observó su rostro desprovisto de color.

—¿Podrás soportarlo?

—Mientras no mire...

Quaid, que estaba al otro lado de la habitación, succionando la boca del niño con una perilla, dijo con nerviosismo:

—¿Qué vas a hacer ahora?

—He encontrado hilo de sutura de plata en tu despacho. Sabía que tenías lo último, y lo mejor.

La voz de Quaid sonó áspera y baja.

—¿Otra decisión controvertida que descansa sobre mis hombros? Si la coses por dentro, no podremos quitarle los puntos cuando cicatrice. Podría sufrir una grave infección. En teoría hay que dejar que el útero se contraiga de manera natural, sin suturas, y que la hemorragia se detenga de modo natural.

—Se desangrará hasta morir, Quaid —dijo Amanda—. Una reciente publicación de Max Saum Inger lo demuestra. Y, además, ¿cómo crees que va a detenerse de forma natural esta hemorragia?

Quaid parecía a punto de sufrir un colapso.

—A la otra mujer, ¿la cosiste?

—Sí, pero no con hilo de plata —Amanda tragó saliva y notó los labios secos—. Con el hilo de plata hay menos riesgo de infección.

Quaid tardó un momento en decidir. Luego, lentamente, asintió con la cabeza.

Media hora después, cuando todo acabó, Amanda estaba empapada en sudor. El bebé se encontraba bien y Beth permanecía estable, aunque seguía bajo los efectos del cloroformo y la morfina.  Quaid colocó al recién nacido a su lado, pero Beth no se movió. Tendrían que mantenerla bajo observación los días siguientes, atentos a cualquier síntoma de fiebre puerperal o enrojecimiento y supuración de la herida. La presión sanguínea y el edema descenderían rápidamente. Amanda confiaba en que todo saliera bien. Observó a los dos hermanos que contemplaban al recién nacido mientras Quaid lo auscultaba delicadamente, sin descubrir ningún síntoma inquietante. Era enternecedor ver a aquellos dos hombres hechos y derechos atendiendo a un bebé que les cabía en la palma de la mano.

—Has nacido para esto —le dijo Quaid a Amanda suavemente.

Era la primera vez que reconocía su destreza, y Amanda sintió una fugaz punzada de orgullo. Luego su mirada melancólica se topó con la de Tom. La expresión de respeto y admiración de este le produjo un estremecimiento.

Amanda regresó a su tarea, se cercioró de que Beth se encontraba cómoda y le administró otra dosis de morfina. La joven tendría fuertes dolores durante días.

Cuando todo se calmó, mientras la brisa nocturna entraba zumbando por la ventana abierta, Amanda observó a Quaid y Tom con el recién nacido. Aquella imagen le traía dolorosos recuerdos. Ella aún no había abrazado al pequeño y, a pesar de que le hubiera gustado hacerlo, prefería cederles aquel honor al padre y al igualmente orgulloso tío.

Enderezó los almohadones y alisó las sábanas alrededor de la mujer dormida mientras intentaba disimular su angustia. Mirando a Beth con expresión serena, volvió a preguntarse qué habría sentido al tomar en brazos los tres kilos y medio del cuerpecillo de su hija.

Beth pasó horas ni moverse, mientras Amanda, Tom y Quaid permanecían sentados a su lado. Tom intentaba refrenar su inquietud y observaba a su hermano con creciente preocupación.

Quaid estaba mezclando miel con agua hervida para dársela a su hijo, al que abrazaba y acunaba como si, al hacerlo, pudiera reconfortar también a su esposa.

Tom sabía que, si algo le ocurría Beth, Quaid no querría seguir viviendo. Su hermano era el hombre más emotivo que conocía. Esa noche, Tom había tenido el privilegio de ser testigo del amor que Quaid le profesaba a su esposa, y se había sentido un intruso espiando los sagrados votos del matrimonio que unían a los dos jóvenes.

Cada vez que miraba a Amanda, pensaba en el matrimonio. ¿Cómo reaccionarían Amanda y él si se enfrentaran a una tragedia semejante? Cuando se imaginaba a Amanda tendida en una cama, inconsciente y al borde de la muerte, le daban ganas de abrazarla con todas sus fuerzas.

El pulso le dio un tembloroso salto. Observó cómo Amanda se ocupaba afectuosamente de los tres, atendiendo en silencio a Beth, controlando la suave respiración del bebé, preparando algo de comer para Quaid y asegurándose de que este se bebía su té.

Por fin, en plena noche, sobre las tres, tras suministrarle a Beth otra dosis de morfina que la mantendría anestesiada hasta por la mañana, Tom lea suplicó a Amanda que descansara un rato.

—Te llevaré a casa —musitó él.

Ella parpadeó. Tenía los ojos cansados.

—¿Cómo voy a dejarlos?

—Estarán bien cuatro o cinco horas — insistió! él—. Puedes volver cuando te despiertes. Tú también necesitas descansar. Además, tu abuela estará! preocupada.

—En eso tienes razón —Amanda se echó el pelo hacia atrás. La luz de la palmatoria iluminaba su suave rostro y sus pestañas curvadas hacia arriba—. Le dije a mi abuela que iba a venir al pueblo a ver cómo estaba Beth y que luego iría a recoger el queroseno que había dejado en tu casa. Le he mandado recado con el nieto de la señora Garvey avisándole de que Beth estaba de parto, pero aun así estará preocupada.

—Vamos, entonces.

La señora Garvey tenía una hermana que vivía cerca y que se pasó a ver a Beth, prometiendo que las dos se turnarían para vigilarla. Quaid, que deseaba quedarse junto a la cama de su esposa, se tumbó en un canapé junto a la cuna del pequeño y dio instrucciones de que lo despertaran cada hora para vigilar la evolución de Beth.

Cuando dejaron la casa de Quaid, el aire balsámico de la noche alzó las alas del sombrero de Tom y acarició su camisa, disipando en parte la angustia que delataba su mirada. Unas horas antes había salido a atender a su caballo y al de Amanda, y ambos animales permanecían desensillados en la pequeña cuadra de Quaid. Tom rodeó con el brazo los hombros de Amanda y los dos caminaron sobre la hierba pisoteada. ¿Sería oportuno sacar la conversación, estando ella tan fatigada? ¿Cómo debía empezar a decirle lo que sentía?

—La noche ha acabado de manera muy distinta a como empezó —dijo ella suavemente.

—No sé qué habríamos hecho sin ti.

—Me alegro de haber servido de ayuda.

—Quaid te está muy agradecido.

Los labios de Amanda se curvaron en esa sonrisa suave y sensual que Tom ya conocía. Amanda parecía querer decir algo más, pero miró las casas silenciosas que los rodeaban y cambió de idea.

—Puedo volver a casa sola —dijo—. Estás muy cansado. Tú también necesitas dormir.

— No, quiero ir contigo —insistió él — . No puedo dejar que te vayas sola.

—No hace falta, Tom, de verdad. Banff es un sitio seguro. Todo el mundo está durmiendo. A veces recibo avisos para atender a alguien en plena noche, y salgo sola.

—Pero quienes van a buscarte, te llevan a donde sea.

—Sí, pero cuando acabo vuelvo a casa sola. Tengo que tomarme muy en serio mi trabajo, y eso incluye hacer lo que hacen los médicos. O sea, ir y venir yo sola a donde me necesiten.

Aunque entendía la postura de Amanda, Tom sentía la necesidad de protegerla. Cuando sacó los caballos ya guarnecidos y listos para partir, ella estaba mirando la luna creciente. Tal vez aquel no fuera el momento más indicado para hablarle, y a él también le hacía falta dormir un rato, pero Tom anhelaba estar un momento a solas con ella.

—¿Puedo enseñarte algo en el aserradero antes de que te vayas a casa?

Ella se frotó los brazos, estremeciéndose de frío.

—¿Crees que es apropiado?

—Todo el mundo duerme, así que no se enterará nadie. Y prometo mantener las manos quietas.

Ella volvió a alzar la mirada hacia las estrellas.

—Bueno, sigo necesitando el queroseno —dijo—. Casi no nos queda y nos hará falta por la mañana para encender las lámparas.

—Entonces tienes que venir —dijo él, sonriendo—. No podemos permitir que andes a trompicones en la oscuridad. Podrías hacerte daño en los dedos de los pies.

La suave risa de Amanda traspasó el aire. Ambos sabían lo que podía ocurrir cuando llegaran al aserradero. Tom dejó escapar un suave gruñido al pensar en hacer el amor con ella. Y gruñó más alto al pensar que tal vez no fuera posible.

