KAT MARTIN

UNA TIERNA VENGANZA

Argumento:

La relación entre Jocelyn y Rayne no puede tener un comienzo más tempestuoso.  Jocelyn, que lleva dos años viviendo en las calles de Londres como una pordiosera, intenta asesinar a Rayne por un antiguo conflicto entre los padres de ambos.  Aclarado el asunto, se entregan a una desenfrenada pasión, hasta que Rayne resulta herido en un segundo atentado.  Todas las sospechas recaen en Jocelyn, que es condenada a trabajos forzados en una plantación de Jamaica.  Pero Rayne, aún enamorado, le dará otra oportunidad.

1

Londres, marzo de 1807

«¡Menudo idiota!»

Rayne Garrick, cuarto vizconde de Stoneleigh, apretó sus grandes puños y reclinó sus anchos hombros en el elegante asiento de terciopelo rojo de su reluciente berlina negra. Tenía que haber sido más juicioso y no liarse nuevamente con aquella dama; sólo lo había hecho por aburrimiento.

En ese momento estaba ante un dilema: o pasar la noche en la cama de la voluptuosa mujer o enfrentarse con su ira... y con las pistolas del marido a la mañana siguiente.

Soltó una rabiosa maldición. ¿Qué demonios lo había llevado a aceptar otra vez las vehementes insinuaciones de la mujer? Bien sabía que era buscarse complicaciones. Desde el día en que apareció en los círculos londinenses envuelta en un torbellino de costosas faldas de seda, Genevieve Morton, lady Campden, no había causado más que problemas. De todas maneras, ¿quién iba a adivinar que al intentar poner fin a su breve aventura ella lo amenazaría con contárselo todo a su marido? Y la muy chiflada era capaz de decírselo.

«Diantres.» Maldiciendo su propia estupidez, y la concupiscencia que le hinchaba los pantalones, causante de todos sus males, miró por la ventanilla del carruaje. La noche era oscura, sin luna ni estrellas, y las calles estaban relativamente desiertas. Sólo se veían damas y caballeros de la alta sociedad, elegantemente vestidos, que salían de sus casas del West End, para pasar una noche de diversión en algún lugar de la ciudad.

Escuchó el agudo silbido de su cochero azuzando al par de caballos bayos que tiraban del carruaje perfectamente al unísono. El hombre tiró de las riendas y el vehículo viró, saliendo de Haymarket y entrando en King Street, en dirección a la casa que lord Dorring tenía en la ciudad, en una pequeña calle próxima a St. James Square.

Desde hacía varios años Dorring recibía en su casa todos los martes por la noche a los miembros de su club de boxeo, Pugilista Hand. El pequeño grupo de hombres que se entrenaban juntos en este deporte en Jack-son's Parlor se reunía en casa de Dorring a beber y jugar. Después iban a visitar a sus amantes, cumplir algún cometido o buscar los placeres de algún prostíbulo de moda.

Rayne había cortado su relación con su última amante hacía unas semanas y poco después había roto su renovado romance con lady Campden, por lo cual se había imaginado una agradable velada jugando a las cartas y disfrutando luego de un rato de placer en Madame Du Mont's, el prostíbulo más elegante de la ciudad. Pero si se sometía al chantaje de Genevieve, se vería obligado a ir a ver a la dama aunque sólo fuera una vez más.

Frunció el entrecejo. ¿Bastaría una sola noche más de seducción para disuadir a la lujuriosa condesa de poner en peligro la vida de su viejo aunque en exceso apasionado marido?

Tal vez... si lograba atemperar su explosivo carácter, cosa que con mucha frecuencia era incapaz de hacer.

Rayne refunfuñó en la oscuridad de su carruaje. Si no era una cosa era otra. Lo que necesitaba era un cambio, hacer algo diferente, al margen de la rígida censura de la sociedad, la cual francamente tampoco tenía muy en cuenta. Algo que encendiera la chispa que faltaba en su vida desde que dejó el ejército y regresó a Londres.

En todo caso, lo evidente era, en esos momentos más que nunca, que no le hacía ninguna falta otra condenada mujer.

       —¿Lo ves, Jolie, nena?

—Vendrá. Puedes apostar tu último céntimo. No tendremos que esperar mucho más. Ese maldito cabrón estará aquí en menos de quince minutos, como siempre.

Brownie soltó una risita, un sonido áspero y ronco que le salía del fondo del pecho.

—Tienes razón, nena. Su maldita señoría es más regular que el flujo mensual de una puta prudente.

Jo sintió el calor que le subía a las mejillas. Ya debería estar acostumbrada al humor verde de Brownie, pues llevaba oyéndolo a diario desde hacía dos desdichados años. La verdad era que había aprendido una cantidad considerable de palabras malsonantes, y las usaba bien y a menudo con el fin de pasar inadvertida entre la infeliz chusma con que se había visto obligada a convivir en las sucias calles de Londres.

Lo divertido del caso, si no hubiera sido tan triste, era que Jocelyn Asbury, en otro tiempo modelo de refinado decoro y ahora ratera, rareza de inocencia en medio de la hez de la ciudad, podría haber disfrutado por ser capaz de hacerle arder las orejas al más mal hablado de los mendigos por defender a la ramera de más baja categoría del muelle St. Katherine.

—¡Ahí viene! —exclamó Tucker, un chico delgado y rubio que ella y Brownie habían acogido en su pequeña y andrajosa banda—. El carruaje está dando la vuelta a la esquina. Ahora pasa bajo la farola. Va a entrar en la calle de un momento a otro.

—¡Agáchate! —susurró Jo.

De acuerdo con el plan cuidadosamente trazado, se escondieron detrás del seto que bordeaba el lado de la estrecha casa de Dorring y llegaba hasta la calle, a unos pocos pasos del lugar donde se detendría el carruaje del vizconde, a un tiro de pistola de donde descendería el hombre alto de ancho pecho, el hombre responsable de sus terribles años de pobreza y sufrimiento.

Jocelyn sacó la pesada arma que llevaba metida en la cinturilla del pantalón. Llevaba unos andrajosos y descoloridos pantalones de gabardina marrón que se ajustaban a sus esbeltas curvas, una camisa de manga larga de tela casera y un raído chaleco, en otro tiempo elegante, de un tejido adornado con hebras doradas. Se había recogido los cortos rizos negros bajo una gorra de punto que le cubría media frente.

«Dios mío, dame el valor que necesito.»

—¿Preparados? —dijo.

Agarró fuertemente la pistola y contuvo el aliento. En cualquier momento el carruaje se detendría y él bajaría por la escalerilla. Unos instantes más y Jocelyn Asbury saldría de su escondite detrás del seto para cumplir su promesa de venganza.

—Hemos llegado, su señoría.

El lacayo abrió la portezuela de la berlina y se hizo a un lado para que su señor se apeara.

Rayne cogió su sombrero de ala estrecha de piel de castor, mientras seguía considerando qué haría después esa noche, y bajó del carruaje, luego el lacayo cerró la portezuela.

Sólo había andado unos pasos cuando sintió el frío acero contra las costillas y oyó el inconfundible clac de un percutor.

—Hasta aquí hemos llegado, jefe.

Un viejo con algo de tripa, pelo gris largo y un tupido bigote sostenía el arma que sobresalía del seto.

También se acercó un joven más delgado que Rayne y unos treinta centímetros más bajo.

—Le recomiendo, su señoría, que ni usted ni sus criados hagan ningún movimiento brusco.

Rayne dirigió una breve mirada a su cochero e hizo un gesto a sus lacayos para que se mantuvieran alejados. Detrás de él y algo a la izquierda, vio a un chico rubio y flacucho con una expresión de desdén en la cara.

—Si es mi bolsa lo que queréis, tomadla y marchaos.

Metió lentamente la mano en el bolsillo de su chaleco de piqué blanco, sacó una pequeña bolsa de cuero llena de monedas y se la lanzó al hombre canoso. Éste se la metió bajo la cinturilla del pantalón.

—El resto —dijo el hombre punzándole dolorosamente las costillas con la pistola—. Seguro que los ricos de su calaña tienen malditos puñados de retratos del rey.

—Esto no tiene nada que ver con su dinero —dijo el segundo hombre lanzándole una dura mirada de advertencia a su compañero.

—¿Ah, no? —dijo Rayne arqueando las oscuras cejas. Observó que el joven tenía los ojos azulísimos, largas pestañas negras y los labios generosos, casi sensuales—. Si no es dinero lo que buscáis, ¿qué queréis entonces?

El joven tenía la piel tersa y lozana, sus rasgos eran tan finos que parecían casi femeninos. En realidad...

Rayne observó atentamente al joven, vio las sutiles curvas marcadas por los raídos pantalones marrones, las pequeñas pero evidentes cimas de un par de pechos femeninos. Tendió la mano hacia la gorra de punto que le llegaba hasta las cejas negras y se la sacó. Relucientes cabellos tan negros como el azabache enmarcaron el bello rostro de mujer que se endureció con surcos de furia.

—¡Quíteme de encima sus cochinas manos! Vuelva a hacer otro movimiento, su maldita señoría, y juro por Dios que apretaré el gatillo.

Rayne contempló detenidamente la esbelta figura, mientras calculaba su peso y su estatura, ligeramente mayor de lo normal. Todavía no debía de tener veinte años.

—Vosotros fuisteis los que intentaron detener mi coche la semana pasada cuando pasaba por el callejón que sale de Boodles.

Aquella noche no había logrado verlos bien, pero algo le resultaba familiar en el tamaño y estatura de la mujer que tenía delante, y esta vez estaba preparado.

—Correcto, jefe —dijo el hombre canoso. Lanzó una risita, de sonido algo duro—. Los tíos malvados de su calaña no deberían tener hábitos fijos. —Aunque algo barrigón, el hombre tenía los hombros anchos y fuertes, y en sus rasgos había una dureza que no admitía dudas de que podía ser un formidable contrincante—. Estamos perdiendo el tiempo. Venga, Jolie, nena, dile lo que tienes que decirle y acaba con él.

—Sí, Jo, dispárale —dijo el flaco niño rubio. Rayne miró atentamente a la chica. Tenía los rasgos tensos, los labios firmemente apretados. Vio el odio contenido en sus ojos azul cielo y supo con claridad que tenía intención de matarle. Sólo que él no iba a permitirlo.

—¡Ahora, Finch! —gritó al cochero y, convirtiéndose en un torrente de movimientos, embistió con su musculoso cuerpo contra el hombre canoso y lanzó hacia un lado a la chica.

Desde lo alto del carruaje el cochero levantó la pistola que llevaba bajo su asiento mientras Rayne le quitaba el arma al viejo. Ya con la pistola en la mano, se volvió y golpeó hacia arriba el brazo de la chica, en el momento en que ésta disparaba. El disparo rompió la quietud del aire.

—¡Huid! —ordenó ella a sus compañeros—. ¡Aprisa, largo de aquí, cono!

Por un instante los dos se quedaron paralizados, contemplando la lucha de Jo por zafarse del puño de Rayne y mirando la pistola con que Finch los apuntaba.

—El primero que se mueva es hombre muerto —•advirtió el cochero.

—¡Huid! —volvió a gritar la chica, que al parecer temía más por sus amigos que por ella—. Seguro que acabáis en Newgate.

Estas palabras les incitaron a moverse; el chico echó a correr hacia el seto y el viejo lo siguió veloz a grandes zancadas.

—¡Alto he dicho! —Finch balanceó la pistola, apuntó y apretó el gatillo; el disparo resonó fuertemente. El hombre mayor cayó al dar la vuelta a la esquina, pero se levantó y él y el muchacho continuaron corriendo hasta desaparecer en la oscuridad.

—Déjalos —dijo Rayne.

Sujetó con más fuerza a la chica por la cintura hasta casi dejarla sin aliento, pero ella continuó luchando por zafarse.

—¡Maldito hijo de puta!

Mientras la arrastraba hacia el coche, ella siguió resistiéndose con puntapiés, arañazos, golpes en el pecho y tratando de morderlo. Soltando una sarta de maldiciones, él le dobló un brazo en la espalda, abrió la portezuela y la empujó dentro, después subió tras ella e impidió con su corpulento cuerpo que tratara de escaparse.

—¡Vamonos de aquí! —gritó al cochero. Éste azuzó a los caballos con el látigo y el coche emprendió la marcha. La chica, llamada Jo, contempló el interior del carruaje, miró los duros y decididos rasgos de Rayne y se lanzó nuevamente hacia la puerta.

—Ah, no —dijo él cogiéndole un brillante mechón de pelo y lanzándola sobre el asiento de enfrente—. Te aconsejo que te quedes sentada y te comportes —advirtió con voz fría y áspera.

Ella lo observó un instante, mientras sopesaba sus posibilidades. Los pequeños pechos que se le marcaban bajo el chaleco se elevaban y bajaban con cada furioso resuello.

—¡No voy a colgar de ninguna horca, cabrón de mierda!

Él la contempló con una fría mirada que desmentía su furia.

—Tal vez tú y tus amigos deberíais haber considerado antes esa posibilidad.

—¡Vete al carajo, hijo de puta!

Chillando como una pescadera, se lanzó contra él con los puños cerrados, dándole puntapiés en las espinillas, al tiempo que decía una sarta de insultos malsonantes que Rayne no había vuelto a oír desde su época en el ejército.

—¡Diantres!

Esquivando las uñas que le arañaban las mejillas, le cogió las muñecas, se las levantó por encima de la cabeza y la doblegó, apretándola contra su cuerpo para inmovilizarla en el asiento.

—¡Demonios, quédate quieta! No voy a hacerte daño alguno, a no ser que me obligues a ello, y no es mi

intención que te cuelguen, al menos mientras no descubra por qué demonios quieres verme muerto.

Ella tragó saliva. Aún tenía el cuerpo tenso y su respiración era más agitada que antes.

—Entonces ¿adonde... adonde me lleva? Rayne la miró fijamente, advirtió el miedo que la muchacha trataba de ocultar, sintió sus estremecimientos, comprobó que aunque su ropa era vieja y raída, tenía la cara y las manos limpias, buen aliento, y los cabellos lustrosos. Olía a lejía, pero el olor quedaba suavizado por su suave aroma de mujer.

—¿Cómo te llamas?

—¡Se lo diré antes de apretar tí gatillo!

—¿Ah, sí? —dijo él haciendo un mohín de desagrado. Ella continuó con expresión rebelde, pero no dijo nada más, sólo lo contempló con sus fríos ojos azules y una mirada de amarga aversión. A pesar de su aspecto pendenciero no parecía una niña abandonada de los barrios bajos de Londres ni tampoco una prostituta veterana. Incluso su manera de. hablar le inspiraba dudas. A veces hablaba con el acento y las expresiones propios de los muelles de Londres, pero de vez en cuando sus palabras eran refinadas.

Se preguntó cuál sería su pasado, quién demonios era y qué tenía que ver él con cualquiera de ambas

cosas.

La muchacha gruñó, oprimida por su peso, y él cambió de posición separándose un poco de ella.

—Le pregunté adonde me llevaba.

Lo miró con desprecio, pero Rayne notó que volvía a estremecerse. Vio que ella trataba de endurecerse, advirtió cómo sus ojos habían adquirido un matiz azul más oscuro, cómo bajaba las tupidas pestañas negras para ocultar su incertidumbre, cómo sus pechos levantaban suavemente su chaqueta raída y polvorienta.

—Stoneleigh.

Esta palabra resonó en los confines del carruaje, y en el instante en que salió de sus labios, cesó la resistencia de la chica.

«Stoneleigh.» Jocelyn casi no podía creerlo. Durante tres largos años la enorme mansión de piedra de las afueras de Hampstead Heath, al norte de Londres, había invadido sus pesadillas e inflamado su cólera. «Stoneleigh.» Había soñado que entraba en su interior, quedaba fascinada por su pasmosa belleza y horrorizada por su cruel y despiadado amo.

«Stoneleigh.» Miró al hombre que llevaba ese mismo nombre y pensó que la casa y su dueño emanaban la misma y perturbadora mezcla de belleza, fuerza y crueldad. Aunque durante los dos últimos años había seguido las idas y venidas del vizconde, era muy poco lo que sabía de él, aparte de sus hábitos.

Había visto que era atractivo, pero de cerca le parecía mucho más guapo. Irradiaba tal poder, una masculinidad tan cruda y sensual que a su lado los demás hombres parecían débiles, endebles. Pero también percibía un peligro en él, algo letal emanaba de los músculos y tendones de su cuerpo corpulento.

No había pensado que fuese tan fuerte al observar la soltura con que se movía vestido con la chaqueta guarnecida de terciopelo, de impecable confección, y los ajustados pantalones de ante, y la naturalidad con que llevaba la elegante corbata blanca. No, nunca había considerado su fuerza, y ahora era demasiado tarde.

Se revolvió bajo su peso y se estremeció ante la facilidad con que la sujetaba.

—Te doblo en tamaño, así pues, es mejor que dejes de luchar.

Ella sentía su fuerza en los músculos que se le formaban en el pecho al apretarla contra el elegante tercio

pelo rojo. Las grandes y poderosas manos que le agarraban las muñecas la inmovilizaban, pero, extrañamente, no le hacían daño. No la había golpeado, aunque ella ciertamente le había dado motivos. De todos modos, sus actos no significaban nada. Sabía qué clase de hombre era, los crímenes que había cometido y nada en la tierra le impediría hacérselo pagar.

—Te soltaré las muñecas —dijo él—, si me prometes que vas a dejar de resistirte. Jo le dirigió una mirada furiosa.

—Y un cuerno.

Trató de zafarse y no pudo reprimir una mueca de dolor cuando él casi sin esfuerzo la obligó a quedarse quieta.

—Ya te lo advertí, será mejor que te portes bien.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque de lo contrario voy a dar rienda suelta a la cólera que estoy tratando de contener y te daré la paliza que te mereces.

—No me extrañaría recibir una paliza de un hombre de su calaña.

Rayne curvó los labios en una sonrisa que en realidad no era tal.

—Entonces no te sorprenderá cuando te haga ampollas en tu picaro trasero.

Jocelyn abrió los ojos asustada. Estaba segura de que lo haría, y ella nada podría hacer para impedírselo. Durante los años transcurridos fuera de su casa, había sufrido toda clase de indignidades pero no ésa, afortunadamente. La idea de que el odiado vizconde fuera el hombre que le diera semejante golpe a su dignidad le parecía repugnante.

—De acuerdo, usted gana —asintió con rigidez. «Por ahora», pensó. Además, ¿por qué no hacer lo que le pedía? No la llevaba camino a Fleet Street ni a Newgate, al menos eso había dicho. Tal como había fantaseado desde su infancia, iba a ir a Stoneleigh. Lo miró a la cara y vio que él la estaba observando, tratando de averiguar si tenía intención de cumplir su palabra.

—No te imagines ni por un momento que no haré exactamente lo que he prometido y, te lo aseguro, disfrutaré con cada golpe. —Le soltó los brazos y Jo se alejó de él hasta apoyar la espalda sobre el mullido terciopelo del extremo opuesto del carruaje—. El chico rubio te llamó Jo. ¿Es ése tu nombre?

—¿Y eso qué cono le importa? Rayne apretó sus sensuales labios en una fina y dura línea.

—Será mejor que vigiles tu lengua, pequeña lagarta, o voy a cumplir mi promesa simplemente para divertirme. Jo sintió que la sangre le abandonaba el rostro.

—El solo hecho de ser más fuerte no le da derecho a intimidarme con amenazas.

El vizconde, sorprendido, alzó las cejas castaño oscuras. Al advertir que había hablado sin asomo de acento barriobajero. Jo levantó altiva la barbilla.

—Vayase al infierno.

—A la velocidad con que vais tú y tus amigos, creo que me adelantaréis en algunos años.

Jo guardó silencio. Tal vez el vizconde tenía razón, sobre todo si lograba llevar a cabo con éxito sus planes de venganza; a pesar de todo no tenía la menor intención de dejarse coger.

Entonces se le ocurrió que su inoportuna captura podría ser una ventaja después de todo. Una vez que estuviera en Stoneleigh, si esperaba el momento propicio y el vizconde bajaba la guardia, el fracaso de esa noche podría convertirse en un triunfo, y, aunque apretar el gatillo le había resultado mucho más difícil de lo que había imaginado, podría por fin cumplir su promesa de matar a Stoneleigh.

Entonces advirtió que los oscuros ojos del vizconde recorrían su cuerpo. Le estaba evaluando cada centímetro, apreciando sus curvas y las cimas de sus pechos. Jocelyn se estremeció, pues Stoneleigh era un hombre frío, malvado y cruel, y temía lo que tal vez la aguardaba una vez que llegaran a la mansión. Se obligó a mantenerse tranquila, de forma que su rostro no delatara sus temores. No le permitiría ganar, no se lo permitiría.

Una cosa era cierta: las horas siguientes decidirían su destino. Muy pronto ambos sabrían quién sería el vencedor en ese juego mortal.

En la oscuridad de la noche sin luna el carruaje rodó por la ciudad, cogió el camino de Hamsptead, pasó por la aldea Camden y continuó en dirección a Hampstead Heath. Jocelyn miró por la ventanilla a tiempo para ver el letrero de una taberna llamada Blackieg Inn y otro de la cervecería King's Bounty, que se hallaban junto al camino. Todo estaba tranquilo y silencioso, el aire era fresco y agradable. Los sofocantes olores de las calles de Londres habían sido reemplazados por el aroma de las flores.

Hicieron la mayor parte del trayecto en silencio, pero el vizconde, que tenía los anchos hombros apoyados con naturalidad en el respaldo del asiento, la cabeza echada hacia atrás y los ojos entrecerrados, no había dejado de vigilarla.

—¿Cuánto tiempo me habéis estado siguiendo tú y tus amigos?

La inesperada pregunta la hizo salir de su ensoñación. Lo miró a la cara.

—Lo suficiente para saber que bebe como un marino borracho y se juega media fortuna en el club... Lo suficiente para saber que es un condenado libertino que se ha tirado a la mitad de las mujeres frivolas de la ciudad.

Él curvó la boca en lo que podía haber sido una sonrisa divertida.

—Veo que no lo apruebas —dijo, y recorrió con su mirada el maltrecho chaleco, los pantalones que le ceñían las caderas y los muslos—. Pero, claro, es lógico que una «dama» de tu delicada sensibilidad encuentre repugnante mi vida.

Sin poder evitarlo, Jo se ruborizó.

—En cuanto a las mujeres que me he llevado a la cama, sería interesante descubrir cuánto sabes tú de esas cosas. ¿Puedes darme alguna pista?

Sus mejillas se colorearon aún más.

—Sé lo que pasa entre un hombre y una mujer. No soy ninguna tonta.

—Eres lo suficientemente tonta como para quedar atrapada mientras tus amigos escapan.

—Vayase al cuerno.

Stoneleigh rió burlón, pero el sonido de su risa no estaba exento de regocijo. Pasaron por una zona de pastoreo de las afueras de la ciudad donde había varios corrales para vacas y cerdos y después por un lugar de viveros y jardines para el mercado. En el carruaje reinaba el silencio, sólo interrumpido por el ruido de las ruedas de hierro y el rítmico golpear de los cascos de los caballos, que, finalmente, también se apagó.

Habían llegado a Stoneleigh.

Cuando un lacayo con la librea roja y oro de Stoneleigh abrió la portezuela, Jocelyn miró pensativa la salida, pero el cuerpo corpulento del vizconde bloqueó cualquier posibilidad de escape.

—No quiero atarte —dijo—, pero lo haré si es necesario. ¿Qué hacemos?

—¿Y por qué demonios he de huir? Esto es casi como la maldita Newgate.

—Casi.

La cogió del brazo de una manera que no le dejaba alternativa, bajó del coche y luego la ayudó a descender. Tomaron el camino de grava hacia el ancho porche de la entrada y Jo inconscientemente aminoró el paso.

Delante de ella se erguía la enorme casa de piedra, de cien años de antigüedad, construida según diseño francés, de tres plantas de altura, con dos grandes pabellones a cada lado de la entrada. A lo largo de cada ala y de toda la planta baja y primer piso de la fachada, se elevaban altas ventanas con parteluz; la tercera planta estaba casi oculta por un hermoso tejado de pizarra de cuatro aguas, interrumpido en la parte inferior por una hilera de pequeñas ventanas de buhardilla.

—Impresionante, ¿verdad? —Stoneleigh se había detenido también, pero en lugar de mirar la casa la estaba mirando a ella.

—Parece un maldito mausoleo.

El vizconde se limitó a emitir un gruñido, como si supiera que lo que decía la muchacha estaba muy lejos de la verdad.

—Mi tatarabuelo, el primer vizconde, la construyó a comienzos del siglo pasado. Durante un tiempo fue embajador ante el rey de Francia.

—¿De veras?

—Dado que pareces tan bien informada, me sorprende que no lo sepas.

—Sé mucho sobre sus puñeteras malas costumbres —dijo ella con un asomo de sonrisa en sus labios—-, pero no sé ni una pizca de su maldita familia de sangre azul.

—Antes de que esto acabe —dijo él cogiéndola nuevamente por el brazo—, créeme que sabré tanto de ti como tú sabes de mí.

La hizo avanzar hasta el enorme vestíbulo pasando junto al mayordomo que mantenía abierta la maciza puerta. El interior era lo más grandioso que jamás hubiera podido soñar: el piso de reluciente mármol, molduras exquisitamente talladas y el techo abovedado decorado liberalmente con preciosos frescos. Le habría gustado detenerse a examinar cada detalle de artesanía, pero esta vez el vizconde no se detuvo.

—¿Adonde me lleva? —preguntó ella clavando los talones y obligándolo a detenerse.

—¿Adonde va a ser? —dijo él curvando una comisura de los labios—. A mis habitaciones, por supuesto. Después de todo me he tirado a casi todas las mujeres frivolas de Londres, ¿por qué no a ti?

—¿Cómo se atreve a sugerir que yo, que yo...? —se le atropellaron las palabras.

Rayne la cogió por los brazos y la levantó hasta dejarla de puntillas.

—No eres ninguna condenada rata de alcantarilla aunque las imites muy bien. ¿Quién demonios eres?

—Ya se lo dije, lo sabrá un segundo antes de que lo mate. —Lo miró furiosa y él le devolvió la mirada con igual furia.

—¡Farthington! —gritó volviendo su atención al mayordomo vestido de negro que estaba de pie nervioso a unos pasos de distancia.

—¿Sí, su señoría? —El hombrecillo se acercó a toda prisa.

—Acompañe a la señorita... Smythe a una habitación para huéspedes. La que está encima de mi alcoba. Que le lleven agua para el baño mientras yo busco algo decente para que se ponga.

—Sí, señor.

—Mis hombres serán advertidos de que no puedes abandonar esta casa —dijo él dirigiéndole una dura mirada—. Creo que tú y yo tenemos muchas cosas de qué hablar.

—No tengo nada que decir, nada que no pueda decirse con una pistola.

—Inténtalo, y puedes estar segura de que pasarás la noche en Newgate —dijo él. Ella cerró la boca—. Ahora sube y quítate esa asquerosa ropa.

Jocelyn enderezó la columna, levantó la barbilla y se volvió hacia el pequeño mayordomo de pelo gris, que la miraba con expresión de desprecio, con la boca apretada en gesto de desaprobación. Dio las órdenes del vizconde a otro de los criados, volvió a mirarla con desdén y echó a andar en dirección a la escalera.

Jo no se movió. El mayordomo avanzó unos pasos más, sus pisadas resonaban sobre el mármol blanco y negro, y entonces advirtió que la joven no le seguía.

—¿Tiene la amabilidad de seguirme, por favor? —Se vio obligado a solicitar.

—Será un placer —contestó Jocelyn con su más altivo y educado inglés de salón.

La sorpresa que apareció en el rostro del mayordomo sólo fue superada por el fastidio que ensombreció el hermoso rostro del vizconde.

—Espero ansiosamente nuestra conversación, señora Smythe —dijo con sarcasmo, pero ella se limitó a continuar caminando.

2

Rayne observó a la muchacha mientras subía por las escaleras, su postura correcta, sus movimientos graciosos, y aparte de una ocasional tendencia a contonearse, su andar era tan refinado como el de cualquier dama bien educada que conociera.

Las ropas que llevaba estaban raídas y arrugadas, pero su reluciente pelo negro, ligeramente ondulado, corto por delante y los lados y un poco largo detrás, habría estado muy elegante en los más finos salones de Londres.

La joven era la mujer más extraña que le había tocado ver en años, no podía negarlo. De hecho, lo irónico de la situación le parecía superar lo fantástico. Al fin y al cabo la damita había intentado matarlo, y sin embargo iba a pasar la noche en su casa en calidad de huésped.

Si la situación no hubiese sido tan engorrosa, Rayne se hubiese echado a reír. ¿Qué demonios había hecho él a aquella muchacha para merecer su odio? Ligera de cascos o no, Rayne estaba seguro de que la joven no había calentado su cama, pues recordaría una cara tan finamente modelada y hermosa como la de ella. Recordaría sus francos ojos azules y sus tupidas pestañas negras.

Sonrió mientras la veía subir por los últimos peldaños con sus ajustados pantalones marrones. Desde luego, recordaría ese coqueto y menudo trasero.

Era atractiva, aunque no en el sentido habitual de la palabra. No pertenecía a la clase de mujer redondeada y voluptuosa. No, era de líneas puras, felinas, su cuerpo era grácil y firme. Rayne se preguntó si habría sido capaz de matarlo. Había sido coronel en el ejército. Conocía a los hombres y a las mujeres. Genevieve Mor-ton hubiera apretado el gatillo sin dudarlo, pero no creía que esta chica se hubiese atrevido. Había visto cómo le temblaban los dedos, cómo había tenido que persuadirse y darse ánimos para intentar hacerlo. Sin embargo, no estaba seguro. Observó a Farthington conducirla por el pasillo hasta el segundo tramo de escaleras que llevaban a las habitaciones para huéspedes de la última planta. La habitación estaba demasiado alta para que saltara, además él podría escuchar sus movimientos desde sus aposentos.

Esperó a que ella entrara en la alcoba y después subió al primer piso; se dirigió a los aposentos de su hermana, situados en el extremo opuesto a los suyos en el ala oeste. Alexandra estaba en casa de unos amigos en el campo, pero volvería pronto a Stoneleigh. No antes, esperaba, que el misterio de esa noche hubiera sido resuelto y sus actuales problemas solucionados.

Fue hasta el inmenso armario blanco con dorado, lo abrió y buscó entre la gran cantidad de vestidos de muselina, tul, pequín, terciopelo, seda y raso. Por fortuna la chica y su hermana tenían aproximadamente la misma talla, aunque probablemente Alex tenía más busto. Pensó que el vestido amarillo de muselina le sentaría bien, y se imaginó el contraste del color de la ropa con los relucientes cabellos negros, los grandes ojos azules y las tupidas pestañas negras. Sacó el vestido del colgador y lo tiró sobre la cama, después abrió varios de los cajones de la cómoda de su hermana y revolvió en ellos; sacó una delicada camisola de linón, un par de medias blancas de seda y dos primorosos ligueros de raso.

Sonrió perversamente al pensar lo útil que le resultaba con frecuencia su conocimiento del vestuario íntimo de una mujer. Cogió un par de zapatos de cabritilla y se dirigió a la puerta. Al pasar junto al espejo, vio una cinta de raso amarillo del mismo tono del vestido.

Era estúpido, era una absoluta locura permitir que las desgraciadas circunstancias de la mujer afectaran a su sensibilidad, pero no obstante cogió la cinta y la puso

en el montón.

Subió de dos en dos los peldaños de la escalera hasta su habitación y abrió la puerta sin tener la buena educación de llamar antes, y entró. Escuchó una exclamación ahogada y la vio hundirse bajo las burbujas en la pequeña bañera de cobre.

—Podía haberse tomado la molestia de llamar a la puerta. —Había desaparecido todo rastro de argot callejero.

—¿Por qué? ¿Crees que no he visto nunca a una mujer bañándose?

Vio cómo se ruborizaba. Aunque su rostro estaba algo torturado por el sol, tenía los hombros blancos como el marfil y el contorno abultado de sus pechos asomaba sobre el agua. Rayne ahogó una risa. Los pechos de Alex podían ser más grandes, pero los de la joven ciertamente tenían posibilidades.

—Con su reputación —dijo ella—, estoy segura de que ha visto a un buen número de señoras desvestidas. Pero yo no soy una de ellas, ni deseo serlo.

Él dejó caer la ropa sobre la cama.

—Me imagino que tienes hambre. Cuando acabes, ponte esta ropa y reúnete conmigo en el comedor. " Jo no dijo nada, simplemente trató de hundirse más en la bañera.

—Que disfrutes del baño —dijo, y se encaminó a la puerta pensando que a él no le importaría disfrutarlo con ella.

Una vez abajo, se sirvió una copa de brandy, la apuró y se sirvió otra. Estuvo un rato paseándose de un lado a otro frente al hogar en su estudio; después miró su reloj. «¡Dios santo!, esa muchachita ya debería haber bajado.»

—Con su permiso, disculpe, milord.—Era la doncella del piso de arriba, una chica rubia veinteañera.

—Sí, Elsa, ¿pasa algo?

—Es la señorita Smythe, señor. Se ha molestado mucho por la ropa. Dice que no se la va a poner.

Rayne dejó la copa de brandy con más fuerza de la que era su intención.

—Gracias, Elsa. Yo me ocuparé de nuestra invitada. Furioso subió por las escaleras y llegó al pasillo. Cuando abrió la puerta de la habitación, esperaba ver el hermoso vestido de su hermana hecho jirones y la ropa interior lanzada por la ventana. Sin embargo, encontró a la chica de pelo negro envuelta en una toalla frente a un espejo de cuerpo entero, sujetándose delante el vestido de muselina, mientras se miraba con una expresión tan triste que él sintió una opresión en el pecho.

Tan pronto como lo vio. Jo adoptó una expresión reservada y lanzó lejos el vestido.

—¿Dónde está mi maldita ropa? —preguntó, llevándose inconscientemente las manos entre los pechos donde se había anudado la toalla. Rayne vio que tenía varias manchas de moretones ya descoloridos, y se preguntó cómo se los había hecho.

—La hice quemar.

—¡¿Qué?!

—Ponte el vestido.

—No quiero nada de usted.

—He dicho que te pongas el vestido.

—¿De quién es?

—Como sabes tanto, debería dejar que lo adivinaras, pero te alegraré un poco y te diré que es de mi hermana Alexandra.

—¿Tiene una hermana?

—Pues sí. Ahora ponte el vestido. Jo no se movió.

—Estás muy atractiva con esa toalla, señorita... Smythe. De todas maneras, creo que me resultaría muy agradable quitártela y ayudarte a ponerte esa ropa. —Vio que ella contenía el aliento—. Tú decides.

Jo se quedó mirándolo un instante. Después le dirigió una sonrisa burlona.

—Como usted mande, milord. Rayne advirtió el fuego de la furia en sus ojos azul cielo, pero sonrió al volverse para marcharse.

         «Maldito cabrón», pensó Jo cuando cogió el vestido que había tirado sobre la elevada cama de cuatro postes, pero pasó suavemente la mano por la tela, tan delicada que parecía acariciarle la piel. En un momento ya se había puesto la exquisita camisola de linón y las delicadas medias de seda sujetándolas con los hermosos ligueros de raso. Los zapatos le quedaban algo grandes, de modo que buscó papel en el escritorio, lo convirtió en bolitas y rellenó con ellas las puntas.

—Perdone, señorita, el señor me ha enviado a abotonarle el vestido.

La pequeña doncella rubia que le había preparado el baño estaba asomada a la puerta y no se decidía a entrar.

—Tendré que darle las gracias —dijo amargamente Jo, segura de que la criada sabía que el vizconde había estado en la habitación y había logrado imponer su voluntad donde había fracasado ella.

—Me llamo Elsa —dijo la muchacha acercándose a Jo para abotonarle el vestido.

—Yo me llamo Jo.

Le parecía raro hablar con un tono suave, dulce y refinado. Entre sus amigos de la calle se había esforzado por perder la finura que le había inculcado su padre a lo largo de los años. En ese momento descubrió que era agradable hacer el papel de una dama, aunque sólo fuera por una noche.

Lo curioso era que le resultaba más difícil de lo que había pensado. Después de tantos meses en los suburbios, el acento callejero se le colaba de vez en cuando en los momentos más inoportunos o siempre que estaba alterada o enfadada.

Jocelyn miró el hermoso vestido amarillo. Con el corte a la última moda, de talle alto, escote en V y las pequeñas mangas abombadas, el vestido realzaba su esbelta figura y sus gráciles curvas como ninguno de los vestidos que había tenido en su vida.

Cuando la doncella le abotonó el último de los botones, advirtió que le quedaba casi perfecto.

—Vamos, mírese en el espejo —dijo Elsa. Jocelyn se dirigió hacia el espejo, decidida a verse, aunque sabía que no debía, y se detuvo al ver una cinta de raso amarillo sobre la cama. La cogió, la textura era tan suave y tan tremendamente femenina que le temblaron los dedos al tocarla.

La cinta le hizo recordar la época en que daba por descontadas todas estas pequeñas cosas. La perturbó pensar que Stoneleigh había tenido la consideración de enviársela.

—¿Quiere que se la ponga en el pelo? —ofreció Elsa.

Ella titubeó un instante.

—De acuerdo.

Se dirigió a la silla que había delante del tocador con superficie de mármol y usó el cepillo con mango de plata para peinarse los cabellos recién lavados, después dejó que Elsa le arreglara la cinta entre los cabellos haciéndole un lazo en lo alto de la cabeza.

—¿Eso será todo, señorita?

—Sí. Gracias, Elsa.

Cuando la criada la hubo dejado sola, Jo atravesó la habitación para mirarse en el espejo de cuerpo entero. Estaba hermosa, tremendamente hermosa, para parar el corazón. Seguro que la bella mujer que la miraba desde el espejo no podía ser ella. Pero lo era, y por primera vez en meses se le formó un duro nudo en la garganta.

¿Cuánto tiempo hacía que no se vestía con ropas femeninas? Dos largos y desdichados años. Dos años de vivir en los barrios bajos, años de frío, de sufrir los terribles dolores que produce el hambre al roer el estómago. Dos años de ropa usada comprada al trapero con monedas robadas del bolsillo de algún borracho.

Ni siquiera cuando vivía en su casa había tenido vestidos tan caros como el que llevaba, aunque se vestía bastante bien. Ella misma se hacía la ropa, después de dar clases particulares a algunos de los alumnos de su padre para ganar dinero para la tela. Era algo que siempre había complacido a su padre.

«—Puede que no tengas dote, hija mía. Puede que no tengamos la fortuna necesaria para que te cases como mereces, pero eres de noble cuna,, y tienes una elegancia y belleza innatas. Además, tienes una cara y una figura que envidiarían la mitad de las damas de alcurnia de Londres.»

Casi podía ver su querido y dulce rostro, oír sus cariñosas palabras decariño y aliento. El solo hecho de

pensar en él le oprimió aún más de dolor la garganta, hizo arder como fuego atizado los recuerdos de todo lo que había perdido.

Su resolución se reforzó. Stoneleigh era el que había causado el amargo final. Stoneleigh era el hombre responsable de toda la angustia, de todas las terribles desgracias que había sufrido tras la muerte de su padre.

El hecho de descubrir en el vizconde cierto grado de decencia no cambiaría las cosas. Y esa noche, si Dios estaba de parte de la justicia, ella intentaría hacérselo pagar.

        —Buenas noches, su señoría.

Rayne se permitió hacer un detenido examen, tomando nota de la discreta exhibición de escote y la elegancia y gracia con que se movía. Lentamente una sonrisa le curvó los labios.

—¿Qué le ocurrió a la muchacha bribona que dejé arriba?

—Puede estar seguro de que aún está aquí, pero por el momento descansa.

—¿ La gata ha retraído las uñas ?

—Algo así.

—¿Te apetece una copa de jerez o prefieres ratafia?

—Me tomaría un capirotazo, pero supongo que tendré que conformarme con un jerez.

—Un capirotazo, ¿eh? —dijo Rayne sonriendo—. Cerveza con brandy y azúcar. Una bebida de marinero en los muelles. —Se acercó al aparador de madera de palisandro tallada, sirvió el jerez y le ofreció la copa de cristal—. Ciertamente no eres aburrida, señorita Smythe.

—Me llamo Jocelyn. Puesto que estoy haciendo el papel de dama esta noche, preferiría que me llamara así.

—De acuerdo... Jocelyn. —La miró fijamente a la cara—. Si éste es tu verdadero nombre, supongo que es una especie de clave para entender todo este asunto.

—Dudo que lo recuerde.

—¿Quieres decir que nos hemos visto antes? No me parece posible que yo no lo recuerde.

—No, no nos hemos visto nunca.

—Ya que estamos tan cordiales, ¿qué te parece si me tuteas y llamas Rayne?

Ella tomó un trago de jerez.

—¿Por qué no? Si la memoria no me falla, te he llamado cosas bastante peores.

Él se echó a reír al recordar la pelea que habían tenido en el carruaje.

—Sí que lo has hecho. —Removió el brandy en la copa que sujetaba entre las manos—. ¿Tienes hambre? La cocinera ha tenido poco tiempo para preparar la cena, pero supongo que de todas formas encontrarás la comida mucho más buena que la que estás acostumbrada a comer.

La tristeza inundó su rostro.

—Estoy segura.

Rayne la condujo hasta un sofá situado delante del hogar con repisa de mármol donde ambos se sentaron.

—Estás hermosa esta noche. El vestido te queda mejor de lo que me imaginé.

Ella alisó la tela graciosamente con los dedos y Rayne advirtió que llevaba las uñas cortas y sin rastros de suciedad.

—Gracias. El vestido es precioso.

—Antes, cuando te hablé de la comida que íbamos a compartir, ¿en qué estabas pensando?

—No sé a qué te refieres —dijo ella bajando las tupidas pestañas para ocultar los ojos.

—Creo que sí lo sabes. —Jamás había visto un matiz de azul más vivo.

—Pensaba en los demás, en mis amigos y en las personas que viven conmigo en las calles. —Cogió un vaso de cristal tallado de la mesita Chippendale que estaba junto a un extremo del sofá—. Pensaba en esta casa y en las preciosas cosas que hay en ella. Esta sola pieza de cristal serviría para alimentar y albergar  a muchas de esas gentes durante varios años.

       Rayne removió el líquido ámbar que tenía en la copa y bebió un trago.

—Extraño sentimiento, preocuparse por la condición humana, cuando hace unas horas trataste de quitarle la vida a un hombre.

Ella lo miró, sus ojos azules eran ahora más fríos.

—Entonces supongo que queda claro que te considero al margen del resto de los miembros de la raza humana.

A él se le tensó la mandíbula. Levantó la copa remedando un saludo.

—Tocado —dijo y bebió un trago. La copa hizo un sonido fuerte cuando la dejó sobre la mesita de madera satinada que tenía delante.

—Por lo que has dicho deduzco que esta parodia que estás representando es falsa sólo en parte.

—¿Qué quieres decir?

—Que es evidente que eres una dama de cierta educación, y sin embargo quieres hacerme creer que en realidad vives con esos dos rufianes que te acompañaban esta noche.

—Ellos son mi familia. Gracias a tí, la única que me queda.

—Demonios —exclamó Rayne dando un fuerte puñetazo sobre el brazo del sofá—, ¿qué es lo que se supone que he hecho?

—¿Qué pasa, su señoría? ¿Es que son tan numerosos tus crímenes que no puedes llevar la cuenta de todos ellos?

—No soy responsable de ningún crimen que yo sepa. A no ser que te refieras a los que cometí en la guerra.

—¿Combatió en la guerra? —exclamó ella sorprendida.

—Fui coronel en el ejército.

—Un hombre hace lo que debe para defender a su país.

—Entonces dime qué es lo que crees que he hecho. Jo dejó la copa sobre la mesita y se puso de pie.

—Ya que no conseguí matarte y ahora estoy aquí en calidad de prisionera, me gustaría hacer lo que sugeriste antes y disfrutar de la cena.

Rayne también se puso de pie. Cuando ella echó a andar, él la cogió del brazo.

—Desde luego eres una mujer inteligente, Jocelyn. ¿Por qué no me lo cuentas todo?

—Lo haré... cuando llegue el momento. Rayne apretó las mandíbulas, luchando por dominar la cólera.

—Si sabes qué es lo que te conviene, por Dios, dímelo ahora.

Chispas azules salieron de los ojos de Jo que apretó los puños.

—Vayase al infierno, maldita señoría.

—Hay criados presentes —dijo él apretándole más el brazo—. Te recomiendo que controles tu lengua. Soy el amo en esta casa. El merecido castigo por tu mala conducta será rápido y duro, y elija lo que elija hacer, nadie se va a oponer a ello, ¿comprendes?

' Jocelyn irguió la espalda, pero temblaba; por primera vez desde que llegó a Stoneleigh sintió miedo. A la luz parpadeante de las velas, el alto y musculoso vizconde tenía un aspecto misterioso e imponente. La fuerza bruta y la enorme riqueza parecían gritarle desde cada uno de los duros músculos de su cuerpo.

—¿Vamos a cenar, mi querida Jocelyn? —dijo él con vocecita de miel mezclada con grava, y tendió su poderoso brazo.

—Como usted guste, milord —se obligó ella a decir sonriente. Tratando de dominar un nuevo estremecimiento de inquietud, reclinó la mano en la manga de la fina chaqueta de Rayne y se dejó conducir.

Entraron en el comedor y el vizconde retiró la silla de respaldo alto tallado situada al lado de la de la cabecera de la mesa. Abundaba el oro en las paredes de la suntuosa sala de cielo alto, y el suelo aparecía cubierto por exquisitas y gruesas alfombras orientales. La mesa estaba iluminada por las velas encendidas en los brazos de un candelabro de plata situado junto a una vasija de plata llena de rosas.

Impresionada por la magnificencia de la sala, Jocelyn permitió que el vizconde le ayudara a sentarse, mientras trataba de disimular los gruñidos de su estómago. Estaba acostumbrada a subsistir con muy poca comida, pero los suculentos efluvios que le llegaban de la cocina le hacían la boca agua, y el estómago volvió a quejarse.

El vizconde frunció el entrecejo. Cuando se sentó a la mesa a su lado, las luces de las velas parpadearon sobre su bello rostro bronceado por el sol y le arrojaron brillos rojizos sobre los abundantes cabellos marrón café. Tenía las manos grandes y fuertes, sin embargo las movía con una elegancia natural inesperada en un hombre tan corpulento. Jocelyn se sorprendió mirándole las manos y recordando cuando la había cogido con implacable fuerza pero sin hacerle daño, casi con suavidad.

Tenía los hombros anchos y al parecer muy musculosos. Antes se había fijado en que su cintura era más estrecha de lo que había imaginado a primera vista. Sus cejas eran oscuras y bien formadas, y sus ojos castaños estaban enmarcados por oro.

      Jocelyn fijó la mirada en su boca, que aún parecía dura y contrariada, aunque sus labios eran gruesos y sensualmente moldeados.

Recordó los labios, algo más finos, de Martín Carey, el hijo del párroco. Sólo tenía quince años cuando Martín la besó, el único beso que había recibido de un hombre. Entonces creyó estar enamorada de aquel chico larguirucho de voz dulce, que algún día le pediría que se casara con él.

Tal vez lo habría hecho. Pero, al finalizar aquel año, su padre había muerto, la encantadora casita de campo de Meacham Lane era un montón de cenizas y a ella la habían enviado a casa de su primo. Jamás había vuelto a ver a Martín. Otra baja por la que tendría que pagar el vizconde.

Su estómago se quejó de nuevo y el vizconde lanzó una fuerte maldición.

—¿Por qué no me dijiste que estabas muerta de hambre? ¿Cuándo comiste por última vez?

—Ayer por la mañana. —Tenía que haber tenido cuidado al beber el jerez. Con el estómago vacío, el alcohol se le había subido a la cabeza.

—¡Ayer por la mañana! —repitió él, incrédulo—. ¡Por todos los demonios! ¡Ambrose! —llamó a un criado—. Vamos a cenar inmediatamente.

Les sirvieron venado frío, codorniz asada, pastel de cordero, zanahorias garrapiñadas con espárragos y queso Gloucester. Tan pronto como le pusieron delante el plato de porcelana con orla de plata, Jocelyn cogió una pierna de codorniz y comió ávidamente, sacando la carne del hueso y lamiéndose el jugo de los dedos. En segundos había limpiado el plato de todo resto de la deliciosa comida y acabado el vino de su copa.

Algo tarde se le ocurrió pensar que si ése era un examen de buenos modales, acababa de salir estrepitosamente mal.

Miró al vizconde y vio que apenas había tocado la comida de su plato y la estaba mirando con una mezcla de compasión y consternación.

—-Lo... lo siento —dijo ella enderezando la espalda—. Parece que tenía más hambre que lo que pensaba.

—No pasa nada —dijo él con amabilidad—. Yo también tendría hambre en tu lugar.

Había desaparecido la aspereza de su voz; ahora parecía terciopelo basto. Cuando la miraba así, como la estaba mirando en ese momento, Jo sentía cosas raras en el estómago.

—¿Quieres servirte otro poco?

Tenía que decir que no, conservar al menos una parte de su dignidad, pero sin poder dominar su lengua, dijo:

—Si no es demasiada molestia.

Bastó un ligerísimo movimiento de cabeza y le desapareció el plato de delante que fue reemplazado por otro lleno de más comida. Un criado le llenó de nuevo la copa de vino y colocó una fuente con frutas confitadas en el centro de la mesa. Jocelyn se comió el segundo plato, esta vez con algo más de decoro y acabó al mismo tiempo que él.

—¿Te sientes mejor?

Una vez saciada el hambre, se sentía estúpida, ridicula, por haberle dejado entrever una parte de su mundo que no deseaba que él viera.

—Me siento lo suficientemente bien para marcharme, pero estoy segura de que no es ésa tu intención.

—Ni hablar.

Al ver que ella no decía nada más, él redro su silla y se puso de pie, empequeñeciéndola con su elevada estatura. Por primera vez en su vida Jocelyn agradeció los pocos centímetros que les sacaba en estatura a otras mujeres.

—Es tarde —dijo él retirándole la silla—. Ven, te acompañaré hasta tu habitación.

—¿Qué pasará mañana? —preguntó ella deteniéndose.

Suponía que no importaba. Si las cosas resultaban como había planeado, Stoneleigh estaría muerto y ella lejos y a salvo.

—Vamos a seguir desde donde lo dejamos. Continuaré manteniéndote a salvo de las autoridades hasta descubrir qué tienes contra mí. Sin embargo, preciosa, te lo advierto, no soy un hombre paciente. Si no me cuentas todo pronto, me veré obligado a entregarte a la policía, y no sé si sabes cómo es una cárcel de Londres...

Un gemido escapó de la garganta de Jo, y el vizconde no terminó la frase.

—Veo que la idea te asusta y es lógico. ¿Por qué no lo piensas y me dices la verdad?

Ella echó hacia atrás la silla hasta que ésta salió de la alfombra y rechinó en el suelo de mármol.

—Ya te he dicho antes que tengo la intención de contártelo.

—Cuando estés preparada para apretar el gatillo. Jocelyn guardó silencio. Stoneleigh se acercó a ella, la cogió por el brazo y no muy amablemente la hizo subir por las escaleras hasta la habitación, donde Elsa la esperaba para ayudarla a desvestirse. Sobre la cama estaba extendido un camisón bordado de algodón blanco. No era precisamente la vestimenta apropiada para escapar, pero no tenía alternativa.

—Gracias, Elsa —dijo a la chica cuando hubo acabado de desvestirla—. ¿Por qué no dejas las ropas aquí? Puedes colgarlas en ese rincón —añadió señalando un armario de palisandro, con la esperanza de que la chica dejara el vestido, pero la doncella movió la cabeza en un gesto de negación.

—Lo siento, señorita, pero su señoría me dio la orden estricta de que llevara sus ropas a su habitación.

«¡Maldito sea!», pensó. Ciertamente no era ningún tonto.

—Bueno —dijo—, y tú por supuesto no deseas decepcionarlo,                                  

—No, señorita.

La criada salió y Jocelyn comenzó a pasearse por la habitación, esperando que pasaran las horas, rogando que el vizconde se quedara profundamente dormido. Era tardísimo; no podía esperar mucho más. Fue hasta el escritorio, abrió el cajón del medio y sacó un abrecartas de plata que había visto allí antes. Era delgado y afilado en los bordes, el mango sólido y fácil de sostener. Era el arma perfecta.                            v

Miró el abrecartas, cómo reposaba en sU mano, y se le revolvió el estómago. Dispararle a un hombre era una cosa; apuñalarlo, otra muy diferente. Pensó en la sangre, en cómo sentiría el cuchillo atravesando los músculos y huesos hasta llegar al corazón del hombre.

«¡Dios santo, no puedo hacerlo!» Tragó saliva y sintió cómo le temblaba la mano.

—No puedo, sencillamente no puedo.

«Tienes que hacerlo», sonó una voz dentro de su cabeza. «Se lo debes a tu padre, te lo debes a ti misma.» Pensó en sir Henry, en los terribles últimos momentos cuando volvió y se metió en medio de las feroces llamas. Pensó en cómo la crueldad de Stoneleigh había acabado con él, en sus aterrados gritos y en el techo en llamas que se lo tragó.

Recordó la pequeña casita donde vivían en Mea-cham Lañe, vio las rejas blancas, los ranúnculos en flor que llenaban el jardín de delante.

Después vio la misma casa convertida en cenizas, ninguna otra cosa fuera de los restos quemados de toda una vida de sueños. Recordó el funeral de su padre, la terrible tristeza, el viaje que había hecho para ir a vivir con su primo. Recordó el año espantoso que pasó con él, los comentarios obscenos, las miradas lascivas, las manos con que trataba de manosearla.

Pensó en las noches que había pasado en el camino después de huir, el frío y el hambre. Pensó en las noches que durmió en la calle, mendigando o robando comida, en los golpes que recibía cuando la sorprendían. Pensó en Brownie, el querido e irritable Brownie, que la salvó de morir de hambre, que le enseñó a sobrevivir en el duro ambiente de las calles de Londres.

—Stoneleigh —dijo en voz alta, apretando con más fuerza el frío mango de plata. La luz de la pequeña lámpara de aceite que había dejado encendida sobre el escritorio se reflejó parpadeante sobre la delgada y larga hoja—. Sí que puedes —se dijo firmemente—. Juraste sobre la íumba de papá que lo vengarías, y lo harás.

Sopesando en su mano el abrecartas, calculando su peso y su tacto, lo metió entre los pliegues del camisón y se dirigió a la puerta.

3

Rayne estuvo despierto un rato pensando en los extraños acontecimientos de la noche, en la curiosa joven que estaba en su casa. Aún sentía algún que otro movimiento en el cuarto de arriba, pero finalmente reinó el silencio y se durmió.

Pasado un tiempo lo despertó un pequeño ruido. No sabía muy bien qué era, pero estaba seguro de haberlo oído. Eran demasiados los años en el campo de batalla, demasiados hombres muertos en sus catres de campaña por falta de precaución para que lo fueran a coger desprevenido.

No abrió los ojos, se limitó a quedarse quieto fingiendo dormir. El sonido venía de algún sitio cerca de la puerta. El pomo giró. Pasos. Suave frufrú de ropa. Rayne apretó las mandíbulas. La chica había entrado en su habitación.

La dejó acercarse más, reconociendo los ligeros pasos femeninos, tímidos pero decididos, el suave roce de la tela del camisón contra sus piernas. Esperó hasta que llegó a la cama y se puso junto a él. Con los párpados semicerrados la vio observándolo, mirándole atentamente la cara, el rizado vello castaño de su pecho.La joven se pasó nerviosamente la lengua por los labios, después se enderezó y levantó el brazo muy alto por encima de su cabeza. La hoja de plata brilló a la mortecina luz de las últimas brasas encendidas en el hogar.

Rayne se tensó, esperando que el cuchillo hiciera su descenso final. Vio temblar el delgado brazo, temblar la hoja. Abrió los ojos, los fijó en los de ella y vio la incertidumbre, el brillo de emociones encontradas. En ese momento ella comprendió que él la había visto, lanzó un ahogado grito de protesta y la hoja bajó hacia su pecho.

—¡Demonios! —Levantó el brazo para parar el golpe, le cogió la muñeca en el aire y se la torció hasta que Jo hizo un gesto de dolor pero no soltó el arma. Él apretó más, decidido a desarmarla, pero con miedo de romperle la delgada muñeca. Finalmente el cuchilló cayó con estrépito al suelo.                      

Con creciente furia Rayne se incorporó, se lanzó sobre ella y la echó en la cama, clavándola en el colchón con el peso de su largo y duro cuerpo. Ella se resistió y luchó, pero los dos sabían que era inútil. En segundos él ya la había cogido por las muñecas que sujetaba firmemente a los lados de la cara.

—Pequeña zorra sanguinaria. No debería haberme fiado de ti.

Incluso en medio de la furia no dejó de percibir las suaves curvas de la chica, sus pechos enterrándose en los músculos del tórax. Sus caderas estaban apretadas contra las suyas y sintió el vientre liso, la presión de sus menudos huesos pélvicos. La rabia que ardía en sus venas comenzó a calentarle la sangre en otra dirección.

        —¡Suéltame, maldito cabrón! Jocelyn se retorció para liberarse, arqueó la espalda y agitó violentamente las piernas. Al sentir la aspereza del vello de Rayne en las piernas, abrió asustada los ojos, pues advirtió que él estaba desnudo.

—Pero si estás... ¡estás desnudo! La boca de Rayne se curvó en una fría y dura semisonrisa. Lanzó una risita ronca.

—¿Vienes aquí a matarme y lo único que se te ocurre pensar es que no llevo ropa puesta? ¿Qué te creías, que soy uno de esos maricas que duermen con camisón? Lamento decepcionarte.

—Sí que estoy decepcionada, maldita sea —exclamó ella con el cuerpo rígido—. Decepcionada por haber errado el golpe y porque, con lo canalla que eres, aún sigues respirando.

—Así que una vez más han cambiado las tornas.

—Recorrió con la mirada el cuerpo de Jo, observó cómo sus pechos subían y bajaban debido a la dificultosa respiración—. Pero... ¿hubieras sido capaz de hacerlo?

—Viste el cuchillo —dijo ella con expresión asesina, revolviéndose para liberarse.

Rayne sintió el cuerpo cálido y el roce en su piel de la delgada tela de algodón que los separaba. Una nueva oleada de calor le invadió las ingles y su miembro se endureció aún más.

—¿De dónde lo sacaste?

—Es un maldito abrecartas. Lo encontré en el cochino escritorio.

—¡Qué descuidado he sido! Pero, claro, aunque hubiera sabido que estaba allí, nunca hubiera imaginado que lo usarías.

—Eso sólo demuestra lo estúpido que eres.

—Sí —dijo él apretándola más—, parece que lo he sido esta vez. —Lentamente se dibujó en su boca una sonrisa lobuna; una sonrisa que helaba de terror los corazones de los hombres a su mando—. Nunca más.

—Le levantó las muñecas por encima de la cabeza y las sujetó con una mano mientras bajaba la otra hasta los

muslos y comenzaba a tirar hacia arriba el camisón para sacárselo.

—¿Qué... qué haces?

—Una pequeña venganza. —Se levantó un poco para poder subirle el camisón hasta la cintura, le abrió las piernas con la rodilla y se colocó entre sus muslos—. Una pequeña y dulce venganza.

Salió un gemido de la garganta de Jo cuando Rayne deslizó la mano por su carne, comprobando su firmeza, sintiendo la suave tersura de sus músculos que no eran bultos blandos de carne como en otras mujeres.

—No, Dios mío, por favor, no.

Él ya tenía el miembro erecto y se sentía muy excitado ante la idea de estar dentro de ella. ¿Sería su pasaje tan terso y firme como el resto de su cuerpo? ¿Se retorcería de pasión bajo él o se resistiría en cada centímetro de su ardiente avance?                      

Ella se sacudió sobresaltada al sentir la mano de él sobre su pecho, pero el pezón se endureció al contacto de sus dedos.                             

—¡No puedes hacerlo! —Corcoveó bajo él tratando de zafarse, pero sólo consiguió que Rayne se colocara más firmemente sobre ella—. ¡Dios mío!, ya me lo has quitado todo, por favor, te lo suplico, no me quites esto también.

La mano de Rayne se quedó inmóvil sobre el pecho. Lo sintió firme, suavemente redondeado, maduro y apuntando ligeramente hacia arriba. El pene endurecido se apretaba sobre el muslo de Jo.

—Seguro que no soy el primero. Has estado viviendo en la calle, tiene que haber muchos hombres que...

Pero las lágrimas que brillaban en los hermosos ojos azules de Jo, el terror que delataba su rostro y el temblor de su delicado cuerpo le dijeron que no.

—¡Maldita sea! —exclamó. Rodó hacia un lado y le bajó el camisón hasta los pies—. ¡Por Dios que me vas a explicar qué he tenido que ver contigo o juro que te voy a golpear hasta sacarte el último aliento de vida!

Un débil gemido le salió de la garganta cuando él la levantó de la cama. La arrastró por la habitación, abrió la puerta de su imponente armario y sacó su bata de terciopelo color borgoña. La soltó para cubrir con ella su desnudez. Ella no hizo ningún intento de huir sino que levantó la barbilla y lo miró a la cara.

—Puedes golpearme si quieres, pero no conseguirás que diga ni una maldita palabra, no, mientras yo no esté dispuesta.

—¿Y antes estabas dispuesta? ¿Ibas a decírmelo después de haberme dado el golpe mortal?

Jocelyn se humedeció los labios nerviosamente:

—Eh... no lo sé.

La verdad era que lo había olvidado. Había jurado decir al vizconde en sus últimos momentos cuál de sus pecados era el que pagaba con su vida; pero cuando se encontró ante él, lo único que pensó fue lo increíblemente hermoso que estaba mientras dormía, lo tremendamente fuerte y guapo que era. Ya sabía que era corpulento, pero su mente no había alcanzado imaginar lo bellos que eran sus músculos, lo bien formados que tenía todos sus tendones y nervios, lo sólido que era su cuerpo.

Había levantado la larga y afilada hoja del abrecartas, pero, la verdad, si él no hubiera abierto los ojos y la hubiera visto, probablemente habría dado media vuelta y se habría marchado.

—¿No lo sabes? —repitió él, perforándola con toda la fuerza de sus duros ojos castaños—. ¡No sabes si me habrías dicho por qué me quieres muerto!

Justo cuando ella pensó que iba a levantar el potente puño para golpearla, él la sorprendió lanzando un suspiro y pasándose una mano por los ondulados cabellos castaño oscuro.

—Maldita sea, me sacas de quicio. —Le cogió el brazo y la llevó hacia la puerta.

—¿Adonde me llevas?

—De vuelta a tu habitación. Pero esta vez te voy a dejar encerrada con llave.

—Vete a la mierda.

Pero él se limitó a arrastrarla por las escaleras hasta la habitación de la última planta. Con su ancha mano abrió la puerta y la lanzó dentro. Ella escuchó el ruido de la llave al girar en la cerradura y después los pesados y furiosos pasos de Stoneleigh por el corredor.

Era un hombre extraño, eso al menos era cierto. Nada que ver en absoluto con lo que se había imaginado. Dios santo, otro hombre la habría golpeado hasta sacarle el último aliento, tal vez la habría matado por lo que había intentado hacer. Cualquier otro hombte, se corrigió, la habría llevado a la cárcel en el momento eín que ella lo amenazó en la calle.                  

Pensó en lo sucedido en la habitación de Rayne. Aún sentía el calor de su cuerpo encima del suyo sobre el colchón, el cosquilleo que le produjo su mano al moverla sobre su pecho. Podía haberse aprovechado de ella, pero no lo hizo. Ella había notado su deseo, había advertido con demasiada claridad la gruesa y dura prueba de su deseo cuando la arrastró por la habitación.

Había visto hombres desnudos anteriormente, hombres muertos a los que habían quitado la ropa dejándolos tirados en la calle, hombres enfermos que habían vendido la ropa por un poco de comida. Pero jamás había contemplado a un hombre de su talla, ciertamente nunca había visto a un hombre desnudo y excitado. Era aterrador, admitió, imaginarse algo tan grande y rígido introducirse dentro de ella, como había oído que hacían los hombres.

Evidentemente, no lo sabía desierto. Y tampoco se lo había podido preguntar a Brownie; sabía que él se lo

hubiera explicado con las palabras más groseras, y no estaba segura de desear descubrir la verdad. Aún tenía la infantil ilusión del romance y el amor entre un hombre y una mujer. Aún no estaba preparada para renunciar a ella.

Jocelyn suspiró en la oscuridad. Estaba cansada, terriblemente cansada. Lo único que deseaba era dormir, y escapar de esa casa.

Escapar de Stoneleigh.

En un relámpago de claridad comprendió que ya no deseaba matar al vizconde. Esa idea se había desvanecido con su último intento de asesinarlo, tal vez incluso antes.

No era una asesina, eso estaba claro. Tal vez Stoneleigh no era tan villano.

Pero quizá sí lo era.

Deseó con todo su corazón no haber concebido jamás su plan de asesinato, no haber jurado jamás vengarse de Stoneleigh, no haber tratado jamás de matarlo, no haber quedado jamás prisionera en esa casa.

Volvió a suspirar y se echó en la cama cuando el vizconde ponía llave a la puerta. Mañana sería otro día. Debía pensar qué iba a decirle, porque si no seguro que acabaría en la cárcel. Pero estaba segura de que hablarle de sus crímenes para justificar su odio, no significaría nada. ¿Por qué le iba a importar? Después de todo, ¿qué era una niña de la calle pata un hombre como Stoneleigh?

Jocelyn se estiró en la enorme cama de plumas. Era el colchón más grueso y mullido sobre el que había dormido nunca. Alrededor colgaban hermosas cortinas de seda color coral, y sentía bajo su cabeza la exquisita almohada. Al día siguiente encontraría una manera de escapar, de volver a Londres. La siguiente noche dormiría una vez más en la colchoneta de cascabillos de maíz sobre los tablones de la buhardilla en la cuarta planta de la cervecería Boswell’s.

Se acurrucó más en el mullido colchón de plumas, saboreando cada momento de delicioso lujo. Qué hermoso, qué limpio, qué agradable era estar allí. Se preguntó si el vizconde sabría la suerte que tenía de vivir en una casa así.

        —¡Jo, Jolie! Soy yo, Tucker.

En medio de su aletargado sueño, Jocelyn escuchó un suave e insistente rascar de la puerta.

—¡Jo! —volvió a oír el áspero susurro. En un instante saltó de la cama, con el camisón enrollado hasta las rodillas. Se acercó a la puerta.

—¡Tucker! ¿Cómo demonios me has encontrado? Estaban hablando por el ojo de la cerradura. Jocelyn rogó que ninguno de los criados estuviera despierto y los oyera.                             

—Seguí el carruaje de su señoría hasta aquí. Después corrí a la buhardilla con la esperanza de encontrar a Brownie. Estaba arriba, con un agujero de bala, sangrando como un cerdo. Lo vendé lo mejor que pude. Jo, pero está mal.

—¡Dios santo!

—He venido a buscarte. Tuve suerte, llegué escondido en el maletero de un carruaje. Entré por una ventana abierta. Acababa de entrar cuando vi a su señoría-arrastrándote hasta aquí. No te ha hecho daño, ¿verdad?

—Estoy bien, Tuck, es Brownie el que necesita ayuda. ¿Cómo demonios voy a salir de aquí?

—¿Y si sales por la ventana? He estado en la habitación de al lado. Abriré la ventana, tú pasa por el tejado y métete por ella.

—No lo sé, Tuck. Está muy alto. Si me caigo...

—Sí que puedes. Demonios, he trepado como un mono por más de la mitad de los techos de Londres.

Era cierto, lo había hecho. Antes de vivir con ella y Brownie, Tuck había sido aprendiz de un deshollinador. Se escapó y se dedicó al robo para no morirse de hambre, pero no antes de haber perdido casi todos los dedos de las manos y varios de los pies.

—De acuerdo, allá voy.

Atravesó la habitación, deseando tener el hermoso vestido amarillo y pensando cómo diablos iba a llegar a Londres vestida con un camisón. Se detuvo ante la ventana, la abrió y se agachó por encima del alféizar. Al ser tan altas las habitaciones de los dos pisos de abajo, el suelo parecía estar a kilómetros de distancia. Miró hacia la ventana de la habitación contigua. Tucker sacó la rubia cabeza por ella y le dirigió una segura y alentadora sonrisa.

—No es difícil. Jo. Sólo tómate tu tiempo y no mires para abajo.

Ella asintió, subió al alféizar y salió al tejado. El alero era de tejas grises y lisas de pizarra, y estaba más inclinado de lo que parecía a primera vista. Avanzó un paso en dirección a Tuck y la ventana abierta y retuvo el aliento cuando la helada piedra le tocó la planta del pie. Dio otro tímido paso y después otro.

«Maldito camisón», pensó cuando el viento se lo enredó entre las piernas. Pero no estaba dispuesta a quitárselo.

—Ya casi estás. Jo. Sólo te falta un pelín más. Un pelín que a Jo, que avanzaba con las piernas temblorosas, le parecía un kilómetro. Se agachó para evitar los golpes del viento y continuó caminando con pasos lentos y decididos.

—Vamos, Jo, antes que algún puñetero mire hacia arriba y nos descubra.

Éste fue el impulso que necesitaba. No podía poner en peligro la vida de Tuck. Volvió a erguirse y continuó avanzando. Ya casi había llegado a la ventana cuando se levantó otra ráfaga de viento y le cogió el camisón, levantándoselo y dejando al descubierto buena parte de su anatomía. Jocelyn cogió la prenda y trató de bajarla, tropezó y avanzó varios pasos perdiendo el equilibrio.

—Por el amor de Dios, ten cuidado —gritó Tuck. Jocelyn trató de aquietar su acelerado corazón y se obligó a no mirar hacia abajo.

—Ya casi estás. —Tuck tendió la mano, pero Jocelyn apenas la vislumbró.

No quería perder pie. Se balanceó un poco y dio otro paso, trató de cogerse el camisón para evitar que lo levantara otra repentina ráfaga de viento y resbaló. Lanzó un grito al deslizarse hacia abajo.

—Jolie

Jocelyn se tiró hacia adelante y cayó de costado, con los dedos clavados en la lisa piedra gris, tratando de encontrar algo de qué cogerse. Vio que el borde del techo se le acercaba veloz, lanzó una última exclamación de terror y se agarró de una teja levantada que freno su deslizamiento. Temblorosa, trató de dominarse, su respiración era acelerada y el corazón estaba a punto de estallarle en el pecho.

Poco a poco se incorporó y tendió la mano libre hacia la ventana. De pronto sintió una quemazón en la muñeca, una fuerte sacudida y un tirón que pareció arrancarle el brazo de la articulación.

Levantó la vista y vio a Stoneleigh, desnudo hasta la cintura, agachado sobre el alféizar, su poderoso brazo tendido y la mano apretada en su muñeca.

—Tranquila —dijo—, ya te tengo. —La subió hasta la ventana y la cogió entre sus brazos, y ella se sorprendió a sí misma permitiéndoselo—. Tonta —exclamó él, mostrando su furia ahora que la tenía a salvo—. ¿Qué demonios pretendías hacer?

—¡Salir de esta maldita casa! —contestó ella, pero continuó aferrada a él.

Estaba temblando, calada hasta los huesos, agradeciendo fervorosamente el estar viva. Como si le hubiera leído el pensamiento, Rayne la estrechó más fuerte entre sus brazos apretándola contra su poderoso pecho.

—Jesús, casi te matas.

Jocelyn se apartó, aunque en realidad no deseaba hacerlo.

—Po... podría haberlo conseguido. Nos habríamos ido de esta maldita casa para siempre.

—Lo habrías conseguido, ¿eh? Estuviste a un pelo de acabar allá abajo.

De verdad parecía preocupado, aunque Jo sabía que no era posible.

—¿Y qué? ¿Acaso te habría importado?

—Al margen de lo que puedas pensar —dijo él mirándola furioso—, no soy el ogro que te imaginas.

De mala gana ella tuvo que admitir que la imagen que tenía de él había cambiado.

—¿Dónde está el chico?

—¿Qué chico? —Jocelyn miró alrededor en busca de Tucker, contenta de que el niño hubiera huido cuando apareció el vizconde.

—Ese zascandil que te convenció para que te subieras al tejado.

—Tenía que escaparme —dijo ella en lugar de contestar—. Brownie recibió un disparo. Puede morir si no voy a verlo.

—¿Te refieres al pajarraco con que andabas? El bastardo me robó, quería verme muerto. Se merece lo que sea que le pase.

—Es mi amigo. Tengo que ir a verlo.

—Dime por qué trataste de matarme. Ella se limitó a negar con la cabeza. Acaso su opinión sobre él había cambiado, pero no estaba dispuesta a confiar en el vizconde. Además, ¿de qué serviría? No creía ni por un instante que diciéndoselo la dejara marchar.

—Entonces continuarás encerrada en esta casa.

—No —dijo ella con las mandíbulas apretadas—. Encontraré la manera de escapar.

—Te vas a quedar, maldita sea. Si no me dices la verdad, te quedarás aquí hasta que el infierno se congele.

La agarró por la muñeca y la condujo hasta la puerta de la habitación. Una vez en el corredor, la cogió en los brazos y, aunque ella se revolvía contra él, bajó con ella por las escaleras.

—¿Está todo bien, su señoría? —preguntó soñoliento Farthington, que estaba al pie de la escalera restregándose los ojos, con el camisón colgándole hasta algo más arriba de unas nudosas rodillas.

—Muy bien —dijo Stoneleigh pasando junto a él—. Ve con cuidado, anda un chico revoltoso por la casa, debe de estar escondido en alguna parte. Pero no pierdas ni un minuto de sueño por él. Simplemente cerciórate de que la plata esté bajo llave.

A grandes pasos entró por la puerta de su aposento y continuó hasta la habitación contigua, la reservada para su futura esposa. Lanzó a Jocelyn sobre la enorme cama con dosel de seda, tiró de una de las cuerdas doradas que mantenían echadas atrás las pesadas cortinas azul celeste y le ató con ellas las muñecas. En un momento la tuvo atada firmemente a los postes de los pies de la cama.

—¿Dejarás que me vaya si te digo la verdad? Él la miró a la cara y leyó la mentira que estaba a punto de decirle.

—No.

—¡Maldita sea, es que tengo que irme!

—Escúchame, pequeña lagarta —dijo él inclinado sobre ella, mientras la miraba con ojos llameantes—. Casi está amaneciendo. Esta noche has tratado de matarme dos veces, y casi consigues matarte tú. Tienes mucho que explicar antes de salir de esta casa, y en este momento no estoy de humor para oírlo. Te aconsejo que duermas un poco. Yo desde luego voy a intentarlo.

Con una última mirada, se dirigió a la puerta, la abrió y entró en su habitación cerrando de un portazo detrás de él.

—¡Maldito, maldito seas!

Jocelyn se retorció en la cama, tratando de desatarse las muñecas, pero no fue capaz de deshacer los nudos. Cada segundo contaba, y estaba atada como un cerdo a un palo. Miró alrededor buscando algo que le pudiera ayudar a soltarse. Entonces vio el vestido amarillo de muselina que había usado antes. Estaba colgado de un gancho cerca de la puerta.

Si lograba soltarse, al menos tendría algo decente que ponerse.

—¿Dónde estás, Tucker? —murmuró en voz alta, preguntándose dónde se había metido el chico.

Estaba segura de que volvería, de que de alguna manera descubriría dónde la tenían, y entonces la ayudaría a escapar.

No tuvo que esperar mucho para oírlo, o al menos oír el ruido de una llave en la cerradura de hierro de la puerta. Tucker sonrió al abrir y entrar mientras le enseñaba un gran llavero de metal.

—La criada de arriba. Lo encontré en la cómoda de su habitación. Pensé que una llave era mejor que volver a intentar lo de la ventana.

—Mucho mejor —dijo Jo—. Vamos, date prisa. Tucker no tardó en liberarla. Después Jocelyn se puso en un momento el vestido amarillo. Tuck se lo abotonó. Jocelyn cogió el camisón que se había quitado, buen chai para el frío y perfecto para vendas. Salieron y se pusieron en camino. El trayecto hasta Londres era una hora en carruaje y mucho más a pie. Si tenían suerte, conseguirían subirse a algún coche.

—Stoneleigh tiene el sueño liviano —advirtió Jocelyn—. Tenemos que ser silenciosos.

Ella pasó junto a la puerta de la habitación del vizconde, bajó al vestíbulo y se dirigió a la imponente puerta de la calle, pero Tucker la cogió por el brazo.

—Tiene sirvientes apostados a la salida, por delante y por detrás. Tendremos que salir por la ventana por donde entré.

Jocelyn asintió y se dejó conducir por el muchacho. Cuando llegaron a la ventana, estaba tan nerviosa que se sintió mareada. No logró lanzar un suspiro de alivio hasta que saltó desde el alféizar al suelo. Había un lacayo apostado en las puertas de entrada, pero nadie vigilaba la entrada de atrás situada cerca de los establos. Tomaron ese camino y salieron.

Cuando corrían por la hierba en dirección a Hampstead Road, Jocelyn pensó en el hombre que dejaba atrás. Nunca más volvería a verlo, a no ser que él los denunciara a las autoridades. Aunque no le preocupaba que lo hiciera. Un delito más no tenía importancia, llevaba años eludiendo a la policía.

En cierto modo, se alegraba de que sus caminos se hubieran encontrado. Los crímenes de Rayne continuaban siendo los mismos, pero había descubierto muchísimo acerca de él, y mucho más acerca de ella misma. Lo más importante era que su enfrentamiento con el vizconde en cierto modo la había liberado, le había permitido dejar atrás el pasado para poder continuar desde ese momento.

Este pensamiento la entristeció. Durante años su juramento de venganza le había propiciado un objetivo, un motivo para vivir cada desgraciado día. Ahora este motivo había muerto y el futuro se le presentaba triste y lúgubre. Ningún sueño, ninguna meta, ningún futuro. Sólo tenía a Tucker y a Brownie.

«Brownie.» De momento lo único que le importaba era su querido y viejo truhán. Le debía la vida. Ahora estaba en peligro la de él y tenía que asistirlo. Lo haría, prometió, y una vez que lo hiciera, encontraría una forma de continuar.

Rayne sólo estuvo un momento ante la ventana de su estudio, lo suficiente para ver a su presa salir por las puertas de atrás y perderse en la oscuridad. Había supuesto que el chico iba a volver y que entre los dos encontrarían la forma de escapar.

Era exactamente lo que quería.

Salió del estudio decidido a seguirlos en su huida de vuelta a la ciudad y se dirigió a la puerta de atrás de la casa. Se había puesto unos pantalones de ante, un par de botas altas de cuero y una camisa blanca de linón de manga larga. Salió por la puerta de atrás y se encaminó directamente a los establos. Al soñoliento mozo de establo sólo le llevó un momento ensillar a Trafalgar, su fino alazán, y al vizconde otro saltar a la montura y enfilar hacia el camino. No tenía intención de perderlos de vista, y tampoco quería que lo vieran.

Rayne pensó en la mujer que iba siguiendo y se le tensó un músculo en la mejilla. La chica había parecido dispuesta a decirle por qué quería matarlo, pero habría dicho cualquier cosa para poder ir a ayudar a su amigo. Él quería la verdad, y ésta era la única manera que se le ocurría de conseguir saberla.

La seguiría hasta donde vivía, encontraría al sinvergüenza que por lo visto su cochero había herido, lo amenazaría con la violencia que no había sido capaz de usar con la chica y los obligaría a que le contaran la

verdad.

Su mente volvió al momento en que la vio de pie junto a su cama con su remilgado camisón blanco.

¿Hubiera sido capaz de apuñalarlo? Aún veía la expresión de su cara cuando levantó el cuchillo: una mezcla de rabia, miedo, vacilación e incertidumbre. El orgullo y la frustración habían provocado el ataque. Pero aún no sabía de qué crimen lo creía culpable; no podía saber suficientemente bien sus razonamientos para estar seguro de lo que la joven podía o no podía haber hecho.

Su mente había estado girando desde el momento en que la vio, una niña desharrapada de pelo negro, con un par de largas y bien formadas piernas y un exquisito trasero. ¿De qué lo creía culpable?

Era demasiado mayor para ser su hija, hija ilegítima de alguna fulana ya olvidada. ¿Había agraviado a su hermana, a su madre? ¿O dado calabazas a alguna amiga suya que se creía enamorada de él? Posiblemente, pero no lo creía. El odio que había visto en sus ojos era demasiado grande. Ella había dicho que no tenía nada que ver con la guerra, con ningún soldado del ejército enemigo al que pudiera haber matado o lisiado.

—Maldita sea —exclamó en voz alta justo antes de llegar a la elevación que conducía al camino de Hampstead. «¿Qué demonios puede ser?»

—Tranquilo, chico.

Tiró de las riendas para obligar a Tray a continuar al paso. En lo alto del montículo desmontó detrás del ancho follaje de un árbol. Abajo vio aJocelyn y al flaco niño que corrían tras una carreta lechera que sedirigía a la ciudad. Los dos se cogieron por la parte de atrás y saltaron a la carreta y se escondieron bajo la  lona  que cubría los cántaros de leche. Rayne sonrió. No le resultaría difícil seguirlos. Una agradable cabalgata hacia Londres y conseguiría sus respuestas.

«Londres. Genevieve.» Diantres. Por primera vez en toda la noche se dio cuenta de que había olvidado completamente a lady Campden y las amenazas qué le había hecho. Lanzó un suspiro de hastío. No había

deseado verla. Ahora había intervenido el destino y su curso estaba fijado. Genevieve haría lo que le diera la gana; él había perdido su oportunidad de impedírselo. Esperaba que no fuera tan tonta como para contarle su sórdida aventura a su marido, pero si lo hacía, pues, allá

ella.

Pensó en su belleza voluptuosa y osada, y sorprendentemente apareció en su mente otra belleza de cabellos negros. Ésta era más joven, fina y grácil, sus pechos levantados y firmes. Sus ojos de un intenso azul aciano, su rostro menudo y bien delineado, sus piernas largas y bien torneadas. Si no fuera una mozuela tan vengativa, la encontraría condenadamente atractiva.