—¿A qué vienen esos gruñidos? preguntó ella, montada sobre la yegua, y lo miró divertida mientras él se subía a su caballo.

Tom dijo con desenfado:

—Siento lástima de mí mismo por estar en pie a las cuatro de la mañana.

—Tal vez yo pueda compensarte —dijo ella audazmente.

—¿De veras? —él recorrió con la mirada sus piernas apoyadas en los estribos— . ¿Cómo, si puede saberse?

—Bueno, podría prepararte una taza de té —dijo ella, aparentando inocencia—. Dicen que tengo muy buena mano con las hojas de té.     

Él sacudió la cabeza.

—No merece la pena.

Los ojos de Amanda se agrandaron.

—Entonces, podría freírte un poco de jamón.

—Eso no me satisfaría.

—Veamos —sus labios se redondearon—. ¿Qué te parece un largo y relajante masaje en la espalda?

Él alzó las cejas.

—Eso ya es otra cosa.

Amanda se echó a reír. Había algo encantador en su modo de montar, algo que a Tom le hizo pensar en otra ocasión en la que ella se había montado a horcajadas sobre él. Sus músculos se tensaron de placer al pensarlo.

Sin embargo, no podía retener a Amanda. No quería empañar su reputación. La cabaña de madera que el banco le había embargado había sido alquilada por un matrimonio de escoceses que, aunque eran forasteros, podían difundir rumores.

Lobo comenzó a ladrar suavemente desde el otro lado de la puerta trasera cuando llegaron al aserradero. Dentro todo estaba a oscuras. Tom encendió la lámpara más cercana y una luz anaranjada se difundió por la estancia.

—¿Qué querías enseñarme?

Él señaló un rincón.

—Tu bicicleta.

Ella miró a donde le indicaba y dejó escapar una suave exclamación de alegría. La bicicleta estaba de pie, apoyada contra unos tablones, y apenas se parecía al amasijo de hierros retorcidos que habían arrastrado hasta allí.

—Quería que la vieras. Puedo llevártela mañana.

—¿Qué le has hecho? —asombrada, se acercó a la bicicleta recién reparada.

—La he mandado a reparar.

Los ojos de Amanda relucieron de contento.

—¿Cómo?

—El herrero forjó tubos de metal para hacer el manillar y cambió las agarraderas. También arregló los radios, volviendo a fundir las piezas de arriba. No se parece mucho a como era antes, pero funciona.

Ella pasó los dedos por el asiento.

—El sillín ya no está rajado.

Él se recostó contra una mesa de trabajo y apoyó las manos sobre la áspera madera.

—El zapatero ha puesto una lámina de cuero sobre la vieja.

Ella lo miró. Tenía los ojos empañados.

—¿Has hecho esto por mí? —él asintió—. Nadie había hecho una cosa así por mí antes.

—Entonces, celebro ser el primero —lo miró con admiración. La voz de él sonó baja y profunda—. Me gustaría ser el primero en muchas cosas, Amanda.

La parte superior de la blusa sin botones de Amanda atrapó su atención. Si la tocaba, no podría dejarla ir. Y ello no era posible. Amanda necesitaba dormir. Por la mañana tendría que ayudar a Quaid. Beth la necesitaba. Solo cuatro horas de sueño, se dijo, y luego le diría todo lo que necesitaba decirle.

Amanda estaba tan emocionada que apenas podía hablar. Su mirada se posó en la mesa de trabajo, donde descansaba la mano de Tom.

—Te he prometido que no te tocaría —dijo él—, pero me está costando mucho esfuerzo.

Ella le lanzó una mirada penetrante. Sus ojos recorrieron los ojos y la nariz de Tom y fueron a posarse en sus labios. Él procuró contenerse.

—Si empezamos ahora, no acabaremos hasta por la mañana, así que te conviene marcharte mientras todavía puedas.

—Sería lo más sensato.

—Sí, en efecto —Tom deseaba estrujarla contra él, sentir su piel desnuda bajo la tela gastada de su blusa.

—Adiós, entonces —dijo ella con suavidad, sin moverse un ápice.

—Adiós.

Él también permaneció clavado al suelo. Lobo se colocó entre ellos y empezó a gemir. Los dos se echaron a reír a carcajadas.

—Creo que lo estamos confundiendo.

Ella dio un suspiro, se echó el pelo hacia atrás y finalmente se dirigió a la puerta.

«Por favor, quédate», suplicó él en silencio. Ella pareció debatirse un instante.

—Si no me voy, mañana no daré pie con bola.

—Lo sé. Tienes que irte. Hay gente que depende de ti.

Ella lanzó un suspiro de fastidio, pasó a su lado y salió a la noche negra y áspera. Tom la vio montar en la yegua encaramándose con facilidad sobre la silla. Ella murmuró un adiós y desapareció en la oscuridad.

Tom, al que seguía preocupándole que ella volviera a casa sola, aprovechó que su caballo seguía ensillado para seguirla a distancia a fin de asegurarse de que llegaba sana y salva. Cuando Amanda entró en el sendero de tierra que llevaba al cobertizo, Tom dio media vuelta y volvió al aserradero al galope. Amanda era muy testaruda. Tenía que haber algún modo de protegerla. Si fuera su mujer, él se ocuparía de que alguien la acompañara cuando tuviera que atender algún aviso de noche.

—Vamos dentro, Lobo —dijo después de guardar el caballo en el establo.

El perro obedeció. Tom cerró la puerta, pero Lobo empezó a ladrar.

—Chist —dijo Tom—. Vas a despertar a los vecinos. Yo también la echo de menos. Pero volverá —Lobo salió corriendo hacia la oficina y empezó a ladrar más fuerte—. Cállate de una vez —lo regañó Tom y, alzando el brazo, se dio la vuelta y se inclinó para encender el quinqué.

—Hola, Tom —dijo a su espalda una voz conocida.

Tom sintió que el corazón le daba un vuelco. Se giró agachando instintivamente la cabeza y retrocedió al ver que Zeb Finnigan salía lentamente por la puerta de la oficina.

Diecisiete

Amanda acababa de llegar al cobertizo cuando cayó en la cuenta de que se había dejado olvidado el queroseno. De pie junto a la yegua, dejó de desabrochar la silla y volvió a montar. La yegua resopló en medio del silencio y sus recios músculos se tensaron bajo las piernas de Amanda.           

—Se nos ha olvidado una cosa —le dijo esta, acariciándole el cuello—. Con la bicicleta, se me ha ido el santo al cielo.

Miró hacia el camino flanqueado de árboles, arreó a la yegua y se dirigió de nuevo al aserradero. La tarde anterior, cuando se había ido al pueblo, no quedaba más que medio cabo de vela en el cobertizo. Por la mañana, cuando se levantaran, no verían nada en la oscuridad.

No era probable que Tom estuviera durmiendo ya. Cabía, sin embargo, la posibilidad de que lo encontrara en la cama. Al pensar en aquella imagen, se sintió turbada. Nunca se cansaba de pensar en él. Nunca.

Si Tom hubiera hecho algún acercamiento esa noche, ella no habría sido capaz de resistirse. Era una suerte que tuviera más fuerza de voluntad que ella.

Amanda estaba acercándose al aserradero, que se hallaba cobijado bajo la sombra negra de la montaña. El fragor del agua de la pequeña represa atronaba sus oídos. Al entrar en la explanada, vio atado a un árbol, casi oculto por la esquina del edificio, un caballo que no conocía. ¿Estaba allí aquel caballo antes, cuando Tom y ella habían llegado? ¿Pertenecía a los turistas que ocupaban la cabaña de Tom, o a otra persona? ¿Por qué no estaba desensillado y descansando en el establo?

Una lámpara brillaba en la trastienda del aserradero. Lobo estaba ladrando. ¿Por qué sería? Amanda sintió un cosquilleo nervioso en el estómago. Se apeó sigilosamente de la yegua, miró por la ventana en penumbra y vio la sombra de dos hombres que se miraban cara a cara con aire amenazador.

El vello de la nuca se le puso de punta. ¿Quién era aquel hombre? Su corazón empezó a latir a toda prisa. Girándose precipitadamente, echó a correr, se internó entre los altos arbustos que rodeaban la cabaña de Tom y, tropezándose con sus faldas y sus propias piernas, alcanzó la puerta de la cabaña y empezó a aporrearla con todas sus fuerzas.

—¡Socorro! ¡Por favor, ayúdenme! ¡Hay que llamar a la policía!

Zeb Finnigan no llevaba ningún arma a la vista, pero Tom sabía que solía llevar su pistola favorita, un pequeño revólver con cachas de marfil y plata, guardada bajo la chaqueta de lana, en el lado izquierdo, hacia donde ahora se deslizaba su mano velluda. En la otra mano sostenía algo mucho más peligroso que una pistola: un cigarro encendido.

La amenaza del fuego hizo que a Tom se le encogiera el estómago. Si perdía el aserradero, se quedaría sin nada. Se maldijo por tener las armas guardadas en la trastienda, colgadas encima del aparador. Nunca le había disparado a nadie, pero como la mayoría de los hombres del pueblo tenía las armas a mano por si eran necesarias. ¿Quién iba a pensar que alguna vez las necesitaría para defenderse de su propio socio?

Finnigan solía ir bien vestido y acicalado. ¿Qué le había ocurrido? El pelo negro le colgaba, mugriento y enredado, sobre los ojos. Se lo apartó con un movimiento de sus gruesos dedos. Daba la impresión de que llevaba desde hacía días el traje de lana gris, que parecía muy desgastado en los hombros y los codos.

De pie junto a la puerta de la oficina, arrogante y corpulento, Finnigan dio una chupada aj cigarro y lanzó el humo al hocico de Lobo.

—Hola, chico. ¿Te acuerdas de mí?

Lobo ladró alegremente y, antes de que Tom pudiera impedírselo, Finnigan se dio la vuelta y cerró la puerta de madera maciza, dejando encerrado al perro en el interior de la oficina.

—¿Qué demonios haces aquí? —Tom se lanzó hacia delante, pero Zeb le indicó con un gesto que se estuviera quieto.

—Ese perro tonto está bien donde está.

Lobo comenzó a saltar sobre las patas traseras, ladrando alegremente al otro lado del panel de cristal de la puerta. Tom recordó que al día siguiente era día de paga y que, en circunstancias normales, el fajo de billetes que solía ir a recoger al banco habría estado guardado en la caja fuerte de su oficina. ¿Era eso lo que buscaba Finnigan? Pues, si así era, se habría llevado una sorpresa, porque Tom había pagado a sus hombres esa tarde, antes de lo previsto. Con todos los problemas que tenía últimamente, no se atrevía a dejar el dinero en la caja fuerte toda la noche.

Tom dejó caer las manos, intentando tranquilizar a Finnigan. Este parecía desesperado.

—¿Has venido por mi último dólar?

Finnigan dejó escapar un soplido de desdén.

—Yo no necesito tu asqueroso dinero.

A juzgar por su mugrienta apariencia, sí lo necesitaba. Un fugitivo sin lugar alguno donde esconderse era como un animal acorralado.

—Quiero que limpies mi nombre.

—¡Ja! —Tom retrocedió y se apoyó contra la encimera—. ¿Ahora te preocupa tu reputación? Eso sí que tiene gracia.

Finnigan le dio otra calada al cigarro y arrojó deliberadamente la ceniza sobre un montón de virutas mientras observaba la reacción de Tom. Este se aferró a la encimera que tenía a la espalda y procuró refrenarse.

—Si quemas el aserradero, te mataré.

Finnigan se echó a reír. Entonces vio la bicicleta y se acercó lentamente a ella.

—¿Ya estás vociferando otra vez como un loco? Primero, por la condenada bicicleta rota y ahora por tu aserradero.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Y a ti qué más te da?

Tom comprendió que Finnigan llevaba en Banff tiempo suficiente como para haber hablado con alguien del pueblo. ¿Con quién podía haber hablado que no estuviera dispuesto a denunciarlo? A Tom no se le ocurría ni un solo nombre. Tal vez Finnigan hubiera visto la escena del juzgado con sus propios ojos.

—¿Estabas allí?

—¿En el juzgado?

Tom asintió.

—¡Demonios, no! Pero todavía me quedan amigos en el pueblo. Uno de los hermanos Coover, Dean, el peletero, solía jugar conmigo a las cartas, sabe que yo siempre pago mis deudas de juego. El sabe que voy a devolverte tu dinero.

Tom sacudió la cabeza con incredulidad. La lámpara parpadeó por encima de la cabeza de Finnigan mientras este tocaba el sillín de la bicicleta. Algo había cambiado en la habitación. Tom miró a su alrededor. Lobo había dejado de ladrar. Eso era. El perro estaba mirando en otra dirección, hacia el dormitorio de Tom. De pronto, este vislumbró el borde de una falda verde que se movía tras la puerta.

¡Amanda! ¡No!

Todos sus músculos se tensaron. El pulso se le disparó. ¿Qué estaba haciendo ella allí? ¡Iba a conseguir que la hirieran! Tom volvió a mirar a Finnigan, quien no parecía haber notado la presencia de Amanda. Finnigan arrugó el ceño.

—¿Por qué tuviste que acudir a la policía? Deberías haber sabido que volvería para devolverte el dinero. Y con intereses.

—¿Por qué me robaste? —Tom procuró mantener el rostro impasible, pero al mismo tiempo se aferraba a la encimera para no mirar a Amanda.

Demonios. ¿Habría visto ella las armas colgadas sobre el aparador? ¿Habría tomado alguna? No, se dijo. Podía resultar herida.

—La mitad de ese dinero era mía —respondió Finnigan.

—Entonces, ¿dónde está la otra mitad? — Finnigan se echó a reír, pero su risa hueca no denotaba humor alguno—. ¿Quién eres tú? Yo creía conocer a Zeb Finnigan. Pensaba que era un hombre de palabra.

—¡Y sigo siéndolo! Por eso he vuelto. Vas a ayudarme a limpiar mi reputación.

—¿De veras? ¿Y cómo, si puede saberse? —maldición, tenía que hacer algo antes de que Amanda interviniese. No quería que ella se arriesgara.

Finnigan achicó los ojos.

— Si te devuelvo siete mil dólares, ¿retirarás la denuncia?

—¿Y las demás personas a las que has estafado?

—Eso no son más que difamaciones.

—¿Y la parcela que vendiste dos veces? ¿La de Amanda Ryan?

—No es culpa mía que la gente sea tan estúpida.

—¿Y tu hermano? —Finnigan apretó los dientes—. ¿Tu hermano también es un estúpido por intentar ayudarte?

---Cállate.

—¿Cómo pudiste hacerle eso a Frank? Tiene mujer y cinco hijos, por el amor de Dios.

—¡No he venido a hablar de eso!

—Está bien. Entonces dime por qué demonios te liaste con Clarissa.

Finnigan se apartó de la bicicleta y dio otra calada al cigarro.

—Porque ella quiso —Tom notó que la sangre se le subía a la cabeza y sintió ganas de golpear cualquier cosa que tuviera a mano—. Quería que la besara —continuó Finnigan—. Quería que la llevara a algún sitio elegante y más divertido que este pueblo de mala muerte.

Tom bajó la voz hasta convertirla en un siseo amenazador.

—¿Cómo pudiste pegarle?

—La semana pasada empezó a crisparme los nervios. No paraba de quejarse porque ya no nos alojábamos en hoteles elegantes.

—Eres un hijo de perra, ¿lo sabías?

—He vuelto para convencerte de que limpies mi nombre.

—Tú lo has manchado, límpialo tú.

Por el rabillo del ojo, Tom vio que Amanda avanzaba sigilosamente hacia la oficina. ¿Qué pretendía hacer?

Las narices de Finnigan se hincharon al oír las palabras de Tom. Enfurecido, Finnigan sacó la pistola y apuntó con ella a Lobo.

—Sería una pena que le pasara algo a tu perro. -¡No!                                             f

Con un rápido movimiento, Amanda tiró del picaporte y abrió la puerta de la oficina. Lobo salió corriendo y saltó encima de Finnigan meneando el rabo.

—¡Apártate! —gritó Finnigan, al tiempo que veía a Amanda. Entonces masculló una maldición, giró la pistola hacia ella y tiró al aire el cigarro encendido.

Tom se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo.

—Esto —dijo, asestándole un puñetazo en el estómago—, por pegar a una mujer.

Finnigan clavó las uñas en su cara. Tom sintió que su piel se desgarraba y dejó escapar un grito de dolor. Finnigan le propinó una patada en el muslo. Incapaz de desasirse, Tom le golpeó de nuevo en el pecho.

—Y esto por todo lo demás.