Pensó en su estrecha cintura, su trasero menudo y redondo, y su cuerpo despertó, se le endureció el miembro dentro de los pantalones.

¿A quién quería engañar? La chica le hacía arder la sangre. Durante la cena de la noche anterior, cada vez que la miraba recordaba lo que sintió cuando ella luchaba bajo él en el carruaje. Después de la escaramuza en la cama, había pensado en su piel tersa, los largos y finos músculos de sus piernas y la tersura y firmeza de su vientre. Recordó la sensación de sus pechos en sus manos y deseó haberlos podido ver.

Cuando subió al oír los ruidos en su habitación, vio al niño y comprendió que ella estaba en el tejado, el corazón casi se le salió del pecho. Podía haberlo conseguido. Pero también podía estar muerta. Se le oprimió el pecho de sólo pensarlo.

Cuando logró rescatarla por la ventana, deseó estrangularla. Sintió sus pechos a través de su fino camisón de algodón y la curva redondeada de su trasero, y deseó arrancarle la ropa de su maduro cuerpo y hacerle el amor durante horas sin fin.

Si era sincero consigo mismo, la verdad no era lo único que deseaba de la atractiva pícamela. Y si tomaba en cuenta todo lo que la joven le había hecho pasar, igual podía seguir la idea que le rondaba por un rincón de su mente. Una tenue sonrisa asomó a sus labios.

—Vamos a ver, pequeña zorra, si la estela de tu venganza no te va a conducir hasta mi cama.

Cabalgando detrás de la carreta de la leche por el polvoriento camino, Rayne rió y lanzó el caballo al galope.

4

La carreta tardaba una eternidad.

Jocelyn y Tucker apenas habían hablado, tan agotados estaban por los ajetreos de esa noche y preocupados por su amigo. Habían dormido un poco, con las cabezas apoyadas en la áspera madera de los laterales de la carreta. Jocelyn sentía todos los huesos molidos, le dolían de cansando los músculos y sabía que tenía morados en las piernas producidos por la pelea con el vizconde en la cama.

La cabezada no duró mucho, pero le devolvió algo de sus fuerzas, lo suficiente para esquivar la escoba que enarboló el hombre que llevaba la carreta cuando los sorprendió durmiendo en la parte de atrás.

Después hicieron su camino desde el límite de la ciudad por las callejuelas y callejones que conducían a la buhardilla de la cervecería Boswell's, no lejos de Drury Lañe. Incluso a esas altas horas de la madrugada, había bullicio en la vieja casa, todavía había clientes, en su mayoría borrachos, hombres consumidos por la perdición. Jocelyn ya se había acostumbrado tanto al ruido que casi no podía dormir sin él.

—Gracias a Dios, ya casi estamos —dijo a Tuck, cuando entraban en el sucio callejón que daba a la parte de atrás del edificio.

—Ojalá Brownie no se haya movido mucho. Los parches que le puse no eran mucho mejor que nada.

—Lo importante es que hayan evitado que se desangre.

—Le até una cuerda en el brazo, que le detuvo un poco la hemorragia.

Jocelyn se limitó a asentir; se le revolvió el estómago al pensar en Brownie desangrándose. Levantándose el vestido amarillo de muselina para no ensuciarlo, subió por los tres tramos de las desvencijadas escaleras hasta el ático y abrió apresuradamente la puerta de la buhardilla.

Brownie estaba echado en su colchón del rincón junto al que Tucker se había hecho para él. La colchoneta de Jocelyn estaba en el suelo en el otro extremo de la habitación, detrás de una improvisada cortina, que era toda la intimidad que se podía permitir. Una ventana de buhardilla dejaba entrar algo de aire, aunque en su mayor parte éste era negro y espeso por el hollín, y cerca de la puerta se hallaba el gran lujo de la habitación, una estufa hornillo de hierro sostenida sobre cortas patas achaparradas.

—Brownie —dijo Jocelyn arrodillándose juntó a él—.Soy Jo.                                  

Él le cogió la mano con la suya y ella notó lo fría y húmeda que la tenía.

—Sabía que le ganarías. Saliste ilesa, ¿verdad? Estoy orgulloso de ti, Jolie, nena.

—Tucker me ayudó a escapar. Eres tú quien nos preocupa ahora.

Echó hacia atrás la raída manta que cubría los vellos negros y plateados de su fornido pecho y miró la manga empapada en sangre de la desgastada camisa. Había

perdido muchísima sangre. Era evidente que estaba muy debilitado.

—¿El hijo de puta no te hizo daño?

—No, no. Estoy bien.

' Levantó el improvisado vendaje, que no era otra cosa que un trozo de la manta de lana de Tucker doblado a toda prisa y metido en la herida. La bala le había atravesado la parte carnosa del brazo.

—Seguro que el sinvergüenza estaba demasiado ocupado oliéndote bajo la falda para pensar en usar su ingenio —gruñó Brownie.

Al pensar en los momentos pasados en la casa de Stoneleigh, Jocelyn se ruborizó.

—No llevaba faldas, ¿recuerdas? Se quitó el camisón que le cubría los hombros y comenzó a cortar tiras de la suave tela de algodón.

—Bueno —dijo Brownie recorriéndole el cuerpo con la mirada—, como te veo con ese fino vestido amarillo, ahora sí que llevas.

El rubor de las mejillas se le intensificó. Esperaba que Brownie no lo viera a la mortecina luz de la vela.

—Hizo quemar mi ropa —dijo ella, y notó cómo al viejo protector se le tensaban los músculos.

—El maldito cabrón te desvistió, ¿eh? ¿Cómo demonios conseguiste que se comportara? Apuesto a que al cabrón se le puso dura como una piedra cuando le echó un vistazo a tu cuerpo maduro.

—Brownie, estáte quieto, por favor. El vizconde se portó como un perfecto caballero. Hizo que me prepararan un baño y me dio ropa limpia. No ocurrió nada malo.

—Siempre has sido una mentirosa terrible, nena —dijo él mirándola a los ojos.

—¡Maldita sea, Brownie! Te digo que no pasó ni una puñetera cosa. Peleamos, eso es todo. Después Llegó Tucker y me ayudó a salir de esa maldita casa, y aquí estoy.

Él se rió por lo bajo y pareció relajarse.

—Veo que has decidido no matarlo.

—He descubierto que ya no importa. Brownie abrió la boca para decir algo, pero ella se la tapó con la mano.

—Por favor, Brownie, quédate callado. Es importante que conserves fuerzas. —Se volvió hacia Tuck—:

Pásame ese recipiente de agua. Tengo que limpiarlo.

Tucker asintió y fue a buscar el agua.

Fuera en el corredor, Rayne estaba de pie junto a la puerta. Había seguido a la chica y al flaco niño rubio por las afueras de Londres y por las callejuelas, después de dejar a Tray en el establo de una posada, sintiéndose cada vez más inquieto a medida que las calles se hacían más estrechas y el olor de las cloacas y los desagües abiertos inundaba el aire, así como más preocupado por la seguridad de Jocelyn.

Ciertamente una mujer de su evidente clase no podía vivir en un lugar así. Pero, por lo visto, estaba muy claro que vivía allí.

Era fácil de seguir con su vestido amarillo, aun en una noche sin luna como aquélla. Jocelyn caminaba a toda prisa pasando junto a tabernas y cafeterías con sus enormes letreros de madera balanceándose por la brisa por encima de las oscuras callejuelas; junto a andrajosos mendigos descalzos dormidos en las cunetas; junto a borrachos tomados del brazo con rameras medio desnudas. Varias veces temió que ella lo viera, pero ibá tan preocupada por su amigo que no miró hacia atrás en ningún momento.

Ahora entendía por qué se disfrazaba, por qué se vestía con pantalones. En esa parte de la ciudad una

mujer con faldas era un blanco para todos los rufianes y sinvergüenzas en las oscuras entradas de las casas, en todos los patios y callejones por donde pasaba.

El solo hecho de observarla caminar por esas calles le oprimía el pecho de temor por ella.

Y cuanto más avanzaba, más aumentaba la sordidez del barrio. Rayne conocía esa parte de la ciudad, las estrechas y retorcidas calles cerca de Drury Lane. Hacía unos años había ido allí a buscar a un soldado rebelde para que volviera a su deber, un chico que había perdido a un amigo en la batalla y había caído en malas compañías para ahogar las penas. Para sacarlo de aquel lugar tuvo que pelear con la mitad de los borrachos de la taberna Red Cock.

Después estuvo por esa zona un par de veces en busca de diversión, mejor dicho en busca de la diversión de su mejor amigo, Dominic Edgemont, el marqués de Gravenwold. Había un lado oscuro en la naturaleza de Dominic, un lado que de vez en cuando exigía alivio. Gravenwold sabía dónde encontrarlo y Rayne lo acompañaba ocasionalmente.

Pero no era un lugar apropiado para una mujer. Siguió a Jocelyn y al chico por el Strand, por varias calles oscuras cerca de Great Queen Street y Long Acre, hasta que, finalmente, entraron en una colonia de delincuencia entreMartin's Lañe, Bedford Street y Chandos, a la que los ladrones llamaban el Caribe.

«¡Santo cielo!» La casa en que entró era tan sórdida como las que había visto. Las ventanas de la cervecería estaban sucias, las tablas del porche eran viejas y estaban rotas, el callejón de atrás se hallaba lleno de basura apestosa y plagado de ratas. Rayne subió por las desvencijadas escaleras sin alejarse demasiado de Jo y el niño, y fue aguzando el oído en cada piso por si escuchaba movimiento en alguna de las habitaciones. En el último piso, oyó la voz de Jocelyn a través de la endeble puerta, pero no logró distinguir qué decía.

Apretó las mandíbulas con determinación. Deseaba poner fin al desagradable asunto. Mientras abría silenciosamente la puerta, sacó la pistola que llevaba enfundada bajo el cinturón del pantalón, despliegue de fuerza con que esperaba conquistar la verdad, y se asomó a la habitación.

Era pequeña y estaba mal ventilada. Había un par de sillas rotas con respaldo de mimbre, una achaparrada estufa hornillo y una mesa adosada a la pared con un viejo candelabro de hierro sobre ella. Había un trozo de espejo resquebrajado y una cortina de pañete rojo dejaba oculto un rincón de la estancia.

El tugurio era mucho peor de lo que se había imaginado, pero, curiosamente, se respiraba un ambiente hogareño, y estaba inmaculadamente limpio. Tal vez la impresión la causaba la manera en que los diarios amarillentos estaban ordenadamente apilados sobre la mesa junto a la taza de café mellada, o el pequeño cuadrado de tela primorosamente bordada que a modo de cortina se movía en la ventana, o tal vez el plato de bordes rotos con flores azules que decoraba una pared. En cualquier caso, ello renovó su decisión de descubrir la verdad sobre la hermosa y misteriosa joven. Amartilló la pistola.

—Muy conmovedor —dijo. Todos dieron un salto y se volvieron hacia él—. Personalmente, creo que la muerte será la medida más sabia, si tomamos en consideración los años que vais a pasar en la cárcel.

—¡Stoneleigh! —exclamó Jocelyn mirándolo horrorizada.

—En persona.                             

—¿Cómo... cómo nos has encontrado?

—Puedes agradecérselo al vestido que robaste, es como seguir la luz de un faro en la tormenta.

—Puede hacer lo que quiera conmigo —dijo el hombre herido—, pero deje que ellos se vayan. —Brownie trató de incorporarse en el jergón, pero Jo lo obligó a recostarse.

Miró la pistola que sostenía Rayne y después clavó la mirada en su cara.

—No me voy a ir, haga lo que haga su maldita

señoría.

Sin hacer caso de las protestas de Brownie se inclinó sobre él y continuó limpiándole la herida como si Rayne no hubiera hablado. El chico no sabía muy bien qué hacer, pero no intentó escapar.

—Tú, chico, ¿cómo te llamas?

—Tuck... Tucker, señor, quiero decir su señoría.

—Siéntate en esa silla.

—Sí, señor.

Tucker se dirigió a la silla y se sentó. Rayne puso el seguro a su arma y la guardó bajo el cinturón. Suficiente despliegue de fuerza.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Ha perdido mucha sangre —dijo Jo levantando la vista sólo un instante.

Rayne se acercó, se arrodilló junto a ella y examinó la herida. Estaba limpia pero aún sangraba.

—Lástima que seas tan buena ama de casa. Las telarañas suelen ser justamente lo que sirve para restañar la sangre.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé muchísimo sobre sangrar... y morir. Tucker se puso de pie de un salto.

—Hay montones de telas de araña en el corredor. Puedo traerlas en un minuto.

Los ojos azules se clavaron en la cara de Rayne.

—¿Servirán?

—Podría ser.

—Ve a buscarlas, Tuck.

Mientras Tucker salía corriendo, Jocelyn siguió limpiando la herida, después dobló un trozo de tela limpia del camisón para usarla de venda y trabajó diligentemente hasta que el chico volvió. Cuando éste le pasó un gran trozo de telas de araña grisáceas, las miró con cierta incertidumbre, pero comenzó a esparcirlas cuidadosamente sobre la herida.

—Creo que hay jaleo abajo —dijo Tucker—. Voy a ver qué pasa. En sitios como éste nunca se sabe, hay que tener cuidado. —Miró a Rayne.

—Ve —dijo Rayne asintiendo.

No le importaba si el chico volvía o no; ya tenía suficiente con Brownie y Jo. Además, si se estaban fraguando problemas de alguna clase, era mejor saberlo.

El niño salió corriendo y Jo terminó de curar la herida, vendándola cuidadosamente, rompiendo en dos el último extremo de la tela y atándola firmemente.

—Gracias, nena —dijo Brownie apretándole la mano—. Ya me siento mejor.

—Me alegra oír eso —dijo Rayne con voz nuevamente fría—, porque tú y yo tenemos algunas cosas de que hablar.

—Está herido, déjalo en paz —dijo Jo, pero en ese momento se abrió la puerta y entró Tucker como una tromba con los ojos desorbitados por el terror.

—Tenemos que salir de aquí, la casa está ardiendo.

—¡¿Qué?! —exclamó Jocelyn levantando la cabeza sobresaltada.

Rayne corrió hacia la puerta y la abrió. Las llamas naranja subían por el hueco de la raquítica escalera. Volvió a cerrar la puerta para evitar que el asfixiante humo negro inundara la habitación.

—¿Hay otra salida?                          V

—Sí —dijo Tucker—. Por el otro lado del corredor. Las escaleras bajan directamente a la taberna.

—Tú y Jocelyn, bajad delante, yo llevaré a vuestro amigo.

Fue hasta la cama y pasó un brazo por debajo de los hombros de Brownie. Los dos se levantaron del camastro, pero cuando imciaron la marcha, tuvieron que detenerse en seco ante los inútiles esfuerzos de Tucker para hacer caminar a Jo, que tenía paralizadas las piernas y la cara aterrorizada.

—Le tiene miedo al fuego —dijo Tuck con voz aguda y urgente—. No puede mover los músculos.

—¡Diantres!

Rayne dejó apoyado a Brownie contra la pared y, lanzando una salvaje maldición, cogió la raída manta con que se había tapado el viejo y fue hacia la chica que estaba paralizada, para cubrirle la cabeza y los hombros.

—Tienes que ayudarme, Jo —dijo—. Si no salimos pronto de aquí, moriremos.

Ella movió la cabeza en un gesto afirmativo para indicar que comprendía, pero continuó inmóvil.

—¡Jocelyn!, ¿me oyes? —Era el tono de mando que empleaba con sus tropas y resonó en la habitación con más fuerza que el del fuego que ya estaba al otro lado de la puerta—. ¡Tenemos que irnos, y debemos hacerlo ahora mismo! Yo llevaré a Brownie. Jo, agárrate a mí, ¿entiendes?

—Sí —asintió ella.

El vizconde volvió donde Brownie, se agachó y cargó al macizo viejo sobre los hombros. Con Tucker delante indicando el camino y Jocelyn rodeando con sus brazos la cintura de Rayne, salieron de la habitación. Las llamas ya se habían tragado toda la escalera de atrás.

Tosiendo y farfullando, tratando de respirar en medio del sofocante aire caliente, Tucker los condujo a través del humo negro por la escalera que llevaba a la taberna. El aire caliente les quemaba los pulmones y el sudor mojó sus ropas, que se les pegaron a la piel. En el rellano del primer piso, situado justo encima del local de la cervecería, se detuvieron, ya que una pared de llamas naranja les impidió continuar bajando.

—¡Por aquí! —gritó Rayne. De una patada abrió la puerta de un dormitorio y entraron. El vizconde, tras cerrar de un portazo, fue directamente a la ventana.

—Tendremos que saltar desde aquí. Brownie, ¿podrás hacerlo?

—Es el brazo el que tengo herido, no el culo. Mientras caiga de pie, estaré mejor que una puta con un semental.

—¿Jocelyn? —preguntó Rayne quitándole la manta de la cabeza. Vio que tenía los ojos empañados y la cara tan pálida que casi parecía translúcida.

—Yo saltaré primero y ayudaré a los otros -—dijo Tucker adelantándose.

—Buen chico.

Rayne abrió la ventana, vio que un lado del edificio a no más de sesenta centímetros ya estaba en llamas, y ayudó al niño a subirse al alféizar. Por primera vez se fijó en sus manos. Eran un amasijo de cicatrices. Sólo le quedaban el dedo pulgar y el índice en una mano y el pulgar y dos dedos en la otra. Los otros eran muñones quemados y estaban parcialmente fundidos unos con otros. Sintió una punzada de compasión, pero se obligó a no manifestarla.

—Salta.

Tucker se lanzó y aterrizó dándose una vuelta completa en el suelo y de un salto se puso de pie. Se volvió hacia ellos y les sonrió. Jo saltó a continuación, sin una palabra de protesta. Al parecer era incapaz de hablar. Al tocar el suelo, emitió un gemido, cayó hacia adelante y quedó despatarrada, pero se incorporó y se puso de pie.  Las llamas ya habían quemado la puerta y entraban en la habitación, inundada ya de un humo negro tan denso que les impedía ver. El aire se hizo irrespirable, cargado de enormes brasas flotantes.

—Usted ahora, jefe —dijo Brownie.

—Ni hablar.

Rayne ayudó al hombre a subirse al alféizar, lo sujetó un momento para equilibrarlo y lo soltó. Brownie se lanzó al aire.

Tan pronto como quedó solo, Rayne subió a la ventana, casi llenando la abertura con su corpulenta figura, y saltó a través del humo y las llamas. Aterrizó con las piernas flexionadas, mejor de lo que había imaginado, logrando mantener el equilibrio y quedar de pie.

—¡Se viene abajo! —gritó Tucker.

En ese instante el techo se derrumbó y las llamas alcanzaron muchos metros de altura. Entonces las ardientes paredes se desplomaron hacia afuera, y el fuego aumentó con las ráfagas de viento. Rayne cogió a Jocelyn en sus brazos y se alejó corriendo del lugar, seguido por Brownie y Tucker. La pared cayó al suelo detrás de ellos lanzando una lluvia de chispas de vivo color naranja contra el cielo negro de la noche; el círculo de mirones se dispersó.

Los cuatro se detuvieron en el callejón, resollando, sintiendo los acelerados latidos de sus corazones.

—¿Estáis bien? —preguntó Rayne a Brownie y Tucker.

El viejo estaba muy pálido, pero en su rostro apareció una amplia sonrisa.

—Para ser un cochino sangre azul, no tiene un pelo de cobardica.

—Podía habernos dejado tirados —dijo Tucker mirando a Rayne con expresión extrañada—. Después de lo que nos contó Jo, no me imaginé que fuera un héroe.

Pasando por alto esta última frase, Rayne depositó suavemente a Jocelyn en el suelo, de pie. La muchacha tenía la cara y la ropa cubiertas de hollín, los rizos negros y cortos revueltos sobre la cara, pero el color le había vuelto a las mejillas.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó ella—. Estoy bien, pero... siento haber causado tantos problemas.

—Está bien, no pasa nada.

—No, no está bien... es que yo —desvió la cara incapaz de añadir más—. Si alguien tiene que tener miedo al fuego, ése es Tucker.

—¿Cómo le ocurrió?

—Fue aprendiz de deshollinador cuando tenía cuatro años. Su madre murió y su padre lo vendió por ginebra para una semana. Después de dos años se escapó. Ahora vive con nosotros.

Rayne había oído contar casos como ése. A los niños pequeños que cabían dentro de la chimenea sé los desnudaba y se los obligaba a limpiarlas. Algunos morían quemados; otros, como Tucker, quedaban lisiados o desfigurados. Se habían dictado leyes para evitar esta crueldad, pero hasta el momento ninguna había dado resultados. Miró al chico, que se sentía visiblemente incómodo y con muchas ganas de cambiar de tema.

—Parece que no somos los únicos que vamos a sacar la peor parte —dijo Tucker apuntando la zona que quedaba detrás de los escombros calcinados de la cervecería.

La parte que ahora se estaba incendiando era un laberinto de casas ruinosas, muchas deshabitadas u ocupadas por gente sin techo. Había patios dentro de patios, callejones dentro de callejones, montones de escombros que deberían haber sido arrasados hacía tiempo.

Rayne, absorto en la contemplación de los nuevos brotes de ruego, se volvió al oír la exclamación de Jo.

—¡Dios santo, el orfanato!

Antes de que él pudiera detenerla, Jocelyn se había recogido la falda y echado a correr como una loca hacia la casa, seguida por Tucker.

—Quédate aquí —ordenó a Brownie, demasiado débil para poner objeciones.

A toda carrera, Rayne siguió nuevamente a su presa, preguntándose qué clase de locura le impedía marcharse de un lugar como aquél, lleno de suciedad y desesperación, y volver a Stoneleigh, aunque sabía sin lugar a dudas que no se iría de allí.

Delante de él, Jocelyn se metió por un callejón que bordeaba la larga manzana incendiada. Rayne la siguió y llegó justo a tiempo para ver cómo ardía un letrero que rezaba: «INCLUSA NEW ROW LANE.»

—¡Dios mío!

Por la puerta salían en tropel niños descalzos cubiertos con sucios uniformes y algunos sin nada. Todos chillaban y lloraban, con las caritas negras de hollín, los ojos agrandados por el miedo, y se volvían a mirar hacia atrás, hacia lo que había sido su hogar. Rayne se acercó.

—¿Han salido todos los niños? —preguntó a una de las cuidadoras, una mujer mayor de caderas anchas, cara picada de viruelas y cabello castaño oscuro encanecido.

Pero antes de que la mujer dijera nada, vio a varios niños que asomaban sus cabezas por una ventana de la primera planta y gritaban pidiendo auxilio.

—¡Ay, Dios, ten misericordia! —exclamó la mujer echándose a sollozar y a gritar histérica.

Ignorando sus gritos, Rayne la instó a reunirse con una improvisada brigada que lanzaba baldes de agua. Por la esquina ya se acercaban a toda velocidad destacamentos de profesionales con sus caballos, haciendo resonar campanillas de latón y tocando silbatos, pero no había tiempo para esperar a que llegaran si se quería salvar a los niños.

Rayne cogió uno de los baldes, se echó agua en la camisa y los pantalones y se dirigió a la puerta. Alrededor la gente gritaba órdenes, salían a tropezones hacia la calle o estaban sentados en los adoquines llorando. Mientras caminaba iba mirando entre la muchedumbre. ¿Dónde demonios se había metido Jo?

Si ya había llegado hasta allí, podía continuar, tenía que hacerlo. Jocelyn estaba al pie de la escalera ardiendo, mirando el humo que llenaba la entrada. Tucker ya había subido al primer piso. Tenía que seguirlo, tenía que ayudarle a bajar a los niños.

A unos pocos pasos una cortina comenzó a arder y Jocelyn tuvo que esforzarse por dominar el mareo que le sobrevenía. Los pies le pesaban como el plomo, los brazos y manos estaban exangües y adormecidos. Necesitaba hacer acopio de toda su fuerza de voluntad sólo para estar allí a los pies de la escalera mirando cómo las llamas lamían las paredes de la entrada. Eran del mismo color naranja que recordaba y lo destruían todo con el mismo y aterrador abandono. En su mente, esas llamas se fundieron con las otras. Casi podía ver los tablones de la casita derrumbándose, escuchar los gritos de dolor que salían de la salita de estar.

—¡Jo! —La voz de Stoneleigh la sacó del trance—. ¡Fuera de aquí!

—Te... tengo que sacar a los niños. Están atrapados arriba. Tucker ya subió.

—Yo los sacaré.

—¿Tú? Pero ¿por qué ibas a...?

—Por el amor de Dios, Jo, ¡son niños! ¿Qué clase de hombre crees que soy? —Antes de que ella pudiera contestar, la cogió del brazo y la volvió hacia la salida—. Mientras más rato te quedes aquí, más difícil será.

Ella asintió y se dirigió a la puerta.

—¿Estás segura de que puedes salir?

—Lo haré.

No fue tan difícil salir como lo fue entrar, tal vez porque deseaba salir desesperadamente de allí. Tal vez porque Stoneleigh dijo que él salvaría a los niños. Durante las largas horas de esa horrible noche, había llegado a convencerse de que Rayne era capaz de hacer cualquier cosa, por difícil que fuera.

Sabía que los salvaría, así como sabía que su odio hacia él había sido un error. Ni por un momento más podía convencerse a sí misma de que Stoneleigh era el hombre cruel y despiadado responsable de la muerte de su padre.

Ya en la calle se quedó mirando la casa en llamas, mordiéndose el labio inferior, retorciéndose las manos y contando los segundos que Tucker y el vizconde llevaban luchando con las llamas, cada vez más enormes.

Casi se desmayó de alivio cuando los vio salir. Tenían las caras negras de hollín y llevaban cada uno un niño en brazos mientras una amplia sonrisa llenaba sus rostros.

Jocelyn también sonrió. Había perdido las últimas de las escasísimas cosas que poseía en el mundo, pero los niños estaban a salvo. Ella, Brownie y Tucker estaban a salvo. Todo gracias a Stoneleigh.

Cuando éste y Tuck se acercaron a ella, Jo sonrió y dio un abrazo a su joven amigo. Tuck se aclaró la garganta y retrocedió azorado.

—Voy a ver a Brownie —dijo, y la dejó sola con Stoneleigh. .

Ella levantó la vista hacia la cara del hombre alto y guapo, sintiendo una oleada de gratitud que le hizo arder la garganta.

—Los has sacado.

—Te dije que lo haría.

—Sí...

Se le saltaron las lágrimas y tuvo que mirar hacia otro lado. Estaba cansada, terriblemente cansada, hasta

los huesos. Le latía atrozmente la cabeza, los pulmones aún le ardían con los restos del denso humo negro que había respirado, y tenía mechones de pelo húmedo pegado a las mejillas. Se miró las manos, estaban tiznadas como los brazos.

Entonces se fijó en el hermoso vestido amarillo. Estaba roto y sucio, negro de hollín y quemado. Una de las mangas le colgaba en jirones e incluso el delicado bordado del escote, que antes lucía tan increíblemente femenino, se había manchado.

—Mi vestido —dijo. Su mente extraviada se atribuyó la posesión de la elegante prenda, la más preciosa que se había puesto en su vida—. Está destrozado.

Sus ojos apenados se encontraron con los del vizconde, enmarcados por pestañas castaño dorado. Las lágrimas, contenidas hasta entonces corrieron por las mejillas.

—Era tan hermoso —dijo en un susurro que se llevó el viento—. Tan precioso.

Las lágrimas salían a borbotones y su cuerpo sé estremeció debido a los incontenibles sollozos. Lloraba por haber perdido la pequeña buhardilla de la cervecería, la primera que tenían con hornillo. Lloraba por el dolor que estaba sufriendo Brownie, por los niños sin hogar, pero más que nada lloraba por sí misma, por la vida amarga y vacía que se extendía ante ella.

—Está bien, pequeña, tienes todos los motivos del mundo para llorar. —La ronca voz del vizconde le llegó a los oídos y entonces advirtió que la estrechaba entre sus brazos—. No te preocupes por el vestido. Encontraremos otro.

Pero no se trataba del vestido, y ambos lo sabían. La amabilidad de su voz y el consuelo que le prestaba la hizo llorar más. Le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él como a un refugio en la tormenta.

—Tranquila, pequeña, tranquila. Tómatelo con calma. Todo se solucionará.

Él se encargaría de ello. Esa pobre y hermosa joven lo conmovía como no lo había conmovido nadie en muchos años. No la dejaría abandonada a la lucha por sobrevivir en las calles.

—Mientras tanto, ¿por qué no me explicas el motivo de que me odies tanto?

5

Detrás de ellos, el humo y las llamas se veían lúgubres y cenicientos sobre el apagado telón de fondo de la aurora.

—¿Quieres contármelo?

—Sí.

Esta vez Rayne vio algo diferente en los diáfanos ojos azules que lo miraban, algo franco y posiblemente aliviado. Pensó que esta vez le diría la verdad.

No obstante, primero debían ocuparse de los niños que, muertos de frío y hambre, lloraban sin tener dónde ir ni techo que los cobijara.

Mientras dominaban el incendio, Jocelyn ayudó a las cuidadoras a atender a los cuarenta harapientos niños que tenían a su cargo. Rayne había ido con uno de los funcionarios del distrito a resolver el problema de dónde alojar a los niños. Una vez se hubo decidido que serían trasladados temporalmente al Asilo de Bell Yard, se dedicó a buscar medios de transporte, contrató los servicios de todos los coches de alquiler y carretas que consiguió parar y después recorrió todas las posadas de los alrededores para conseguir alimentos y mantas.

—Ha sido usted un regalo providencial, milord —dijo Ezra Perkins, director de la inclusa, estrechándole la mano hasta que Rayne finalmente tuvo que liberarse de él. Ezra Perkins era un hombre bajito y desgarbado, de incipiente calvicie y con amplias entradas en la frente—. No sé qué habríamos hecho sin usted.

—En el momento oportuno, les ayudaré a usted y a su personal a reestablecerse. Buscaremos una casa mejor equipada en otro lugar.

—Gracias, milord. No se puede imaginar lo agradecidos que estamos.

—Me alegra haberles sido de utilidad. Rayne también se comprometió a donar camas, mantas, ropa y alimento para poner en marcha el nuevo asilo. Sonrió. Mugriento y sudado, con la ropa rota, sucia y negra de hollín, se sentía más útil y más vivo que lo que se había sentido en los tres últimos años.

—Si hay alguna otra cosa que necesite, señor Perkins, hágaselo saber a mi abogado. Y ahora si me perdona...

—Por supuesto.

Una vez resueltos los problemas más acuciantes y establecidos los planes para poner en marcha el nuevo establecimiento benéfico, Rayne trabajó junto aJocelyn y Tucker. Subieron a los niños envueltos en mantas a las carretas y carruajes alquilados para enviarlos a su hogar temporal. El sol ya había salido, pero era un día nublado y soplaba un viento frío del norte.

—Cúbrete los hombros con una de estas mantas

—dijo a Jo, más maltrecha y sucia que él.

—Estoy demasiado cansada para tener frío —dijo ella.

Un niño descalzo llamado Stevie se le colgó del cuello cuando ella lo subió a una carreta de pan que ahora estaba llena hasta los topes de niños envueltos en mantas.

—No me quiero ir —gimió el niño con los labios apretados y las mejillas cubiertas de lágrimas.

—Sé que te cuesta dejar tu casa, Stevie, pero los demás niños irán contigo.

—Nos vendrás a ver, ¿verdad?

—Por supuesto, iré siempre que pueda —dijo ella besándole la negra mejilla e instalándolo junto a los demás.

—Adiós, Jo —dijo una niña de rizos rojizos.

—Adiós, Carrie.

Jocelyn agitó la mano despidiéndose cuando la carreta inició la marcha y después se limpió subrepticiamente una lágrima de la mejilla.

Rayne la observó un momento, después le cogió la barbilla con la mano y la obligó a mirarlo.

—Yo me ocuparé de que no les falte nada. No debes preocuparte por ellos.

—Eres muy amable.

—Me siento feliz de hacerlo. Me alegra haber esta-, do aquí para ayudar.

Ella lo miró como lo había hecho antes, era una mirada casi de sorpresa. Le molestó la opinión que Jo tenía de él y que ahora trataba de superar.

—Al parecer venías aquí muy a menudo —dijo, decidido a no hacer caso del aguijonazo de irritación.

—Me encantan los niños, y adoro a éstos en especial porque no tienen a nadie que los quiera.

Jocelyn dio un cansado paso hacia el último carruaje que estaba esperando para partir, se tropezó y estuvo a punto de caerse. Rayne la cogió en sus brazos.

—¿Qué... qué haces?

—Los niños están a salvo, el fuego ya casi está extinguido y tú estás agotada. Dado que evidentemente no es éste el momento para nuestra pequeña conversación, te voy a llevar a casa.

Ella le apoyó las manos en el pecho para apartarse.

—No puedo irme sin Brownie y Tucker. No tienen donde alojarse y Brownie está herido.

Rayne suspiró derrotado. Tenía que haber adivinado que iba a ocurrir eso.

—Muy bien, que vengan también. Pero, te advierto, no más trucos, no más engaños, no más subidas al tejado ni más huidas.

—No tenemos adonde ir —sonrió ella cansinamente—, así que ¿por qué íbamos a huir?

Rayne se limitó a mover la cabeza. Después de buscar un último carruaje para que los llevara de vuelta a Stoneleigh, y de localizar a Brownie y Tucker, los ayudó a subir. Tucker se sentó en el techo al lado del cochero, Brownie y Jocelyn tomaron asiento dentro con él. Nada más salir de la ciudad, Rayne hizo detener el coche para recuperar a Trafalgar del establo de la posada donde lo había dejado.

Después todos durmieron. Rayne despertó una vez y descubrió que Jocelyn había apoyado la cabeza en su hombro. Se giró un poco en el asiento, le deslizó un brazo alrededor de la cintura y la acomodó contra su pecho.

Cuando volvió a despertar con la repentina parada del carruaje, su brazo seguía cómodamente arropado bajo el calor de las suaves curvas de sus pechos, la cabeza de ella acurrucada en su hombro. El cuerpo de Rayne, al sentir la cercanía de la mujer, despertó, y su miembro, endurecido y palpitante, presionó molestamente contra sus pantalones.

Levantó la vista y vio que los fríos ojos negros de Brownie le enviaban un claro mensaje de advertencia.

—Tranquilo, viejo —dijo él apartando a Jocelyn—. No pretendo tomar nada que la dama no esté dispuesta a dar.

Brownie siguió mirándolo un instante más, pero parte de la tensión ya había desaparecido de su cuerpo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jo estirando sus entumecidos músculos al despertar lentamente.

—Nada de qué preocuparse —dijo Brownie—. Mientras su señoría mantenga su maldita verga dentro de sus pantalones.

Rayne lanzó un gruñido y abrió la portezuela.

      —Yo y el muchacho dormiremos en el establo —dijo Brownie apoyándose pesadamente contra el lado del coche de alquiler.

—No es necesario. Necesitas que te curen el brazo. Jocelyn querrá...

—El establo es un buen sitio. No me sientan bien los encajes. Tucker puede curarme la herida.

—Pero, Brownie... —comenzó Jo.

—No se hable más, nena.

Jocelyn sabía que nada conseguiría protestando y, en cierto modo, lo comprendía. La lujosa mansión de tres plantas era como mínimo intimidante. Dentro de sus suntuosos muros, la poderosa presencia de Stoneleigh sería aún más imponente de lo que ya era.

—Hay habitaciones encima de la cochera —dijo el vizconde a Brownie—. Allí vive mi jefe de establos con su hijo. En los establos hay un lugar para lavarse, y me encargaré de que os den ropa limpia.

Brownie asintió. Él y Tucker se dirigieron hacia la parte de atrás de la casa, y Jo se dejó conducir por Stoneleigh hacia las gradas de piedra que llevaban hasta la imponente puerta de entrada de la mansión. Al ver la expresión de incredulidad en la cara del mayordomo cuando entraron con sus ropas rotas y cubiertas de hollín, Jocelyn se sorprendió ocultando una son

risa.

—Hubo un incendio en el orfanato —dijo Stoneleigh a modo de explicación al sorprendido grupo de

criados—. La señorita Smythe y yo tuvimos la suerte de llegar a tiempo para ayudar.

No les explicó qué habían ido a hacer allí en primer lugar, pero con una mirada les advirtió de que no lo preguntaran.

«Pasmoso», pensó ella, observando disimuladamente al hombre alto. Incluso cubierto de polvo y mugre y con la cara tiznada, mantenía su elegancia. Su tono de voz inspiraba respeto, su porte erguido no dejaba duda de que estaba al mando.

Farthington hizo chasquear los dedos y los criados se apresuraron a cumplir sus órdenes. Prepararon los baños y dispusieron ropa limpia. Los lacayos fueron enviados a buscar algo para los dos hombres alojados en la casa de la cochera. A Jocelyn se le asignó una habitación en el primer piso, contigua a la de Stoneleigh.

—Te enviaré a Elsa —dijo Rayne cuando estaban junto a la puerta de la habitación—. Báñate y duerme. Te veré esta tarde para la cena. Después hablaremos.

—De acuerdo.

Parecía tan sencillo. Simplemente subir, ser atendida y mimada, dormir todo el día en una de esas mullidas camas de plumas, después bajar para cenar una suntuosa comida y tomar el vino más exquisito que la largueza del vizconde podía comprar.

Entonces ella le explicaría... ¿qué? ¿Que sus despiadados actos habían sido causantes de la muerte de su padre? ¿Le hablaría de los terribles años que se había visto obligada a vivir en la calle? ¿O había algún error? ¿Había otra explicación para lo ocurrido?

De todas formas, debía atenerse a su promesa. Había dado su palabra y estaba decidida a cumplirla. Stoneleigh sabría pronto la verdad.

Todo fue como lo había imaginado. Disfrutó de un exquisito baño, de muchas horas de descanso sin sueños bajo sábanas limpias de lino y después se puso otro de los vestidos de la hermana del vizconde, esta vez uno de linón rosa claro estampado con rosas. Le quedaba igual de bien que el primero. Jocelyn sintió curiosidad por la mujer cuya esbelta figura era un reflejo de la suya. Evidentemente ella nunca la conocería. El vizconde no presentaría a una golfilla de la calle a una dama de la categoría de su hermana.

Jocelyn lanzó un suspiro de resignación, hubiera deseado que las cosas fueran diferentes, pero se sintió agradecida por la manera como había resultado todo. Una vez que Elsa la hubo ayudado a vestirse, salió de la habitación dispuesta para la velada que se extendía ante ella. Se sorprendió al advertir que la esperaba con ilusión. Desde que llegó a la ciudad, había soñado con ese encuentro. Evidentemente, en sus sueños conseguía vengarse. Ahora sólo deseaba escuchar la versión del vizconde sobre lo sucedido, deseaba dejar en paz el pasado para poder continuar su vida.

Al pie de la amplia y majestuosa escalera estaba esperándola Rayne.

—Les he enviado la cena a tus amigos, así que no necesitas preocuparte por ellos. Podemos ir a verlos después, si quieres.

El vizconde llevaba pantalones crema, frac marrón chocolate, cuello ancho blanco y corbata nivea. Si antes lo había encontrado guapo, después del peligro que habían pasado juntos y la manera como él la había rescatado, lo encontró devastador.

—Gracias, te agradezco que los ayudes. Aceptó su brazo y de pronto se sintió tímida. Así pues, esto era lo que podría haber sido estar en su propio salón y recibir la visita de un caballero. Pasar una temporada en Londres y ser acompañada por la ciudad del brazo de un guapo «galán».

«Esto es lo más aproximado a un sueño que voy a tener en mi vida», pensó, y disfrutó del momento.

—Veo que la ropa de mi hermana te sienta bien. Cuando volvamos a la ciudad, te llevaré a su modista, me encargaré de que te vista bien.

—¿Que me vista? Pero yo de ninguna manera...

—¿Te parece que hablemos de eso después? La cena está lista. Debes de estar muerta de hambre.

Lo estaba. Antes, demasiado cansada para comer, sólo había tomado la carne fiambre, fruta y queso que le enviaron a la habitación.

—Prometo que esta vez no olvidaré mis modales —dijo sonriendo.

—Es algo que no me preocupa en absoluto —dijo él con una sonrisa.

La cena no fue tan formal como la anterior. Comieron en un salón de la parte de atrás de la casa, cómodamente sentados en butacas de orejas ante una mesa baja con mantel blanco y cubertería de plata. Detrás de ellos ardía un suave fuego en el hogar con repisa de mármol que hacía brillar con reflejos dorados las cubiertas de los platos dispuestos sobre la mesa.

—A éste lo llamamos el Salón Rubí —dijo Stone-leigh señalando las paredes tapizadas en terciopelo rojo. El cielo raso era elevado, artesonado con vigas de madera artísticamente talladas. La mayor parte de los muebles eran rojos y dorados con detalles en oro, y elegantes alfombras rojo rubí oscuro cubrían el suelo.

—Es precioso, señoría.

Como el resto de la casa, el salón era muy elegante.

—Creo que es hora de que me llames Rayne. La hizo sentar en la adornada butaca y después él tomó asiento al frente.

—De acuerdo... Rayne. —Sonrió—. Creo que tu nombre se adecúa perfectamente a tu vivo genio.

—Mi verdadero nombre es Raynor —dijo él con una sonrisa—, Raynor Augustus. Es en honor a mis antepasados medievales.

Jocelyn cogió la servilleta blanca de lino del aro de plata situado junto a su plato y la colocó delicadamente sobre su falda.

—Mi nombre es Jocelyn Asbury.

Miró atentamente al vizconde, a la espera de su reacción, pero la expresión de su cara no cambió. Se acercó un criado, retiró la tapa de plata que cubría un plato Wedgwood humeante y después desapareció en las sombras.

—Me miras como si tu nombre debiera significar algo para mí, ¿no es cierto?

—No lo sé muy bien. Ya no. Antes de lo ocurrido la pasada noche, creía que eras un hombre tan cruel que podrías olvidar. Ahora...

—Ahora piensas que tal vez estabas equivocada. Así lo esperaba. De pronto comprendió lo mucho que deseaba estar equivocada.

—Sí.

Él le tocó la mano que reposaba sobre la mesa y se la apretó suavemente.

—¿Crees..., crees que la herida de Brownie es grave? —preguntó, pues no estaba preparada aún para continuar hablando de ella. - Después pensó que una verdadera dama no haría referencias a heridas durante una comida. Afortunadamente al vizconde no pareció importarle.

—Siempre está el peligro de infección, pero la limpiaste bien. Hay posibilidades de que se cure.

—¿Habías visto heridas así antes?

Jo se sirvió un trozo de pescado. La perdiz tenía un aspecto exquisito, la merluza estaba preparada a la perfección, y las zanahorias garrapiñadas aún hervían en su sabroso jugo. Toda la comida parecía deliciosa, pero, consciente de lo que se avecinaba, no sabía si sería capaz de tomar un solo bocado.

—Fui coronel en el ejército. Ligth Dragoon trece.

—¿La caballería?

—Sí. Pero la mayor parte del tiempo estuve destinado en el continente. Fui enviado especial ante el general Bergenzach. Mi madre era austríaca, así pues, yo hablo el idioma. Había pasado buena parte de mi infancia en Austria.

—¿Tu madre pertenecía a la nobleza austríaca? Él asintió y tomó un bocado de perdiz que después regó con un trago de vino.

—Era condesa. Mi abuelo era amigo personal del emperador José. Dado que uno de los objetivos de Pitt durante el tiempo que estuve comisionado allí era expulsar a los franceses de las tierras bajas austríacas, mis conexiones resultaron muy valiosas.

—Seguramente no participaste en batallas.

—Peleé en Stockach, Magnano y Zurich. En Marengo recibí una bala de mosquete y me enviaron a casa por un tiempo.

—La cicatriz que tienes en el hombro —dijo ella. Recordaba con demasiada claridad los músculos que le recorrían el tórax, cuando lo vio desnudo. Le ardieron las mejillas y la boca del vizconde se curvó en una sonrisa divertida.

—Exactamente. —Se limpió la boca con la servilleta—. Cuando la pelea acabó con la paz de Amiens, creí que ya no tendría nada más que ver con todo aquello, pero al año siguiente me volvieron a llamar a filas. Iba de regreso a Austria cuando atacaron mi barco. Recibí una herida de sable en el costado y pasé un año en una asquerosa prisión francesa, hasta que me escapé y logré regresar a casa.

—¿Estuviste en prisión?

—Es un tema del que no me gusta hablar.

—Sí... por supuesto. Lo entiendo. —Era fácil imaginar lo que habría sufrido en aquellas horribles circunstancias.

—¿Has seguido la guerra? —preguntó él, mientras ella simulaba comer aunque se limitaba a mover la comida en el plato.

—Viste los diarios en nuestra buhardilla... Supongo que te sorprendió que supiera leer.

—Supongo. Por lo visto eres una mujer de muchas sorpresas.

Ella no supo al principio si debía tomar sus palabras como un elogio, pero la cálida expresión que vio en sus ojos le dijo que sí. Continuaron hablando durante la comida, el vizconde trataba de tranquilizarla para que tuviera tiempo de ordenar sus pensamientos, y ella quedó atrapada bajo su hechizo.

—Creí que estarías muerta de hambre —dijo él al advertir que su plato estaba vacío mientras que ella prácticamente no había tocado el suyo.

—Lo siento, creo que no tengo mucho apetito después de todo.

—Eso parece. —Dejó a un lado la servilleta y se puso de pie—. Me gustaría disfrutar de un puro y una buena copa de brandy. No es muy educado hacerlo en presencia de una dama, pero....

—No me importa en absoluto —dijo ella dejando la servilleta a un lado cuando él se colocó detrás de su silla—. Mi padre solía fumar su pipa después de comer. Me encantaba acompañarlo.

Sintió una punzada de dolor ante el recuerdo, pero la dominó firmemente.

Él bebió brandy y ella jerez en una salita contigua al estudio del vizconde, sentado junto a Jo en un sofá tapizado en verde selva, delante de un hogar en que ardía lentamente un fuego.

—Bien, señorita Asbury, creo que ya hemos hablado suficiente de mí, así que es el momento de que me cuentes cosas sobre ti. Me gustaría mucho saber qué tienes contra mí.

Haciendo una silenciosa oración para tener valor, Jo se reclinó contra el respaldo del sofá y bebió un trago de jerez.

—Es difícil saber por dónde empezar... Marden, supongo.

—¿El señorío de Marden? —Dio una chupada al puro que sostenía entre sus fuertes y blancos dientes y después lanzó una voluta de humo al aire.

—La aldea de Marden —dijo ella. Un grupo de casitas con techo de paja extendidas en los límites de una de las enormes fincas del vizconde, una de sus muchas propiedades—. Me crié en una pequeña casa de campo situada en Meacham Lane, al final de la aldea.

—Me temo que no la conozco. Mi familia pasaba muy poco tiempo en Marden.

—Nací en esa casa. Mi padre se llamaba sir Henry Asbury. Era un pozo de ciencia. Daba clases a los hijos de la aristocracia rural que vivían en las cercanías, así como al hijo del párroco y a los pocos niños de la aldea. No a muchos, por supuesto.

Ni un pestañeo de reconocimiento por parte de Rayne.

—Por lo que veo también daba clases a su hija.

—Sí. Mi madre murió de fiebre puerperal cuando yo tenía diez años. Mi padre y yo quedamos solos. —No dejaba de mirarlo a la espera de que él recordara algo de lo que ella le contaba. Nada—. Hace tres años las cosas empezaron a ir mal. Los chicos mayores a los que daba clases se marcharon al colegio y algunos de los otros dejaron de asistir a sus clases. El dinero comenzó a escasear. Pagar el alquiler de la casa se convirtió en un problema. Mi padre vino a Stoneleigh a verte...

—¿Tu padre vino a verme? —preguntó él inclinándose hacia ella—. ¿Cuándo?

—Ya te lo dije, hace algo más de tres años. El verano de 1804.

Él reflexionó un momento y dio una larga chupada al cigarro, pensativo.

—Continúa.

—Mi padre vino a pedir una prórroga. Él pensaba que tarde o temprano reuniríamos el dinero. Sólo necesitábamos un poco de tiempo. Tú rechazaste su petición. Después te negaste a verlo. Fue a la casa de Marden a hablar con tu administrador, pero lo echaron de la propiedad. Mi padre se sintió fracasado. Por entonces yo lavaba ropa de otras personas... necesitábamos tanto el dinero. —Suspiró—. Tal vez no debí hacerlo, no lo sé, porque mi trabajo le hacía sentirse peor. No podía comer, comenzó a adelgazar, no podía dormir. Yo estaba muy preocupada. Le decía que saldríamos adelante, le decía que... pero él —se le quebró la voz y dejó la frase sin terminar.

—Está bien, pequeña, tranquila.

Rayne apagó el cigarro en un cenicero de cristal que tenía cerca y le acercó la copa de jerez a los labios. Ella bebió un largo y tranquilizador trago.

—¿Mejor?

—Sí.

—Sé que es difícil, pero quiero que me cuentes el resto.

—Pensaba hacerlo —dijo ella desviando la vista—. Tengo que contártelo, pero... —Pero no se le iba el nudo de la garganta.

—Sé que es doloroso, pero tengo que saberlo. Ella asintió, bebió otro trago de jerez y se armó de valor para hacer frente a los terribles recuerdos.

—Después los días fueron una pesadilla. Mi padre comenzó a beber. Se quedaba horas sentado dentro de casa mirando la nada. El día que fueron a desalojarnos estaba peor que nunca. Balbuceaba acerca del pasado, hablaba de cosas que habían ocurrido hacía años. Cuando salimos a hablar con las autoridades, mi padre parecía enloquecido, debió haberse vuelto loco porque... porque...

Rayne le cogió la mano.

—Tranquila, Jo, todo eso pertenece al pasado. Pronto podrás dejarlo atrás.

Ella asintió. El cálido contacto de sus manos la ayudaron a relajarse, derritieron algo el frío hielo que le rodeaba el corazón.

—Mientras yo estaba en el porche, mi padre roció con el aceite de la lámpara los muebles y las cortinas. Prendió fuego a la casa y después salió para enfrentarse a las autoridades. Dijo que destruiría todo lo que poseía antes de permitir que se lo quitaran.

«—Voy a quemar hasta el último madero de esta casa, hasta el último trozo de papel antes que permitir que ese bastardo me lo quite,                    

»—¡Dios santo, papá! ¿Qué has hecho?»

—Traté de volver a entrar, les supliqué que me soltaran, pero la casa ardió como yesca. Papá se quedó mucho rato de pie en el porche. Yo lloraba. Sólo cuando vio que sus hermosos libros comenzaban a arder comprendió lo que había hecho.

Ahora lo veía con tanta claridad como si el incendio estuviera allí en la salita del vizconde. Las llamas que habían quemado la cervecería le hicieron recordar todo, todo el dolor, el terrible dolor.

—Cuando una de las paredes interiores cayó, gritó y dijo toda suerte de locuras. Te insultó acumulando todo su odio en las palabras que profirió contra ti.

Al ver que se quedaba callada, Rayne le apretó suavemente la mano para tranquilizarla. Eso le dio fuerzas para continuar.

—Antes que nadie pudiera imaginar lo que iba a hacer, se volvió y entró en la casa. Supongo que finalmente comprendió la magnitud de lo que acababa de hacer, pero en realidad nunca lo sabré. Sólo sé que entró

por la puerta abierta y se metió en medio de las llamas. Lo escuché gritar cuando se desplomó el techo. — Inconscientemente soltó su mano de la de Rayne—. Fue el alarido más angustiado e inhumano que he escuchado en mi vida.

No supo que estaba llorando hasta que Rayne la rodeó con sus brazos.

—Está bien, pequeña. —La hizo apoyar la cabeza en su pecho, la acunó y ella sollozó entonces más fuerte.

—Era... era un hombre tan bueno. Jamás te pidió nada. ¿Có... cómo pudiste echarlo?

—No fui yo —dijo él en voz baja—. Mi padre era el vizconde entonces.

—¿Tu padre? —Jocelyn se apartó para mirarlo, los grandes ojos dominaban en su pálido rostro—. Pero yo pensaba...

—¿Qué?

—No lo sé. Todo era tan confuso —hipó suavemente y nuevas lágrimas se deslizaron por sus mejillas—. Nunca había visto al vizconde, por supuesto, ni tampoco mi padre, pero yo lo odiaba por lo que había hecho. Podía haberte confrontado entonces...

—A mi padre —corrigió él—. Podías haber confrontado a mi padre. Murió en diciembre de 1804. Fue entonces cuando heredé el título.

La enormidad de su error la hirió profundamente. «Su padre.» No Rayne sino el vizconde anterior a él.

—¡Dios mío, casi te maté!

—No me mataste, eso es lo que importa; además todo eso pertenece ya al pasado.

—Si hubiera... Dios santo, si hubiera...

—Escúchame, Jo, nuestros malos entendidos ya están casi acabados. Quiero que me cuentes el resto.

Ella aceptó el pañuelo que él se sacó del bolsillo del chaleco, se limpió los ojos, se sonó la nariz e inspiró temblorosa.

—Dos días después del funeral, me enviaron a vivir con mi primo de Cornualles, Barclay Peters y su esposa Louella,

—Por lo visto no fue una buena solución. Ella suspiró y se enjugó las lágrimas.

—Al principio las cosas no iban del todo mal, aunque, por supuesto, yo me sentía sola y el trabajo era pesado. Pero cuando cumplí los dieciséis años todo empeoró. Cada vez que Louella salía, Barclay no me quitaba las manos de encima. Dios mío, cuánto lo odiaba. Finalmente me escapé.

—Entonces viniste a Londres.

—Creía que sabría cuidar de mí misma —dijo ella asintiendo—. Pensé que encontraría trabajo. Era tan estúpida.

—Sospecho que ahí es donde entra Brownie.

—Cuando conocí a Brownie, ya había gastado las dos libras que había cogido al huir, todo el dinero que tenía en el mundo. No logré encontrar trabajo, nadie quería contratar a una mujer sola sin recomendaciones. Ni siquiera me sirvió mi educación.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Me estaba muriendo de hambre, dormía en el callejón. Robaba alimentos para vivir, pero no lo hacía bien, no servía como ladrona. El dueño de la taberna Red Cock me dio una terrible paliza cuando me sorprendió robando una empanadilla de ríñones en la cocina. Brownie me encontró esa noche en el callejón con las costillas doloridas y la cara aporreada. Me cogió bajo su ala, me enseñó a sobrevivir. Jamás lo habría conseguido sin él.

Rayne sonrió con una mezcla de afecto y pesar.

—Entonces supongo que tengo con él una gran deuda.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que deseo ayudarte. No sé qué sucedió entre mi padre y el tuyo, pero lo averiguaré. Mi padre no era un hombre malo, Jocelyn. Debe de haber algo más en esa historia, y tengo la intención de descubrir qué es. Mientras tanto, quiero que descanses aquí, que recuperes tus fuerzas. Tengo algunos asuntos que atender en la ciudad. Dentro de uno o dos días volveremos a hablar.

Jocelyn sonrió. Por primera vez en muchos años se sintió aliviada. De alguna manera las cosas se arreglarían. Rayne se lo había prometido y ella creía en él.

No fue su primer error. Ciertamente no sería el último.

6

Rayne tenía asuntos que atender en la ciudad. Habló con su abogado en Lombard Street y después envió una carta a William Dorset, el administrador de sus tierras en Marden, que llevaba veinte años trabajando para la familia Garrick. Las tierras de Marden producían una pequeña fortuna cada estación de cultivo, y aunque la propiedad se regía con pocas vistas al progreso, Rayne estaba satisfecho con el trabajo de Dorset y el dinero que éste le hacía ganar.

Pero no eran los negocios el motivo de la carta de Rayne. William Dorset tenía que saber qué había ocurrido exactamente entre sir Henry Asbury y Augustas Bartiett Garrick, tercer vizconde de Stoneleigh, y él ardía en deseos de saberlo.

Durante los días siguientes vio poco a Jocelyn y menos aún a sus dos amigos, aunque sospechaba que ella pasaba la mayor parte del tiempo con ellos. Ordenó a su abogado que le organizara visitas a varias propiedades que tenía en diferentes sitios de la ciudad. La que encontró más conveniente para sus propósitos fue una pequeña casa de ciudad elegantemente amueblada situada en Maddox Street, junto a Hannover Square. Estaba seguro de que a Jocelyn le encantaría, con su exquisito salón, los espaciosos dormitorios, los sofás Hepplewite tapizados en brocado y las cortinas de seda rosa.

Es decir, si aceptaba convertirse en su amante. Este pensamiento hizo que Rayne sintiera un endurecimiento en la entrepierna. Desde el momento en que la vio con aquellos pantalones de hombre ajustados, su atracción por ella había ido en aumento. Durante los últimos dos días había ardido de deseo. Los problemas entre ellos se habían aclarado; deseaba a Jocelyn Asbury en su cama y tenía la intención de verla instalada en esa casa.

A no ser, desde luego, que ella se negara, cosa que no creía probable. No, en sus inciertas circunstancias.

Pero para preparar bien el terreno, pensaba enseñarle la casa. Después del tugurio quemado de la buhardilla de la cervecería Boswell's,  ¿qué mujer sensata rechazaría un hogar como ése?

Esa noche, cuando volvió a Stoneleigh, dijo a Jocelyn que al día siguiente lo acompañaría a la ciudad. Ya llevaba demasiados días viviendo en su casa. Tarde o temprano llegaría a oídos de los chismosos el rumor de que una mujer ajena a la familia residía en Stoneleigh. A él no le importaba, pero debía pensar en su hermana. Alexandra volvería pronto de su estancia en el campo y no quería ver su nombre mezclado con ningún escándalo.

Además, cuanto antes tuviera instalada a Jocelyn en calidad de amante, antes podría buscar el placer en su cama.

Rayne sonrió complacido por la expectativa. Jocelyn estaría bien atendida y, con suerte, también lo estaría él.

    -Bueno, ¿qué te parece?

Estaban de pie en la entrada bajo una lámpara de cristal, Jocelyn estaba radiante con el vestido de muselina color melocotón de su hermana. Rayne sonrió. Alexandra se las arreglaría para conseguir dos vestidos por cada uno de los que él le había tomado, pero ver a Jo con ellos valía cada penique que tendría que gastar.

—Es una casa muy bonita. ¿De quién es?

—¿Vamos al salón? —La cogió del brazo y la condujo al sofá. Una vez sentados, le cogió la fina mano—. ¿Estás segura de que te gusta?

—Por supuesto que me gusta. Es magnífica. Pero ¿qué tiene que ver conmigo?

—¿Qué edad tienes. Jo?

—Cumplí dieciocho a fines del mes pasado. La edad no era problema.

—Voy a serte franco, Jocelyn. A cambio, espero que seas igualmente franca conmigo.

—De acuerdo.

—En primer lugar, quiero que sepas que sea cual sea la verdad, nada cambiará entre nosotros. —«Sólo me hará las cosas más fáciles y me servirá para tener en paz la conciencia.»

—¿De qué se trata, señor?

—La noche que nos conocimos... la noche que entraste en mi habitación, tuve la impresión de que eres... —Rayne la miró a la cara—. ¿Has estado alguna vez con un hombre. Jo?

Ella lo miró con extrañeza.

—Por supuesto. He estado viviendo con Brownie y Tucker. Puede que no sean aristócratas, pero son hombres como los demás.

Rayne no daba crédito a sus oídos. El chico parecía tan niño, y el viejo... bueno, había actuado casi como un padre con ella. Le molestó pensar en los tres juntos, aunque sabía que no había razón para ello.

—Entonces ¿has dormido con los dos? Ella pareció decididamente azorada.

—Sé que no es algo muy respetable, pero no tenía más remedio. Además hacía mucho frío. Verás, sólo hacía unas semanas que nos habíamos mudado a la buhardilla. Antes vivíamos en un sótano. El hornillo de hierro era todo un lujo para nosotros.

—¿Quieres decir que dormíais los tres juntos? —trató de decirlo en un tono que no fuera de desaprobación; después de todo, la chica lo había hecho para sobrevivir—. Estoy seguro de que no podrías hacer mucho para oponerte a ello, pero...

Jo se sintió ofendida y se irguió orgullosa, alzando el pecho como una gallina enfadada.

—Siento haber ofendido su maldita sensibilidad, su señoría. Si no deseabas la verdad, no haber preguntado.

—Lo siento. Tienes razón, por supuesto, y te pido disculpas. No debería haber supuesto que eras virgen, después de todo lo que has pasado,

—¿Qué...? —exclamó ella con el rostro escarlata—. ¿Qué tienen que ver Tucker y Brownie con que yo sea virgen? ¿No estarás pensando... no querrás decir que ellos... que yo... que nosotros...? —De un salto se puso de pie—. Creo que deseo marcharme inmediatamente.

Estaba de pie ante él en actitud agresiva, con las manos en puños, su hermosa cara enmarcada por los relucientes rizos negros. Rayne sabía que no debía hacerlo, pero a su pesar se echó a reír.

—Eres virgen. —Volvió a reír—. No te lo habría preguntado, pero cuando estabas en mi cama pensé...

—He dicho que deseo marcharme. Jocelyn se volvió y se dirigió a la puerta, pero Rayne se levantó del sofá y la alcanzó en dos zancadas.

—Tranquila, preciosa. No he querido ofenderte, pero necesitaba saber cómo debía proceder.

—¿A qué te refieres?

La rebeldía que denotaba la expresión de su rostro le hizo perder algo de su seguridad. Por lo visto, no le iba a resultar tan fácil como había creído.

—¿Nos sentamos de nuevo? —dijo.

Ella se sentó, de mala gana, incluso con recelo.

—Te dije que sería franco. No quise insultarte, deseaba saber en qué posición estoy.

—¿Y qué posición es ésa?

—Me gustaría ser tu protector, Jocelyn. Tú podrías vivir en esta casa. Brownie y Tucker vivirían aquí, trabajarían aquí, si lo prefieren, podrían hacer que ésta fuera también su casa.

Ella pareció aún más recelosa.

—¿A cambio de qué?

—De compartir mi cama. Volvió el rubor a sus mejillas.

—No de la manera que dormía con Brownie y Tucker —dijo en voz baja, mirando hacia el suelo.

—No... Te deseo, Jo, de la manera que un hombre desea a una mujer. ¿Entiendes qué quiero decir?

Ella se revolvió nerviosa bajo su mirada, cambiando de posición en el sofá.

—He visto gente apareándose en el callejón. He visto hombres desnudos. Te vi desnudo, ¿recuerdas? No soy ninguna maldita estúpida.

Aún estaba alterada. Lo notaba en las palabras malsonantes que se colaban en su discurso.

—Te trataría bien, te enseñaría a darme placer y te daría placer. Es muy sencillo, de veras.

«Maldita sea, va a decir que no. Debería haberla cortejado más, haber esperado más para hacerle la proposición.» Pero la deseaba tanto. No dijo nada más. Esperó a que ella reflexionara.

Cuando Jo habló, lo hizo con un tono indeciso, con un asomo de temor, pero sobre todo de resignación.

—Brownie me dijo hace mucho tiempo que lo mejor que podía ocurrirme era que un hombre me hiciera su amante. Dijo que había tenido suerte, que era un milagro que hasta ahora no me hubiera follado a base de bien algún maldito cabrón. —Lo miró y de nuevo el rubor le cubrió las mejillas—. Al menos eso es lo que dice Brownie.

—Cuidaré de ti, Jo. Nada te hará falta. Tendrás vestidos preciosos, una hermosa casa para vivir, mucho dinero para gastar.

—¿Por qué yo? —preguntó ella.

«Porque durante días no he pensado en otra cosa que en tu exquisito cuerpo. Porque con lo único que sueño es con levantarte la falda y meterme dentro de ti.»

—Porque eres hermosa e inocente. Porque tienes buen corazón. Porque no tienes miedo a enfrentarte a mí. —De pronto se le ocurrió que eso también era cierto—. Porque pienso en ti y mi cuerpo anhela el tuyo.

Ella tragó saliva con tanta fuerza que hasta él lo notó.

—Tendré que preguntárselo a Brownie... «Brownie.» Era una dificultad que no había considerado. Y justo cuando ya estaba seguro de que iba a

aceptar.

—¿Estás segura de que debes hacerlo? Brownie es muy protector.

—Brownie es también muy práctico. Este año hemos comido más de una comida buscando en cubos de basura, y ahora hemos perdido nuestra casa. Seguro que va a decir que vale más que me folie un vizconde que algún pajarraco muerto de hambre de la calle.

Él disimuló las ganas de echarse a reír.

—Sí, bueno, supongo que tengo algunas cualidades. —Ojalá ella lo encontrara por lo menos algo atractivo.

—Claro que las tienes —dijo ella—. Seguro. Eres valiente y amable, y muy guapo.

—Me alegro de que pienses eso, pues así las cosas resultarán más fáciles. —Se deslizó en el sofá hasta

ponerse junto a ella—. Pero para estar seguros de que todo irá bien, ¿qué te parece si nos besamos?

Dios santo, llevaba días deseando hacerlo. La sola idea de sentir sus carnosos labios rosados bajo los suyos hacía rugir su sangre caliente por las venas.

Le cogió la cara entre las manos, bajó la cabeza y posó su boca sobre la de Jo. Sus labios eran más tiernos de lo que había imaginado. Y más cálidos. Deseó introducir la lengua entre sus dientes, saborear la dulzura del interior de su boca, desabrocharle el vestido y llenar sus manos con sus menudos y firmes pechos.

Pero sólo le mordisqueó suavemente el labio inferior, le acarició las comisuras de los labios con la lengua, y después moldeó sus labios a los suyos. La atrajo dulcemente hacia sí y Jocelyn se dejó abrazar y le rodeó el cuello con los brazos, le devolvió el beso, aunque era evidente su falta de experiencia y su ingenuidad. Le acarició la espalda y la sintió temblar. Notó su respiración entrecortada y la tensión que comenzaba a recorrerle el cuerpo. Dada su fiera naturaleza, Rayne ya había adivinado quejo tendría esa sensibilidad. Ahora estaba seguro. Con la respiración más entrecortada que la de ella, él fue el primero en apartarse.

—Dios mío, eres tan dulce.

Jocelyn se pasó los dedos por los labios casi maravillada, después lo miró a la cara y le sonrió.

—Si va a ser así, creo que no me va a desagradar.

—Será mejor aún, te lo prometo.

Durante el trayecto de regreso a casa, Jocelyn estaba pensativa y también Rayne. Si todo iba bien y Brownie daba su consentimiento, al día siguiente diría a su abogados que ultimaran los trámites de la casa. A más tardar dentro de dos días tendría a Jocelyn Asbury calentándole la cama. Rayne sintió una oleada de excitación y tirantez en la entrepierna. Pensar en la joven le excitaba sobremanera.

Un gesto de crispación apareció en su rostro. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer, lo que le recordó que nada había sabido de lady Campden ni de su marido. Al parecer, gracias a Dios, Genevieve había recuperado la sensatez y guardado silencio sobre su aventura.

Miró a la joven sentada a su lado en el carruaje. No tenía nada que ver con las mujeres voluptuosas que solía encontrar atractivas. Jocelyn poseía una graciosa esbeltez y suaves músculos. Con los años, su cuerpo se había adaptado a su necesidad de sobrevivir, tal como había hecho el suyo durante la guerra, desarrollándose firme y flexible y sin exceso de carne.

Durante los años transcurridos desde que dejó su regimiento, su cuerpo se había conservado sorprendentemente ágil y en forma, a pesar de haber sido castigado por el exceso de bebida, las juergas y amanecidas, así como las innumerables mujeres anónimas y sin rostro.

Era rico como Creso, dueño de varias y enormes fincas, además de otras propiedades menos importantes demasiado numerosas para contarlas. Era noble, poderosa fuerza a tener en cuenta entre los elegantes miembros de la alta sociedad. Solía gastar una condenada fortuna en el juego, bebía insensatamente varias noches a la semana y el resto del tiempo lo pasaba en la cama de alguna mujer.

Se había sentido inútil y hastiado cada momento de cada día desde que regresó a Londres.

La verdad era que la ociosidad lo estaba matando. Hubiera preferido haber continuado en el ejército, pero primero estaban sus obligaciones para con su familia, su título, sus tierras. Aburrido y hastiado, lo único de interés que había logrado descubrir en los últimos tres años se hallaba junto a él en el coche.

La desdichada joven de cuerpo firme y terso y ojos azul oscuro despertaba su curiosidad. Deseaba a Jocelyn Asbury, deseaba desvelar sus misterios y conocer sus más íntimos secretos. Deseaba explorar sus curvas sinuosas, hacerle el amor excitado y con fuerza y volverla loca de deseo. Si la suerte lo acompañaba, esa noche ella accedería a convertirse en su amante.

Esa tarde Rayne se encontró paseándose por su habitación esperando que transcurrieran las horas, nervioso como un escolar por primera vez en años. Estaba loco y lo sabía, pero, maldita sea. deseaba, poner fin a ese tormento.

Jocelyn entró en el Salón Rubí vestida con un diáfano vestido plateado, más hermoso que todos los que había llevado antes. Había puesto reparos a ponerse el vestido. No era correcto que continuara usando la ropa de la hermana de Rayne, pero éste se había echado a reír y dijo que Alexandra lo había estado apremiando para que le renovara su vestuario; ahora lo conseguiría.

Al entrar. Jo vio que él se levantaba del sofá. Jamás te había parecido tan guapo. Llevaba unos pantalones crema cortados según los preceptos de la moda, más largos que los que usaba habitualmente que se ceñían a sus largas y musculosas piernas; sus anchos hombros parecían aún más voluminosos dentro del chaleco de brocado dorado y el frac verde selva. Mientras caminaba hacia ella, sus ojos la examinaron, oscureciéndose de una manera que le calentó suavemente la sangre en el cuerpo. Después sus labios sensuales se curvaron en una sonrisa, donde Jocelyn clavó la mirada, explorando las curvas finamente esculpidas de su boca, incapaz de pensar en otra cosa que no fueran los labios que había sentido moverse sobre los suyos. El recuerdo de su sabor la derritió por dentro.

Esa tarde, durante el viaje de regreso a Stoneleigh, había repasado muchas veces la osada dulzura de ese beso, recordando con claridad lo que sintió al ser abrazada por los poderosos brazos de Rayne; los músculos firmes, la fuerza implacable templada por la suavidad, la pasión apenas contenida, así era como lo veía ahora, y sintió que se desvanecía cada vez que él la miraba.

—Buenas noches, mi señor —hizo una reverencia, por primera vez en años, y advirtió la expresión placentera en su rostro.

—Ven aquí —dijo él con su voz de miel mezclada con cascajos.

Ella se acercó y Rayne le cogió la mano. Cuando la levantó y la rozó con los labios. Jo sintió que se le erizaba todo el vello de su cuerpo.

—Estás preciosa.

—Gracias.

Él escanció jerez para ella y brandy para él, después la condujo al sofá. Hablaron del tiempo, como habían hecho antes, y un poco sobre la guerra, pero Jo no podía dejar de pensar en el tema que debían tratar. ¿Por qué no le preguntaba qué decisión había tomado?

Rayne se aclaró la garganta. Por primera vez, desde que lo conocía, lo vio nervioso.

—No soy un hombre paciente. Jo. ¿Cuánto tiempo más piensas tenerme en suspenso?

Gracias a Dios, acababa la espera. Sintió un nudo en el estómago, a pesar de saber desde el principio que no tenía otra alternativa que comunicarle a Rayne lo que había decidido.

—Brownie dice que sí, siempre que lleguemos a un acuerdo.

—¿A un acuerdo? —preguntó él arqueando las cejas.

Ella asintió. Dios de los cielos, ¿y si no aceptaba? Se imaginó volviendo a la vida de la calle, pensó en el tugurio quemado que había llamado hogar, y rogó que Brownie tuviera razón y Rayne aceptara sus condiciones.

—Brownie dice que te pida un acuerdo, escrito, por adelantado. Dice que podrías cansarte de mí en dos semanas, y entonces ¿qué sería de mí?

—No creo que dos semanas sean suficientes para lo que tengo pensado, pero acepto su razonamiento. ¿Cuánto dinero desea?

—Cinco mil libras.

—Cinco mil...

Jocelyn se mordió el labio inferior para evitar que le temblara. Sabía que no resultaría. Brownie debía estar loco. Sin embargo, ahora no podía echarse atrás.

—Brownie dice que un hombre debe pagar sus caprichos.

—¿De veras? ¿Y qué más dice Brownie? Jocelyn se ruborizó.

—Dice que un pez gordo como tú es más agradable cuando tiene la polla dura y le duelen los huevos de deseo.

En la cara de Rayne apareció una expresión primero de sorpresa y después de risa mezclada con disgusto.

—Creo que me alegraré cuando estés bajo mi protección en lugar de la de Brownie. Lo primero que haré será prohibirte que tengas más conversaciones impropias con tus dos malvados amigos.

—También dice que, cuando te marches, debes dejarme la casa con el alquiler de dos años pagado.

—Creo que eso lo puedo arreglar. ¿Algo más? Aún no había dicho que no, al menos no de plano. Tal vez Brownie tenía razón después de todo.

—Un estipendio mensual para ropas y otras cosas que pueda necesitar.

—Te habría dado una generosa mesada, Jocelyn. No soy un tacaño.

«¿Te habría?» ¿Significaba eso que había exigido demasiado?

—Si no te parece justo... es decir yo nunca he... no

sé cómo... quiero decir que es difícil decidir lo que valgo. Si quieres, le digo a Brownie que venga y lo hablas con él.

—Es difícil, de acuerdo —gruñó entre dientes Ray-ne. Le clavó una ardiente mirada que le hizo acelerar aún más el pulso—. Pero creo que el valor que te ha puesto es más que Justo. Me encargaré de que hagan los papeles mañana por la mañana. Pasado mañana estarás instalada en tu nueva casa.

A Jocelyn se le contrajo el estómago. Al final de ese día ya no sería virgen.

—Entonces supongo que hemos llegado a un acuerdo. Jocelyn se puso de pie y tendió la mano. Rayne

también se puso de pie, le estrechó fuertemente la mano

y la cogió en sus brazos.

—Creo que un beso sellará mejor nuestra relación. «Sobre todo este beso», pensó ella cuando la boca de él se apoderó de la suya. No fue un suave roce de labios, sino el beso apremiante del hombre que la llevaría a la cama. Jocelyn se aferró a los hombros de Rayne, desgarrada entre las cálidas sensaciones que le serpenteaban por el cuerpo y el temor a la protuberancia que se apretaba tan osadamente contra ella. Sabía a brandy y a cigarros finos, y sus labios eran cálidos y tentadores.

Estaba temblando cuando Rayne la soltó. La expresión del vizconde era fiera, sus ojos ardientes y posesivos.

—Creo que soy yo, mi preciosa niña, el que se ha llevado la mejor parte en este negocio.

La mañana en que se disponían a marcharse hacia Londres oyó voces en la entrada. La voz de una mujer, dulce y entusiasmada, mezclada con la risa ronca y sorprendida de Rayne. Jocelyn se quedó inmóvil en lo alto de la escalera cuando los dos, el guapo vizconde y la esbelta joven de pelo castaño rojizo que lo abrazaba, la miraron.

—Buenos días —dijo la joven mirando a Jo sonriente—. Rayne, no me habías dicho que teníamos compañía.

—No he tenido la oportunidad, ya que has vuelto a casa tres días antes y no me has dado tiempo de decir nada.

En ese instante Jocelyn comprendió lo que debía haber adivinado desde el comienzo: la hermosa joven era la hermana de Rayne. Y no le haría gracia que él trajera a su casa a la que pronto sería su querida.

—Serán más fáciles las presentaciones, Jocelyn, si bajas a reunirte con nosotros.

—Sí... sí, mi señor.

Deseó poder desvanecerse como una voluta del cigarro de Rayne, pero ya era demasiado tarde.

—Jocelyn, te presento a mi hermana Alexandra. La atractiva joven sonrió. «Parece tener mi edad —pensó Jocelyn—, tal vez uno o dos años más joven.»

—Encantada de conocerte —dijo Alexandra.

—Es un placer. —Jo sintió cómo se movían sobre ella los verdes ojos de la chica, cómo miraban el vestido de muselina rosa que seguro reconocía como propio, y la inundó una oleada de vergüenza—. Su hermano tuvo la amabilidad de prestarme algunas de sus cosas. Espero que no le parezca mal.

—No, no —dijo la joven mirando a Rayne con los ojos muy abiertos—. Por supuesto que no.

Alexandra tenía la figura esbelta y era, al igual que Jo, de altura algo superior a la normal, pero estaba un poco más llenita, tenía el busto más pronunciado y el pelo claro, con algunas pecas en la nariz. Era muy, muy hermosa; pómulos altos, grandes ojos verdes y labios sonrosados y llenos esculpidos con las mismas curvas que los de su hermano.

—Después te lo explicaré, Alex —dijo él despreocupadamente a modo de una orden—. Mientras tanto, baste decir que Jocelyn es la hija de sir Henry Asbury. Lo ha pasado mal últimamente, pero las cosas han comenzado a solucionarse solas.

Alexandra asintió como si entendiera, aunque era imposible que así fuera. Sonrió acogedora.

—Hemos venido directamente aquí desde el campo. Estoy muerta de hambre. ¿Habéis comido ya?

Jocelyn pensó en lo que la frase «muerta de hambre» significaba normalmente para ella, los retortijones de dolor en el estómago, la boca hecha agua al oler comida. La expresión no tenía el mismo significado para ella que para la joven rica. Sin embargo, la calidez y buen corazón de Alexandra desvanecieron su inquietud.

—Estábamos a punto de marcharnos —dijo Rayne, lo que Jocelyn agradeció inmensamente, pues ¿,qué podía decir ella a Alexandra?—. La cocinera ha dispuesto el chocolate y pasteles en el solano. Tengo muchísimo que hacer en la ciudad, de modo que estaré fuera un par de días.

Jo sabía exactamente qué tenía que hacer, instalarla en su casa de la ciudad e iniciarla en su cama. Empezó a revolvérsele el estómago.

—Es decir —continuó mirando intencionadamente a su hermana—, si crees que sabrás comportarte sin que esté yo aquí para vigilarte.

—Por supuesto que sé. La señorita Parsons estará conmigo, y ya sabes lo estricta que es' con todo lo referente al decoro.

—Exactamente por eso la contraté, pero aun así creo que te tomas bastantes libertades. Alexandra pareció anonadada.

—No te preocupes. Sólo pórtate bien. Deja caer de vez en cuando algunas migajas de piedad para esos

jovenzuelos que caen rendidos a tus pies, y yo estaré en casa al final de la semana.

Los hermanos se volvieron a abrazar. Jocelyn se despidió y salió con Rayne.

Brownie y Tucker estaban esperando. Nunca los había visto tan limpios y compuestos, con pantalones de gabardina marrón y camisas de lino de manga ancha primorosamente planchadas y sin un solo agujero. El brazo de Brownie parecía estar mejor, Tuck se había peinado; al verlos con tan buen aspecto se le formó un nudo en la garganta.

—¿Listos? —preguntó Rayne, y la ayudó a subir a la elegante berlina negra que ostentaba el oso y la serpiente del blasón de Stoneleigh que brillaba osadamente en la portezuela.

En un baúl habían puesto la ropa que Jo había estado usando, y Elsa había salido por la mañana hacia Londres para servir como doncella y tener las cosas ordenadas a su llegada. Se pusieron en marcha hacia la ciudad, y aunque en el estómago le revoloteaban mariposas ante los acontecimientos que la aguardaban, Jocelyn sintió más esperanzas que las que había tenido en años.

Entonces miró al vizconde, observó los músculos de su cuello, pensó en él desnudo, en la fuerza de sus sólidos brazos y hombros. Recordó la noche en que se había metido en su habitación y casi volvió a ver su miembro erecto moviéndose con fuerza sobre su vientre.

Recordó al soldado que había visto una vez desde las sombras de un callejón, los jadeos excitados y el movimiento de sus nalgas desnudas al entrar y salir de una prostituta borracha. Se le revolvieron las entrañas. Si había sobrevivido al hambre y la pobreza, también sobreviviría a eso. De todos modos, el dorado futuro que había soñado le pareció de pronto algo deslustrado.

Alexandra Garrick estaba asomada a la ventana con parteluz de la entrada, mirando la partida del carruaje de Stoneleigh. Había estado fuera tres semanas, enviada a Marden como una niña ingobernable, y todo a causa del estúpido asunto con lord William, el segundo hijo del conde de Crayfíeld. Por el amor de Dios, si sólo había sido un besito de nada, pero Rayne los había visto y se había puesto furioso.

La verdad, la verdad, si no hubiera sido testigo miles de veces del carácter magnánimo de su hermano, habría temido por la vida del pobre William. Bueno, lo que importaba ahora era que estaba en casa, y muy a tiempo para la temporada.

De hecho, había vuelto antes de Marden porque sabía que la ira de su hermano ya se habría evaporado hacía tiempo y tenía la esperanza de que hubiera comenzado la ronda de bailes, juegos, paseos, fiestas y recepciones del año. Pero lo había visto más bien preocupado, ocupado en sus negocios, al menos eso había dicho, y en esa hermosa huésped, una joven sólo uno o dos años mayor que ella.

,¿De dónde había salido esa chica? Con su encantadora amabilidad y sinceridad, Jocelyn Asbury estaba tan lejos de las mujeres sofisticadas que solían gustar a su hermano como Inglaterra lo estaba de Gales.

Alex sonrió traviesa. Todo ese asunto le parecía deliciosamente escandaloso. Se alegró de que la señorita Parsons hubiera estado ocupada sacando las cosas de los baúles. «Será tu hermano —le habría dicho la rígida solterona—, pero es un libertino y un sinvergüenza. Es mala influencia para una chica joven e impresionable.»

«No es una mala influencia», pensó Alex. De hecho, desde la muerte de su padre, Rayne había sido excesivamente estricto, a veces un tirano absoluto. Se preocupaba por ella, amenazaba a cualquier hombre que se le acercaba, pero la quería y ella lo quería.

Alexandra se alejó de la ventana. Había encontrado diferente a Rayne; al lado de esa hermosa joven lo vio más parecido a como era antes, había en él una especie de alegría, incluso en su manera de sonreír.

No lo había visto así desde que dejó su regimiento. En el ejército, había sido un hombre con un trabajo que hacer, un hombre con objetivos. Después murió Christopher... más tarde su padre. Y Rayne se vio obligado a volver a casa.

Tal vez esa joven le haría bien a su hermano. Alex esperaba que así fuera. Igual como él se preocupaba por ella, ella había estado preocupada por él.

7

Brownie dejó el cepillo y se alejó del caballo gris moteado que había estado cepillando, uno de la pareja que tiraba del elegante carruaje de su señoría.

—¿Estás segura de que tendrás estómago para esto, nena?

—No puede ser tan terrible —dijo ella en voz baja, pero Brownie advirtió que no estaba tan segura de ello—. La mayoría de las mujeres lo hacen, tarde o temprano.

Jocelyn había ido al establo donde él y Tuck trabajaban. Tenían habitaciones decentes arriba y los estómagos más llenos que nunca en muchos años. Pero Brownie estaba preocupado por Jo y por el sacrificio que estaba a punto de hacer.

—Depende de quien te abra, supongo —gruñó. Jocelyn levantó la barbilla.

—El vizconde no es el hombre terrible que yo creía que era, Brownie. Ha sido amable y considerado, y más generoso que cualquier otra persona que haya conocido. ¿Cuántos hombres hubieran arriesgado la vida como él para salvarnos? —Cogió una brizna de paja dorada del pesebre y la hizo girar entre los dedos—. Además, tú mismo dijiste que lo mejor que podía hacer era buscarme un protector. Viviendo en las calles había muy pocas posibilidades de encontrarlo.

—No durará mucho, lo sabes.

Le fastidiaba decirlo, pero durante los últimos dos años se habían informado lo suficiente sobre el vizconde como para saber que era cierto. Stoneleigh estaba con las mujeres, una tras otra, hasta que se cansaba y las dejaba para ir en busca de otro culo. En opinión de Brownie, el hombre ya se había «follado» a más mujeres de las que le correspondían. ¿Para qué demonios necesitaba a Jo?

Cogió nuevamente el cepillo y continuó cepillando al caballo.

—¿Y qué hay de los hijos, nena? ¿Has pensado en eso?

Jo sonrió con ternura, casi con tristeza, y él recordó a la dulce y asustada chica que había encontrado aquella noche en el callejón.

—Lo he pensado, Brownie, lo pensé la noche en que tú y yo hablamos sobre poner ciertas condiciones. Me encantan los niños, y con el dinero que el vizconde ha accedido a darme, si me quedo embarazada, podré cuidarlo y criarlo. Además, no creo que él abandonara a alguien de su propia carne y sangre.

—Supongo que tienes razón —asintió él de mala gana—. Pero sé que no fuiste educada para esta clase de cosas. Sé que es algo que no va contigo.

—No. Pero robar a un hombre tampoco es algo que me guste. Ni robar a un borracho dormido en la calle. Hace tiempo que aprendí que la gente hace cualquier cosa para sobrevivir.

—¿Sabes qué espera él de ti?

—Algo, supongo.

—¿Quieres que te lo explique?

Pareció que ella iba a decir que sí, pero movió la cabeza en un gesto de negación.

—No, ya estoy suficientemente asustada con lo que sé.

—La mayoría de las mujeres llegan a aceptarlo. Querida o esposa, se acostumbran. He conocido a muchas que disfrutan de ello. — Sonrió enseñando un hueco en medio de la hilera de dientes inferiores—. Algunos tíos lo hacen mejor que otros. Las presas que yo me he tirado nunca se quejaron. Quién sabe, su condenada señoría ha metido su verga en suficientes lavanderas como para saber de qué demonios va la cosa. Igual te enseña a pasártelo bien.

—Igual —dijo Jo ruborizándose. Pero cuando ella desvió nerviosamente la mirada, él se sintió doblemente preocupado.

—Has sido como una hija para mí, nena. Vestidos elegantes y una casa limpia para vivir no lo son todo. Si cambias de parecer, dímelo. Le cortaré el cuello a su maldita señoría antes que permitir que te ponga una condenada mano encima.

Jo sonrió dulcemente y le colocó una mano en el

hombro.

—Ya he tomado una decisión, Brownie. El vizconde aceptó nuestras condiciones. Ha cumplido su parte, ahora me toca a mí.

Brownie asintió. Lo mortificaba imaginarse a su querida muchachita abriéndose de piernas para el maldito vizconde. Para su maldita señoría, ella sólo era una furcia más, pero él y Tucker conocían su valor, y éste era oro sólido.

—No te merece, chavala, pero respetaré tu decisión. —Brownie le levantó la barbilla con los dedos—. Pero recuerda, si me necesitas, no estaré lejos.

Sentado ante la larga mesa de caoba del comedor de su recién adquirida casa de ciudad, Rayne masticó un bocado de capón asado. Cerca de él, Jocelyn levantó su copa de vino. Él notó que le temblaban los dedos mientras sujetaba el largo pie de la copa.

—¿Nerviosa?

Ella sonrió valiente, pero desvió la mirada.

—Un poco.

Después de llegar a la casa, habían pasado el día sacando las cosas de los baúles, ordenando las pocas pertenencias de ella, los vestidos que él había mandado sacar del armario de su hermana, la ropa y artículos diversos que había traído para él. Después la había llevado a un corto paseo de compras.

—No tienes nada que temer. Jo. Vamos a tomarnos las cosas con tranquilidad. No te voy a hacer daño.

Bueno, no era del todo cierto, porque Rayne no podría impedir el dolor que sentiría la primera vez. Evidentemente no pensaba decírselo. Ya estaba bastante nerviosa sin saberlo.

—¿Has terminado tu. cena? —Miró la salsa congelada en el plato y las verduras ya frías que Jocelyn apenas había tocado.

—Sí, creo que no tengo mucha hambre.

—Ya veo.

¡Sangre de Dios!, él tenía hambre por los dos, pero no de comida. Era incapaz de desviar la mirada de los suaves montículos que asomaban por el escote del vestido azul celeste orlado de satén. Jocelyn estaba pálida, pero su cabello negro azabache le enmarcaba atractivamente las mejillas, y los hombros se veían tan suaves y sedosos como la tela del vestido.

—¿Llamo para que traigan los postres?

—No, a no ser que tú desees tomar. Al pensar en el postre que tenía en mente se le endureció el miembro. Demonios, cuánto la deseaba. Quizá debería haber hecho una visita a Madame Du Mont's, para no sentirse tan tentado a apresurar las cosas.

—Hoy he tenido un día maravilloso —dijo ella después, algo nerviosa, para iniciar una conversación—. Espero habértelo agradecido apropiadamente.

«Muy pronto lo harás, cariño.»

—Me has dado profusamente las gracias cada cinco minutos.

Ella se echó a reír. El dulce sonido de su risa hizo que una oleada de calor recorriera el cuerpo de Rayne. Ese día juntos había transcurrido rápidamente; disfrutó compartiendo el placer de Jocelyn cada vez que le compraba la más insignificante chuchería, su alegría le hizo pasar las horas volando. La velada, sin embargo, se le estaba haciendo interminable. La excitación se apoderó de él desde el momento en que Jo entró en el salón y había ido en aumento durante toda la cena.

Ahora, al pensar en los placeres que lo aguardaban, Rayne dominó su rebelde miembro, dejó la servilleta a un lado y echó hacia atrás la silla poniéndose vehementemente de pie.

—Ha sido un día muy largo, cariño —dijo pensando en la noche aún más larga que tenía planeada—. Es hora de que subamos. Elsa ya te tendrá preparado el baño y dispuesto tu camisón —uno casi transparente de encajes que le había comprado en una tienda de Bond Street. No podía esperar a verla con él puesto.

Jocelyn se humedeció los labios.

—De acuerdo.

Cómo deseaba que se relajara, que disfrutara incluso. Maldita sea, se sentía como un lobo a punto de dar cuenta de un corderito indefenso.

La cogió en sus brazos y ella tembló cuando él la condujo hacia la escalera.

—Te daré unos minutos para que te prepares y después me reuniré contigo en tu habitación.

Al mencionar la habitación que iban a compartir, notó que Jo se ponía rígida. Diantres, nada estaba resultando como él había planeado.

—Como quieras, mi señor.

Jocelyn subió por las escaleras y desapareció en su dormitorio.

Rayne se paseó por la alfombra durante lo que le parecieron horas, pero en realidad fueron menos de veinte minutos. Después subió a la habitación contigua a la de Jo. Tras un largo baño caliente que esperaba le aliviara la tensión, pero que sólo le atizó el violento deseo, se puso una bata de brocado borgoña.

Miró el reloj. Jocelyn había tenido tiempo suficiente para arreglarse y, esperaba, tal vez incluso para sentir algo de la expectación que él experimentaba. Golpeó suavemente la puerta, la abrió sin esperar el permiso y entró. Jocelyn estaba de pie ante la ventana, con el camisón blanco de encaje. Se volvió hacia él al sentirlo acercarse, y el camisón flotó suavemente alrededor de los tobillos. Rayne inspiró profundamente y contuvo el aliento.

Era como se la había imaginado, incluso más hermosa. Menuda y exquisitamente esbelta, pero con suaves curvas y muy femenina. Llevaba una cinta de raso enredada entre los rizos negros, los bordados de encaje seguían el contorno de la uve entre sus pechos, y tan sólo unos pequeños grupos de festones ocultaban sus pezones. El encaje velaba la seductora mancha de vello negro de la entrepierna» pero la transparencia de la tela permitía vislumbrar las curvas de sus caderas y sus bien formadas y largas piernas.

Ante el detenido y deliberado examen de Rayne, a Jocelyn se le cubrieron de rubor las mejillas, y se llevó las manos a los pechos para cubrírselos.

—No —dijo él con voz ronca—, estás preciosa. —Dios santo, mucho más que eso. Contempló fascinado los finos músculos y las suaves curvas, los cabellos ondulados que enmarcaban su cara delicada y seductoramente hermosa—. Quién hubiera creído, mi niñita abandonada, que las viejas ropas que llevabas ocultaban a una mujer tan increíblemente bella.

El rubor de las mejillas se intensificó cuando él se acercó más a ella. Cuando le puso las manos sobre los hombros, Rayne la sintió temblar.

—Me... me parece que no tengo la menor idea de qué debo hacer.

—Para empezar, trata de relajarte —dijo él sonriendo. La dejó un momento, fue al otro lado de la habitación y sirvió una copa de brandy para cada uno—. Toma, quizá esto te ayude.

Podría embriagarla, pensó, pero no la quería adormecida ni insensibilizada. Deseaba sentir la pasión que sabía había dentro de ella. Deseaba hacer salir esa pasión y después ahogarse en la efusión desencadenada por él.

Jocelyn sorbió un poco de brandy, pero su cuerpo continuó rígido e inflexible, mientras seguía con la mirada todos los movimientos del vizconde.

—Ven aquí.

Jo se acercó a él, que inmediatamente la atrajo hacia sus brazos. Rayne notó su resistencia, aunque ella trató de disimularla, y en el momento en que su boca se posó sobre la de ella, él comprendió lo diferente que era ese beso del último que le había dado. Los labios de Jocelyn estaban igual de suaves y carnosos, su aliento era tan dulce como antes, pero los brazos que le rodeaban el cuello estaban tensos, parecían frágiles, la dulce boca que se abrió para dejar entrar su lengua estaba tensa, resignada.

Se hallaba entre sus brazos cumpliendo su deber, aceptando su destino como el cordero se enfrenta a la muerte que se ha imaginado. Maldita sea, pero no tenía por qué ser así.

Decidido a provocar una respuesta, Rayne profundizó el beso yJocelyn permitió la invasión de su lengua. Pero no hubo reacción cálida, ni aceleración de los latidos del corazón ni respiración entrecortada. Le bajó el camisón por un hombro y admiró el pequeño pecho que se alzaba hacia arriba, lo cubrió con la mano y comenzó a frotarle el pezón. Éste se endureció y Rayne la sintió estremecerse, pero de miedo, no de deseo.

Maldijo en silencio y trató de dominar la excitación creciente de su entrepierna. ¿Por qué no había pensado en esta posibilidad, maldita sea? Se había sentido tan seguro de que era capaz de excitarla, de que ella sería la más fiera de las zorras en su cama. Qué bastardo más arrogante y engreído era. Era una niña inocente, Dios santo, no una prostituta experimentada. La conocía sólo desde hacía unos días y sin embargo esperaba que estuviera loca por él. Un condenado imbécil, eso era.

Se apartó para mirarle la cara vuelta hacia él y vio que le temblaba el labio inferior.

—Esto no va a funcionar, ¿verdad? —dijo con suavidad.

—¿Qué... qué quieres decir? —preguntó ella apretándole más el brazo con los dedos.

—No estás preparada. Jo. No es el momento para hacerlo.

Lógicamente siempre podía poseerla. Era evidente que ella se dejaría. Su cuerpo quedaría satisfecho y con el tiempo las cosas podrían arreglarse.

—No digas eso. Lo que pasa es que no... no sé muy bien qué hacer.

—Jo...

—Por favor, Rayne. —Una nota de desesperación se coló en su voz mientras lo miraba a la cara—. Sólo necesito un poco de tiempo. Puedo aprender a agradarte. Sé que puedo. Por favor... —se le quebró la voz y los ojos se le llenaron de lágrimas—. No... no puedo volver allí. Tienes que darme una oportunidad.

Rayne la miró y le dio un vuelco el corazón. Le puso la mano en la mejilla.

—Escúchame, Jo. Los papeles ya están firmados. Jamás tendrás que volver a las calles, ¿lo oyes? Jamás.

—No puedo aceptar algo que no me he ganado —dijo ella levantando la barbilla con tozudez.

—Tampoco te voy a pedir que lo hagas —dijo él sonriendo—. Lo que quiero decir es que vamos a esperar. Te deseo, Jo. Eso no ha cambiado. Pero quiero que tú también me desees.

—No entiendo.

Él le pasó un dedo por la mejilla y después le rodeó la cintura con las manos, que casi la abarcaron por completo.

—¿Recuerdas la última vez que te besé?

—Sí... la recuerdo.

—Te gustó, ¿verdad?

—Sí, pero esto es distinto.

—No es distinto, al menos no debería serlo. Cuando llegue el momento, vas a sentir lo mismo cuando hagamos el amor.

Jo guardó silencio. Era evidente que no le creía.

—Una vez me echaste en cara mi experiencia con las mujeres, la mitad de las mujeres frivolas de Londres, creo que dijiste. Si estás convencida de que es cierto, entonces lo menos que puedes hacer es confiar en que sé lo que hago. ¿Harás eso por mí?

Jocelyn sonrió, la primera sonrisa sincera que Rayne le veía, y al parecer se sintió más tranquila.

—Sí.

Él la besó suavemente.

—Quítate el camisón.

—¿Qué?

—Dijiste que confiarías en mí.

Ella se humedeció los labios, pero levantó la barbilla y se soltó el camisón por los hombros. Éste cayó formando un blando círculo blanco alrededor de sus pies.

—Tienes un cuerpo muy hermoso. Jo. Nunca te avergüences de él. Aprende a disfrutarlo. Ahora ven a la

cama.

—Pero dijiste...

—Dije que no estabas preparada y no lo estás. Lo único que vamos a hacer es dormir juntos. Ni siquiera me voy a quitar la ropa.

Rayne no se atrevía a hacerlo. Aun vestido le dolía cada latido del corazón, y Dios sabía que no pegaría ojo en toda la noche.

Jocelyn se acercó a la imponente cama de cuatro postes y él admiró su firme y redondeado trasero. Debió emitir un suspiro, porque Jocelyn se volvió hacia él.

—¿Has pisado algo? Espero que a Elsa no se le haya caído alguna de mis agujas para el pelo. Él se rió por lo bajo.

—No, cariño mío, el dolor que siento está mucho más arriba que el suelo.

Le cogió la mano y la apretó contra su pene endurecido. Los sobresaltados ojos azules miraron fijamente su rostro. Rayne frunció el entrecejo.

—Creí haberte oído decir que me habías visto desnudo.

—Sí, pero ahora es mucho más grande de lo que recuerdo. ¿Cómo es posible que tú y yo... quiero decir, estás seguro de que podremos hacerlo?

—Lo haremos, cariño. Te lo puedo asegurar. Jocelyn se metió en la cama y Rayne se acostó a su lado. Apretó la espalda de la muchacha contra su pecho, pero la mantuvo alejada de su entrepierna, donde su miembro todavía se hallaba erecto, excitado y rígido. No intentó acariciarla.

Sentía la tensión en el cuerpo de Jocelyn, pero finalmente la respiración se regularizó y él pudo relajarse un poco. Había tomado una decisión difícil, decisión que tendría que pagar caro cada noche mientras no poseyera el exuberante cuerpecito de la joven.

Miró a la mujer que por fin dormía apaciblemente a su lado. Había sido soldado durante años. Cuando se lo proponía, era más autodisciplinado que cualquiera de los hombres que conocía. Sonrió. Necesitaría su autodisciplina, cada maldito gramo de ella. Pero cierto instinto masculino le dijo que despertar las llamas de la pasión a Jocelyn Asbury valdría la pena. Acunó contra él la figura durmiente y, finalmente, se quedó dormido.

Jocelyn se movió en ese estado nebuloso que precede al despertar, con una sonrisa en la cara se apretó contra el sólido calor que sentía a su lado. Desde que conoció al vizconde, la época de frío y hambre parecía desvanecerse en la niebla de una lejana pesadilla. Debajo de ella no había un colchón granuloso de cascabillos de maíz que se le clavaban en las costillas, sino un mullido colchón de plumas.

Las sábanas eran del lino más fino; las almohadas, blandas de pluma. Y se sentía abrigada. Hacía años que no se sentía tan calientita. Además le estaba ocurriendo otra cosa, pensó, al notar la intensa sensación que le revoloteaba en el estómago y le causaba hormigueos en toda la piel. La sensación era increíblemente agradable, inconmensurablemente placentera.

Jocelyn abrió los ojos al notar que la maravillosa sensación emanaba de la zona del pecho, y que la enorme mano de Rayne lo tenía aprisionado mientras con los dedos le hacía cosquillas en el pezón.

—¿Rayne? —susurró, sin saber si apartarse o dejarlo continuar, confiando en él como le había prometido.

—Tranquila, cariño.

Él apretó la espalda de Jocelyn contra su pecho como había hecho cuando se quedaron dormidos. Ella sintió sus músculos y la sensual suavidad de la bata de brocado que aún estaba entre ellos.

Rayne le besó la nuca y a ella le dio un vuelco el corazón. No hizo nada más, pero su mano continuó con la magia hasta que el pezón se le arrugó y endureció y el aliento se le quedó atrapado en la garganta. Rayne le mordisqueó el lóbulo de una oreja y ella arqueó el cuerpo apretando sus caderas contra él. Entonces sintió la amenazadora prominencia que había tocado la noche anterior. Recordó al marinero que había visto en el callejón, pensó en la sólida y endurecida carne de Rayne introduciéndose en ella de aquella manera y su cuerpo se tensó.

Rayne debió notarlo porque dejó de acariciarla y se apartó.

—Te enviaré a Elsa para que te ayude a vestirte

—dijo—. He pensado que podemos visitar a la modista de mi hermana y después pasar la tarde en el teatro.

—¿Me vas a llevar al teatro? —Casi no podía creerlo.

—¿Qué te imaginabas? ¿Que te iba a tener encerrada aquí en casa? —Sonrió—. O tal vez pensabas que te iba a tener encadenada a la pata de mi cama.

Ella se ruborizó, porque no andaba muy lejos de la verdad.

—Cuando estés lista, reúnete conmigo abajo.

—Echó a andar hacia la puerta, se detuvo y se volvió—. Por cierto, desde ahora eres Jocelyn Asbury Wyndam, dos años viuda, que acabas de llegar del campo.

—Pero ¿por qué tengo que...?

—Quiero que esto te resulte lo más fácil posible. En calidad de viuda podrás moverte con más libertad. Contrataré una dama de compama adecuada que sepa cuál es su papel en esta pequeña obra, lo que no creo que sea demasiado difícil.

—Jocelyn Wyndam —repitió ella.

—A no ser que prefieras otro apellido —dijo él. Ella negó con la cabeza—. Muy bien. Entonces sal de esa cama. Tenemos un programa muy apretado.

Ella asintió pensando en la persona en que acababa de convertirse.

Su primer día como señora Wyndam fue una experiencia nueva, nunca hubiera podido soñar con un día como ése. Desde Charing Cross a Whitechapel, caminaron por las aceras de piedra bajo enormes letreros pintados en vivos colores deteniéndose en todos los establecimientos con escaparate. La relojería Pelham's, porcelanas Wedwood's, la tienda de chucherías Deard's, Betty's, frutería St. James's. Cada vez que miraba un objeto, se encontraba al instante con él en la mano.

En una sillería admiró una bonita mecedora de caoba e inmediatamente Rayne le dio más monedas.

—Sólo he dicho que es bonita —dijo ella—. No pretendía que me la compraras. Ya me has regalado demasiadas cosas. —Dios santo, el dinero del vizconde parecía inacabable.

—Mi bella Jocelyn —dijo él sonriendo—, en una sola noche juego más dinero que la suma total de lo que he gastado en ti. Deja que yo me preocupe por el dinero, tú dedícate a disfrutar.

En Lady Claridge's, una de las modistas de moda de la ciudad, gastó una pequeña fortuna. Vestidos de fina muselina, de casimir, de encaje de batista, una creación en gasa de tisú plateado bordado con hilos azul zafiro, una túnica de seda púrpura, una chaquetilla de raso, una esclavina de tafetán, una capa de seda con flequillo. Zapatos y parasoles a juego con los vestidos y papalinas de toda clase.

Aun cuando la cubría de regalos, actuaba como un caballero, o al menos como todo lo caballero que podía ser el vizconde.

—Tiene unos pechos muy hermosos —dijo a lady Claridge, que no era una lady en absoluto, o eso dijo él. Jocelyn se ruborizó—. Son pequeños, pero están exquisitamente formados. Por mucho que me fastidie que otros los vean, es la moda. Con su pericia, estoy seguro de que encontrará la manera de que los luzca.

—Por supuesto, milord. —Lady Claridge, una mujer alta que llevaba un vestido de muselina india muy a la moda, con una peluca que le cubría el pelo corto castaño, la midió cuidadosamente—. Creo que un escote profundo en forma de uve resaltará mejor sus... encantos.

—Y las piernas —dijo él—. Tiene las piernas esbeltas e increíblemente bien formadas.

—Una abertura —dijo lady Claridge—. Una abertura muy larga, muy provocativa, chic.

A Jocelyn no le parecía bien que Rayne se encargara de escoger su ropa ni la naturalidad con que hablaba de ella. No estaba preparada para el extraño efecto que le producían sus palabras. Cada vez que Rayne hablaba de su cuerpo de manera tan íntima, sentía una especie de tirón en el estómago.

Y su forma de mirarla cuando decía tales cosas, era como si la poseyera con los ojos, aunque no lo hubiera hecho con su cuerpo.

Jocelyn pensaba en esa mirada al salir a la calle, mientras el vizconde cargaba con un montón de cajas. Si hubiera prestado más atención a por donde caminaba y menos a su atractivo acompañante, posiblemente no habría chocado con un caballero conocido de su señoría, un hombre rubio casi tan alto como Rayne.

—¡Diantres! —exclamó el hombre sujetándola para que no se cayera, librándola de lo que habría sido un vergonzoso y doloroso golpe en el trasero.

—Harcourt —dijo el vizconde, e inmediatamente le dio las cajas a un lacayo de su carruaje y, protectoramente, cogió del brazo a Jo. El gesto de pocos amigos que apareció en su cara manifestaba que el hombre rubio no era de su agrado.

—Stoneleigh.

Los sorprendidos ojos azules de Harcourt recorrieron a Jo de pies a cabeza. Aunque era más delgado que Rayne, más nervudo que musculoso, era guapo. Cabello rubio dorado ligeramente ondulado, nariz aguileña y la barbilla bien definida que prometía una boca firme y masculina.

—De modo que ésta es la razón de que hayas estado alejado de las mesas de juego. No puedo decir que no te comprenda.

—Ésta es la señora Wyndam, una amiga de la familia que acaba de llegar del campo.

Harcourt le hizo una magnífica reverencia.

—Es un placer, señora, se lo aseguro.

—Stephen y yo estudiamos juntos en Cambridge —explicó Rayne a Jo—. Se puede decir que somos viejos amigos.

—Sí, se puede —dijo Harcourt—, pero es más preciso decir que somos viejos rivales. —Sonrió, pero su sonrisa fue algo tirante—. Hemos boxeado, jugado a cartas haciendo elevadas apuestas, competido con nuestros mejores pura sangre... En realidad Rayne y yo estamos siempre en pugna, aunque nunca cuando se trata de admirar a una mujer hermosa. —Su mirada se deslizó hasta los pechos de Jo—. En este punto siempre he encontrado impecable el gusto de su señoría.

—Me alegro de que sea así —dijo glacialmente Rayne—. Ahora, si nos disculpas, hemos tenido un día muy largo. Debemos irnos.

—Por supuesto —dijo, y añadió dirigiéndose a Jo—:

¿Va a asistir a la fiesta de Gladstone esta noche, señora Wyndam?

—No —contestó Rayne por ella—. La señora Wyndam acaba de instalarse. Seguramente tardará un poco en iniciar sus salidas.

—Lamento oír eso.

—Ya lo creo que lo lamentas —dijo Rayne de forma muy poco amistosa, pero Harcourt se echó a reír.

—Buenos días, milord —dijo Jo, mientras Rayne le tiraba del brazo.

—Buenos días, señora Wyndam. Espero ilusionado el día en que se vuelvan a cruzar nuestros caminos.

—Estoy seguro —gruñó Rayne al salir a la calle. Abrió bruscamente la portezuela del carruaje antes que pudiera hacerlo el lacayo.

—Veo que no te cae bien.

—No nos caemos bien mutuamente.

—¿Por qué no? —preguntó ella apoyándose cansadamente contra el respaldo del asiento.

—Es difícil de explicar. Nuestra rivalidad se remonta a mucho tiempo atrás. En la universidad nos gastábamos bromas pesadas. Cuando nos hicimos mayores, nuestro enfrentamiento se hizo más intenso. Respecto a lo que dijo Harcourt sobre las señoras..., muchas veces nos hemos sentido atraídos por las mismas mujeres.

—¿Hace poco?

—Sí —asintió él—. Una actriz llamada Rosalee Shellgrave. Fue la amante de Stephen... durante un tiempo.

—¿Tú se la quitaste a lord Harcourt? —preguntó ella alzando los ojos hacia él.

Él se encogió de hombros rozando su fina chaqueta contra el asiento.

—Supongo que sí. No sabía cuánto la quería Stephen hasta que fue demasiado tarde.

—No me extraña que no le caigas bien.

—Mantente alejada de él. Jo —dijo Rayne volviéndose a mirarla con los ojos repentinamente sombríos—. Haría cualquier cosa por llevarte a su cama.

—¿Porque cree que estoy pasando el tiempo en la tuya?

—Exactamente. Ahora, si no te importa, preferiría hablar de algo más agradable que Stephen Bartiett.

Jocelyn miró por la ventanilla. Un caballero se bajó de un reluciente carruaje negro y una mujer que vendía lavanda le puso un paquetito bajo las narices. Un ciego estaba pidiendo limosna en la librería de al lado.

—¿Qué le ocurrió a ella? —preguntó—. Me refiero a la actriz, la señorita Shellgrave. Rayne lanzó un cansado suspiro.

—Bueno, me temo que en poco tiempo la encontré menos que divertida. No me mires de esa manera —dijo al ver que ella fruncía el entrecejo—. Le dejé una enorme cantidad de dinero y ahora vive muy feliz con su actual protector.

Jocelyn no dijo nada.

—Acaso te sientas mejor si te digo que, de haber sabido cuánto significaba ella para él, habría dejado que Stephen se la quedara. ¿Podemos hablar de otra cosa ahora?

Jocelyn volvió a mirar por la ventanilla. Sabía que el vizconde era un hombre duro. Arrogante y malcriado. Sin embargo, tenía una gran humanidad. Había conocido pocos hombres que fueran lo suficientemente fuertes para admitir que estaban equivocados.

Sin embargo, le preocupaba lo fácilmente que descartaba a sus amantes ya no deseadas. ¿Sería ése su destino?

Una carreta con manzanas se ladeó y cayó su mercancía; las manzanas se esparcieron por la calle. El cochero de Rayne maldijo al hombre rotundamente. Jocelyn sonrió al pensar que ella había sido mucho más mal hablada.

—¿A qué hora saldremos para el teatro? —preguntó.

—Creo que dejaremos el teatro para mañana. —Le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia sí. Tenía los hombros tan anchos que rozaban el lado del carruaje—. Si no te importa.

—De ninguna manera, mi señor —suspiró ella aliviada—. Nunca creí que costara tanto adquirir un buen vestuario.

—Mi hermana disfruta cuando vamos de compras.

—Bueno, puedes estar seguro de que yo no. —Le dirigió una breve mirada de reojo—. Por cierto, ¿no te preocupa que lady Claridge pueda... pueda ser indiscreta?

—No temas. Me he valido de los talentos de lady Claridge muchas veces en el pasado. Es el súmum de la discreción.

«Muchas veces. Muchas amantes.» Rosalee Shell-grave, ¿y cuántas otras? Se le contrajeron las entrañas en un apretado nudo. Pronto formaría parte de su legión de amantes.

Jocelyn hizo el resto del trayecto en silencio.

      Llegaron a la casa cuando comenzaba a oscurecer.

8

—De ahora en adelante vamos a dormir en mi habitación —dijo Rayne cuando la acompañaba escaleras arriba—. La cama es más grande, las ventanas son más amplias y tenemos una mejor vista del jardín.

Jocelyn se miró las manos entrelazadas sobre el vestido de muselina rosa que aún no se había cambiado por otro de tarde. Sintió deseos de volverse y echar a correr, de decirle que había cambiado de opinión, que no deseaba ser otra de sus conquistas. No le parecía justo que su vida y la de las personas que más quería estuvieran pendientes una vez más del vizconde y sus caprichos.

No obstante debía pensar en Brownie y Tucker;

ahora tenían una casa para vivir todos y alimento para llenar los estómagos vacíos.

—¿Vamos a... esta noche es la noche? —preguntó alzando el rostro para mirarlo.

—No, esta noche no es la noche, mal que me pese. Esta noche simplemente continuaré donde lo dejamos esta mañana. Te gustó, ¿verdad? Se le colorearon las mejillas. ¿Qué sentido tenía

negarlo?

—Fue... fue muy agradable.

—Fantástico, Esta noche usaré la boca además de las manos y veremos si también disfrutas con ello.

—¿La... la boca? —dijo ella con una especie de gemido ronco. Él asintió.

—Durante días no he pensado en otra cosa que en besar tus hermosos pechos.

Jocelyn tragó saliva tan fuerte que tuvo la seguridad de que él la había visto.

—Si me disculpas, mi señor, creo que hace demasiado calor aquí. Voy a ponerme algo más cómodo. —Se dirigió a la puerta con las piernas aún algo inseguras. La voz profunda de Rayne la paró en seco.

—Buena idea. Una camisola será suficiente. Descansa un rato, báñate si quieres. Te despertaré a la hora

de la cena.

«Descansa», pensó ella. ¿Cómo iba a descansar si no podía dejar de pensar en la hermosa boca del vizconde besando su pecho? Y la lengua. Dios santo, ¿qué sentiría si le tocaba el pecho con la lengua? Estaba asustada, pero en cierto modo no lo estaba. Su camino había sido trazado, un camino que ella no podía cambiar, y que, cada día que pasaba, estaba menos segura de querer hacerlo. Jocelyn atravesó la habitación con piernas veloces como si quisiera huir de esa idea.

Rayne la observó salir y sus labios se curvaron en una sonrisa. No hacía calor esa noche; de hecho él tenía un poco de frío. Su sonrisa se hizo más amplia. Jocelyn no era inmune a él, no lo era en absoluto.

Durante todo el día se había desvivido por tocarla, brevemente por supuesto, sólo una suave caricia de vez

en cuando. Varias veces había notado que a ella se le aceleraba la respiración y le latía más fuerte el corazón. Jocelyn estaba respondiendo, la espera valdría la pena.

Pidió que le prepararan el baño; no podía pasar sin bañarse, desde su época en el ejército. Al parecer a Jocelyn le pasaba lo mismo; pensó que tal vez se debía a su vida en las sucias calles de Londres. Su mayordomo, un hombre con incipiente calvicie llamado Burbage, le pasó una toalla de lino y mientras él se secaba procedió a disponerle la ropa.

—Todo está listo, milord —dijo el parsimonioso criado.

—Gracias, Burbage. —Miró la ropa extendida ordenadamente sobre la cama; pantalones, camisa blanca de hilo, chaleco de brocado y corbata—. Sólo los pantalones y las botas. No voy a necesitar el resto.

Burbage lo miró extrañado, pero guardó obedientemente el resto de la ropa y salió de la habitación. Fuera ya reinaba la oscuridad y el jardín se veía iluminado por la suave luz de las lámparas encendidas. El frío de la habitación había desaparecido gracias a las ardientes brasas del hogar.

Desnudo hasta la cintura, Rayne cruzó la habitación, golpeó suavemente la puerta del cuarto de Jocelyn y la abrió. Estaba sentada en el sillón junto a la ventana, vestida tan sólo con una camisola de linón, hojeando un libro.

—¿Qué lees? —preguntó en voz baja mirando fijamente las curvas que se apreciaban bajo la tela blanca. El deseo le invadió y notó la tensión de su cuerpo.

Ella levantó la vista del libro, clavó la mirada en su pecho apreciando la anchura del tórax, los sólidos valles y llanuras, los rizos de vello dorado.

—Wordsworth y Coleridge.

—Ah, las Baladas líricas. ¿Dónde lo has encontrado?

—Abajo en la biblioteca. ¿Te gusta leer?

—A veces. Normalmente prefiero pasatiempos más activos. Cazar, montar a caballo, el tiro. El boxeo es uno de mis favoritos. Pero, claro, tú ya conoces mis actividades en el club de boxeo y nuestras reuniones en casa de lord Dorring... Allí fue donde tuve la fortuna de conocerte.

         Jocelyn bajó la mirada hasta su entrepierna, donde el pene empujaba fuertemente contra los ceñidos pantalones. Su inquietud puso de manifiesto sus dudas.

—No todas las mujeres ejercen este efecto sobre mí, Jocelyn, te lo aseguro. Antes de que te pongas a la defensiva, ¿qué te parece si cenamos?

Fue la cena más erótica que había disfrutado Rayne:

Jocelyn vestida sólo con la camisola, él desnudo hasta la cintura excitado la mayor parte del tiempo, los dos sentados a pocos centímetros de distancia en el sofá.

—Aún no quieres comer —dijo él cuando levantó la vista y la sorprendió mirándolo—. No voy a permitir que te mueras de hambre sólo porque tienes miedo

de que te lleve a la cama.

De una bandeja de fiambres, queso, ostras y empanadillas de cordero, sacó una porción de perdiz y se la acercó a los labios.

—Venga, prueba esto.

Ella abrió la boca y sus suaves y turgentes labios se posaron en sus dedos. Los labios húmedos y cálidos aumentaron su deseo. Ella tomó un segundo bocado de su mano y después otro.

—Ahora te toca a ti —dijo él con voz ronca—. ¿Qué tal si me das una ostra?

Ella sonrió, se sentía un poco más relajada y disfrutaba del juego. Aunque Rayne estaba a su lado medio desnudo, su nerviosismo había desaparecido y la resolución reemplazado cualquier temor anterior. Resolución... y una sensación cálida y palpitante que se extendía ardorosa por su cuerpo.

Rayne aceptó la ostra echando la cabeza hacia atrás y cogiéndola con la lengua. Ella le clavó la mirada en la garganta cuando tragó y vio el sensual movimiento de sus labios.

—¿Otra? —preguntó ella devolviéndole sin pestañear la osada mirada. No se le escapó el destello de fuego que vio en los ojos castaños enmarcados por doradas pestañas de Rayne.

—Sí —dijo él—. ¿Por qué no?

La forma en que lo dijo hizo descender el calor, expandiéndolo, como calentando de pronto toda la habitación. Ella no podía dejar de admirarlo. Jamás había visto a un hombre tan bellamente musculoso, el pecho cruzado por anchas bandas de fibras, más delgadas en el vientre liso y duro como un madero.

Rayne abrió la boca y succionó lentamente la ostra de sus dedos. Ella sintió la lengua, diestra y cálida, tocando su piel; el contacto le produjo un cosquilleo. Antes de que retirara la mano él le cogió la muñeca y la apoyó sobre su garganta. Ella sintió los largos y gruesos tendones que subían y bajaban al tragar.

Cuando él le soltó la mano, en lugar de retirarla Jocelyn la deslizó algo temblorosa hacia abajo y acarició el rizado vello castaño, sin dejar de mirarle fijamente a los ojos.

Rayne cogió el tirante de la camisola y lo deslizó por el hombro. El contacto de sus dedos al rozarle la piel la hizo estremecer, pero esta vez no de miedo. Había decidido aceptarlo en su cama. Él a su vez le había prometido darle tiempo y pedido su confianza. Jocelyn tenía la intención de dársela.

Deslizó hacia abajo el segundo tirante dejándola desnuda hasta la cintura.

—¿Tienes idea de cuánto disfruto mirándote?

—A mí también me agrada mirarte —dijo ella sintiendo los latidos uniformes del corazón de Rayne.

—Si no deseara tanto acariciarte —dijo él con mirada aún más ardiente—, sería feliz con sólo regalar mis ojos mirándote, pero...

Le cubrió un pecho con la mano, lo levantó, lo modeló. Jocelyn sintió los dedos ásperos contra su piel y el corazón se le desbocó. Con el borde del pulgar él frotó el pezón que inmediatamente se arrugó y endureció. Una especie de exaltación se apoderó de ella, volvía a hacer excesivo calor en la habitación. Rayne la besó suavemente mientras le acariciaba el pecho y lo apretaba, haciéndola temblar. Sintió el pecho duro, casi dolorido. Cada uno de los dedos de Rayne le quemaban como llamas.

Cuando él bajó la cabeza y cogió el pequeño y duro capullo en su boca, Jocelyn contuvo el aliento y echó la cabeza hacia atrás contra el sofá. Enredó los dedos por entre los cabellos de Rayne y arqueó la espalda mientras Rayne succionaba suavemente su seno, haciendo círculos con la lengua alrededor del pezón, lamiéndoselo, estirándoselo con los dientes. Jo sintió que la tensión invadía su entrepierna.

Él continuó mordisqueando, saboreando y besando. Le ardía el cuerpo. De repente estaba bañada en llamas y de repente sentía hormigueos como si el fuego se hubiera congelado. Hubiera dejado que le hiciera el amor allí mismo y en ese momento, de no haber sido por el inoportuno golpe que sonó en la puerta.

—¿Qué demonios...? —bramó Rayne alzando la cabeza.

—Perdone, su señoría —dijo tímidamente Burbage, su voz apagada por la sólida madera de la puerta—. Se trata de su hermana, señor. Me temo que ha ocurrido un accidente.

—¡Rayne! —exclamó ella incorporándose en el sofá y subiéndose la camisola.

—Tengo que hacerlo entrar —dijo él—. Será mejor que te pongas la bata.

Cuando ella salía a toda prisa de la habitación, él fue hasta la puerta y la abrió.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Alex está bien?

—Creo que sí, señor. Pero se fracturó el tobillo. El médico está con ella. Al parecer fue él quien envió a decírselo a través de su abogado.

Maldita sea, había estado tan absorto tratando de conquistar a Jo que había olvidado dejar dicho dónde lo podían localizar. Lógicamente su abogado, Frederick Nelson, siempre sabía dónde estaba.

—¿Cómo ocurrió?

—Montando a caballo, creo, milord. Me temo que es todo lo que sé.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jocelyn entrando precipitadamente en la habitación envuelta en una bata de cachemira de seda.

—Parece que Alexandra ha sufrido un nuevo percance. Me temo que tendré que marcharme.

—¿Está bien?

—Al parecer se ha fracturado un tobillo —lanzó un cansado suspiro—. Tiene el diablo en el cuerpo, te lo-aseguro. Sólo Dios sabe cómo ha podido ocurrir esto. Mi padre debería haberla puesto sobre sus rodillas y darle unos buenos azotes en lugar de alentar su temerario comportamiento. Ahora tal vez tenga que hacerlo yo.

—Es demasiado mayor para eso, Rayne —dijo ella cogiéndole el brazo—. Sobre todo viniendo de ti.

—Una mujer nunca es demasiado mayor para una buena paliza —dijo él sonriendo perversamente—. No, si le hace falta. Tenlo presente.

—Y tú ten presente que tu hermana es una dama —dijo ella levantando la barbilla—. Merece ser tratada como tal.

Rayne se limitó a gruñir y se dirigió a su armario para sacar una camisa blanca de hilo. Después, cuando

Brownie mandó a decir que ya estaba preparado el carruaje, se encaminó a la puerta.

—Si todo va bien, estaré de vuelta pasado mañana.

—La atrajo hacia él y la besó como si fuera a estar lejos

dos semanas.

Jocelyn se sorprendió aferrándose a su cuello, su cuerpo moldeado contra el de él. Él le sonrió con picardía.

—No olvides dónde nos hemos quedado. Te aseguro que yo no lo olvidaré.

Después se marchó. En el patio de atrás resonó el ruido de su carruaje que después se apagó por la calle trasera que conducía al establo. Jocelyn se inclinó sobre el alféizar de la ventana y saludó con la mano a Brownie y Tucker que estaban abajo, asegurándoles, como había hecho antes, que estaba bien.

Brownie y Tuck también agitaron las manos. Si no hubiera estado tan cansada, habría bajado a verlos. Pero deseaba acostarse. Además, su cuerpo aún latía rememorando las sensaciones causadas por las caricias de Rayne. Ahora que sabía lo maravilloso que podía ser, deseaba saborearlo, revivir la sensual velada y todo lo ocurrido.

Pero sobre todo no quería decir algo que pudiera preocupar a sus amigos, algo, por ejemplo, sobre su doncellez aún intacta. No deseaba que Brownie se preocupara más de lo que estaba. Y la verdad, después de las sensaciones que Rayne había despertado en ella esa noche, era sólo cuestión de tiempo. El vizconde la poseería en el momento que la considerara preparada.

—Cielo santo, Rayne, me has dado un susto de muerte

—Alexandra se habría puesto de pie de un salto si hubiera podido—. No te esperaba en casa hasta dentro de unos días.

Él estaba de pie en la puerta del salón como un toro enfurecido.

—¿Creías que no iba a molestarme en venir a ver si estabas bien cuando me dijeron que te habías fracturado el tobillo?

Ella se mojó los labios, de pronto resecos.

—¿Quién... quién te lo dijo?

Alexandra miró de reojo al joven sentado a su lado en el sofá que se retorcía nerviosamente las manos. Aparte de este movimiento, Peter Melford estaba paralizado, mirando la expresión furiosa de Rayne, incapaz de emitir un sonido.

—Me lo hizo saber mi abogado. Por lo visto el médico le envió un mensaje, un mensaje urgente. Tan urgente, en realidad, que me vi obligado a dejar una reunión muy agradable para correr a tu lecho de enferma. —Dirigió una dura mirada al chico, el segundo hijo del fallecido lord Townsend—. Y en lugar de encontrarte en la cama te encuentro instalada en el salón con un hombre a medianoche. Algo tarde para visitas, ¿no te parece, querida hermanita?

Ella trató de reír, pero la feroz expresión de su hermano se lo impidió.

—Lord Peter estaba conmigo cuando me caí del caballo.

—¿Y cuándo ocurrió eso?

—Ayer. Él simplemente ha venido a ver cómo estaba.

—¿A esta hora?

—Iba camino a casa, su señoría —dijo el chico poniéndose de pie—. Estaba preocupado. No ha sido mi intención faltar al respeto.

—¿Y dónde está la señorita Parsons, tu bien pagada carabina? — preguntó él sin hacer caso del chico.

—Aquí, mi señor. —La señorita Parsons estaba tiesa como una vara en la puerta con la boca apretada en

señal de desaprobación—. Desgraciadamente me dolía la cabeza y me retiré antes de la llegada de este joven, de lo contrario, no estaría sentado aquí ahora.

—¿Y el tobillo? —preguntó Rayne mirando fijamente a Alexandra.

—El mensaje que te dieron no es del todo cierto. Al principio creímos que era una fractura, pero resultó ser sólo un esguince.

Rayne miró atentamente al joven pelirrojo que estaba nervioso de pie delante de él.

—Creo que todos estaremos más cómodos si usted se marcha, lord Peter.

—Sí, milord.

—Usted también puede retirarse, señorita Parsons. Yo me ocuparé de mi hermana.

La mujer arqueó satisfecha las cejas, como si por una vez los dos estuvieran de acuerdo, se dio media vuelta y se marchó del salón. Tan pronto como se hubo marchado lord Peter, Rayne hizo un gesto al mayordomo, que cerró las imponentes puertas del salón dejándolos solos.

—Lo siento, Rayne, de veras. No quería preocuparte.

—Cuéntame cómo ocurrió —dijo él. Seguía de pie frente a ella con el rostro implacable.

—Salí a cabalgar, es decir, lord Peter y yo. Y su hermana Melissa, por supuesto.

—Por supuesto —repitió él con una simulada calma que no engañó ni por un instante a Alexandra.

—Íbamos al galope. La valla estaba un poco más alta de lo que pensé. Sasha la saltó sin ningún problema, pero yo me caí de la silla. Tonto, ¿verdad? No tendría que haber sido problema.

—Tu problema, hermanita, no es con la valla sino conmigo. Te lo advierto, o comienzas a comportarte como la dama que debes ser, para lo cual te educaron, o te haré entrar en tu habitación, te pondré en mis rodillas y te trataré como a la niña malcriada en que te has convertido.

Ella se habría puesto de pie si no hubiera tenido la pierna vendada.

—No me amenaces, Rayne Garrick. Soy una mujer adulta y no permitiré que me trates como a un bebé.

—Si quieres que te traten como a una mujer, comienza a actuar como tal. Y eso, ciertamente, no incluye recibir visitas de caballeros a medianoche.

—Todavía no es medianoche. Además, lord Peter es sólo un amigo.

—Lord Peter es un enamorado, igual que todos los demás. Te lo juro, Alexandra, algún día toda esta impetuosidad se va a volver en tu contra para atormentarte.

—¿Y qué me dices de ti, hermanito mayor? ¿Por qué debo ser yo un modelo de decoro mientras tú te comportas de la manera que te da la puñetera gana?

—Porque soy un hombre, por eso. ¡Y más vale que moderes tu puñetero lenguaje!

Rayne se inclinó, sobre ella clavándola al sofá con sus oscuros ojos.

Alex no pudo evitar que su boca se curvara en una sonrisa. Él había dicho la misma palabrota. Rayne también se dio cuenta y sonrió, finalmente los dos se echaron a reír. El tono de Rayne era más ronco que el de ella, evidentemente, pero había cierto parecido en sus risas.

—Lo siento, Rayne, de verdad lo siento. No sabía que el médico te había hecho llamar, de saberlo le habría dicho que no lo hiciera.

—Lo habría hecho de todas formas, Alexandra, porque si no yo habría hecho servir su cabeza en una fuente de plata.

Se inclinó, le pasó un brazo bajo las rodillas y la levantó.

—No deseo tratarte con dureza, Alex. Sólo quiero lo mejor para tí. La gente chismosa está a la espera de que una chica joven cometa un desliz. Pueden arrumar tu reputación, Alex, y no es eso lo que quieres, ¿verdad?

—Te prometo que tendré más cuidado.

—Buena chica.

Se detuvo ante las puertas, las abrió y atravesó el gran vestíbulo hacia las escaleras.

—¿Cómo está tu querida?

—¿Y puede saberse qué sabes tú de queridas?

—Sólo que tú has tenido bastantes más de las que te tocan.

Rayne lanzó un suspiro.

—Te lo juro, Alexandra, seré el hombre más feliz cuando te cases. Entonces tu pobre y desgraciado marido tendrá que vérselas contigo. Tal vez él encuentre la manera de meterte en cintura.

Alex no le dijo que tenía la intención de esperar unos cuantos años para casarse. Sonrió y lo dejó que la subiera hasta su habitación.

Jocelyn estaba arrodillada en el jardín de la parte de atrás de la casa. Era un jardín pequeño, muy cuidado, con setos de boj, tulipanes y hermosos geranios en macetas. En un rincón había lavandas floridas que perfumaban el aire, y entre los rosales, donde se hallaba trabajando, sentía húmeda la tierra bajo sus dedos.

Le encantaba cuidar las plantas. En su casita de Meacham Lañe ella se había ocupado del jardín, que no era seguramente tan elegante como el de su nueva casa, pero estaba florido la mayor parte del año. Durante los últimos años lo habían echado de menos. Ahora era consciente de cuánto lo había echado de menos.

—Buenos días, Jolie —dijo Tucker arrodillándose en el blando suelo junto a ella.

—Buenos días, Tuck.

—¿Qué haces? —La brisa le había echado sobre los ojos algunos mechones de pelo rubio que él se apartó con la mano.

—Quitando malas hierbas. Obstruyen las raíces y quiero que los nuevos brotes tengan mucho espacio para respirar.

Las rosas eran su flores preferidas. Los delicados pétalos satinados, los rojos intensos, los blancos marfil, los delicados rosa. Algunas tenían manchones fuego en el nacimiento de los pétalos.

—¿Su señoría quiere que trabajes el jardín? Pensé que con calentarle la maldita cama era suficiente.

—No es él quien lo quiere. Me gusta cuidar las flores del jardín. Lo he hecho desde que era pequeña.

Su madre le había enseñado. Después ella y su padre habían trabajado juntos en el jardín.

—¿Te trata bien?

—No podría pedir más —dijo ella asintiendo—. Me ha llevado de compras; su señoría me ha comprado montones de cosas preciosas. Pero ¿cómo estás tú, Tuck? ¿Eres feliz aquí?

—A mí y a Brownie nos gusta trabajar en el establo. No soportaríamos estar encerrados en la casa.

—Creo que Rayne lo sabía.

—Quizá. O quizá sólo quería tenernos apartados deti.

—Siempre serás bien recibido en la casa, lo sabes muy bien.

Él guardó silencio un momento.

—¿Cómo puedes soportarlo. Jo? ¿Que te ponga las cochinas manos encima? Me enferma pensar, cono, que ese hijo de puta te toque. Ojalá le hubiera metido un tiro a ese cabrón aquella noche. Entonces tú no tendrías que lamerle las botas.

—¡No digas eso, Tuck! —Jocelyn se puso de pie y Tucker también—. ¿No te das cuenta? El vizconde arriesgó su vida por nosotros, nos ha tratado bien, nos ha dado de comer, ropa y esta bonita casa.

—Y por ello tú tienes que ser... su maldita puta. Jo lo miró como si nunca lo hubiera visto antes. Por

un instante las lágrimas le escocieron los ojos pugnando

por salir.

—En cierto sentido supongo que es cierto, pero por otro lado... —¿Cómo podría explicarle los sentimientos que Rayne había despertado en ella? No los entendía ni ella misma—. He hecho un trato con el vizconde. Ha sido amable, más que amable... y paciente. —Lo miró a la cara—. La verdad es que su señoría aún no me ha tocado.

—¿Por qué no? —se mofó Tuck—. ¿No te encuentra lo suficientemente atractiva?

«Porque quiere que yo lo desee y, Dios me asista, yo lo deseo.»

—Porque quiere que las cosas vayan bien entre nosotros. Es un hombre bueno, Tucker. Seguro que sabes que es cierto.

Él, mirándose las botas, murmuró algo que ella no entendió. Jo reprimió las ganas de recordarle que ése era el primer par de botas que tenía en su vida.

—Dijo que me encontraría un trabajo. Que se encargará de que me contraten.

Costaba dinero conseguir un puesto así. Pero ella sabía lo generoso que podía ser Rayne.

—¿Qué te gustaría hacer? —Evidentemente con sus manos lisiadas muchos empleos le estaban vedados.

—No creerás que cumplirá su palabra, ¿verdad?

—Pues sí, creo que lo hará.

—Mi padre era panadero —dijo Tuck encogiéndose de hombros—. Si llega el caso, supongo que eso es lo que me gustaría hacer.

Su padre, un hombre que había vendido a su hijo.

—No me acuerdo mucho de mi gente —continuó él—. Pero todavía recuerdo el olor de las pastas que salían del horno. El pan fresco todavía me hace pensar en mi madre.

—Creo que serías un estupendo panadero, Tuck.

—Por supuesto, aunque tendrá que pasar un tiempo... siempre que su maldita señoría mantenga su palabra.

—Estoy segura de que lo hará. El vizconde siempre cumple lo que promete.

Jocelyn sabía que era verdad. Hacía unas semanas no hubiera creído que el vizconde fuera un hombre de honor. Hallando consuelo en este pensamiento, se agachó de nuevo y continuó limpiando la tierra.

—¿Va a volver pronto? —preguntó Tuck. Jo sintió una cálida sensación en el estómago.

—Esta noche —dijo en voz baja—. Ha mandado un mensaje para advertirme que llegaría tarde esta noche.

Tucker se limitó a asentir y ella continuó con su trabajo. Pero le temblaron un poco las manos mientras removía la tierra. Rayne regresaría esa noche. Desde el momento de su partida se había sorprendido esperando con ilusión su vuelta.

Sintió cosquilieos en el estómago al pensar en lo que ocurriría esa noche.

9

Rayne se detuvo en el bordillo de la acera delante de la residencia de lord Dorring y subió al elegante lando negro que había elegido para ir a la ciudad.

Ningún escudo ni nombre brillaba en las portezuelas, nada que revelara su identidad ni diera pie a especulaciones respecto al lugar donde iba. Rara vez se preocupaba de guardar decorosa discreción, pero curiosamente no deseaba oír el nombre de Jocelyn mezclado con el suyo en el tono degradante que reservaba la alta sociedad para mujeres como Rosalee Shellgrave o incluso lady Campden.

Tarde o temprano ocurriría, por supuesto, pero su intención era evitar el escándalo a su futura amante el mayor tiempo posible.

—A Maddox Street, Finch —dijo a su cochero—. Rápido, tengo prisa.

Se reclinó en su asiento cuando el coche emprendió la marcha; por fin vería de nuevo a su dama. Toda la velada había estado ansioso por llegar junto a ella, había perdido varias partidas de cartas que con toda seguridad hubiera ganado si su mente no se hubiera desviado a cada momento hacia Jocelyn y la última velada con ella hacía unos días. Pero esa noche era martes, y como durante los dos últimos años nunca había faltado a la reunión del grupo Pugilist's Hand, de haberlo hecho esta vez, sus compañeros de juego habrían hecho suposiciones. Harcourt pertenecía al grupo, y habría aprovechado con gusto la oportunidad para comentar la anécdota de su encuentro con la hermosa señora Wyndam.

¡Dios santo, la chica aún no había sido desvirgada! No iba a arrojarla a los lobos.

El carruaje llegó a buscarlo pocos minutos después de las once, hora temprana para marcharse de casa de Dorring, pero no tan notoria. Lo realmente inusual en él era la poca cantidad de brandy que bebió, de hecho, lo raro era lo poco que había bebido desde que conoció a la muchacha de cabellos negros que lo asaltó apuntándolo con una pistola.

Desde su regreso a Londres, se había dedicado a jugar en exceso y a ir de putas por puro aburrimiento. Sin embargo, a partir del decisivo encuentro aquella noche delante de la residencia de Dorring, ciertamente no se había aburrido. Pensó en Jocelyn y sonrió. Esperaba que lo estuviera aguardando.

Aunque tampoco le desagradó la idea de meterse desnudo en la cama de Jo mientras dormía. Tendría bajas sus defensas y tal vez aceptaría sus caricias e incluso respondería a ellas. En ese caso, le haría el amor, se introduciría en su pequeño cuerpo y capturaría la esencia de su ser que lo había eludido desde el momento de su primer encuentro.

Rayne suspiró consciente de la futilidad de sus pensamientos, aunque su cuerpo ya experimentaba cierta tensión. «Disciplina — se dijo—, cuando esté dispuesta, lo sabrás y entonces todo será más dulce.»

El carruaje llegó a la esquina de Grovesnor, giró y después siguió por la calle estrecha que iba por detrás de la casa. Su mozo de establo estaba esperando y junto con Brownie dirigió la entrada del lando y los caballos en la cochera.

—Buenas noches, Brownie —saludó al descender del coche.

—Buenas noches, jefe.

—¿Cómo está nuestra dama?

—Lo ha estado esperando. Nerviosa como una gata, eso sí.

Rayne asintió, disimulando la desilusión mientras caminaba por el sendero de piedra en dirección a la casa. Jocelyn no estaba durmiendo. Al parecer tampoco sentía la expectación que él secretamente había esperado. Bueno, el tiempo resolvería el problema, de eso no le cabía la menor duda. Pensó que debería visitar el prostíbulo de Madame Du Mont para desahogarse, pero sabía que no lo haría.

Entró por la puerta de atrás de la casa, entregó su sombrero y guantes al mayordomo en el pasillo y se dirigió al salón. Por lo que había dicho Brownie, esperaba encontrar a Jocelyn sentada en el sofá, pero allí no había nadie.

—Está arriba, milord —dijo el mayordomo con un asomo de sonrisa de suficiencia.

—Gracias.

Debía hablar con los criados de la casa, porque no le gustaban sus actitudes malintencionadas. Pensó en cómo tratarían a Jocelyn cuando él no estuviera.

Subió los peldaños de las escaleras de dos en dos preguntándose si después de todo la encontraría durmiendo, casi deseaba que así fuera. Abrió la puerta de la habitación y sufrió otra desilusión.

—Estoy aquí, mi señor —lo llamó ella en voz baja. Su voz levantó en él una oleada de excitación que recorrió su cuerpo.

Decidido a reprimirse, fue hacia la puerta que comunicaba con su habitación, la abrió y se detuvo casi en seco.

—Buenas noches, mi señor. —Jocelyn estaba de pie junto a una bañera llena de humeante agua caliente—. Pensé que te gustaría darte un baño antes de acostarnos.

Tenía puesto el camisón blanco de encaje que le había comprado. Rayne sintió una opresión en el estómago. La miró, notó su respiración algo alterada, el pulso que le latía demasiado rápido en el hueco de su garganta.

—Sí —dijo con voz algo enronquecida—. Me encantará.

Se acercó a ella con la esperanza de que la invitación que había leído en sus ojos azules fuera la que deseaba, temeroso de que si avanzaba demasiado rápido rompería el hechizo al asustarla.

—¿Me dejas que te ayude a desvestirte? —dijo Jocelyn con una tímida sonrisa.

A él se le secó la boca. Jocelyn se aproximó a Rayne, al caminar los encajes blancos revolotearon tras ella, su cabello negro azabache relucía a la luz de las velas y de las brasas encendidas en el hogar.

Verla así vestida le provocó una erección, sentía el pene pesado y palpitante, y temía que si ella iba demasiado lejos y después trataba de detenerlo, él no fuera capaz de dominarse.

—¿Estás segura. Jo?

—Estaría más segura si me besaras.

Rayne suspiró y la estrechó entre sus brazos. Ella se apretó contra él, complaciente, y le devolvió el beso abriendo la boca a la presión de la lengua.

«Con calma —se dijo él—. No vayas demasiado rápido.» Pero no deseaba ir despacio. Deseaba arrancar el camisón de su esbelto cuerpo, besar sus pechos y vientre, echarla en el suelo, abrirse los pantalones e introducirse en ella. Sin embargo no lo hizo; retiró los labios para besar el contorno de su mandíbula, mordisquear su oreja y llenar de besos sus hombros.

—Tu baño, mi señor —susurró ella sin aliento.

—Sí...

Un baño le calmaría y enfriaría la excitación que hacía estragos en su cuerpo. Al menos eso esperaba. Se quitó la chaqueta y el chaleco y los dejó caer, después sintió los dedos de Jo desabotonándole la camisa. Con manos algo temblorosas él mismo se desabotonó los puños y se desprendió de los hombros el blanco lino crujiente, después bajó las manos a los botones del pantalón.

Los dedos de Jocelyn los encontraron primero. Él notó que le temblaban, pero no la disuadió de hacerlo. Le levantó la cara, se inclinó y la besó, mientras sentía el pene endurecido y erecto. La presión disminuyó un poco cuando se abrió el pantalón. Jocelyn miró hacia otro lado.

—Las botas —susurró.

Él se sentó en una silla cercana y se las quitó; después se sacó los pantalones. Desnudo se acercó a la bañera y se metió en ella. Con las mejillas hermosamente sonrosadas, ella se arrodilló junto a la bañera, sin preocuparse de que el agua le mojara el camisón y lo volviera casi transparente.

—Será mejor que el baño sea corto —dijo él—, porque si no, cariño, acabarás metida aquí conmigo con camisón y todo:

—Me bañé antes, mi señor —dijo ella sonriendo—. Preferiría meterme contigo en la cama. —Vio el ardor del deseo en los ojos de Rayne y por primera vez en esa noche pareció indecisa—. Es decir... si tú también lo deseas.

Él le cogió la cara entre las manos, la acercó a la suya y la besó.

—Mi preciosa Jocelyn, no sabes cuánto lo deseo.

Ella sonrió tímidamente y después hizo una profunda inspiración. Cogió la esponja que estaba en el suelo a su lado, la enjabonó y la deslizó por la ancha espalda de Rayne. Él se movió bajo el agua para dominar su excitación. Jocelyn retiró la esponja, le echó agua desde los hombros e inclinándose comenzó a frotarle el pecho. Él sintió el peso de uno de sus turgentes senos, el pezón rozándole el brazo.

Ella le enjabonó los músculos del tórax y los del vientre y después los aclaró. Cuando sus dedos se detuvieron en la superficie del agua, él le cogió suavemente la muñeca y le metió la mano bajo el agua. Ella soltó la esponja, que quedó flotando entre las burbujas de jabón, pero continuó con la mano bajo el agua, moviéndola ligeramente sobre su pene, sopesando su tamaño, forma y tacto.

—Estamos hechos el uno para el otro, Jo. Tu cuerpo se acostumbrará al mío muy pronto.

—¿Rayne?

—¿Sí, cariño?

—¿Me das otro beso?

Él sonrió. Siempre que se asustaba, ella confiaba en sus besos para aliviar el temor. Hasta entonces siempre la habían calmado, y éste al parecer no fue diferente. Su lengua la acarició con esmero, lamiéndole suavemente las comisuras de los labios, urgiéndola a responder. Ella le devolvió el beso tímidamente al principio, después con más y más abandono. Su respuesta acabó con el último hilo del dominio de Rayne.

Sin preocuparse del agua, salió chapoteando de la bañera y se puso de pie, desnudo y excitado, con las burbujas deslizándose por su pecho.

—¡Rayne!

Él se echó a reír suavemente, la apretó contra sí y la besó. Pasándole un brazo bajo las rodillas, la levantó y caminó en dirección a la cama. El camisón blanco de encajes quedó empapado en un instante, al igual que la alfombra sobre la que caminó con su corpulento cuerpo desnudo hacia la enorme cama de dosel. Se inclinó y dejó a Jo en medio del mullido colchón de plumas, con cuidado de no hacerle daño, besándola apasionadamente en la boca mientras sus manos buscaban y encontraban sus pechos.

Ella se tensó sólo un instante, después le devolvió los besos, pasándole los dedos por los cabellos, arqueando su cuerpo esbelto contra el de él.

Jocelyn temblaba, pero no a causa de la humedad ni del frío. El magnífico cuerpo de Rayne se apretó contra el suyo, de forma que sintió los sensuales contornos, los músculos de sus hombros, los bordes duros de su vientre. Él tenía una de sus manos enredada en su pelo, mientras con la otra le cubría las nalgas para apretarla contra él, acariciándolas con los dedos, haciéndole palpitar el lugar íntimo de su entrepierna.

Jocelyn jamás había experimentado sensaciones tan ardientes, jamás se había sentido tan arrebatada, tan voluptuosa. Rayne tomó su boca, la saqueó, la poseyó. Con la lengua la llevó al frenesí. Los dedos de Jocelyn sentían cómo se tensaban los músculos del pecho humedecido de Rayne, mientras sus pezones se endurecían dolorosamente cada vez que se frotaban contra él.

Como advirtiendo su necesidad, Rayne le bajó el camisón por los hombros, dejando al descubierto sus pechos, bajó la cabeza y tomó un pezón en su boca. Jocelyn se estremeció, sintió el fuego que le bajaba por el cuerpo e inspiró profundamente. Rayne chupó suavemente el pezón y advirtió una palpitación de excitación en el vientre de Jocelyn. Él la besó, la lamió, abrió cuanto pudo la boca para abarcar su pecho, la mordisqueó y saboreó inflamándole la sangre. Cuando retiró sus labios, fue tan intensa la repentina sensación de pérdida que Jo sintió deseos de llorar.

Estaba quitándole el camisón, se lo sacó por la cabeza y lo tiró a un lado. E inmediatamente continuó besándola, acariciándola con los labios, exigiendo, introduciendo la lengua en su boca. La mano de Rayne era como un fuego que abrasaba su carne al deslizarse hacia el triángulo de vello negro y rizado de su entrepierna, sintió cómo abría los pétalos de su sexo e introducía suavemente un dedo en él.

Jocelyn suspiró al sentir la excitación que le recorría el cuerpo, que la inundaba como lenguas de fuego que obnubilaban los pensamientos de todo lo que no fuera Rayne y la magia que creaba. Sintió la humedad de su sexo que Rayne aprovechó para lubrificarla deslizando otro dedo dentro, retirando los dos y volviéndolos a meter.

Jocelyn estaba asustada, recelosa, avergonzada, cuando nunca se había sentido así.

Deseaba sus dedos dentro, aunque hasta entonces tal cosa le había parecido increíble. Deseaba que la acariciara, que alimentara las llamas que rugían en su cuerpo.

—Rayne —susurró apretándose contra los duros músculos de su pecho. Era consciente del tono suplicante de su voz que pedía el pene erecto que tanto había temido y que ahora necesitaba y temía al mismo tiempo.

—Tranquila, cariño. Con calma. —La volvió a besar, lenta y profundamente, mientras con una mano le acariciaba el pecho—. Estás preparada para mí. Jo. ¿Lo notas?

—Sí. Dios mío, Rayne, seguro que estoy más que preparada.

Rayne inspiró profundamente, después le separó las piernas con la rodilla y se situó sobre ella mientras le besaba y lamía los pechos, para volver luego a su boca e introducirle la lengua. En ese mismo instante, Jocelyn sintió cómo el enardecido pene se adentraba en ella, tan grueso y caliente que por un momento volvió a asustarse, pero los besos de Rayne continuaron tentándola y los fuertes músculos sobre su pecho excitándola, a los pocos segundos Jocelyn se abrió más urgiéndolo a avanzar hasta llegar a la barrera de su virginidad.

—Te va a doler. Jo. Pero sólo será esta vez. Trataré de ser lo más suave que pueda.

Ella tensó el cuerpo mientras aguardaba el momento, la rotura de su carne. Pero los dedos de él le apretaron el pecho y le cosquillearon el pezón, su lengua recorrió las paredes de su boca y sus labios. Dios, sus labios bebieron de los suyos hasta poseerle el alma. Jocelyn sintió una oleada de deseo, se abrió como una flor al sol y Rayne la penetró.

Un dolor atroz la desgarró. Jocelyn emitió un grito que fue ahogado por un beso.

—Lo siento —dijo él encima de ella, con la frente surcada por arrugas debido a la preocupación—. Ojalá hubiera otra manera.

Jocelyn advirtió cuánto cuidado había tenido en no hacerle daño por el brillo del sudor de sus sienes y el pelo húmedo pegado a su frente.

—Estoy bien. El dolor sólo duró un momento. Y era verdad. Jocelyn comprendió que siempre estaría bien mientras estuviera con él.

—Gracias a Dios.

Él la volvió a besar, y en el momento en que se relajó, el cuerpo de Jo se inundó de placer. Poco a poco Rayne comenzó a moverse, tanteando con suavidad, con cuidado de no hacerle daño. Sorprendentemente, no sintió más dolor, sólo el peso del musculoso cuerpo de Rayne y el pene excitado enterrado en las profundidades de su sexo. Podría haberse sentido vulnerable e invadida, sin embargo se sentía tiernamente abierta.

Rayne se movió con un ritmo más rápido, más seguro, más profundo. Sus músculos se tensaron y los de ella también. El placer la invadió, el fuego recorría sus venas. «¿Qué me pasa?», pensó en medio del frenesí. Después este pensamiento se desvaneció en una oleada de increíble efusión.

Con cada larga y fuerte embestida, las llamas incendiaban su cuerpo. Le parecía tener desconectadas las piernas, sentía los pechos calientes y fríos, pesados y anhelantes, hormigueantes. Temblaba, consumida por el contacto del cuerpo grande y sólido de Rayne, por los músculos que se movían sobre ella. Se sintió envuelta en un calor húmedo que la atrapó dentro del fuego y el anhelo, el ímpetu y la pasión, avasallándola como una fuerza potente que no entendía pero que la impulsaba a continuar.

—Déjate ir —dijo en voz baja Rayne al notar la tensión de su cuerpo—. Hazlo, cariño, es exactamente lo que necesitas.

Confiando en él, cerró los ojos y se dejó llevar por la marea. De pronto estaba inmersa en medio de olas brillantes de calor, agitándose a través de espuma plateada, subiendo, subiendo, remontando la ola, dejándose llevar por ella hacia el lejano horizonte. Pronunció el nombre de Rayne, y la ola rompió sobre ella, su cuerpo se estremeció y sintió el sabor embriagador del placer, tan increíble, tan imposiblemente dulce.

Rayne se estremeció y ella se apretó contra él, que echó hacia atrás la cabeza y ahogó una espiración profunda en la garganta. Era el momento más increíble que había conocido en su vida, el más excitante, el más fascinante.

Los dos respiraron jadeantes mientras se fueron relajando. Rayne continuó un momento encima de ella y después rodó hacia un lado y la acunó con un brazo.

Por un rato ninguno de los dos habló. Estuvieron juntos escuchando el suave resonar de sus corazones latiendo al unísono. Cuando su mundo recuperó su compostura y los latidos se hicieron más lentos, Jocelyn se recostó de lado para mirarlo a la cara.

—¿Por qué no me dijiste que sería así?

—¿Cómo te lo podía explicar? —dijo él sonriendo suavemente.

—Supongo que no habría sido fácil —sonrió ella—. Ha sido demasiado hermoso para expresarlo con palabras. Gracias.

—¿Gracias? ¿Por qué?

—Ha sido un regalo maravilloso. Jamás lo olvidaré mientras viva.

Él volvió a reír, pero esta vez su risa sonó aún más profunda.

—Éste es sólo el comienzo, cariño mío. Hay mil regalos más en reserva.

«Mil regalos. ¿Mil noches?» Eso esperaba. Descubrió que lo deseaba desesperadamente.

—La mayoría de las mujeres no sienten placer la primera vez. Sabía que eras una mujer apasionada. Jo, pero eres más que eso, eres un tesoro.

Ella sonrió y se acurrucó contra él. Cuando él le rozó el pecho con el brazo, se estremeció, sorprendida ante la nueva oleada de excitación que le recorrió el cuerpo. Levantó las cejas al ver a la luz de la vela el grueso pene de Rayne, nuevamente endurecido, reposando sobre su vientre.

—Sé que es probable que estés dolorida —dijo él con voz de terciopelo rugoso—. Tal vez debería dormir en la otra habitación.

—Lo que yo creo, mi señor, es que me gustaría que me besaras.

—Pero sabes bien que si te beso...

—A no ser que no quieras, por supuesto.

—Buen Dios, sí que eres un tesoro.

La hizo rodar bajo su cuerpo y se incorporó apoyándose en los codos. Le dio un delicioso y largo beso y se deslizó dentro de ella haciéndola remontar la misma ola de placer y paroxismo adonde la había llevado

antes.

Era un placer diferente a todo lo que ella había imaginado. Apasionado, hermoso, intenso. Jocelyn pensó que lo que habían compartido debía ser tan especial para Rayne como para ella. Estaba segura de que los sentimientos hacia ella eran diferentes de lo que sentía por otras mujeres.

Ese pensamiento le hizo nebuloso y distante su incierto futuro. Se sentía más feliz que nunca. No permitiría que los temores que albergaba le arruinaran el placer que la había hecho conocer Rayne. Los mantendría enterrados en su corazón, y seguro que algún día desaparecerían.

Por la mañana sus pensamientos de inseguridad casi se habían desvanecido. Despertó cuando un rayo de sol entraba oblicuo por entre las cortinas. Se estiró, bostezó y sonrió al pensar en Rayne y en los placeres de la noche pasada. Se volvió para mirarlo, pero no estaba. Sobre la almohada donde había reposado su cabeza había una rosa roja.

Se le aceleró el corazón. Rayne había cogido la rosa del jardín y se la había llevado a ella.

Gloriosamente feliz rodó en la cama y se puso de espaldas; se llevó la rosa a la nariz y aspiró la sutil y dulce fragancia. Se había marchado, pero no la había olvidado. Además pronto volvería.

Rayne llegó antes del anochecer. Como siempre entró como una tromba poniendo nerviosos a los criados. Ordenó que les sirvieran la cena arriba, y Jocelyn se ruborizó al imaginar lo que pensaría el personal de la casa. En la mesa hablaron poco y comieron menos.

Después él la besó, la estrechó entre sus brazos e hizo que se volviera para desabotonarle el vestido. La llevó en brazos hasta la cama y pasaron la noche haciendo el amor, durmiendo brevemente a ratos y despertando después para volver a empezar.

—Tienes un pelo precioso —dijo él poco antes del amanecer—. Negro como la noche, increíblemente abundante pero suave y sedoso. —Pasó los dedos por entre los cabellos apartándoselos de la cara—. Me gustaría vértelo largo, desparramado sobre los hombros.

—Entonces —sonrió ella— me lo dejaré crecer para ti.

—Será un regalo espléndido —dijo él inclinándose para besarla—, un regalo que ciertamente apreciaré.

Y la abrazó de nuevo a la vez que besaba y exploraba su boca y recorría con besos sus hombros y pechos.

A los pocos minutos ya ella estaba húmeda y se movía bajo de él, con las mantas echadas a un lado y el alto cuerpo de Rayne apretándola contra el colchón. Cuando la penetró, se sintió llena y completa, deleitándose en el placer e intimidad, en la dicha que siempre le producía Rayne.

La vida de Jocelyn habría sido un sueño si no hubiera estado constantemente preocupada de que ese sueño pronto acabaría. Brownie se lo advertía una y otra vez, le recordaba amablemente lo que ambos sabían sobre las otras amantes de Rayne.

—Más pronto o más tarde, la rosa pierde su lozanía, muchachita. Vale más que te prepares para ello.

Jocelyn descubrió extrañada que no se sentía dispuesta a hacer caso de estas advertencias. Aunque una parte de ella sabía que Brownie tenía razón, otra parte más esperanzada le decía que nada tan dulce como lo que había compartido con Rayne podía de ninguna manera ser lo mismo que él había compartido con otras mujeres.

Se aferró fervorosamente a esta esperanza y trató de desechar sus temores, aunque el pasado de Rayne no se lo permitía.

Pero los recordatorios continuaron aflorando. Una noche asistieron a un baile de máscaras en Vauxhall Gardens. Jocelyn había acudido entusiasmada, disfrazada de Cleopatra con un vestido sin hombros orlado con hilos de plata. Rayne se puso su uniforme del regimiento que hacía que sus hombros parecieran aún más anchos bajo un par de charreteras doradas de coronel.

Después de bailar un vals bajo las brillantes luces de lámparas de papel, se internaron por la oscuridad de los jardines para dar un paseo.

Rayne le cogió la cara entre sus manos y la besó dulcemente. Acababa de apartarse cuando escucharon una voz de hombre:

—¿Disfrutando de una agradable velada? Stephen Bartiett, conde de Harcourt, vestido de Pedro el Grande, estaba en el sendero junto a una dama que llevaba un vestido de terciopelo rojo con una amplia gollera blanca y anchos miriñaques.

Jocelyn no pudo ver la cara de la mujer casi oculta por el dominó rojo, pero advirtió que tenía bien cincelados los labios pintados de rojo y un cuerpo voluptuoso a punto de desbordarse por el corpino del vestido.

—Muy agradable, gracias —contestó Rayne con brusquedad—, o al menos lo era.

Jocelyn también llevaba dominó, era blanco con orla plateada, pero Harcourt la reconoció igualmente.

—Y la encantadora señora Wyndam. Es fácil reconocer sus encantadores... atributos, lleve el disfraz que lleve —dijo sonriendo a Jo—. ¿Me permite que le presente a lady Campden? Creo que aún no las han presentado... aunque ella y el vizconde se conocen bastante bien.

—Bastante bien —dijo la dama de vestido rojo. Examinó a Jocelyn con una detenida mirada y después se volvió a Rayne—. Así que ésta es tu actual... diversión. Por lo que se ve es muy hermosa, Rayne. No me extraña que te veamos tan poco últimamente.

Rayne cubrió con su mano los dedos de Jocelyn cuando ella inconscientemente le aferró el brazo. De pronto sintió la mano fría y él se la apretó protectoramente.

—La señora Wyndam es prácticamente de la familia. Su padre y el mío eran amigos. —Mentira mayor, imposible. Pero formaba parte de la historia que habían inventado para evitar el escándalo. A Jocelyn le sorprendió que se tomara tantas molestias en ocultar la verdad—. Yo me ocupo de su bienestar hasta que esté bien instalada.

—Qué fabulosamente... conveniente —dijo lady Campden. Una mordaz sonrisa se dibujó en sus labios rojos sangre a la luz de la luna—. Ya que es tan buena amiga de la familia, insisto en que venga a nuestra casa. Lord Campden y yo daremos una fiesta que durará una semana a partir de este sábado. Sería un placer que ambos pudierais asistir.

—Creo que la señora Wyndam ya tiene otros planes —dijo Rayne.

—Los cancelaré —dijo Jo, a quien la arrogancia de la mujer le encendió el genio—. Estaré encantada de acudir a su fiesta.

Por un instante Rayne pareció enfadado, pero luego, por la expresión de su cara, pareció aprobar la decisión de Jo, con un asomo de respeto. Lady Campden había lanzado el guante y Jocelyn se había limitado a aceptar el reto.

—Hasta la fiesta entonces —dijo Harcourt haciendo una reverencia, y su hermoso rostro se vio iluminado por una sonrisa divertida.

—Supongo que no debí haberlo hecho —dijo Jo cuando se dirigían al carruaje—. No sé qué me pasó. Espero que no estés demasiado enfadado.

—Te diré que no estoy complacido en absoluto —dijo él sonriendo—. Me has arrojado a la jauría y tú te has metido en la boca del lobo, pero era algo que debía ocurrir tarde o temprano.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la dama es una antigua amante mía y Stephen se muere por seducirte.

—Sabré arreglármelas, puedes estar seguro. —Se detuvo en el sendero y se volvió a mirarlo—. Te prometo que no tendrás que sentirte avergonzado de mí, si es eso lo que te preocupa.

—Pues no —saltó él.

—Entonces debe de ser la dama —su tono de voz denotaba cierta incertidumbre—. Sé que me faltan algunos de los... encantos de su señoría. Ciertamente, no tengo su experiencia. Si tienes algún plan con la mujer... si ya te has cansado de mí.

—Jocelyn, mi amor —la atrajo hacia sí y rozó dulcemente sus labios con los de ella—, eres sin duda alguna la picaruela más deliciosa que se ha cruzado en mi camino en muchos años. Sólo he comenzado a probar tus encantos; no he tenido tiempo de cansarme de tí. Son los lobos como Harcourt los que me preocupan.

—¡Harcourt! ¿No creerás de verdad que me puede interesar un hombre como él? Vamos, si es... es...

—¿Es qué, cariño? «No es tú.»

—No es mi tipo, eso es todo.

—Me alegra mucho oír eso —dijo sonriendo. Después la besó tan apasionadamente que a ella casi se le doblaron las piernas.

De todos modos no logró borrar del todo el incidente de su mente. Lady Campden era otra amante más en la larga lista de Rayne. Que aún sentía algo por él había sido evidente, aunque al parecer él ya nada sentía por ella.

¿Y qué decir de su precaria situación? Cada hora que pasaba con Rayne le daba un poco más de sí misma. Se estaba enamorando de él más cada día. Pero ¿qué sentía Rayne? ¿Cómo se iba a sentir ella si él la dejaba?

Era un pensamiento aterrador, y sin embargo sabía que ocurriría.

Cada día que pasaba rogaba que no sucediera.

10

«No es amor», se dijo firmemente. Estaba acostada, satisfecha y saciada, bajo las cortinas de seda dorada de la cama con dosel de Rayne. Aunque él se había marchado temprano esa mañana, quedaba su aroma masculino, el olor de su jabón de pino, del tabaco mezclado con el fuerte aroma de la noche de placer.

«¡No es amor! ¡No!», repitió por centésima vez. Eran solamente pasiones recién despertadas, las sensaciones inexploradas que Rayne había desatado y que nunca antes había experimentado.

La confusión que sentía, el temor que inundaba su corazón eran emociones crudas, nuevas. Pronto las dominaría.

Al menos eso se decía, aunque su parte racional, la parte pensante, la parte lógica, le advertía que tuviera cuidado. Como había hecho desde el principio, Jocelyn se obligó a desechar los pensamientos. Se incorporó y posó los pies sobre la alfombra Aubusson, cogió su hermosa bata de seda rosa, se la puso y se dirigió a la ventana a contemplar su precioso jardincito.

Rayne la quería, estaba segura. La había tratado bien, mejor que cualquier otro hombre que hubiera conocido. La mimaba, le consentía todos sus caprichos, ¿qué más podía pedir?