El cigarro había caído sobre un montón de aserrín seco que de inmediato echó a arder. Amanda empezó a gritar. Tom intentó golpear de nuevo a Finnigan, pero no logró quitarle la pistola. Finnigan apuntó a Lobo y disparó. La bala pasó zumbando, junto a la oreja del perro sin rozarla. Tom lanzó una maldición. Amanda corrió hacia Finnigan y le golpeó con fuerza en la cabeza con la culata de una de las pistolas de Tom.

—¡Apártate de mí! —gritó Finnigan.

Ella volvió a golpearlo con menos determinación, erró el objetivo y le dio en el hombro. Tom agarró a Finnigan por la solapa de la chaqueta y le propinó un fuerte puñetazo en la mandíbula. Finnigan perdió el sentido.

Tom se apartó de él bañado en sudor. Mientras intentaba recuperar el aliento, atrajo a Amanda hacia sí y ambos miraron las llamas jadeantes y aturdidos. Dos policías irrumpieron en la habitación, pero para entonces ya había empezado a arder una pila de tablones.

Los policías sacaron a rastras a Finnigan, lo arrastraron hasta un lugar a unas decenas de metros del edificio, lo esposaron y volvieron a la carrera para ayudar a Tom y a Amanda a extinguir el fuego. Los turistas escoceses se quedaron vigilando a Finnigan.

—¡ Sal de aquí! — le gritó Tom a Amanda.

—¡No encuentro a Lobo!

—¡Vete! ¡Yo lo buscaré!

Desde el otro lado de la habitación, Tom vio que un policía ayudaba a salir a Amanda y estuvo a punto de gritar de alegría. Se subió de un brinco a lo alto de los tablones y saltó por los pasillos de montón en montón, volcando sistemáticamente las tinas de agua que colgaban de las vigas. Intentaba adelantarse al fuego, pero este avanzaba deprisa. Se tapó la nariz con la manga para no inhalar humo. ¿Dónde se había metido Lobo?

En apenas dos minutos, mientras la habitación se llenaba de humo y llamaradas, Tom oyó tañer las campanas del pueblo que llamaban a la brigada contra incendios. Pronto se oyeron las sirenas de los dos coches de bomberos, a los que acompañaban seis voluntarios.

Una hora después, mientras la mitad del pueblo miraba desde el exterior, los últimos bomberos sacaron la manguera del estanque y volvieron a guardarla en el coche.

—De no haber sido por las tinas de agua que tenías colgadas del techo, Tom, el fuego se habría extendido mucho más rápido y creo que no hubiéramos podido detenerlo.

Tom había perdido la cuarta parte de su madera, lo cual era una pérdida casi inapreciable si se tenía en cuenta que el edificio estaba casi intacto.

Tom le estrechó la mano a aquel hombre y al resto de los bomberos. Deseaba poder estrecharles la mano a todos aquellos que habían ayudado a extinguir el incendio, pero había docenas de hombres formando una línea entre el edificio y el estanque, pasándose cubos y más cubos de agua. Agotado, Tom se volvió buscando a Amanda.

Ella se abrió paso entre la gente. Tenía la nariz y las mejillas tiznadas de negro. Lobo emergió de entre el humo con el pelaje manchado de barro y comenzó a dar saltos alrededor de Amanda. Al ver que tenía una pata ensangrentada, Tom se puso de rodillas.

—¿Qué te pasa, chico?

Amanda se agachó a su lado y empezó a sollozar. Era la primera vez que Tom la veía llorar.

—Creo que se ha roto la pata. Debe de haber tropezado con algo.

— ¿Qué tal está Lobo? —preguntó Margaux, mirando a Amanda y a la abuela desde el otro lado de la mesa donde estaban tomando el desayuno. La gatita maulló detrás de su taburete.

—Todavía tiene la pata escayolada, pero está bien —dijo Amanda—. Solo han pasado tres días, Margaux, y ya sabes que tiene que llevar la escayola por lo menos un mes.

—Lo sé, pero me gusta que nos lo cuentes. ¿A ti no, Josh?

Josh asintió y Amanda le lanzó una sonrisa a su abuela mientras la anciana arrebañaba los restos de huevo de su plato.

—¿Quién le puso la escayola?

—Eso también lo sabéis. El doctor Quaid.

—¿Lodo yodó? —preguntó Josh, que aún pronunciaba trabajosamente pese a que su forma de hablar había mejorado notablemente.

—Los perros no lloran —le dijo su hermana—. Ladran, o gimen. Y Amanda ya nos ha dicho que el doctor Quaid le dio una medicina antes de ponerle los puntos, así que no le dolió. Le pusieron la misma medicina que a ti cuando te operaron.

Josh balanceó los pies bajo la mesa. Parecía feliz porque lo compararan con el perro.

Aquella experiencia terrible y traumática había pasado al fin, pensó Amanda mientras recogía la mesa. Finnigan estaba entre rejas, y allí se quedaría al menos cinco años. Estaba completamente arruinado y nadie recuperaría el dinero que les había estafado. Pero por lo menos Tom no había perdido el aserradero. Sus hombres ya habían retirado la madera quemada y habían empezado a talar nuevos árboles. Todo parecía ir viento en popa.

¿O no?

Amanda intentó racionalizar el vacío que sentía. Si Tom no se había pasado por allí para hablar con ella era únicamente porque estaba muy ocupado en el aserradero. Y si ella no había ido a verlo era porque pasaba mucho tiempo atendiendo a una nueva paciente del pueblo, la hija de los señores Langston, que estaba embarazada de tres meses, y cuidando de Beth. El día anterior, Amanda se había pasado más de veinte minutos con Beth, escuchando con sumo placer las vividas descripciones de Winnipeg y los mordaces comentarios que la joven hacía sobre Tom y su marido.

Josh y Margaux salieron corriendo del cobertizo y al cabo de un instante volvieron a entrar.

— ¡Ha venido!                                  

---¿Quién?

—Tom —gritó Margaux—. ¡Y ha traído a Lobo!

Amanda se quitó el delantal, lo tiró sobre la mesa y corrió a recibirlos. Parpadeó al salir al sol y alzó la mirada hacia la cara sonriente de Tom, que se acercaba en la carreta. Lobo estaba tumbado sobre una amplia alfombra de lana y asomaba la cabeza por el borde de la carreta como un gran duque al que llevaran de excursión. Los niños se subieron de un salto a la carreta y abrazaron al perro.

—¿Puede venir con nosotros al río? —le preguntó Margaux a Tom.

—Claro —dijo él—. Pero tened cuidado de que no se moje la pata mala. No le dejéis meterse en el agua. Tomad su collar y su correa, por si acaso.

—Yo me voy con ellos —dijo la abuela.

Amanda y Tom se quedaron solos.

—Dios mío —dijo él—, llevo tres días deseando que desaparezca todo el mundo para poder verte.

---¿Ah, sí?

Él asintió, se apeó de la carreta y miró a Amanda con ojos ardientes. Ella tragó saliva al notar de pronto que el aire estaba cargado de sexualidad.

—Primero —dijo él, tomándola de la mano para llevarla hacia la cabaña a medio construir—, necesito hacer esto —la hizo girarse y la besó. La falda de muselina de Amanda onduló sobre sus botas negras.

Él procuró extraer el placer de la boca de Amanda, jugueteando con su lengua y lamiéndole suavemente los labios. Ella se puso de puntillas y, al apretarse contra él, percibió su excitación. Apretó los pechos contra el chaleco de Tom y sintió que la frescura del cuero traspasaba su blusa. Él respiró hondo, se apartó de ella y observó su cara. Ella deslizó la mirada por sus pómulos atezados y firmes, por sus cejas rectas y sus ojos negros e intensos. Él la enlazó con firmeza por el talle.

—¿Por qué no me dijiste que la bicicleta era tan cara?

Ella entreabrió ligeramente los labios, retrocedió y miró fijamente el semblante inquisitivo de Tom.

—Conque te has enterado —dijo en voz baja.

— Supongo que no pensarías mantenerlo en secreto mucho tiempo, ¿no? Debías de saber que tendría noticias del banquero. .

—¿Qué te ha dicho?

—Me ha dado una noticia increíblemente sorprendente y maravillosa —Amanda sintió que la alegría de Tom la atravesaba como una oleada. Él la asió por los hombros y la atrajo hacia sí con urgencia—. Doscientos ochenta dólares. No sabía que tu bicicleta valiera tanto. ¿Por qué no me lo dijiste?

Ella se encogió de hombros y se quedó pensativa.