Giró la manilla metálica, abrió la ventana con parteluz e inspiró el aire fresco y puro. El humo de las fábricas no sofocaba esa parte de la ciudad. En esa casa la vida era exquisita y abundante, llena de alegrías y risas, y las horas con Rayne eran excepcionalmente dulces.

Ningún hombre le era más querido.

Se volvió al oír un golpe en la puerta justo a tiempo para verlo entrar.

—Vístete —dijo Rayne—. Vamos a ir de paseo al parque. Tengo una sorpresa para ti.

—De acuerdo.

Feliz de que él hubiera regresado tan pronto, corrió a su habitación donde halló a Elsa esperándola para ayudarla a arreglarse. Cuando estuvo lista, media hora más tarde, encontró a Rayne esperándola al pie de la

escalera.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Me encontré con un amigo, eso es todo. Un pintor al que conocí cuando estaba en el ejército. Tiene su caballete instalado en el parque.

Recogiéndose el vestido de muselina amarilla, uno de los favoritos de Rayne, que le había encargado para reemplazar el que se estropeó la noche del incendio, se apoyó en su brazo y los dos se dirigieron al carruaje.

—También he visto al marqués de Gravenwold. —Era el mejor amigo de Rayne—. Según Dominic, lady Campden ha hablado de tu llegada con la mitad de la gente de clase alta. Van a asistir a su fiesta del sábado un gran número de personas.

—Ojalá hubiera mantenido la boca cerrada.

—A mí también me hubiera gustado, pero reconozco que es algo egoísta por mi parte. Probablemente te lo pasarás bien. —Le cogió la mejilla para volverle la cara hacia él—. Lo único que te pido es que te mantengas alejada de Harcourt.

—Ya te lo dije, ese hombre no me atrae lo más mínimo.

—¿No lo encuentras guapo?

—Bueno, ciertamente es guapo, pero...

—Te lo digo en serio. Jo —dijo él ensombreciendo los ojos.

Ella sonrió. Le gustaba que se sintiera celoso, aunque sólo fuera un poquito. Le consolaba que Rayne experimentara algunas de las sensaciones perturbadoras que ella sentía.

Miró por la ventanilla satisfecha. Bajo el hermoso cielo azul plagado de esponjosas nubes blancas, Hyde Park estaba resplandeciente con los nuevos brotes verdes y las coloridas flores: azafranes, tulipanes y rododendros. La tierra y las hojas húmedas perfumaban el aire, las cigarras cantaban y las abejas libaban el néctar de las bellas flores.

—Allí está —dijo Rayne señalando a un hombre sentado junto a un pequeño y tranquilo lago—. Se llama Thomas Keeley.

Bajaron del carruaje y caminaron por la húmeda hierba en dirección al hombre algo canoso que tenía un largo y puntiagudo pincel entre los dedos.

—Me alegro de que todavía estés aquí, Thomas —dijo Rayne estrechando la mano de su amigo ligeramente manchada de pintura.

—Estaré toda la semana pintando aquí. —Thomas miró apreciativamente a Jo—. Hermosa criatura, Rayne. ¿La has traído para que le haga un retrato?

—¿Un retrato? —preguntó ella—. ¿Quieres que pinte mi retrato?

—En realidad, Thomas pinta miniaturas cuando no hace paisajes. —Rayne tendió la mano y cogió de la mesa un pequeño medallón enmarcado en oro. Delante tenía minuciosamente pintado el delicado rostro de una hermosa mujer rubia. Diminutas perlas rodeaban el borde, y tres diamantes formaban estrellas sobre la cabeza de la dama.

—Está pintado al esmalte —dijo Rayne—. Se aplica separadamente cada color y después se pone al fuego.

Le enseñó aJocelyn la pequeña joya que colgaba de una fina cadena de oro.

—Es preciosa.

—¿Te gustaría que Thomas te hiciera un retrato así? Ella volvió a mirar el medallón.

—Preferiría que pintara tu cara.

—No creo que sea muy buena idea —dijo él sonriendo—. Imagínate qué diría Harcourt si lo descubriera.

—Supongo que tienes razón —dijo ella con una sonrisa—, pero aun así... —Su mirada se posó, en el agua, después en el caballete, donde estaba casi terminado un bello cuadro de la laguna.

—¿Crees que el señor Keeley podría pintar la laguna en el medallón?

—¿Thomas? —preguntó Rayne mirando al pintor. El hombre de cabellos grises sonrió y asintió, con una expresión de aprobación en las arrugas de su cara.

—Nunca me lo habían pedido antes, pero sí, creo que puedo hacerlo. También creo, amigo mío, que está usted en compañía de una mujer muy especial.

—Lo sé, te lo aseguro —dijo Rayne suavizando los hermosos rasgos de su cara—. Es algo que he descubierto hace un tiempo.

Jocelyn se ruborizó y rogó con todo su corazón que lo dijera en serio. Al poco rato llegaron a un acuerdo. El vizconde la llevó de vuelta al carruaje y ordenó al cochero que los condujera a casa.

No se quedó mucho rato. Alexandra lo había estado urgiendo para que la acompañara en la ronda de fies

tas de la temporada que ya estaban en plena actividad.

—Si todo va bien, tan pronto te hayan presentado en la fiesta de lady Campden, vas a recibir invitaciones para otras fiestas de la temporada. Si aceptas, yo me las arreglaré para asistir siempre que pueda.

—No me imagino en esas circunstancias, pero quizá con el tiempo...

—Desgraciadamente, yo sí me lo imagino con mucha facilidad. Sólo espero que continúes aceptando de buen grado mi compañía cuando seas la mujer más celebrada de Londres.

Era una adulación pura y sencilla, pero a ella le encantó, igual que le gustó el medallón que le llevó unos días después.

—Es precioso. —Sosteniéndolo por la cadenita de oro, lo contempló detenidamente a la luz de la lámpara—. El señor Keeley ha captado a la perfección el paisaje, y los pequeños diamantes se ven maravillosos entre las nubes. —Se lo dio a Rayne tratando de contener las lágrimas y añadió—: Por favor, ayúdame a ponérmelo.

Jocelyn sintió en su piel el frío metal del hermoso medallón y las cálidas manos que se lo abrocharon en la nuca. Ese mismo calor brillaba en los ojos de Rayne, un calor que al parecer nunca lo abandonaba... ni tampoco a ella.

—Lo adoro, Rayne. —«Pero no tanto como a ti.»

Este pensamiento la aterró, aunque no pudo negar que era cierto. Tal vez ello fue en parte el motivo de la discusión que tuvieron al día siguiente.

Rayne había salido temprano, porque dijo que debía resolver algunos asuntos. Cuando regresó, le pidió por un criado que bajara a reunirse con él en el estudio. Había algo que quería decirle.

A ella se le hizo un nudo en el estómago. «Dios, ¿había llegado el temido momento? ¿Le comunicaría que había encontrado a una nueva mujer?» Cuando llegó al estudio, el temblor de las manos denotaba sus secretos temores.

—¿De... de qué se trata?

Al entrar en la sala, muy masculina, con recubrimiento de madera en las paredes, agitó el abanico a juego con el vestido de tul rosa que llevaba.

Rayne levantó la vista del Morning Chronicle que estaba leyendo, dejó el diario a un lado y se incorporó. Rodeó el escritorio, se acercó y le cogió las manos. Estaba impecable con el frac color borgoña y los pantalones gris claro, chaleco de piqué y corbata blancos.

—¿Nos sentamos?

—Rayne, ¿qué pasa? ¿Es algo malo?

—No pasa nada malo, cariño. He hablado con William Dorset, el administrador de mi propiedad en Marden. Nos encontramos en el despacho de mi abogado esta mañana temprano.

—No entiendo.

Él la condujo hacia un elegante y mullido sofá de cuero, la hizo sentarse y se sentó a su lado.

—William lleva veinte años trabajando para la familia Garrick. Él estaba en Marden el día que fue allí tu padre. Sabía que visitó a mi padre en Stoneleigh y me contó qué ocurrió exactamente.

A Jocelyn se le secó la garganta. No quería pensar en el pasado. Se sentía feliz, increíblemente feliz y no deseaba que el recuerdo de su padre se interpusiera entre ellos. Sin embargo una parte de ella no podía ignorarlo.

—¿Qué dijo?

Rayne cambió de postura en el sofá con un cierto asomo de inquietud en su actitud.

—Trata de recordar cómo eran las cosas en ese ' tiempo. Tú no eras más que una niña, Jo. Veías a tu padre como a un héroe, a todos nos ha pasado. Pero ningún hombre es perfecto y, desde luego, sir Henry no lo era.

—No entiendo qué quieres decir.

—William dice que tu padre se labró gran parte de su ruina. Dice que sir Henry comenzó a beber «antes» de perder a sus alumnos, por la época en que murió tu madre, y que con los años la adicción a la bebida se agravó y fue el motivo de que los alumnos dejaran de asistir a sus clases y ya no pudiera pagar el alquiler de la casa.

—¡Pero eso no es cierto! Rayne le apretó las manos.

—Me ha explicado que tu padre estaba bebido el día que fue a Stoneleigh. Sólo hacía una semana que había muerto mi hermano Christopher y mi padre estaba encerrado en su estudio, angustiado por el dolor. Tu padre entró como una tromba, vociferando y despotricando, diciendo que lo habían arrojado a la calle. Mi padre ordenó que lo sacaran de la casa. Después, cuando fue a Marden y exigió que lo dejaran continuar en la casa, William le obligó a irse. Dice que si hoy se repitieran aquellos hechos, volvería a hacer lo mismo.

—¡Eso es mentira! —exclamó ella soltando sus manos—. Mi padre era un hombre bueno... era amable y considerado. ¡La crueldad de tu padre fue su ruina... y lamía!

—Después de la muerte de sir Henry, mi padre insistió en que William se ocupara del asunto de tu custodia. Tu primo y su esposa hablaron personalmente con él y mi padre creyó que cuidarían bien de tí. En todo caso, se les asignó un estipendio mensual para compensar los costes dé tu manutención, como gesto de aprecio por los servicios que durante años sir Henry prestó a la gente de Marden antes de caer en la bebida.

—No te creo. —Jocelyn se puso de pie de un salto—. No puede ser cierto.

Se apartó de él y se dirigió a la ventana. El jardín resplandecía de flores, pero ella no las vio. No advirtió que estaba llorando hasta que Rayne se acercó a ella y la cogió entre sus brazos.

—¿No recuerdas nada de lo que te he contado? ¿Nada que te indique que es cierta la versión de William?

Ella negó con la cabeza, y al hacerlo sus mejillas rozaron de un lado a otro los anchos y sólidos músculos del pecho de Rayne.

—A veces es difícil aceptar la realidad, Jo. No debería habértelo dicho, pero pensé que era la única manera de que acabaran los malentendidos entre nosotros.

Ella no dijo nada más, simplemente irguió la espalda y se apartó de él.

—Ya me has dicho lo que tú crees, pero yo no comparto tu opinión.

—Jocelyn...

—Por otro lado, has sido muy bueno conmigo... y muy generoso. Creo que necesitaré un tiempo, mi señor, para pensar en lo que me has dicho.

Rayne asintió con expresión triste.

—Entonces lo tendrás. Recuerda, Jo, todo esto pertenece al pasado. Fueron nuestros padres quienes se enfrentaron, no nosotros. —Guardó silencio un instante—. Mañana por la noche es la fiesta en casa de lady Campden, tienes tiempo hasta entonces. —Sonrió dulcemente—. Si cuando vuelva todavía no has logrado resolver tus dudas y aceptar que todo esto pertenece al pasado, te llevaré a nuestras habitaciones y te haré el amor hasta que lo consigas.

Jocelyn no dijo nada, pero notó el calorcillo que las palabras de Rayne despertaron en su cuerpo. Lo observó mientras se marchaba y pensó en todo lo que había ocurrido entre ellos, en su padre y en lo que había dicho William Dorset.

¿Sería cierto? ¿Fue su padre responsable de las cosas terribles que habían sucedido? No deseaba creerlo, pero si buscaba en lo profundo de su mente y corazón, sabía que por lo menos parte de lo dicho por Dorset era cierto.

Su padre comenzó a beber tras la muerte de su madre. Pero había dejado de hacerlo pocos meses después, ¿o no? Recordó haber encontrado en los armarios botellas de ginebra cuya existencia ignoraba. Recordó que halló una escondida en un seto de boj en el jardín. Pero rara vez lo había visto bebido. Al menos no hasta el último año. Pero eso fue a causa de Stoneleigh, ¿o no?

Trató de pensar, intentó recordar, pero su mente se negaba a captar la secuencia de los hechos. En ese tiempo había estado ocupada con sus amigas, las demás chicas de la aldea, muy ocupada soñando con Martín Carey, el hijo del párroco. Como siempre que trataba de recordar, su mente era como una selva de recuerdos desconectados, sus pensamientos se mezclaban con el incendio, los gritos y el techo derrumbándose.

Tal vez Rayne tenía razón. Ahora que lo conocía más, le resultaba difícil creer que el anterior vizconde no hubiera sido un hombre bueno. Pero también lo había sido su propio padre. Nadie podía convencerla de lo contrario.

La verdadera pregunta era: ¿importaba todavía todo eso?

Hacía tres años desde la muerte de su padre. El tercer lord Stoneleigh también había muerto. Lo ocurrido entre ellos pertenecía al pasado. Rayne pensaba que no tenía por qué afectarles a ellos. Jocelyn admitió que la felicidad que compartían era más importante.

Sin dejar de pensai/én todo ello, salió del estudio y subió por las escaleras hasta su habitación para quitarse el hermoso vestido rosa, pues tenía planeado pasar el día trabajando en el jardín. Al día siguiente por la tarde regresaría Rayne.

Se prometió que desde ese momento en adelante dejaría atrás el pasado y se preocuparía tan sólo del presente y el futuro. Rayne era lo único que importaba. Y la realidad era que estaba desesperada y apasionadamente enamorada de él.

—¿Por qué no puedo acompañaros a ti y a la señora Wyndam esta noche? —Alexandra estaba en la entrada de la casa mientras el mayordomo aguardaba con la puerta abierta.

—Simplemente porque yo no quiero que lo hagas, Alexandra. —Rayne la llevó hacia una discreta distancia—. No voy a andarme con remilgos contigo, Alex, ella es mi amante, como creo que ya sabes. Es algo que todavía no es del dominio público, pero tarde o temprano se sabrá, y cuando ocurra, no quiero ver tu nombre relacionado con nosotros.

—Pero...

—No se hable más, Alexandra. Ella hizo un mohín de enfado, después sonrió y dijo:

—Dale recuerdos a la señora Wyndam. «Le daré algo más que eso.»

—Lo haré.

Rayne cogió el sombrero que le tendía el mayordomo y salió. No había dejado de lamentarse desde el momento en que dejó aJocelyn en el estudio por haberse marchado. Debería haber discutido con ella allí y entonces y después haberla llevado a la cama.

Jocelyn era una criatura demasiado apasionada, estaba seguro de que lograría hacerla ver que era absurdo dejar que el pasado se interpusiera entre ellos. Sin embargo, en aquel momento había pensado que darle tiempo para que reflexionara y sopesara sus sentimientos era lo mejor.

Pero ahora temía que sus sentimientos se hubieran vuelto contra él una vez más, que hubieran resurgido los viejos resentimientos y deseos de injusta venganza.

Por supuesto, no consentiría que fuera así. Debía hacerle olvidar el pasado, así pronto Jocelyn estaría nuevamente compartiendo su cama. Deseaba ver el brillo especial de sus ojos cuando lo miraba, sentir los dedos de Jocelyn entre sus cabellos cuando lo besaba. La deseaba cariñosa y dispuesta cuando lo dejaba entrar en su pequeño cuerpo.

Rayne sonrió, sentía una mezcla de placer anticipado, decisión y una cierta turbación. Ella lo estaría esperando. Le había anunciado la hora de su llegada con un mensaje.

Llegó a la casa y la buscó en el salón, pero no estaba allí.

—Está en su estudio, milord —dijo el mayordomo.

—¿En mi estudio? —preguntó él arqueando las cejas. Cuan ingenuo había sido creyendo que lo estaría esperando en la cama.

—Un lacayo trajo un mensaje y la señora fue a dejarlo sobre su escritorio.

—Gracias.

Rayne continuó por el pasillo hasta el estudio revestido con paneles de nogal y estanterías de libros. Jocelyn estaba inclinada sobre la mesa con algo en la mano.

—Rayne —dijo ella volviéndose al escuchar sus pasos. Luego retiró la mano del escritorio y la tendió hacia él. Rayne vio que Jo sostenía un objeto plateado.

Una detonación resonó en la habitación y la bala salió con fuerza y rapidez y se enterró en el pecho del vizconde; el dolor y la oscuridad le invadieron... como si hubiera recibido un duro golpe en la cabeza.

—¡Rayne!

Fue la última palabra que llegó a su mente en el momento en que caía hacia adelante sobre la alfombra, con los dedos pegajosos y rojos de sangre sobre el corazón, consciente de que la persona que amaba lo había matado. «Dios, por favor, que no sea Jo.» Incrédulo, aunque seguro de que había sido ella, deseó que su alma lo abandonara antes de saber la verdad. Cerró los ojos y se dejó envolver por la oscuridad, pero cada uno de los débiles latidos de su corazón le hacía sentir el dolor de la traición, más intenso que recibir el impacto de una bala, más duro que la propia muerte. Y entonces dejó de sentir dolor.

—¡Rayne! ¡Dios mío, Rayne!

A Jo se le cayó de las manos la bandeja de plata con el mensaje de Alexandra, cuando corrió a arrodillarse junto a Rayne. El horror se había apoderado de ella tras presenciar lo ocurrido y ver ahora cómo la sangre del vizconde manaba de su cuerpo y se extendía por el suelo.

Se volvió al sentir un suave movimiento detrás de ella, oyó caer algo pesadamente sobre la alfombra. Era una pistola, todavía caliente y humeante. Trató de ver de dónde había salido, quiso contener las lágrimas, pero solamente vio la cortina abombada por el aire que entraba por la ventana abierta.

Entonces aparecieron en tropel los criados, que chillaron y gritaron al ver el cuerpo caído del vizconde.

—¡Por favor, que alguien lo asista! —gritó Jocelyn, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, aterrada de que ya fuera demasiado tarde.

—¡Fue ella! —exclamó el mayordomo señalándola con un dedo—. ¡Ella le disparó!

—¿Qué? —La habitación pareció girar alrededor de ella.

—¡Fue ella! ¡La puta del vizconde! Vino aquí a su estudio y lo esperó. Ella lo mató, os lo digo.

—¡Mirad! —dijo una de las ayudantes de las fregonas—. ¡Ahí está el arma que usó! ¡Que alguien la coja!

—¡Pero si yo no lo he hecho! —«Lo amo.»—. ¿Cómo iba a hacerle daño?

—¡Cójanla! —dijo el mayordomo.

Todos se abalanzaron sobre ella, lacayos con libreas, sirvientes de uniforme negro con dorado, criadas. Buscó a Elsa, esperando que la mujer que mejor conocía entre todos esos desconocidos la defendiera, pero la pequeña doncella no se hallaba en la habitación.

—¡Yo no he sido!

Pero la pistola estaba a sus pies y el vizconde yacía muerto o moribundo. Al verlo tan pálido y exánime, un sollozo pujó por salir de su garganta, pero no había tiempo para llorar. Se volvió hacia la ventana y corrió hacia ella.

—¡Deténganla!

Pero no era la primera vez que Jo corría para salvar su vida. Junto al alféizar se recogió la falda de muselina celeste, subió y saltó al suelo a cierta distancia. Cayó con una sacudida, se arañó las rodillas, pero se puso de pie y echó a correr nuevamente.

Quería llegar a los establos, Brownie y Tucker la ayudarían. Se detuvo en seco y se apoyó en la pared de la esquina de la casa. ¿Y si la policía creía que sus amigos estaban implicados en el asesinato? ¿Y si metían en la cárcel a Tucker y Brownie? ¿Y si los colgaban?

Las lágrimas la cegaron; se las limpió con el dorso de la mano. Se alejó de la casa sin oír las voces que la perseguían, corriendo a toda prisa por la manzana. Llegó a la entrada de un callejón donde vio un burro viejo tirando de una carreta, la sorteó y continuó corriendo. Pasó por la parte de atrás de una iglesia cubierta de musgo, intentó abrir la puerta pero estaba cerrada con llave. Echó a correr de nuevo. Salió a Grosvenor Street, atravesó St. George y se encontró con una hilera de vendedores que ofrecían escobas, cordones de zapatos, calcetines, además de una mujer vendiendo manzanas.

—¡Ahí está! —dijo alguien, y una nueva ola de terror le atenazó el corazón—. ¡Esa puta de pelo negro con el vestido celeste es una asesina!

Le dio un vuelco el corazón. «Asesina. ¡Dios santo! Entonces Rayne debía de estar muerto.»

Sintió un nudo en la garganta, pues aun temiendo por su seguridad, no podía dejar de pensar en él. ¿Nadie había podido auxiliarlo? ¿Estaba sufriendo? ¿Había preguntado por ella? ¿Cómo había podido dejarlo? Se torturaba con estas preguntas mientras se apretaba contra la pared de un callejón y trataba de recuperar el aliento, pues le ardían los pulmones y tenía los costados doloridos.

En Brook Street se dirigió nuevamente hacia el este, desesperada por llegar a su viejo barrio, aterrorizada de que la cogieran antes. Entró por otro callejón lleno de basuras, inundado por un olor pestilente, la fetidez de un gato muerto. Se le hundían los zapatos en el lodo, el agua estancada los mojaba y arruinaba la suave cabritilla azul. Se los había regalado Rayne. Su nombre resonó en su mente y sintió un dolor abrumador. «Por favor, no me abandones.» Fue su último pensamiento antes de chocar de frente con tres policías al doblar la esquina de una cervecería.

11

Alexandra estaba junto a la puerta de la habitación de su hermano en la casa de la ciudad cuando vio avanzar por el pasillo a la pelirroja Catherine Edgemont, marquesa de Gravenwold, acompañada por su guapo y moreno marido. El alto e imponente hombre era el mejor amigo de Rayne.

—¿Cómo está? —preguntó la marquesa.

—¡Catherine! —exclamó Alex echándose a sus brazos, que la estrecharon. Más lágrimas le corrieron por las mejillas, un torrente interminable desde que se enteró de lo que le había sucedido a Rayne.

—Tranquila, Alex —dijo la hermosa mujer—. Dominic y yo estamos aquí y vamos a quedarnos contigo hasta que tu hermano pueda ponerse en pie.

Alexandra trató de sonreír ante las tranquilizadoras palabras de su amiga, pero sus labios se negaron a cooperar y sólo consiguió emitir un gemido.

—Supongo que usted es el doctor Chandler —dijo Gravenwold dirigiéndose al médico canoso y bajito.

—Efectivamente.

—¿Que puede decirnos sobre el estado de Rayne? .

—Me temo que nada bueno. Es una herida bastante grave y dolorosa en el pecho. Pudimos extraerle la bala de plomo, pero ha sangrado mucho. Está muy debilitado, y muy, muy afectado por... lo sucedido.

—¿Han podido hacerse una idea de lo que realmente ocurrió?

—Algo parecido. Él ha recuperado el conocimiento intermitentemente. El comisario lo interrogó, siempre teniendo en cuenta la gravedad de su estado. También habló con los criados y con Alexandra, por supuesto. Se sabe que la mujer que se hacía pasar por Jocelyn Wyndam había estado antes en Stoneleigh con el vizconde y que su verdadero nombre es Jocelyn Asbury.

Dominio no pudo evitar un mohín de disgusto. Sabía algo de esa mujer, pues Rayne le había hablado extensamente de ella la última vez que se habían visto.

—¿Qué más saben?

—Theophilus Finch, el cochero del vizconde, asegura que la mujer trató de matar a su señoría anteriormente en dos ocasiones. Una vez ante la casa de Boodle y otra ante la de lord Dorring, cuando el vizconde llegaba, como cada semana, para jugar a cartas.

Catherine le ofreció un pañuelo a Alexandra que se enjugó los ojos con él.

—Farthington, nuestro mayordomo, dice que Rayne la llevó a Stoneleigh la misma noche que intentó matarle —dijo Alexandra—. Iba vestida con unos pantalones raídos de hombre. Por lo visto Rayne le dio varios de mis vestidos, le compró esta casa... La ha tratado como a una dama, por el amor de Dios, ¡vaya manera de pagarle! —Alexandra estalló en llanto nuevamente y Catherine la abrazó.

—¿Adonde la han llevado? —preguntó Dominic.

—A Newgate, me imagino —dijo con expresión triste el médico—. El cochero insiste en que había dos hombres implicados. Los criados de la casa creen que son los mismos que el vizconde empleó en los establos.

——¿Dónde están ahora?

—Han desaparecido. Prácticamente se han desvanecido en el aire. Lamentablemente no hay prueba alguna que demuestre que estaban cerca del lugar en el momento del disparo.

—¿Ha dicho Rayne algo que los implique?

—No, sólo ha mencionado a la chica. —El doctor se quitó el monóculo y lo dejó colgando de la delgada cinta negra que llevaba atada al cuello—. Si tiene más preguntas, tal vez su señoría pueda darle las respuestas. Ha preguntado por usted.

—¿Puedo entrar? —preguntó Dominic dando un nervioso paso hacia la puerta.

El encanecido médico se guardó el monóculo en el bolsillo del chaleco a rayas azules.

—Sea lo más breve posible. No diga ni haga nada que pueda perturbarlo.

Dominic inspiró profundamente para calmarse, levantó el pestillo de la puerta y entró en la habitación.

Se acercó despacio a la cama de su mejor amigo y se sentó junto a él, sin hacer caso de los olores, metálico de la sangre y acre de la enfermedad. Su tez, normalmente bronceada, tenía un tono pálido como la cera, y su respiración era áspera y resollante. Estaba con los ojos cerrados y se veían algunos mechones de pelo castaño rojizo pegados a la frente y las sienes húmedas. Las vendas recién aplicadas sobre el pecho ya se veían empapadas de sangre.

—¿Dominic?

Sólo fue un susurro. A Dominic se le encogió el corazón ante la voz ronca y dolorida de su amigo.

—Estoy aquí, Rayne —le apretó la mano bronceada, pero la respuesta fue débil y floja.

—Me alegro... de que hayas venido.

—Vine lo antes posible.

—Fue Jocelyn —dijo con voz espesa, moviendo la cabeza en un gesto de asentimiento.

—Lo sé.

—¿Adonde... adonde la han llevado? Nadie ha querido decírmelo.

—A Newgate, probablemente. Es lo que suelen hacer.

—Me culpaba de lo que le ocurrió a su padre. —Se acentuó la palidez de su boca y su rostro adquirió un tono ceniciento y triste—. Es una larga historia. Recuérdame que te la cuente... algún día.

—Sí —Dominic tragó saliva para aflojar el nudo que sentía en la garganta—, cuando estés mejor.

Rayne asintió con la cabeza, luego cerró los ojos.

—No quiero... que la cuelguen. Sé que no debería importarme. En parte deseo verla colgada, pero... —Abrió los ojos con gran esfuerzo y miró fijamente a Dominic—. Sácala de allí, Dom. Encárgate de que la envíen... lejos, a alguna parte. Haz lo que haga falta.

Dominic deseó contradecirle. Quería ver a esa mujer podrida en el infierno por lo que había hecho.

—¿Estás seguro de que es lo que quieres? Ella trató de matarte, Rayne. —«Y aún puede que lo consiga.»

—No soporto la idea de que esté allí... en ese horroroso lugar. Sé lo que es... estar en un sitio como ése.

—Es donde le corresponde estar. Debe pagar lo que ha hecho.

Rayne se incorporó con tanta rapidez apoyándose en un codo que Dominic no alcanzó a impedírselo.

—¡Prométemelo, maldita sea! Pase lo que pase... ¡prométemelo!

—De acuerdo, Rayne, cálmate. —Lo empujó suavemente para que se acostara de nuevo—. Sabes que lo haré, haré cualquier cosa que me pidas.

—Gracias. —Rayne se relajó—. Hay... una sola cosa más.

—Por supuesto.

—Si esto empeora... si no consigo...

—¡Lo conseguirás, claro que lo conseguirás!

—Si no... prométeme que cuidarás de Alexandra. A Dominic se le hizo más dolorosa la opresión en la garganta.

—Está de más que me lo pidas. Alexandra viviría conmigo y Catherine. Por cierto, nos alojaremos aquí hasta que te recuperes.

—¿Me pondré bien? —preguntó Rayne mirando a su amigo fijamente a la cara con ojos sombríos—. Quiero que me digas la verdad.

—La verdad —dijo Dominic apretándole más fuerte la mano—, la verdad es que tu curación depende en parte de ti. Sé qué clase de luchador eres. Si quieres ponerte bien, lo conseguirás. Quiero que te recuperes. Todos lo queremos. Pero también tienes que desearlo tú.

—¿Qué... te hace pensar lo contrario?

—Somos amigos desde hace mucho tiempo, Rayne. Sé lo que sentías por esa mujer. Te lo veía en la cara cada vez que hablabas de ella.

Rayne volvió a cerrar los ojos. Durante mucho rato no dijo nada. Cuando finalmente habló, Dominic tuvo que acercarse para oírlo.

—Te dije que un hombre tiene que ser tonto para enamorarse.

Después aflojó la presión en la mano de Dominic y cayó en un inquieto y doloroso sueño.

Jocelyn Asbury se cubrió los hombros con la andrajosa manta de lana. Hacía frío en la pequeña y oscura celda, un frío increíble. Tenía los dedos de los pies helados y mojados, pues se le habían empapado los zapatos debido al agua estancada que cubría la áspera piedra del suelo. El aire era fétido y húmedo; el olor de excrementos y de cuerpos desaseados casi la ahogaban.

Estaba sola en la celda oscura iluminada tan sólo con la luz de una pequeña vela, rodeada de cucarachas y arañas, pero en su trayecto hacia las profundidades de la cárcel había visto una multitud de ladrones, bandoleros, navajeros, prostitutas y mendigos. La gente hambrienta y sin hogar, los malvados, los que luchaban por sobrevivir, llevaban sus vidas como andrajosas camisas de lana.

Ahora, una vez más, se encontraba entre ellos.

Se sentó en un destartalado taburete de tres patas y colocó los pies en uno de los travesanos. Los únicos objetos de la celda, aparte del taburete, eran un húmedo colchón de paja y un orinal situado en un oscuro rincón.

Se recogió el delgado vestido de muselina bajo las piernas para protegerse del frío, tratando en vano de detener el castañeteo de los dientes. Aún llevaba el vestido de muselina azul celeste, pero ahora estaba roto y las flores bordadas que habían formado una hilera bajo el pecho se habían desprendido o colgaban del dobladillo de la orilla.

Era un milagro que aún llevara puesto el vestido. Un milagro, que tenía el nombre de su querido amigo Brownie. Suponía que él había pagado a los guardias para asegurarle un mínimo de atención.

—Un tipo me ha dado dinero —había dicho un fornido guardia con sonrisa lasciva—. Ojalá no lo hubiera hecho. Me habría gustado ver qué tienes bajo esas finas ropas de señora.

Pero había aceptado el dinero y el guardia fue fiel a su palabra y la dejó en paz. Gracias a la intervención de Brownie le dieron una celda para ella sola, un poco de comida, malísima y llena de gorgojos, pero comida al fin y al cabo, e incluso una pequeña vela. Jocelyn se preguntó cómo había conseguido Brownie el dinero.

No sabía dónde estaban Brownie y Tucker ni si habrían escapado a la furia desencadenada tras el disparo.

Pensó en Rayne, se preguntó si estaría muerto. Sintió un nudo en la garganta al recordar su rostro pálido, su cuerpo inmóvil, su respiración apagada, su sangre derramándose sobre la alfombra. Al pensar en él le dolió el corazón y quiso llorar, pero no pudo. No había derramado una sola lágrima desde el momento en que los policías la cogieron. Estaba demasiado aturdida para llorar, demasiado triste, demasiado desolada.

Incluso entonces, al sentir pasos que se aproximaban, se sentía demasiado débil para levantarse. Chirrió la enorme llave de hierro en la oxidada cerradura.

—Sal de ahí, finura. Tienes visita. , Esperanzada cogió la manta y se dirigió a la puerta, con el corazón retumbándole en los oídos. ¿Estaría bien Rayne? ¿Les había dicho la verdad sobré lo sucedido? ¿Venían a ponerla en libertad?

El corazón le latía desbocado mientras la conducían hacia las dependencias de la parte anterior de la cárcel, pasando por entre los presos desnutridos hacinados a los lados del húmedo y sucio corredor, que olía peor que cualquier desagüe de Southwark. Le temblaban las manos de incertidumbre, pero sentía el corazón vivo de esperanzas.

Cuando vio que era Brownie quien la esperaba y advirtió las arrugas de preocupación que surcaban el querido rostro de su amigo marcado por los sufrimientos de la vida, supo que sus esperanzas eran vanas.

—¡Brownie! —exclamó, y corrió hacia él. El guardia cerró la puerta tras ella, para dejarlos solos, y el corpulento viejo la estrechó entre sus brazos. Las lágrimas amenazaron con salir, pero no era el momento de llorar.

—¿Estás bien, nena? ¿Te han hecho daño?

«¡Sí! —deseó gritar—. Me duele el corazón. El dolor es casi insoportable.» Pero no podía explicarle la terrible pena que sentía. No podía decirle cuan grande era su aflicción y cómo la abrumaba estar encerrada en esa prisión. Negó con la cabeza y evitó mirarlo, tratando de forzar una sonrisa:

—No, no me han hecho daño. Les diste dinero, ¿verdad?

—Se lo cogimos a su misma y maldita señoría —dijo él sonriendo con cierto regocijo—. Tucker y yo lo robamos por si alguna vez las cosas se ponían mal. Y realmente se han puesto muy mal.

—¿Rayne está... ? —Sintió una opresión en el pecho; se mordió el labio para que no le temblara—. ¿Está muerto? —Le dejó de latir el corazón mientras esperaba la respuesta.

—Todavía no —dijo Brownie—. Casi lo mataste, pero es un tío fuerte.

—¡Yo no le disparé! —«Lo amo.»—. Jamás le habría hecho daño. Pensé que lo sabías. Brownie la miró un momento.

—¿No fuiste tú la que disparó a ese tipo?

—No, por supuesto que no. —«¡Todavía está vivo!» El corazón comenzó a latirle con ritmo uniforme por primera vez en días.

—Si no fuiste tú, ¿quién demonios lo hizo?

—No lo sé. Dios sabe cuántas veces me lo he preguntado, pero ahora que he llegado a conocerlo, no puedo creer que haya alguien que desee hacerle daño.

—Bueno, hay alguien que lo quiere muerto. ¿Quién había disparado a Rayne? Hasta entonces había estado demasiado aturdida para pensar. Estaba Stephen Bartlett, por supuesto, e incluso la actriz, la amante de Bartlett. O quizá lady Campden en un ataque de celos.

—No sé quién fue, Brownie, pero si Rayne no ha muerto, él dirá que no fui yo. —Se apretó los brazos, sintiendo una nueva oleada de esperanza—. ¿No te das cuenta, Brownie? Todo esto es un terrible error, y tan pronto como Rayne esté mejor, lo arreglará todo.

El rayo de esperanza se hizo más brillante. Rayne se pondría bien, ella saldría de ese horroroso lugar; él iría a buscarla y todo volvería a ser tan maravilloso como antes.

Brownie se aclaró la garganta, algo inseguro, pero a ella no le preocupó. Rayne estaba vivo. ¡Vivo! Era lo único que le importaba.

—Le daré más dinero al guardia, lo suficiente para que estés a salvo mientras las cosas se aclaran y puedas salir de aquí. Escóndete estas monedas. Nunca se sabe cuándo pueden hacer falta.

Ella se las deslizó por el escote del vestido.

—Has dicho que se lo robaste a Rayne. ¿Cómo supiste dónde lo tenía?

—No fue difícil. Estaba seguro de que tenía monedas escondidas en algún sitio, lo más probable en su estudio. No las habría tocado si las cosas hubieran ido bien entre tú y él.

—No saben que las robaste, ¿verdad? ¿O estáis en dificultades tú y Tuck?

—No he visto al chico. Debe haberse largado a la calle como hice yo tan pronto como vio que había problemas. —Brownie metió los dedos por en medio de los botones de su camisa de lino y se rascó el estómago—. Pero no creas que nos andan buscando. La policía cree que tú eres la única culpable. Pero puedes apostar a que tendré un ojo alerta por si las moscas.

—Todo va a ir bien, Brownie. Lo único que tenemos que hacer es rezar para que Rayne se recupere.

El corpulento hombre apoyó suavemente una mano en la mejilla de Jocelyn, que sintió los callos y el surco de una antigua cicatriz.

—Hace años que no he rezado por nada, nena. Pero si eso te va a hacer salir de este agujero, rezaré hasta que me sangren las rodillas.

Jocelyn sonrió por primera vez desde que sonó el horrible disparo en el estudio del vizconde. Apoyó la mejilla en la mano de Brownie y la cubrió con la suya.

—Rayne se pondrá bien, lo sé. Después se ocupará de arreglarlo todo.

Brownie no dijo nada, se limitó a volverse al oír el chirrido de la llave al girar en la cerradura de la puerta. En silencio, Jo pasó delante de él y siguió al guardia en dirección a su celda.

—Eres muy popular, señorita. Debe ser por esas finas faldas que llevas —dijo el guardia tres días después de la visita de Brownie.

—¿Ha venido alguien a verme?

El guardia giró la llave y abrió la pesada puerta de hierro. Era un hombre gordo, medio calvo, con una franja de pelo castaño sucio, ojillos de cerdo y barba.

—Esta vez es un caballero. Un tío guapo. Vale más que cuides tus modales.

Un caballero. No era Rayne, era imposible que viniera él. ¿Había enviado a alguien en su lugar? ¿Venían a liberarla por fin? Nuevamente tomó vuelo la esperanza. Siguió al guardia por el corredor, alisándose nerviosamente el pelo con los dedos, lamentando no poder arreglarse un poco.

Recorrieron los mismos lugares que la vez anterior, dejando la zona de los presos comunes e internándose en el lugar donde se hallaban los considerados de mayor categoría dado que alguno de ellos tenía dinero.

—Aquí —dijo el guardia abriendo una puerta baja de madera.

Era una sala bien iluminada por velas grandes dispuestas en candelabros y amueblada con una sólida mesa y sillas de madera. Jocelyn se detuvo al ver al hombre de cabellos negros que estaba de pie de espaldas a la puerta con las manos firmemente cogidas detrás. Él se volvió al oírla entrar.

Gravenwold. Tenía que ser él. Ojos oscuros, piel morena. Rayne le había hablado de su amigo con frecuencia. Con el corazón retumbándole, Jocelyn se inclinó en una reverencia, pensando aterrada que había ocurrido algo.

—¿Sabe quién soy?

——Lord Gravenwold —dijo ella acercándose a él—. El amigo de Rayne.

—Exactamente.

—¿No está... no está...?

—No. Al menos aún no —dijo él clavándole una mirada tan fría que ella se estremeció—. Pero mientras hablamos su vida pende de un hilo.

—¡Dios mío! —Se cogió del respaldo de una silla para apoyarse.

—¡Qué preocupación! No me esperaba algo así. Pero claro, si usted no hubiera sido una consumada actriz, Rayne no estaría al borde la muerte.

—¡Qué! ¿No creerá que yo le dispare?

—Su actuación es muy conmovedora, señora Wyndam... ¿o es señorita Asbury? —dijo él, con expresión de evidente desagrado—. Pero la verdad es que mi amigo ha sido gravemente herido y usted, señora, es la culpable.

—¡Yo no le disparé! Cuando Rayne se ponga bien, podrá contarle lo que ocurrió. —Se inclinó por encima de la mesa de madera, tratando de hacerle entender que decía la verdad—. Rayne puede decirle que no fui

yo-

—Me temo, señorita Asbury, que se equivoca en este punto. Las veces que su señoría ha recuperado el

conocimiento la ha nombrado a usted como a su atacante.

—¡Pero Rayne no haría algo así! ¡Es imposible!

—Le aseguro que lo ha hecho.

—No le creo. Miente usted. Creía que era su amigo.

—Y lo soy. También soy un hombre partidario de la justicia. Si no fuera por Rayne, con gusto la vería colgada.

Jocelyn, temblorosa, se dejó caer en la silla tratando de dominar las náuseas que sentía y de ordenar sus pensamientos.

—Si usted cree que soy culpable, ¿por qué ha venido a verme?

—He venido a ofrecerle dos opciones: puede quedarse aquí, en esta zona de la cárcel, en espera del juicio por intento de asesinato, en caso de que Rayne se recupere, o declararse culpable, cumplir una sentencia de diez años o cadena perpetua si él muere, y ser trasladada a otro lugar por el delito.

—¿Trasladada?

—A Jamaica, lo más probable —dijo él con mirada ¿ura—. Puesto que ya no se permite el tráfico de esclavos, hay mucha demanda de convictos para el trabajo.

—Pero... yo no le disparé —dijo ella con voz débil.

—Si dice la verdad, entonces le sugiero que espere a que se celebre el juicio. Si es inocente, será puesta en libertad.

Juicio o traslado. Por un instante le faltó el aire. «¡Dios santo, no puede ser que me esté ocurriendo esto!»

Deseó protestar, asegurarle que aquello era una injusticia, pero la opresión de la garganta no le permitió hablar. ¿Cuándo había sido justa la vida con ella? Nunca desde que murió su padre. Las cosas habían cambiado al conocer a Rayne, pero al parecer se habían vuelto de nuevo en su contra.

—Si desea un tiempo para meditar, volveré dentro de uno o dos días para que me diga qué ha decidido.

—El marqués rodeó la mesa en dirección a la puerta.

—No. —Jocelyn se mojó los labios, los tenía tan secos que casi no podía hablar—. Se lo diré ahora.

—Como si tuviera alguna opción. ¿Cómo podía arriesgarse a un juicio cuando nadie sabía quién era el verdadero culpable, cuando no tenía manera alguna de demostrar su inocencia? Ir a juicio sería inútil. No tenía pruebas; los criados la habían condenado e incluso el propio Rayne la creía culpable.

—Acepto su oferta. Me iré. Usted y yo sabemos que no tengo otra alternativa.

El marqués arqueó las gruesas cejas negras. La miró y después inclinó rígidamente la cabeza, su rostro era una máscara de impasibilidad.

—Como quiera. Yo mismo me encargaré de los detalles.

Reinició el camino hacia la puerta pasando junto a ella sin decir palabra. El frac color bórgoña y la camisa blanca almidonada contrastaban con las ásperas paredes grises de la cárcel. Gravenwold inclinó la cabeza hacia los guardias, y éstos le abrieron la puerta de madera.

—Deseo que sepa, mi señor —dijo Jocelyn a la figura que se alejaba—, que yo no disparé a su señoría. Yo le apreciaba... mucho. Esperaba que él pudiera albergar... ciertos sentimientos hacia mí. Después de lo que ha dicho, es evidente que estaba equivocada, que nunca sintió nada por mí. De todos modos, deseo que Dios apresure su recuperación. Por favor, dígaselo.

El marqués no dijo nada, simplemente bajó la cabeza para pasar por la puerta baja y salió.

Cuando volvió el guardia grasiento, Jocelyn levantó la barbilla y se obligó a incorporarse de la silla. Necesitó de toda su fuerza de voluntad y determinación para no dejarse caer sobre la fría piedra y sucumbir a su

desesperación. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se las limpió, decidida a que el hombre no las viera.

—Tienes una nueva celda, encanto. Muy elegante para una asesina.

—El vizconde no ha muerto.

—Da igual. Le disparaste a un hombre de sangre azul. Jocelyn guardó silencio y se dejó llevar por el corredor hacia su nueva celda, algo menos lúgubre que la anterior. Pero por dentro tenía roto el corazón. Había sido muy ingenua al albergar esperanzas respecto a Rayne... Había confiado en él, lo había admirado más que a ningún otro hombre en su vida. Lo había amado.

El precio que tendría que pagar por ello sería demasiado grande.

—¿Cómo está? —preguntó Dominic a Catherine cuando ella se reunió con él en el dormitorio contiguo a la habitación de Rayne, aún inconsciente debido a la fiebre.

—Bien dadas las circunstancias. Aún tiene mucha fiebre. Le hemos aplicado compresas de agua fría durante todo el día.

Catherine notó el aspecto cansado y preocupado de su marido. Su corazón voló hacia él.

—¿Está con él el doctor? —preguntó Dominic.

—Sí. Alexandra está con ellos. La pobrecilla ha dormido aún menos que nosotros.

Sin quitarse el frac color borgoña que había usado para ir a la cárcel, Dominic se acercó a la ventana y cerró las cortinas, para evitar la luz cegadora de la tarde.

—Quizá podamos dormir unas horas antes de la cena —dijo acercándose a ella nuevamente.

—Espero que el pequeño Randall duerma bien. Es la primera vez que está tanto tiempo separado de nosotros.

—Nuestro hijo estará muy bien —dijo él levantándole la barbilla—. Tiene una excelente niñera y una abuela que lo mima y malcría. Son su padre y su madre los que no soportan estar sin él.

Catherine sonrió mirando los hermosos ojos oscuros de Dominic. Después se desvaneció su sonrisa.

—¿La viste? Él asintió.

—No quiero que Alexandra lo sepa. Sé que no lo aprobaría. Yo tampoco lo apruebo, pero Rayne lo quiere así, de modo que así ha de ser.

—¿Qué dijo?

—Exactamente lo que yo suponía. Que es inocente. Dominic se sentó en un sillón delante del hogar y

Catherine se situó detrás de él y le masajeó la nuca y los

hombros para aliviar su tensión.

—No la crees, ¿verdad?

—Le dije que si decía la verdad, debía quedarse en Londres y esperar el juicio.

—¿Y?

—Aceptó la oferta de ser trasladada.

—Entonces debe de ser culpable.

—Claro que es culpable. Rayne dijo al comisario que ella se volvió hacia él con el arma en el momento que entró en el estudio. El día anterior habían tenido una discusión, algo respecto a su padre. —Se mesó el pelo—. Rayne no es ningún tonto. No puedo creer que ella lo haya engañado tanto.

—¿Estás seguro de que no hay otra explicación? ¿No es posible que Rayne y los criados estén equivocados?

—Dios sabe cuánto me gustaría que así fuera, pero las pruebas parecen concluyentes.

—¿Has hablado con el magistrado? Él asintió.

—Y con el capitán del Sea Demon. A fin de mes van a transportar una carga de prisioneras a Jamaica.

—Lo siento tanto por él —suspiró Catherine—. Por lo que me has dicho, creo que Rayne estaba enamorado de ella.

—Ella lo sedujo.

—¿Cómo pudo encerrar tanto odio en ella? Debe de ser una persona extraña.

—Me pareció muy normal. —Movió la cabeza y un mechón de pelo negro le cayó sobre la frente—. Dijo que apreciaba mucho a Rayne y deseaba que Dios propiciara su recuperación. Me pidió que se lo dijera.

—¿Lo vas a hacer?

—No lo sé. No quiero perturbarlo más de lo que

está.

—Sólo ruego que resista hasta que la fiebre desaparezca. El doctor cree que, de lograrlo, tendrá posibilidades de recuperarse.

Dominio asintió. Cuando se levantó, Catherine le

rodeó el cuello con los brazos.

—Hazme el amor, Dominio. Hazme olvidar toda esta tristeza, al menos por un rato.

Él no contestó, sólo la besó ávidamente. También él necesitaba aliviar su dolor. Después la cogió en sus brazos y la llevó hasta la enorme cama de plumas.

La fuerza de su amor los renovaría. Catherine deseó poder transmitirle algo de esa fuerza al amigo herido.

12

Jocelyn estaba de pie junto a la baranda del barco Sea Demon. Llevaba una falda basta de lino marrón y una blusa blanca holgada de tela casera, ropa que a ella y a las demás les habían dado para el largo viaje que las esperaba.

El bergantín de treinta metros de eslora con sus dos velas desplegadas avanzaba lentamente por el mar abierto. Era una vieja y desvencijada batea, despojada de todo lo que no fuera de máxima necesidad. Habían convertido la bodega en dormitorios donde se hacinaban ciento veinte mujeres convictas.

Con los ojos secos y el corazón vacío, Jocelyn observó cómo la línea de la costa se convertía en una tenue mancha en el horizonte, una sombra oscura sobre el mar azulado. La lejana línea no le hablaba de hogar ni de personas queridas, de las que se alejaba ahora como en otro tiempo se vio apartada de su familia.

No sabía cuánto iba a sufrir, qué trato cruel recibiría por supuestos delitos que no había cometido, qué desdichas debería soportar durante los largos años que la aguardaban, sólo podía imaginárselos. Pero ya no era una niña inocente, no acabaría muriéndose de hambre en las calles; tampoco era una joven virgen e ingenua que sucumbiría a promesas de futuro, de felicidad y amor.

La brisa acariciando su piel y agitando su cabello le recordó otra suave caricia. El roce de dedos tibios sobre sus pechos, la dulce presión de unos firmes labios masculinos.

Rayne.

Sus mentiras la habían condenado. La había abandonado, traicionado. Y sin embargo lo añoraba con un dolor lacerante, peor que cualquier otro sufrimiento que hubiera tenido, cualquier desgracia que la aguardara.

¿Por qué lo había hecho? ¿Qué ganaba con ello?

Sólo había una respuesta, tan dolorosa como todo lo demás. Su interés por ella se había desvanecido, tal como le había advertido Brownie. Aunque estaba segura de que Rayne no había planeado el intento de asesinato, era consciente de que aprovechó la oportunidad que se le presentó. El disparo fue una manera fácil, y barata, de deshacerse de ella.

Las cinco mil libras y el alquiler de la casa ya no eran un problema. La habían desterrado de la ciudad, Brownie y Tucker se hallaban escondidos, pero aunque no fuera así, su palabra no tendría validez frente a un noble. Sólo conseguirían perjudicarse.

Rayne la había abandonado como abandonó a sus otras amantes. Pero a pesar del sufrimiento y la desesperación, aún suspiraba por él. O al menos por los agridulces recuerdos que todavía llevaba consigo. Trató de enterrar su recuerdo, de hecho lo intentaba desde que el marqués la fue a visitar a la cárcel. Pero no podía olvidarlo.

—¡Tenéis diez minutos más! —gritó el primer contramaestre. Por encima de él los marineros trepaban por los cabos. Las gaviotas volaban en círculos por encima de la popa, chillando y graznando, y un viento frío azotó las enormes velas de lona—. Diez minutos más y todas al barracón.

Les habían explicado las reglas: se les permitía subir y caminar por la cubierta durante dos horas por la mañana y otras dos por la tarde. El resto del tiempo debían permanecer en la bodega donde habían colocado literas, del ancho de los hombros, apiladas de siete en siete, con sólo treinta centímetros de espacio entre ellas. A lo largo de la bodega discurría una mesa de madera y unas lámparas con aceite de ballena negras de hollín les

proporcionaban la mortecina luz amarillenta necesaria para ver.

Todas las mujeres vestían igual, aunque las había de todas las estaturas, tallas y colores. La mayoría eran inglesas, pero también había escocesas, galesas, francesas, italianas, varias negras e incluso una española. Eran ladronas, mendigas, prostitutas, o algo peor. Viejas, jóvenes, frágiles y fuertes; todas tenían una cosa en común: los tribunales las habían encontrado culpables.

—¿Cómo te llamas, cariño? —preguntó aJocelyn una mujer mayor, rolliza, con una melena canosa, mientras se acercaba a la baranda y se situaba junto a ella—. Yo soy Dolly. Dolly Whitehead. — Tendió una mano carnosa y Jocelyn se la estrechó.

—Jocelyn Asbury.

—¿Por qué estás aquí?

Por un momento Jocelyn no contestó.

—Intento de asesinato —dijo finalmente enderezando inconscientemente los hombros.

Dolly se echó a reír y todas sus carnes se estremecieron con la risa.

—Por tu aspecto nunca lo hubiera dicho. Apenas eres una niña.

       Jocelyn pensó en Rayne, mortalmente pálido y tirado en el suelo.

—Yo no le disparé. Todo ha sido un error.

—Seguro que sí, mi pobrecita, como la mayoría de nosotras.

Jocelyn trató de negarlo, pero ¿de qué le serviría? De nada, lo sabía. Sólo pedía que los años le ayudaran a aceptar el golpe que le había dado el destino. Se preguntó cuánto tiempo tardaría en aceptar la traición de

Rayne.

—¿Cuándo llegaremos a Jamaica? —preguntó a la mujer tratando de cambiar de tema.

—Dentro de unas seis semanas, me imagino. Con la voluntad de Dios y un poco de viento de popa.

Seis semanas, tal vez más. En ese barracón hacinado y lúgubre parecerían seis años.

—¡Es la hora, señoras! A moverse. Todas abajo.

—Supongo que será mejor que nos vayamos —dijo Dolly.

Dolly se alejó. Jocelyn vio a un marinero alto y fornido que caminaba hacia ella. Llevaba el pecho desnudo y una bufanda roja atada al cuello. Iba descalzo, y sus pies tostados parecían del color de la teca pulida. Músculos grandes como ramas de un enorme árbol conformaban sus brazos. Llevaba el pelo tosco y negro recogido en una trenza. -

—Rápido, muchacha. El capitán es muy melindroso con el cumplimiento de las normas.

Jocelyn asintió agradecida por el tono amistoso del hombre. Algo en él le recordó a Brownie y le sonrió

con simpatía.

El corpulento hombre le devolvió la sonrisa y se fijó en su pelo negro ondulado y sus diáfanos ojos

azules.

—¿Es usted la mujer Asbury?

—Soy Jocelyn Asbury.

—Me llamo Meeks —dijo él—. Segundo contramaestre a bordo de este barco. El capitán ha dado órdenes de que se le dé un trato especial. Una manta extra y algo más de comida. Me pidió que no la perdiera de vista.

—¿Y eso por qué?

—Un caballero fue a verlo. Un aristócrata poderoso. Pagó al capitán para que la dejara a salvo en Jamaica.

«Gravenwold.» La conciencia de Rayne. ¿Creía realmente el vizconde que con dinero compensaría el terrible daño que le habían hecho sus mentiras?

—No soy ninguna tonta, señor Meeks —contestó—. Aceptaré todas las ventajas que pueda obtener y no lo lamentará ni por un instante. No tengo a nadie en el mundo que cuide de mí aparte de mí misma, y hace mucho tiempo que aprendí que es cierto que el orgullo precede a la caída.

La sonrisa del marinero se agrandó.

—No todo, según creo. Sospecho que le queda bastante orgullo en esa espalda tan erguida. —Se echó a reír y se movieron todos los músculos de su pecho—. Ahora será mejor que baje. Puede subir un rato después de la cena, si le apetece.

—Gracias, lo haré.

—La iré a buscar. Si va sola, los hombres pueden creer que va hacia el castillo de proa a enseñarles el culo.

Jo se ruborizó. No pudo evitarlo. Rayne la había arrojado al lado más bajo de la vida; le resultaba difícil aceptar haber caído en él.

—Le ruego me perdone, señorita —dijo el segundo contramaestre, y Jo vio que su cara chupada también estaba roja.

—Está bien, señor Meeks.

—No está bien, señorita, y no volverá a oír salir de mis labios algo parecido. Baje ahora, antes que el señor Dearling la vea.

—¿Quién es el señor Dearling?

—El primer contramaestre y jefe de policía en el barco.

Jocelyn hizo caso de las palabras del segundo contramaestre y se unió a las mujeres que bajaban por la escalera hacia el mohoso encierro bajo cubierta.

A la mortecina luz de la bodega, algunas se sentaron a la mesa a jugar a las cartas, otras se echaron en sus pequeñas y sofocantes literas. Cuando Jo llegó a la que le había sido asignada, una de las mejores, según observó, estaba ocupada por otra mujer. La chica española morena de pelo negro que había visto cuando subió a bordo, estaba echada con los pies descalzos apoyados en la manta extra de que había hablado el señor Meeks.

—Me parece que tendrás que salir de ahí —dijo Jo—. Ésta es mi litera. Si no me equivoco, la tuya es la de arriba.

—Creo que sí te equivocas —dijo la chica entrecerrando sus hermosos ojos—. La litera de arriba es la tuya.

Durante los tres últimos años, desde la muerte de su padre, más de una vez le había tocado enfrentarse a situaciones parecidas. No se trataba de la litera, ni de la almohada o la manta, sino del hecho de que si una mujer le quitaba algo, las demás intentarían hacer lo mismo. Avanzó hasta la cama y se inclinó sobre la mujer, muy cerca:

—Esta maldita litera es mía —dijo, y añadió usando deliberadamente palabras malsonantes—: Saca tu puto culo de ahí antes que te lo saque yo.

La chica española abrió los ojos sorprendida. Bajó de la litera y se colocó frente a Jo. Era un poco más baja pero más corpulenta.

—Te lo he dicho, puta. Esta litera es mía. —Se llevó las manos a las caderas y movió la cabeza para echarse el pelo hacia atrás—. No te tengo ningún cariño, inglesa. Me gustaría darte una lección.

         Jocelyn se puso a la defensiva y levantó los puños.

—A ver, inténtalo, coño.

Por primera vez la muchacha española pareció insegura. Estaba dispuesta a luchar, pero miró nerviosamente alrededor en busca de alguien.

—¡Basta! ¡Vosotras dos, quietas! —Dolly Whitehead se interpuso entre las dos mujeres—. Conchita, súbete a la litera que te pertenece. Jo, ve a dar un paseo por este hediondo agujero. Tenemos que aguantarnos durante las próximas seis semanas, quizá durante más tiempo y ésta no es buena forma de comenzar a hacerlo.

Jo se imaginó que la española se enfrentaría a Dolly, pero, sorprendentemente, tenía una expresión contrita.

—Venga —la urgió Dolly.

La chica se recogió la falda y subió hasta la última litera.

Jocelyn echó a andar dispuesta a aceptar el fin del asunto.

—No le hagas caso a Chita —dijo Dolly acercándose a ella—. Tiene el típico carácter español fogoso, pero es una buena chica.

—Veo que sois amigas.

—Algo así, supongo. Nos conocimos en la cárcel. Nos avinimos bien, como madre e hija más o menos. Está muy sola, ¿sabes?

«¿No lo estamos todas?», pensó Jo, pero no lo dijo.

—La acusan de robo, pero la verdad es que su endemoniado carácter es el motivo de que esté aquí. Llegó a Inglaterra con su madre, pero la vieja zorra se largó y la dejó abandonada. Trabajó honradamente como doncella en una casa hasta que la dueña se enfadó con ella.

—No me digas —dijo Jo sarcásticamente— que trató de robar la cuna del bebé.

—No fue por eso —dijo Dolly sonriendo—. Por lo visto la mujer era algo dura con sus hijos. Los golpeaba con un palo hasta hacerlos sangrar. Chita quería a los niños. Le soltó una sarta de insultos a la mujer. Dijo que dejara en paz a los pequeños. Al día siguiente fue la policía a arrestarla.

—Comprendo -—dijo Jo y se quedó callada. Si Chita amaba a los niños no podía ser tan mala. Llegaron hasta el extremo de la bodega, oyeron el choque de las olas contra el casco a través de los húmedos tablones de madera y se detuvieron.

—Yo me encargaré de que no se meta contigo, te lo prometo. No tendrás que preocuparte de que te dé más problemas.

—Si hay algo que no deseo volver a tener jamás, son problemas — suspiró Jo.

Dolly sonrió y se alejó. Jocelyn vio que tenía marcas de viruela en el cuello, que al parecer le continuaban bajo el cuello de la blusa. Caminó otro rato sorteando grupos de mujeres, mientras pensaba en la muchacha española que también había sido traicionada. Al menos tenían algo en común.

De repente se acordó de Rayne y sintió un dolor en el pecho demasiado conocido. ¿Por qué la había tratado así? ¿Por qué la había abandonado? ¿Qué mujer compartía su cama ahora? Las preguntas eran interminables.

Cuando volvió a su pequeña y sofocante litera, acuñada entre otras seis, subió con una sensación de soledad y asco, su corazón todavía nublado por el recuerdo de Rayne. La engulleron las imágenes de los días que pasaron juntos. Rayne con la ropa negra de hollín depositando a un niño en una carreta. Rayne riendo por algo que ella había dicho, el sonido de su voz alegre y cariñoso. Rayne tirándole del brazo para sacarla del techo, sus manos fuertes aunque inconmensurablemente suaves.

Recordó la primera noche que pasaron juntos, estaba tan increíblemente guapo. No había olvidado ni un solo detalle de su rostro, ni una arruga de su corpulento cuerpo. En la oscuridad de la bodega, sintió su pecho apretado contra el de él sobre la litera, la pasión de su boca al besarla.

Se movió inquieta, sin dejar de dar vueltas en la cama, deseándolo y odiándolo a la vez, siempre hambrienta de él, siempre añorándolo.

En la oscuridad tocó el medallón que llevaba bajo el delgado camisón de dormir de algodón blanco. Lo había escondido para que los guardias no se lo quitaran haciendo un pequeño agujero en el dobladillo del vestido y metiéndolo dentro. Ahora lo llevaba bajo la ropa y cada vez que lo tocaba pensaba en él. Sabía que debía deshacerse de él, librarse de los penosos recuerdos que le traía, pero no podía separarse de la pequeña joya.

Llevó la mano hasta el pecho y por un momento imaginó que era la mano de Rayne la que le acariciaba. Se mordió el labio para evitar el temblor que le sobrevino y la excitación que recorrió veloz y caliente por su cuerpo.

Reprimió el deseo de tocar su sexo como él lo hacía, para aliviar las terribles ansias que su recuerdo le producía. Pero sabía que ese ardor no la abandonaría. Sólo Rayne sabía apagar las llamas de su pasión.

Solamente Rayne.

Volvió la cabeza hacia la áspera pared de madera del barco. Desde allí le sonrió el hermoso rostro de Rayne, sus ojos castaños cariñosos y amables. Rayne.

Se echó a llorar por primera vez desde que salió de la cárcel.

—Cuánto me alegro de verte, Dominic. Gracias por venir a verme.

Vestido con pantalones beige y camisa blanca de hilo, Rayne llevó a su alto y moreno amigo hasta el sofá de cuero marrón junto al hogar.

—Esperaba tener noticias tuyas —dijo Dominio sentándose—, pero al no saber nada de ti, decidí que sería mejor venir a averiguar qué te pasaba.

—Supongo que me he mantenido un poco aislado —contestó evasivo Rayne.

Después de superar el acceso de fiebre, Rayne había comenzado el largo y tedioso camino hacia la recuperación. En cuanto le fue posible dejó la casa de la ciudad y volvió a Stoneleigh, en Hampstead Heath. No deseaba estar en las habitaciones que había compartido con Jocelyn. No quería recordarla.

—Espero que sepas lo agradecidos que estamos Alexandra y yo por la forma como tú y Catherine os hicisteis cargo de las cosas.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí. Para eso están los amigos.

Con movimientos algo envarados Rayne se dirigió al aparador de nogal tallado. Su herida aún no estaba cicatrizada del todo. Cogió una copa de cristal.

—¿Brandy?

—Sí, gracias.

Rayne sirvió dos copas, le ofreció una a Dominic y él se sentó en el mullido sillón frente a su amigo.

—Tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi. —Dominic bebió un trago—. Parece que Alexandra te ha cuidado muy bien.

¿Mejor aspecto? No era del todo cierto. Evidentemente tenía un aspecto más sano, pues había desaparecido la palidez de la piel y recobrado algo de peso, pero tenía ojeras, las mejillas enjutas y pálidas y ya no lucía un espléndido bronceado como antes.

Llevaba encerrado en la casa más tiempo de lo que era habitual en él. Le dolía constantemente la espalda en el lugar por donde había salido la bala, y le costaba dormir.

—Tienes razón en lo que respecta a Alexandra —sonrió Rayne—. Me cuida como una gallina a su polluelo. Mi padre solía decir que de todo resulta algo bueno. Alex ha estado tan ocupada conmigo que no ha tenido tiempo de meterse en dificultades. El joven Peter Melford la ha cortejado durante todos estos días, pero aparte de eso ha estado relativamente sumisa.

—Como bien has dicho, de todo resulta algo bueno.

Rayne asintió y bebió un trago de brandy. Dominic lo observó, evaluándolo, al parecer. El marqués colocó su copa de cristal en la mesita Chippendale que había delante del sofá con más fuerza que la necesaria y se inclinó hacia Rayne.

—Muy bien, Rayne, podemos pasarnos la tarde haciendo comentarios sin importancia si eso es lo que quieres, o puedes decirme qué demonios te pasa.

—Me parece que no entiendo qué quieres decir.

—¿No? Hace algún tiempo que has dejado de estar convaleciente, sin embargo no has hecho ni una sola aparición en sociedad. Sé que aún no estás lo suficientemente bien para juergas, pero no has estado en ninguna pelea de campeonato, ni asistido a carreras de caballos, no has ido ni una noche a jugar a casa de White o Boodle. Dime qué te pasa.

Rayne movió la copa que sostenía entre sus manos.

—Nada... En todo caso, nada que no pueda arreglar.

—¿Qué significa eso exactamente? Rayne tomó un largo trago de la copa.

—Te voy a ser sincero, Dom; la parte más fácil de este maldito asunto ha sido sobrevivir al disparo; el resto está resultando ser un condenado infierno.

—¿Quieres que hablemos sobre ello? —dijo Dominio después de tomar un trago.

—No, creo que de nada serviría.

—¿Por qué no lo pruebas?

Rayne estuvo un momento jugando con la copa, después tomó otro trago largo.

—De acuerdo. La verdad es que lo estoy pasando fatal con todo este maldito asunto. Jocelyn... —se aclaró la garganta— Jocelyn significaba mucho para mí, más de lo que estaba dispuesto a admitir. Ahora que no está, vivo pensando en ella. Casi no puedo comer, rara vez duermo. Vivo viendo su hermosa cara, pensando en todo lo que sufrió en el pasado, imaginándomela en esa horrible prisión. Sé lo horrorosa que es.

—Hicimos lo mejor que pudimos con ella. Además, ya no está aquí.

—No, no lo está. Está encerrada en un maldito bergantín con otras ciento veinte mujeres, la mayoría de ellas pura escoria. Viven como animales en esos barcos.

—El capitán Boggs tiene fama de justo. Dicen que es el mejor entre los que se dedican a esta clase de traslados.

—Traslados de delincuentes. —Rayne apoyó la cabeza en el respaldo del sillón—. Dios mío, Dom, no puedo soportar imaginármela así.

Dominio dejó a un lado la copa y se puso de pie.

—Escúchame, maldita sea, tienes que dejarte de tonterías. ¡Esa mujer trató de matarte! Y casi lo consiguió. Los dos sabemos que lo intentó antes. Tú mismo me dijiste que habíais estado discutiendo acerca de su padre. ¡Tú la viste apretar el gatillo, por el amor de Dios!

—Es otra cosa que me preocupa —dijo Rayne poniéndose también de pie—. En las raras ocasiones que consigo dormir sueño con lo que sucedió ese día en el estudio, pero en el sueño las cosas son diferentes. Entro en la sala, Jocelyn se vuelve y levanta la mano, pero en el sueño oigo el disparo y «después» ella grita mi nombre. «Después» que he sido herido, no antes. Veo la expresión horrorizada de su cara antes de caer,

veo la angustia que siente por lo que me ha sucedido. ¿Por qué me iba a mirar así si me hubiera disparado? ¿Por qué iba a gritar mi nombre?

—Sólo es un sueño, Rayne.

Rayne se mesó el pelo y los dos volvieron a sentarse.

—Ella te dijo que era ¡nocente.

—¿Qué otra cosa esperabas que dijera? Rayne se quedó pensativo por un instante.

—¡Yo la vi, maldita sea! La vi apretar el gatillo. ¿Qué otra explicación puede haber?

—La verdad es que esa mujer es culpable. Tienes que aceptarlo y continuar con tu vida.

—¡Dios mío, cómo la odio! —exclamó Rayne reclinándose en el sillón—. Igual que la quise, así la odio ahora por lo que hizo.

—Olvídalo, Rayne. El odio y la venganza fueron los que provocaron todo este sufrimiento.

Rayne asintió con un ligerísimo movimiento de la cabeza.

——Sé que tienes razón, pero...

—Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Lo comprendo, amigo mío. Creo que si yo estuviera en tu lugar, sentiría lo mismo. — Dominio apuró la copa y la dejó en la mesa—. Será mejor que me vaya. Aún quedan algunas horas de luz y le prometí a Catherine que regresaría de la ciudad tan pronto como pudiera.

—Como te dije —Rayne se obligó a sonreír—, te agradezco la visita.

—Superarás esto, Rayne. El tiempo lo cura todo. Siempre lo hace.

—Supongo que tienes razón —suspiró Rayne—. Algo de bebida, una amistosa partida de canas y alguna mujer maciza pueden ser la solución.

—Generalmente así es.

—Hay una fiesta en casa de lady Townsend mañana por la noche. Alexandra me ha estado insistiendo para que la lleve. Supongo que lo haré.

—Excelente idea. —Cuando caminaban hacia la puerta, Dominic le dio una palmadita en la espalda—. Debes olvidar todo este asunto, amigo mío. Tienes que darte esa oportunidad.

Rayne asintió.

—Recuerdos a Catherine.

Dominic le estrechó la mano, se volvió y se marchó. Rayne se quedó mirando la espalda de su amigo mientras se alejaba. Recordó sus palabras y trató de detener la agitación que lo consumía, de acallar las persistentes dudas, de aliviar el insoportable dolor.

¿Qué era lo que sentía, odio o amor? ¿Cómo podían estar tan íntimamente ligadas dos emociones tan contrarias? Amor, odio, ternura, pasión. ¿Qué sentía en realidad por Jo?

Se preguntó dónde estaría y cuánto había sufrido. Se preguntó si pensaría en él, si lamentaría lo que había hecho. Le hubiera gustado saber si Jocelyn sentía alguna de las emociones tortuosas, anhelantes y trastorna-doras que ella había despertado en él.

La primera tormenta se desató la tercera semana de navegación. Pasadas las primeras horas, el suelo de la bodega estaba cubierto de vómitos, los recipientes para el agua sucia llenos a rebosar, los hombres de cubierta demasiado ocupados arriando las velas y luchando contra las inmensas olas.

Jocelyn vomitó varias veces, pero finalmente consiguió dominar su estómago. A instancia de algunas mujeres, cortó una tira de la parte de atrás de la blusa y se la ató a la boca para poder respirar sin sentir arcadas.

Al cuarto día de pesadilla, algunas presas estaban tan debilitadas que no podían levantarse de sus literas,

de modo que Jocelyn y las demás se dedicaron a atenderlas. Sólo una vez les habían permitido subir a cubierta desde que comenzó la tormenta, pues el mar estaba demasiado agitado y los hombres temían que una ola errante se llevara a alguna mujer arrastrándola a la espumosa agua.

Dado que era demasiado peligroso encender fuego en la cocina con ese tiempo, las raciones de alimento habían disminuido de una tira de cerdo salado con galletas para la noche y un plato de gachas de maíz con melaza al desayuno, a una galleta llena de gorgojos dos veces al día y una ración de tasajo de buey rancio para la cena.

Las raciones extras de Jocelyn, que antes se las daba el señor Meeks durante su paseo al anochecer, ahora se las ponían en el plato. Ante las miradas de envidia de sus compañeras, Jocelyn cedió a su intranquilidad de conciencia y compartió el alimento con las mujeres más enfermas, aunque la mayoría de las veces lo devolvían. Las literas estaban llenas de cuerpos demacrados, quejosos, y al parecer las cosas seguirían así hasta que el tiempo mejorara.

Afortunadamente, la tarde del cuarto día el mar se calmó. Las mujeres que podían moverse fueron llevadas a cubierta, mientras los marineros limpiaban la bodega con agua salada para eliminar el apestoso olor.

El segundo día de normalidad la mayoría de las mujeres se levantó, incluso Conchita, que había sufrido el peor ataque de mareo que Jocelyn había visto en su vida. La piel de la muchacha española se había vuelto cenicienta y sus mejillas estaban hundidas y pálidas.

Jocelyn era una de las que mejor se encontraba, dado que el viaje estaba a punto de terminar, pensó que sobreviviría. Por lo menos así lo creyó hasta que el capitán les ordenó salir de la bodega más temprano a la mañana siguiente.

—¡Señoras, reúnanse en cubierta! —gritó Silas Meeks, repitiendo órdenes del primer contramaestre—. ¡Silencio! El señor Dearling les va a hablar. ¡Silencio, o todo será peor!

Jocelyn estaba cerca de la baranda, al lado de Dolly Whitehead, que se hallaba junto a una Conchita Vázquez más delgada, de piel cetrina y ligeramente mareada.

—¿Qué crees que ha pasado? —preguntó Jo en un susurro a la mujer de caderas anchas.

—No... no lo sé. Puede que nos anuncien que estamos llegando a Jamaica.

—Sí, puede ser —dijo Jo.

Pero no creía que se tratara de eso. La forma en que susurraban los de la tripulación y la preocupada expresión que veía en la cara del señor Meeks no presagiaban nada bueno.

—¡Silencio! —ordenó Dearling.

Era un hombre esbelto y pelirrojo que no parecía tener más de treinta años. El señor Meeks contó a Jo que en otro tiempo Dearling había sido teniente, oficial de la armada de Su Majestad, pero lo habían expulsado. Parecía inofensivo, sin embargo Silas Meeks le había confiado que era un «tío matón», un oficial conocido por su crueldad.

—Mujeres, conocéis las reglas —dijo Dearling, y un estremecimiento de inquietud recorrió la espina dorsal de Jocelyn—. Sabéis que el capitán no tolera las transgresiones. —Las mujeres se movieron inquietas y murmuraron entre ellas—. Después del agua, las raciones de alimento son el bien más importante a bordo de este barco. Llegados a lo peor, robarlas podría equivaler a asesinato. Siendo así, ha llegado a nuestros oídos que una de vosotras ha entrado ocultamente a las despensas.

A una señal de Dearling, dos corpulentos marineros, uno con un feo tatuaje en el brazo y el otro con una

espesa barba negra, se abrieron paso por entre las mujeres. Nerviosas, se fueron haciendo a un lado con expresiones de gran alivio al ver que los hombres continuaban su camino sin detenerse ante ellas.

Jocelyn advirtió que Dolly Whitehead se retorcía los anchos dedos de sus manos.

—Si supieran quién es —susurró Dolly—, no habrían esperado hasta ahora.

Pero los hombros le temblaban y se mojaba nerviosamente los labios. Jocelyn la observó, luego miró a los hombres que se acercaban y a las mujeres que se apartaban veloces como el agua del mar Rojo para no entorpecer el paso de los marineros. De pronto se le encogió el corazón en el pecho. Por primera vez se le ocurrió pensar que durante el tiempo que Conchita había estado enferma nunca le había faltado comida. Sólo lograba digerir pequeñas cantidades, pero Dolly siempre estaba a su lado con más alimentos, para mantenerla viva.

Jocelyn clavó la mirada en el tatuaje que llevaba en el brazo el corpulento marinero que se acercaba por la cubierta y se detenía justo delante de ella. Por un aterrador instante, creyó que venían a por ella, pero los marineros cogieron a Dolly por los brazos y la arrastraron hacia popa, mientras ella chillaba y se resistía.

—Señora Whitehead —dijo Dearling manteniendo la formalidad de su discurso—. Después de una minuciosa investigación de los robos de raciones de alimento en el barco, hemos descubierto que es usted la culpable del delito.

Dolly no dijo nada, pero su envejecido cuerpo tembló de miedo.

—No puede haber clemencia para un delito de esta magnitud. Será atada al mástil y azotada como la delincuente común que es.

—¡No! —gritó Dolly tratando de liberarse, pero los hombres la sujetaban fuertemente—. Sólo lo hice

para que ella no se muriera. Creí que se estaba muriendo, ¿no lo ve? ¡No podía dejarla morir!

De pie al lado de Jocelyn, Conchita se echó a llorar, y su llanto, por provenir de una chica en otro tiempo tan altanera, conmovió profundamente a Jo.

—Dolly lo hizo por mí —dijo Chita mientras arrastraban a la rolliza mujer hacia el mástil—. No puedo permitir que le hagan eso. Es demasiado mayor.

Conchita avanzó con la cara mortalmente pálida, unas profundas ojeras bajo sus ojos de largas pestañas negras. Se balanceó insegura y Jocelyn le cogió el brazo.

—No puedes hacerlo. Todavía estás muy débil. Te matarían.

—No me importa. Dolly es mi amiga, y no tengo muchas amigas. Debo ayudarla como ella trató de ayudarme a mí.

Volvió a avanzar, pero Jocelyn se interpuso en su camino.

—Yo iré. Soy joven y fuerte y no he estado enferma. Diez azotes no son demasiados. —Recordó a Brownie—. Tengo un amigo al que le dieron cincuenta.

—¿Tú? ¿Tú harás eso por mí... por Dolly? Jocelyn no contestó, simplemente se dirigió a la popa del barco abriéndose camino entre las filas de mujeres, mientras pedía a Dios que conservara su valor.

13

—¡No fue ella! —gritó Jocelyn con voz fuerte y clara—. ¡Fui yo!

Dolly, atada al mástil con la blusa abierta por la espalda que dejaba al descubierto las marcas de viruela sobre su piel traslúcida y azulada por las venas, volvió la cabeza hacia ella.

Dearling se puso tenso.

—Me permito diferir —dijo—, pero no me importa si usted quiere ocupar el lugar de la vieja. —Sonrió malignamente y Jocelyn no pudo reprimir un gesto de terror—. Desátenla.

—¿Estás segura, cariño? —susurró Dolly una vez la hubieron soltado avanzando a tropezones hacia Jocelyn.

—Estaré bien.

—No lo olvidaré —murmuró Dolly. Luego fue tragada por la muchedumbre de mujeres y se abrió paso hasta la baranda donde estaba su amiga morena.

A Jocelyn le ataron las muñecas al mástil por encima de la cabeza. Dearling en persona se acercó a abrirle la espalda de la blusa y la delgada camisola de algodón que llevaba debajo. Ella sintió su sonrisa lasciva como sentía el fresco aire marino.

—Creo que yo mismo haré los honores —dijo Dearling cogiendo el látigo de mano de un marinero

gordo.

Entonces Jocelyn vio que el látigo no estaba compuesto de una sola tira de cuero sino de varias.

Se dio valor y endureció los músculos preparándose para recibir el golpe, pero incluso así, cuando finalmente sintió el latigazo, el dolor fue tan agudo que se le escapó un sollozo y se le doblaron las rodillas. Aparecieron rojos verdugones en la espalda y un hilo de sangre cayó en su falda. «Dios santo, ¿cómo resistiré otros nueve golpes?»

Estaba temblando. Se sentía aterrorizada y tenía ganas de gritar; un ardor espantoso le abrasaba la piel. Oyó a Dearling sacudir el látigo y cerró los ojos, clavando inconscientemente las uñas en la lisa madera del mástil, que crujió al zozobrar el barco. Las largas tiras de cuero hicieron un ruido sordo al estrellarse contra la

cubierta.

—¡Espere, señor Dearling! —Silas Meeks se adelantó desde el grupo de marineros y se dirigió al hombre uniformado—. Ha dicho que no le importa quién ocupe el lugar de Dolly Whitehead. —Con los pies separados, el pecho desnudo mostrando los músculos tensos, se llevó las manos a la cintura, clavó una altiva mirada en Dearling y sonriendo añadió—: Yo ocuparé el lugar

de la chica.

Jocelyn volvió la cabeza hasta encontrar sus ojos. Sabía que debía protestar, pero no encontró el valor suficiente para hablar.

Silas Meeks acabó con su incertidumbre al sonreír-le y hacerle un guiño de complicidad.

—Esto es muy irregular —dijo Dearling claramente contrariado.

—¡Desate a la chica! —El capitán Boggs, vestido con un uniforme oscuro inmaculado, se había acercado a la baranda superior. Era más bajo que Dearling, mayor edad y algo calvo, pero evidentemente era un hombre de autoridad. El primer contramaestre abrió la boca para protestar, recibió una sombría mirada de advertencia del capitán y se volvió a cumplir lo ordenado.

En pocos minutos Jocelyn estaba libre y Silas Meeks atado al elevado palo de ciprés. A la vista del capitán, los golpes fueron rápidos y limpios, abriéndole cortes en la espalda hasta que la piel quedó roja. Pero Silas permaneció firmemente de pie, emitiendo solamente uno o dos gruñidos de dolor. Después varios de sus compañeros, sorprendidos por su valor, lo desataron y lo ayudaron a caminar hasta su camarote en el castillo de proa.

—No me lo puedo creer. —Chita estaba al pie de la escalera esperando mientras Dolly ayudaba a bajar a Jocelyn—. Jamás había visto a una mujer tan valiente.

—No tanto como el señor Meeks —dijo Jocelyn haciendo un gesto ante una punzada de lacerante dolor y avanzando hacia un banco situado en el extremo de la mesa larga de madera.

—Es un hombre bueno, ¿no?

—Es un hombre muy bueno, sí —dijo Jo.

—Y tú eres una buena amiga —dijo Chita con los ojos negros llenos de lágrimas—. Hice mal en tratarte como lo hice. Espero que puedas encontrar en tu corazón la manera de perdonarme.

—Las amigas deben perdonarse mutuamente —dijo Jo cogiéndole la mano a la joven.

Chita sonrió, Jocelyn también y Dolly le extendió un ungüento en la espalda.

Jo pensó que tal vez su nueva vida no sería tan triste. Ya tenía un amigo y dos amigas. Entonces pensó en Brownie y Tucker, los amigos que había dejado, que le eran tan queridos como familiares. Rayne se los había quitado; era como si los hubiera matado.

Rayne.

Recordó su hermoso rostro, pero su mirada ya no era amable. Se reía de ella por ser una idiota. Al principio lo había odiado. Su odio por él era ahora aún más intenso. Sabía que Rayne era la única persona sobre la tierra a quien jamás perdonaría.

—Buenas tardes, su señoría.

—Buenas tardes, Frederick.

Frederick Nelson, a quien recurría el vizconde para sus negocios, miró al hombre que tenía delante. Aunque su señoría iba vestido tan impecablemente como siempre, ese día con frac marrón oscuro de cuello de terciopelo del mismo color, su aspecto desde que recibió la herida era diferente; estaba más delgado y su rostro menos bronceado. Pero Frederick notó algo más en él, algo más difícil de definir. Si el vizconde había sido un hombre duro en el pasado, ahora parecía forjado de acero.

—¡Sentémonos!

Frederick se sentó ante su escritorio Sheraton y Stoneleigh tomó asiento frente a él en uno de los sillones de cuero negro. Había en el vizconde cierto nerviosismo, inquietud, una llamarada de rabia reprimida que centelleaba en las profundidades de sus fríos ojos oscuros.

—¿Qué lo trae por aquí, milord? Espero que no sean malas noticias. —Frederick se ajustó las gafas de montura metálica y cogió la pluma que tenía delante sobre el secante de felpa verde.

—No, nada de eso. Pero hay un asunto de cierta importancia que deseo encargarle.

—Estoy a sus órdenes, por supuesto.

—He decidido ampliar mis terrenos. Estoy interesado en algo fuera del país. En el Caribe, creo. Por lo que he oído, allí se pueden obtener muchos beneficios.

—Así es. Las Indias Occidentales han hecho ganar fortunas a un buen número de acertados inversores. De hecho, algunos de mis clientes y otros muchos representados por mis colegas tienen actualmente empresas en esos países. No me llevaría más de un par de meses conseguir una lista de propiedades para que usted las considere. Necesitaré los detalles, por supuesto, la clase de terreno que le interesa, la cantidad de dinero que desea invertir. En tres o cuatro meses...

—Tres o cuatro semanas se acerca más a lo que tenía pensado.

La tinta de la pluma de Frederick dejó un manchón donde la apretó contra la hoja de su libreta de apuntes.

—Pero yo no puedo...

—Seguro que aquí en Londres hay hombres con posesiones interesados en vender si el precio es bueno.

—Bueno, desde luego, milord, pero como inversor le convendría más esperar el momento propicio, hacer la mejor inversión posible.

—No estoy de ánimo para esperar el momento oportuno —dijo el vizconde con una tenue sonrisa—. Tengo la intención de ser un propietario en las Indias Occidentales en un futuro muy próximo.

—Las Indias... sí. Tiene que haber algo disponible.

—Estoy particularmente interesado en Jamaica.

—¡Jamaica! Pero si los plantadores de azúcar han tenido una época malísima allí.

—Entonces plantaré otra cosa —dijo Stoneleigh encogiéndose de hombros.

—Pero, su señoría, ¿qué sabe usted de...?

—Limítese a encontrar la propiedad, Nelson. Cuanto antes mejor. Tendrá un suplemento extra por este trabajo, que será mayor por cada día de espera que me ahorre.

—Sí, mi señor. —Frederick tragó saliva. Stoneleigh se puso de pie y Frederick se fijó que llevaba un bastón con pomo de oro que nunca había formado parte de su atuendo. Se preguntó si ocultaba una espada o si el vizconde lo llevaba debido a su herida.

—Espero tener noticias suyas lo más pronto posible.

—Sí, milord, comenzaré la búsqueda esta misma tarde.

—Muy bien. —Stoneleigh se dirigió a la puerta con paso algo más lento que la última vez que estuvo allí. Una o dos veces se apoyó ligeramente en el bastón. Desde la puerta añadió—: No me falle, Nelson.

—No tema, su señoría. Haga cuenta que el trabajo ya está casi terminado.

El vizconde asintió. Una vez hubo salido, Frederick se desplomó, en su sillón. Dios santo, la voz del vizconde tenía el filo de un estoque, su rostro igual podía haber estado tallado en piedra. Frederick no tenía intención alguna de fallarle. De hecho, compadecía al hombre que lo hiciera.

Recordó el disparo al que el vizconde había sobrevivido con dificultad. Después trató de recordar lo que le contaron sobre el destino de la mujer que atentó contra él. Frederick sintió que se le encogían las entrañas y después se le volvían agua. Si no recordaba mal, la mujer había sido enviada a Jamaica.

—Tienes aguante, chica. Creo que te va a ir bien.

Silas Meeks estaba de pie bajo el marco de la puerta abierta de la taberna Espada y Bucanero, un local de techo bajo lleno de humo, pero, según Silas, un lugar mucho mejor que los que encontrarían algunas de las

demás mujeres. A excepción de las pocas que continuarían viaje hacia Barbados en el Sea Demon, las demás serían subastadas, vendidas al mejor postor para trabajos pesados en las distantes plantaciones.

Según le explicó Silas, las mejores mujeres del grupo eran compradas con antelación: las más jóvenes y fuertes, las menos conflictivas... las más bonitas. Éstas se las quedaban propietarios residentes en Kingston, Man-deville y Port Antonio, para trabajar en casas, tiendas y tabernas.

Sorprendentemente ella y Chita habían acabado trabajando para Barzillai Hopkins, el propietario de la taberna Espada y Bucanero así como de otras varias cervecerías, tiendas de licores y prostíbulos distribuidos a lo largo del muelle. Desde el incidente en el barco, se habían hecho muy amigas y aunque no trabajaban juntas se veían a menudo cuando salían a hacer algún recado o al hacer un reemplazo cuando alguna mujer estaba enferma.

Desgraciadamente, Dolly Whitehead había tenido menos suerte. Su destino era incierto, dependía de la subasta.

Jocelyn miró al corpulento y fornido marinero que tenía delante:

—Estaré bien, Silas —sonrió con cierta tristeza—. Soy una superviviente. Me las arreglaré de alguna manera. Siempre lo he hecho.

—Eres una chica especial. Ha sido un placer conocerte.

—Jamás olvidaré lo que hiciste por mí. Silas se encogió de hombros quitándole importancia al asunto.

—Será mejor que me ponga en marcha. El barco va a zarpar con la marea de la mañana. Hemos aceptado un cargamento de pimiento, madera y ron. Vamos a dejar al resto de las mujeres en Barbados, donde completaremos la carga del barco con azúcar y desde allí nos dirigiremos a casa.

Antes de que se marchara, Jocelyn se puso de puntillas y le dio un beso en la curtida mejilla.

—Adiós, Silas.

—Cuídate, chica —dijo él ruborizado. Le dirigió una última mirada de afecto y luego se dio media vuelta y desapareció por la puerta.

—¡Por todos los cuernos! ¡Qué demonios pasa ahí! Se le acercó Barz Hopkins, un hombre con cara de plato, ojos malignos y la sonrisa más lasciva que Jocelyn había visto en su vida. Cuando no estaba gritando, estaba sonriendo o pellizcando el trasero a alguna de las

mujeres.

—¡Mueve el culo, muchacha! Hay picheles por llenar y un pemil de cordero para servir a los hambrientos. Muévete o te daré algo que te haga moverte.

Y lo decía en serio, ya la había abofeteado más de una vez. No aceptaba que nadie perdiera el tiempo conversando, y en la cocina tenía una varilla para azotar, y no escatimaba su uso. Jocelyn tenía verdugones en las piernas y en el trasero que lo atestiguaban.

—Lo siento, señor Hopkins, me estaba despidiendo

de un amigo.

—Y de buena nos libramos. No se puede sacar un buen día de trabajo con mujeres perezosas, y menos aún con un tío fornido como Meeks vigilando todo el tiempo por encima del hombro.

Eso significaba que Hopkins había evitado reñirla siempre que estaba Silas Meeks en la taberna. Ahora había perdido a su protector. Nuevamente debía defenderse sola.

—¡Cerveza, mozuela! Y deprisa. Un hombre podría morir de sed aquí.

Jocelyn se alejó de Barz Hopkins y se apresuró a atender al marinero que gritaba. Ya se estaba acostumbrando al bullicio, al bilioso aroma del tabaco rancio y el olor ácido de los hombres sudorosos y borrachos.

Al final del primer mes también se había acostumbrado a dormir en una estera de paja en el suelo del ático, a días laborables de doce horas y a defenderse de los borrachos.

Detestaba la falda roja hasta los tobillos y los corpinos blancos con volantes fruncidos que estaba obligada a usar; detestaba aún más la blusa de generoso escote que dejaba a la vista la mayor parte de sus encantos. El hermoso medallón de oro y esmalte que le había regalado Rayne lo había escondido de nuevo en el dobladillo de la falda, pero continuamente tenía que luchar por impedir que algún marinero le levantara la falda o la besara.

Barz Hopkins seguía siendo su mayor pesadilla. Sus sonrisas lascivas eran cada vez más frecuentes, y tenía manchas negras y azules en las nalgas debido a sus indecentes pellizcos. Lo peor de todo era que el mal genio de Barz parecía empeorar cada día, y ella temía saber la causa.

Lanzó un suspiro al atravesar la sala. Esa noche la taberna estaba a rebosar, llena de humo hasta las sólidas vigas de madera y de bulliciosas risotadas. Era un local grande situado en una esquina frente al muelle, con puertas hacia las dos calles. Tenía bodegón, comedor, galería en el primer piso con pequeños reservados con cortina para uso de las prostitutas que trabajaban en el prostíbulo de esa planta, y habitaciones arriba del comedor para los huéspedes de una noche.

—¡Por qué tardas tanto, muchacha! —gritó un marinero tripulante de un barco que llevaba un destacamento de hombres llamados a servicio en el cercano Fuerte Charles.

Jocelyn corrió en dirección al fornido y barbudo marinero.

—Lo siento, pero tenemos mucho trabajo. Colocó los tres picheles de peltre llenos de ron delante del marinero y sus amigos. Cuando hizo ademán de irse, el hombre pasó un brazo por su cintura y la

sentó sobre sus rodillas.

—¡Le he dicho que estoy ocupada! —Jocelyn trató

de zafarse, pero él la apretó más—. ¡Suélteme! Los hombres estallaron en risotadas.

—Llevo mucho dinero en la bolsa —dijo el marinero—. Suficiente para pagar tu tiempo.

—No me interesa —dijo ella, rígida. Le empujó el pecho, sólido como un trozo de acero—. Hay muchas otras a las que les puede interesar.

—Apostaría a que ninguna tan bonita —dijo él cogiéndole la mandíbula entre los dedos—. Me gusta tu pelo negro y sedoso y tus ojos azules como el mar.

—Y ese par de tetas como dos mangos maduros —exclamó otro de los marineros, con lo que provocó nuevas risotadas.

Bajo la galería saliente, Rayne estaba en la oscuridad mirando en silencio la escena. Se le habían tensado los músculos de la mandíbula y tenía las uñas clavadas en

una mellada silla de madera.

La noche anterior había ocupado el mismo asiento, observando sin ser visto entre la muchedumbre de hombres bulliciosos, mientras Jocelyn servía bebidas en el otro extremo de la taberna. Podía haberse marchado como lo había hecho la otra noche, satisfecho por la severidad de la condena de Jocelyn, satisfecho de que, aunque de modo diferente, ella estaba sufriendo igual que él. Se hubiera marchado si no hubiera visto al marinero apretar con sus carnosos dedos el pecho de Jocelyn, si no hubiera visto el asco y la desesperación en los hermosos ojos azul intenso de la joven. Podía haberse marchado. Ahora ya era tarde. Echó hacia atrás la silla y se incorporó. Se abrió paso por entre la multitud en dirección a la destartalada mesa de madera donde estaban sentados los tres hombres. Escuchó sus risas chillonas y sus groseros comentarios, vio cómo se ruborizaba Jocelyn cuando uno de los hombres le manoseó el trasero. Cuando el marinero intentó besarla, obligándola a bajar la boca hasta sus labios pegajosos, ella logró liberar una mano y le arañó la cara.

—¡Diablilla!

Una fuerte palmada resonó en toda la taberna. El marinero volvió a levantar el brazo, pero Rayne se lo cogió en el aire y enterró los dedos en la carne endurecida por el trabajo.

—Suéltala —dijo sin alterarse, con la voz dura como granito.

—Rayne...

Sólo fue un susurro, un suave soplo de aire. Jocelyn, sentada en los muslos del marinero barbudo, se quedó paralizada, mientras comenzaba a hacerse el silencio en la taberna.

—He dicho que la sueltes.

El hombre la soltó y Jocelyn se alejó tambaleándose. Después el marinero echó la silla hacia atrás y la lanzó contra la pared.

—Esta putilla es mía —dijo con los dientes apretados de furia.

Rayne le dio un fuerte puñetazo en el vientre, el hombre se dobló, pero se acercó hábilmente a él. Rayne encajó los dos primeros ganchos, pero el tercero le dio en la mandíbula y cayó hacia atrás. Entonces surgieron en él los instintos de boxeador. Dio un puñetazo en la nariz del marinero que le hizo sangrar, seguido de otro en la mandíbula y el siguiente se lo enterró en el duro estómago. Fueron necesarios otros tres golpes, pero finalmente el hombre cayó de rodillas. Un duro directo de derecha en la mandíbula y el hombre cayó al suelo con un gemido y los ojos en blanco.

Jocelyn estaba a una cierta distancia, pálida y temblorosa. Rayne la cogió por el brazo y la atrajo hacia él. Aunque aún le circulaban restos de la pelea por las venas, notó la suavidad de su piel, la suavidad de su pelo que le rozó como por casualidad la mejilla.

—¿Qué... qué haces aquí? ¿Por qué...?

—¿Por qué estoy aún vivo y respirando? —Un grosero gruñido salió de su garganta—. ¿Qué pasa, preciosa? ¿Desilusionada?

Ella lo miró como si estuviera viendo a un fantasma.

—¡Por todos los cuernos! ¿Qué demonios pasa? —exclamó Barzillai Hopkins, el feo y agriado propietario de la taberna.

Rayne lo sabía todo acerca de él. Se había ocupado de informarse.

—Mueve el culo y vuelve al trabajo, chica. Ya has provocado bastantes problemas. —Levantó la varilla y le azotó las piernas por detrás. Ella ahogó un quejido y retuvo el aliento—. Puedes estar segura de que recibirás más. Tal vez así aprendas a cuidar tus modales.

—Lamento el problema que he causado, señor Hopkins.

Jocelyn hizo ademán de irse, pero Rayne la cogió del brazo.

—Quédate aquí. —Miró fijamente al tabernero. La ira le latía de nuevo en las venas—. Deseo hablar con usted, señor Hopkins.

—¿Quién demonios es usted?

—En privado.

Los ojos saltones de Hopkins examinaron a Rayne de pies a cabeza. Tomó nota de los pantalones beige de

confección cara, las costosas botas negras de cuero y la fina camisa de linón. Una mirada a la feroz expresión del vizconde lo obligó a asentir. —Será mejor que me siga.

14

Jocelyn los vio alejarse y después se dejó caer aturdida en una de las sillas desocupadas por los tres marineros que se habían dado prisa en marcharse.

«Rayne.»

Por un fugaz instante la alegría le había invadido el corazón al verlo, bien, sano y tan atractivo como siempre. Y con la alegría llegó la loca e insensata esperanza de que despertaría de esa horrible pesadilla, de que Rayne había venido por fin a buscarla.

Pero una mirada a los duros ojos del hombre fue suficiente para saber que no era así.

Sintió un nudo en el estómago y el corazón se le aceleró. Se estremeció al recordar su feroz mirada de odio.

Era obvio que Rayne no había mentido a las autoridades, sino que realmente la creía culpable. Lo veía en cada duro surco de su cara. Cada implacable mirada, cada tenso movimiento le decían lo mucho que la despreciaba. La había juzgado y encontrado culpable.

No sabía cómo era posible después de los momentos que habían compartido, del amor que ella había sentido por él; no podía creer que la condenara sin darle una oportunidad de explicarse. Pero no había duda de que lo había hecho.

Lo odió por eso, más de lo que hubiera creído

jamás.

La rabia y el orgullo la mantuvieron erguida; también fueron la rabia y el orgullo los que le impidieron declarar su inocencia, además del hecho evidente de que él no la creería si lo hacía. Lo vio reaparecer; era más alto que los demás hombres y sus abundantes cabellos castaños destellaban brillantes reflejos rojizos a la luz de las lámparas de aceite de ballena. Cuando se volvió y avanzó hacia ella, a Jocelyn se le secaron los labios.

¿A qué había venido? ¿No le había hecho suficiente daño? ¿Qué más quería, por el amor de Dios?

Rayne atravesó la sala sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda, ocasionando con su dura expresión un momento de silencio entre la clientela habitualmente bulliciosa. Se detuvo a unos pasos de ella.

—Ve arriba a buscar tus cosas. Te marchas de aquí.

—¿Qué?

—He dicho que vayas a recoger tus cosas.

—No voy a ir a ningún sitio contigo.

—Irás, de una u otra manera, puedes estar segura. Lo decía en serio; lo vio en sus ojos. La sacaría a rastras si era necesario.

—¿Y qué hay del señor Hopkins? ¿Y de mi sentencia?

Rayne sonrió, sus labios se convirtieron en una fina y cruel línea.

—No te preocupes, preciosa. Nada ha cambiado. Nada... fuera de que a partir de hoy vas a cumplir tu condena trabajando para mí. Ahora ve a recoger tus cosas.

Jocelyn se aferró al respaldo de la silla con el cuerpo rígido. Casi no podía encontrar la fuerza para moverse hasta que Rayne la levantó de un tirón y la atrajo hacia él.

—¡Ve! —rugió.

Ella casi se cayó en su prisa por obedecerle. Con piernas temblorosas pasó por entre la gente, subió por los dos tramos de escaleras hasta el ático y reunió sus pocas pertenencias: una muda de ropa de trabajo, el camisón para dormir, la falda marrón y la blusa blanca que había usado en el viaje, un par de duros zapatos marrones, un cepillo y peine que le había regalado Chita y, por supuesto, el medallón escondido junto a las monedas que le había dado Brownie en el dobladillo de la falda roja. También cogió un trocho de jabón y unos cuantos artículos más de poca importancia. Con manos nerviosas extendió la falda para hacer un atado con todo dentro. Después bajó apresuradamente por las escaleras.

Se detuvo antes de acercarse a él y contempló su inmaculada ropa. Advirtió entonces que estaba más delgado que antes y sus músculos más endurecidos. Vio que en los rasgos tensos de su rostro no había ni un atisbo de amabilidad.

—¿A dónde vamos? —preguntó cuando él la cogió por el brazo. Algo le revoloteó en el estómago al notar el contacto en otro tiempo tan familiar.

—Tengo una habitación en la posada King's. Vamos a pasar la noche allí.

Jocelyn paró en seco, de forma que obligó a Rayne a detenerse justo a la salida de la taberna.

—Si crees que... si has pensado reanudar lo nuestro donde lo dejaste...

—No seas estúpida —dijo conduciéndola por la acera de tablones y obligándola a andar a su paso—. Supongo que no querrás viajar en la oscuridad, así que nos quedaremos en la ciudad hasta mañana. Por la mañana saldremos hacia Mahogany Vale, mi nueva plantación. Hay una buena distancia hasta allí desde la

ciudad.

—¿Tienes propiedades en Jamaica?

—Una adquisición reciente. —Le dirigió una rápida y burlona sonrisa.

Jocelyn sintió un escalofrío en la espalda.

—Supongo que eso significa que crees que mi castigo no ha sido lo suficiente duro y has decidido interesarte personalmente en que se haga justicia.

—Piensa lo que quieras —dijo él sonriendo sin alegría—. Por lo que a mí respecta, estoy aquí para probar suerte como plantador, nada más.

—Claro, ¿cómo se me ha podido ocurrir que tuvieras otros motivos?

¿Quién era ese desconocido? ¿Cómo pudo confiar en él alguna vez? ¿Cómo pudo amarlo?

Rayne no dijo nada, se limitó a continuar caminando a paso enérgico por la acera de tablones, sin hacer caso del incómodo bulto que ella llevaba apretado contra el pecho. Jocelyn pensó por un momento que tal vez podía intentar escapar, pero no conocía el país, no tenía dónde ir, ni a nadie a quien recurrir, y el castigo sería demasiado grande si fracasaba.

Dieron la vuelta a una esquina, cruzaron la calle y finalmente llegaron a la posada King's, un edificio de dos plantas enmarcado en madera blanca, con un balcón alrededor de todo el piso superior. Aún aterrándole el brazo, Rayne la hizo pasar por el vestíbulo y subir por la ancha escalera de barandas blancas. Se detuvo en el pasillo delante de una puerta, insertó la llave, abrió y empujó a Jocelyn dentro, entrando él detrás.

Rayne se acercó a ella, cogió el atado con la ropa, lo tiró sobre la enorme cama con cabecera, lo desató y hurgó entre su contenido.

—¿Qué pretendes?

—Asegurarme de que no tengas ninguna arma.

Se volvió hacia Jocelyn, la atrajo hacia él y le pasó las grandes manos por los pechos, la cintura y continuó deslizándolas hacia abajo.

—¡Cómo te atreves! —dijo ella retrocediendo, roja de ira y de vergüenza.

—Me atrevo a hacer lo que me dé la gana, y más vale que te vayas acostumbrando. —La perforó con sus fríos ojos castaños—. No voy a pasarme todas las horas de vigilia guardándome las espaldas, Jocelyn. Si pretendes amenazarme, esta vez no habrá indulto. Puedes estar segura de que te colgarán.

Ella se habría echado a reír si no hubiera sido todo tan aterrador.

—Trataré de tenerlo presente.

—El diván te servirá de cama, a no ser que prefieras el suelo.

Jocelyn miró el pequeño diván de un brazo junto a la ventana, después la cómoda cama con dosel situada en medio de la habitación. Miró a Rayne, vio el brillo burlón en sus ojos y levantó la barbilla.

—Durante estas cuatro semanas he dormido en el suelo del piso de arriba de la taberna. Antes estuve durmiendo en una litera estrecha de siete camas separadas entre sí por un palmo. El diván es un lujo para mí, te lo aseguro. —Sonrió con amargo resentimiento—. Te estoy humildemente agradecida.

Rayne tensó la mandíbula. Se volvió y se desabotonó la camisa.

—Te sugiero que duermas un poco. Mañana será un día duro.

—No tienes idea de lo que es un día duro —se mofó ella.

Con la cabeza en alto se dirigió hacia el biombo que había en un rincón y se metió detrás para quitarse la ropa y ponerse el camisón de dormir.

Él la observó. Fue hasta una mesa de madera satinada del Caribe adosada a la pared, se sirvió una copa de brandy y se la bebió de un trago, después se sirvió otra, terminó de vestirse con movimientos algo lentos ya que la tensión de la noche le había despertado el dolor de espalda. Después se metió en la cama bajo las limpias sábanas de hilo.

La habitación era amplia y ventilada, era la mejor posada de Kingston, La cama era firme, el colchón de plumas mullido y el olor de las lilas en el florero colocado sobre la mesa Reina Ana, perfumaba el aire de la

noche.

Era un lugar tranquilo. El silencio sólo era interrumpido ocasionalmente por el traqueteo de las ruedas de los carruajes y cascos de los caballos que pasaban por la calle bajo la ventana. A pesar de ello, Rayne no tenía intención alguna de dormir.

Escuchó los sonidos en la oscuridad, los movimientos de Jocelyn al quitarse la ropa. Oyó el susurro de la tela al rozarle la piel cuando se quitaba cada prenda, se imaginó sus largas y esbeltas piernas moviéndose graciosamente al desprenderse de la falda.

No necesitaba estar detrás del biombo para saber exactamente cómo estaría Jocelyn allí de pie desnuda. Recordaba cada exquisita curva, cada centímetro de su suave piel. Su hermoso rostro lo había atormentado durante semanas. El cuerpo de Rayne había ardido con los recuerdos de su carne blanca y tersa moviéndose bajo él.

Durante el viaje desde Inglaterra, estos recuerdos habían acrecentado su odio. Recordó los abrazos cariñosos, los momentos de pasión y se convenció de que todo había sido una mentira. Creía incluso que no era virgen la primera vez que hicieron el amor. Pensó que pudo utilizar alumbre, que se solía emplear para apretar el pasaje de una mujer, o tal vez sangre de pollo. Era un viejo truco, pero daba resultado.

Ahora no tenía la menor duda de que sus primeras intuiciones habían sido correctas. Jocelyn podía ser capaz de asesinato, pero no era una puta. Incluso en la sucia y vieja taberna se había comportado como una dama, había luchado ferozmente para defender lo que en otro tiempo le había entregado a él.

Tenía que haber sido muy fuerte su odio hacia él para haber cedido a entregarle algo que ella valoraba tanto. Pero, claro, tal vez se trataba de la única parte de su representación que no había sido planeada.

Oyó los pies desnudos de Jocelyn atravesando la habitación y sintió en el pecho la fuerte opresión que sentía cada noche desde que ella se marchó. Crujió el diván cuando Jo se acurrucó sobre los cojines y entonces él pensó que se le había olvidado darle una manta.

Bueno, no hacía frío, y si lo hiciera, ¿qué era una noche más de incomodidad después de lo que había hecho? Continuó acostado en la oscuridad, escuchando sus movimientos, oyendo cómo cambiaba de posición, para acomodarse sobre el estrecho diván acolchado. Él no se movió.

Pasó una hora, tal vez dos. La respiración de Jocelyn se fue haciendo cada vez más tranquila, así pues, pensó que finalmente se había dormido. La escuchó respirar, se imaginó el suave movimiento de sus pechos al subir y bajar, recordó cuando los acariciaba, y su cuerpo se endureció, palpitante de deseo.

Lanzando una maldición en voz baja, se levantó de la cama, cogió la delgada colcha de satén y fue hacia el diván donde ella dormía. La tapó y volvió a toda prisa a la cama.

Se sentía mejor después de haberlo hecho, y se maldecía por ello, cerró los ojos con la imagen de Jocelyn acostada sobre el diván estrecho. ¿Cómo podía ser capaz de asesinato una criatura de aspecto tan inocente? Esta pregunta lo acosaba desde el momento mismo en que despertó en su cama de convaleciente.

Miró hacía el diván, a unos pasos de su cama. No la temía, aunque debía hacerlo. La doblaba en tamaño y era un experimentado soldado. Jamás habría conseguido herirlo si él no hubiera confiado en ella por completo. Aparte de eso, aunque Jocelyn lo quisiera muerto, no era tonta, y su amenaza de enviarla a la horca sería

suficiente para detenerla.

En todo caso, había sido soldado demasiado tiempo para no tener cuidado. No bajaría la guardia, no, al

menos no del todo.

Los pensamientos se le dispersaron y comenzó a sucumbir al agotamiento que dominaba su cuerpo. Con el oído alerta a cualquier movimiento poco amistoso que pudiera hacer Jocelyn, se quedó dormido. Durante las largas horas de la noche ninguna preocupación lo molestó, ninguna duda lo acosó. Sabía dónde estaba

Jocelyn y que estaba a salvo.

Cuando despertó, se sintió más descansado de lo

que se había sentido en semanas.

Jocelyn despertó con algo de calor bajo la colcha de satén azul celeste. La hizo a un lado tratando de recordar cómo había llegado hasta allí; entonces, comprendiendo que se la había puesto Rayne, volvió la cabeza en su dirección. No estaba en la cama; en realidad ni

siquiera estaba en la habitación.

Agradeciendo tener tiempo para arreglarse, se metió detrás del biombo pintado a mano, usó rápidamente el orinal y completó su aseo matinal. Se puso la sencilla falda marrón, la blusa blanca y los prácticos zapatos marrones de cuero. Acababa de cepillarse el pelo que ya le llegaba hasta los hombros cuando Rayne

abrió la puerta y entró:

—Estás listas por lo que veo. Bien. Recoge tus cosasy vamonos.

Esta vez enrolló sus cosas en la falda roja y lo siguió. Recordando el elegante carruaje de Rayne con ornamentos dorados, Jocelyn se sorprendió al ver el tosco carromato cargado que llevaba hasta las bolsas laterales llenas de provisiones y utensilios. En el vehículo se veían maderos, cajas de clavos, martillos, sierras, lona; sacos de harina, azúcar, latas de café, arroz, legumbres, e incluso varias piezas sueltas de guarniciones para caballería.

—Parece que te tomas muchas molestias con tu nueva plantación —dijo ella algo asombrada.

—Pues sí, en efecto.

La cogió por la cintura —sus manos eran cálidas y fuertes como las recordaba— y la ayudó a subir a la enorme rueda de madera.

—¡Jo! Jocelyn! —Conchita Vázquez corría hacia ellos, la falda roja flameando y la cabellera negra cayéndole en cascada hasta la cintura.

—¡Chita! —Jocelyn bajó de un salto de la rueda y ambas mujeres se abrazaron fuertemente—. Creí que no te vería antes de marcharme de Kingston. ¿Cómo me has encontrado?

—El viejo vinagre dijo que te habías marchado. Que un rico plantador loco le pagó una fortuna para que te dejara marchar. Me imaginé que si el hombre tenía tanto dinero se alojaría en el mejor hotel de la ciudad.

Jo se quedó inmóvil y la cabeza de Chita se volvió hacia el corpulento hombre que las hacía parecer enanas.

—Conchita, éste es el vizconde de Stoneleigh.

—Madre de Dios —exclamó Conchita con los ojos muy abiertos. Hincó la rodilla en una reverencia, que resultó ridicula con ese chillón atuendo de taberna—. Per... perdone, su excelencia. No pensé... no debería haber dicho que estaba loco.

Rayne sonrió imperceptiblemente ante el tratamiento destinado a un duque que Chita le había dado.

—No pasa nada. No es la primera vez que alguien me llama loco.

—No... no quise decir eso —dijo Chita—. Es que pensé...

—Ya me imagino lo que pensaste. —Se volvió hacia Jo—: Nos espera un largo viaje, Jocelyn. Despídete de tu amiga.

—Vas a estar bien, ¿verdad? —dijo Jo al ver las lágrimas que corrían por las mejillas de la chica, últimamente algo más pálida.

—Te echaré de menos, igual que a Dolly. Ahora no tengo a nadie.

Jo sabía exactamente lo que quería decir.

—Yo también te echaré de menos. —Se volvieron a abrazar. Jocelyn tenía los ojos irritados a causa de las lágrimas—. No te acerques al viejo vinagre.

—Lo intentaré —dijo Chita apretándole la mano—. Ve con Dios.

Con una expresión de desesperación en el rostro, la chica se volvió y echó a correr hacia la taberna. Se detuvo para agitar la mano por última vez y después desapareció al doblar la esquina.

Jocelyn levantó la vista para mirar a Rayne, pero no consiguió descifrar la expresión de su cara. Él la cogió de nuevo por la cintura, apretándola con excesiva fuerza, y la sostuvo mientras Jo subía a la rueda y pasaba al carromato.

Había mucha animación esa mañana en las calles de Kingston, llenas de comerciantes, marineros, plantadores ricos con sus esposas y esclavos de piel negra vestidos con sencillas ropas de algodón blanco. La mayoría de los hombres usaba pantalones anchos y grandes sombreros de paja, mientras que las mujeres llevaban faldas y blusas sin adornos y se cubrían la cabeza con pañuelos.

Por las calles transitaban burros con los lomos cargados con cestos de mimbre llenos de frutas y verduras destinados al mercado Jubílee.

Era domingo, día de mercado en la isla. Aunque Jocelyn casi no había visto nada de Jamaica, había estado en el mercado varias veces haciendo recados. Era un lugar pintoresco y bullicioso donde pululaban isleños pregonando sus mercancías; esclavos ofreciendo los productos de sus pequeños jardines y huertas, pescadores; artesanos que vendían muebles hechos con las hermosas maderas duras de la isla: caoba, madera satinada del Caribe, palisandro, olmo español.

Rayne subió al carromato. Un ligero gesto de dolor contrajo sus rasgos cuando se sentó. Era evidente que aún no estaba completamente recuperado de la herida de bala y, a su pesar, Jocelyn sintió una punzada de compasión. Él estiró cuanto pudo sus largas piernas en el atiborrado carromato y cogió las riendas, las golpeó contra los lomos de los caballos hasta que éstos se sometieron a su comando y se movieron.

—¿Es una plantación de azúcar Mahogany Vale? —preguntó Jocelyn cuando el vehículo ya estaba en marcha.

—Era una plantación de azúcar, pero el terreno está demasiado elevado y no fue rentable.

—Entonces ¿por qué la compraste?

—He dicho que «era» una plantación de azúcar. Dado que los precios están muy bajos, tengo pensado plantar café.

—¿Café?

—Exactamente.

Iban sentados muy cerca, separados tan sólo por unos diez centímetros. Él tenía apoyada una pierna sobre la caja del equipaje y sus musculosos brazos casi rozaban el hombro de Jocelyn, que sintió el calor de su poderoso cuerpo y cómo una inquietante excitación recorrió el suyo.

—¿Por qué has decidido plantar café? —preguntó tratando de borrar de su mente los últimos pensamientos que tanto la inquietaban.

Él la miró fijamente, parecía estar decidiendo si se merecía o no una respuesta.

—La perdición de los nobles —dijo finalmente—. La ginebra, el azote de las clases bajas, Debido a la campaña en contra de la bebida, las cafeterías se han propagado por todo Londres. Aquí en la isla ya se ha plantado café, aunque no a gran escala, pero aun así ha sido un éxito. —Doblaron la esquina y salieron de King Street en dirección a las afueras de la ciudad—. Tengo la intención de plantar grandes extensiones de café.

¿Por qué no la sorprendía su proyecto? Posiblemente porque Stoneleigh era de esa clase de hombre que todo lo hacían a lo grande.

—¿Y dónde entro yo en esto?

—Mahogany Vale no es muy grande —contestó él sin molestarse en mirarla—. Actualmente sólo hay cincuenta jornaleros, más los criados de la casa y unos seis empleados portugueses contratados tres meses antes que yo comprara la plantación. Pero hay mucho trabajo que hacer. —Se volvió hacia ella con mirada escudriñadora y en sus labios se dibujó una sonrisa sardónica—. En otras circunstancias, el hecho de que hayas pasado un tiempo en mi cama te daría ciertos... privilegios. —Ella se erizó—. Pero tal como están las cosas, vas a trabajar como todos los demás. Trabajarás las mismas horas, comerás lo mismo que los otros empleados. No tendrás trato especial alguno.

Jocelyn tenía tan apretados los dientes que apenas

pudo hablar.

—¿No se te ha ocurrido pensar, «su señoría», que quizá no me interese en absoluto lo que tú llamas «privilegios»? Tampoco quiero que me recuerden las odiosas horas que pasé en tu cama.

Rayne tiró de las riendas y los caballos se detuvieron en un solitario tramo del camino, bajo un frondoso árbol cuyas flores de un vivo amarillo estaban comenzando a enrojecer. Puso el freno y ató las riendas. De pronto Jocelyn se tensó.

—Muchas veces me he preguntado por qué lo hiciste. Creía que disfrutabas, y mucho, la verdad. Recuerdo muy bien cómo suspirabas de placer y te abrazabas a mi cuello; cómo me rodeabas con tus largas y esbeltas piernas apretándome contra ti para que te penetrara más profundamente. Y ahora dices que te resultaba odioso. Después de lo sucedido, supongo que debería creerte, sin embargo dudo... —se interrumpió y la atrajo hacia él.

—¿Qué pretendes hacer?

—Digamos que satisfacer mi curiosidad.

La echó hacia atrás y la besó fuertemente. Su lengua se abrió por entre sus dientes.

Jocelyn se sintió invadida por la rabia y la humillación. Le golpeó el pecho tratando de soltarse, pero él la tenía cogida como a un conejo en un cepo. Notó cómo se hinchaban los músculos de sus brazos y hombros y el latido rítmico de su corazón. Sintió sus labios firmes y cálidos, sus muslos duros apretados contra los de ella, y su lengua, húmeda y cálida, abrasándole la boca con cada movimiento.

La pasión le recorrió el cuerpo, cegadoras llamaradas la deslumhraron con su efecto. Deseó negarse, expresar su furia por el poder que él aún ejercía sobre ella; deseó no sentir nada cuando él la acariciaba, sólo odio. Pero experimentó una ardiente pasión que le abrasaba el cuerpo, una ola de excitación y anhelo que hablaba de las veces que él la había acariciado antes.

«Dios mío. Dios mío, no, no.» Quiso lastimarlo, arañarle las mejillas e insultarlo. Deseó golpearlo y destrozarlo por haber destruido su vida, su mundo. En cambio, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió

el beso, apretando su lengua contra la de él, conteniendo un suspiro de placer. Sintió sus dedos desabotonándole la blusa, abriéndosela y luego su mano bronceada deslizándose hasta sus pechos.

—Rayne...

Al escuchar el dulce sonido de su nombre, él interrumpió sus movimientos y se quedó inmóvil. Siguió apretándola contra él, pero la suavidad de sus manos se convirtió en dureza y ella hizo un gesto de dolor. En el magnífico pecho de Rayne retumbó una risa amarga.

—No fingías, ¿verdad, Jo? —Se rió de nuevo con tal frialdad que ella se estremeció—. ¿Cómo es, cariño mío, desear a un hombre que se desprecia?

El calor le abrasó las mejillas con más fuerza que el sol brillante de Jamaica. Deseó decirle que estaba equivocado, que ella lo había amado, que era inocente, que jamás le habría hecho daño. Pero al mirar sus sombríos ojos, sus rasgos implacables, supo que no la creería. Rayne ya la había juzgado culpable.

—Sólo eres un hombre —dijo—. Un hombre como cualquier otro. Te deseo, eso es todo. Me mueve el mismo sentimiento lujurioso que en otro tiempo tú sentías por mí.                        

—Un sentimiento que por poco me mata. Créeme, no lo he olvidado.

—Desear mujeres ha sido siempre tu fuerte.

—Y el tuyo, preciosa, ha sido decir mentiras. Cogió las riendas, soltó el freno y azuzó de nuevo a los caballos para reemprender la marcha. Las ruedas rodaron perezosamente y el tintineo de los arreos de los animales al entrechocar resonó sobre el monótono zumbido de los insectos en el camino de montaña cubierta de frondosos árboles y arbustos.

«¡Hijo de puta! ¡Maldito y asqueroso cabrón!», pensó Jo, pero no dijo nada, no podía hacerlo. Como siempre, desde que se conocieron, Rayne tenía todas las cartas. Ella cumpliría sus órdenes, se sometería a su voluntad para poder sobrevivir. No permitiría que sus provocaciones la llevaran a cometer un acto estúpido que añadiera más años a su sentencia o la condujera al patíbulo.

Con los ojos entornados, miró su implacable perfil. La enfurecía desearlo tan ardientemente después de lo que le había hecho. Era guapo y encantador, un hombre profundamente experimentado en el arte de la seducción. No era sorprendente que se hubiera enamorado de él, pero que todavía sintiera por él una avasalladora atracción le parecía increíble. Sin embargo era un hecho. Lo deseó en el mismo momento en que la tocó, tal vez en el momento en que lo vio en la taberna.

Esta dependencia la irritaba, la enfurecía, pero no sería su perdición. Podía desearlo, pero ahora sabía qué clase de hombre era en realidad y tendría cuidado.

Tarde o temprano Rayne se cansaría de sus juegos de venganza. Una plantación rural estaba lejos de ser una casa señorial en Londres; echaría de menos su vida cómoda, se marcharía y ella se vería libre de él. De todos modos Jocelyn debía cumplir su injusta condena, pero sería capaz de hacerlo. No sabía qué le deparaba el futuro, pero mientras estuviera viva, tenía una posibilidad de ser feliz.

Continuaron el viaje por el estrecho camino de tierra que serpenteaba por la montaña, el paisaje más hermoso que Jocelyn hubiera podido soñar. Desde algunos lugares del camino se divisaba el mar, de un increíble azul turquesa y extensas playas de arena blanca.

Pasaron por varios caseríos; casitas encaladas al borde del camino cuyos patios delanteros se hallaban rodeados por rejas de madera por las que trepaban magníficos rosales.

Rayne habló muy poco durante el trayecto. Al igual que Jocelyn, iba con la espalda rígida y los hombros tiesos por la rabia contenida. Aunque a ella se le había desvanecido la rabia ante la inmensa belleza que la rodeaba. Era un día precioso, el aire delicadamente perfumado, el cielo de un azul purísimo. Cuando vio una enorme mariposa con alas de unos doce centímetros, se le olvidó la rabia contra Rayne y la señaló para que la viera dando un salto con tanto entusiasmo que casi se cayó del carromato. El fuerte brazo de Rayne la sujetó y la sentó de nuevo sobre el tosco asiento.

—¿Qué demonios pretendes hacer? ¿Matarte?

—¿Has visto eso? —Le señaló de nuevo con ojos maravillados la mariposa que ya se alejaba.

Rayne continuó ceñudo un instante y después una sonrisa levantó las comisuras de sus labios.

—Es una macaón.

—Dios santo, es increíble. Es la mariposa más grande que he visto en mi vida.

—Espera a ver el tamaño de las lagartijas —sonrió él. Un destello de alegría asomó a sus ojos castaños.

Jocelyn esbozó una tímida sonrisa. Rayne se echó a reír y azuzó a los caballos, que inclinaron las cabezas para subir la empinada pendiente de la montaña. Jocelyn continuó en silencio el resto del trayecto por el serpenteante y estrecho camino hacia la pequeña plantación situada junto a un afluente del río Yailahs.

Llegaron a la plantación varias horas después. Rayne había vuelto a su actitud rígida y Jocelyn no sabía muy bien si atribuirla al dolor causado por la herida o a su rabia contra ella. No le hizo caso y se dedicó a contemplar el paisaje: los picos de montañas cubiertos de árboles, las suaves colinas y el valle aislado de Mahogany Vale.

Al acercarse, los pequeños puntos blancos y negros se convirtieron en hombres inclinados que trabajaban en la ladera. Por el campo de tierra negra recién arado se veían carretas de madera tiradas por burros.

Jocelyn había pensado que la casa de la plantación sería una enorme mansión blanca con columnas, por lo que se sorprendió al ver una cómoda casa de techo alto, de dos plantas, con revestimiento de tablillas de madera, un amplio porche en la fachada y un balcón cubierto que discurría a lo largo de todo el perímetro de la planta superior. Cuando entraron en el patio, su sorpresa fue aún mayor al ver la pintura descascarada, el porche algo combado y los parterres con flores llenos de malas hierbas.

—Te dije que había mucho trabajo por hacer —dijo Rayne con actitud algo defensiva al ver la expresión de sorpresa en la cara de Jo—. Los hombres ya han limpiado la mayor parte de los campos. Comenzaremos con la casa tan pronto como la tierra esté lista para plantar.

—No tengo idea de qué hay que plantar para cultivar café.

—Esquejes cogidos de cafetos adultos. Pronto llegará un cargamento desde Haití. —La miró con dureza y burla—. Como la plantación, cosecha, descascarado y clasificación la llevarán a cabo los trabajadores, pronto sabrás lo necesario sobre el cultivo del café.

Tras este último y mordaz comentario, tiró de las riendas y el carromato se detuvo ante la casa. Rayne se bajó de un salto y su rostro se contrajo en un gesto de dolor al caer más bruscamente de lo que pensaba.

Jocelyn sintió una momentánea oleada de triunfo al ver castigada así su actitud burlona, pero enseguida se arrepintió de ello pues advirtió las perlas de sudor que surcaron su frente. Cuando él rodeó el vehículo y se acercó para ayudarla a bajar, Jocelyn no se apoyó en las manos que él le tendía y bajó sola de un salto.

—Si mal no recuerdo, no te resultó tan odioso tocarme hace unos momentos en el camino —dijo él con el rostro aún más endurecido.

—Cualquier tonto puede darse cuenta de que te ; duele la espalda —contestó ella mirándolo francamente a los ojos—. Sólo quise evitarte el dolor. Ahora, si me dices dónde puedo dejar las cosas, lo haré y empezaré a trabajar cuanto antes.

Por un momento él guardó silencio, mientras clavaba una mirada en su cara tratando de leer sus pensamientos.

—Sigúeme —dijo finalmente, y se dirigió a la puerta de la casa.

15

Rayne condujo a Jocelyn hasta la puerta de la casa y allí la dejó pasar junto a él hasta la entrada. Por dentro la casa estaba mucho menos deteriorada que por fuera. No era elegante, pero los muebles debieron ser caros en su tiempo y el papel de las paredes hacía honor a la alfombra oriental que cubría el suelo de madera.

La casa con revestimiento de madera era de estilo colonial, con el salón a un lado, el comedor al otro y una hermosa escalera en el centro. Había otro salón más pequeño e íntimo con vista a la parte de atrás de la casa, un solano y un estudio desde donde el anterior propietario dirigía la plantación.

—Tu habitación está arriba —dijo Rayne interrumpiendo sus pensamientos—. Segunda puerta a la derecha. Si necesitas algo, pídeselo a la criada, siempre anda por ahí.

Ella apretó el pequeño atado con su ropa y lo miró a la cara.

—¿Quieres que me aloje en la casa?

—Quiero tenerte lo suficientemente cerca para vigilarte. En cuanto a trabajar hoy, no es necesario, mañana empezarás tus tareas. Mientras tanto, diré a la cocinera que te envíe algo de comer.

En vista de que Rayne no decía nada más, Jocelyn atravesó el amplio vestíbulo, se cogió la falda por delante y comenzó a subir por la escalera.

Él la observó mientras subía; la elegancia de su ágil figura, el movimiento de sus caderas; vio asomar sus finos tobillos, oyó el frufrú de la falda contra sus piernas. Cuando giró a la derecha en lo alto de la escalera, vio el suave movimiento de sus pechos firmes bajo la blusa. La sangre se le espesó en las venas, se le contrajo el estómago y sintió un tirón de deseo en la entrepierna.

¡Maldita sea! Jocelyn tenía un poder increíble sobre él. No podía mirarla sin desear subirle la falda, no podía oír el sonido de su voz sin desear hundir la lengua dentro de su boca. No había sido su intención alojarla dentro de la casa. Ni siquiera había pensado en un principio llevarla con él a la plantación.

¿O sí? ¿No había sido ése el verdadero motivo que le impulsó a ir a esa maldita isla?

Todo el mundo había tratado de disuadirlo, Dominic y Catherine, pero especialmente su hermana.

—Por el amor de Dios, Rayne —había suplicado Alexandra—, vas a poner tu vida en peligro por esa mujer. ¿Es que no lo ves?

—Tal vez Alexandra tenga razón —la apoyó Dominic—. Ya la subestimaste una vez, no puedes estar seguro de lo que es capaz.

—No le tengo miedo —había dicho él—. Me cogió

desprevenido, eso es todo.

—¡Pero no se trata de eso ahora! —había alegado Dominic.

Sin embargo Rayne continuó adelante. Estaba decidido. Tenía que enfrentarse a ella, salir de dudas. Necesitaba ver su cara. Mirar sus diáfanos ojos azules le haría descubrir el odio que tan bien le había ocultado. Una atenta mirada desenmascararía su falsedad, y entonces su mente aceptaría la verdad de lo sucedido y lo dejaría en paz.

Se había sentido tan seguro, tan obsesionado por la idea, tan imperturbablemente decidido a poner fin a todo ese asunto. Había cruzado un océano para realizar la hazaña, ¡había comprado una maldita plantación! Pero llegado el momento decisivo, las cosas no habían salido como las había planeado.

Recordó el momento en que Jocelyn cerró la puerta de la habitación que daba al pasillo en cuyo lado opuesto Rayne había ordenado preparar una espaciosa habitación para él. Había visto sorpresa en sus grandes ojos azules, luego un destello de esa rabia que él advirtió tantas veces desde que se conocían; había habido también un asomo de temor. Pero el odio seguía oculto, disfrazado, igual que antes, por una mirada de inocencia y desesperación, incluso de pena.

Pero el odio estaba allí, por Dios, tenía que estar. Lo había traicionado, él la había visto apretar el gatillo. Estaba allí el odio, escondido dentro de esos ojos azul intenso, escondido por una mujer con un retorcido deseo de venganza, una mujer que dominaba el arte del engaño.

Cuando apareciera, Rayne quería verlo. Por eso le había pagado al tabernero Barzillai Hopkins el doble de lo que habría tenido que pagar por toda su servidumbre. Y ahora lo estaba pagando aún más caro.

Entró a grandes zancadas en el estudio, cogió la botella de la estantería de detrás del escritorio y se sirvió una buena dosis de ron. Se lo bebió de un trago y sintió el escozor del líquido ardiente bajando hasta el estómago. Con todo, el ardor del ron no era tan fuerte como el fuego que aún le corría por las venas. El fuego que lo abrasaba cada vez que la veía.

Se dejó caer en el sillón de cuero de respaldo alto ante el macizo escritorio de caoba. Ya había pasado más de una noche en su escritorio revisando los libros, repasando la lista de trabajadores que vivían en las pequeñas casitas con techo de paja, hechas con listones de madera entramados y estucadas con barro.

Había comprado la plantación en ruinas y se había instalado en la casa mucho antes de haber ido por primera vez a la taberna. Necesitó tiempo para prepararse para ese encuentro, por ello había trabajado largas horas en los campos, codo a codo con los hombres, limpiando la tierra de cañas podridas. Compró la plantación sin verla, simplemente a modo de pretexto que justificara su viaje. Pero sus estudios sobre la isla y su economía habían estimulado su interés. Estaba seguro de sacar beneficios del lugar con un poco de esfuerzo. Pensó en cómo dar un nuevo giro a la vieja plantación.      

Al principio le pareció absurda la empresa de cultivar café, pero poco a poco esta idea fue echando raíces tan sólidas como en otro tiempo lo fueron las de las cañas de azúcar, y ahora no podía arrancárselas de su mente. El trabajo duro era un desafío para su cuerpo, aunque aumentaba el dolor de su espalda; además la idea del éxito lo estimulaba más que ninguna otra cosa desde que estuvo en la guerra.

Se sirvió otra copa de ron. No era su bebida favorita, pero había estado tan ocupado trabajando, tan absorto en sus planes para la plantación y en adquirir las provisiones necesarias, que no había pensado en comprar brandy.

Hizo una mueca al tragar el ardiente líquido y sintió una agradable sensación de aturdimiento. La pasada noche había dormido bien. El agotamiento le había embotado los sueños y había conseguido mitigar la palpitante urgencia del deseo que lo había acosado desde el momento en que vio a Jo trabajando en la taberna.

La noche anterior había dormido, pero ésta no le sería tan fácil.

Rayne aguzó los oídos por si sentía pasos arriba. Se imaginó los pies de Jocelyn caminando por la alfombra. Aún recordaba el calor de su boca cuando la besó en el carromato, aún sentía la forma de sus pequeños y firmes pechos. Tal vez debería llamar a Dulcet a su habitación. La seductora octarona ama de casa le había estado lanzando miradas incitantes desde su llegada.

—Yo pertenecer al amo James —había dicho refiriéndose al anterior propietario—. Ahora ser suya.

Rayne pensó en sus voluminosos pechos y su fino talle. La chica tenía ojos castaño claro, pómulos altos y una boca exuberante y carnosa.

Necesitaba desahogar su cuerpo, ¿por qué demonios no aceptar lo que se le ofrecía tan libremente? Lanzó un suspiro. Dulcet aliviaría su cuerpo pero no su mente. Únicamente Jocelyn conseguiría liberarlo, pero sólo con la verdad.

Lo único que tenía en ese momento eran mentiras, pero más pronto o más tarde Jocelyn reconocería su engaño, y cuando le revelara su traición, él quedaría libre.

De pie al lado de la cama con mosquitero de cabecera, Jocelyn se quitó la polvorienta ropa y la dejó sobre la colcha rosa de cretona. Estaba cansada del largo viaje por el camino lleno de baches sobre el incómodo asiento del carromato. Pero aun con la presencia de Rayne intentando fastidiarla, había disfrutado del trayecto, de cada minuto de aire fresco.

Se puso el camisón dé dormir y se acercó a la ventana. El aire era increíblemente puro en ese lugar y el cielo aparecía tachonado de estrellas. ¿Qué pasaría si salía afuera? ¿Trataría alguien de impedírselo? La casa estaba silenciosa, los criados se habían retirado para dormir. No' tenía bata, pero si no hacía ruido tal vez nadie la vería.

Consciente de que no debía hacerlo, pero atraída por el fresco aire de la noche, salió de la habitación y bajó por las escaleras. No iría lejos, sólo quería sentarse un rato en la oscuridad y absorberlos sonidos nocturnos y la fresca brisa de la montaña.

Avanzó entre las sombras y se sentó sobre un muro bajo de piedra que rodeaba el descuidado jardín. Había allí una paz, una quietud, un reposo... En pocos minutos se halló inmersa en la calma reinante, algo que había echado de menos desde su infancia en el campo. No sintió el ruido de una puerta al abrirse ni el crujir de la grava bajo unas pesadas botas de hombre.

—Me pareció oír algo. Debí imaginarme que eras tú. Jocelyn se incorporó de un salto ahogando un chillido ante el sonido de la voz de Rayne.     

—No... no tenía sueño, y la noche es tan hermosa. Sólo... —¿Cómo explicarle lo agradable que era simplemente respirar el aire puro?—. No iba a ir a ninguna parte.                           

Aunque apenas podía distinguirlo en la oscuridad, sintió su mirada por todo el cuerpo.

—¿Qué demonio de ropa llevas puesta? No se te habrá ocurrido salir sólo con el camisón de dormir, ¿verdad?

Sin darse cuenta ella retrocedió un paso.

—Nadie me ha visto. Está oscuro y no hay nadie por aquí.

—Estoy yo.

No tenía respuesta para eso.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Mirando las estrellas. Siempre me han gustado las constelaciones. —Apuntó al firmamento—. Ésa es la Osa Mayor y aquella de allí, Tauro.

—Si —gruño el.

—Es tan maravillosa esta hora de la noche... y tan tranquila. No como en la ciudad... o en la taberna donde no había un momento de paz.

—No deberías estar aquí fuera.

—Supongo que no. Me sorprende que no me hayas encerrado con llave.

—La propia isla es tu cárcel. No tienes a donde huir.

Ella se puso rígida. Aún no estaba preparado para la verdad. Lo advertía en su voz. Se preguntó si alguna vez lo estaría.

—Si es así, entonces no te importará que esté aquí un rato más sentada. —Se sentó de nuevo en el muro bajo de piedra—. Me gusta mirar las luciérnagas, me hacen compañía.

Rayne la cogió del brazo y la puso de pie.

—Sigue pavoneándote por ahí medio desnuda y alguno de los hombres de la plantación te hará compañía. —«O yo»—. Si piensas que yo te montaba fuerte, pronto descubrirás que hay una gran diferencia.

Ella se soltó bruscamente el brazo con las mejillas ardientes de rubor.

—Tu preocupación es conmovedora, mi señor. Rayne la miró fijamente a través de la oscuridad.

—Lo he dicho en serio, una mujer sola aquí fuera no está segura. Puede que nuestros hombres no causen problema, pero hay otros por ahí cerca que sí podrían hacerlo. No quiero que andes vagando por la noche sola.

Jocelyn pensó divertida si no estaría preocupado de verdad. Preocupado de que le ocurriera algo antes de que é\ se tomara su maldita venganza. Muy erguida echó a andar en dirección a la casa.

—Mañana comenzaremos el trabajo temprano —dijo él.

Jocelyn continuó caminando.

Acostumbrada a largos días de trabajo, Jocelyn despertó antes del amanecer desorientada en un primer momento por el mosquitero y el mullido colchón de plumas.

Suspiró al recordar dónde estaba, y se tomó un minuto para empaparse de la sensación de comodidad que se le había negado durante tanto tiempo. Se estiró y bostezó en la oscuridad de la habitación, en la que aún no entraba la luz grisácea de la aurora. Finalmente echó hacia atrás las mantas y rodó hasta el borde de la cama para encender una vela.

No había dormido bien, aunque la cama era blanda y la habitación mucho mejor que la que había esperado en las dependencias de los criados. Había soñado con él, en sus sueños se mezclaban la conversación mantenida con Rayne fuera en la oscuridad y todo lo ocurrido desde que él apareció en la taberna.

La enfurecía, aunque sobre todo la asustaba, el odio que veía en sus ojos. Durante la noche había despertado sudorosa de un sueño, en el que Rayne se hallaba sobre ella, loco de rabia, apretándole el cuello con sus grandes manos, estrangulándola, quitándole lentamente la vida del cuerpo. Ella trataba de decirle que no le había disparado, pero él apretaba con más fuerza. «Si no fuiste tú, ¿quién fue?», dijo enfurecido.

Era una pregunta que se había hecho miles de veces desde aquella fatídica tarde; la lista de posibles villanos se hacía cada vez más larga y confusa.

Sabía que Rayne tenía enemigos. Había pasado dos años vigilando todos sus movimientos, había sido testigo de varias riñas de taberna, lo había visto cortejar y abandonar a una veintena de mujeres sin miramiento alguno hacia sus sentimientos. Él mismo le había contado que lady Campden fue su amante y que su marido era muy celoso.

A la lista se añadía Stephen Bartlett, lord Harcourt; y ciertamente Rosalee Shellgrave, la actriz que antes de ser su amante lo había sido de Stephen.

Había otro nombre que le causaba dolor mencionar, incluso en el silencio de su mente. Un chico flacucho y rubio con las manos horriblemente quemadas. Al principio ella había rechazado la posibilidad. Después había recordado el sutil cambio de su actitud hacia ella, su extraño comportamiento a partir del momento en que comenzó a usar vestidos y a actuar como una dama. ¿Había sentido Tuck una especie de enamoramiento infantil? ¿Había sentido celos de Rayne? ¿Se había imaginado que así la protegía, incluso la salvaba?

Se le contrajo el estómago al pesarlo y rogó a Dios para que no fuera verdad. Y aún en el caso de que lo fuera, el hecho de que la hubieran condenado a ella lo salvaba a él. Era un pequeño consuelo para una injusticia tan terrible, pero de todos modos le alivió algo su corazón.

Acabó de vestirse, se cepilló el pelo y cogió la vela que había encendido para iluminar la habitación. Abrió la maciza puerta de madera y salió al pasillo. Toda la casa estaba a oscuras, o al menos eso creyó hasta que pasó junto al estudio en la planta baja. Por el intersticio de debajo de la puerta se colaba una luz amarilla, y oyó movimiento dentro. No era posible que Rayne estuviera en pie tan temprano.

Sintió curiosidad por saber quién podía ser, pero al no atreverse a descubrirlo, salió de la casa en dirección a la construcción donde se hallaba ubicada la cocina. Trabajar encerrada en una cocina llena de humo y vapor, constantemente acalorada, no le atraía especialmente, pero no estaba dispuesta a esperar que Rayne le indicara qué debía hacer. No iba a permitir que tuviera motivos de queja, ni de ella ni de nada de lo que hiciera.

Durante un largo rato estuvo en la puerta de la cocina observando sin ser vista. Grandes ollas negras

hervían sobre una cocina de ladrillos blancos de fabricación manual junto a la que había un inmenso horno también de ladrillos. De una tetera salía silbando el vapor y sobre dos largas mesas de madera se apilaban verduras y frutas: maíz, mandioca, boniatos, mangos, guanábanas y guayabas. Ya hacía calor dentro de la cocina, pero los olores eran agradables, efluvios de carnes cociéndose y pan recién salido del horno.

—Pan listo—dijo una mujer alta de piel color chocolate, piernas y brazos largos, pómulos altos y amplia sonrisa—. ¿Lo saco yo?

—Muchas molestias. Hago yo —dijo una mujer bajita, negra como el carbón y con una sonrisa tres veces más grande que la de la otra, y abrió la puerta de

hierro del horno.

Jocelyn no pudo evitar una sonrisa al oír el inglés criollo que hablaba la mujer. Aunque llevaba unas semanas en Jamaica, todavía le costaba entender lo que decían.                           \

—Hola —dijo la mujer alta, a la que resultaba mucho más fácil entender—. ¿Tú la¡ chica llegar con nuevo amo?

—Sí, me llamo Jocelyn.

—¿Jo-ce-line?

—Llámame Jo, es más fácil.

La mujer sonrió mostrando una hilera de blancos dientes. «Es guapa», pensó Jocelyn. Exótica y cimbreña, con pechos voluminosos, y sensual de una manera distinta a la mayoría de las otras mujeres.

—Yo soy Dulcet y ésta Gwen. Yo ser la ama de casa y Gwen la cocinera. Las dos de ahí Robín y Bluejay.

Jo se volvió y vio en el rincón a dos chicas riéndose y tapándose la boca con las manos.

—¡Basta de risas! —dijo Gwen—. Os voy a zumbar si no hacéis el trabajo.

Las sonrisas desaparecieron al instante y las dos muchachas continuaron muy serias rebanando un montón de boniatos maduros.

—Nunca van a aprender —continuó Gwen moviendo la lanuda cabeza, y sacó una segunda hogaza de pan.

A Jocelyn se le hizo la boca agua ante el exquisito aroma del pan.

—¿Eres chica del amo? —preguntó Dulcet.

—No.

—Estupendo —dijo Dulcet con una sonrisa aún más amplia.

A Jo no le gustó la manera en que dijo eso ni la expresión de la mujer cuando se refirió a Rayne. Pero su sonrisa era simpática y tan pronto como ella se ofreció para ayudar, la aceptaron como si fueran amigas de mucho tiempo.

—Bebo enferma hoy. —Dulcet sacó un bocado del mango que estaba partiendo y después se lamió los largos dedos—. Gwen es mi amiga. Amo decir que está bien ayudar.

Nuevamente apareció esa expresión en su cara, una especie de rubor que le oscurecía los altos pómulos.

—Parece que te gusta.

—El amo es hombre guapo —sonrió—. Manos grandes, cuerpo fuerte, palo grande.

—¿Palo grande? —repitió Jo.

En el otro extremo de la mesa, Gwen se echó a reír mientras ponía a hervir plátanos verdes con arroz. Le hizo varios gestos obscenos con las manos de dedos cortos que a Jocelyn le dejaron claro lo que quería decir Dulcet con «palo grande» y entonces fueron sus mejillas las que se colorearon.

—Dulcet tener ganas con él —dijo Gwen, y aunque Jo no logró descifrar cada palabra entendió bastante bien que Dulcet lo quería en su cama.

Si no hubiera sido por la azorada expresión que vio en la cara de la guapa chica y el hecho evidente de que aún no había estado en la cama con él, probablemente habrían aflorado los celos de Jocelyn; pero sonrió e inmediatamente las tres mujeres se echaron á reír. Dios santo, qué agradable era reírse.

Rayne estaba en la puerta de la cocina observando a las mujeres, hipnotizado ante la visión de la cara sonriente de Jocelyn.

En sus sueños la veía así, riendo y hablando con despreocupado abandono, pero durante el día dominaba su mente racional que borraba todos los recuerdos agradables que aún tenía de ella. Lo sorprendía que ya estuviera en pie y trabajando, aunque probablemente no era tan sorprendente. Siempre había sido una trabajadora entusiasta, lo demostró en la casa que compartieron, donde se ocupó de más tareas de las que le correspondía hacer.

Jocelyn estaba inclinada sobre la larga mesa de madera cortando en rebanadas plátanos verdes. Tenía las mejillas sonrosadas por la risa y el caliente vapor de la cocina; unos mechones de reluciente pelo negro azabache se le pegaban tenazmente a las mejillas. Se estiró un poco para echarse el pelo hacia atrás y los pechos apuntaron hacia adelante invitadores. Rayne se imaginó dónde estaban exactamente los pezones y al instante sintió la oleada de excitación que le congestionaba la entrepierna.

Jocelyn volvió a estirarse para compensar la incómoda posición y entonces la mente de Rayne abandonó el sensual cuadro que tenía delante y recordó una vez que Jo le contó su trabajo en la cocina de una taberna

del East End.

—Fue el trabajo más cabrón de todos —había dicho colándose las palabras malsonantes en la explicación del desagradable recuerdo—. Me cargaba el maldito calor, el humo y el condenado montón de platos que nunca se acababa. La verdad, prefiero ser ladrona.

Él se había reído entonces. Ahora no estaba riendo. Jo tampoco. Lo había visto en la puerta y todas se

habían quedado en silencio.

—Pensé que te vería más tarde, mi señor. Me imaginé que en la cocina siempre viene bien algo de ayuda.

—Sí, sé lo mucho que te gusta esta clase de trabajo —dijo él. Vio que inconscientemente ella hacía un gesto de tristeza y la boca de Rayne se curvó en una tenue sonrisa—. Pero creo que será mejor que dejes tus labores aquí por ahora. Tengo pensada otra cosa para ti.

—Por supuesto —dijo e hizo ademán de desatarse el delantal de la cintura.

—Quizá sea mejor que te lo dejes puesto. Lo necesitarás para el trabajo que debes hacer.

Jocelyn levantó la barbilla. Era evidente que le esperaba un trabajo duro.

—Por aquí.

A largas y rápidas zancadas la condujo hacia la parte de atrás de la cocina, hacia el extenso terreno de cultivo. La brisa mecía los altos tallos de maíz y los melones asomaban sujetos por largas guías bajas dispuestas en ordenadas hileras. Un perro pasó corriendo junto a uno de los hombres de piel morena que trabajaba en el lugar y amenazó al animal con la punta de la azada.

Rayne se detuvo al final de la huerta junto a un hombre corpulento de cabello negro de unos veintiséis

anos.

—Jocelyn, te presento a Paulo Baptiste. Es el encargado del jardín y de los terrenos que rodean la casa.

Paulo se levantó de donde estaba arrodillado y se sacudió de las manos la fértil tierra negra.

—Bom dia, senhorita.

—Jocelyn sabe francés, pero me temo que no habla portugués.

Al notar el interés del joven, Rayne sintió una indeseada punzada de celos. Jocelyn tendió la mano, pero el portugués se miró su mano sucia por el trabajo y movió la cabeza en un gesto negativo.

—Encantada de conocerte. Paulo.

—El placer es mío.

Era un hombre fornido, aunque no demasiado alto, de ojos inteligentes y buena disposición. A Rayne le había caído bien desde el primer momento y había advertido sus dotes para trabajar en la tierra y su don de mando con los trabajadores.

—A Jocelyn le gusta cuidar las flores. Pensé que tal vez podía ayudar a mejorar nuestros descuidados jardines.

—¿Vas a permitirme trabajar en el jardín? —preguntó ella mirándolo a la cara—. Pero pensé...

—Sé lo que pensaste, Jocelyn, y puedes estar segura de que si no fuera porque estas plantas necesitan urgente atención, te habría puesto a limpiar hasta el último de

los campos de caña.

Era cierto que lo había pensado. Dios sabía que se lo merecía, eso y algo mucho peor. Pero al verla la noche anterior contemplando las luciérnagas y al oír su risa mientras trabajaba en la cocina, cambió de opinión.

—Paulo te enseñará el invernadero y el cobertizo donde encontrarás las herramientas necesarias para aporcar y quitar las malas hierbas. Haz una lista de las plantas que deseas y en el próximo viaje a la ciudad en busca de provisiones encargaré que te las traigan.

Ella lo miró examinándole atentamente la cara.

—Muy bien.

Rayne se limitó a asentir. La expresión de placer que Rayne vio en su rostro ante la tarea que le imponía le oprimió el pecho. Maldita sea, qué no daría para que no lo mirara de esa manera. Cuando lo miraba así, su mente se nublabla con sentimientos que ya deberían estar muertos hacía tiempo. Hacía resurgir sus acosantes dudas, hacía que la deseara con una pasión que casi igualaba la rabia que sentía por lo que le había hecho.

¡Maldición! Rayne desvió la vista para no ver a Jocelyn que iba junto al moreno portugués hacia el cobertizo. Oyó cómo se reía por algo que había dicho el joven y se lamentó de inmediato por haberlos puesto a trabajar juntos. ¡Maldita la condenada por lo zorra que era!

Resuelto a olvidarla, aunque ello le costara el último resquicio de su fuerza de voluntad, Rayne se alejó hacia los establos. Como la mayoría de las edificaciones exteriores, las cuadras eran viejas y necesitaban ser reparadas. El techo tenía goteras y estaba cubierto de telarañas que bajaban por las paredes. Olía a animales, estiércol y paja.

Se dirigió al último corral, abrió la puerta y llamó al enorme semental negro que había elegido para montar. Knight era el caballo más fino que había en la plantación, el único ejemplar de raza que no había sido vendido antes de su llegada. Él mismo ensilló al animal y saltó a la silla. Se le contrajo de dolor la espalda; hizo un leve gesto y trató de ignorar las molestias que aún le causaba su herida.

Debía ir a supervisar el trabajo de los campos, además necesitaba respirar aire fresco, quitarse de encima la caliente espiral de deseo que congestionaba su entrepierna:

Trabajaría hasta el anochecer si era preciso, para que el agotamiento le limpiara la mente de su condenado deseo. Si no lo conseguía, consideraría el hecho de llevar a Dulcet a su cama.

Se prometió que lo haría. Haría lo que fuera con tal de alejar de su mente y cuerpo los sentimientos de necesidad de Jo.

Protegida la cabeza por una gorra que le había prestado una de las mujeres portuguesas, Jocelyn trabajó todo el día bajo el brillante sol caribeño. Después de una jornada así debía haber estado acalorada, cansada e irritable, pero no lo estaba.

Cada momento pasado fuera de la casa había sido una dicha, una sensación tan agradable como estar libre. Paulo Baptiste se había mostrado amable y colaborador. Se enteró de que era un empleado contratado, no un convicto como ella.

—Me he vendido de sirviente —había dicho—, para tener la oportunidad de empezar una nueva vida. Sólo en cinco años seré un hombre libre. He ganado dinero suficiente para comenzar una nueva vida en Estados Unidos.

—Eso es maravilloso, Paulo —había comentado Jocelyn.

Además sintió renovadas esperanzas, pues tal vez algún día ella podría comenzar una nueva vida en algún

otro lugar.

Siguió pensando en todo ello mientras se desvestía y se ponía el camisón blanco de algodón. Acababa de echar atrás la colcha rosa de cretona cuando vio una araña peluda y negra casi del tamaño de su mano. No pudo reprimir un grito de espanto y echó a correr hacia la puerta que se abrió antes que ella la alcanzara. Jocelyn chocó frontalmente con Rayne, que la estrechó contra

su pecho.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? Ella estaba temblando y de pronto se sintió estúpida por la escena que había provocado.

—Lo siento. Sólo es una araña. Pero es... es tan condenadamente grande. La boca de Rayne se curvó. Jocelyn no se lo podía creer, pero estaba sonriendo.

       —Me temo que hay muchas en la isla. Son inofensivas, pero desde luego son muy grandes. Ya verás el tamaño de las lagartijas.

Jocelyn se mordió el labio. Se esforzó por no echarse a reír, pero no pudo reprimirse. Miró a Rayne, vio un destello travieso en sus ojos y ambos sonrieron. Después soltaron una carcajada, mientras seguían apoyados el uno en el otro, estremeciéndose por las convulsiones provocadas por la risa. Los dos juntos como en los momentos felices que habían vivido en el pasado.

En ese momento Jocelyn deseó más que nada en el mundo que Rayne supiera la verdad de lo sucedido, la verdad de su inocencia. Lo miró y vio que su sonrisa había desaparecido y había vuelto a sus ojos el destello sombrío y velado de los últimos tiempos.

—Rayne, yo no...

El beso no la dejó continuar hablando, un beso ardiente que le hizo flaquear las piernas. Si no hubiera sido por el momento de risa compartida, ella habría tratado de detenerlo, sin embargo, abrió la boca para que la lengua de Rayne la explorara. Sintió su sedosa suavidad, la ardiente urgencia de sus labios y se apretó fuertemente contra la dura pared de su pecho. Jocelyn percibió los fuertes latidos de su corazón y el movimiento de los músculos de acero bajo sus manos, y una ardiente llamarada recorrió su cuerpo.

Las manos de Rayne bajaron por su espalda hasta sus nalgas y la apretó contra él. Jocelyn notó su miembro endurecido, recordó el placer de tenerlo dentro de ella y se le escapó un suspiro a la vez que deslizaba suavemente sus dedos entre el pelo de Rayne.

Notó que se ponía rígido, lo sintió apartarse y supo lo que era quedar insatisfecha. Cuando le miró a la cara, unos instantes antes simpática y sonriente, no pudo evitar una expresión de dolor ante su evidente furia.

—No soy tonto, Jocelyn, aunque tú pienses lo contrario. Sé que en otro tiempo lo fui, pero puedes estar

segura de que no voy a volver a comportarme como un estúpido.                           

—Rayne, por favor, ¿por qué no quieres comprender...?

—No, no digas ni una palabra más.

—Pero es que yo...

—Esto es lo único que puedo hacer para no golpearte —dijo él cogiéndole fuertemente el brazo—. Considera una suerte que me haya contenido hasta ahora.

A ella no le cupo duda de que lo decía en serio. Cada rasgo de su cara se lo confirmaba. Lanzándole una última mirada, él se volvió y se marchó de la habitación.

Jo se quedó mirando hacia la puerta hasta que entró uno de los criados para matar a la araña, después la habitación quedó en silencio y ella sola.

Con el corazón aún retumbándole y con una horrible depresión en el pecho se echó en la cama^nirando el delgado mosquitero. Las lágrimas le escocieron los ojos pugnando por salir y sintió la garganta seca y dolorida.

Por un breve instante Rayne había vuelto a ser el hombre que había conocido y amado. La risa que había visto en su cara le había inundado de esperanzas el corazón, llevándola al pasado como si aún estuvieran en él.

Después había acabado la risa y surgido la pasión. Ella no había sido inmune, ni tampoco él. La furia había sido provocada por la pasión, por el deseo que al parecer estaba aún menos dispuesto a someterse que ella. Pero estaba allí. Su cuerpo aún vibraba con la necesidad que él le había despertado. En su mente permanecían las imágenes de su cuerpo apretado contra el de ella.

Liberando un amargo sollozo, golpeó con rabia el colchón. Si quisiera escucharla. En otro tiempo había sido un hombre razonable, pronto de genio, aunque rara vez sin una buena causa. Ahora su ira lo cegaba. La creía culpable y deseaba verla sufrir su castigo.

Sin embargo había habido un breve instante de alegría. La mirada amable que delataba ciertos sentimientos interiores aún no muertos. ¿Era posible que aún quedaran restos de los sentimientos compartidos? Tal vez estaban allí enterrados, muy próximos a la superficie. Tal vez si esperaba y oraba, si se ganaba un poquito de su confianza, con el tiempo él la escucharía.

Tal vez durante su estancia en la isla Rayne llegaría a creerle.

Si lo lograba, cabía la posibilidad de ser libre.

16

Esa noche Rayne bebió hasta embotarse. Al día siguiente trabajó dieciséis horas en los campos, tratando de ignorar un horrible y cegador dolor de cabeza. Durante los tres días siguientes hizo lo imposible por no encontrarse con Jo. No dejaba de preguntarse cómo se llevaría con el guapo y moreno portugués, pero se obligaba a no pensar en ello.

Cada noche bebía más, era la única forma de poder dormir. Cabalgando por los senderos de la parte alta de la plantación, vio la esbelta figura de Jocelyn inclinada sobre los jardines, sólo una pequeña mancha entre la exuberante vegetación, pero la habría reconocido en cualquier parte. Habían traído plantas de Kingston junto con las provisiones, y ya resplandecían flores rosas y rojas bajo la nutritiva luz del sol.

Dos veces la había visto rodeada por los hijos de los trabajadores, había oído su risa mezclada con la de los pequeños. Recordaba a los niños huérfanos del asilo de Londres, el cariño que ella sentía por ellos, cómo los cuidaba. Esta faceta de Jocelyn no concordaba con la imagen de mujer pervertida por el odio, pero Rayne sabía que ésta era la única verdadera.

La había visto apuntarlo con la pistola, había visto el destello plateado del cañón justo antes que saliera la bala. Aún sentía la sangre pegajosa en sus dedos, el doloroso golpe de la bala. El dolor de espalda era un recordatorio constante, y sin embargo...

Trabajaba duramente desde el amanecer hasta la noche, comía en el estudio o llevaba provisiones envueltas en un paño dentro de las alforjas. Había recuperado la mayor parte del peso perdido durante su convalecencia, el duro trabajo había fortalecido sus músculos y las horas al sol le habían tostado la piel que ya tenía el color de un elevado olmo español.

Al acabar la semana ya estaría limpio y arado el último campo, aunque el barco que traía los esquejes de café aún no había llegado. Dentro de una semana o dos a más tardar debería llegar a puerto.

Sentado en su escritorio miró el reloj de la repisa del hogar. Ya era cerca de medianoche y aún no podía dormir. Cerró el libro de cuentas que tenía sobre la mesa y volvió a llenar la copa. Había comprado brandy con las últimas provisiones.

Aún se sentía demasiado sobrio. Hacía unos minutos había escuchado a Jocelyn hablando con Dulcet cuando subía por las escaleras. Su voz sonó ronca entre las risas provocadas por algo que había dicho la sirvienta. Se había quedado hasta tarde cosiendo ropa para los niños, al parecer disfrutando con el trabajo, aunque éste no entraba en sus deberes.

La vio en su imaginación con el camisón blanco de encaje que se había puesto para él la primera noche que pasaron juntos, su pelo reluciente como el ala de un cuervo a la tenue luz amarilla de la lámpara, su piel del color del marfil e igualmente tersa y suave. Se había acercado a él con una sonrisa en sus labios, aceptando complacida sus caricias, haciéndolo creer que lo deseaba.

Rayne rió al pensar en el fatal giro del destino. El cuerpo de Jocelyn la había traicionado como ella lo traicionó a él. Recordó el beso que se habían dado en la habitación de Jo hacía unos días. Ella lo había deseado, no le cabía duda de que podía haberle hecho el amor entonces.

Bebió el brandy de un trago y echó la silla hacia atrás. Quedarse allí sentado pensando sólo empeoraría las cosas. Se levantó y rodeó el escritorio tambaleándose un poco, luego salió por la puerta que daba al vestíbulo. Ya hacía horas que se había desatado la larga corbata blanca; ahora se la quitó y se desabrochó la camisa. La tenía abierta hasta la cintura cuando llegó al rellano y echó a andar por el pasillo del piso superior.

Habría continuado hasta su habitación de no haber oído ruidos y visto la luz por debajo de la puerta. Pero los tenues rayos de luz amarilla lo atrajeron como un faro; su mano morena, como dotada de voluntad propia, cogió la manilla y la movió, luego empujó la puerta y entró en la habitación.

Jocelyn levantó la vista del libro que estaba leyendo a la parpadeante luz de una gruesa vela blanca y abrió sorprendida los ojos. Cerró el libro, lo dejó sobre la mesilla color pastel y se puso lentamente de pie.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

No llevaba el camisón de encaje, pero no le importó. Después de verla fuera en el jardín aquella noche, el gazmoño camisón blanco le parecía en cierto modo más seductor.

—¿Qué quieres?

—¿Qué quiero? —se oyó decir él—. Creo, cariño mío, que eres capaz de adivinarlo.

Tropezó con una silla que estaba cerca de los pies de la cama y soltó una violenta maldición.

—Estás bebido —dijo Jocelyn adviniendo la camisa abierta y el desorden de su pelo—. Sal de aquí.

—¿Y por qué iba a hacerlo? —sonrió él sin alegría—. Ninguno de los dos desea que lo haga.

Jocelyn se tensó, pero sabía que Rayne tenía razón. Lo notó en el pulso acelerado que le latía en la base del cuello, en la manera como inconscientemente se mojó los labios.

—Estás equivocado. Ésta es mi habitación, y tú

nada tienes que hacer en ella.

—¿De veras? —dijo él arqueando las cejas—. ¿Por qué no te acercas y lo comprobamos?

—Estás borracho —dijo ella retrocediendo—. Si tratas de acercarte, pelearé y gritaré hasta que los demás

me oigan. ¿Es eso lo que quieres?

—Lo que quiero, mi dulce Jo, es que te quites el camisón y te metas en la cama. Quiero que abras las piernas y me recibas dentro de ti con la misma y dulce pasión que me demostrabas antes.

Rayne advirtió la furia de sus ojos. Quería verla furiosa. Había venido a ver su rabia, pero también a algo más.

—Te he dicho que te vayas de aquí y lo he dicho en serio. —Cogió el libro que había estado leyendo y se lo lanzó, pero éste rebotó contra el poste de la cama y cayó inofensivamente al suelo.

—Siempre he admirado el fuego que hay en ti. Jo —dijo él sonriendo—. Creo que es lo que te hace ser tan apasionada en la cama.

Se acercó a ella, algo despejados los efectos del alcohol por el deseo que corría por sus venas. El pene erecto pugnaba por liberarse dentro de los pantalones. Jocelyn se escabulló, cogió la jarra de porcelana para el agua y se la tiró a la cabeza, pero él se agachó a tiempo y la jarra se estrelló contra el suelo.

—Tendrás que hacer algo mejor, preciosa —sonrió él fríamente.

Se acercó para cogerla y ella saltó hacia un lado, se volvió y corrió hacia la puerta. El abultado camisón se le enredó en las piernas y él la alcanzó en dos zancadas.

—¡Suéltame! —Trató de zafarse, pero él la tenía firmemente sujeta.

—Tienes espíritu, amor mío. Eso me gusta. Pero yo tengo algo que tú deseas y me encargaré de que no te sientas defraudada.

—No —dijo ella moviendo tercamente la cabeza y agitando la cabellera negra.

Por primera vez él la vio asustada y se le formó un nudo en el estómago.

—¿Asustada? No tienes nada que temer. No es mi intención hacerte daño. Sólo quiero que me calientes la cama.

—¡No, maldita sea!

Cuando ella trataba de soltarse, él le cogió el cuello del camisón y lo tiró hacia abajo rasgándoselo hasta la cintura. Ella retrocedió abriendo los ojos asustada y se cubrió los pechos con la prenda desgarrada.

Él desvió la vista de su temblorosa figura y vio la fina cadena de oro que casualmente le había arrebatado. La cerradura se había roto y la cadena yacía inerte sobre la palma de su mano, pero el medallón estaba intacto, perfecta la hermosa escena del lago delicadamente esmaltada, con los diminutos diamantes burlándose de él entre las aborregadas nubes.

Si antes se había sentido desgarrado entre la rabia y el deseo, ahora estaba furioso.

—¿Qué es esto, preciosa? —se mofó retador—. ¿Un recuerdo? ¿O un trofeo? ¡Un recordatorio de lo bien que conseguiste engañarme!