—No me apetecía que nadie se enterara. No es que fuera un secreto, pero... no me parecía importante.

—Pero yo te lo pregunté una vez, ¿recuerdas? ¿Por qué no me lo dijiste aquel día donde Ruby, cuando la destrozaron?

—Pensé que sentirías lástima de mí y que... te empeñarías en intentar compensarme —él la miró con severidad, frunciendo el ceño—. Reconocerás que a veces te esfuerzas demasiado y te echas cargas excesivas sobre los hombros.

El sonrió y cerró los ojos un momento, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Le diste casi todo el dinero al banquero a cambio de mi cabaña. ¿Por qué?

—Porque lo que tú y tu aserradero hacéis por este pueblo es mucho más importante que mi bicicleta.

—Yo no arreglé la bicicleta para eso.  No quería que te deshicieras de ella.                       '

—Lo sé.

—Quería que disfrutaras de libertad.

La emoción estranguló las palabras de Amanda.

—Y tú me la diste —dijo ella, pero no se refería a la bicicleta, sino a la libertad de ser ella misma, de aceptarse tal y como era, con todos sus defectos e incapacidades.

—Te compraré otra.

Ella ladeó la cabeza, mirándolo, y sonrió.

—Imaginaba que dirías eso.

—¿A quién se la vendiste?

—¿Recuerdas a esa pareja de ingleses que se ofreció a comprármela? ¿El hombre con el sombrero de cuadros y la pluma roja?

—¿Se la vendiste a ellos? —ella asintió—. ¿Y cómo los encontraste?

—Pregunté en el gran hotel y todo el mundo acordaba de ellos por la pluma del sombrero.

—¿Qué medio de transporte piensas utilizar ahora?

—Con el dinero que me quedó de la venta de la bicicleta, he comprado una carreta de segunda mano. Donald y Ellie me dejan guardarla en su establo de momento, hasta que me construya uno. Donald me alquilará una de sus mulas cuando la necesite. Su casa está muy cerca de la mía, así que me viene muy bien. De todos modos, con los niños necesitaba una carreta. Una bicicleta sería inútil ahora que tengo una...

—Una familia más grande —concluyó él en su lugar. Los ojos de Amanda se empañaron—. Aún no sé si debo aceptar tu regalo —miró las paredes a medio construir que lo rodeaban y empezó a pasear lentamente sobre el suelo de la cabaña, acariciando los troncos pulidos, sumido en sus pensamientos—. Ahora tienes que venir conmigo, y no pienso aceptar un no por respuesta. Sube a la carreta —puso la mano en su espalda y la empujó suavemente hacia la carreta.

—Debería bajar al río y decírselo a la abuela.

—Se las arreglarán sin ti un rato. La señora Clementine se imaginará que estás conmigo.

Ella se subió al pescante y, cuando Tom se sentó a su lado, se arrimó a su cuerpo cálido.

—¿Adonde me llevas?

—A un sitio especial —él sacudió las riendas y el caballo se puso en marcha.

—Pero ¿adonde?

Él se echó a reír.

—Confía en mí.

Dieciocho

—Han sido tres días muy ajetreados —dijo Tom cuando iban a medio camino del pueblo.

Amanda, que tenía calor con el sombrero puesto, observó que la luz del sol se derramaba alrededor del Stetson negro de Tom, creando profundas sombras sobre los pliegues de la pechera de su camisa azul.

—Tenemos que hablar de... de lo nuestro.

Sujetando las riendas con una mano, Tom se subió una manga y luego la otra. La luz se enroscó alrededor de sus muñecas, de su vello negro y de sus antebrazos fibrosos.

—Hay muchas cosas que quiero decirte, pero, si esperas una hora más, te prometo que buscaremos un rincón tranquilo y hablaremos. Primero quiero que hagas una cosa.

Ella miró fijamente hacia la carretera llana y cubierta de guijarros y juntó las manos alrededor de las rodillas cubiertas por la falda.

—Está bien.

¿Qué querría él que hiciera? Tom la llevó al aserradero, y Amanda se alegró de ver de nuevo el lugar, que parecía muy distinto al edificio renegrido y chamuscado que había visto tres días antes. El sol brillaba sobre él, derramándose sobre las paredes de lisos tablones. Las dos enormes puertas laterales, que se accionaban por medio de ruedas corredizas, estaban abiertas de par en par, dejando al descubierto el interior completamente limpio. Algunos hombres estaban metiendo en él planchas de madera recién cortadas. Fuera, en la explanada, otros hombres aserraban y troceaban los troncos recién talados. El lugar parecía bullir de actividad y de esa exaltación que producía haber sobrevivido al fuego.

—Qué maravilla —susurró Amanda.

—Sí, ¿verdad? —dijo Tom con orgullo.

Ella alzó la mirada hacia la colina y vio que los dos veraneantes escoceses salían de la cabaña de Tom ataviados con sombrero y chaqueta y sin maleta alguna. Los escoceses los saludaron con la mano y Tom y Amanda les devolvieron el saludo.

—Van a caminar por el monte —dijo Tom—. Todo el día.

—¿No vas a pedirles que se marchen, ahora que has recuperado la cabaña?

Tom se apeó de la carreta y se acercó al lado de Amanda. Extendió la mano y ella se apresuró a darle la suya.

—El banquero se la había alquilado por dos semanas más. Yo puedo esperar hasta que se vayan. Además, cuando se declaró el incendio, fueron ellos lo que avisaron a la policía —tiró de ella — . Después de que tú llamaras a su puerta, claro.

Ella se bajó de un brinco y aterrizó de pie a su lado, pero Tom no le soltó la mano.

—¡Cómo va eso, Tom! —gritó uno de los trabajadores del aserradero.

Tom soltó a Amanda y se levantó el sombrero para saludarlo. Patrick, su capataz, pasó junto a ellos.

—¿Qué tal estás esta mañana, Amanda?

—Estupendamente —respondió ella.

Tom la agarró posesivamente por la cintura y la llevó hacia el edificio.

—Por cierto, he hablado con Graham. Dice que la escritura debidamente sellada y aprobada llegará dentro de dos semanas.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Dos semanas?

Tom esbozó una sonrisa que le iluminó los ojos.

---Sí.

—¡Oh! —Amanda juntó las manos. Deseaba demostrarle lo contenta que estaba, pero era consciente de que no estaban solos—. ¿Por eso me has traído aquí?

-No.

Ella dio una vuelta sobre sí misma y alzó los brazos al cielo.                                     '

—¿Me has traído para enseñarme el aserradero?

---No.

—Entonces, ¿para qué?

—Para que conozcas a alguien.

—¿A quién? —preguntó ella, mirando en derredor.

—Espérame dentro. Enseguida vuelvo.

—¿Todavía tengo que esperar más?

—Solo un poco, te lo prometo.

Ella estaba muerta de curiosidad, pero obedeció. Tom la acompañó al interior del aserradero, le dijo que esperara allí y volvió a salir. Ella lo vio alejarse por la ventana mientras se desataba la cinta del sombrero. ¿Qué demonios estaba tramando? ¿Querría presentarle a algún otro miembro de su familia? ¿Estaría Gabe en la ciudad?

Amanda empezó a pasearse por la habitación, pasando los dedos por la lisa superficie de una mesa. Sobre su cabeza, la hilera de tinas de agua volvía a estar en su lugar. Pensó en el día que había ido por primera vez al aserradero y había visto a Tom, aquella lluviosa mañana de mayo. Qué preocupado estaba él por la carta de Clarissa, y qué angustiada ella por sus problemas con William. Tom había operado en ella una transformación profunda, y su vida parecía ahora moverse en una dirección completamente distinta y esperanzadora.

De pronto oyó que llamaban a la puerta y se sobresaltó ligeramente. Riendo, corrió a abrir. A través de la ventana le pareció que Tom estaba solo, pero cuando abrió vio que llevaba una cestita de mimbre. Dentro había un bebé. Amanda retrocedió, sorprendida. Tom se quitó el Stetson.

—¿Reconoces a este pequeñín?

Ella se inclinó sobre el niño dormido y sonrió.

—Me suena esa naricilla tan ancha. Tiene la nariz de Quaid. Pero los labios, chiquititos y puntiagudos, son de Beth.

-Sí.

Amanda sintió de pronto que le sudaban las manos y se las pasó por la falda.

—¿Es a él a quien querías que conociera?

Tom sujetó el cesto entre los brazos.