Jocelyn ahogó un sollozo cuando él apretó el medallón en el puño y lo arrojó contra un rincón. Se oyó un ruido sordo y Jo lanzó un grito de dolor. Ciego de cólera Rayne se acercó a ella y la cogió antes que pudiera

escapar.

—Estás en deuda conmigo, y tengo la intención de hacerte pagar.

—¡Suéltame!

Pero él no tenía intención de hacerlo. Medio la llevó, medio la arrastró hasta la cama y la lanzó sobre el mullido colchón de plumas.

—Tú tienes tu trofeo. Ahora yo tendré el mío. Ayudándose del cuerpo para inmovilizarla, le bajó el camisón roto por los hombros y terminó de sacárselo. Desnuda y expuesta ante él, Jocelyn finalmente dejó de luchar. Rayne se encontró mirando sus grandes ojos azules, vio la rabia que ella no se tomó la molestia de disimular, y algo más: vio dolor, angustia y amarga desesperación en su expresión, como si junto con la ropa le hubiera arrancado su última y preciada esperanza. No pudo soportar verla así, le costaba creer que hubiera caído tan bajo. ¡Maldita sea! Él no era un salvaje. Le soltó las muñecas, pero no se retiró de encima de ella, se quedó mirando los angustiados pozos azules de sus ojos, deseando poder verlos felices de amor y risa como los había contemplado en el pasado.

—¿Por qué. Jo? —dijo con voz ronca de sufrimiento—.¿Por qué?

Ella buscó sus ojos con los suyos empañados de lágrimas. Entonces él bajó la cabeza y le rozó los labios con el más suave de los besos. Le deslizó la lengua por el labio inferior y lo sintió temblar. Saborearía su dulzura por última vez, se prometió, y después se marcharía.

Con la más ligera de las caricias, colocó su boca sobre la de ella y sintió la blanda y redondeada curva de sus labios. Sólo un momento más, pensó, sólo esta única y última vez.

Unos mechones de lustroso pelo negro le rozaron los dedos y con suavidad los apartó de las mejillas con mano algo temblorosa. Su intención era separarse de ella en ese momento, salir de la habitación y dejarla en paz. Pero entonces sintió los dedos de ella deslizándose por sus cabellos, acercándole más la cabeza, sintió que abría los labios bajo los suyos y la tímida caricia de su lengua.

Ella arqueó el cuerpo contra el de él y sus pechos se apretaron contra los músculos de su tórax. Sabía a bayas silvestres, su piel era suave como los pétalos de una orquídea.

Rayne inspiró profundamente y perdió el dominio de sí mismo. Su lengua exploró la boca de Jocelyn, le mordisqueó los labios, besó los ojos, la nariz, las mejillas. Se llenó las manos con sus senos pellizcándole suavemente los pezones hasta que se endurecieron. Los finos dedos de Jocelyn se deslizaron entre los vellos de su pecho apartando la camisa hacia los hombros. Rayne arrancó el último botón en su prisa por quitársela y después se desabrochó los pantalones liberando su tallo erecto.

Las manos de Jocelyn lo guiaron hacia su centro instándolo a penetrarla. La sintió temblar, sintió el ardor de su cuerpo y las llamaradas de la pasión rugieron en sus venas.

Le lamió un rosado pezón, se lo estiró suavemente con los dientes y la sintió gemir. Le apartó los muslos y le tocó los blandos y humedecidos pétalos de su sexo deslizando delicadamente el dedo para lubrificarla.

Ella lo deseaba. Lo notó en los desbocados latidos de su corazón, en el movimiento de sus caderas levantadas hacia él, y se deleitó en el poder que aún tenía sobre ella.

También Jocelyn advirtió el ardiente deseo de Rayne y ello intensificó su pasión. Sintió sus fieras caricias, la humedad de su sexo y arqueó la espalda. No pensaba con claridad, no pudo hacerlo desde que vio la angustia en el rostro de Rayne, su evidente necesidad, el dolor que mantenía tan cuidadosamente oculto. Enterró los dedos en los músculos de sus hombros y la invadió su increíble poder. Él la besó de nuevo y el fuego de la pasión la engulló; tanto tiempo encubierto, ya había olvidado el éxtasis, las intensas y frenéticas sensaciones. Dios santo, ¿cómo podía ser? Era lo que deseaba. Era lo que los dos deseaban, lo que debían hacer, aunque con todo lo que había pasado entre ellos sabía que estaba mal.

Aun así no podía negarse ese placer. No, cuando el deseo era tan intenso, el fuego tan ardiente, dulce y absorbente, cuando la cercanía de sus cuerpos borraba el sufrimiento y el dolor del pasado, aunque sólo fuera por un breve espacio de tiempo.

—Rayne —susurró, pero un beso la silenció.

Esta vez no fue un beso suave, pero ella tampoco deseaba que fuera así. Quería que la penetrara, que la llenara y continuara dentro de ella hasta saciar el hambre que sentía, la increíble y urgente necesidad.

Con una fuerte embestida la llenó, el pene endurecido los unió como si ese acto abarcara todas las veces que habían estado juntos.

«¡Rayne!» Su nombre retumbó dentro de ella y su corazón rogó para que él la escuchara.

No deseaba necesitarlo. No deseaba amarlo. Quería odiarlo, liberarse de la servidumbre que él le imponía, pero no podía. No en ese momento, en ese dulce y eterno momento. No cuando con cada potente embestida la elevaba al lugar de placer, luz y plenitud. No cuando una vez más era una con el hombre que amaba.

Sintió en su cuerpo la tensión de los músculos de Rayne y se dejó arrastrar por la pasión con que él la penetraba impulsándola hacia la cima. De pronto ya estaba allí, en un remolino de rojo, oro y plata, sintiendo un paroxismo, euforia y éxtasis tales que por un instante pensó que podía morir de placer.

Entonces sólo le importaba sentirlo unido a ella. Se entregó al fuego de la pasión y le sobrevino una segunda oleada de placer. Rayne se estremeció y tensó sobre ella, entonces Jocelyn sintió el potente chorro de éxtasis dentro de ella y los dos comenzaron a descender por la espiral.

Le llevó un buen rato volver a la tierra. Mientras, su mente se resistía a aceptar lo sucedido. Finalmente lo hizo de mala gana cuando Rayne se retiró y se levantó para abrocharse los ajustados pantalones negros. En su cara había una expresión, fría de indiferencia que le dolió más que las hirientes burlas que le dirigió cuando entró en la habitación.

Por un momento Rayne no dijo nada, se limitó a mirarla como si fuera alguien que había conocido en alguna ocasión en un lugar lejano.

—Obviamente no me equivoqué acerca de tu naturaleza apasionada. —Se inclinó a coger la camisa tirada en el suelo, se enderezó y le clavó una mirada fría e inexpresiva—: Desde ahora te haré el amor con toda la dureza y frecuencia que me dé la gana. Te vendrá bien ir acostumbrándote.

Ella saltó como si la hubiera abofeteado:

—Si por un instante crees que te lo voy a permitir, es que eres más estúpido de lo que crees.

—Ya lo veremos, mi amor —dijo él con una sonrisa amarga. Cogió la manilla y abrió la puerta.

—Te lo advierto, «mi señor», intenta forzarme y esta vez seré yo quien te meta una bala en el pecho. Rayne frunció el entrecejo mientras sopesaba las

Ealabras de Jocelyn sin sentido alguno en el contexto del que él creía que había pasado. Después hizo un mohín de disgusto.

—Ya te advertí una vez qué te pasaría si me amenazabas, y lo dije muy en serio. Si intentas escapar, las autoridades te detendrán en menos de quince días. Te aconsejo que aceptes tu destino y no pongas las cosas

difíciles.

Tras decir esto, salió dando un portazo.

Jocelyn se quedó mirando la puerta sin poder creer lo que había ocurrido. Sentía el cuerpo flaccido y saciado, aunque una parte de ella ya suspiraba por más caricias. ¿Cómo era posible que deseara a un hombre que la despreciaba tanto? ¿Cómo era posible que se hubiera dejado engañar por una sola mirada de desesperación?

Con dedos temblorosos se tocó los labios aún hinchados por los besos de Rayne, aún sensibles por su pasión. Sintió pesado el corazón. Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos y la garganta le abrasaba.

Se levantó y algo aturdida fue hasta un rincón donde se arrodilló sobre la dura madera. Sus dedos; se cerraron alrededor del medallón que Rayne había arrojado con tanto desprecio. Con las manos todavía temblorosas y el corazón dolido contempló la joya a la luz de la vela. La fina cadena de oro estaba rota irreparablemente, pero el medallón esmaltado brillaba tan hermoso como siempre. Lo guardó en el puño de la mano y lo apretó contra el corazón.

Deseó llorar y gritar, desprenderse con sollozos del corazón y los sueños rotos, pero no lo hizo. El dolor profundo aún le quemaba y hería el alma y el corazón. Sólo la aliviaba un poco aquella reveladora mirada, aquel instante de dulzura que había aparecido inconscientemente en los sombríos ojos de Rayne. Por eso no la violó, y un instante antes de soltarla, ella comprendió

que no lo haría.

Trató de convencerse de que aquella mirada había sido producto de su imaginación. Que había sido una estúpida, que ella no le importaba nada y que jamás le había importado. Pero cuando cerró los ojos la vio de

nuevo, vio el destello de angustia, el desesperado momento de necesidad.

Y gracias a la certeza de que realmente existió esa mirada, su desesperación no echó raíces demasiado profundas. La sentía dolorosa y aguda, sorda y lacerante, a flor de piel, pero al recordar a Rayne mirándola de aquella manera resurgía la esperanza. Aún no se daría por vencida, y como sabía por años de amarga experiencia, a la mañana siguiente se sentiría mejor.

El sol brillaría de nuevo y ella pasaría el día trabajando en el jardín. Un placer sencillo, dulce y puro, del que tomaría lo que pudiera, conformándose con ello.

Paulo Baptiste contempló a la hermosa dama del amo mientras ésta trabajaba inclinada removiendo con sus largos y finos dedos la fértil tierra del jardín. Aunque su señoría lo negara, Paulo sabía que la chica le pertenecía con la misma certeza que si el sacerdote hubiera bendecido sus votos. Lo advertía en cómo la miraba, en el posesivo modo de tocarla e incluso en la protectora postura masculina que adoptaba hacia ella.

Y Jo miraba al vizconde de la misma manera, aunque ninguno de los dos se daba cuenta. Ella y él hacían lo posible por manifestarse indiferentes y guardar las distancias. Paulo estaba seguro de que esta postura no les hacía bien alguno a ninguno de los dos.

—Bom día, menina.

—Bom día, senhor —contestó Jo.

Paulo le había enseñado algunas expresiones en su idioma. También sabía castellano y había prometido enseñarle algo de este idioma.

—Hoy no te has puesto la gorra —dijo agachándose junto a ella—. El sol en la cabeza puede sentarte mal.

—Hoy necesito sentir sus rayos —dijo ella sonriéndole—. Quiero absorber algo de su calor.

—Sí —dijo él algo dudoso—, te veo un poco pálida. ¿Te encuentras mal?

—Estoy muy bien. Paulo. Pero gracias por preguntarlo.

Paulo era lo más cercano a un amigo que había hecho desde su llegada. Dulcet y Gwen eran simpáticas y amistosas, pero la barrera del idioma le hacía difícil conversar con ellas; además el hecho de conocer los sentimientos de Dulcet hacia Rayne dificultaba el acercamiento de Jocelyn a la muchacha.

—Te sientes sola, ¿verdad? Lo veo en tu cara mientras trabajas.

Jocelyn arrancó una mala hierba de debajo de un rosal bajo y la tiró a un montón junto con las otras.

—En cieno modo, supongo que sí. Sería agradable tener a otra mujer para hablar, para comentar cosas. —Pensó en Brownie y Tucker y en lo mucho que los echaba de menos. Pensó en Conchita y pn Dolly, y se

preguntó cómo les iría.             

—Una mujer de tu edad debería estar casada. Lo que necesitas es un marido e hijos.

—Me encantaría tener hijos. Quién sabe... tal vez algún día tenga la suerte de encontrar a alguien.

—Yo creo que ya lo has encontrado —dijo él mirándola atentamente a la cara—. He visto cómo lo miras, cómo te mira él.

—Qué sabes tú —dijo ella ruborizándose.

—Sé cuando un hombre desea a una mujer. Si no viera esa misma mirada en ti, pensaría en reclamarte

para mí.

—Vamos, no hablas en serio —dijo ella levantando la

mirada hacia él—. Pensé que éramos amigos. Pensé que...

—Está claro, querida, sé exactamente lo que piensas, pero soy un hombre igual que cualquier otro. Tengo necesidades igual que él. Si no fueras su mujer, te haría mía.

—Pero...

—No digas nada más, meu bela. Tus ojos me dicen lo que hay en tu corazón, aunque tu preciosa boca no diga nada.

Jocelyn calló, pero inconscientemente buscó a Rayne con la mirada. No había vuelto a entrar en su habitación. De hecho, había procurado, se había desvivido por no acercarse a ella. Aunque él no lo admitiera, estaba tan perturbado como ella por lo sucedido, quizá más, pues creía que Jocelyn era quien le había disparado.

Varias veces había pensado en abordarlo para decirle la verdad. Pero estaba segura de que no le creería. Rayne la creía culpable. Los criados la habían acusado, ella no tenía prueba alguna para demostrar su inocencia y el hecho de haberse ido de la casa había sido interpretado como una huida. Y ciertamente Rayne no se había preocupado de descubrir la verdad.

—No trabajes demasiado rato sin la gorra —dijo Paulo con rostro severo—. En esta clase de cosas debes hacer lo que yo diga.

Jocelyn casi sonrió. Paulo era un hombre fuerte, protector, amable y bueno. Sería un buen marido, la mujer que se casara con él sería afortunada. En un rincón de su corazón deseó poder ser ella.

En una esquina del pequeño cuarto junto a la cocina, Conchita Vázquez se inclinó sobre un recipiente y vomitó. Las náuseas a esa hora de la mañana ya no eran tan continuas, pero el olor de un pescado de tres días puesto a asar en la cocina la había hecho correr a su habitación. «¡Madre de Dios!», a veces se sentía tan mal que deseaba acostarse y morir. Evidentemente el viejo vinagre no dejaría que lo hiciera. Estaba segura de que cuando le dijera lo del bebé la seguiría haciendo trabajar hasta que el vientre estuviera a punto de reventarle y no la dejara moverse. Chita se encogió con una repentina sacudida de miedo. «¡Dios mío!-», ¿la arrojaría a la calle?

—¡Chita! —llamó la cocinera con su voz grave—. Ven aquí, vaga. Tienes muchas cosas por hacer.

La cocinera era casi tan cruel como el amo. Vertió agua en la palangana para lavarse que tenía sobre la cómoda de madera, se enjuagó la boca para quitarse el mal sabor, se lavó la cara y se la secó con el delantal.

—¡Chita!

—¡Voy!

Abrió la puerta que daba a la cocina de la posada Jabalí Azul y el olor a pescado volvió a asaltarla. Se obligó a tragar la bilis. Salió un momento de la cocina, vio a un hombre corpulento. De inmediato lo reconoció, era el caballero que había comprado a jq.

—¡Señor vizconde! —exclamó mientras corría hacia él por el bodegón—. Dígame, por favor, ¿cómo está mi buena amiga Jo ?

Él la miró de pies a cabeza.

—Tu amiga está bien, pero pronto lo comprobarás tú misma.

—¿Va a venir Jo? —preguntó Chita mirándolo sonriente—. ¿La traerá de vuelta? —Sería un gran alivio tener a alguien con quien hablar, alguien que la acompañara cuando llegara el momento. ¡Ya estaba asustada!

—Lo siento, pero no —dijo él y a Chita se le desvaneció la sonrisa—. Ve a recoger tus cosas, tú irás a reu-nirte con ella.

—¿Reunirme con ella? ¿Me va a llevar con usted? ¿Va a llevarme donde estajo?

El hermoso rostro del vizconde se cerró y su expresión se hizo impenetrable.

—Hay muchísimo trabajo en Mahogany Vale. Necesitamos más manos. Ahora haz lo que te digo, ve a recoger tus cosas.

—Sí, sí, señor.

Sin saber muy bien si sentir gratitud o miedo. Chita corrió hacia la cocina. No sabía qué la aguardaba, pero no podía ser peor que su destino con Barz Hop-kins.

¿Qué haría Stoneleigh cuando se enterara de que estaba embarazada? ¿La azotaría? ¿La obligaría a abortar? ¡Dios mío! Se santiguó y tragó la nueva bocanada de bilis que le subió a la boca.

17

—Dulcet, ¿has visto a Jocelyn? —preguntó Rayne deteniendo a la cimbreña ama a los pies de la escalera.

Ella le sonrió con una dulce invitación en sus ojos negros como la noche.

—Jo en la cocina con Gwen. Gwen hacer pan dulce de coco y Jo venir a probarlo.

—Dile que quiero verla —contestó él—. Estaré trabajando en mi estudio.

—Sí, amo. —Dulcet siguió andando por el vestíbulo en dirección a la parte de atrás de la casa, después se detuvo y se volvió—: ¿Seguro no querer a Dulcet esta noche? Poder hacerlo. Yo hacer amo hombre muy feliz.

Rayne contempló las seductoras curvas de la muchacha, sus voluminosos pechos y sintió una punzada de deseo. Debía admitir que le agradaría mucho pasar la noche con Dulcet, pero algo dentro de él se resistía a aceptar la invitación. No sabía muy bien por qué, pero decidió esperar hasta descubrirlo.

—Tu oferta es muy tentadora, Dulcet. Pero ahora no es buen momento, tal vez más adelante... —se interrumpió.

—Esperar —dijo ella con un acierto asomo de pesar, y añadió con una sonrisa—: Cuando amo necesitar, yo venir.

—Gracias.

Dios, seguro que el sol le estaba debilitando el cerebro. La mujer podía satisfacer sus necesidades tan bien como cualquiera, además de disfrutar ella. ¿Qué demonios le estaba pasando? Pero no cambió su decisión. Entró en el despacho y se sentó tras el escritorio de caoba. Enseguida Jocelyn golpeó la puerta suavemente y entró.

—Dulcet me ha dicho que querías verme.

Rayne le señaló una caja llena de retales de tela: muselina de India, sarga, organdí, seda, blondas y encajes.

—Estoy harto de verte vestida con andrajos. Una vez me dijiste que en otro tiempo te hacías vestidos. Quiero que trabajes algunas horas meaos en el jardín y te hagas ropa decente, para que vayas bien vestida cuando estés dentro de la casa. ¿Está claro?

Rayne advirtió la confusión de Jo, fruto del tono severo de su voz y la belleza de las telas.

—Si así lo quieres, obviamente no tengo otra elección.

—Exactamente.

No se le escapó el velado sarcasmo de las palabras de Jo ni el inconsciente gesto de echar hacia atrás los hombros. Jocelyn le contestó como si le fuera a hacer un favor. Una sonrisa asomó a sus labios y añadió:

—Diré al chico de servicio que suba la caja a tu habitación.

Ella se limitó a asentir y se volvió para marcharse.

—Otra cosa.

—¿Sí?

—Una amiga tuya va a formar parte de nuestro equipo de trabajadores.

—¿Una amiga?

—La chica que me presentaste en la calle en Kingston. Conchita Vázquez.

Jocelyn lo miró con la boca abierta.

—¿Conchita está aquí? ¿En Mahogany Vale?

—Paulo Baptiste se está ocupando de instalarla en las dependencias de las criadas. Pensé que tal vez te gustaría hacerle una visita.

—¿Tal vez? —exclamó ella sonriente—. Dios santo, voy ahora mismo. —Se recogió la falda y echó a correr en dirección a la puerta, pero de pronto se detuvo en seco—. ¿Está bien? ¿No la ha maltratado Hopkins?

—Me pareció bastante sana, pero no estoy muy seguro.

—¿Cómo la encontraste? ¿Por qué...?

—Nos hacen falta más trabajadores. Recordé que la chica se veía sana y fuerte, y pensé que podía servir como cualquier otra.

No era cierto, y la mirada de Jocelyn evidenció que ella lo sabía. Maldita sea, ¿qué demonios lo había poseído? ¿Qué le importaba que Jocelyn se sintiera sola, que pareciera triste y echara de menos a sus amigas? Se suponía que estaba allí porque debía ser desdichada, sufrir por lo que había hecho.

—Gracias, mi señor —dijo ella.

Él deseó que lo llamara Rayne, como hizo aquella noche en su habitación. Quiso hacerle el amor otra vez, poseerla, hacerla suya allí mismo, encima del escritorio, y se despreció por su debilidad.

—Eso es todo —dijo con brusquedad—. Puedes irte.

Sabía que su arrogante forma de despedirla le iba a doler, y sintió un cosquilleo de satisfacción. Miró alrededor ignorando su presencia, esperó hasta que la puerta se cerró tras ella y entonces soltó una lenta espiración.

Aún no sabía bien por qué lo había hecho. Quizá sentía remordimientos por cómo la trató aquella noche estando bebido. En realidad no lo sabía. Pero estaba dispuesto a hacer lo que le había dicho entonces. Ella le pertenecía y aunque no la forzaría, si la volvía a desear y ella lo deseaba, no vacilaría en poseerla.

Sólo rogaba que si lo hacía no aumentara aún más la fuerte atracción que sentía por ella; que ésta no le destruyera el escudo protector que con tanto cuidado había puesto entre ellos.

Por Dios que podía desearla, pero ello no cambiaba el hecho de que ella casi consiguió matarlo.

Rayne echó la silla hacia atrás, fue hasta la estantería de detrás del escritorio, se sirvió brandy y se lo bebió de un trago. La verdad era que bajo su amable fachada, Jocelyn Asbury todavía lo culpaba de la muerte de su padre. Estuviera dispuesta a admitirle o no, secretamente lo odiaba, como cuando se conocieron.

Era algo que él no debía olvidar.

—¡Conchita! —Jocelyn entró como una tromba en el pequeño cuarto del piso de arriba de las dependencias de los criados.

—¡Jo! —dijo, y dejó la blusa que estaba doblando para correr con los brazos abiertos a abrazar a su amiga.

—Nunca pensé que volvería a verte —dijo Jo—. Estaba preocupada por ti. —Se abrazaron de nuevo y después Jocelyn retrocedió unos pasos—. ¿Estás bien? ¿Te hizo daño Hopkins?

—Una o dos palizas, nada más —dijo sonriendo, y al hacerlo el blanco de sus dientes contrastó con su piel morena—. Le dije que tenía viruelas, y que si me obligaba a ir con los marineros, se lo diría a ellos que de seguro lo matarían por darles una puta infectada de viruelas.

—Con razón te dejó en paz —dijo Jocelyn con una sonrisa.

—No sé cuánto tiempo más habría podido seguir engañándolo, pero sí, me dejó en paz.

—¿Qué has sabido de Dolly?

—Nada —dijo moviendo la cabeza en un gesto negativo y la larga y negra melena se agitó de un lado a otro de su espalda—. Ojalá esté bien. Y tú ¿cómo estás? —preguntó cogiéndole la mano—. ¿El vizconde te trata bien?

—Stoneleigh es el hombre al que se me acusa de haber disparado. Me ha traído aquí para encargarse de que sea bien castigada.

—Madre de Dios —exclamó Conchita santiguándose—. ¿Te ha golpeado?

—No.

—¿Te ha violado?

—No —dijo ruborizándose—. Supongo que pretendió hacerlo, pero... al final no me forzó. —Nunca habían hablado de cosas personales, pero Jocelyn necesitaba tanto una amiga que añadió—: Yo estuve enamorada de él en otro tiempo.

Chita abrió sorprendida sus grandes ojos negros y después asintió.

—Yo también estuve enamorada, o al menos eso creía yo. Es muy doloroso, ¿verdad?

—Sí... sí lo es.

—Me alegro de que no te haya hecho daño. Yo... yo nunca me enamoraría de un hombre así. —Se estremeció—. Es un hombre duro.

—Yo no le disparé, Chita. Necesito decírselo. Necesito tanto que me crea, pero nunca me creerá.

—Tienes razón —dijo Chita muy seria—. El vizconde te odia. Lo he visto en su cara cuando veníamos hacia aquí cada vez que yo te nombraba. Sentí miedo porti.

—A veces a mí también me da miedo —dijo sonriendo con tristeza—. Otras veces... veo en sus ojos algo que me hace pensar que aún le importo.

—Entonces tienes que esperar, hermana. Si hablas demasiado pronto, puede que lo enfurezcas más, y entonces nunca creerá que dices la verdad.

—Sí, ya lo he pensado. —Jocelyn se sentó en la cama y forzó una sonrisa que no sentía—. Pero ya basta de hablar de mis problemas. ¿Cómo estás tú? La última vez que te vi estabas muy delgada, pero veo que has recuperado algo de peso, aunque todavía estás demasiado pálida.

Conchita se sentó junto a ella, le cogió la mano y se la llevó al vientre ligeramente redondeado, la miró y se echó a llorar.

—¡Dios mío!

No le llevó mucho tiempo contarle la historia.

—Era amigo del hombre de la casa donde yo trabajaba —dijo sollozando—, era el hijo de un aristócrata del barrio. Cada vez que iba a la casa/me buscaba. Creía que me quería. Era tan guapo... fui una idiota.

—Todas somos idiotas a veces —dijo Jo apretándole el hombro—. No debes hundirte. —Le ofreció un pañuelo y la chica se limpió los ojos.

—Tengo miedo de tener el bebé, pero ya le he tomado cariño.

—Creo que es natural que tengas miedo —dijo Jocelyn abrazándola—. Cuando llegue el momento, yo estaré contigo. Sé que serás una madre fabulosa.

—¿Qué hará el vizconde cuando lo sepa? Efectivamente, ¿qué haría Rayne?

—No te despedirá. —Al menos eso creía—. Puede ser un hombre muy duro cuando cree que le han hecho daño, pero jamás le haría daño a una joven que lo está pasando mal.

Tampoco la obligaría a abortar. De todos modos, Jocelyn no pensaba decírselo todavía. Intentaría que pusieran a Chita a trabajar con Paulo en la huerta.

—El trabajo no es muy pesado y Paulo es un hombre bueno y amable. Cuando se acerque la fecha, hablaremos con Rayne. Estoy segura de que te permitirá trabajar dentro de la casa.

Secretamente esperaba que, al trabajar juntos. Paulo y Chita se enamoraran. Él hablaba castellano y había vivido un tiempo en España, además, por lo visto, necesitaba una mujer. Y Chita desde luego necesitaba un hombre.

Al día siguiente, fue a ver a Rayne a su estudio con la esperanza de que dejara que Chita trabajara con Paulo. Él pareció vagamente interesado en lo que le decía, pues la escuchó tras una enorme pila de papeles.

—Hay tanto que hacer en la huerta como en cualquier otra parte. Si Paulo está de acuerdo, me parece bien.

—Gracias, mi señor. —Como Chita sólo estaba embarazada de cuatro meses, el trabajo en la huerta no le haría daño. Una vez que engordara más, Rayne lo notaría. Ojalá lo que le había dicho a Chita resultara cierto y él comprendiera—. Y gracias por traerla aquí.

—Ya te lo dije —contestó él con rostro duro—, se necesitaban más trabajadores, y Chita puede ser tan buena como cualquier otra.

—Sí, eso dijiste.

—Y ahora te sugiero que vuelvas a tu trabajo. Paulo ha sido muy blando contigo hasta ahora. Si veo que intentas eludir tus obligaciones, ten la seguridad de que yo no seré tan condescendiente.

Jocelyn sintió una oleada de ira.

—¿Tienes algo que reprocharme, mi señor? ¿Crees que me atrevería a darte algún motivo de queja? Y si me hiciera la remolona, ¿cuál sería mi castigo? ¿Unos azotes? ¿U otro brutal revolcón en tu cama?

El rostro de Rayne, hermoso y bronceado, palideció. Luego, furioso, tensó los rasgos de su cara.

—Hay veces que cuando te veo, me entran ganas de azotar tus traidoras carnes. —Ahora fue ella quien palideció—. Pero no temas, los azotes que te mereces no te los daré yo. En cuanto al tiempo que has pasado en mi cama, sería tonto si lo lamentara puesto que evidentemente tú también disfrutaste. Pero no puedo prometerte que no vuelva a suceder. —La miró de pies a cabeza con sus ojos oscuros—. Te aconsejo que vuelvas rápidamente a tus flores, preciosa, porque podría suceder de nuevo aquí mismo. Nada me gustaría más que tumbarte sobre la mesa, abrir tus largas piernas y violarte.

Conteniendo un grito de rabia y un sollozo, Jocelyn se recogió la falda y corrió hacia la puerta con el corazón acelerado y asustada por el odio que había visto en la cara de Rayne, ¿o era deseo lo que realmente había visto en sus ojos?

Temblando, Jocelyn no se detuvo hasta llegar a la huerta. Al otro lado del terreno rectangular estaban Chita y Paulo a la sombra de una palma/donde los había dejado. Cuando oyó la risa de su amiga se detuvo tratando de dominar sus emociones. Paulo sonreía por algo que había dicho Chita.

Jocelyn había percibido al instante la atracción de Paulo hacia la bella española. Tampoco Chita había sido inmune a la orgullosa virilidad de Paulo. Al verlos juntos, felices y sonrientes, sintió un aguijonazo de envidia.

En otro tiempo Rayne se había reído así. En otro tiempo también ellos habían sido felices. Tal vez su felicidad no hubiera durado siempre, pero jamás imaginó que las cosas acabarían de esa manera. Se alejó de la pareja y se dirigió cansinamente hacia los parterres de la fachada de la casa donde estaba quitando malas hierbas.

El odio de Rayne parecía aumentar día a día en lugar de disminuir. Cada vez confiaba menos en ella y la despreciaba más. El solo hecho de estar cerca de ella lo desquiciaba. ¿Qué esperanza tenía de hacerle entrar en razón?

Dado que las cosas entre ellos iban de mal en peor, Jocelyn trató de evitarlo en lo posible. Las pocas veces que lo veía, él se mostraba distante y la miraba de forma glacial y burlona. Aunque durante el día Rayne trabajaba incansablemente hasta el agotamiento, por la noche se quedaba hasta tarde cavilando y consumiendo más alcohol del que debía.

Desde su habitación ella lo oía moverse en el estudio o subir por las escaleras a altas horas de la madrugada con paso vacilante. Le preocupaba que bebiera tanto, pues no podía olvidar lo que le había ocurrido a su padre. La bebida lo convirtió en un hombre amargado e indiferente, triste y desanimado, mucho antes de la noche en que muriera.

En el fondo de su corazón Jocelyn no soportaba la idea de que Rayne desperdiciara así su vida, pero no podía hacer nada.

Estaba avanzada la tarde cuando a la semana siguiente llegó el cargamento de esquejes y semillas. Mahogany Vale hirvió de entusiasmo cuando entraron los carros cargados tirados por dos caballos.

Todos los trabajadores se congregaron para contemplar el contenido: pesadas bolsas con semillas, robustas plantas con puntiagudas hojas verde oscuro y esquejes de extrañas formas que serían el éxito o la ruina de la vieja y hermosa plantación.

Jocelyn se sentía tan entusiasmada como los demás. Ataviada con un vestido nuevo de muselina color melocotón, uno de los sencillos pero bonitos vestidos que se había hecho con las telas proporcionadas por Rayne, salió de la casa para mezclarse con la muchedumbre congregada para ver acercarse los carros. Rayne iba a la cabeza de la columna conduciendo el grupo de caballos bayos que habían parado las orejas tan pronto como doblaron la curva en dirección a la casa.

Jocelyn lo miró con admiración. Estaba increíblemente atractivo y parecía estar en buena forma física. Le sentaba bien trabajar al aire libre, cosa que ella jamás hubiera imaginado, como tampoco hubiera creído que Rayne poseyera una energía tan enorme como su determinación. Nunca hubiera sospechado tales cualidades en él, las cuales, no podía negarlo, hacían que le pareciera aún más atractivo. Era amable con sus empleados, se preocupaba de su bienestar y siempre estaba dispuesto a echar una mano, por difícil u odioso que fuera el trabajo. Por lo visto, el vizconde era más humano de lo que ella había creído.

—¡Es fantástico!, ¿verdad? —comentó Chita acercándose a ella.

Jocelyn advirtió que Paulo no se hallaba lejos.

—Sí —contestó—. Por el bien dé Rayne, espero que tenga éxito.                   ;

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que te ha hecho? ¿Después de todo lo que has sufrido?

—Él cree que soy culpable —dijo Jocelyn encogiéndose de hombros—. Hubo un tiempo en que yo creía lo mismo de él.

—¡Señora! ¡Señora! —Jocelyn sintió que le tironeaban suavemente la falda—. ¿Me coge en brazos? No veo nada.

Eran Tooney y Mike, los hijos de unos trabajadores que Jocelyn conoció al llegar a la plantación. Eran niños encantadores, uno regordete, el otro delgado. Tooney tenía tres años y Mike cuatro.

Jocelyn se agachó y sentó al más pequeño sobre su cadera. Paulo subió al otro sobre sus anchos hombros. Mike se agarró del pelo del hombre para equilibrarse.

—Quieto, mocoso, no te muevas tanto.

—Veo bien desde aquí —dijo sonriente el pequeño. Paulo se limitó a sonreír.

—¡Amo, amo! —gritó Tooney agitando la mano y sonriendo a Rayne.

Cuando localizó de dónde provenía la voz, Rayne sonrió y agitó la mano. Entonces vio que el pequeño estaba sentado en la cadera de Jocelyn. Los rasgos de su rostro se dulcificaron al verla. Jocelyn no habría podido ponerle nombre en mil años a lo que vio en su cara, sin embargo le dio un vuelco el corazón. Sus ojos se encontraron, ambos sostuvieron la mirada, después Rayne miró hacia otro lado. Jocelyn se sintió paralizada a la vez que experimentaba una gran agitación en su interior y un ardor le subía por la garganta. Siguió los movimientos de Rayne mientras éste se dirigía a uno de los carros. Lo vio subir y situarse junto a un hombre bajo de incipiente calvicie que llevaba gafas y vestía un frac color ciruela. El individuo se hallaba sentado junto al cochero de tez morena.

—¡Atención!

El grupo se quedó en silencio ante la orden de Rayne.

—Todos hemos trabajado duramente. Ninguno de vosotros ha eludido sus obligaciones. Hemos limpiado los campos y arado la tierra para prepararla para este esperado día. Han llegado los esquejes y con ellos el hombre que está a mi lado. Se llama Bertrand Spruiten-berg. Ha venido a ayudarnos con el café.

Holandés, pensó Jo, observando la expresión de satisfacción del hombre. Probablemente de Java. Nadie sabía más de café que ellos.

—Espero que obedezcáis sus órdenes, después de mí, él será el jefe. Si todos seguimos sus instrucciones y continuamos trabajando como hasta ahora, nada nos impedirá alcanzar el éxito. Creo que tenemos todas las posibilidades de triunfar.

Se oyeron vivas y aclamaciones de los trabajadores. Jocelyn advirtió lo mucho que respetaban a Rayne, el hombre que había tomado las riendas de la ruinosa plantación.

Aunque triste y dolorosamente, ella también lo respetaba.

—¡Señora, señora! Bájeme, por favor.

—¿Ya has visto suficiente? —dijo ella sonriendo y dejó al niño en el suelo—. ¿Sabes una cosa? Gwen tiene caramelos en la cocina. Los vi esta mañana. ¿Quieres que te dé uno?

—¿Para Mike también? —preguntó sonriendo feliz el pequeño.

—Por supuesto, también le daremos uno a Mike. Tú se lo traerás.

Tooney asintió vigorosamente y se agarró a la mano de Jocelyn. Ésta vio que Rayne ya estaba descargando las carretas y poniendo su contenido bajo el techo de hojas de palma que cubría lo que en otro tiempo fue el cobertizo donde se guardaba la caña de azúcar y se puso en camino hacia la cocina situada en la parte de atrás de la casa.

Ni siquiera la compañía de Tooney, que iba sonriendo y parloteando feliz a su lado, pudo hacerle olvidar la tierna mirada de Rayne cuando la vio sosteniendo al niño. ¿Qué había pensado?, se preguntó. ¿Qué debía hacer para que volviera a mirarla de esa manera?

Durante los diez días siguientes Rayne trabajó junto a Bert Spruitenberg desde el alba hasta el anochecer. Para probar diversos métodos de cultivo, en una parte de los campos recién labrados plantaron semillas, en otra plantas de un año y en otra esquejes de cafetos adultos.

Era una tarea de colosos, pero Rayne disfrutó haciéndolo. Día a día se sentía más seguro de su éxito. Se había acostumbrado a las largas horas de trabajo y olvidó que no todo el mundo estaba en condiciones de

trabajar tan duramente. Finalmente, advirtió el aspecto agotado del animoso holandés y se vio obligado a aminorar el ritmo.

Ese día dejaron los campos más temprano, tomaron una comida rápida y se instalaron en el salón para disfrutar de un cigarro antes de que Rayne fuera a su estudio para continuar trabajando con sus libros.

—Sé que hemos llevado un ritmo de trabajo muy duro —dijo al canoso holandés sentado en el sofá—. Pero hemos avanzado mucho y ha valido la pena. —Por la ventana veía una parte de los campos sembrados y se sintió orgulloso de lo que habían logrado—. No le irían mal un par de días de descanso. Puede ir a la ciudad si lo desea. La posada King's es un lugar agradable, yo cargaré con los gastos.

—Buena idea —dijo el holandés aliviado—. No me importa decirlo, el café puede ser muy nutritivo para el cerebro, pero plantarlo es calamitoso para el cuerpo.

Rayne se echó a reír. Igual que muchos ingleses, el holandés estaba convencido de que el café tenía propiedades que aumentaban la capacidad de la mente para pensar y revitalizaba el cuerpo. Pero cultivarlo no era lo mismo que beberlo.

—Le diré a uno de los chicos que lo lleve a la ciudad mañana por la mañana. Puede volver dentro de un par de días.

—Si no fuera mucha la molestia, me gustaría irme esta misma tarde —dijo sonriendo—. Hace mucho tiempo que no he tenido el placer de gozar de compañía femenina.

Rayne dio una chupada al puro y lanzó una bocanada de huma.

—De acuerdo. Le diré a Paulo que busque a alguien que lo lleve.

—¿De veras no quiere acompañarme? Puede que una moza bien dispuesta sea justo lo que nos hace falta.

Seguramente el holandés tenía razón.

—Tengo demasiadas cosas que hacer —dijo Rayne incorporándose del mullido sillón.

—No tiene por qué preocuparse de la plantación —dijo Bert poniéndose de pie—. El trabajo se ha hecho en el tiempo que teníamos previsto. Más rápido incluso.

—Puede estar seguro de que le agradezco mucho su ayuda —dijo Rayne dándole una palmadita en la espalda.

Pero lo que ocupaba la mente de Rayne no era la plantación como equivocadamente había supuesto Bert. Le preocupaba lo que había dicho respecto a la compañía femenina. Durante los últimos días Jocelyn se había dejado ver muy poco, y él había estado demasiado ocupado para preguntarse los motivos, aunque había pensado en ella con frecuencia.       

Esa tarde la había visto trabajaran medio de un parterre de azafrán, mientras manipulaba con infinito cuidado las radiantes flores amarillas. Sintió la misma opresión en el pecho que la vez que la vio con el niño en brazos.

Era enloquecedor el poder que Jocelyn tenía sobre él. Debía poner fin a todo esto, y pronto. Había ido postergando el momento de enfrentarse a ella, convencido de que éste se presentaría milagrosamente. Pero no había sido así y ya había esperado demasiado. Era hora de hablar con ella, preguntarle qué ocurrió aquella fatídica tarde en que le disparó y obligarla a confesar la verdad. Una vez que ella admitiera su culpabilidad, él podría alejarla de su lado y verse libre de los sueños que continuaban acosándolo; sólo entonces podría enterrar el penoso incidente en el pasado.

Cuando hubiera realizado lo que se había propuesto hacer, se ocuparía de sacarla de Mahogany Vale e instalarla en otra casa para que cumpliera su condena. No con Barz Hopkins, por supuesto —no era capaz de algo así—, pero encontraría algún sitio donde emplearla, debía haber alguien que tomara en consideración lo que ella había sufrido en el pasado y la tratara con justicia. Si no podía ser en Jamaica, sería en otra isla.

La verdad era que cada día que dejaba pasar, cada momento que evitaba hablar con ella, se sentía peor. No había una hora de la jornada en que no pensara en Jocelyn —dónde estaría, qué estaría haciendo—; no había momento en que no tratara de verla trabajando entre las flores o riendo con los niños que se habían convertido en sus amigos.

Era algo que lo atormentaba, pero no encontraba manera de ponerle fin.

Fue hacia el aparador de nogal tallado y sacó la botella de brandy. Se prometió no beber demasiado, sólo lo suficiente para tranquilizarse. Deseaba tener la mente despejada cuando la mirara a los ojos, estar preparado para la mentira que de seguro le diría, para el odio que ella sentía por su padre y que en cierto modo había focalizado en él. Deseaba que ella viera su determinación y por fin confesara la verdad. Quería poner fin a este asunto.

Llenó la copa y se la bebió de un trago. El líquido ardiente le calmó los nervios. Otra copa más y saldría a buscarla.

Miró por la ventana. Ya había comenzado a anochecer; los trabajadores estarían dispersándose camino de sus casas de madera y barro con techos de paja. Jocelyn debía estar a punto de entrar en la casa; de todas formas, la encontraría.

Esa noche, juró, pondría fin a su sufrimiento.

18

Jocelyn acabó de regar las macetas de geranios rosas que había plantado por la mañana contenta de los progresos realizados. Se secó las manos en el delantal atado a la cintura de su vestido color lavanda y se dirigió hacia el cobertizo para guardar la regadera de latón que había estado usando.

Como por la mañana acabó pronto su trabajo con las flores, cambió de ropa y fue a cuidar a los niños. Normalmente una mujer llamada Magda se encargaba de atender a los que eran demasiado pequeños para acompañar a sus madres a los campos, pero no se encontraba bien y Jocelyn se ofreció gustosa a sustituirla, feliz ante la oportunidad de pasar un rato con Tooney, Mike y los otros pequeños. Al atardecer las madres fueron a buscar a sus hijos, y al quedarse sola, decidió regar los geranios recién plantados por última vez.

Terminada su tarea, se dirigió al cobertizo, situado detrás de la huerta, donde guardaban las macetas y herramientas. Era un lugar fresco gracias a su construcción de piedra y siempre estaba inmaculado, cada herramienta en su lugar, los bancos limpios, el suelo de tierra barrido con una escoba de cascabillos de maíz.

Los últimos rayos del sol se colaban oblicuos por los resquicios del techo de paja y una suave brisa de montaña entraba por la ventana abierta de atrás. Jocelyn aspiró el aroma a tierra que se desprendía de las palas, azadas, rastrillos y las innumerables herramientas de jardín, mezclado con el de las violetas en flor que estaban en diminutas macetas sobre uno de los estantes. Acababa de dejar la regadera sobre un banco de trabajo cuando escuchó un ruido detrás de ella y el sonido de una puerta al abrirse.

—Me imaginé que estarías aquí —dijo Rayne al entrar.

Llevaba unos pantalones ajustados de dril tostado y una camisa blanca de linón. Las altas botas negras aún estaban polvorientas por el trabajo en el campo. Los rayos del sol poniente formaban reflejos rojizos y dorados en sus cabellos. Jocelyn trató de ignorar cómo los pantalones de montar se ajustaban a sus musculosas piernas, no quiso mirar los tendones de su cuello que anunciaban el poderoso tórax de Rayne. Lo intentó, pero aun así sintió un cosquilleo provocado por el recuerdo de los músculos de su pecho moviéndose cuando los dos hacían el amor.

—Estaba a punto de cerrar para entrar a cenar —dijo con la esperanza de que él no advirtiera el temblor de su voz, y añadió—: Ya casi he acabado los parterres de alrededor de la casa. Espero que estés satisfecho con mi trabajo.

Le pidió calma a su corazón, pero éste latía con fuerza y unas gotitas de sudor le humedecieron el espacio entre los pechos.

—Estoy más que satisfecho. Pero, desgraciadamente, no he venido a hablar de flores.

—Entonces... tú dirás.

Jocelyn trató de leer en su rostro, pero la sombra de una viga le oscurecía la cara. Advirtió, sin embargo, que

estaba tenso, de pie con las piernas separadas como la vez que se enfrentó a los marineros en la taberna.

—Ha llegado el momento, Jocelyn, de hablar del pasado. Te he buscado esta tarde para que hablemos de la tarde del disparo. No era mi intención discutir este tema en el cobertizo, pero tal vez sea el mejor sitio. Aquí estamos lejos de ojos y oídos curiosos.

—Sí... —dijo ella tragando saliva—. Éste es un sitio bastante tranquilo. Paulo no deja entrar aquí a cualquiera.

A Jocelyn le costó pronunciar estas palabras. Tenía la boca seca y las manos temblorosas. ¿Había venido a oír la verdad? ¿Era esa la oportunidad por la que había rogado tanto, casi desde el instante mismo de su llegada? Sintió renacer sus esperanzas, pero aun así tenía miedo.

—Respecto a lo que ocurrió... —dijo Jocelyn— esperaba que llegara la hora en que pudiéramos hablar.

Se produjo un cambio sutil en la actitud de Rayne. Cuando salió de la sombra, ella vio los marcados surcos de su frente, la tensión en su mandíbula, una fría y deliberada determinación en sus ojos, y el corazón le dio un vuelco.

—No creo que el asunto esté abierto a discusión —dijo él—. Los dos sabemos lo que ocurrió. Recibí un disparo en el pecho a muy corta distancia. La herida fue muy grave. Casi me muero. He venido a oír qué tienes que decir al respecto.

Jocelyn lo miró, seguía tenso y apretó las mandíbulas como para defenderse de sus palabras. Sus ojos se habían vuelto insondablemente sombríos, sus labios apretados formaban un gesto implacable. Evidentemente, Rayne no venía a enterarse de la verdad, sino a rechazar lo que ella dijera. Estaba seguro de que ella le mentiría, seguía creyéndola culpable como al principio. Se había acorazado para enfrentarse a ella. Como antes, Rayne ya la había condenado antes de escucharla.

La rabia y la desesperación crecieron en ella como una ola encrespada. El dolor y la furia la engulleron, la ahogaron, dejándola debilitada. La angustia la dejó sin habla, no dio salida a las palabras, a la verdad que él jamás creería.

Le era imposible hablar. Sintió deseos de golpearlo, de arremeter contra la terrible certeza que ella no había querido ver antes: nada de lo que dijera o hiciera le haría cambiar su opinión sobre ella. Se sintió morir en su interior, derrotada y traspasada por el dolor de la desesperanza, fracaso y pérdida. Imaginó la vida que la aguardaba, un pozo lúgubre sin futuro, sin otra cosa que negra desesperación y amarga soledad.

—Vamos, querida Jocelyn, he viajado más de seis mil kilómetros para oírtelo decir. Los dos sabemos que lo hiciste, pero quiero que me expliques cómo lo planeaste. ¿No encuentras el valor para refutar mis palabras o al menos admitir la verdad?

Ella continuó en silencio. La furia y la humillación le impedían hablar, incluso razonar más allá del instante de dolor que en esos momentos vivía. Había esperado tanto tiempo, se había atrevido a abrigar esperanzas, incluso a soñar. Ahora, de un plumazo, todas sus esperanzas se habían roto.

—¿Quieres la verdad? —dijo finalmente armándose de valor, aunque con el corazón roto—. La verdad es que te odié desde el principio. Esperé hasta que bajaste la guardia y entonces te atraje hasta el estudio. Cuando entraste, saqué la pistola que llevaba escondida en el bolsillo de la falda ¡y te disparé!

Vio el inequívoco dolor de su rostro, pero éste no podía eclipsar el de ella. Deseó herirlo, castigarlo como él la había castigado a ella.

—Era esto lo que querías oír, ¿verdad? Por eso has venido aquí, para oírme decir que intenté matarte. Bueno, pues ya lo sabes, y si no me dejas en paz, ¡encontraré la manera de volver a hacerlo!

La furia centelleó en los ojos de Rayne. Se acercó a ella, tenía el cuerpo rígido debido al desprecio que sentía por ella, pero Jocelyn se mantuvo firme. La rabia y el dolor superaron el miedo al castigo; no le importaba lo que él le hiciera ni el modo como la haría pagar su castigo.

—¿Dejarte en paz? —se burló él—. ¿Es eso lo que quieres? No lo creo. No cuando me miras como lo haces. Tal vez tu mente me desea ver muerto, pero tu cuerpo arde en deseos por mí. Ésta ha sido siempre la parte de tus planes que no has podido dominar, ¿verdad? —Resonó su risa amarga y dura—. ¿Quieres que te deje en paz? Creo que me deseas dentro de ti. Creo que me deseas desde la mañana a la noche como yo te deseo a ti —le cogió los brazos y la apretó contra él,

—Eres un estúpido si aún crees que te deseo. ¡Te odio! ¡Eso es lo único que siento por ti!

—¿De veras?

Trató de besarla, pero ella se resistió y finalmente logró zafarse. Furiosa, se echó hacia atrás y le abofeteó con todas sus fuerzas en la cara, el eco resonó en el silencio del lugar. El corazón de Jocelyn latía con fuerza. Rayne estaba tan furioso que ella pensó que la golpearía.

—Me alegro de que no hayan acabado con tu espíritu —dijo él acariciándose la mejilla—. Siempre he admirado tu genio.

A pesar la amargura de sus palabras, la pequeña confesión la dejó pasmada. Apenas advirtió que él la estrechaba de nuevo entre sus brazos. Bajo sus dedos sintió los músculos de su pecho, cuando él le echó la cabeza hacia atrás y posó apasionadamente su boca sobre la de ella. Pensó que le haría daño, que mordería sus labios, que sería cruel y brutal, para castigarla por la bofetada que le había dado y sus terribles palabras. Pero la boca de Rayne reclamó la suya en un beso ardiente de pasión. Su intención no era tomar, sino demostrar que era capaz de hacerla responder. Había fuego, exigencia e implacable fuerza en su caricia, y ella sintió ese ímpetu con cada latido de su corazón.

Rayne la estrechó con más fuerza y ella sintió su cuerpo, sólido y fuerte, contra su vientre, pechos y muslos. Él enredó los dedos por entre sus cabellos, para echarle más atrás la cabeza y hacer aún más intenso el beso. Le abrió los labios con una suave presión, mientras le acariciaba el labio inferior con la lengua, para después explorar con ella su boca en busca de la lengua deJocelyn.

El beso era exigente y autoritario, pero sus labios se movían suavemente sobre los de ella. La apretó contra él y sus manos bajaron con infinito cuidado por su espalda hasta las caderas, le cogió las nalgas y las acarició al tiempo que las atraía hacia él.   

Al sentir el pene erecto apretado contra su vientre, Jocelyn, consciente del placer que sentía al tenerlo moviéndose dentro de ella, sintió un calor líquido que le recorría el cuerpo.

Rayne era fuego y hielo, suavidad y furia, ardiente abandono y dominio glacial. Estaba usando todas las técnicas que conocía, tocando todas sus emociones reprimidas, encendiendo el deseo deJocelyn que él le había echado en cara, y ella no pudo resistirse. La bañó una oleada de excitación, ardiente, caliente, increíblemente deliciosa, como si se desplegaran zarcillos en su vientre y saltaran veloces chispas de fuego por sus venas.

Se sintió aturdida y confusa, atrapada en el hechizo en que él la envolvía, desorientada, el cuerpo desgarrado entre la pasión y la furia, su mente tratando en vano de dominar la droga del deseo. Se apoyó contra él, para ahogar los suaves gemidos, mientras enredaba los dedos en su cabello. No podía permitirle que ganara su odioso juego, pero en cierto modo eso ya no importaba. Todo había acabado entre ellos; lo que habían compartido ya estaba muerto, desaparecido. Sólo quedaba el exaltado deseo que los arrastraba a los dos a una pasión que no podían dominar.

Sintió las manos de Rayne en la espalda del vestido y cómo se abrían los botones. Después él se lo quitó por los hombros y se llenó las manos con sus pechos.

—Dime que me deseas —dijo Rayne acariciándole los pezones, agrandándoselos, endureciéndoselos, y lo deseó con una vehemencia que la hizo estremecer—. Dímelo. Dime que es esto lo que necesitas.

Ella tragó saliva y se apretó contra él, entreabrió suavemente la boca para recibir nuevos besos. Tenía el cuerpo tenso de excitación, húmedo y ansioso de alivio. Rayne olía ligeramente a brandy y tabaco, a tierra, a cuero, a hombre.

—Dilo, Jo. Dime que yo tengo lo que deseas, y te lo daré.

—¡Dios mío! —suspiró ella al sentir las manos de Rayne en sus pechos y después el húmedo calor de su boca al cogerle un pezón. Él la dobló sobre un brazo para lamerlo más despacio. Sintió el increíble fuego de un cosquilleo que bajó ardiente y húmedo hasta la entrepierna.

—Dilo, Jo —repitió él volviendo a su boca, mordisqueándole y estirándole suavemente el labio inferior—. Yo tengo lo que necesitas y los dos lo sabemos.

Le acarició el pecho con el dedo describiendo círculos alrededor de la rosada aureola, extendiendo la humedad dejada allí por su boca, para correr el deseo por todo su cuerpo. La pellizcó suavemente y después bajó la mano, para posar los dedos sobre el ardor femenino que le quemaba en la entrepierna.

—Me deseas. Jo. Dilo.

Ella tragó saliva y se apretó contra su mano.

—Te... te deseo.

—Sí... como yo te deseo a ti. —Se echó hacia atrás y clavó su mirada en su cara—. Incluso cuando te odio, te deseo. A veces pienso que te voy a desear hasta mi último aliento.

La besó de nuevo y ella ahogó un gemido en la garganta. Estaba ardiendo de necesidad, había perdido el dominio de sí misma. Era tal el calor, tan intenso el deseo que apenas advirtió que Rayne la volvió de espaldas a él y la hizo inclinarse hasta que quedó con los codos apoyados en el banco de trabajo. Sólo notó los brazos acunándola desde atrás, las manos acariciándole los pechos, la boca mordisqueándole la nuca, la lengua cosquilleándole en la oreja.

Casi no advirtió cuando Rayne le recogió la falda del vestido hasta la cintura y le subió la camisola; después él se desabotonó los pantalones.

Pero notó el pene erecto apretado contra sus nalgas, eran inconfundibles su grosor y aterciopelado tacto. Éste era el castigo, comprendió, poseerla así, pero el deseo arrastró lejos la quemante oleada de humillación.

—Abre las piernas, Jo.

Ella obedeció ciegamente, sin pensar, ansiosa, deseosa de sus caricias. La mano de Rayne se deslizó por la curva de sus nalgas comprobando la tersura de su piel. Los dedos abrieron los pétalos de su sexo y acariciaron sus profundidades. Fue como si lloviera fuego del techo. Las llamaradas se desplegaron por sus pechos, bajaron hasta su vientre y fieras olas encrestadas le quemaron la carne que él tocaba. Rayne movía los dedos hacia dentro y hacia fuera por el sedoso canal, primero uno, después otro. Jocelyn arqueó las caderas urgiéndolo a entrar, necesitaba el alivio que sólo él podía darle.

—Tranquila, cariño —dijo él, sorprendiéndola con estas tiernas palabras tranquilizadoras, pues jamás le había hecho el amor de esa manera—. Tranquila. No te voy a hacer daño.

La penetró entonces ensanchándola con el grosor de su miembro, llenándola con una sola y larga embestida. Jocelyn inspiró profundamente al sentirlo dentro y se aferró al banco de trabajo estremeciéndose y con las piernas débiles. El alivio llegó con la cuarta poderosa embestida y la lanzó como un torbellino en un cegador abismo de placer, antes casi de comprender lo que estaba ocurriendo. Rayne continuó entrando y saliendo con ritmo regular, regalándole oleadas de placer, con embestidas fuertes y profundas, que la condujeron a un segundo espasmo.

Siempre que habían hecho el amor Rayne había actuado con suavidad. Había dicho que deseaba iniciarla en las artes del amor. Nunca, ni en sus más desbocados sueños, se había imaginado que pudiera ser así.

—Una vez más. Jo. Libérate.

Jocelyn alcanzó el climax por tercera vez. Tuvo la impresión de que lo único que la sostenía en pie eran las manos de Rayne en sus caderas mientras la penetraba. Notó que se ponía tenso y sintió el chorro de semen derramarse caliente por su interior mientras él continuaba moviéndose.

Finalmente cesaron las embestidas y Rayne le rodeó la cintura con el brazo para apretar su cuerpo contra el de él. Jocelyn se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en su hombro. Sus carnes ya no estaban unidas, pero él seguía abrazándola, protector, tierno.

Sintió las manos sobre sus caderas y cómo le bajaba cuidadosamente el vestido y le alisaba la tela. Después Rayne se abotonó los pantalones. Tenía las manos temblorosas y parecía vacilante al moverse, como arrepentido. Jocelyn mantuvo la mirada clavada en la pared, pues temía enfrentarse a él, encontrarse con la expresión burlona de su cara.

Al pensar en ello se le llenaron los ojos de lágrimas, y por mucho que lo intentó, no pudo contenerlas.

Cuando escuchó cerrarse suavemente la puerta, se derramaron por las mejillas.

Cerró los ojos, pero las lágrimas calientes continuaron brotándole por entre las pestañas. Se las limpió con el dorso de la mano, y con el corazón casi partido en dos se enfrentó al silencio del cobertizo. Rayne le había dado tiempo para rehacerse, se había marchado para que pudiera volver sola a la casa, al menos le había dejado esas hilachas de dignidad. Este pequeño gesto, cuando ella esperaba crueles burlas, fue lo que finalmente la desmoronó.

Se dejó caer en el bajo banco de madera y se echó a llorar, sin poder contener los sollozos, incapaz de dominarlos. Su cuerpo se estremecía con la fuerza de sus lágrimas reprimidas durante tanto tiempo, siempre templadas por un minúsculo rayo de esperanza que finalmente había sido borrado.              ;

La verdad a la que ahora se enfrentaba era mucho más amarga que la aniquiladora mentira que había dicho. Este simple hecho le perforaba el corazón y le martilleaba en las sienes como un toque de difuntos.

Rayne jamás la creería y ella jamás sería libre. Pero había una verdad aún más amarga, así como él la despreciaba, ella todavía lo amaba.

Rayne salió del cobertizo y se dirigió directamente a su estudio, se acercó al armario de detrás del escritorio y se sirvió una buena dosis de brandy.

Lo consumía la culpabilidad y la pena; hacerle el amor a Jocelyn esa noche sólo había empeorado las cosas. Su intención había sido poner fin a su sufrimiento, sin embargo éste había aumentado. ¿Cómo era posible que ella lo odiara y sin embargo respondiera con tal pasión a sus caricias? ¿Y cómo podía él poseerla con tanta rabia y sin embargo esforzarse tanto por demostrarle ternura? ¿Cómo conseguía Jocelyn que él se odiara tanto como la odiaba a ella?

Volvió a quitar el tapón de cristal de la botella y se sirvió otra copa. La levantó con la mano bastante temblorosa con la intención de bebérsela de un trago, pero su mirada se clavó en el licor que llegaba al borde de la copa, a punto de derramarse, y su brazo se detuvo a medio camino.

¡Diantres! ¿Qué demonios estaba haciendo? ¡Él no era un pobre del East End dependiente de la botella! No era un borracho condenado a su suerte, embrutecido por el alcohol con el futuro atado a la taberna de la esquina.

Sufría un dolor lacerante que le destrozaba el alma y que no lo dejaba en paz, pero también tenía obligaciones, responsabilidades, personas que dependían de él. Tenía una plantación que dirigir, cosechas por recoger, personas a las que alimentar y vestir. Se había impuesto una tarea monumental y no podía permitirse actuar como un muchacho inconsciente.

¿Había sido Jocelyn quien le había hecho caer tan bajo?

Reconoció que no podía achacarle toda la culpa a ella. Él había iniciado su autodestrucción cuando se vio obligado a dejar el ejército. Por aquel tiempo tenía poco que hacer y bebía por aburrimiento. Después del disparo, había bebido para ahogar el dolor y olvidar.

Miró por la ventana y vio los fértiles campos que él había ayudado a labrar; pensó en las largas horas de dura labor que se habían necesitado para hacer prosperar Mahogany Vale. Se sentía orgulloso del trabajo realizado, de lo que había logrado. No necesitaba el licor. Ni siquiera para dejar de pensar en Jocelyn.

Miró la copa que aún tenía en la mano, la levantó a la luz y la lanzó contra la pared de enfrente. La botella siguió a la copa atrayendo a los criados por el estruendo que hizo al romperse. Entraron corriendo, pero Rayne los despidió con un gesto de la mano y rápidamente salieron todos por la puerta.

El alcohol jamás lo había dominado como a otros hombres, aunque ciertamente había abusado de él, pero no volvería a suceder.

Exhaló un largo y ronco suspiro y se acercó a la ventana. Si Jocelyn no volvía pronto a casa, iría a buscarla. Estaba preocupado por ella, pero no deseaba verla. No quería que supiera que lo ocurrido en el cobertizo había sido tan aniquilador para él como para ella.

Sabía que la había dejado llorando. Se había quedado fuera, en la oscuridad, escuchando tras la puerta sus angustiados sollozos. Había resistido el impulso de volver a entrar, abrazarla y limpiarle las lágrimas con besos.

¿Cómo sentía algo así por ella? Finalmente Jocelyn había admitido su delito. ¿O no? De hecho, en sus palabras había habido una amarga negación. La admisión de su culpa lo había dejado más inseguro, más confundido. Sería suicida volver a confiar en ella, y sin embargo deseaba hacerlo, lo deseaba con una fuerza que casi lo hacía tambalear.

Por el amor de Dios, la chica se había convertido en una obsesión. Tenía que sacársela de la piel, de la sangre, de su vida, y debía hacerlo pronto.

De pie junto a la ventana divisó una figura de tonos lavanda moviéndose a la luz de la luna. Jocelyn atravesó el césped del jardín y abrió la puerta de atrás que también daba al gran vestíbulo. Rayne lanzó un suspiro de alivio al comprobar que se encontraba bien. Escuchó sus pasos en la entrada y después la oyó subir cansinamente por la escalera. Esperó hasta que entró en su habitación y después él también se dirigió a la escalera para subir a la suya.

Estaba agotado y avergonzado por lo que había hecho. Jamás había hecho así el amor con Jo, aunque

muchas veces había imaginado lo dulce que sería. Pero estaba seguro de que Jocelyn había disfrutado. Jamás la había visto tan excitada, tan desbordada. Al recordar lo ocurrido se le calentó la sangre y notó una nueva erección. Deseó atravesar el pasillo hasta su habitación, meterse con ella en la mullida cama de plumas y hacer el amor prodigándole esta vez más tiernas caricias.

En cambio, se quedó acostado en su cama dando vueltas sin poder dormir a pesar de lo agotado que estaba, contemplando el dosel, ardiendo en deseos por Jo.

El día siguiente fue excepcionalmente caluroso y húmedo. Se notaba una especie de rara quietud en la atmósfera. Todos sintieron los efectos de los abrasadores rayos del sol, y Jocelyn no fue una excepción. Además de estar hundida en el lodo de la derrota y desesperación, se sentía pegajosa e indispuesta, rogaba para que una suave brisa marina llegara hasta ella para mejorarle el ánimo.

Al otro lado del sendero, estaba Chita apoyada en el azadón secándose el sudor de la frente con el borde de la blusa. Sus malestares y vómitos matutinos habían cesado poco después de su llegada. Se encontraba mejor y la palidez había abandonado sus mejillas. Parecía tan acalorada y cansada como los demás, pero había estado trabajando sin cesar durante todo el día, quitando con el azadón las tenaces malas hierbas y espantando de tanto en tanto los insectos que pululaban alrededor de los melones y calabazas.

Jocelyn pensó que quizá Chita deseara que el viril portugués, que no se hallaba muy lejos, advirtiera sus arduos esfuerzos. La española miró en dirección al hombre de ojos negros y lo vio en animada conversación con una bella joven de piel muy morena llamada Hattie. Ésta se echó a reír por algo gracioso que había dicho Paulo, le dedicó una dulce sonrisa y, dejando a un lado el azadón con que había estado trabajando, se alejó

tranquilamente de la huerta.

Al ver a Paulo contemplando lascivamente las caderas cimbreantes de la chica. Chita se incorporó y echó a andar a toda prisa hasta los límites de la huerta.

—¿Cómo dejas que se vaya? —dijo furiosa en castellano—. Sólo lleva dos horas de trabajo, en cambio yo llevo todo el día aquí trabajando como una esclava, sudando con todo este polvo y calor. Soy yo, en cualquier caso, la que se merece marcharse.

—Todos trabajamos duro, nina. Hoy hace más calor. Hattie no se encuentra muy bien debido a este

tiempo.

—El tiempo, ¿eh? Todos los hombres os convertís

en unos tontos cuando veis una cara bonita y un par de buenas caderas. Si lo único que hace falta para persuadirte es el trasero de una mujer, ¡mira el mío!

Se volvió y le ofreció una panorámica de su espalda, después lo miró por encima del hombro y vio que él tenía la mirada clavada en su trasero y una sonrisa divertida le iluminaba la cara. Se volvió de nuevo hacia

él aún más enfadada.

—Espero que disfrutes de la vista, porque yo también me marcho.

Trató de pasar junto a él, pero Paulo le cogió el brazo.

—Tienes un trasero precioso, nina. ¿Cómo te sentaría que lo pusiera sobre mis rodillas y le diera unos azotes?

—¡A Hattie no la amenazaste! —exclamó ella ofendida.

—Hattie no se comporta como una niña malcriada.

—¿Qué? No me voy a quedar aquí para oír insultos.

Trató de zafarse, pero Paulo le apretó más el brazo.

—Mi trabajo consiste en ocuparme del césped y los jardines. Hay otras personas de las que debo preocuparme además de ti. Si me hubieras dicho que no te encontrabas bien te habría dejado descansar un rato a la sombra. Ahora los demás han visto tu innecesaria exhibición y estarán observando qué voy a hacer contigo.

Por primera vez Chita se sintió insegura. Paulo Baptista se había portado muy bien con ella, pero era un hombre fuerte que no daba su brazo a torcer fácilmente.

—¿Y... y qué vas a hacer?

Él sonrió al verla desconcertada.

—Me encargaré personalmente de comprobar que te quedes trabajando después que los demás hayan terminado. Si con ello no aprendes a cuidar tus modales, ya encontraré otro modo de enseñarte a que lo hagas.

Chita se calló la rabiosa respuesta que tenía en la boca. Le dirigió una centelleante mirada de desprecio, y sus ojos negros se encontraron con los de él que, tan negros como los de ella, le dijeron que hablaba en serio.

—Eres una bestia sin corazón.

—Mi feroz tigresa, será mejor que muevas tu bonito trasero.

Soltándole una sarta de los peores insultos que se le ocurrieron, Chita volvió a su lugar de trabajo. Mirando subrepticiamente por debajo del sombrero de paja, vio que Paulo miraba en dirección opuesta.

¿Y qué si Paulo estaba enamorado de Hattie? ¿Qué le importaba a ella? Era sólo un hombre, y eso era lo último que deseaba. De todos modos, lo observó mientras atravesaba la extensión de césped en dirección al extenso jardín que en otro tiempo había sido una rosaleda y que Jocelyn había comenzado a limpiar para volver a poner rosales.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jocelyn. Paulo miró en dirección a la pendenciera chica de

pelo negro que le había llamado la atención desde el

momento de su llegada.

—Tu amiga Chita. Parece que cree que tengo favoritismos.

—¿Sí? —Con la punta del desplantador metálico removió la tierra alrededor de un rosal marchito.

—Hattie no se encontraba bien y le dije que podía tomarse el resto del día libre.

—Hattie es muy guapa. Quizá Chita tenga razón.

—¿Crees que yo...?

—No.

—Hattie no significa nada para mí —dijo él encogiéndose de hombros—. No es la mujer que elegiría como esposa.

—Un hombre no piensa necesariamente en el matrimonio cuando se siente atraído por una chica guapa.

—En eso tienes razón —sonrió él—, pero yo no soy un hombre que se deje dominar por sus instintos. Hattie volverá a trabajar mañana, si no es así, le pediré a la curandera que la examine. Si descubro que miente, me encargaré de que se la castigue por el engaño.

—Por lo que dices Hattie no te gusta, pero ¿qué me dices de Chita? Es lo suficientemente guapa como para agradar a cualquier hombre.

—Chita es una niña.

—¿Una niña? Sé que en algunas cosas es ingenua, pero tiene buen corazón, y desde luego muchísima energía.

—Yo necesito una mujer, no una niña.

—Las niñas se hacen mujeres. Paulo. Se casan y tienen hijos. Si tienen la suerte de encontrar a un buen marido, no les lleva mucho tiempo comprender la vida.

Paulo la miró pensativo. No había considerado exactamente así las cosas, y ciertamente se sentía muy atraído por la españolita. Que era capaz de manejarla, no le cabía la menor duda. Sólo había dudado de que valiera la pena el esfuerzo.

—Es una buena chica. Paulo. Será muy buena esposa para el hombre adecuado.

—Sí, menina helo, tal vez tengas razón. Lo pensaré.

—No falta mucho para el domingo. Podríais pasar el día juntos.

—Todavía estará enfadada —dijo él moviendo la cabeza en un gesto negativo—. Rechazará mi invitación.

Jo miró a Chita que estaba golpeando con excesivo vigor unas indefensas malas hierbas con el azadón.

—No lo sé —dijo—. Creo que podrías llevarte una sorpresa.

—Pensándolo bien —sonrió él—, creo que no le daré una oportunidad. Trataré de descubrir si tienes razón, si con mimos puedo hacer una mujer de una niña enfadada.

Se tocó el ala del sombrero de paja en señal de despedida y se alejó sonriendo.

Jocelyn deseó poder sonreír también. Continuó trabajando ensimismada y triste entre los viejos rosales como había hecho durante todo el día, mientras trataba de olvidar lo sucedido entre ella y Rayne y decidía qué hacer.

No se sentía capaz de mirarlo a la cara. La avergonzaba su deseo, su concupiscencia y la torturaba la facilidad con que él la excitaba. Podía imaginarse lo que él pensaría de ella, aunque se juró que no volvería a tocarla.

Tal vez debía marcharse. Hasta esa noche no había considerado esa posibilidad. Antes de lo ocurrido en el cobertizo, había abrigado la esperanza de que Rayne la creería algún día. Si no, se había sentido resuelta a cumplir su condena en Mahogany Vale.

Le había tomado cariño a la plantación. Tenía amigos en Mahogany Vale, tenía a Chita, Paulo, Dulcet y Gwen. Quería a los niños y éstos la querían a ella. La isla era hermosa, un paraíso de vegetación, y el clima

cálido le sentaba bien. Le gustaba su trabajo en los jardines.

Ahora veía destrozadas sus esperanzas de libertad, y quedarse en la plantación con las cosas como estaban entre ellos era un tormento que ya no podía soportar. La idea de volver a dejar a sus amigos, de renunciar a los dulces placeres que había encontrado en Mahogany Vale, le dolía, pero en realidad no tenía otra alternativa.

Debía marcharse. Pero ¿adonde iría? ¿Cómo viviría? ¿Cómo escaparía de la isla? ¿Y qué ocurriría si la cogían?

A pesar de la dificultad de estos interrogantes, decidió firmemente arrostrarlos. Podría hacerlo, si lo planeaba bien y esperaba el momento oportuno.

No se precipitaría, por mucho que deseara marcharse. Esperaría el momento propicio, pensaría las cosas con tiempo, aguardaría la ocasión perfecta. Cuando ésta llegara, estaría preparada.

Hasta entonces se mantendría alejada de Rayne.

19

Impulsado por el deseo de no pensar en Jocelyn, a la que no conseguía apartar de su cabeza, Rayne trabajaba largas horas extras en los campos. Estaban excavando un canal en la parte oriental, donde habían plantado las semillas, para solucionar un problema de drenaje.

Deseoso de ejercicio, se había quitado la camisa para cavar, ante la respetuosa sorpresa de sus hombres. Estaba cubierto de sudor, que le brotaba por todos los poros de su piel, y el pelo mojado se le pegaba a las sienes y el cuello. No le importó. Deseaba poder dormir esa noche y ésta era la única manera que se le ocurría de conseguirlo.

Volvió a caballo del campo un poco antes de la medianoche. Estaba cansado, pero satisfecho del trabajo. Se dirigió directamente a su habitación. Ordenó a sus soñolientos criados que le preparaban un baño caliente y estuvo un rato sumergido en el agua. Después se fue a la cama. Pasado un rato se durmió; un sopor profundo pudo más que su tensión y su cansado y dolorido cuerpo se entregó completamente.

Entonces vino el sueño. Nebuloso y elusivo al principio, lo atrajo como una mujer hermosa arrastrándolo hacia el pasado, obligándolo a recordar. Como siempre que soñaba, las imágenes volvían a representar el día que Jocelyn le disparó con la pistola.

Como le había sucedido muchas veces, se vio sentado en su carruaje durante el largo trayecto hasta la ciudad, sintiendo la incitante expectación del reencuentro, la increíble excitación que lo inundaba al pensar en Jocelyn. Como en otras ocasiones, llegó a la casa, habló con el mayordomo y caminó por el corredor hasta el estudio donde la llamó dulcemente. Entonces la veía con claridad al volverse hacia él en el momento de oír su voz. Lo miraba con una sonrisa, levantaba la mano y le apuntaba con una pistola. Relampagueaba el cañón del arma y la bala se clavaba con lacerante fuerzan en su pecho. Entonces Jocelyn gritaba su nombre y corría hacia él con el rostro desfigurado por el terror y el dolor.

Siempre ocurría lo mismo en sus sueños, pero esa noche no. Esta vez vio su acogedora y feliz sonrisa, vio que levantaba la mano, vio el brillo plateado, pero no reconoció la forma alargada y redonda del cañón de una pistola, sostenía algo plano parecido a una bandeja que tenía algo sobre ella. Despertó sobresaltado, con el corazón acelerado, oyendo todavía los aterrados gritos de Jocelyn. Sudoroso se sentó en la cama y trató de retener las últimas fugaces imágenes, pero éstas desaparecieron en un instante, elusivas como su memoria en los días que siguieron al disparo.

Pero, a diferencia de otras veces, algo del sueño lo perturbó. Trató de recordarlo, pero en el intento el recuerdo se hizo aún más borroso.

Rogó a Dios que le permitiera recordar qué era.

Aunque era domingo, día de descanso en Mahogany Vale, Jocelyn estaba trabajando entre las rosas. Por la mañana había asistido a un breve servicio religioso en la pequeña capilla improvisada, unos cuantos bancos toscos de madera bajo la sombra de un techo de paja.

Se despidió de Chita y Paulo cuando se marcharon a su excursión dominical, después estuvo jugando a la pelota con Tooney, Mike y otros niños, pero pronto los dejó porque no lograba concentrarse en lo que hacía. Cuando vio a Rayne alejarse en su gran semental negro, sus pensamientos se tornaron taciturnos y sombríos. Lo había amado durante mucho tiempo, pero después de la mentira que le había dicho, lo había perdido para siempre.

Sumida en sus tristes pensamientos, no advirtió que oscurecía y comenzaba a hacer frío. Al levantar la cabeza y mirar más allá de la visera de su gorra, vio que ya era casi de noche. A los pocos minutos comenzó a llover. Ráfagas de viento le tiraron de la falda y en el horizonte aparecieron espesos nubarrones negros.

—Entra en casa —ordenó Rayne al pasar junto a ella montado en su caballo negro. Eran las primeras palabras que le dirigía en dos días—. Se está preparando una tormenta. Puede que sea fuerte. Ocúpate de que estén cerradas las persianas, que haya de todo en las despensas y estén bien atrancadas las puertas de la casa y la cocina. Dile a Dulcet que te ayude.

Ella asintió y él se alejó. Trató de no pensar en lo cansado que se veía. Recordó, sin embargo, los momentos pasados en el cobertizo, la manera implacable pero no exenta de ternura de hacerle el amor.

No entendía muy bien lo que había ocurrido. Sólo sabía que mientras más tiempo estaba con él más se confundían sus sentimientos. Debía alejarse de él.

De camino a la casa se le ocurrió que la tormenta podía brindarle la oportunidad que había estado esperando. Con el viento y la lluvia le sería fácil salir sin ser vista, y aunque el trayecto sería duro, los caminos estarían desiertos y podría alejarse de Mahogany Vale antes que alguien notara su ausencia.

Pensando en ello, hizo todo lo que Rayne le había encargado; aseguró las trancas, cerró las ventanas y persianas, comprobó que hubiera suficientes provisiones dentro de la casa para que no hubiera necesidad de salir fuera en busca de más. Fue una oportunidad perfecta para coger lo que necesitaba: una manta, una calabaza vacía con una tira de cuero para colgarse del hombro que llenaría con agua fresca, un pequeño paquete de velas, una muda de ropa y bastante comida.

Era completamente de noche cuando terminó. Gwen envió a la casa una cena fría: cordero, queso, pan y rebanadas de pina, chirimoya y mango. Jocelyn dejó la bandeja en una mesa del estudio de Rayne, cogió su parte y subió a su habitación para cenar. Sólo hacía falta esperar que Rayne volviera del campo y se retirara a dormir. Aunque Dulcet le había dicho que ya no bebía por las noches para conseguir el sueño, con lo cansado que estaba seguro que se dormiría profundamente. Pero si no era así, los ruidos de la tormenta ahogarían los de su huida.

Fuera aullaba un fuerte viento que remecía las persianas firmemente cerradas. A través de los listones de madera se veía la luz de los relámpagos y rayos en medio del ensordecedor ruido de los truenos. Era una noche horrorosa para salir, pero al menos no hacía frío. Además todos estarían dentro de la casa para protegerse del temporal.

Cada vez más nerviosa, Jocelyn estuvo paseándose por la habitación a oscuras, mientras aguzaba el oído para escuchar los pasos de Rayne en la escalera. Pasado un tiempo lo oyó subir, eran pasos pesados que revelaban agotamiento y Jocelyn se sintió preocupada por él.

         Rayne no se había entretenido en el estudio, tal vez ni siquiera había comido y eso la inquietó, a pesar de lo mucho que deseaba que se diera prisa y se quedara dormido.

Transcurrió una hora, transcurrió otra hora, minutos penosos por su lentitud. No se oía sonido alguno procedente de la habitación de Rayne. Segura de que ya podía salir sin riesgos, hizo una profunda inspiración para armarse de valor y sacó la bolsa de debajo de la cama.

Se asomó al pasillo. El viento rugía vigoroso haciendo crujir las persianas. No había nadie a la vista. Con las piernas algo temblorosas, pasó junto a la habitación de Rayne, bajó sigilosamente por las escaleras mirando a derecha e izquierda, atenta al más ligero ruido. Cuando llegó al vestíbulo de la planta baja a la altura del estudio, vio la luz amarillenta que se filtraba por debajo de la puerta.

¡Cielo santo! ¿Y si Rayne había vuelto a bajar? Intentó que el terror no la dominara. Probablemente había olvidado apagar la lámpara. Sin hacer caso de los fuertes latidos que le golpeaban el pecho, continuó su camino. Sólo había avanzado unos pasos cuando la puerta se abrió y apareció Rayne.

Jocelyn se quedó inmóvil reteniendo el aliento. Tuvo la impresión de que la bolsa aumentaba tremendamente de peso y el asa le hacía ampollas en los dedos.

—Jocelyn, creí que te habías ido a acostar —dijo él con naturalidad—. Creí que... —se interrumpió al ver la horrorizada expresión de su cara.

En un instante advirtió los testimonios delatores de su marcha: la bolsa, el sencillo vestido gris paloma, los duros zapatos marrones, el tocado y el chai firmemente anudado con que cubría sus hombros.

¿Qué explicación podía darle? ¿Qué podía hacer? Los ojos fríos de Rayne la miraron escudriñadores. Había entendido que intentaba huir. Vio centellear algo en las profundidades marrones de su mirada, una mezcla de furia y de algo más que no logró determinar.

—Es muy tarde, Jocelyn. Es mejor que vuelvas a tu habitación.

Ella se habría movido si hubiera podido, pero tenía suerte de poder mantenerse de pie.

—He dicho que regreses a tu habitación —dijo él esforzándose por dominarse—. Haré como si nada de esto hubiera ocurrido, como si no tuviera la menor idea de lo que pretendías hacer esta noche.

Ella lo miró como si no entendiera lo que decía. Había creído que él la castigaría o la denunciaría a las autoridades. Como mínimo, le alargarían la sentencia.

—¿Có... cómo has dicho?

—Esto no ha ocurrido nunca, ¿me oyes?  ^ Jocelyn se humedeció los labios, comenzaba a asimilar el sentido de sus palabras. ¡No sería castigada! Sintió una oleada de alivio tan enorme que casi se le doblaron las rodillas.

—Gracias.

Fue lo único que logró decir antes de darse media vuelta y correr hacia las escaleras.

Rayne, ciego de ira, se quedó observándola. ¡Demonios, maldita condenada zorra! Si no le hubiera costado dormir, si no hubiera bajado a comer algo, no la hubiera sorprendido tratando de escapar. En esos momentos ya estaría fuera bajo la tormenta. Podría haberse perdido, estar herida, ¡incluso muerta!

Este pensamiento le revolvió las entrañas, le oprimió el pecho de tal manera que a duras penas pudo respirar. Esperó hasta que oyó cómo cerraba la puerta de su habitación, entonces se paseó por la alfombra.

Se la imaginó pasando sigilosamente junto al estudio, dispuesta a afrontar el furor de la rugiente tormenta. ¿Tan grande era su sufrimiento que había tratado de huir sin pensar en su seguridad, sabiendo muy bien las consecuencias que podían tener sus actos? No iba a negar que se había portado como un canalla, pero Jocelyn podía haber impedido que lo hiciera, y eso lo sabían bien los dos.

Dejó caer fuertemente el brazo sobre la mesa y arrasó violentamente con todas las cosas que había encima. Un pesado libro de cuentas forrado en piel se estrelló contra el suelo junto con varias hojas de papel y un pisapapeles de cristal tallado. Un trueno apagó el ruido de los objetos al caer.