—La otra noche, cuando Beth dio a luz, te estuve observando. Parecías... Pensé que tal vez te apetecía... lejos de las miradas de la gente... —por si aún le quedaba alguna duda al respecto, Amanda comprendió entonces que amaba a Tom, y sintió que la garganta se le encogía—. Quaid conoce tu situación... y también Beth. Los dos están muy preocupados por ti,  Amanda. Espero que no te moleste que se lo haya dicho.

Ella asintió suavemente. No le importaba. Quaid y Beth eran sus amigos, y ella sabía que serían discretos. Su voz sonó áspera cuando volvió a hablar.

—¿Ya le han puesto nombre?

—Quaid está esperando a que Beth recupere las fuerzas — Tom observó la cara del niño dormido y luego miró a Amanda—. ¿Cuándo fue la última vez que tomaste en brazos a un bebé?

Ella parpadeó. Respiró hondo y observó cómo se fruncía la boca del niño, sumido en un profundo sueño.

—Hace mucho tiempo —musitó. Tragó saliva y al cabo de un momento, dijo—. A Sharon Rose no pude abrazarla.

Ella notó la súbita inspiración de Tom. Él tomó al niño con un brazo mientras con el otro sujetaba la cesta. Condujo a Amanda a la trastienda, a su dormitorio, y dejó la puerta abierta para que entrara el sol y la brisa. Ella se sentó en un sillón de orejas y Tom le puso el niño en los brazos.

Era delicioso sostener al pequeño de piel sonrosada y fuertes y cálidas piemecillas. Olía de maravilla, a una mezcla de jabón y leche. Amanda lo meció suavemente, canturreando en voz baja en medio del aire fresco. Abrazar al niño no la entristeció, sino que, por el contrario, parecía animarla y hacerla feliz. Pensó en Sharon Rose, que estaría en el cielo, y se preguntó si, cuando llegara su hora de abandonar esta tierra, volvería a encontrarse con su pequeña.

Tom se marchó discretamente, dejándola a solas con sus pensamientos. Ella se sintió protegida en la habitación de Tom, con las cosas de este dispersas por los rincones. Allí estaba a salvo. Con Tom no necesitaría nunca una casa más amplia; sería feliz en cualquier rinconcito que pudieran llamar suyo.

Él regresó media hora después y le preguntó:

—¿Es hora ya de llevarlo a casa?

Ella suspiró.

—Creo que sí. Se está despertando. Y creo que tiene hambre. Mira cómo se mete los puños en la boca —ambos miraron fascinados al bebé. Levantando la mirada hacia Tom, Amanda añadió—. No sé cómo te las arreglas, pero siempre pareces saber lo que necesito.

La señora Garvey les abrió la puerta cuando llamaron. El ama de llaves los hizo pasar con una sonrisa acogedora en los labios y procuró cerrar la puerta tras ellos antes de que entraran moscas.

Beth estaba sentada en la cama, en un cuartito contiguo al salón. Había recuperado el color y parecía descansada. Sonrió al verlos y, por la relajación de su postura, Amanda dedujo que seguramente acababa de tomar su dosis de morfina. Las trenzas le caían sobre los hombros redondeados. Por primera vez desde hacía días había podido quitarse el camisón y llevaba puesto un vestido de mañana. Extendió los brazos hacia la cesta al ver al niño.

—Aquí está mi pequeñín.

—Gracias por prestárnoslo un rato —dijo Amanda, sacando al bebé de la cesta y depositándolo en los brazos de su madre.

Beth lo abrazó contra su pecho.

—Ha sido un placer.

El niño chasqueó los labios vigorosamente y las mujeres se echaron a reír.

—¿Necesitas ayudar para acercártelo al pecho? —preguntó Amanda, ignorando la mirada azorada de Tom.

—No, no te preocupes.

—Entonces, te dejamos para que le des de comer tranquila.

Beth tomó la mano de Amanda.

—¿Cómo te encuentras?

Amanda miró los suaves rasgos de la mujer, comprendiendo a qué se refería.

—Mucho mejor, ahora que he tenido a tu niño en brazos. Gracias.

—Fue idea de Tom —contestó Beth.

Amanda lo miró. Él estaba a los pies de la cama, tan alto, atlético y moreno como siempre.

El bebé empezó a gimotear. Beth lo meció y miró a sus invitados con una mueca de disculpa.

—Luego hablamos.

Amanda asintió y Tom y ella abandonaron la habitación y salieron a la calle.

—¿Adonde vamos?                       

Él la tomó de la mano y echó a andar.

—Sígueme.

minaron de la mano a la vista de todo el mundo. A Amanda le producía una sensación extraña andar por la calle con Tom a su lado. Nadie le había demostrado nunca su afecto en público. Y ello resultaba agradable. Muy agradable.

—¡Tom! —gritó Ruby desde el otro lado de la calle—. Tengo que hablar contigo sobre ese cargamento de madera.

—¡Luego! —respondió él con una sonrisa.

—¡Tom! —gritó otra persona desde el otro extremo de la calle—. He estado de viaje, pero me han contado lo que pasó en el aserradero. Si puedo ayudarte en algo...

—Gracias, señor Abbott. Mañana me pasaré a charlar un rato con usted.

La puerta de la tienda se abrió al pasar ellos y el señor Langston salió caminando de espaldas llevando en los brazos un cargamento de rastrillos que pensaba a añadir a los que estaban a la venta junto a la puerta. Todavía llevaba la muñeca vendada.

—Hola, Amanda. Tengo que pagarte una cosa de parte de mi hija y...

Amanda aminoró el paso, pero Tom tiró de ella suavemente.

—Tendrá que esperar un rato, señor Langston — dijo ella, pasando a su lado—. Vamos a...

¿Adonde?, se preguntó.

—A una reunión importante —concluyó Tom por ella.

Cruzaron la calzada seca y resquebrajada, dejaron atrás los edificios del pueblo y se encaminaron al gran hotel.

—Si no encontramos rápidamente un sitio donde podamos hablar a solas —dijo Tom—, creo que voy a entrar en la taberna, voy a sacar una mesa y dos sillas y las voy a plantar en medio del camino. Nos quedaremos allí sentados hasta que te haya dicho lo que tengo que decirte. Y al diablo con las interrupciones.

Ella se echó a reír a la cálida luz del sol, y alzó la vista hacia el sinuoso camino de montaña, flanqueado de vegetación de diversos tonos de verde, diminutas florecillas alpinas y pájaros que picoteaban entre la hierba. Entonces lo comprendió al fin.

—Creo que sé a dónde me llevas.

La estaba conduciendo a su lugar favorito.

—Pues no lo digas muy alto, o se vendrán detrás de nosotros.

Tardaron un cuarto de hora en llegar a aquel lugar oculto en la ladera de la montaña. Durante el trayecto, Amanda sintió un extraño cosquilleo en el estómago al recordar la última vez que habían estado allí, haciendo el amor al aire libre.

Entraron en aquel reducto escondido. A pleno sol parecía distinto, pero seguía siendo igual de placentero y solitario. Los frambuesos crecían formando densos setos en la vertiente sur de la colina, mientras que los pinos se apretujaban unos contra otros en la norte. El olor era delicioso.

Tom hizo girarse a Amanda. Ella alzó la vista, vio sus ojos cargados de emoción y contuvo el aliento. Él la observó fijamente.

—¿Qué sientes por mí, Amanda?

—Creo que ya va siendo hora de que te lo demuestre.

Ella se puso de puntillas, metió los dedos entre su pelo crespo y lo besó suavemente en los labios. Él dejó escapar un suave gemido de satisfacción y la atrajo hacia sí, rodeándola con los brazos por la espalda y la cintura. Apartándose de su boca, ella murmuró:

—Estoy enamorada de ti.

Él esbozó una sonrisa que dejó al descubierto los hoyuelos de sus mejillas.

—¿Qué acabo de oír?

Ella se desasió, echó a correr y se escondió tras el tronco de un pino.

—Me has oído perfectamente.

—Ven aquí y dímelo a la cara.

—No puedo —dijo ella.

—¿Por qué no?

—Me da miedo de que... que me muerdas.

—Lo haré —prometió él haciendo una reverencia—. Ya sabes que lo haré —Tom corrió detrás del pino, pero Amanda escapó y se escondió tras otro árbol—. Rrrr... —gruñó él.

Ella siguió mirándolo fijamente. Sabía que era muy rápido y esperaba que en cualquier momento saltara sobre ella como un tigre sobre su presa.

—Me estás provocando, Amanda. Cuando te pille, ya verás...