Miró el desastre que había hecho deseando que el violento acto lo hubiera hecho sentir mejor. La había dejado subir para poder calmarse, pero su cólera había aumentado. Maldita, maldita condenada mujer. ¿No sabía que había bandoleros en los caminos? Hombres deseosos de violar a una tentadora jovencita. Había rayos, ramas caídas, deslizamientos de lodo...

Se dirigió a la puerta y la abrió con tanta fuerza que casi se quedó con el pomo en la mano, y continuó hacia las escaleras.

Jocelyn estaba de cara a la ventana, aunque las persianas estaban cerradas. Había escuchado ruido en el estudio y se imaginó la causa. Nunca había visto a Rayne tan enfadado; un paso más en el odio que había entre ellos. La aterraba pensar qué podía suceder si las cosas continuaban así.

«Rayne, si pudiera hacerte comprender.» Oyó sus pasos en la escalera y se le encogió el corazón. Vendría a su habitación, estaba segura. Con cada una de sus amargas confrontaciones, Rayne había ido perdiendo más el dominio de sí mismo. ¿Qué debía hacer ahora?

Cuando sintió abrirse la puerta, se volvió y lo vio enmarcado en la entrada.

Rayne entró con furiosas zancadas; su sombra deformada por la luz de la lámpara lo hacía parecer más grande y más terrible que nunca. A la luz amarillenta y parpadeante, Jocelyn vio la cólera marcada en los rasgos de su cara y en sus manos cerradas y sintió que la sangre le abandonaba la cara.

Se acercó a ella como un oso enfurecido y se detuvo, gigantesco, al llegar a su lado, empequeñeciéndola, mirándola fijamente con feroz desprecio. La cogió por los brazos y tiró de ella hasta levantarla prácticamente del suelo.

—¿Tienes idea de lo que podía haberte pasado? ¡Maldita sea! ¡Podías estar muerta!

Ella notó rabia en su voz, pero también temor. ¿Miedo por ella, por su seguridad? ¿Temor de que pudiera haberse hecho daño, lesionado? ¿Cómo podía ser, cuando lo único que sentía por ella era odio?

—Por el amor de Dios, Jo, no tienes a donde ir en esta isla. Las autoridades te encontrarían. No tienes manera alguna de salir de Jamaica.

Aflojó un poco la fuerza con que la sujetaba, pero ella continuó callada. No tenía nada que decir.

—¡No lo permitiré!, ¿me oyes? ¡No permitiré que hagas algo así!

Lo dijo con tal convicción que ella levantó la vista para mirarlo a la cara.

—Yo no permitiré que vuelvas a usarme.

—¿Usarte? ¿Es eso lo que crees? ¿Que yo te usé?

—¿No fue así? Él desvió la vista.

—Tal vez sí, pero ¿y tú? Lo deseabas tanto como yo. Jamás me has rechazado en serio. No te engañes. Jo. No se engañaba, pero su orgullo la incitaba a fingir.

—Tal vez tengas razón respecto a lo que ocurrió. En realidad no importa.

—¿Qué es lo que no importa? Yo creo que sí importa. Creo que me necesitabas como antes. ¿Por qué no quieres reconocerlo?

Sí, lo había necesitado. En otro tiempo. Lo había necesitado desesperada, absolutamente. Y él le había fallado.

—Hubo un tiempo en que fue así... en el pasado. Rayne la miró por un instante fijamente. Advirtió

lo mucho que había cambiado, los extremos a que él la

había empujado.

—Me siento responsable de ti. No quiero que te ocurra nada.

«Estoy sufriendo ahora, Rayne. Sufro cada vez que te miro.»

—Ya no puedo soportarlo más. No puedo soportar las peleas, ni sentirme así. Te lo suplico, Rayne, ¿no me has castigado ya lo suficiente?

Él le apretó el brazo y Jocelyn advirtió de nuevo la furia en su rostro.

—¿No te das cuenta de que no es así? ¡Eres tú quien me castiga! —Inclinó la cabeza para besarla pero ella volvió la cara.

—No, Rayne, esta vez no.

Trató de soltarse, pero él no se lo permitió. Se retorció y finalmente se zafó, pero se le desabrocharon los botones delanteros del vestido y la delicada tela se rompió en las manos de Rayne.

—Lo siento —dijo él contrito—. No era mi intención hacer esto.

También se había roto el tirante de la camisola interior, que se deslizó hasta la curva de los pechos. Rayne miró la blanca piel de su escote y Jocelyn le oyó retener el aliento. Entonces algo llamó la atención de él y se acercó más a ella, consciente de que a continuación Rayne acariciaría sus senos.

—¿Qué es esto? —preguntó él acercándose para poder verlo mejor.

El pequeño círculo dorado brillaba y danzaba a la luz de la lámpara, una hermosa escena de serenidad reposaba sobre el agitado pecho deJocelyn. Era doloroso recordatorio de lo que nunca pudo ser. Cuando reconoció el pequeño medallón pintado a mano que él le había regalado, la joya que le había arrancado del cuello y lanzado a un rincón, levantó la vista para escudriñar la cara de Jo.

—No es posible que esto signifique demasiado para tí. —Bajo su mano sintió temblar a Jocelyn—. ¿Por qué lo has cosido... junto a tu corazón?

¿Cómo decírselo? ¿Qué debía decirle? Sin embargo, su silencio lo decía todo.

Rayne volvió a mirar el medallón y le tembló la mano al pasar el dedo por la brillante superficie, todavía tibia por el calor de la piel. Su mirada buscó de nuevo la de ella, quería que hablara pero temía sus palabras.

—¿Tanto significa para ti?

Jocelyn se había armado de valor para enfrentar su ira, pero no estaba preparada para una situación así. No sabía muy bien qué debía responder, pero sólo había una verdad.

—Me lo regaló el hombre que amaba. Las palabras salieron en un susurro y la confusión ensombreció los ojos de Rayne.

—Pero ese hombre era yo.

—Sí... —Se le cerró la garganta y el lacerante dolor se le hizo casi insoportable.

—Si me amabas, entonces ¿por qué...? ¿por qué...? No pudo continuar; palideció y tragó saliva al golpearlo la inequívoca verdad, las palabras no dichas más fuertes que los truenos que rugían fuera en la tormenta. «Si ella lo amaba, no pudo haberle disparado.»

Y ciertamente lo había amado. Todavía lo amaba, la prueba descansaba sobre su pecho, la prueba siempre había estado en sus ojos, pero él no quiso verla. La angustia le deformó los rasgos. Sus ojos se ensombrecieron y empañaron. Jocelyn lo vio tan desolado que se le oprimió el corazón.

—No fuiste tú, ¿verdad? No fuiste tú quien me disparó.

—Yo te amaba —dijo ella con los ojos anegados en lágrimas que ya rodaban por sus mejillas—. ¿Cómo pudiste creer que yo intentara hacerte daño? ¿Cómo les permitiste que me...?

—¡Dios mío! —murmuró él estrechándola entre sus brazos, mientras su angustia aumentaba ante las terribles implicaciones de las palabras de Jo—. ¡Dios mío!

Ella pensó que debía darle la espalda, dejarlo sufrir como había sufrido ella. Pero el evidente dolor que le atormentaba, la convenció de que también él había sufrido.

—Rayne —susurró con dificultad, pues el dolor de su corazón y la opresión que sentía en la garganta casi le impedían hablar.

Él la estrechó con más fuerza y enterró la cara entre sus cabellos. Sus vigorosos y protectores brazos le temblaban de angustia y desesperación. Jo sintió su mejilla apretada contra la de ella, el calor de su cuerpo, el roce de sus labios contra su piel. Había soñado con ese momento, se lo había imaginado miles de veces, pero los sueños jamás fueron tan dulces. Su abrazo era feroz, fuerte, pero tierno. Sintió la tensión de su cuerpo, como si con su fuerza pudiera hacer retroceder el tiempo y deshacer todo lo sucedido. Entonces las lágrimas de Rayne rodaron por la mejilla de Jocelyn.

-Jo-

Tan varonil, tan fuerte. Sus lágrimas la conmovieron más que cualquier otra cosa, le dijeron que su ira había sido su arma, la manera de ocultar su sufrimiento.

—No llores... —dijo acariciándole la cara, tratando de limpiarle las lágrimas—. No importa... ya no importa. Nada importa si me crees.

Rayne la estrechó más fuerte, mientras le acariciaba el pelo y susurraba una y otra vez su nombre.

—Te creo —dijo—. En el fondo siempre supe la verdad, aunque tenía miedo de escucharla.

Jocelyn, cegada por las lágrimas, se apartó para mirarlo.

—Yo soy la que tiene miedo, Rayne —dijo con un nudo en la garganta—. Tengo miedo de creer que esto sea real. —Se apoyó contra él y escuchó los fuertes latidos de su corazón.

—No tengas miedo, Jo. No debes tener miedo nunca más.

Le besó los ojos, la nariz, la boca. Jocelyn lloró aún más, sus sollozos le desgarraban, le destrozaban el alma, sin embargo sólo podía abrazarla. Su mente le gritaba angustiada por lo que había hecho. Le ardía la garganta, le dolía el pecho y el corazón como si se lo hubieran atravesado con una espada. Pensó en lo que Jocelyn había sufrido, el destierro, las semanas de privación. Pensó en lo sola que se habría sentido, en su desolación y miedo.

Cuando el llanto se calmó y los sollozos se hicieron más suaves, sacó un pañuelo del bolsillo y se lo ofreció. Jocelyn se limpió los ojos y se sonó.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó él.

—¿Me hubieras creído?

—No —dijo él cerrando los ojos ante una nueva punzada de dolor.

—¿Tan seguro estabas?

—Te vi... o al menos creí verte. ¿Qué tenías en la

mano?

—Tu... tu hermana te había enviado una nota. Estaba sobre una bandejita de plata. —Rayne palideció—. No sabía qué decía el mensaje. Quería que lo leyeras inmediatamente.

Rayne inspiró profundamente. En la nota Alex le suplicaba que la dejara acompañarlos a la fiesta de Campden. La tarjeta estaba en la bandeja de plata que él había visto brillar en su sueño y que sólo en ese momento recordaba. Otras piezas del rompecabezas encontraron su lugar. Cosas que había dicho Jocelyn y que parecían no cuadrar: «Esta vez seré yo quien te meta una bala en el pecho»; la rabia con que le había descrito la escena del disparo, que no se correspondía con la realidad de lo sucedido.

—Por favor, Rayne, sólo quiero que me sostengas.

—Sí, Jo, te sostendré, te apoyaré y nunca te dejaré marchar. —La cogió en sus brazos y la llevó hasta la cama. Jocelyn todavía se estremecía y ello aumentó aún más la resolución de Rayne de reparar las cosas—. Nunca tendrás que volver a preocuparte de nada —añadió con dulzura.

La dejó de pie junto a la cama y con manos temblorosas comenzó a quitarle el vestido que había roto, pero ella levantó las manos para detenerlo.

—No pasa nada. No te voy a hacer daño. Estas palabras la tranquilizaron. Rayne dejó caer el vestido al suelo y le quitó los zapatos y las medias. Vestida tan sólo con la camisa, la levantó y la acomodó suavemente en la cama. Sin decir palabra, se colocó junto a ella sin desvestirse. Apoyó la espalda en la cabecera de madera tallada y, haciendo caso omiso del dolor que sentía, la acunó contra su pecho y la acarició dulcemente deslizando sus dedos por entre los cabellos. Le besó la cabeza, sintiendo en sus labios la suavidad de sus sedosos mechones negros como el azabache.

—Tienes el pelo bastante largo. ¿Por qué no te lo has cortado, te hubiera sido más fácil cuidarlo?

—Quería que me lo vieras largo. Una vez te dije que me lo dejaría crecer para ti.

Otra punzada de dolor le atravesó el pecho, aunque había adivinado la respuesta antes que ella le contestara. ¿Por qué no había hecho caso de las dudas que lo acosaron durante tanto tiempo? Su corazón había visto la verdad, aunque su mente se la negara. Su corazón lo había traído a Jamaica. Su corazón lo había obligado a descubrir la verdad. Gracias a Dios, por fin había sido capaz de aceptarla.

—Nadie volverá a hacerte daño —repitió inclinándose para depositarle un beso en la frente—. Te lo prometo, Jo. Ni yo, ni nadie.

Pero ella ya estaba durmiendo. El agotamiento la había rendido. O tal vez sabía que en sus brazos estaba a salvo por fin.

20

Jocelyn despertó sobresaltada. Los recuerdos de la noche anterior giraron a toda velocidad por su mente. Miró alrededor, vio que estaba en su habitación, en su cama, y que estaba sola. «Dios mío, fue sólo un sueño.» Este terrible pensamiento le encogió el corazón. Los brazos de Rayne rodeándola durante las largas horas de la noche le habían parecido tan reales que, al comprender que sólo se los había imaginado, la angustia se apoderó de ella.

Entonces vio algo en la almohada al lado de su cabeza. Era una orquídea blanca. Los rizados pétalos aún estaban húmedos después de la tormenta y en su interior púrpura se veían brillantes gotas de rocío. Levantó la flor con dedos trémulos. «No fue un sueño. ¡Rayne estuvo aquí!» La había abrazado, la había sostenido, la había creído. Era el despertar no de un sueño imaginario sino de una pesadilla real.

Echó hacia atrás las mantas y se levantó todavía algo indecisa. ¿Dónde estaba Rayne? ¿Qué estaría pensando? ¿Qué iba a ser de ellos ahora?

Se puso la bata de algodón y se volvió hacia la puerta al sentir que se movía la manilla. La puerta se abrió suavemente. Hattie asomó la cabeza. La chica negra lanzó un chillido al ver a Jo de pié en medio de la habitación.

—El amo dijo que no te despertara. Dijo que necesitabas descansar y después comer. —Sonrió—. Dice que ya no eres criada. Toda una dama inglesa. Yo te cuidaré.

—Comprendo.

—¿Quieres comer ahora?

—¿Dónde está Rayne? Es decir, ¿dónde está su señoría?

—Pasó la tormenta. El señor Spruit ha vuelto para cuidar los campos. El amo se fue a la ciudad. —Sonrió—. ¿Te ayudo a vestirte?

No había tenido a nadie que la ayudara desde que Elsa la atendía en Londres. Pero al ver tan entusiasmada a la guapa negrita por su nuevo puesto, no tuvo corazón para rechazar su ayuda.

—De acuerdo, Hattie, puedes ayudarme. Hattie era atractiva y femenina, tenía el pelo muy corto y la naricilla achaparrada, aunque muchas veces se aprovechaba de su coquetería para librarse de las tareas desagradables. La chica sacó un vestido de muselina rosa que Jocelyn se había hecho con las telas que le había comprado Rayne, lo colocó sobre la cama, le acercó los zapatos y las medias y después se puso a ordenar la habitación.

—Gracias, Hattie —dijo Jocelyn cuando terminó de vestirse—. Ahora ve a ver si Dulcet necesita ayuda.

Minutos más tarde bajó y se sorprendió al ver a Chita paseándose por el salón. La chica se volvió al oírla, sonrió puerilmente y después soltó un torrente de palabras en castellano.

—Tendrás que hablar en inglés. Chita —dijo Jocelyn sonriendo—. Paulo aún no me ha enseñado a hablar castellano.

—Ah, sí, sí, perdona —hizo una larga inspiración para calmarse—. Ha ocurrido algo fabuloso. Lo sé, pero tú debes decírselo a Chita.

Jocelyn la abrazó.

—Es Rayne, Chita. Sabe que no fui yo quien le disparó.

—Eso es fantástico. El vizconde... vino a verme esta mañana. Me dijo que ya no voy a trabajar en la huerta. Voy a ser tu dama, tu dama... ¿cómo se dice?

—¿Dama de compañía?

—Sí, eso, dama de compañía. Dijo que voy a trasladarme a la casa.

—Eso es maravilloso —exclamó Jo llena de cariño—. Ahora no tendremos que preocuparnos por el bebé, y yo tendré una amiga con quien hablar. —Hizo una silenciosa oración de acción de gracias y sonrió—. Chita, casi no me lo puedo creer.

—Todo se va a arreglar, ya lo verás.

—Eso espero. Chita.

Las cosas distaban mucho de estar arregladas, pero el entusiasmo y esperanza llenaban su corazón.

Chita también sonrió, pero Jocelyn advirtió que algo enturbiaba su mirada.

—¿Qué pasa? ¿Ocurre algo? ¿Dijo algo más Rayne? Chita, por favor, si hay algo que yo deba saber...

—No, el vizconde no ha dicho nada. Jocelyn clavó su mirada en Chita.

—Se trata de Paulo, ¿verdad? ¿Ha ocurrido algo entre vosotros?

—No ha pasado nada. No te preocupes por mí. Ahora debes ser feliz.

—Dímelo, Chita, para eso están las amigas. La sonrisa de Chita se desvaneció y cerró los ojos para contener el repentino brote de lágrimas.

—Venga, sentémonos.

Jocelyn la llevó hasta el sofá. Le llevó un tiempo armar las piezas de la historia, pero le pareció que había tenido razón respecto a la atracción que había entre sus

dos amigos.

—Paulo y yo pasamos el día juntos y bastante tiempo anoche. ¡Madre de Dios!, es tan guapo que me zumba el corazón de sólo pensarlo. Es amable y cariñoso. Y sus besos... son como fuego dulce. Nada que ver con los de Antonio.

—¿Antonio? ¿El hombre que...? ¿El padre de tu bebé?

—Sí —dijo Chita con rostro demudado—. A Antonhy Fieldhurst sólo le importaba su propio placer. Yo dejé que me tocara porque creía que me quería, pero no sentía nada por dentro. Cuando Paulo me besa... es como si se abrieran los cielos. —Sonrió tímidamente y comenzó a retorcerse los pliegues de la falda—. Creo que me estoy enamorando de él.

—Pero eso es maravilloso, Chita.

—No tiene nada de maravilloso.

—Pero ¿por qué? ¿Piensas que Paulo no siente lo mismo?

—No, no es eso. Creo que también me quiere.

—Entonces, ¿qué es?

—Paulo cree que soy virgen. ¿Qué ocurrirá cuando sepa la verdad?

—Si realmente te quiere, no le importará que estés embarazada.

—Paulo desea una mujer virgen, intacta. —Le temblaron los labios—. No me querrá a mí como esposa.

—¿Por qué no le dices la verdad y averiguas lo que él piensa?

—No —dijo, y movió la cabeza en un gesto negativo agitando su exuberante melena negra—. No podría decírselo. Me da demasiada vergüenza.

Nuevamente amenazaron con salir las lágrimas. Jocelyn le cogió la mano.

—Piénsalo. Si Paulo te quiere de verdad, te aceptará a ti y a tu bebé. Si no, no te conviene.

—Cuando pienso en Antonio, lo mataría.

—No digas eso. Chita. Créeme, la venganza no vale la pena. Es mejor dejarla en manos de Dios.

—Tú siempre tan sabia —sonrió débilmente Chita—. En el fondo yo sabía que Tonio no era el único culpable de lo que ocurrió. Fui una tonta por creerle. No pensé las cosas y dejé que se aprovechara de mí.

—De todas formas, todo eso pertenece al pasado. Un hijo está creciendo en tu vientre y si Paulo realmente te quiere, aceptará al hijo junto con su madre.

Chita miró la ligera redondez de su vientre y movió la cabeza.

—En esto estás equivocada. Un hombre no se casaría nunca con una mujer usada. Ni siquiera aunque haya sido él el primero.

Jocelyn guardó silencio; el argumento de Chita era difícil de refutar. Una mujer caída no es una mujer que un hombre tome por esposa. Era una realidad que ella había aceptado hacía mucho tiempo, un hecho que había reconocido mucho antes de aceptar en su cama al vizconde. En ese tiempo la prioridad de la supervivencia le había dejado muy poca opción respecto al asunto de su posición como querida de Rayne. Se preguntó si él le pediría de nuevo que fuera su amante.

Se preguntó si ella aceptaría serlo.

Estaba en su habitación cuando él volvió de la ciudad. Ya era de noche. La tormenta del día anterior había dejado el cielo nocturno negro y despejado, lleno de estrellas que brillaban como diminutas joyas. Por lo que había oído, la tormenta había causado considerables daños en el campo de las plantas de un año, pero los plantados con esquejes y semillas no habían sufrido.

Se había sentido inquieta durante todo el día, esperando el regreso de Rayne, sabiendo que el trayecto de

ida y vuelta de Kingston era pesado. Por último se había puesto a leer. Llevaba dos horas leyendo, pero le costaba concentrarse, pues estaba pendiente de la puerta de la calle.

Por fin oyó ruidos en la entrada. Tan pronto como escuchó la voz ronca de Rayne dando órdenes se le aceleró el corazón. Escuchó sus rápidos pasos subiendo por las escaleras. La llamada en la puerta fue inesperada, porque hasta entonces él entraba normalmente sin llamar. Cuando ella contestó que podía pasar, Rayne abrió la puerta con el pie y entró con un enorme ramo de

rosas.

—¿Dónde las pongo? —preguntó como si regalarle ramos de flores fuera algo que hiciera cada día.

—En la cómoda, diría yo. Gracias. Son preciosas. El ramo estaba compuesto de varias docenas de rosas rojas.

Alguien llamó a la puerta y Rayne fue a abrir. Entró un pequeño ejército de criados.

—Esas cajas sobre la cama —dijo—. Las demás dejadlas en el suelo.

—¿Qué es todo esto, por el amor de Dios? Rayne sonrió como si hubiera estado ausente varias semanas. Se lo veía optimista, ligero, como si se hubiera quitado un enorme peso de encima. Pero también asomaba otra emoción más sombría en sus ojos.

—La mayor parte de la plantación capeó bien el temporal. Como Bertrand ya estaba de regreso para supervisar las reparaciones necesarias, he pasado el día en la ciudad, para comprarte algunas cosas.

—¿Comprarme? No lo entiendo.

—¿No? —Rayne colocó sus manos sobre los hombros de Jocelyn y ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara—. Entonces permíteme que te aclare las cosas. Ya no eres una prisionera. Tan pronto como pueda arreglar las cosas haré que se anule tu sentencia y se borre esa mancha de tus antecedentes. En calidad de hija de sir Henry, volverás a ocupar el lugar que te corresponde como dama de buena familia. Desde ahora en adelante serás tratada como huésped de esta casa, una huésped muy especial, con todas las cortesías que eso supone. He traído conmigo a una modista de Kingston. No es una modista francesa, pero con tus instrucciones creo que servirá por el momento.

—¿Una modista?

—Exactamente. Has hecho un admirable trabajo convirtiendo aquellas telas en vestidos sencillos, pero quiero verte vestida como una dama. Encontrarás zapatos de al menos seis colores diferentes, metros de blonda y encaje, plumas y chucherías que pueden servir de adornos. Espero haber traído todo lo que necesitarás y algo más. Si no, me encargaré de que lo tengas.

Jocelyn miró atentamente su cara, pero la expresión de Rayne se mantuvo inescrutable. Fue hacia la cama y levantó la tapa de una de las cajas. Estaba llena de vaporosas prendas de ropa interior, medias, ligueros y finas camisolas de linón. Otra caja contenía cintas de terciopelo y raso de todos los colores y tamaños. En otra encontró un juego de cepillo, peine y espejo de marfil dispuesto sobre una bandeja de plata a juego.

—Rayne, no tenías por qué hacer esto.

—Pues, claro que sí —dijo él en tono exageradamente despreocupado. Cogió una cajita floreada atada con una cinta rosa—. Esto me gustó especialmente. Espero que a ti también te agrade.

Jocelyn desató el lazo y abrió la cajita. Le temblaron las manos al sacar una hermosa caja de música de porcelana cubierta de delicadas flores de tono pastel. Cuando levantó la tapa, brotaron de la caja los suaves compases de un clavicordio.

—Es preciosa. —Tuvo que desviar la vista porque tenía los ojos anegados en lágrimas. Aparte del medallón que él le había regalado, jamás había poseído algo tan hermoso—. Gracias.

Rayne se aclaró la garganta, pero aún así la voz le salió ronca de emoción.

—Me alegro de que te guste.

Jocelyn continuó abriendo bolsas, paquetes y cajas hasta que la habitación se halló cubierta de sombreros, tocas, quitasoles, terciopelos, encajes, bordados en oro y plata, un joyero de palisandro con incrustaciones de nácar; todo lo que puede pasar por la imaginación de una mujer.

—Esto es sólo el comienzo, Jo. Son muchos meses los que tengo que compensar. Quiero que tengas todo lo que desea tu corazón.

«Tú eres lo único que mi corazón desea», quiso decirle. Quiso decirle que no había necesidad de comprar su perdón. La noche anterior había comprendido por qué él la creyó culpable. Había sido un error, un terrible error el que les había causado tanto sufrimiento. Si él no la hubiera visto por primera vez apuntándolo con una pistola, si se hubieran conocido mejor, si se hubieran tenido más confianza, tal vez esto no habría

ocurrido.

Pero había ocurrido y evidentemente él se sentía culpable. «¿Adonde conducirá todo esto?», pensó.

—Te lo agradezco mucho, ha sido muy amable de tu parte, pero no era necesario.

Vio cómo se le tensaban los músculos de los hombros y la sombría expresión que había visto antes en sus ojos se extendía por todo su rostro.

—¿No? —Le cogió los brazos—. ¿Tienes idea de lo que siento cuando pienso en ti en esa horrible prisión y sé que yo fui la causa de ese horror?

—No fue culpa tuya. Tenías un motivo para creerme culpable.

—Es verdad, de no ser así, creo que no podría convivir conmigo mismo. De todas maneras, soy culpable de muchas cosas. Ciertamente lo soy de lo que ha ocurrido entre nosotros aquí.

—Esa culpa tampoco es sólo tuya —dijo ella acariciándole la mejilla—. Es verdad que la mayor parte del tiempo estabas furioso, pero nunca, ni una sola vez, levantaste la mano contra mí.

—¿Y todo lo demás. Jo? ¿Y las veces que te forcé sin una pizca de ternura, sin preocuparme de tus sentimientos? Sólo consideraba egoístamente mis necesidades.

—¿Quieres hacerme creer que yo no podía habértelo impedido, incluso aquella noche en el cobertizo?

Rayne negó con la cabeza, pero aún se le veía afligido.

—Me habría detenido si me lo hubieras pedido.

—Tú mismo lo dijiste una vez, los dos nos poseímos mutuamente. Los dos teníamos necesidades. Él desvió la vista obligándose a dominarse.

—Los regalos son simplemente una muestra de mi afecto. Todos los regalos, todo el dinero del mundo no bastarían para mitigar mi sentimiento de culpabilidad por lo que ha sucedido —dijo acariciándole los ondulados cabellos—. También son de naturaleza práctica. Necesitas algo decente que ponerte.

—Hay más cosas que las que me hacen falta. —«Lo único que necesito saber es cuál es mi situación ahora»—. Estamos a kilómetros de la ciudad. Unos cuantos vestidos nuevos serán más que suficientes.

—Estamos a seis mil kilómetros de la ciudad. En Londres vas a necesitar todas estas cosas y mucho más.

—¡Londres! —Jocelyn se sintió ahogada por la sensación que le oprimió el pecho—. ¡No pensarás marcharte ahora! Acabas de plantar el café. Podría ocurrir cualquier cosa. Tienes que quedarte aquí y vigilar la plantación.

—Debo ocuparme del asunto de tu sentencia y de borrar la mancha de tu nombre. Tengo la intención de que nos pongamos en marcha tan pronto como estemos listos.

—¿Y qué va a ser de Mahogany Vale y todos tus esfuerzos y trabajo?

Él sonrió condescendiente.

—Los cafetos tardarán por lo menos cinco años en producir su primera cosecha. Por ahora, ya ha acabado la parte difícil. Con Bertrand y Paulo aquí para supervisar las cosas durante nuestra ausencia, creo que tenemos motivos suficientes para pensar que nuestro trabajo será un éxito.

—Pero yo no quiero volver a Inglaterra. Quiero quedarme aquí.

—¿Y qué hay de Brownie? ¿Y de Tucker? —preguntó él frunciendo el entrecejo—. Creí que los echabas de menos.                                      

—Y es cierto. —«Pero ¿si fue Tucker el que te disparó?»

—¿Por qué no quieres volver?

Jocelyn sintió miedo. Pensó en los días que había pasado en la cárcel de Newgate, en la pudrición, la suciedad.

—¿Y si algo sale mal? ¿Y si no te creen? ¿Y si me vuelven a meter en la cárcel? —se le escapó un sollozo—. No podría sobrevivir a algo así, Rayne, no soportaría pasar por lo mismo una segunda vez.

—No permitiré que eso ocurra —la estrechó con fuerza entre sus brazos—. Los jueces del Tribunal de Apelaciones me creerán. ¿Por qué no iban a hacerlo? Yo fui el que te acusé. Yo soy el que puede decirles que eres inocente.

Ella inspiró con fuerza tratando de conservar el poco dominio de sí misma que le quedaba.

—No puedes estar seguro de que vayan a creerte.

No tienes ni una sola prueba. Ni siquiera tú puedes estar seguro de que no fui yo quien lo hizo. —Levantó la cara para mirarlo—. Cualquier día podrías despertar sintiendo las mismas dudas y sospechas. Podrían acosarte hasta convencerte de que yo te he inducido a creerme con engaños.

—Eso nunca va a ocurrir.

Pero cabía la posibilidad, y ella lo sabía. No podía permitirse creerle. «Dios mío, cómo había pensado en volver.»

—Mientras estemos aquí, no importa —dijo ella—. Yo puedo ser feliz en Mahogany Vale aunque tenga que trabajar en los campos. En Inglaterra puede suceder cualquier cosa, pueden encerrarme de nuevo en la cárcel. No puedo, Rayne, no puedo. ¡Prefiero la muerte!

—¡Basta, Jo! Sé que no confías en mí. ¿Por qué ibas a hacerlo? Pero te lo juro, arreglaré las cosas.

—No voy a ir. Dijiste que ya no era una prisionera. Dijiste que era una huésped. Una huésped no tiene por qué obedecer tus órdenes.

—Debo volver, ¿no te das cuenta? No vine aquí con la intención de quedarme. Tengo obligaciones, responsabilidades. Debo pensar en mi hermana. Es necesario que regrese a casa. Jo. —«Y quiero que vengas conmigo.»

—No.

—Por favor. Jo, no me hagas hacer el papel de villano de nuevo.

—No iré, Rayne.

Rayne retrocedió unos pasos apretando las mandíbulas en un gesto de determinación y con una expresión nuevamente dura.

—Mientras no se revise tu caso, tengo tu custodia. Tú y yo volveremos a Londres. Y no se hable más.

—Siempre igual, ¿verdad? Tú ordenas y yo obedezco.

—Maldita sea, Jo, estamos hablando de tu vida.

Nunca has sido una cobarde. No permitas que el valor te falle ahora.

Jocelyn no dijo nada. Rayne tenía razón. No era culpable del delito por el que la habían condenado, y aunque la aterraba imaginarse las cosas terribles que le podrían suceder, debía volver.

—¿Y tú? —preguntó en voz baja mirándolo a la cara. La tenía más bronceada por las horas pasadas al sol y sus ojos parecían de terciopelo marrón—. Si vuelves, tu vida estará de nuevo en peligro.

¿Y si le ocurría algo? ¿Si lo volvían a herir? ¿Si conseguían matarlo?

—Soy consciente de ello. Llevo todo el día pensando quién es el verdadero culpable.

—¿Y has llegado a alguna conclusión?

—Puedes estar segura de que lo descubriré. Éste es otro motivo más que nos obliga a regresar.

Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar que Rayne volviera a estar en peligro. Tal vez si ella estaba con él, todo sería diferente. Tal vez consiguiera que estuviera a salvo.

—De acuerdo —dijo levantando la barbilla—. Haré lo que quieras.

Rayne la cogió entre sus brazos y la estrechó contra él. Ella sintió los latidos regulares de su corazón y pensó cuan agradable era estar así. Era como estar en los cielos. Y con el abrazo protector de Rayne sus miedos comenzaron a evaporarse.

—No lo lamentarás, Jo —dijo él, y enterró la cara en el hueco de su cuello—. Yo cuidaré de ti. Yo me cuidaré de todo, te lo prometo.

Pero había habido otras promesas que habían sido rotas. Esta vez su vida dependía de Rayne y de las promesas que acababa de hacer.

Ojalá estuviera haciendo lo correcto.

—Buenas noches, señor Spruitenberg. Su señoría.

Vestido de frac marrón claro, chaleco ámbar y pantalones beige, Rayne cogió del brazo a Jocelyn antes que pudiera hacerlo Bert y la acompañó hasta el comedor. Se le había secado la boca al verla tan deliciosamente femenina y dulcemente atractiva con su nuevo vestido de seda rosa.

—Estás preciosa —dijo pensando si ella advertiría el timbre ronco de su voz.

—Una visión —dijo Bert cuando rodeaban la mesa. Esa noche iban a cenar crema de plátanos, ostras cultivadas en raíces de mango bajo el agua, cangrejos asados, boniatos y macedonia de papayas, chirimoyas y acerolas. Un menú no precisamente continental, pero Rayne ya había aprendido a apreciar las exquisiteces de la isla. Sentó a Jocelyn a su derecha, mientras Bert tomaba asiento a su izquierda.

—Por lo visto la señora Pedigru lo está haciendo bien —dijo Rayne a Jo mirando ávidamente las redondeces que revelaba su escote, sin disimular lo que estaba pensando—. Este vestido te sienta muy bien.

No le iba a hacer el amor, pero sí quería darle a entender que sin duda alguna eso era exactamente lo que deseaba.

—La señora Pedigru cose muy bien —dijo ella con las mejillas sonrosadas por un encantador rubor—. Ha traído de la ciudad láminas con modelos bastante actuales y nos hemos basado en ellos.

—Supongo que estará deseosa de volver a casa

—dijo Bert.

Las mejillas sonrosadas de Jocelyn se tornaron pálidas.

—En realidad le he tomado mucho cariño a este lugar. Si pudiera elegir...

—Desgraciadamente ninguno de los dos tiene elección —interrumpió Rayne algo cortante—. Dentro de

quince días nos haremos a la mar. A diferencia de la señorita Asbury, y aunque le he tomado cariño a este lugar, me siento un poco impaciente por regresar.

—¿Tanto has echado de menos la vida de ocio? —preguntó Jocelyn. Sus ojos parecían más azules que nunca y en su expresión había cierto matiz de incerti-dumbre.

—No la he echado de menos en absoluto. La verdad es que me ha hecho muchísimo bien estar lejos de la ciudad. He descubierto que no me gustan nada las interminables noches de rondas y francachelas.

Advirtió que a Jocelyn se le encendían las mejillas y una expresión dolida asomaba a sus ojos. Maldita sea, ¿acaso creía que se refería a ella?

Bert levantó la copa y bebió un buen trago de vino.

—Si esa vida no lo atrae, ¿qué va a hacer allí entonces?

Rayne no había hablado de sus problemas en Londres ni con Bert ni con nadie, y no era su intención hacerlo en ese momento.

—Tengo algunas cosas que hacer en la ciudad. Cuando las haya resuelto, me iré a Marden.

—¿A Marden? —preguntó Jocelyn alzando la cabeza—. ¿Qué vas a hacer allí? —dijo frunciendo el entrecejo y aparentemente más preocupada que antes.

Todavía no habían hablado del futuro. Rayne había querido darle tiempo para que asimilara el hecho de volver a Londres y enfrentarse con los problemas que allí la esperaban.

—Marden es uno de los latifundios más grandes de Inglaterra. Durante cien años ha sido próvido para la familia Garrick, pero se ha hecho muy poco en él en cuanto a progreso se refiere. En Mahogany Vale he aprendido mucho sobre técnicas agrícolas y de cultivo, y es mi intención aprender mucho más cuando esté en Londres. Deseo llevar a cabo varios cambios en Marden, para aumentar su producción y asegurar su futuro. En resumen, quiero que Marden se convierta en mi residencia.

—Comprendo —dijo Jocelyn mirando su plato. Simuló estar comiendo, pero se limitó a mover la comida en el plato.

Al advertir su turbación, Rayne deseó haber llevado las cosas de otro modo. Se juró que a la mañana siguiente la tranquilizaría y la haría olvidar todos sus temores.

—¿Qué cuenta de Kingston, Bert? —preguntó Rayne para cambiar de tema. Comió un bocado de cangrejo asado, lo encontró delicioso y se sintió más aliviado al ver que Jocelyn comenzaba a comer.

—Me encontré con un viejo amigo de Java. Es un plantador de café al que conocí en Haití. Dice que se espera una buena cosecha en toda la isla. Pronto comenzará la recolecta.

—¿Los granos de café se cogen directamente del árbol? —preguntó Jocelyn, y Rayne recordó que nunca se lo había explicado.

—Vienen dentro de lo que se llama baya de café

—explicó Rayne—. Pasa un ciclo de ocho meses entre la aparición de la flor y el fruto maduro.

—Son las flores blancas más hermosas —dijo con entusiasmo Bert—. La flor se parece al jazmín y su aroma es igual de exquisito. Cuando el cafetal está en flor, su aroma se esparce por todo el valle.

—Qué maravilla —dijo Jo—. Me habría encantado verlas.

—Hay dos granos dentro de cada baya —dijo Rayne pasando por alto la tenue mordacidad que advirtió en las palabras de Jo—. Las bayas pasan de verdes a amarillas y después se tornan rojas. Entonces es el momento de recogerlas.

—Lamentablemente no maduran todas a la vez —añadió Bert después de beber otro trago de vino—.

A veces es necesario hacer tres y hasta cuatro recolecciones.

Rayne tragó un bocado de boniatos que había estado masticando.

—Después de recolectarlas, se les quita la cascara y la pulpa. Luego se dejan secar los granos y se lleva a cabo el descascarillado, es decir, quitarles la envoltura plateada. Desde luego, es un proceso bastante laborioso.

—Eso parece —dijo Jo.

—Sí, pero vale la pena. —Bertrand se echó hacia atrás en la silla—. Imaginad, una bebida exquisita que tiene la propiedad de expandir el pensamiento. Vamos, una o dos tazas pueden hacer parecer sencillo un. problema de enorme dificultad. El café anima, da energía, prácticamente hace desaparecer la parálisis del cansancio.

—Sean cuales sean sus propiedades —dijo Rayne sonriendo—, es un producto que tiene gran salida en el mercado, y a Mahogany Vale le vendrán muy bien los beneficios que va a reportar. Valoro y agradezco todo lo que ha hecho, Bert.

—Tiene un fabuloso futuro aquí, mi señor. Puede estar seguro de que voy a colaborar en cuanto me sea posible.

Cuando terminaron de cenar, Rayne se inclinó hacia Jo y le dijo de modo que sólo ella pudiera oírlo.

—He planeado un día especial para nosotros mañana. Hay un lugar que deseo que conozcas. Pensé que podríamos decirle a Gwen que nos prepare una cesta con comida.

—De acuerdo —dijo ella con una sonrisa algo forzada.

—Todo va a salir bien. Jo.

Pero ella no estaba tan segura, y conservó una expresión meditabunda hasta cuando él la acompañó hasta la puerta de su habitación.

21

Jocelyn, sentada entre los muslos de Rayne, con la cesta de mimbre apoyada en la falda, cabalgaba sobre el enorme semental negro.

—No es lejos, pero el camino es bastante escarpado —dijo rodeándola protectoramente con el brazo—. Te prometo que va a valer la pena el trayecto.

En muchos aspectos ya lo valía. Estaba con él, la bnsa atenuaba el calor del sol y el cielo formaba una cristalina cúpula azul sobre sus cabezas. Por encima del hombro de Rayne veía el valle abajo, donde los campos sembrados formaban figuras semejantes a retazos de un manto acolchado y el mar al fondo teñía de verde el horizonte. Lo único que nublaba el resplandor del día eran sus pensamientos sobre el futuro.

—Hay un remanso más allá. Almorzaremos allí. Rayne condujo el caballo por una especie de desfiladero bordeado por una vegetación tan exuberante que casi aparecía cubierto por el espeso follaje verde. Se oía

el ruido de una cascada. Jocelyn se apoyó en Rayne tratando de no advertir la sensación de los muslos del vizconde en contacto con sus piernas ni la sólida pared de músculos que formaba su pecho. Se ruborizó al sentir la presión de la protuberancia de deseo que se apretaba contra su cuerpo, el tono enronquecido de la voz de Rayne al pronunciar las últimas palabras.

A los pocos minutos detuvo el caballo delante de una cascada de gran altura, iluminada por los arcoiris que se formaban sobre la cortina de agua.

—Rayne, es precioso.

—Paulo me habló de este lugar hace algún tiempo.

Pensé que te gustaría.

—Me encanta.

Él desmontó y la ayudó a bajar.

—No tardaremos mucho —dijo dirigiéndose al caballo.

Jocelyn extendió en el suelo la manta acolchada que había traído Rayne y alisó los pliegues. Al dar unos pasos hacia atrás, vio de pronto algo que le pareció una rama de extraña forma. Lo miró mejor, al hacerlo, un alarido escapó de su garganta rompiendo la paz del lugar.

—¿Qué ocurre? —Rayne apareció corriendo y la abrazó, mientras miraba alrededor en busca de un posible peligro.

—¡Allí! Es una especie de monstruo. Rayne se apartó de ella y se dirigió hacia la verde espesura.

—Ten cuidado —advirtió Jocelyn.

Se sintió aliviada al verlo reaparecer enseguida. Rayne volvía riéndose mientras se abría paso por entre las palmas y heléchos.

—Ven, no nos acercaremos mucho, sólo lo suficiente para que la veas. —Le cogió la mano y la llevó hacia la espesura, aunque ella seguía algo asustada mirando hacia ambos lados por encima del hombro.

—¿Qué es?

Él se había echado a reír de nuevo y finalmente ella comprendió por qué. Al mirar por entre la hierba apareció la lagartija verde más grande que había visto en su vida.

—No me lo creo.

—Te dije que no te lo creerías.

—«Tendrías que ver el tamaño de las lagartijas»

—dijeron los dos al unísono. La risa resonó en el pecho de Rayne y también Jocelyn se echó a reír.

La lagartija debió oírlos, porque abrió las fauces hinchando los pliegues de horrible piel verde y lanzó una especie de silbido. Después se escabulló con sus achaparradas patas torcidas, mientras arrastraba su larga y puntiaguda cola, y hacía desaparecer su más de metro y medio entre el follaje.

—No bromeabas —dijo ella limpiándose las lágrimas provocadas por la risa mientra Rayne la conducía de vuelta hacia la manta.

—Son iguanas. No se ven con mucha frecuencia, pero una vez que ves una no la olvidas jamás. Jocelyn volvió a reír y después se puso seria.

—Jamás voy a olvidar nada de este lugar, Rayne. La expresión de él cambió. Le acarició la barbilla con el dorso de los dedos.

—Después del modo como te he tratado, algunos de tus recuerdos ciertamente van a ser desagradables.

—Un poco tristes tal vez —dijo ella negando con la cabeza—. Ojalá hubiéramos compartido los buenos tiempos —sonrió con tristeza—. He hecho amigos aquí. He disfrutado mucho con los niños. Esta isla es muy hermosa. —«Y estabas tú.»

—Vamos a volver. Jo. Todas las veces que quieras.

—Se sentó sobre la manta y la instó a que ella se pusiera a su lado.

Jocelyn le escudriñó el rostro tratando de adivinar sus pensamientos. «Vamos a volver. Jo. Todas las veces

que quieras.» ¿Qué quería decir con eso? La noche anterior había dicho que dejaría Londres y establecería su residencia en Marden. ¿Quería decir que continuaría teniéndola de amante, pero que estarían tan alejados que se verían raras veces?

No le cabía la menor duda de que aún la deseaba, se lo decían sus ardientes miradas, el roce de sus dedos en su piel. Ella lo deseaba más que nunca. Cada vez que Rayne la tocaba, se le aceleraba el corazón y un suave calor le recorría el vientre.

Pero habían ocurrido demasiadas cosas. Tenía demasiadas dudas, demasiados temores.

—Gwen puso cordero y pollo fríos troceados —dijo Jo decidida a que la tristeza no empañara un día como ese—. Hay queso con pan fresco, pinas, guayabas y cocos. Espero que tengas hambre.

—Parece todo un festín.

Sus oscuros ojos la miraron tratando de decirle que tenía hambre pero de ella. Sin embargo, metió la mano en la cesta para ayudarle a poner la improvisada mesa y sacó una botella de vino.

Inmediatamente Jocelyn alzó la vista hacia él.

—No sabía que Gwen había puesto vino. Sé que has dejado de beber.

Él colocó la botella en el centro.

—No soy como tu padre, Jocelyn. Jamás lo seré. Reconozco que estuve bebiendo más de la cuenta y que no ha sido la primera vez que lo hago. Pero no volverá a ocurrir. —Una cálida sonrisa iluminó su rostro—. Cuando me lo propongo, te aseguro que soy muy disciplinado. Para que no lo dudes, te diré que en estos momentos lo que más deseo en el mundo es tumbarte sobre esta manta y poseer tu precioso cuerpecito. El que no lo haga prueba lo duro que es el régimen del ejército británico.

Ella se echó a reír, pero la ardiente y devoradora mirada de Rayne hizo nacer en ella oleadas de excitación.

—No querrás perderte el pollo que nos ha puesto Gwen, ¿verdad?

—Con gusto estaría quince días sin comer con tal de tenerte de nuevo en mi cama.

Estas palabras la tranquilizaron, aunque también la llenaron de anhelo. Desapareció la risa de su cara. Estaba confundida. Rayne acababa de decirle que la deseaba, sin embargo, desde la noche que descubrió la verdad de su inocencia, no había hecho ni siquiera el ademán de acariciarla. No la había besado, tal vez no tenía intención de hacerlo.

—Me gustaría entender qué está pasando. ¿Qué quieres decir, Rayne? Él le cogió la mano.

—Te he traído aquí para que podamos hablar sobre el futuro. Sabes tan bien como yo que el regreso a Londres no va a ser fácil.

Jocelyn sintió un escalofrío de temor por toda la espalda.

—¿Quieres decir que es posible que fracases? ¿Que podrían obligarme a volver a la cárcel o desterrarme a otro lugar?

—¡Dios santo, no! —dijo estrechándola entre sus brazos y la besó en la mejilla. Al sentir su cuerpo tenso, le acarició los cabellos—. Lo que quiero decir es que se presentarán otros problemas que tendremos que superar.

—¿Qué clase de problemas? —dijo apartándose de él para mirarle a la cara.

—Para empezar el escándalo. Todo el mundo en Londres sabe quién eres. Saben que no estuviste casada, que no eres viuda... Saben que eres mi amante, Jo.

—Es algo que tenía que suceder tarde o temprano —dijo ella con la barbilla en alto—. Los dos lo sabíamos. Fue muy amable por tu parte protegerme de la maledicencia durante todo ese tiempo. Ahora que se sabe la verdad, tendré que convivir con ello.

—¡Pues no, demonios!

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Quiero decir que voy a acallar las malas lenguas. Quiero decir que me ocuparé de ponerte a salvo y asegurar tu futuro. Quiero decir que te voy a hacer mi esposa.

El aire que acababa de inspirar se le apretó en los pulmones.

—No es posible que lo digas en serio.

—Muy en serio.

—Pero ¿por qué? ¿Porque me tienes lástima? ¿Porque te sientes culpable? ¿No crees que estás llevando demasiado lejos tu penitencia?

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que has sufrido? Por lo que a mí respecta, los próximos cuarenta años no serán suficientes para compensarte.

—Tú eres un vizconde, por el amor de Dios, yo soy una golfílla de la calle sin un céntimo con antecedentes penales.

—Eres la hija de sir Henry Asbury.

—No puedes pasar por alto todo lo que ha sucedido. Tienes que pensar en tu hermana, tus posesiones y el nombre de tu familia. No puedes ni siquiera pensar en la posibilidad de hacerme tu esposa.

—No pretendo pensar, quiero hacerte mi esposa. Jocelyn lo miró sin decir nada. Nunca desde que lo conocía había pensado en el matrimonio. Sus caminos eran demasiado diferentes. Sus mundos estaban demasiado separados.

Desde el principio lo más que se había atrevido a esperar era que llegara a quererla lo suficiente como para continuar con ella a lo largo de los años. Se había imaginado incluso criando a sus hijos, pero jamás había pensado que éstos tuvieran un nombre legítimo.

Ahora se interponían entre ellos el intento de asesinato y el escándalo, además de los largos meses de sufrimiento. Lo amaba, jamás había dejado de amarlo, pero ya no confiaba en él, no se atrevía.

—No.

—¿Cómo dices?

—He dicho que no, Rayne. Me has pedido que me case contigo, o al menos has supuesto que yo aceptaría como siempre supones. La verdad es que no voy a hacerlo.

—¿Rechazas mi petición?

«Rechazo casarme contigo porque te sientes culpable.» Y el amor ¿qué? La había deseado sexualmente casi desde el primer momento, pero ¿amor? Jamás se había mencionado el amor entre ellos, ni siquiera en ese momento.

—Si quieres decirlo así, sí.

Rayne miró por encima de su cabeza hacia un punto en la espesura.

—Entonces ¿no queda nada del cariño que sentías por mí?

«Te quiero. Te he amado siempre, pero no confío en ti.»

—Han ocurrido muchas cosas durante estos largos meses. ¿Y ahora en pocos días debo borrar semanas de sufrimiento e incertidumbre? No puedo hacerlo, Rayne.

Algo difícil de precisar destelló fugazmente en los rasgos de Rayne, pero desapareció enseguida.

—Siempre has sido muy práctica, Jo. Eres una luchadora. ¿No ves que lo que te propongo es la única solución posible a tus problemas?

—No quiero ser práctica —dijo ella moviendo la cabeza en un gesto de negación—. Esta vez no. —«Quiero ser amada.»

Pareció vibrar la tensión en el cuerpo de Rayne.

—¿Te das cuenta de que en estos momentos podías estar embarazada?

Ella se colocó las manos en el vientre. Siempre había tenido presente esta posibilidad, pero nunca se había permitido angustiarse por ello. Al oír hablar a Rayne sobre ello con su voz ronca, sintió un dulce estremecimiento en las entrañas.

—Aunque así fuera, eso no me haría cambiar de opinión. Toda mi vida he sido víctima de las circunstancias. La inclinación de mi padre por la bebida nos arruinó y me obligó a lanzarme a la calle. La pobreza y mi desdichada existencia me condujeron a tu cama. Una terrible equivocación me llevó a la cárcel. Pero nada en este mundo me obligará a casarme contigo.

Por un momento Rayne la observó en silencio.

—¿Qué deseas? ¿Qué quieres que haga?

—No quiero tu dinero si es eso lo que piensas. Pero me gustaría que me ayudaras a rehacer mi vida.

—Continua.

—Recibí educación. Me encantan los niños. Muchas veces he pensado que podría ser una buena institutriz. Si me ayudaras a encontrar un trabajo, podría hacer mi camino, mantenerme. No te sentirías obligado a casarte conmigo ni a...

—¡No me siento obligado a nada, diantre! —inspiró hondo para calmarse, mientras acariciaba su cara—. No lo he hecho bien. Debí haber esperado, haberte cortejado adecuadamente, pero quería tranquilizarte de tus temores. —Se inclinó y le rozó los labios con un suave beso—. Te mereces algo mejor que la vida que llevarías siendo criada de otra persona. Te casarás conmigo. Jo. Aún tenemos mucho tiempo para que pienses en ello. Lo único importante es que nos casemos antes de llegar a Inglaterra.

Jocelyn dio un puñetazo en la manta y ardientes lágrimas de rabia brotaron de sus ojos.

—¿Por qué todo el mundo puede elegir menos yo? Se puso en pie de un salto y echó a correr montaña

abajo. Rayne la alcanzó y la cogió del brazo antes de que fuera más lejos.

—Lo siento —dijo—. Demonios, que lío he armado. Estoy tan acostumbrado a dar órdenes que lo hago sin darme cuenta. Sólo deseo lo mejor para tí, Jo. Por favor, créeme. No te obligaré a hacer nada que no desees. Te doy mi palabra —dijo limpiándole las lágrimas con el dorso de sus manos.

—¿Lo dices en serio? Rayne asintió.

—Haré cualquier cosa para que seas feliz. Lo digo en serio. Jo, jamás tendrás que volver a preocuparte por nada.

Ella se relajó un poco y se apoyó en él enterrando la cara en su pecho. Rayne acarició sus cabellos recogidos con una cinta amarilla.

—Nos tomaremos nuestro tiempo, ¿de acuerdo? Unas seis semanas. Éste era todo el tiempo que Rayne tenía. Seis semanas para convencerla de que aceptara su proposición de matrimonio. Lamentaba la manera como la había presionado. Pero estaba decidido a protegerla. Siendo vizcondesa estaría a salvo.

—Todavía tengo hambre —dijo Rayne después de un rato—. ¿Y tú?

Jocelyn asintió con la cabeza.

No le costó mucho quejo olvidara sus lágrimas con mimos, sonrisas y bromas. Era una mujer siempre alegre y dispuesta a disfrutar de los placeres más sencillos de la vida. Cuando fuera vizcondesa, la bañaría en delicias terrenales, sin contar con las de naturaleza más sensual. En cada sonrisa que Jocelyn le dirigiera encontraría él sus propios momentos de placer.

Relajados por fin, comieron el almuerzo preparado por Gwen hasta que sólo quedaron las migajas y eran

incapaces de tomar un bocado más. Una vez terminaron de almorzar, se sentaron junto al remanso y metieron los pies en el agua jugando como niños. Más tarde Jocelyn se sentó de nuevo entre los muslos de Rayne y cabalgaron de regreso a casa montaña abajo.

Cuando llegaron, ya había comenzado a oscurecer. Rayne bajó a Jocelyn, dejó el caballo al cuidado de un moreno mozo de establo y caminó junto a ella hacia la tenue luz amarilla que los llamaba acogedora a través de las ventanas.

—¡Jo! Gracias a Dios que te encuentro —dijo Paulo corriendo hacia ellos en la semipenumbra.

—¿Qué pasa? —preguntó Rayne—. ¿Ha ocurrido algo?

—No lo sé muy bien. Estoy preocupado por Chita. La he buscado por todas partes y no la encuentro.

—Probablemente estará de visita en alguna de las casas —dijo Jo.

—No lo creo.

Jocelyn advirtió la tensión en la cara de Paulo y le cogió el brazo.

—Dime qué ha pasado. Paulo. ¿Tuvisteis una discusión?

—Sí, hice una estupidez. Deus, ojala, me hubiera tragado las palabras.

—Te lo dijo, ¿verdad?

—¿Le dijo qué? —preguntó Rayne—. Será mejor que me expliquéis lo que pasa.

Jocelyn lo miró mostrando una profunda preocupación en sus ojos azules.

—Chita espera un bebé.

Rayne asimiló la información y después dirigió una dura mirada a Paulo.

—Si eres tú el padre de ese bebé, espero que cumplas tu deber para con ella.

—Si yo fuera el padre, nada de esto habría ocurrido.

—Creo que será mejor que me lo cuentes todo desde el comienzo —dijo Rayne a Paulo.

—Desde el principio hubo algo entre nosotros —comenzó Paulo—. Pasamos el domingo en el remanso entre las montañas. Fue un día maravilloso, pero después Chita se negaba a verme. Dijo que lo nuestro nunca funcionaría bien, pero creía que sólo tenía miedo de sus sentimientos. Me sentía muy a gusto cuando estábamos juntos. Jo tenía razón. Chita es una niña, pero también es una mujer. Yo quería hacerla mi esposa...

—Continúa, Paulo —apremió Jocelyn al ver que se interrumpía.

—La convencí de que nos diéramos tiempo para conocernos. Hemos estado juntos todo el tiempo... Hasta hoy. Esta tarde vino a verme llorando. Dijo que ya no podía soportar hacerme creer por más tiempo una mentira. Entonces me contó lo del hombre que había conocido en Inglaterra y lo del bebé. —Movió la cabeza en un gesto de negación frunciendo el entrecejo—. Me enfurecí. La llamé puta. —Al ver la expresión de Jocelyn que no entendió la palabra en castellano, explicó—: Significa prostituta.

—¡Dios mío!

—No lo dije en serio. En cuanto vi su cara, me di cuenta de lo que había hecho, y supe que no me importa en absoluto ese hombre. Sólo me importa ella.

—Pero no se lo dijiste —dijo bruscamente Jocelyn.

—No tuve tiempo. Hubo un accidente en el campo y vinieron a buscarme para que fuera a atender a un hombre herido. Cuando volví, Chita había desaparecido.

—La encontraremos, Paulo —dijo Rayne—. No puede haber ido muy lejos.

—Iré a hablar con Dulcet y Gwen —dijo Jocelyn recogiéndose la falda y encaminándose hacia la cocina—. Si alguien sabe a dónde puede haber ido, tiene que ser una de ellas.

Rayne miró al esbelto joven moreno que estaba a su lado.

—Si dentro de dos horas no la hemos encontrado, enviaré hombres en su búsqueda.

—Todo ha sido por mi culpa. Yo era el que tenía miedo de mis sentimientos. Si no, esto no habría sucedido.

—Parece ser que el destino del hombre es causar sufrimientos a una mujer —dijo Rayne colocándole una mano en el hombro.

Paulo se limitó a asentir y se internó de nuevo en la oscuridad.

—¡Deprisa, Rayne! Sé a dónde ha ido Chita.

Jocelyn llegó corriendo a su lado y él le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Dónde está?

—Le preguntó a Gwen si conocía a alguna curandera. Gwen la envió a alguien que vive en Tamarind.

—Era una plantación vecina que se hallaba más abajo de la montaña—. Tenía ahorrado algo de dinero, monedas que conseguía ocultar de Barz Hopkins. —Se recogió la falda—. Ha pensado en abortar, Rayne. Su embarazo está muy avanzado, podría morir.

—Vamos.

Corrieron juntos hacia el establo. Paulo los alcanzó a medio camino y Jocelyn le contó apresuradamente lo que sabía.

—Deus, no puedo creer que vaya a hacer una cosa así.

—Chita quiere a los niños —dijo Jo—. Sé que desea tener este bebé. Yo tampoco puedo creerlo.

—Cuando nos enfurecemos, solemos hacer cosas que después hemos de lamentar —dijo Rayne pensando en realidad en sí mismo.

—Sí—dijo Paulo—, debemos impedírselo.

—¿Sabes montar? —preguntó Rayne a Paulo cuando los tres hubieron llegado al establo.

—Lo suficientemente bien.

Rayne sacó a Knight del corral y lo ensilló él mismo mientras un chico del establo ensillaba otro caballo para Paulo. A los pocos minutos Jocelyn sintió las manos de Rayne en la cintura. La subió al caballo y después montó él.

—Hay un atajo por la montaña —dijo Paulo—. Debe de ser el camino que tomó.

Con Paulo dirigiendo la marcha, hicieron el camino montaña abajo hasta las cercanías de Tamarind.

—Según Gwen —explicó Jocelyn—, hay una cabana detrás de las dependencias de los esclavos. Allí vive la curandera, una mujer llamada Penna. Gwen dice que le puede dar a Chita un brebaje que la haga expulsar al bebé.

Sintió ensancharse el pecho de Rayne al hacer éste una honda inspiración.

—Ojalá no lleguemos demasiado tarde. Poco después llegaron a la cabana. Estaba exactamente en el sitio donde había dicho Gwen. En una mesa junto a la ventana ardía una vela que arrojaba una parpadeante luz a la oscuridad exterior. Rayne se apresuró a desmontar y bajó a Jo, después los tres corrieron hacia la puerta. Rayne llamó imperativamente y de inmediato apareció una negra alta y tan delgada que se le podían ver los huesos.

—Buscamos a una chica —dijo Rayne—. Conchita Vázquez. ¿La has visto?

Al verla titubear, Rayne sacó una bolsa de monedas que llevaba en la cinturilla del pantalón y le dejó caer unas cuantas en la mano.

—Te he preguntado si la has visto. La mujer miró las monedas, vio que era una buena suma y los hizo entrar en la casa.

—Ahí.

Paulo pasó junto a ellos como un rayo, hizo a un lado la andrajosa cortina de lana que servía de puerta a una pequeña habitación y entró en el mal iluminado habitáculo donde había una estrecha cama plegable adosada a la pared.

Sobre ella estaba Chita con las rodillas levantadas hasta la barbilla y las mejillas cubiertas de lágrimas. Tenía el pelo negro revuelto y pegado a la cara y la ropa sucia y rasgada. Entre sus pequeñas manos sostenía una taza con un líquido oscuro y turbio,

Paulo se acercó a ella sigilosamente como si Chita fuera un animalillo acorralado y asustado.

—Te he estado buscando —dijo en voz baja.

—¿Para qué?

—Para decirte que lo siento —se acercó más—. No lo dije en serio, querida. Si hubiera sabido que mis palabras te iban a traer a este lugar, me habría comido la lengua.

—¿Cómo... cómo me has encontrado?

—Te he buscado durante todo el día, pero fue Jo la que habló con Gwen. Ella nos dijo que habías venido

aquí.

A Chita le temblaron las manos y se derramaron algunas gotas del líquido, pero no dejó la taza.

—No quieres hacerle daño a tu bebé, ¿verdad?

—No. —Nuevas lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Dame la taza —dijo Paulo acercando la mano. Ella se estremeció aún mas. Las manos de Paulo rozaron las de ella ligeramente. Le quitó la taza de las manos y la depositó en la mesilla de al lado de la cama.

—No pude hacerlo —susurró Chita—. He llegado a querer demasiado a mi bebé. —Más lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Calla, namorado. —La estrechó entre sus brazos—. No llores más. Tu bebé está a salvo y yo estoy aquí para llevarte a casa.

—Lo siento, Paulo. Si hubiera sabido que iba a conocer a un hombre como tú, jamás le habría permitido que me tocara.

Paulo apoyó la mejilla en su cabeza.

—Él no te ha tocado como lo haré yo. No te demostró amor. Eso me lo dejó a mí.

Chita levantó la cabeza y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Te quiero. Paulo.

—Yo también te quiero, meu amor.

De pie en la puerta, Rayne se aclaró la garganta.

—Creo que es hora de que volvamos a casa. Paulo asintió, se inclinó y levantó a Chita en sus brazos. Fuera de la cabana, la subió a su caballo, luego montó él y emprendieron la marcha rumbo a Maho-gany Vale.

Observándolos cabalgar juntos, de pronto desaparecieron todos los temores de Jocelyn por Chita. «Te quiero», había dicho Paulo, y con esas dos palabras sabía que el futuro de Chita estaba asegurado.

Se preguntó tristemente si alguna vez oiría decir esas palabras a Rayne.

22

El viaje de regreso a Inglaterra no se pareció ni por asomo al que la había llevado a Jamaica.

Rayne había elegido con todo esmero un hermoso velero salido hacía sólo un año de los astilleros de Liverpool. Su carga principal consistía en azúcar, pero también llevaba elegantes pasajeros. No había muchos camarotes pero todos estaban lujosamente equipados. El salón y el comedor con sus paneles de madera tallada y muebles tapizados en terciopelo rojo eran lujosos en extremo.

La sorprendió que Rayne hubiera reservado camarotes separados, el de ella con una compañera de viaje. Grace Kenwood, una señora mayor de pelo gris que Rayne había conocido en Kingston, también viajaba a Londres. Con su persuasión y el atractivo del pasaje pagado, había convencido a la señora para que accediera a compartir el camarote con Jocelyn, lo que daba un toque de decoro al viaje que los aguardaba.

El suspiro de Jocelyn contenía un cierto matiz de contrariedad. Sabía que tenía que estar agradecida de que Rayne la tratara con tanto respeto, pero cada noche después de la cena, cuando se retiraba a su camarote y se acostaba en la litera frente a la señora Kenwood, se sentía deprimida.

Rayne no parecía tan afectado. Se comportaba con exquisita atención, siempre muy caballeroso. Sin embargo, cuando estaban solos, el fuego cuidadosamente atemperado de sus ojos hablaba con más sinceridad que sus palabras.

No le había vuelto a hablar de matrimonio, lo que debería haberla hecho feliz, sin embargo el alivio que había esperado sentir afloraba en forma de amargo resentimiento. Con qué facilidad había tranquilizado su conciencia. Con qué rapidez se habían desvanecido sus buenas intenciones.

Trataba de convencerse de que era lo mejor. «No quieres a un hombre que se casaría contigo sólo por lavar su culpa.» Sin mencionar los problemas de la confianza y la traición, la diferencia de sus situaciones en la vida, la sentencia que aún pendía sobre ella y el intento de asesinar a Rayne aún no resuelto.

Pero no habían sido éstos los pensamientos expresados por Chita cuando ella le contó la noticia.

—¡Qué! Te ha pedido que te cases con él y has dicho que no.

—Rayne no quiere casarse conmigo, sólo me tiene lástima.

—No creo que Rayne se casara con alguien sin desearlo. Creo que está enamorado de ti.

—Rayne no cree en el amor.

No quiso explicarle que aún en el caso de que la quisiera, esto no iba a solucionar todos los problemas que se interponían entre ellos.

En todo caso, no podía negar que se había portado bien con ella. La cantidad de regalos que le compraba sólo era superada por las atenciones que le dedicaba. Cuando Chita se enteró de que se marchaban y estalló en sollozos, aterrada de estar sola cuando naciera el bebé, Rayne accedió a sus súplicas de descubrir a dónde había sido enviada Dolly Whitehead. En menos de una semana arregló las cosas para que Dolly cumpliera su condena en Mahogany Vale.

—Pero ¿no te das cuenta de que hace estas cosas para complacerte? —había dicho Chita—. ¿Es que no ves que te quiere?

—Me desea. Siempre me ha deseado. Deseo y culpabilidad por lo que ha sucedido es lo único que siente.

No como Paulo. Dos días después del incidente en Tamarind, Paulo había pedido a Chita que se casara con él. Ella aceptó echándose a llorar y la pareja contrajo matrimonio el domingo siguiente. Un ciego podía haber visto cuánto significaba Chita para Paulo con sólo mirar sus ojos resplandecientes de amor y orgullo.

¿Y Rayne? Sentada en esos momentos frente a él en el comedor, Jocelyn ya no estaba segura de sus sentimientos hacia ella. Después de semanas en el mar. Jo habría dado cualquier cosa por cambiar su educada formalidad, su siempre encantadora galantería, por uno de sus pocos caballerosos y deliciosamente exploradores besos. O por ser arrastrada a su cama, abrazada y acariciada hasta quedar sin sentido, por ser arrastrada una vez más a un salvaje estallido de pasión.

—¿Te gusta la cena? —preguntó él y bebió un sorbo del exquisito vino.

Fiel a su palabra, ahora simplemente saboreaba, jamás bebía en exceso. Lamentablemente, como todo lo demás, la moderación de Rayne sólo aumentaba el mal humor de Jocelyn.

—El róbalo está demasiado hecho —dijo ella con aspereza—, y las patatas parecen viejas. Pero no está mal. Vio que él apretó los labios.

—Lamento mucho que no esté más a tu gusto. Te he notado algo molesta últimamente. Sinceramente espero que no sea por algo que yo haya hecho.

«¿No me digas?» No pudo resistirse.

—Por el contrario, mi señor, es por algo que no has hecho. —Echó hacia atrás la silla de palisandro tallado—. Creo que no te acompañaré esta noche. Tengo dolor de cabeza. Me temo que tendrás que perdonarme y pasear tú solo.

—Por supuesto —dijo él levantándose rápidamente. Tendió el brazo y ella lo cogió. Al sentir su musculoso brazo experimentó un indeseado y cálido revoloteo en el vientre. Mientras pasaban por entre las mesas de elegantes pasajeros, varios de ellos les sonrieron pero Jocelyn escasamente les hizo un gesto de saludo.     .

Había otros catorce pasajeros a bordo, pero Rayne había eludido sus atenciones desde el comienzo dejando claro con su sutil reserva que no le interesaba gozar de compañía durante el viaje, aparte, evidentemente, de la de Jocelyn. Una sola y sombría mirada ponía en desbandada a los hombres, e incluso las mujeres que continuamente revoloteaban alrededor de él podían ver que su interés estaba en otra parte.

—Lord Stoneleigh... y la señorita Asbury. ¿Tan pronto abandonan la reunión esta noche?

La mayoría se mantenía a distancia, pero no Fletch Martell, el acaudalado magnate naviero propietario de la línea en que viajaban.

Era un hombre atractivo, unos dos años mayor que Rayne, de pelo castaño claro y ojos verde mar. Era un hombre de porte elegante y seguro de sí mismo que evidentemente apreciaba los encantos del sexo opuesto.

—La señorita Asbury tiene dolor de cabeza. Tengo la fortuna de poder ocuparme de que llegue sin problemas hasta su camarote. Si nos perdona...

Las frías palabras de Rayne contenían una advertencia, pero cuando quiso proseguir su camino, Fletcher Martell se puso ante ellos con más firmeza.

—Tal vez se sienta mejor por la mañana, señorita Asbury —dijo sonriendo agradablemente, pero en sus ojos verdes centelleaba un desafío—. Quisiera tener la oportunidad de enseñarle el barco.

«No lo hagas», susurró una vocecita a Jocelyn.

—Creo que me agradará muchísimo —contestó. Martell le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Pasaré a buscarla a las diez.

Con el rabillo del ojo Jocelyn vio la furiosa expresión de Rayne. «Lo tienes merecido —pensó—. Quieres ser elegante y educado. Me deseas pero no me tocas. Veamos qué desea Fletcher Martell.»

Cuando llegaron al camarote, Rayne estaba rabioso y la sorprendió siguiéndola al interior. Al ver que la señora Kenwood no se divisaba por ninguna parte, cerró con fuerza la puerta.

—¿Qué te propones si se puede saber? —preguntó furioso mirándola fijamente.

Jocelyn se quitó los guantes con pequeños tironci-tos y los dejó sobre la mesa.

—Pues lograr que reacciones. —Se pasó la cinta bajo la barbilla, se quitó la toca y la depositó cuidadosamente junto a los guantes—. Durante las últimas semanas has sido el colmo de la cortesía, y aunque supongo que debería estar agradecida, la verdad es que no lo estoy. Me gustabas mucho más cuando despotricabas, desvariabas, me atormentabas y... y...

—¿Te besaba? Eso es lo que estabas pensando, ¿verdad?

Jocelyn tragó saliva y miró hacia otro lado.

—Me deseas... al menos eso creo. Pero no... no hemos... no sé qué es lo que ha cambiado.

Él le cogió el brazo y la obligó a mirarlo a la cara. La dureza había abandonado sus rasgos y Jo vio en su rostro una expresión que no logró desentrañar.

—Lo que ha cambiado, mi querida Jo, es que ahora sé que eres inocente de todos los delitos de que en otro tiempo te creí culpable. Eres exactamente la persona que creía que eras cuando estábamos juntos en Londres. Eres tierna, cariñosa y generosa. Eres dulce y femenina y siempre encuentras cualquier motivo para estar alegre, por sencillo que éste sea. Lo que ha cambiado, mi hermosa Jocelyn, es que ahora quiero que seas mi esposa.

Ella lo miró sorprendida. Se le llenaron de lágrimas los ojos y tuvo que mirar hacia otro lado.

—No... no me lo habías vuelto a decir desde aquel día junto al remanso. Pensé que habrías cambiado de

opinión.

Rayne le cogió el mentón y la obligó a mirarlo a los

ojos.

—¿Cambiar de opinión? No he pensado en otra cosa durante todas estas semanas.

—Casi no me tocas. Ni siquiera me has besado.

—No te he besado porque sé que si lo hago no podré parar. Ha sido mi loca creencia de que te mereces algo mejor que poseerte como una prostituta del puerto cada vez que lo deseo.

—¿Así era entonces? —preguntó ella alzando la cara—. ¿Eso era lo que pensabas de mí?

—¡Dios santo, no! Lo malo ha sido mi comportamiento —dijo cogiéndole la cara entre las manos—. Creo que la futura esposa de un hombre se merece un trato más delicado. Además quería que me desearas, que me desearas con locura, desesperadamente, sin un asomo de reserva. Pensé que si te daba tiempo... si me esforzaba por compensarte de cosas...

—Te deseo, Rayne. Cada vez que te miro te deseo. —«Siempre te he deseado.»

—¿Lo suficiente para casarte conmigo? Ella se mordió el labio inferior. Si le importaba tanto como parecía, entonces tal vez algún día la amaría.

—Sí —dijo sabiendo que no debía decirlo, tratando de vencer las dudas que la asaltaban.

—Gracias a Dios —dijo él atrayéndola a sus brazos. Ella se apretó contra él deseando haber hecho lo correcto.

—Hay una condición —dijo Jocelyn.

—¿Y qué condición es ésa? —preguntó él mirándola severo, pero sin poder eliminar la sonrisa de su voz.

—Que yo no tenga que ser una dama todo el tiempo, desde luego no en nuestro dormitorio. Me resultaría terriblemente aburrido. Tienes que prometerme que seguirás haciéndome el amor con la pasión y desenfreno de siempre.

El hermoso rostro de Rayne se iluminó con una amplia sonrisa.

—Jamás ha habido un hombre más afortunado que yo, tendré una dama en el salón y una zorrita en mi cama. —Le levantó la cara y la besó. Fue un beso amoroso, dulce y prometedor que la dejó sin aliento—. No sabes lo feliz que me haces.

Pero Jocelyn no dijo nada. Una vez más le entregaba su corazón, le devolvía parte de su confianza. La última vez el hacerlo la había conducido al desastre. Rogaba que esta vez no fuera así.

Al final fue Jocelyn quien se negó a acompañarlo a su cama.

—Me has dicho que tenemos que estar casados. Si es así, entonces esperaré hasta que hayamos hecho los votos.

—Puedes creerme, cariño mío, que así se hará —dijo él sonriendo—. Y puesto que deseas esperar, entonces también debes estar segura de que nos casaremos tan pronto como consiga organizarlo todo. Con suerte, mañana por la noche estarás una vez más en mi cama.

—¿Durante cuanto tiempo, mi señor? —preguntó ella con traviesa sonrisa.

—Puedes tener por seguro que como mínimo todos los ratos libres que tengamos hasta que lleguemos a puerto —dijo él sonriendo—. Tenemos que recuperar muchos meses, mi querida Jo. Tengo la intención de tomar tu exquisito cuerpecito hasta que grites pidiendo misericordia.

Ella se echó a reír.

—Ya veremos, mi señor, quien será el que grita pri mero.

Fletcher Martell fue el primero en tener conocimiento de la boda a las diez de la mañana siguiente. Cuando llegó a la puerta de Jocelyn a la hora señalada, allí estaba Rayne para saludarlo y comunicarle con toda intención

la noticia.

—Bueno, amigo —dijo Fletcher-—. Supongo que lo que procede aquí son las felicitaciones.

—Sí, supongo que sí.

—Ciertamente no perdió el tiempo en atraerse las atenciones de la señorita Asbury, y lo comprendo perfectamente. Es una mujer muy hermosa, una joven inteligente y encantadora. Si yo hubiera tenido la buena fortuna de conocerla primero, habría actuado con la

misma prisa.

Rayne rió de buena gana, más expansivo por la felicidad que alojaba en su pecho. Se estrecharon las manos, Rayne le dio unas palmaditas en la espalda y juntos se dirigieron al salón en busca del capitán. A la hora en que el sol formaba una brillante media cúpula en el despejado horizonte azul, Jocelyn y Rayne estaban juntos en la popa del barco rodeados de los pasajeros y la tripulación.

Con un vestido de seda azul del mismo tono de sus ojos, apretaba nerviosamente en su mano un ramo de flores secas hecho a toda prisa por la señora Kenwood, que estaba a unos pasos de ella enjugándose los ojos con un pañuelo.

Muy nerviosa, Jocelyn jugueteaba con las diminutas perlas que adornaban el corpino de su vestido de cuello subido. Debía sentirse feliz, y en parte así era. Pero, por otra parte, se había pasado el día paseándose por el camarote pensando en todo lo que le había sucedido desde la primera vez que vio a Rayne. Tenía miedo del paso que estaba a punto de dar.

¿Y si lo único que él quería era tranquilizar su conciencia? ¿Y si la dejaba sola en Marden y él regresaba a Stoneleigh? ¿Y si tomaba otra amante? Peor aún, ¿y si había otro intento de asesinarlo? ¿Y si lo herían de nuevo y esta vez moría? Siendo su esposa, y considerando que antes había sido declarada culpable injustamente de ese crimen, ciertamente sospecharían de ella. ¿Quién la salvaría entonces?

¿Y si Rayne la traicionaba como ya había hecho antes?

Pero lo amaba, lo amaba más cada día.

Al principio, cuando él la sacó de las sucias calles de Londres, lo había amado como una niña inocente ama a un héroe. Ahora que conocía al hombre, al hombre que había levantado Mahogany Vale con tan sólida determinación, con tan indomable valor e inagotable preocupación por el bienestar de su gente, había llegado a admirarlo, a sentir el profundo y duradero amor de una mujer por un hombre.

Se irguió cuando la suave brisa que refrescaba la cubierta le agitó la cinta de raso azul de su velo hecho con tanta precipitación. Advirtió que el capitán Owen llevaba un rato hablando y ya tenía algo enronquecida la voz. Se obligó a mirarlo a la cara, comprendió que las palabras que estaba leyendo iban dirigidas a ella y se echó a temblar.

—Jocelyn, ¿aceptas a este hombre, Rayne, por esposo? ¿Prometes amarlo, apoyarlo, honrarlo y serle fiel en la salud y la enfermedad, dejando a todos los demás por seguirlo mientras ambos viváis?

—Sí—dijo después de humedecerse los labios.

A su lado, Rayne le sonrió cariñosamente. Estaba tan atractivo con el frac bermejo oscuro y los pantalones ajustados de ante. Los visos rojizos de sus cabellos brillaban al sol y la corbata blanca resaltaba el bronceado de su rostro. Sintió su poderosa presencia, su fuerza y apoyo como si la estuviera tocando.

Se obligó a sonreírle, pero fue una sonrisa tenue. No había pensado que le resultaría tan difícil hacer esas promesas, no había considerado el efecto de las palabras. Pero cuando repitió la promesa de ser la esposa legal de Rayne, para bien o para mal, la promesa de amarlo y cuidarlo hasta la muerte, comprendió la magnitud de sus palabras. Pensó qué significarían para Rayne y si las cumpliría, sobre todo la parte en que accedía a abandonar a todos los demás por ella.

La voz de Rayne sonó fuerte y clara cuando hizo sus votos y sus ojos le acariciaron el rostro. Ella deseó creerle. Lo deseó con locura. Sin embargo, no pudo.

—Por el poder que me otorga el ser capitán de este barco, os declaro marido y mujer. Puedes besar a tu esposa.

Ella escuchó las palabras aturdida sin saber cómo éstas afectarían su futuro, entonces Rayne la estrechó entre sus brazos y se apoderó apasionadamente de su boca, dándole un beso más propio de la intimidad de la alcoba.

Estaba sonriente cuando se apartó. Ella sintió que le Saqueaban las piernas.

—Champán para todos —exclamó Fletch Martell, y por la sonrisa que intercambió con Rayne era obvio que los dos hombres estaban en camino de hacerse buenos amigos.

La fiesta fue suntuosa, considerando que estaban en alta mar. Una recepción con champán en el salón principal, después una elegante cena de langosta, róbalo de mar en salsa de alcaparras sobre arroz, diversas verduras embarcadas en Jamaica y un exquisito pastel de ciruelas de postre.

Sentados a la mesa del capitán, soportaron interminables brindis y después Rayne interrumpió la velada y se despidieron educadamente.

—Gracias a Dios, todo ha pasado —dijo él sonriendo dulcemente cuando llegaron a la puerta.

Jocelyn se limitó a asentir y se dejó conducir fuera del salón y después por el corredor hasta el camarote que él había dispuesto para los dos. Rayne la levantó en sus brazos antes de llegar al compartimiento, movió la llave en la cerradura y abrió la puerta con el pie. La llevó hasta dentro y la dejó en el suelo deslizándola suavemente contra su cuerpo.

—¿Qué se siente, amor mío, al ser vizcondesa?

—Aún no lo sé —sonrió ella—. ¿Qué tal si me lo enseñas?

Él dejó escapar una exclamación ronca y su boca cubrió fuertemente la de ella. Fue un beso abrasador, la clase de beso que ella había anhelado durante las últimas y largas Semanas, pero infinitamente tierno. Jocelyn le rodeó el cuello con los brazos y se entregó al beso, a su posesión fuerte pero suave, a su lengua tentadora que se deslizaba dentro de su boca.

A los pocos minutos, temblorosa, se apretó anhelante contra él, deseando que ambos estuvieran libres de las limitadoras ropas.

Como si le. hubiera leído el pensamiento, Rayne la apartó, la hizo volverse y comenzó a desabotonarle la espalda del vestido.

—Llevo semanas ansiando hacer esto.

No le llevó mucho tiempo quitarle el vestido de seda azul mientras ella le desabotonaba la camisa. Sus dedos le tocaron la herida del hombro.

—¿Aún te duele?

—Sólo un poco.

Ella depositó un dulce beso sobre la piel arrugada y después, poniéndose de puntillas, lo besó. Rayne le quitó la camisola, después las medias y el liguero. Un camisón de seda color melocotón la aguardaba sobre la cama, pero cuando ella tendió la mano hacia la prenda él se la cogió.

—Quiero verte tal como eres, hace muchos meses que no te veo así. Te pido este regalo el día de nuestra boda.

Jocelyn sintió el calor que le subía a las mejillas.

—Entonces yo te pido lo mismo a ti —dijo oivi' dándose de su rubor—. Eres muy hermoso, mi señor. Quiero verte como te he recordado todo este tiempo.   

Algo cambió en los ojos de Rayne, pero se limitó a  asentir. En pocos minutos ya se había quitado los zapa- j tos, chaqueta, chaleco y pantalones. De una zancada ¡ cubrió la distancia que los separaba, y se colocó desnudo y sin rubor junto a ella, que estaba a los pies de la | ancha litera que les servía de cama. El pene erecto se levantaba atrevido sobre su vientre liso prometiendo delicias que ella podía imaginarse.                    