Ella se echó a reír.

—¿No te parece que hace mucho calor aquí arriba? —agitó su chal al aire—. Creo que voy a quitarme un poco de ropa.

—¿Ah, sí? —dijo él, atrapando en el aire el chal.

Ella le lanzó el sombrero y el cabello le cayó sobre los hombros. Tom saltó hacia delante, pero resbaló en la hierba y aterrizó sobre un montón de tierra. Amanda saltó por encima de él y se escondió tras un arbusto.

—Es este condenado sol que cae a plomo y me hace sudar. Y estas ropas son tan pesadas...

Mientras él la miraba, Amanda se desabrochó la blusa, dejando al descubierto el corsé y la parte superior de sus pechos.

—Maldita sea, Amanda, ven aquí —dijo él.

—No puedo —ella se quitó la blusa lentamente.

Él bajó la cabeza y lanzó un profundo suspiro. Tumbándose en la hierba, se volvió hacia ella, apoyó la cabeza en la mano y la miró, extasiado.

—¿No debería cobrarte la entrada para este espectáculo?

—Te pagaré lo que quieras.

—¿Ves como das demasiado?

Él se echó a reír, y luego se quedó pensativo.

—¿Sabes que te quiero?

Ella se quedó inmóvil y, al mirarlo fijamente a los ojos, se sintió inmensamente feliz.

—Bueno —dijo, sonriendo—, creo que te mereces una recompensa por eso.

—Sí, por favor. Recompénsame como te parezca oportuno.

—Creo que, por lo menos, te mereces un pecho.

Los ojos de Tom se agrandaron. Ella se desató el corsé y sin vacilar se lo abrió, dejando al descubierto su costado izquierdo. Tom desvió la mirada de su cara y la posó en su seno.

—Amanda, ven aquí...

—Todavía no he acabado —dijo ella, abriéndose del todo el corsé.

Él alzó las cejas, sorprendido por su atrevimiento, y se sonrojó. Apoyó las manos en la hierba, pero antes de que pudiera echar a correr tras ella, Amanda le tiró el corsé y se alejó trotando.

—Ahora te toca a ti —le ordenó ella.

---¿Qué?

—Quiero que te levantes y te quites la ropa. Prenda por prenda.                               

Él se echó a reír, boquiabierto.           

—Contigo voy de sorpresa en sorpresa. ¿Quieres que me desnude para ti?

—Tú me lo pediste a mí la otra noche. La verdad es que me encantaría —él se quitó el Stetson—. El sombrero no cuenta —dijo ella.

—¿Quieres que me lo deje puesto?

Ella asintió y soltó una risita.

—Me apetece verte desnudo, sin nada más que el sombrero.

Tratando de contener la risa, Tom volvió a ponerse el sombrero y empezó a desabrocharse la camisa. A Amanda se le aceleró el corazón. Respiró hondo mientras él se quitaba la camisa, dejando al descubierto la ancha extensión de su pecho moreno y suavemente salpicado de vello rizado. En cuanto él se desabrochó los botones de la bragueta,

Amanda sintió que le ardían los músculos. Una gota de sudor se deslizó por su frente y por su garganta, depositándose finalmente entre sus pechos.

Él se quitó las botas, los pantalones y la ropa interior y permaneció de pie sobre la hierba, frente a ella, desnudo y con tal deseo en la mirada que Amanda pudo sentirlo en el corazón.

Luego Tom se acercó a ella, la envolvió en sus brazos, apretó su carne desnuda contra la de ella y frotó su miembro duro contra las enaguas de Amanda. Entonces la tomó en brazos y la tumbó en la hierba, bajo él, sujetándola por las muñecas. El deseo brotó dentro de Amanda, haciéndola estremecerse, endureciendo sus pezones y humedeciendo su sexo. Él le besó los párpados y los labios y luego trazó una línea de besos entre su garganta y sus pechos. Le besó un pezón y luego el otro.

—¿Esto es lo que quieres?

—Más —murmuró ella.

Él tomó en las manos sus pechos y dejó que su lengua trazara una senda alrededor de los pezones. Luego siguió bajando, lamiendo su suave vientre hasta que ella estuvo a punto de gritar. Le desabrochó el botón de la cinturilla, le bajó la falda y le quitó las polainas.

—Quiero vivir contigo, Amanda. Quiero despertarme a tu lado cada mañana y saber que eres mi mujer. ¿Me crees cuando te digo que he pensado mucho en nuestro futuro y que tengo fe en él?

Ella asintió.

—Te quiero por decírmelo.

La voz de Tom se tornó áspera.

— Puedo vivir sin hijos propios, Amanda, pero no puedo vivir sin ti.

La boca de Tom palpitaba de pasión. Amanda sintió un nudo en la garganta. Por primera vez desde hacía muchísimo tiempo, se sentía feliz de ser quien era. Tomando los dedos de Tom entre los suyos, le alzó la mano para besársela.

—Hace no mucho tiempo, pensaba que estaría sola el resto de mi vida. Pero contigo ya no me siento sola. Déjame amarte, Tom.

Él la miraba tan intensamente, que Amanda sintió un escalofrío y sintió que él también se estremecía.

Tom se rindió a su pasión, y Amanda a la de él. Se perdieron en sus mutuas caricias; él, con el sombrero puesto; ella, trazando una húmeda senda sobre su cuello. Juntos alcanzaron la cumbre de la unión definitiva y de la dulce promesa de una larga vida juntos.

Epílogo

Cinco años después

Tom se dejó caer en el confortable sillón del porche, apoyó las botas sobre la barandilla de cedro, bebió un sorbo de limonada helada y contempló su pequeño paraíso.

Josh, que a sus nueve años era alto para su edad, corrió a reunirse con los hijos de los vecinos, que saltaban y correteaban entre los árboles y cuyos alegres gritos resonaban en el bosque. El grupo de los adultos, formado por familiares y vecinos, trajinaba preparando el gran banquete que habían organizado para la fiesta del primero de julio. Amanda, que había ido a atender un aviso, regresaría en cualquier momento para unirse a la comida del sábado.

Tom se bajó el ala del sombrero sobre la frente y bebió otro sorbo de limonada. El hielo resultaba delicioso con aquel calor veraniego. Junto a la bodega que había hecho construir Amanda, habían construido su propia nevera. Aquello no formaba parte del plan original de Amanda. Claro que lo mismo podía decirse de aquella cabaña. Después de su boda, Tom la había hecho el doble de grande para que hubiera sitio para más habitaciones. Una para su hija Margaux, que ahora vivía camino abajo, con su marido, Pierce O'Hara; otra para su hijo Josh; otra para la señora Clementine en la parte de atrás; otra para ellos delante y, naturalmente, otra más grande para acoger a otros niños cuando hacía falta. En ese momento aquella habitación estaba vacía, pero, desde el día en que Margaux y Josh se habían bajado de la diligencia, Amanda les había buscado un buen hogar a seis niños y tres bebés más. Tom estaba sumamente orgulloso de ella.

Espantó una abeja que zumbaba alrededor de sus botas. Al mirar hacia el bosque, vio a Lobo brincando entre los niños. La gatita Atardecer, gorda y lustrosa, estaba tumbada al sol, lamiéndose el pelaje. Margaux y su joven marido, tomados de la mano, doblaron el recodo del camino y aparecieron ante su vista. Él llevaba una fuente de comida para añadirla al banquete, y ella, embarazada de nueve meses, a punto de dar a luz, caminaba bamboleándose a su lado.

Tom observó a su familia. No hubiera podido querer más a Margaux y a Josh si hubieran sido sangre de su sangre. No podía imaginarse la vida sin ellos. Ni sin Amanda.

Oyó una campanilla en el camino, miró en aquella dirección y vio que Amanda llegaba montada en su bicicleta. Tom la saludó inclinando la cabeza y sonrió bajo el sombrero.

Montar en bici había mantenido a Amanda delgada y esbelta. Últimamente le gustaba llevar suelto el pelo ondulado y negro, pero era el destello de humor de su mirada lo que más le gustaba a Tom de ella.

No, Señor, la vida no podía ser mejor.

—Qué a gusto estás ahí, ¿no? —dijo ella.

—Ese es mi oficio en la vida. Ven aquí conmigo.

—Creo que voy a hacerte caso —ella colocó la bicicleta entre los postes que Tom había levantado para tal fin, intentando mantenerla en equilibrio entre la media docena de bicicletas que habían llevado los vecinos.

La nueva bicicleta de Amanda era diferente a la anterior. Esta tenía neumáticos llenos de aire, en vez de ruedas de goma maciza. Ahora, por suerte, las bicicletas se producían en cadena en las fábricas y ya no eran tan caras. Tom había adquirido aquella por menos de cien dólares.

Amanda le dio un beso en la mejilla y se dejó caer en una silla, a su lado.

—Eh, ¿qué clase de beso es ese?

Ella miró a la gente.

—Ya sabes que estamos en público.

—Me da igual —él se inclinó hacia ella y le plantó un fuerte beso en los labios, al que ella respondió con la dulce sensualidad de siempre.

—Feliz aniversario —musitó él contra sus labios.

Ella le devolvió el beso.

—Te quiero.

La gente no solía celebrar sus aniversarios de boda, así que solo ellos recordaban el significado íntimo de aquella fecha. Ese día celebraban su quinto aniversario, pero la mayoría de la gente reunida allí estaba conmemorando el aniversario de la independencia de Canadá.

—Ya era hora de que volvieras —dijo la señora Clementine saliendo de la cabaña con una bandeja de patatas asadas. Estaba algo más gorda, pero seguía llevando sus juveniles trenzas a la espalda.

Tom notó que últimamente su vestimenta había mejorado y que solo llevaba los vestidos más elegantes, seguramente debido a que su nueva tienda de bicicletas marchaba viento en popa.

Su padre y la señora Clementine se habían convertido en socios. Dos años antes, Tom les había prestado el dinero para empezar, y ya se lo habían devuelto. Como propietarios de la única tienda de bicicletas de Banff, estaban amasando una pequeña fortuna vendiendo y alquilando bicicletas a los vecinos del pueblo y, sobre todo, a los acaudalados turistas. Para escándalo del señor James Jefferson, su hija Fannie había sido la primera clienta de la tienda.

—Pensaba que ibas a perderte la fiesta —le dijo la señora Clementine a su nieta—. ¿Ha ido todo bien?

—Solo era un reconocimiento de rutina a una madre primeriza —respondió Amanda—. La madre y el niño están bien.                 

—Me alegro.                                    

El padre de Tom subió los escalones del porche para ayudar a la anciana con la bandeja. El viejo aún sufría de vez en cuando pérdidas de memoria temporales, pero afortunadamente su estado no había empeorado.

Amanda miró por encima de la barandilla y alzó el brazo para saludar a Beth y Quaid.

—Me alegro de que hayas llegado a tiempo — gritó Quaid, atusándose el bigotillo cuidadosamente recortado. Beth le dio una palmada en el hombro y comenzó a trastear entre los platos de comida. Bajo un árbol, a su lado, su hijo Timothy jugaba con el hijo pequeño de Ellie O'Hara, de cinco años de edad, al que Amanda también había ayudado a nacer.

Tom se recostó en su asiento. Si todo iba bien, Gabe, su hermano menor pronto se instalaría en Banff junto con el resto de la familia. La semana anterior, le había mandado un telegrama anunciándole que había terminado sus estudios de derecho y que pronto se reuniría con ellos llevando a su flamante esposa, una chica de Nova Scotia, que según decía él, era guapa como ella sola. Todo el mundo estaba deseando conocerla.

Tom no había vuelto a tener noticias de Zeb Finnigan. La policía montada lo había trasladado a Toronto para ser juzgado, y el juez había añadido otros dieciocho meses a su condena original de cinco años por estafar a otros tres hombres a los que había vendido escrituras falsas. Ninguno de ellos había recuperado su dinero, pero Frank Finnigan había recibido al menos el caballo y la silla de montar de su hermano, y gracias a ello había podido recuperar su pequeña parcela de tierra.

Tom se sentía de maravilla allí sentado junto a Amanda. Lástima que su lugar secreto del bosque hubiera sido descubierto por un empresario emprendedor que había construido en él un restaurante y un pequeño hotel. Sin embargo, Tom y Amanda se divertían de lo lindo descubriendo nuevos lugares en el monte. Lugares donde podían descansar tras un largo día, compartir conversaciones íntimas y disfrutar de la vista espectacular.

Josh se acercó corriendo, sacando a Tom de sus pensamientos. Tenía la cara roja por la carrera y el pelo húmedo de sudor.

—Tengo hambre, mamá —dijo—. ¿Qué puedo comer?

—Tú siempre tienes hambre —dijo Amanda, riendo.

—Oh, vamos —dijo Josh, pronunciando cada palabra a la perfección—. ¿Hay rábanos?

—Pregúntaselo a tu hermana. Acabo de verla junto a la fuente de las verduras. A lo mejor puede conseguirte uno.

—¿Qué tengo que conseguirle? —dijo Margaux, apareciendo a su lado acompañada de Pierce. Se sentó junto a Amanda en el porche y procuró encontrar una posición cómoda, a pesar de su enorme vientre. Cuando miraba a su hija, Tom veía a una joven encantadora que seguía pendiente de su hermano. Sus pecas se difuminaban en la tez bronceada y las gafas de montura de alambre festoneaban sus bellos ojos castaños.

—Tu hermano tiene hambre —le dijo Amanda, acercándose a ella—. Yo creía que estabas junto a las mesas de la comida, pero ya veo que no. Tendrás que ir a buscar el rábano tú solo, Josh.

—De acuerdo —Josh se dio la vuelta y corrió hacia la mesa.                                    

Amanda suspiró y miró a su clan. Tom la rodeó con el brazo. Los hombres del aserradero, acompañados de sus mujeres e hijos, comenzaron a llegar a la explanada. Eran veinte hombres en total.

—Esta noche hay fuegos artificiales en el gran hotel —les dijo uno de ellos al pasar.

Tom miró a Amanda y le guiñó un ojo.

—¡No me digas! A Amanda y a mí nos encantan los fuegos artificiales. Luego habrá que salir a dar un paseo, ¿eh, cariño?

Amanda le lanzó una suave sonrisa.

—Si quieres... Él sonrió.

—¡Eh! —dijo Quaid—, vamos a jugar un poco a la pelota.

Entre risas, se dividieron en dos equipos. Hombres contra mujeres.

Tom pensó que los hombres disfrutaban viendo corretear a sus esposas por la hierba con sus faldas largas y sus blusas holgadas. Las más audaces habían adoptado la última moda y ya no llevaban corsé.

—Es terriblemente incómodo —le había dicho Amanda al desechar el suyo—. No te deja respirar y te roza las costillas. Sobre todo, si se monta a caballo o se trabaja en el jardín.

—Sí, sin duda tienes que quitártelo —le había dicho él, y ella le había tirado un zapato.

Amanda había sustituido el corsé por una prenda más suelta con la forma de un corsé pero sin ballenas y cuyos lazos no se ceñían tanto al cuerpo.

Cuando Amanda acabó de jugar a la pelota, se sentó sobre la hierba, a su lado. Margaux, que estaba sentada a la mesa del picnic, lanzó de pronto un quejido. Amanda corrió a su lado.

—¿Qué ocurre?

—Creo que me ha sentado mal la limonada.

—¿Estás segura de que solo es eso?

Amanda intercambió una mirada preocupada con Tom. ¿Había llegado el momento? Tom se acercó a Margaux, intentando ocultar su inquietud. Quaid se aproximó a ellos. Ellie O'Hara, la futura abuela, también se acercó intentando disimular.

—Aaaay, otra vez.

Amanda puso la mano sobre el vientre duro de Margaux.

—Es una contracción, Amanda. Es normal, no hay de qué asustarse. Vamos a contar cuánto tiempo pasa entre una y otra —dijo.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Pierce.

Ellie sonrió y rodeó con el brazo los hombros de su hijo.

—Amanda se ocupará de tu mujer. Y Quaid también está aquí. Él la ayudará si hace falta.

Veinte horas después, mientras los demás permanecían esperando a la puerta de la casa, Amanda ayudó a Margaux a traer al mundo a una hermosa niña sana.

Margaux le puso un nombre muy largo; demasiado, según los hombres; a las mujeres, sin embargo, les encantó: Jillian Amanda Rose O'Hara.  Jillian por su difunta madre, Amanda por la madre adoptiva a la que Margaux había llegado a querer y a respetar como si fuera su verdadera progenitora, y Rose por la niñita de la que, ocasionalmente, cuando estaban solas, Amanda le hablaba con tanto cariño.

 Los ojos de Amanda relucieron, llenos de amor,  y Tom comprendió que estaban en paz con el  mundo.                                        