Los ojos de Rayne la acariciaron con el mismo atrevimiento.

—He ansiado tanto verte así. —Le pasó un dedo  bajo los pechos desnudos y a ella se le erizó el vello de la piel—. Había olvidado lo exquisita que eres.         

—Gracias, mi señor —dijo ella aún más ruborizada.

—Vuélvete... muy lentamente. Quiero verte bien. Ella le obedeció sin asomo de timidez, sólo deseaba complacerlo, darle el regalo que le había pedido. Estaba preparada para ser la esposa que había prometido ser, Entonces escuchó la exclamación de Rayne.           

—¡Dios mío, tu espalda!

Él se acercó más en el momento en que ella se volvía rápidamente. El placer que había visto en su cara hacía sólo unos instantes había sido reemplazado por una mirada dura como el acero. Ella se mojó los labios. Las señales de la espalda casi habían desaparecido. No creyó que se notarían tanto.

—Lo siento. Lo había olvidado. Creo que estas cicatrices no serán permanentes. —Tendió la mano para coger el camisón.

—No —dijo él con voz ronca—. Quisiera saber cómo ocurrió.

Jocelyn desvió la mirada y después se encogió de hombros.

—Chita estaba enferma. Dolly robó comida de la despensa del barco y el capitán ordenó que la azotaran. Dolly era tan vieja. Chita estaba tan enferma, así que

—Tú ocupaste el lugar de Dolly.

—Ésa fue mi intención. Afortunadamente sólo recibí el primer azote. Me había hecho amiga del segundo contramaestre. Él recibió valientemente el resto de los azotes.

Rayne no dijo nada, pero su mirada se tornó sombría y lúgubre.

—Debería haber recordado las cicatrices. Siento que hayas tenido que verlas. Sólo deseaba complacerte.

—¿Sientes que haya tenido que verlas? —preguntó él. Las manos le temblaron al colocárselas sobre los hombros—. Yo soy quien debería haber sido azotado. ¿Tienes idea de cómo me hace sentir esto? Debí haberte protegido, para eso habías venido a mí, eso era lo que esperabas a cambio de tu maravilloso cuerpo. Debí haberte mantenido a salvo... y no lo hice.

—No importa. Todo eso forma parte del pasado. Rayne negó con la cabeza.

—¿De qué más soy responsable? Debo saberlo, Jocelyn. Te lo preguntaré sólo esta vez, pero tengo que saberlo.

Ella acarició su hermoso rostro y le sonrió dulcemente.

—Eres responsable, mi señor, de haberme enseñado la belleza que puede existir entre un hombre y una mujer. De darme alegría infinita, de horas y horas de increíble placer. Si temes que otro hombre haya tomado de mí lo que yo te he dado, puedes estar tranquilo. Tu dinero fue suficiente para garantizar mi seguridad. ;

Rayne cerró los ojos y lanzó un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios —susurró atrayéndola y estrechándola en un feroz abrazo.

Rayne olía a jabón, colonia y tabaco. Jocelyn lo besó en el cuello y continuó por los hombros trazándole una huella de besos húmedos que fue bajando por el pecho.

—Si quieres compensarme, mi señor, cumple la promesa de hacerme el amor con pasión. Rayne se apartó para mirarla.

—Si creyera que una sola noche de amor sería suficiente, mi conciencia estaría tranquila por la mañana. Pero creo que ni siquiera podré compensarte con mil noches de placer. —Curvó la boca en una picara sonrisa—. Aunque por algo hay que empezar.

Entonces la besó. Los turgentes pechos de Jo se aplastaron contra su potente tórax, mientras presionaba con la musculosa pierna el lugar íntimo de su entrepierna.

Ella ahogó un suspiro provocado por la erótica sensación. Sintió los sólidos músculos presionando con más fuerza, instándola a abrir más las piernas hasta tenerla montada sobre el muslo. El placer la atrapó y una humedad caliente inundó su sexo. Rayne le atormentaba los labios con la boca y la lengua, mientras acariciaba un pecho con una mano y con la otra apretaba su nalga contra él.

«¡Cielo santo!» Cada vez que hacían el amor el erotismo entre ellos era mayor. Esta vez ella era su esposa, y esto la hacía sentir libre de abandonarse por completo al placer. Cualquier barrera que hubiera entre ellos no tenía nada que ver con sus encuentros amorosos.

Se estremeció al pensarlo. El musculoso muslo de Rayne continuaba frotando su sexo levantándola prácticamente del suelo. El placer la hizo estremecerse, mientras llamaradas de calor recorrían su carne apretada contra la de él.

Sintió sus labios sobre un hombro besándole una fina cicatriz, después sus manos en la cintura levantándola y dejándola en el borde de la cama con las piernas abiertas y él en medio.

—¿Rayne?

Jocelyn trató de incorporarse, pero él la empujó suavemente hacia atrás sobre la cama.

—Tranquila, cariño. Nunca hemos hecho esto, pero mil veces me he imaginado dándote esta clase de placer. No me lo niegues.

No sabía muy bien cuáles eran sus intenciones, pero por la expresión de su rostro supo que sus protestas no le servirían de mucho. Se proponía hacer lo que había planeado. Jocelyn se relajó, consciente de que siempre se había dejado guiar por él en el placer y nunca había tenido que lamentarlo.

Rayne notó que se calmaba, se inclinó sobre ella y la besó. A este beso siguieron otros que fueron bajando desde la boca hasta los pechos, después cuando penetró el ombligo con la lengua, las llamaradas de deseo se hicieron más intensas. Arrodillado a los pies de la cama, siguió besándole los muslos, luego besó el retazo de vello de su entrepierna, lo lamió y acarició, y finalmente introdujo la lengua entre los labios de su sexo.

Jocelyn arqueó la espalda agarrándose a la suave colcha de raso. Las llamaradas la engulleron, corrían

por sus venas provocando un gran estruendo en sus oídos. Instintivamente deslizó las manos por entre los cabellos de Rayne, sin saber muy bien si apartarlo o apretarlo más contra ella. Sin hacer caso de sus débiles protestas, él continuó lamiendo, succionando, acariciando, saboreando, deslizando las manos bajo sus nalgas para atraerla más hacia su boca.

—¡Cielo santo, Rayne!

Ya estaba remontando la plateada cima del placer, cayendo por el borde del abismo, flotando hasta el fondo y volviendo a elevarse transportada por en medio de brillantes ráfagas de aire. La bañó la embriaguez; se pasó la lengua por los labios como si pudiera capturarla. Inspiró jadeante y esperó el momento final.

Pero no llegó. En ese momento Rayne se levantó, se colocó a la entrada de su centro y entró en él con una profunda y potente embestida que la llenó y la reclamó como suya.

Cuando la besó, saboreó su propio aroma almizclado en su lengua, pero esa rara sensación no hizo más que atizar el fuego de la pasión que la recorría convirtiendo su cuerpo en una llamarada. Rayne se movía con vehemencia y fuerza, penetrándola profundamente, explorando sus profundidades y ella salía al encuentro de cada una de sus embestidas. Bajo sus dedos Jocelyn notó la tensión de los sólidos músculos de su pecho, la suave textura de su vello; luego recorrió su espalda hasta las nalgas. Estaban tensas y eran sólidas y suaves como raso sobre acero, duras, se movían al ritmo de las potentes penetraciones.

Bañada por la fogosidad de la pasión, sintió que ésta, procedente de un lugar más profundo y primario, se hacía más intensa como si el alma de él hubiese llamado y la de ella estuviera a punto de responder. Un sonido ahogado salió de su garganta, y a continuación alcanzó un segundo y avasallador orgasmo.

—¡Rayne! —exclamó al verse inundada de placer. Los músculos de Rayne se tensaron, echó la cabeza hacia atrás, y entonces Jo sintió el bombeo de semen en su interior. Instintivamente su cuerpo se apretó alrededor de el de él como si tratara de retener la fuerza vivificadora para que echara raíces en su vientre. Jamás antes había sentido esa tremenda necesidad de retener algo de él en su interior.

Lentamente fueron descendiendo de la cima. Sintió los dedos de Rayne en sus cabellos apartando de su cara algunos mechones húmedos.

—¿Te gustó? —preguntó él apartándose y acomodándola en la curva de su brazo.

—Fue perfecto.

—¿Todo? —preguntó besándole una sien.

—Cada hermoso momento. Él rió suavemente.

—Esperaba que te gustara. Algunas mujeres no disfrutan con ello.

«Estúpidas», pensó, pero no lo dijo. Sintió que le subía el calor a las mejillas al recordar lo que Rayne había hecho.

—¿Y a los hombres? —preguntó con cierta vacilación—. Seguro que muchos hombres encontrarán asquerosa la idea. —Se inclinó sobre Jocelyn y rozó sus labios con los de ella.

—No este hombre —dijo él sonriendo perversamente.

Rayne la besó de nuevo, la cubrió con su cuerpo y se deslizó dentro del de ella.

—Te advertí, mi querida esposa, que te tomaría hasta que gritaras pidiendo misericordia.

Ella también sonrió y arqueó su cuerpo contra el de él.

—Y yo te advertí, mi señor, que veríamos quién gritaba primero.

23

Los días siguientes transcurrieron apacibles. Jocelyn jamás se había sentido tan atendida y cuidada, tan protegida. Lo que Rayne sentía por ella podía no ser amor, pero ciertamente era un gran afecto. Siempre existía la posibilidad de que éste se desvaneciera, que él se cansara de su papel de marido perfecto, pero no había mujer alguna a bordo del barco que no envidiara su posición.

Jocelyn se sentía feliz con las atenciones de Rayne, su encanto, sus cuidados. Se negaba a hacer caso a la vocecita que le advertía que él ya la había tratado así antes.

«¿Cómo puedes olvidar el amargo final al que te condujo? ¿Cómo puedes olvidar lo que sentiste encerrada dentro de aquellos muros grises?»

«Esto es diferente —alegaba ella—, ahora soy su esposa.» Pero todos los argumentos del mundo no podían silenciar completamente la voz.

La semana siguiente las preocupaciones de Jocelyn tomaron un giro diferente. Despertó con un fuerte dolor de cabeza y un terrible mareo, sin embargo el mar estaba en calma. No había tenido la menstruación ese mes, y era el segundo que le ocurría, pero hasta entonces lo había atribuido a los nervios y la tensión.

Se sintió preocupada al pensar qué diría Rayne si realmente estaba embarazada. Aún no sabía con certeza por qué se había casado con ella y se preguntó si consideraría al bebé una atadura más.

La mañana siguiente se confirmaron sus sospechas, y sintió un fuerte y dulce anhelo que no se asemejaba a nada experimentado anteriormente. Deseaba a ese bebé, ya lo amaba, aunque aún no era más que una fusión de sus respectivas simientes. Se sorprendió rezando por que fuera cierto y no estuviera equivocada. Siempre había deseado tener hijos, y a éste lo amaría especialmente.

«Dios mío, haz que él lo desee tanto como yo.»

Cuando la tercera mañana Rayne la vio inclinada vomitando, lanzó un sonoro grito de alegría que la hizo

estremecer de sorpresa.

—Por el amor de Dios, Rayne, ¿qué te pasa? Jocelyn se estaba refrescando la cara con una toalla mojada en agua fría y él se le acercó sonriente. La inequívoca expresión de placer que vio en su querido y hermoso rostro le hizo dar un vuelco al corazón. Rayne le rodeó las nalgas con las manos y la levantó hasta poner su cara frente a la suya.

—Dime que es cierto lo que estoy pensando. Jocelyn apoyó los brazos en sus hombros mareada de alivio ante la felicidad que vio bailar en los ojos de su

esposo.

—La verdad es que si no me dejas en el suelo es

probable que sufras unas consecuencias muy desagradables.

—No me importa.

—Creo que tengo todos los síntomas de estar embarazada —dijo ella con una amplia sonrisa.

Rayne lanzó un grito de alegría más fuerte que el anterior y la estrechó con más fuerza.

—¡No des vueltas! —dijo ella.

—Ni lo soñaría —dijo él. Le resonó la risa en el pecho—. En realidad ni en sueños haría nada que pudiera perjudicar a nuestro bebé.

Jocelyn alisó nerviosamente las solapas de la chaqueta de Rayne.

—Entonces ¿estás contento? No sabía muy bien cómo te lo tomarías. Pensé esperar un poco, estar segura antes de decírtelo.

La sonrisa de él se desvaneció un poco.

—Nunca debes temer hablar conmigo. Soy tu marido, Jo. Tus problemas son mis problemas. Pero también lo son tus alegrías.

Ella alzó las manos para acariciarle el rostro, pero sufrió un nuevo acceso de náuseas y corrió hacia el recipiente del rincón de detrás del biombo.

—Ojalá mis mareos matutinos fueran tuyos también —dijo desde detrás del biombo, y escuchó la carcajada de Rayne.

Pasadas dos semanas acabaron los vómitos diarios, se encontraba mal sólo de vez en cuando, o si durante el día comía algo que le sentaba mal. Reanudaron sus apasionados encuentros amorosos, una vez que ella le aseguró que el hacerlo no le haría ningún daño al bebé. Tal vez debido a esa parte de él que llevaba en su interior se sentía más unida a Rayne que nunca. Su mayor deseo era que él sintiera algunos de esos sentimientos por ella.

Cuando faltaba un día para llegar a la costa de Inglaterra, se hallaban los dos juntos en la barandilla contemplando el mar. Las nubes traídas por el viento se movían con la brisa del atardecer y ocultaban el sol. Jocelyn sintió un poco de frío. Las gaviotas que seguían el barco la ponían nerviosa con sus chillidos y graznidos.

—Cómo me gustaría que no tuviéramos que llegar —dijo.

Rayne apoyó la espalda de Jocelyn contra su pecho y la rodeó con sus brazos protectores.

—En cierto modo, a mí también me gustaría. Ella se volvió buscando sus ojos.

—Hemos hablado poco de los problemas que nos aguardan. ¿Qué ocurrirá a nuestro regreso, Rayne? ¿Qué va a decir la gente? ¿Qué van a hacer? Pensar que vayan a rechazaros a ti y Alexandra por mi culpa hace que me sienta enferma de nuevo.

Él la besó en la frente.

—Pase lo que pase, no debes sentirte culpable. Soy yo quien le robó la virtud a una jovencita inocente. Soy yo quien te acusó de un delito que no cometiste.

Rayne era también el hombre que tenía un enemigo que lo quería ver muerto. A Jo se le encogió el estómago al pensarlo.

—Vamos a ser unos proscritos, ¿verdad? Rayne suspiró y contempló el mar.

—Tenemos poder y riqueza de nuestra parte. Hemos enmendado nuestra conducta inmoral. Cosas peores han sido toleradas por los miembros de la alta

sociedad.

—Me cuesta creer algo así.

—¿Has oído hablar de Canis, Racky y Rat?

—No —dijo ella sonriendo—, creo que no.

—¿Y del quinto duque de Devonshire, la duquesa Georgina y lady Elizabeth Foster? Fueron un trío

famoso durante un tiempo.

—¿Un trío? ¿No querrás decir...?

—Exactamente eso —sonrió él.

—¿Los tres estaban... liados?

—Ménage a trois, dicen los franceses.

—Pero me imagino que su relación sería un secreto

muy bien guardado.

—Lady Elizabeth se fue a vivir con el duque y la duquesa. Finalmente las dos mujeres le dieron hijos. Todo el asunto fue bastante sórdido, aunque ellos siempre fueron buenos amigos.

—¿Y miembros respetados de la alta sociedad?

—Si no respetados, ciertamente tolerados. La duquesa era una de las anfítrionas más celebradas de Londres.

Jocelyn se relajó apoyándose sobre su hombro con la cabeza hacia atrás. Rayne enroscó en sus dedos un mechón de cabello negro.

—Si es así, entonces tal vez tengamos esperanzas.

—Déjalo todo en mis manos, cariño. Si es posible realizar la hazaña, me encargaré de hacerla.

Hacía que todo pareciera fácil, pero Jocelyn sabía que sería necesario un pequeño milagro. Y ahora debía pensar también en el bebé. Jocelyn suspiró y contempló el extenso mar gris azulado.

Rayne no se había imaginado la alegría que sentiría al regresar a casa. Estaba ansioso por ver a su hermana, a sus buenos amigos Dominio y Catherine, deseoso de tener a su esposa y al bebé que llevaba a salvo a su nuevo hogar.

Había enviado una carta a Dominio con el barco anterior en la que le comunicaba la semana de su llegada y le explicaba con toda confianza que iba a casarse, aunque en esa fecha Jocelyn aún no había aceptado. Había querido darles tiempo para aceptar su decisión, les había explicado el error que había cometido y su intención de repararlo y arreglar las cosas. Rogaba que comprendieran y acogieran a Jocelyn como a su esposa.

Cuando el barco se acercaba al muelle, Rayne estuvo junto a ella en la barandilla. Los muelles de Londres estaban como los había dejado; banderas de todos los países flameaban en los mástiles de los innumerables barcos que atestaban el ajetreado puerto. En los muelles los vendedores voceaban sus mercancías y las prostitutas se contoneaban enseñando sus encantos, con las caras marcadas de viruela ocultas bajo espesas capas de polvos. Los estibadores de anchas espaldas acarreaban cargas pasando junto a los marineros vestidos con pantalones de dril y camisas a rayas o el uniforme de la armada de Su Majestad.

Se veían las señales de la guerra que continuaba, cañones en los barcos, demasiados hombres y provisiones enviados a puertos desconocidos, oficiales que caminaban a paso enérgico con las cabezas llenas de pensamientos de batallas aún no ganadas. Como siempre, al verlos se le aceleró la sangre, pues recordó el tiempo en que se sentía más hombre que nunca se había sentido antes o después.

Rectificó este pensamiento. Trabajar la tierra, reconstruir Mahogany Vale, lo había hecho sentir igual de bien. Concebir un bebé con la mujer que iba a su lado también. Algo se hinchó en su pecho al mirar la cabeza de su joven esposa, y tuvo que aclararse la garganta para aliviar el nudo que se le había formado.

—Nos esperan en Stoneleigh —dijo—. Sabían que llegábamos esta semana.

Ella se cogió de su brazo y él la sintió temblar.

—No tienes nada que temer —dijo Rayne en voz baja tratando de tranquilizarla—. Saben que tú no me disparaste y que nos hemos casado. Todo va a ir bien.

—El que tú me creas no significa que ellos lo hagan también.

Estas palabras también se las había dicho él.

—Confían en mi criterio. Por ahora eso tendrá que ser suficiente.

«Hasta que descubra al hombre que intentó matarme», pensó. Inconscientemente apretó el puño. Después de lo que habían sufrido, el maldito criminal pagaría su culpa. Ya había enviado una carta a Harvey Malcom, un investigador que Dominic había contratado en el pasado y que su amigo le recomendó. Con suerte, Malcom habría comenzado el trabajo que le había encargado.

El barco no tardó mucho en atracar. Sacaron sus baúles de su camarote y los cargaron en un coche de alquiler. Jocelyn se despidió de la señora Kenwood agradeciéndole su compañía durante el viaje, aunque en realidad habían estado muy poco tiempo juntas. Después Rayne acompañó a la mujer hasta un coche de alquiler que la llevaría a reunirse con su hijo.

Muy pronto Rayne y Jocelyn emprendieron la marcha por las atiborradas calles de Londres escuchando las conocidas cantinelas de los mendigos, los gritos e insultos de los comerciantes, panaderos, tejedores, vendedores de baratijas, traperos, el paso de carretas cargadas de materiales para la construcción o verduras para el mercado. Oyeron las risotadas y ocasionales llantos que les llegaban a través de la ventanilla del carruaje.

A saltos y trompicones, el coche pasó junto a cervecerías, bodegas, tiendas de zapateros y sombrereros y restaurantes abarrotados. El olor a carne asada impregnaba el aire, así como la desagradable fetidez de basura en putrefacción.

Sentada junto a él, Jocelyn parecía no notar nada de lo que la rodeaba.

—Me gustaría visitar a los niños —dijo de pronto distrayendo a Rayne de su atención en el bullicio exterior—. Deben haber crecido mucho.

Él se había ocupado del orfanato antes de recibir el disparo. Trabajó con Ezra Perkins, el director, para acomodar a los niños y organizar su cuidado. Jocelyn lo había acompañado, primero al hogar temporal que les habían buscado en Bell Yard y después al nuevo edificio cuando los pequeños ya estuvieron acomodados.

Le apretó la fina mano enguantada y le sonrió.

—Los visitaremos tan pronto como estemos instalados, te lo prometo.

Jocelyn trató de devolverle la sonrisa, pero Rayne advirtió el temblor de su labio inferior. Estaba excepcionalmente nerviosa, lo notaba en la expresión preocupada de sus ojos azules. Le hubiera gustado saber cómo hacer que las cosas resultasen más fáciles. Ojalá su hermana y sus amigos le ayudaran.

Un ejército de criados sonrientes los recibió en las gradas de la puerta principal de Stoneleigh. Farthington exhibía una amplia sonrisa, algo que Rayne no había visto desde el día en que él regresó de la guerra. Ayudó a Jocelyn a bajar del carruaje y la condujo hacia las

anchas escaleras de piedra.

—Es una alegría verle, milord —dijo el mayordomo.

—Gracias, Farthington. Supongo que se ha ocupado de que todo funcionara bien durante mi ausencia.

—Por supuesto, milord.

Rayne pasó un brazo por la cintura de Jocelyn.

—Quiero presentarle a la nueva señora, lady Stoneleigh.

El pequeño y canoso mayordomo saludó apropiadamente con una inclinación de cabeza, fingiendo, como Rayne parecía desear, que ésta era la primera vez

que la veía.

—Bienvenida a su nuevo hogar, milady.

—Gracias —dijo ella mirándolo con la cabeza en alto, pero con un tenue rubor en las mejillas.

—Avisaré a su hermana y a los demás de su llegada. Pero evidentemente no fue necesario, puesto que habían escuchado todo el alboroto en la puerta y se acercaban a toda prisa. Alexandra fue la primera en

llegar.

—¡Rayne! —gritó abalanzándose a sus brazos y cogiéndose de su cuello cuando él la levantó varios centímetros del suelo.

—¿Cómo estás, chiquilla?

—Bien... ahora que has vuelto. —Lo volvió a abrazar, mientras sonreía de una manera que la hacía parecer aún más joven de los diecisiete años recién cumplidos que tenía.

—Por ahí tengo un regalo para ti por tu cumpleaños. Siento haber estado ausente el día de tu aniversario, pero te prometo que te compensaré por ello. —Apartándose añadió—: Creo que tú y Jocelyn os conocéis. Jo, ¿recuerdas a Alex?

Jocelyn sonrió pero Alexandra se puso rígida.

—Sí, creo que nos conocimos aquí —dijo Alex con una apretada sonrisa—. Mucho gusto.

—Hola, Alexandra.

En ese momento apareció Dominic.

—Vamos a ver, ¿qué significa este alboroto? No se deberá a que este viejo caballo de guerra ha tenido por fin la sensatez de volver a casa.

Rayne y Dominic se estrecharon las manos y se abrazaron afectuosamente, y después se acercó Catheri-ne, que también lo abrazó.

—Bienvenido, Rayne —dijo sonriendo afectuosa, y después se volvió hacia su esbelta y algo pálida esposa—. Tú debes de ser Jocelyn. Me alegro de conocerte por fin.

Había tal simpatía en la voz de Catherine que Jocelyn le sonrió sinceramente.

—Rayne nos ha contado muchas cosas de ti en sus cartas. Estaba deseando conocerte.

Dominic miró a Jo con ojos de ónix.

—Creo que le debo una disculpa, lady Stoneleigh. Por el bien de Rayne, espero que deje en el pasado nuestra desavenencia.

—No es necesario que se disculpe. Todo fue un terrible error. Lamento que haya sucedido.

Dominic sonrió, y su rostro bronceado se iluminó al aparecer en él sus hermosos dientes blancos capaces de hechizar a las mujeres más hastiadas de Londres.

—Es usted toda una dama. Bienvenida a casa, vizcondesa —añadió, y se llevó los dedos de Jocelyn a sus labios.

A partir de ese momento todo fue bastante bien, o al menos eso creyó Rayne hasta que las mujeres subieron a sus habitaciones para arreglarse para la cena y Dominic y él se quedaron solos en el salón.

—¿Y bien? —Apoyado como una pantera contra una pared del Salón Rubí, los escudriñadores ojos de Dominic siguieron a Rayne mientras atravesaba la alfombra roja oriental.

—¿Y bien qué? —preguntó éste inclinándose sobre la mesa de palisandro tallado para coger un cigarro de la caja de cristal.

—Bueno, ¿vas a explicarme cómo se produjo la deslumbrante revelación? ¿Cómo descubriste que la señorita Asbury es inocente?

Rayne hizo un esfuerzo por mantener una expresión suave.

—El cómo no importa. El hecho es que lo sé.

—¿Tienes alguna prueba?

—Te digo que Jocelyn no es culpable. Lo que te pido es que tú, mi mejor amigo, tengas fe en mi juicio. Espero que aceptes a la mujer que he elegido por esposa como yo acepté a la tuya.

Dominic guardó silencio por un largo momento.

—Hemos sido amigos durante demasiado tiempo para que yo te niegue cualquier cosa que me pidas. Si tú estás dispuesto a apostar tu vida por esa mujer, entonces sé que tus sentimientos hacia ella son muy fuertes; Como dices es tu esposa, y eso es suficiente para mí.

—¿Y Catherine?

—Catherine es una romántica. Siempre busca lo bueno en las personas. Creo que deseaba encontrar la parte buena de Jocelyn desde el momento en que descubrió tus sentimientos hacia ella. Defenderá a tu esposa con todas sus armas.

Rayne asintió complacido por las palabras de Dominic. Cortó la punta del cigarro, se lo colocó entre los dientes, lo encendió y dio una larga y lenta chupada que enrojeció la punta.

—Desgraciadamente —añadió Dominic—, no puedo decir lo mismo de tu hermana.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rayne con el entrecejo fruncido.

—Alexandra está convencida de que Jocelyn es culpable. Cree que ha usado alguna artimaña para convencerte de su inocencia. Por lo que respecta a tu hermana, Jocelyn lo va a pasar bastante mal, me temo.

—Alex necesita un marido —suspiró Rayne.

—Ha tenido muchas ofertas. Peter Melford, últimamente, pero lógicamente ella lo rechazó. El pobre tonto creía que tenía posibilidades. Por lo que he oído se lo ha tomado bastante mal.

—Tenía que habérmelo imaginado —gruñó Rayne—. Recuérdame que me ocupe del asunto de su boda tan pronto como hayamos solucionado el asunto de la sentencia de Jo.

Dominic se apartó de la pared y se acercó con largos y elegantes pasos a su amigo.

—Lo cual nos lleva al problema que tenemos entre manos.

—¿Qué problema? —dijo Rayne dando una larga chupada.

—¿Qué problema? Pues averiguar quién demonios te disparó.

Rayne formó un anillo de humo y se reclinó en el sillón de brocado.

—No tengo la menor idea. Hay una larga lista de sospechosos, como podrás imaginarte, pero nadie a quien pueda acusar directamente.

—En tu carta me decías que pensabas contratar a Harvey Malcom.

—Ya lo hice. También le di una lista de personas que pueden querer verme muerto y la orden de que descubriera los paraderos de cada uno de ellos cuando me dispararon.

—Es un hombre eficiente, Rayne. Si alguien puede descubrir al culpable, ése es Malcom. Mientras tanto supongo que habrás pensado en algo para protegerte.

—Aún no pero lo haré.

—No esperes demasiado. Incluso ahora podrías estar en peligro.

Le fastidiaba que lo cuidaran como a un niño, pero sabía que debía hacer caso de las palabras de su amigo. Se prometió que cuidaría de mantenerse a salvo, y después cogería al maldito que les había causado tanto sufrimiento.

A medida que transcurrían los días en Londres crecía la frustración de Rayne. En lugar de la rápida revocación de la condena deJocelyn que había esperado, el magistrado lo sometió a un interrogatorio tras otro. Después tuvo que hacer frente a los jueces del Tribunal de Apelaciones, que estaban convencidos de que el amor por su hermosa y joven esposa lo cegaba y le impedía ver la verdad.

—Quisiera verla —dijo uno de los cuatro hombres que presidían el tribunal, un hombre adusto de nariz de halcón que lo miraba desde lo alto y se rascaba la rizada peluca gris—. Debemos estar convencidos de que tenemos la verdad antes de enterrar este asunto.

Rayne pensó en lo aterrada que se sentiría Jocelyn. Le había prometido que estaría a salvo.

—Le aseguro, señoría, que no hay necesidad de tomarse ese trabajo —dijo. El nerviosismo hizo que gotas de sudor perlaran su frente—. Mi esposa es la víctima inocente de una terrible injusticia. Soy yo quien debería pagar, no ella. —Se obligó a sonreír—. Si me lo permiten, con mucho gusto haría una restitución. Se ha hablado de lo necesaria que es una nueva ala aquí en los tribunales. Sería un honor para mí contribuir con, digamos, ¿diez mil libras? Estoy seguro de que sus señorías harían buen uso de ese dinero.

—Bueno...

Le brillaron los ojos de comadreja al hombre. Miró a los otros magistrados y éstos asintieron en señal de acuerdo. Rayne soltó un suspiro de alivio. Jocelyn quedaría libre. Aunque no se iba a sentir tranquilo hasta que tuviera los papeles en la mano, había conseguido un gran paso.

Sus entrevistas con Harvey Malcom iban mucho peor. Aunque el rechoncho y calvo investigador ponía todo el interés de que había hablado Dominio, hasta el momento había avanzado poco en sus investigaciones.

—El paradero de lady Campden se ha confirmado —informó a Rayne una tarde en su despacho—. El día en que le dispararon estaba en casa de su modista. Evidentemente pudo haber pagado a alguien para que atentara contra usted, así pues ahora estoy trabajando sobre esa posibilidad.

—¿Y qué hay de Bartiett? —preguntó Rayne.

—Continúa siendo el más sospechoso. Por lo visto nadie sabe dónde estaba en el momento del disparo. La noche anterior bebió demasiado. Al parecer estuvo despotricando contra usted, afirmando que era un villano. Uno de los miembros de su club de boxeo —consultó sus notas—, un tal lord Schofield, asegura que lord Harcóurt dijo que alguien debería matarlo por lo que había hecho. Por lo visto nadie sabe qué quería decir exactamente, pero sus palabras están ahí.

—Bartlett. —La rabia hirvió en su interior con sólo nombrarlo—. No pensé que llegaría tan lejos, pero si ha...

—Si ha sido él, lo entregaremos a las autoridades.

Rayne guardó silencio. Asintió pero interiormente no sabía muy bien qué haría. Recordó los días pasados en la cama próximo a la muerte, el dolor de la herida, el dolor del corazón. Pensó en Jocelyn, sola y asustada, sobreviviendo en la asquerosa cárcel de Newgate, en su largo y sofocante viaje, en las cicatrices que dejaron los latigazos en su hermosa espalda.

Pensar en lo que habría ocurrido si él no hubiera ido a Jamaica intensificaba cada día más la rabia que sentía contra el hombre que le había disparado.

Sólo por la noche se desvanecía esa rabia. Acostado en la cama, saciado y feliz como jamás se había sentido en su vida, pensaba en sus sentimientos hacia Jocelyn, cada vez más intensos. En Jamaica había pensado erróneamente que tomarla por esposa sería suficiente, pues tranquilizaría su conciencia, resolvería el futuro de Jocelyn y el suyo propio, y le iría bien para satisfacer el deseo que siempre sentía de ella. Pero tal como había sospechado todo ese tiempo, había mucho más que sentido práctico en sus sentimientos hacia Jo.

¿Y ella?, se preguntaba. ¿Qué pensaría, qué sentiría? ¿Los sentimientos de Jocelyn hacia él eran tan profundos como los que él sentía hacia ella? En el barco había pensado que el hecho de estar embarazada la ligaría más a él, y evidentemente en cierto modo era sí. Pero ¿era suficiente? No podía dejar de recordar el amor que ella sentía por él cuando convivieron en la casa de la ciudad. «Me lo regaló el hombre que yo amaba... el hombre que yo amaba... el hombre que yo amaba.»

¿Podía volver a amarlo? ¿Volvería a confiar en él completamente? ¿Sentiría por él algo más que el desenfrenado deseo que estallaba entre ellos cada vez que estaban juntos?

Por qué eso significaba tanto no importaba. Sólo sabía que deseaba que ella lo amara. No lo amaría mientras no confiara en él, y sabía que en muchos aspectos ella aún no creía en él, ni siquiera ahora que había logrado que revocaran su condena y que pronto conseguirían el documento que aseguraría su libertad. Había acogido la noticia con alivio, llorando y abrazándolo, agradeciéndoselo, aunque él le aseguró que sólo había cumplido con su deber. Pero seguía faltando su confianza, y sin ella, su amor.

Jocelyn pasó las primeras semanas en Stoneleigh conociendo su nuevo hogar, el que compartiría con Rayne cuando no estuvieran residiendo en Marden.

La mansión era tan grandiosa como la recordaba, y la sorprendía pensar que ahora era ella la señora de una *   propiedad tan enorme y hermosa. Ya había llegado a quererla, aunque la idea de vivir la mayor parte del tiempo en los espacios amplios y abiertos de Marden también la atraía mucho.

Además en Marden Rayne estaría lejos de la ciudad, lejos de cualquier posible peligro. Ésta era una de las razones por las que no lo animaba a buscar a Brownie y Tucker.

Jocelyn sabía que Rayne había contratado a un hombre para que averiguara la identidad de la persona que le disparó. Era seguro que Brownie y Tucker estaban entre los sospechosos. Estaba segura de que no había sido Brownie, pero ¿y Tucker? Aún en el caso de que el muchacho fuera culpable, Tuck era un niño, y estaba segura de que sólo lo habría hecho por un sentido equivocado de justicia. No podía soportar la idea de que lo colgaran o condenaran a cadena perpetua.

Además estaba el problema de la hermana de Rayne. Era evidente que Alexandra aún la creía culpable. Se

mostraba reservada, elusiva y nada amistosa, aunque no en presencia de Rayne, por supuesto, pues Alex no se atrevía a afrentar así a su hermano. Jo ansiaba poder hacer algo al respecto.

Suspiró cuando subía por la escalera hacia su habitación. Rayne debía haber llegado hacía rato, pero no lo había oído entrar. Abrió la puerta que comunicaba con su habitación para ver si había llegado y lo vio ante el espejo de cuerpo entero atándose el nudo de una corbata blanca.

—No sabía que estuvieras aquí —dijo mirando el traje de noche que estaba sobre la cama.

—He decidido salir esta noche. Es posible que vuelva tarde. No es necesario que me esperes despierta. —Cogió el chaqué negro y se lo puso.

—Pero ¿adonde vas? Es arriesgado que salgas, sobre todo de noche.

Notó algo extraño en su actitud, algo evasivo. Se le secaron los labios.

—No puedo quedarme siempre en casa. Además voy con Finch, que es un hombre muy diestro con las armas.

—¿Adonde? ¿Adonde vas?

—Hay una fiesta en casa de Schofield. Pensé que me iría bien ver cómo está el ambiente.

—No me gusta que salgas. Podría ocurrirte algo.

—No va a ocurrirme nada.

—Si tú puedes enfrentarte a los cotillees, ¿por qué yo no?

Él se inclinó y la besó.

—Porque quiero ablandarlos primero. Algo así como sacrificar un cordero a los leones antes de que éstos luchen entre sí en la leonera.

¿Por qué no le creía?

—¿No puedo ir contigo?

—Esta vez no, cariño.

Maldita sea, ¿qué le estaba ocultando? Abrió la boca para preguntárselo, pero Rayne la besó de nuevo, se volvió y salió por la puerta.

Jocelyn se quedó mirándolo, tenía un nudo en el estómago. Se preguntó si se vería con otra mujer. Desde el principio había sabido que los sentimientos de Rayne eran variables, pero su instinto le dijo que se trataba de otra cosa.

¿Tenía algo que ver con la tarde del disparo? Sabía que este asunto ocupaba la mayor parte de sus pensamientos. Sólo Dios sabía lo que le ocurriría al que intentó asesinarle cuando Rayne descubriera su identidad.

Si el hombre no encontraba a Rayne primero.

—¡Elsa! —llamó Jocelyn entrando en su habitación, sabiendo de pronto lo que debía hacer. La criada rubia llegó enseguida—. Prepárame el vestido azul y plateado. Y pídele a Farthington que disponga otro carruaje para mí. Voy a salir.

Se vistió a toda prisa pensando en lo que la aguardaba. Lord Schofield vivía en Berkeley Square. Una vez había seguido hasta allí a Rayne, cuando merodeaba por las calles con Brownie. Si veía aparcado el carruaje de Stoneleigh cerca de su casa, entraría. Si lo encontraba, vería qué era lo que se propoma y no lo perdería de vista. Y le traía sin cuidado que la sociedad no lo aprobase.

24

Rayne llegó a la casa de Schofíeld a las doce menos cuarto. Las luces de la casa invitaban y la calle estaba llena de gente. Estaba lloviznando, se aproximaba el fin de la temporada corta. Rayne se subió el cuello de castor del abrigo y se dirigió a la entrada.

—Buenas noches, milord —dijo lady Schofíeld, una mujer de unos cuarenta años excesivamente delicada pero bastante atractiva—. Supimos de tu regreso a la ciudad.

Rayne había estado seguro de que hiciera lo que hiciera contaría con la aprobación de Emma y Max. Y en principio no le negaron el saludo.

—Sí, mi esposa y yo ya estamos por fin instalados.

—Me alegro —dijo Max—. Felicidades. No se le escapó a Rayne el destello de curiosidad en los astutos ojos de Schofíeld.

—Gracias. Creo que cuando conozcáis a mi esposa descubriréis que soy un hombre muy afortunado.

Siguieron intercambiando frases de cortesía, Rayne presentó las excusas de Jocelyn, mientras con los ojos recorría el salón en busca del conde de Harcourt. Lo divisó cerca de la puerta que conducía a la terraza.

—Si me disculpas, Max. Creo que he visto a un amigo.

En realidad el salón estaba lleno de «amigos». Mientras caminaba por entre los grupos, advirtió que la gente murmuraba sobre él.

—Un escándalo. —La duquesa viuda ocultaba su cara anodina tras el monóculo, pero no se tomó el trabajo de bajar la voz—. Sabía que él era un libertino, pero esto es ridículo.

Rayne apretó las mandíbulas.

—Dicen que la recogió de la calle. Una muchacha sucia y harapienta. Vamos, posiblemente tiene alguna enfermedad contagiosa.

Rayne tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para continuar caminando. Sólo su resolución de llegar a Harcourt lo refrenó de descargar su cólera en los chismosos que batían sus crueles lenguas.

No hizo caso de los maliciosos guiños y miradas especulativas, de los abanicos que se batían como si su presencia les fuera a producir un desmayo, y continuó caminando hacia la terraza. En los últimos tiempos Harcourt había estado notoriamente ausente y él estaba decidido a descubrir por qué.

Aunque estaba oscuro, aJocelyn le fue fácil ver el oso y la serpiente en la puerta del carruaje de Rayne. Emitió un suave suspiro de alivio. Estaba allí, tal como le había dicho, pero ¿qué estaría haciendo?

Un lacayo la ayudó a bajar del lando. Se cerró más la capa forrada en armiño y se dirigió a la casa de piedra gris de la cual salía luz por todas las ventanas. En la puerta se detuvo, insegura pero decidida, esperando estar haciendo lo correcto.

Un criado le pidió la capa y ella se la entregó de mala gana, pues añoraba la seguridad de sus voluminosos pliegues, pero sabía que llamaría menos la atención sin ella.

—Buenas noches, señora —dijo un hombre imponente con visos de plata en el pelo. Tenía el aspecto de ser el dueño de casa—. Creo que no nos conocemos.

Ella, nerviosa, se humedeció los labios.

—Soy lady Stoneleigh. Busco a mi marido. Creo que está aquí.

El hombre arqueó las cejas plateadas.

—Lo vi dirigirse a la terraza. Soy lord Schofíeld. Me alegro de que se sienta mejor.

—¿Qué? Ah, sí... bueno, pensé que me haría bien salir un rato. —La mansión Stoneleigh no estaba precisamente a la vuelta de la esquina, pero su señoría tuvo el

buen talante de no comentarlo—. Es un placer conocerle, milord.

—• Él abrió la boca para decir algo más, pero ella echó a andar a toda prisa. La mujer que estaba cerca de Schofíeld se inclinó hacia él para preguntarle quién era.

Jocelyn escuchó la respuesta y oyó la exclamación ahogada de la dama.

Levantó la cabeza pero continuó caminando por el salón refulgente de oro y esmeraldas, vibrante de animación. Estaba allí en gran número la crema y nata de la alta sociedad, ataviados con sus brillantes galas. Criados con librea se apresuraban a acatar sus órdenes, y aunque

las puertas estaban abiertas y hacía frío fuera, dentro el ambiente era cálido.

—Perdone, ¿me permite pasar, por favor? Jocelyn se abrió paso por entre los grupos atrayéndose miradas de curiosidad. Ya casi había llegado a la puerta que conducía a la terraza cuando advirtió el silencio que se había hecho en la sala.

—... ciertamente de harapienta nada —dijo un elegante hombre pelirrojo que llevaba unos pantalones

color mostaza y una chaqueta verde selva—. Ahora comprendo por qué Stoneleigh estaba tan ansioso por tenerla.

Jocelyn irguió más la cabeza.

—Vamos, pero si es la mujer que vi en Vauxhall Gardens —dijo otro—. Jamás se me ocurrió pensar que esta preciosidad podía ser la misma notoria criatura que ha sido la comidilla de la ciudad.

Le tembló el labio inferior. No debía dolerle pero le dolió.

—Es un escándalo, te lo aseguro —dijo una mujer vestida de terciopelo haciéndose a un lado para que Jocelyn no la rozara.

Ésta continuó caminando. Ya veía la terraza. Rayne estaba justo fuera de las puertas de cristales emplomados. Se le aceleró el corazón al verlo, tan alto, tan correctamente compuesto.

Entonces vio a una mujer, parecía encantadora, ten-nía una figura exquisita y el pelo rubio plateado. Estaba riendo por algo que había dicho Rayne, coqueteando descaradamente. A Jocelyn le flaquearon las piernas y titubeó. Sabía que esto podía suceder, pero no estaba preparada para la rabia ardiente que la sofocó, el peso que le aplastó el corazón.

Entonces vio la cara de Rayne. No miraba a la mujer, sino a un punto por encima de su plateada cabeza. Asentía a lo que ella decía, pero su atención estaba en otra parte. Dejándola a mitad de una coqueta frase, se excusó y se alejó.

Jocelyn casi se desmaya de alivio. Los indignados susurros se habían acallado y una suave sonrisa curvó sus labios.

Inconscientemente echó los hombros hacia atrás y salió a la terraza, se detuvo un instante y buscó a Rayne con los ojos. Iba alejándose de ella hacia el otro lado de la terraza, con expresión repentinamente furiosa, en dirección a un hombre alto y rubio. Cuando el hombre rubio se volvió, Jocelyn reconoció a Stephen Bartlett, lord Harcourt, y el corazón comenzó a martillear su pecho.

—Buenas noches, Stephen.

—Stoneleigh. —Una fría sonrisa curvó los labios de Harcourt—. Así que por fin has salido de tu escondite. Eres más valiente de lo que creía.

—¿Por qué? ¿Porque alguien trató de matarme?

—Porque, aparte de unas pocas, has perdido a tu multitud de admiradoras, ¿o no te has dado cuenta?

—Sí, pero no me ha sorprendido.

—Me he enterado de que te has casado con la chica. ¿Dónde está?

—En casa. No la sometería a esto.

—¿Por qué no? La has sometido prácticamente a todo.

Rayne apretó las mandíbulas y cerró fuertemente las manos.

—He venido porque sabía que estarías aquí.

—¿Qué quieres?—preguntó Harcourt mirándolo fríamente.

—Quiero saber si fuiste tú el bastardo que me disparó.

Stephen bebió un trago de champán.

—Ha habido veces en que he deseado hacerlo, no lo voy a negar.

—Así que entraste en mi casa, apretaste el gatillo y dejaste que Jocelyn cargara con la culpa.

—Ni tú puedes ser tan estúpido para creer que yo haya hecho algo así.

—¿Por qué no? Por lo visto nadie sabe dónde estabas. A no ser, por supuesto, que me lo expliques.

—No es asunto tuyo.

—Y tampoco es asunto mío que la noche anterior te hubieras emborrachado y amenazado con matarme.

—Creo que lo que dije exactamente fue que alguien debería matarte por lo que habías hecho.

—Y tú intentaste ser ese alguien.

—Pues no.

Rayne lo miró a los ojos. No había nada furtivo en su expresión. Su mirada era fría e implacable, casi burlona, pero al parecer decía la verdad.

—Si hubiera sabido que Rosalee significaba tanto para ti, no me habría metido entre vosotros.

—Hice el ridículo entonces. En realidad me hiciste un favor. No, no era de lo que me habías hecho a mí de lo que estuve hablando aquella noche. Era de lo que le estabas haciendo a la muchacha inocente que tenías como amante. Era evidente que la chica era de otra clase. Hay límites para el buen gusto, amigo mío.

Rayne asimiló la observación, consciente de que se merecía todas y cada una de las duras y condenatorias palabras.

—Has dicho que nada tuviste que ver con el atentado que sufrí.

—Si quisiera matarte, simplemente te llamaría a gritos.

—¿Dónde estabas?

—Ya te lo dije, no es asunto tuyo. Rayne tendió la mano y lo cogió por la camisa haciendo que derramara el champán.

—Será mejor que me quites tus malditas manos de encima.                                          

—¡Rayne! —llamó Jocelyn saliendo de las sombras   y cogiéndole el brazo con dedos frenéticos—. Por favor, Rayne. No debes hacer esto, no aquí.

Tenía razón. Haciendo un gran esfuerzo, soltó la camisa de Harcourt. Stephen se alisó la pechera, aún con rabia en sus fríos ojos azules, pero en ellos podía verse algo más ahora.

—Lady Stoneleigh —dijo inclinándose sobre su mano—. Es un placer volver a verla. Mis mejores deseos de felicidad.

Igual podría haber dicho condolencias por el tono en que pronunció estas palabras.

—Gracias —dijo ella.

Jocelyn miró a los dos hombres con una silenciosa súplica.

—¿Stephen? —una joven menuda y rubia apareció en la puerta—. Me imaginé que estarías aquí... Oh, lo siento, pensé que estabas solo.

Ruborizada, se alisó el vestido de organdí blanco y trató de volverse para entrar de nuevo, pero Harcourt la cogió suavemente del brazo. La joven era delicada y hermosa, casi frágil. No era la clase de mujer que solía gustar a Harcourt.

—No pasa nada, cariño —dijo él. Casi había desaparecido la tensión de su rostro.

Rayne jamás lo había visto mirar con tanto cariño a una mujer. Stephen, posesivo, apoyó el brazo de la chica en el suyo, la miró y después miró a Jo. Tras un fugaz instante de vacilación, hizo las presentaciones oportunas.

—Lady Stoneleigh, le presento a mi novia, lady Ann. Acaba de llegar del campo. —Se volvió a Rayne—. Creo que conoces a su padre, su excelencia el duque de Burlington.

Las mujeres hablaban sonrientes; la hermosa Ann, dulce y tímida, y Jocelyn aceptando su simpatía con gratitud y afecto.

—Gracias —dijo Rayne entendiendo lo que Stephen acababa de hacer al presentar a las dos mujeres—. Creo que sé dónde estabas el día en que intentaron matarme, y te debo disculpas.

—Aceptadas —dijo Stephen con un ligero asentimiento.

—¿Por qué lo has hecho?

Su reconocimiento y el de la hija del duque casi con toda certeza le aseguraban su vuelta al rebaño, como

bien sabía Harcourt.

—Tú me hiciste un favor al librarme de Rosalee; ahora estamos en paz. Además yo disfruto bastante con nuestra rivalidad. Si no estuvieras tú, ¿con quién lucharía?

Rayne asintió. Tendió la mano y Harcourt se la estrechó. Después Rayne urgió a Jocelyn hacia la puerta de la terraza. Cuando pasaron por en medio de la muchedumbre reunida, advirtió que ya se había producido un cambio en el ambiente.

—Ciertamente no es lo que me habían hecho creer —dijo una mujer mayor canosa.

—Una inocente, sin duda —dijo otra—. Su padre fue hecho caballero por sus contribuciones a la literatura inglesa, ¿sabes? Stoneleigh debería estar avergonzado.

—Vamos, Sarah, el vizconde ha enmendado su falta, se ha casado con la chica, ¿no? —suspiró melancólica cuando ellos pasaron—. Además es evidente que están enamorados. Qué romántico sería que un hombre como Stoneleigh cruzara el océano para rescatarme.

Rayne sonrió, le rozó los labios a Jocelyn y continuaron caminando en dirección a la puerta.

Jocelyn se asomó a la ventana. Una capa de niebla baja cubría todo el terreno alrededor de la casa. A instancias de Rayne había hecho una siesta esa tarde y después habían cenado temprano. El bebé había estado dando señales de su presencia. Se sentía perezosa esa noche y algo indispuesta. Rayne estaba trabajando en su estudio, haciendo planes para los cambios que iba a realizar en Marden. Había dicho que estaría ocupado hasta tarde.

Suspiró lánguidamente, indecisa, y pensó en abandonarse al placer de la lectura. Estaba junto a la puerta cuando oyó unos pasos ligeros detrás de ella.

—Buenas noches, Alexandra —dijo sonriendo a la chica de ojos verdes, tratando como siempre de llenar la brecha que las separaba.

—¿Buenas? —dijo Alex con los labios apretados—. Me parece que más bien son malas.

—¿Porqué?

—Para empezar, este tiempo. Y por supuesto todas esas habladurías. Supe lo de anoche, ¿cómo fuiste capaz de hacer que se enfrentaran?

—No tengo nada de qué avergonzarme, Alex.

—¡Nada de qué avergonzarte! Puedes engañar a mi hermano con esa tontería, pero a mí no. Sé que fuiste tú quién le disparó, y cada momento que pasas en esta casa es un peligro para su vida.

—Alex, por favor...

Pero la chica pasó junto a ella con los ojos empañados por lágrimas de furia. A los pocos minutos salió para reunirse con lady Townsend y su hija.

Jocelyn lanzó un suspiro. «Tiempo al tiempo», pensó. Finalmente Rayne descubriría al culpable y Alexandra aceptaría la verdad.

Se dirigió algo nerviosa hacia la biblioteca. Aunque había neblina, la atrajo la tranquilidad del jardín. Tal vez fuera encontraría algo de serenidad. Volvió a su habitación, se puso una capa y bajó para salir a dar un paseo por los senderos de gravilla.

Los jardines de Stoneleigh eran inmensos y de un perfecto diseño. Echó a andar por entre las hileras de setos de boj meticulosamente podados, que arrojaban una cambiante sombra a la luz de las lámparas. Pensando todavía en Alex, se llevó la mano al vientre, cuya redondez ya era evidente, además de vez en cuando sentía moverse al bebé.

Se preguntó si sería niño o niña y si le gustaría tanto estar al aire libre como les gustaba a ella y a Rayne. Alexandra jamás hablaba del bebé, pero cuando miraba la femenina hinchazón del vientre de Jocelyn sus ojos verdes se suavizaban.

Cogió una camelia y se acercó la fragante flor a la nariz, Tranquila, por fin, acababa de volverse para rehacer el camino hacia la casa cuando el fuerte estallido de un disparo rompió la quietud de la noche.

«¡Cielo santo, Rayne!» Recogiéndose la falda, corrió hacia la parte de atrás de la casa con el corazón golpeándole el pecho desbocado. Abrió la puerta y corrió por el corredor. Las piernas le flaqueaban de tal manera que apenas podía moverlas. «No permitas que esté herido, Dios mío, no lo permitas.»

Cuando entró en el estudio no lo vio por ningún lado, pero la ventana estaba abierta y las cortinas se movían suavemente. Corrió hacia ella y se inclinó hacia fuera, frenética.

—¡Rayne! ¿Dónde estás? —«Por favor, que esté bien.» Cuando él se acercó a la ventana, lo sintió respirar con dificultad.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella—. ¿Estás herido?

Él movió la cabeza en un gesto de negación, mientras escudriñaba la oscuridad.

—Alguien me disparó. Pensé que podía cogerlo, pero está tan condenadamente oscuro y hay tanta niebla.

—¿No viste a nadie?

—Ni a un alma.

—Yo tampoco. Estaba en el jardín. Oí el disparo pero no vi nada.

Ya habían entrado varios criados en el estudio.

—Entraré en un momento —dijo Rayne dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Está todo bien, milady? —preguntó Farhington adelantándose, sus grises cejas fruncidas de preocupación.

—No... no lo sé.

Entonces entró Rayne y ella se precipitó a sus brazos.

—Gracias a Dios que estás bien.

Al verlo ileso, casi se desmayó de alivio. Rayne la estrechó con fuerza y ella sintió la tensión de sus músculos.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué demonios pasa? Los dos se volvieron a mirar, Rayne, protector, la rodeaba con el brazo. Desde la puerta los miraba con sus ojos grises un hombre corpulento y bajo, pelirrojo y algo calvo.

—Su lacayo me ha dicho que ha habido problemas —dijo.

—Alguien me disparó —dijo Kayne. Se volvió a Jo—. Es Harvey Malcom, el hombre de Bow Street de que te hablé.

—Sí.

—Buenas noches, milady —dijo Malcom algo distraído.

—Encantada de conocerlo, señor Malcom —dijo ella—. Me alegro de que esté aquí.

—Habría preferido llegar unos momentos antes. Malcom estaba recorriendo la sala, mirando las cortinas, tocando el pequeño agujero que había dejado la bala en la pared de detrás del escritorio de Rayne. Siguió la línea de fuego hasta la ventana aún abierta.

—Salí por la ventana para seguirlo —explicó Rayne—. No había rastros de él.

—Mi opinión es que tuvo que haber estado escondido en alguna parte del jardín —dijo Malcom con autoridad.

Jocelyn sintió que se le esfumaba la sangre de la cara. «¿En el jardín?» Ella había estado en el jardín. Rayne lo sabía, ella se lo había dicho cuando él se acercó por fuera de la ventana.

—¿Se sabe dónde estaban todos los criados?

—Aún no, pero lo sabremos. Alexandra salió a visitar a unas amigas.

—¿Estaba fuera alguna otra persona conocida? Jocelyn dirigió sus ojos a la cara de Rayne. «Dios mío, no puede ser que me esté ocurriendo esto de nuevo.» Se humedeció los labios y trató de hablar pero no pudo decir palabra. El brazo de Rayne estrechó más fuerte su cintura,

—Jocelyn acababa de entrar aquí —dijo tranquilamente—. Gracias a Dios, no estaba en la línea de fuego de ese maldito asesino.

Ella ahogó una exclamación, no pudo evitarlo. Cielo santo, ¡Rayne había mentido por ella! Sabía que podía haber sido ella, ¡lo sabía! ¿Cómo no la creía culpable después de todo lo ocurrido? ¿Cómo creía que no se había equivocado al confiar en ella? ¿Al casarse con ella?

Hasta su hermana dudaba de ella.

Se miró las manos tratando de dominar su temblor. Le dolió el corazón al pensar en las dudas que ciertamente vería en el rostro de Rayne. Pero se obligó a mirarlo. Allí estaban los surcos marcados de su boca y las arrugas que cruzaban su frente, pero en sus ojos sólo vio la luz fiera y posesiva de su decisión de protegerla. Jocelyn sintió ganas de llorar al ver esa determinación en su rostro, y casi estuvo a punto de hacerlo, cuando vio la sospecha en la mirada de Harvey Malcom.

—Quiero hablar de algunas cosas con el señor Malcom —dijo afablemente Rayne—. Sé que estás asustada. ¿Qué te parece si te vas arriba y me esperas allí?

Ella tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—De acuerdo.

—Debemos contar lo sucedido a las autoridades —dijo Malcom cuando ella pasó junto a él al salir.

—No —escuchó decir a Rayne en el momento en que éste cerraba la puerta.

25

Jocelyn estaba delante del inmenso y decorado espejo cuando Rayne entró en la habitación. Se estaba mirando pero sin verse realmente, preguntándose qué le diría él, qué debería decir ella.

Se volvió al sentir que se aproximaba, pero él no aminoró el paso y sólo se detuvo al llegar a su lado. La llamó dulcemente por su nombre, delicadamente la cogió en sus brazos y la acunó contra su pecho.

—No pasa nada, cariño. Todo saldrá bien.

Ella no quería llorar, pero las lágrimas se le agolparon en los ojos y rodaron por sus mejillas. Se aferró a él, aterrada al pensar lo que podía haber ocurrido, lo que él estaría pensando, suplicando por saber decir lo correcto.

Se limpió los ojos tratando de contener el torrente, sin poder dejar de pensar en Rayne, fieramente protector, mintiendo por mantenerla a salvo, desafiando a cualquiera que la pudiera poner en peligro. Sintió sus dedos en sus cabellos, sus manos acariciándole la espalda, su voz repitiendo su nombre, calmándola, diciéndole que todo iría bien.

—No debes tener miedo —dijo con voz ronca de emoción—. No permitiré que nadie te haga daño.

Jocelyn se apretó más contra él, se aferró a su cuello como si así él pudiera comprender cuánto significaba para ella, cuánto lo amaba por lo que había hecho.

—¿Por... por qué lo hiciste? —preguntó en medio de un sollozo, apartándose para mirarlo—. ¿Por qué?

Notó cómo a él le temblaban los dedos con que le estaba echando suavemente hacia atrás los húmedos mechones negros casi pegados a las mejillas.

—¿Y necesitas preguntarlo? ¿No lo sabes?

—Sé que yo estaba en el jardín. Yo pude haber sido... Pude...

—No, no pudiste —interrumpió él apretándola inconscientemente más fuerte contra él—. Tú no podrías hacer daño a nadie. Eso lo he sabido desde la noche de la tormenta. Lo he sabido sin ninguna duda, sin reservas. Lo sé en mi alma y mi corazón.

Lo decía en serio, con fiereza, lo vio en sus ojos. Entonces sintió esperanzas y cierto alivio en su pecho oprimido. Era ese dolor que había enterrado, pero que jamás la había abandonado en realidad. El dolor de la incertidumbre, el recuerdo de la traición.

—Jamás volveré a dudar de ti. Jo. Te lo prometo. Pase lo que pase, jamás dudaré de ti. Te amo. Esta noche he comprendido cuánto.

El tiempo pareció detenerse, cada tic tac del reloj se hizo más lento para llenar los latidos lentos de su corazón. Deseó creerle, deseaba creerle más que nada en el mundo, y sin embargo...

—En otro tiempo me odiaste. Una fugaz expresión de dolor cruzó el rostro de Rayne.

—Sé que así debió parecer. Incluso yo mismo me engañé por un tiempo, pero no era cierto.

—Me seguiste, hasta ese punto me despreciabas.

Él le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿De veras crees que viajé seis mil kilómetros para buscar a la mujer que odiaba?

—Eres un hombre de conciencia, Rayne —dijo ella mirándolo a los ojos—. Te casaste conmigo por deber, no por amor.

—¿Por deber? —repitió él, apartándose un poco—. ¿Eso es lo que crees?

—Te sentías responsable de mí. Aún lo crees así.

—Me casé contigo porque te quiero. Me llevó un tiempo darme cuenta... soy condenadamente cabezota a veces.

Ella sonrió'y él suspiró.

—Sé que es difícil de creer. —La besó posesivamente en la boca—. Con el tiempo lograré que me creas.

—Rayne —dijo ella dulcemente, rodeándole el cuello con los brazos. «Te quiero tanto.»

Rayne la besó de nuevo, su boca era un dulce fuego, su lengua, invasora, profunda, la exploró reclamando su respuesta. Ella sintió el rápido latir de su corazón, sintió su cariño y preocupación por ella en la ternura con que la abrazaba.

Le devolvió el beso con todo el amor que sentía por él, pero que aún no podía expresar con palabras y él emitió un ronco suspiro. La levantó en sus brazos y la llevó hasta la inmensa cama con dosel. A los pocos minutos ya le había quitado la ropa, se había desvestido él y estaba besándola, con besos largos y profundos. Había pasión en sus caricias, pero también una ternura más intensa que antes.

Era el más dulce de los momentos, bañado en amor, brillante de esperanza para el futuro.

Entonces Jocelyn recordó el disparo en el estudio. «Dios mío, no me lo quites de nuevo.»

Rayne sintió unos dedos finos deslizarse por la maraña de vellos de su pecho. Acababa de salir el sol, pero ellos ya habían hecho el amor apasionadamente. Se sentía lánguido, saciado e inequívocamente feliz. Por fin había reconocido su amor por la belleza que yacía a su lado, y aunque ella nada había dicho en respuesta, su pasión y solicitud hablaban más que las palabras.

«Llegará el día, mi dulce niña, en que vendrás a mí como antes. Confiarás en mí y no tendrás miedo de amar.»

Al menos eso esperaba.

Deseó poder quedarse todo el día en la cama con ella, pero tras los acontecimientos de la noche anterior sabía que tenía demasiadas cosas que hacer; así pues se levantó de la cama y cogió la bata que había dejado tirada en una silla.

—¿Qué te dijo el señor Malcom cuando salí del despacho? —preguntó Jocelyn con la cabeza apoyada en el codo.

Rayne suspiró resignado. Por muy dulces que fueran los momentos, siempre se veían empañados por los problemas no resueltos.

—Dice que ya ha investigado a la mayoría de las personas de nuestra lista. Lady Campden vive en estos momentos un apasionado romance con el duque de Haverland. Por lo visto lord Campden ignora mi aventura con su mujer, y en caso de que lo supiera, está demasiado débil para ser un peligro. Rosalee Shellgrave tiene un nuevo amante. Estoy convencido de que Har-court no estuvo implicado. Sólo deseaba proteger la reputación de su dama. Lo comprendo perfectamente.

—¿Y qué hay de todos los demás? Él frunció el entrecejo algo molesto.

—Concedo que la lista de sospechosos es larga. Pero no incluye a todos los hombres de Inglaterra. Ella se echó a reír. A él le encantaba el sonido de su risa, como el de campanillas repiqueteando en alguna iglesia lejana.

—No es eso lo que quería decir, y tú lo sabes. Rayne sonrió, aunque su respuesta no fue nada alentadora.

—En pocas palabras, Malcom aún no tiene pistas.

—Pero tiene que haber descubierto algo —dijo Jocelyn sentándose en la cama con su reluciente cabellera negra esparcida suavemente sobre los hombros.

Cómo le gustaba a Rayne tocar su cabello, parecía exquisita seda negra.

—No mucho, me temo. Le he pedido que busque a Brownie y Tucker. Sé que estás preocupada por ellos. Malcom ha hecho correr el rumor por las calles, pero hasta ahora no ha sabido nada.

Rayne no quiso decirle que aunque el viejo había sido visto en el establo en el momento en que le dispararon, al parecer nadie sabía decir el paradero del niño. Por el bien de Jocelyn y del propio Tucker, rogaba que éste no estuviera implicado.

—Ojalá pudiera verlos antes de que nos vayamos a Marden.

—Sé que te gustaría. Si Malcom los encuentra, los traeremos aquí inmediatamente.

Ella depositó un suave beso en su hombro.

—¿Dijo algo más Malcom?

—Nada más de importancia, aunque sí hizo un comentario curioso.

—¿Qué comentario?

—Que tal vez estábamos buscando en dirección equivocada.

—¿Qué quiso decir con eso? Rayne titubeó sólo un instante.

—Aunque estás libre de la acusación de intento de asesinato —«Maldita sea, ¿dónde están esos documentos?»—, Malcom se enteró de que habías intentado dispararme delante de la casa de lord Dorring. Me preguntó por qué.

—¿Y qué le dijiste?

—Que me habías confundido con mi padre. Le expliqué lo del incendio de tu casa en Meacham Lane, lo de tus primos y cómo acabaste en la calle.

—¿Y?

—Ésta fue la parte curiosa. Me preguntó si había otra persona que pudiera querer verme muerto por esos mismos motivos. Dije que no se me ocurría quién. Solamente tu padre, pero sir Henry está muerto.

Rayne se inclinó para besarla en la mejilla y después se incorporó. Ella se quedó sentada inmóvil. En otro tiempo Brownie y Tucker habían deseado ver muerto a Rayne por los mismos motivos que ella. Sabía que Brownie no lo había hecho, así pues el dedo acusador apuntaba de nuevo hacia Tucker.

«¡Cielo santo!» Jocelyn pensó que había hablado claramente con el muchacho. Le había explicado que Rayne estaba fuera del país cuando ella sufrió todas las desgracias de su niñez. Seguro que lo había entendido, ¿o no?

—Quiero que dediques el día a los preparativos para el viaje —dijo Rayne mientras se abotonaba los pantalones—. Mañana nos vamos a Marden.

—Gracias a Dios —dijo ella, pues quería alejarlo lo más posible del peligro.

—Mientras tanto yo iré a la ciudad. Vamos a necesitar algunos hombres más. No quiero que ese maldito asesino tenga otra oportunidad de matarme. —Se acercó a darle un fuerte beso en la boca—. Tengo demasiados motivos para vivir.

Finalmente, Jocelyn logró convencer a Rayne de que la dejara acompañarlo a Londres. Parecía seguro de que

ella no estaba en peligro. Rayne era el blanco. Sólo Rayne.

—Necesito comprar unas cuantas cosas antes de que nos marchemos.

—Llevarás a Elsa, por supuesto.

—Por supuesto.

Jocelyn se esforzó en sonreír. La verdad era que deseaba encontrar a Tucker. No sabía dónde buscarlo exactamente, pero si lograba encontrar a Brownie, era muy posible que el niño estuviera con él.

Con un sencillo vestido de sarga marrón y una capa con capucha, echó a andar por el corredor para bajar a reunirse con Rayne en el comedor y tomar chocolate con tostadas antes de salir para la ciudad. Pasó por la puerta de la habitación de Alexandra, cuando ésta salió al pasillo y casi chocó con ella.

—Buenos días, Alexandra.

—En este momento salía para verte —dijo Alexandra jugueteando nerviosamente con los lazos de su vestido de organza color melocotón—. ¿Tienes un momento? Me gustaría hablar contigo.

—Por supuesto.

Entraron en la habitación de Alexandra que estaba decorada con rizos y más rizos de gasas blancas y rosas. El cuarto era-algo infantil para los diecisiete años de Alexandra. Jocelyn pensó que hablaría con Rayne para que éste permitiera redecorar la habitación de su hermana.

Se miraron. Estaban de pie sobre la alfombra Aubusson.

—¿Qué ocurre, Alex?

Ésta se humedeció los labios y entonces Jocelyn advirtió lo nerviosa que estaba. Al mirarla con creciente curiosidad, Alex levantó la barbilla y enderezó los hombros, lo cual recordó a Jocelyn lo que ella misma hacía.

—Me parece que te debo una disculpa —dijo Alexandra—. Supe lo que ocurrió anoche... Rayne me contó que le dispararon de nuevo. También me dijo que tú estabas con él en el estudio en ese momento. Por lo visto, yo estaba equivocada respecto a ti. Siento lo que te he dicho. Espero que puedas perdonarme.

—Alex...

—Estaba tan preocupada. Me apresuré a sacar conclusiones cuando debí haberte conocido mejor. Mi hermano nunca se habría casado contigo si no hubiera estado seguro de tu inocencia. Debí haber tenido más fe en él.

Por un momento Jocelyn guardó silencio. Deseaba hacerse amiga de la joven, deseaba ser aceptada por la familia de Rayne. Pero ¿basándose en una mentira?

—Rayne lo es todo para mí —concluyó Alexan-dra—. Tenía tanto miedo de perderlo.

Jo hizo una honda inspiración para calmarse.

—Sé lo mucho que quieres a tu hermano. Sé lo cerca que estuvo de morir. Sé lo aterrada que me sentí yo por él y así es como debiste sentirte tú. —Inconscientemente se acercó más a Alex—. Tú y Rayne sois la única verdadera familia que he tenido en años. Deseo que confíes en mí, Alexandra. Deseo más que nada en el mundo que seamos amigas.

—Yo también lo deseo —dijo Alexandra con dulzura.

Jocelyn titubeó un instante. Sería tan fácil dejarla creer... Hizo otra inspiración profunda:

—Entre amigas no puede haber mentiras, Alex. De modo que voy a arriesgarme como se arriesgó tu hermano. Quiero decirte la verdad.

—¿La verdad? ¿Qué verdad? No te entiendo.

—Yo no estaba en el estudio de Rayne cuando le dispararon; estaba en el jardín. Rayne mintió por mí. Me ama, por eso mintió. —Vio palidecer a Alexandra—. Pero quiero que sepas que no fui yo quien disparó.

—Se acercó un poco más a Alex y tendió las manos hacia ella, rogando que la joven comprendiera—. Amo a tu hermano. Alex. Vamos a tener un hijo, y lo amo más que a nadie en el mundo. Tú eres mujer, Alexandra, y seguro que cuando me miras puedes ver el amor que siento por Rayne.

Alexandra la miró a la cara y luego bajó la vista a las manos que estaban entrelazadas delante de ella. Cuando alzó la mirada, sus ojos verdes estaban brillantes de lágrimas.

—Sí, lo veo, Jo. Lo vi cuando nos conocimos. Ya entonces supe que lo amabas.

Dé pronto también a Jocelyn se le empañaron los ojos. Alexandra se limpió las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—Se necesita mucho valor para decir lo que acabas de decir. Puedes estar segura de que no lo lamentarás. Mi hermano te ama. Sé que yo también llegaré a quererte.

Cuando Jocelyn abrió los brazos hacia ella, la chica la abrazó.

—Gracias. No tienes idea de lo grande que es el regalo que acabas de hacerme.

Alexandra se limitó a asentir. Jocelyn se apartó y con una última y cariñosa sonrisa se volvió y se dirigió a la puerta.

—¿Jocelyn?

—¿Sí, Alex?

—¿Por qué no me llamas Alexa? Todos mis amigos me llaman así. Todos menos Rayne.

—Alexa —repitió Jo pensativa—. Sí... es un bonito nombre, y creo que te sienta bien. De ahora en adelante te llamaré Alexa.

Las dos mujeres sonrieron.

Jocelyn cerró la puerta, caminó por el corredor y bajó por las escaleras pensando en lo ocurrido. Había

arriesgado mucho al confiar en Alexandra, pero algo la hacía sentirse segura de que no se había equivocado al hacerlo. Llegó sonriendo al comedor. Rayne alzó la vista y

también sonrió.

—Te veo muy contenta esta mañana —dijo él.

—Después de lo que ha ocurrido, supongo que lo

estoy.

—¿Y se puede saber de qué se trata?

—Será mejor que se lo preguntes a Alexandra. A propósito, creo que deberíamos redecorar su habitación. Ya es casi una mujer adulta y...

—¿Alex adulta? Ya me gustaría verlo.

—Casi es una mujer, mi señor, te lo aseguro. Pero Rayne se limitó a murmurar algo que ella no entendió. Acabaron el refrigerio y emprendieron el viaje hacia la ciudad. En Bond Street el cochero detuvo los caballos delante de la sombrerería Grossman's.

—¿De verdad no vas a necesitar el coche? —preguntó Rayne.

El carruaje de Stoneleigh era lo último que necesitaba para ir a donde pensaba.

—No. Estaré comprando por aquí mientras tú

haces tus cosas.

—Muy bien. Estaré de vuelta dentro de dos horas. La besó ligeramente y un tenue rubor cubrió las mejillas de Jocelyn.

—Cuídate —dijo ella.

—Volveré rodeado de guardias. Seguro que me voy a sentir como sir Walter de camino a la torre.

—Mientras estés seguro —dijo ella sonriendo. Fue Jo quien le dio un beso a él esta vez—. Cuídate —repitió y se bajó del carruaje.

Se quedó mirándolo hasta que dobló en la esquina y desapareció.

—Hay algo que tengo que hacer —dijo Jocelyn a Elsa, que la esperaba pacientemente en la acera—. No tardaré mucho.

—Pero, milady, será mejor que la acompañe. Jocelyn dudó un instante. Ciertamente sería cómodo que Elsa la acompañara, pero las posibilidades de encontrar a Brownie y Tucker disminuirían mucho a la vista de una dama acompañada por su doncella. Además iba a pasar por callejones y patios traseros, buscar rostros conocidos, hacer preguntas a gente que se escondería al menor asomo de alarma.

—Será mejor que te quedes aquí. Compra lo que nos vaya a hacer falta para el viaje al campo. Di que es para Stoneleigh y lo cargarán a su cuenta.

La cara de Elsa se iluminó ante la perspectiva de gastar dinero del vizconde.

—Como quiera, milady, lo que usted diga.

—Estaré de vuelta en menos de dos horas. Elsa asintió e hizo ademán de irse.

—Ah, Elsa... si por casualidad llegara Rayne antes que yo, dile que me encontré con un viejo amigo y que nos fuimos un momento a hacer una visita. Dile que volveré enseguida.

—¿.Qué viejo amigo, señora?

—Basta con que le digas eso, Elsa.

Abrió la capa con capucha que llevaba en el brazo, se envolvió en ella y caminó hacia la esquina.

No tardó mucho en parar un coche de alquiler y subió. No tenía idea de dónde podía estar viviendo Brownie ni -si Tucker estaría con él, pero conocía a varios de sus amigos y algunos de los lugares que solía frecuentar. Alguien en algún lugar sabría dónde estaban sus amigos.

La entrevista de Rayne con Harvey Malcom fue más corta de lo que había supuesto. Malcom se había encargado incluso del asunto de contratar guardias competentes. Además había descubierto dónde vivía Brownie.

Rayne sonrió. El viejo reprobo era el más precioso regalo que podía hacer a su joven esposa, y se propoma encontrarlo. Tenía tiempo de sobra; faltaba mucho para la hora en que había de encontrarse con Jocelyn. Si la suerte lo acompañaba, Brownie estaría en algún lugar cercano a la dirección que le había dado Malcom, un cuarto en el sótano de un bar situado entre Holburn y Gray's Inn Lañe.

No le llevó mucho tiempo llegar allí. Supo que había llegado por el olor a pescado podrido y excremento humano. En un letrero fuera del bar se leía:

«ajumado, UN PENIQUE; BORRACHO PERDIDO, DOS PENIQUES; PAJA PARA DORMIR, GRATIS.»

Muy decente. Un lugar para que los pobres borrachínes durmieran y pudieran comenzar a beber de nuevo al despertar. Sintió una punzada de culpabilidad al pensar que él había abusado demasiado del alcohol. Después pensó si ese lugar no sería el sótano donde vivía Brownie. Se estremeció al pensar en su esposa luchando por sobrevivir en condiciones tan sórdidas.

Dado que la entrada al sótano tenía que estar en el callejón, se dirigió hacia allí. Pasó junto a un par de mendigos andrajosos, esquivó a una prostituta vieja, vio la puerta abierta y bajó por las destartaladas escaleras de madera. No había bajado tres peldaños cuando oyó ahogadas maldiciones de una mujer. Pensó que se trataría de una prostituta que trataba de sacar unos cuantos chelines más por sus favores. Oyó ruido de refriega, pero el sótano estaba en penumbras y no logró ver a la pareja.

Cuando llegó al pie de la escalera, vio al hombre, un marinero barrigón de gruesos músculos, abrazando sonriente a la figura más pequeña que estaba prácticamente oculta por la capa que llevaba. Rayne miró por

todos lados en busca de Brownie, pero no había señales de él. Ya se alejaba decepcionado porque su viaje había sido en vano, cuando oyó gritar a la mujer. Comprendió que se estaba defendiendo en serio; era una mujer encapuchada a la que el marinero tenía apretada contra la pared.

—Será mejor que te portes bien —bramó el marinero asestándole una bofetada que resonó en las vigas del techo bajo.

Llamándose estúpido, Rayne se volvió hacia la mujer en el momento en que el hombre la arrojaba sobre la sucia paja, se echaba encima de ella y comenzaba a desabotonarse el pantalón.

—¡Suéltame, maldito cabrón!

Rayne retuvo el aliento, pasmado al escuchar la voz de la mujer que insultaba al marinero que la estaba atacando. Conocía esa voz y conocía demasiado bien el hermoso rostro enmarcado por una brillante nube de cabellos negros. Lo invadió la furia.

—Es algo pronto para nuestra cita, ¿verdad, cariño?

—¡Rayne!

Cogió al marinero por el cuello, lo puso de pie como a un títere colgado de una cuerda y le asestó un puñetazo en la cara.

Jocelyn se puso de pie con dificultad, con el corazón desbocado. «¡Rayne!» Jamás se había sentido tan aterrada, ni tan agradecida de ver a su alto y corpulento marido.

El hombre lanzó un golpe lateral, Rayne lo esquivó y asestó a su contrincante otro sólido gancho que le hizo tambalearse. Moviéndose ágilmente en zigzag, Rayne le asestó dos directos de izquierda y uno de derecha. El marinero amagó un directo de izquierda y le asestó uno de derecha en la mandíbula. Rayne retrocedió un paso y Jocelyn, sorprendida, lo vio sonreír.

¡Por todos los demonios! El sinvergüenza se lo estaba pasando bien. Pero no dejó de advertir una furia no disimulada en sus ojos. Se encogió al pensar cuánta de esa furia iba dirigida a ella.

Rayne esquivó otros tres sólidos ganchos. Parecía algo cansado de la lucha, cuando conectó dos directos que hicieron caer de rodillas al hombre. Éste gimió cuando encajó un último golpe en la espalda, y cayó boca arriba entrando en la negrura de la inconsciencia.

Jocelyn miró al hombre corpulento que yacía sobre la sucia paja y después a Rayne igualmente corpulento, que avanzaba hacia ella. La furia se delataba en cada surco de su cara.

—Si no es demasiada la molestia, señora —dijo con mucha suavidad, demasiada suavidad—, ¿me podía decir qué está haciendo en un lugar como éste?

Jocelyn levantó la barbilla con cierta inseguridad.

—Vine a ver si encontraba a Brownie. Estuve preguntando a algunos viejos amigos. Descubrí que está viviendo aquí. Quería verlo, por eso vine.

—Debería ponerte sobre mis rodillas y darte unos cuantos azotes.

—Reconozco que tal vez me los merezco —dijo ella sonriendo débilmente—. Pero antes preferiría salir de este deprimente lugar, si no te importa.

Él curvó la comisura de los labios.

—El susto que me has dado, demonios. ¿Estás bien?

—Me atrevería a decir que he estado mejor en otras ocasiones.

Rayne se limitó a murmurar algo. Después la cogió en brazos y se dirigió hacia la escalera. Ella lo abrazó por el cuello y pensó que había tenido mucha suerte de que Rayne llegara tan oportunamente.

Cuando la dejó en el suelo en el callejón, Jocelyn miró alrededor; los charcos de agua, los montones de basura podrida, el gato flaco con rayas amarillas que estaba comiéndose un ratón cerca de la escalera.

—Había olvidado lo horroroso que es todo esto. Rayne le cogió la cara para examinar el morado que se le estaba formando en el mentón.

—Si alguna vez se te llega a pasar por la imaginación venir nuevamente a un lugar como éste, cariño mío, te juro que lo vas a pagar caro.

—Lo siento.

—Lo digo en serio. Jo. Soy tu marido. Quiero verte sana y salva.

Era raro, pensó ella, lo maravilloso que era saber que alguien la quería tanto como para amenazarla de esa manera.

—Tienes razón, lógicamente. No debí haber venido, pero tengo que encontrar a Brownie.

Alguien emitió una risita ronca detrás de ellos.

—¿A Brownie? Si andas buscando a Brownie, nena, entonces ya lo has encontrado.

—¡Brownie! —exclamó ella volviéndose en dirección al bronco sonido de la voz y se precipitó a los fornidos brazos del viejo.

Éste la abrazó con tanta fuerza que Jocelyn creyó que se le iban a romper las costillas.

—¿Estás bien? —preguntó ella—. ¿Has pasado hambre? ¿Dónde está Tucker? ¿Vive aquí contigo? He estado tan preocupada.

—¿Y crees que yo no?

Brownie vio el morado en el mentón de Jocelyn y dirigió una hosca mirada a Rayne.

—Esto no me lo hizo él —sonrió Jo—. Es mi marido. Brownie se relajó.

—Marido, ¿eh? Parece que tienes que explicarme algunas cosas, nena.

No le llevó mucho tiempo contarle la historia. El alivio que vio en la cara del viejo le hinchó el corazón de cariño por su amigo.

—¿Qué es de Tucker, Brownie? ¿Sigue contigo?

—El chico está bien. Apareció poco después de que te embarcaran. Está ahí a la vuelta de la esquina. No tardará.

—¡Jolie! —exclamó el niño rubio al verla y echó a

correr hacia ellos.

—¡Tucker! —dijo Jo abriendo los brazos y abrazándolo con fuerza.

—No puedo creer que estemos juntos de nuevo.

—Me alegro tanto de verte, Tuck.

El niño miró a Rayne con recelo pero continuó sonriendo.

—¿No deberías volver a casa? —dijo Tuck—. ¿Y qué demonios estás haciendo con él?

—Rayne y yo estamos casados —dijo ella mirándolo a la cara y tratando de leer sus pensamientos—. Es una larga historia. Deseaba encontrarte. Deseaba...

—No pasa nada, nena —dijo Brownie suavemente poniéndole una mano en el brazo—. El muchacho no le disparó. ¿Verdad que no, hijo?

—Tuve miedo de que pensaras que lo hice —dijo Tuck—. Por eso huí. —Miró a Rayne y después otra vez a Jocelyn—. Te lo juro por Dios, Jo. Jamás he disparado a nadie. Puede que sintiera rabia a ratos, porque mi mejor amiga se había convertido en una maldita dama y todo eso, pero puedes estar segura de que no podría asesinar a nadie, al menos no sin una buena causa.

—Gracias a Dios —dijo ella abrazándolo—. En realidad no creía que hubieras sido tú, pero las cosas han estado tan liadas... Estaba preocupada, eso es todo.

—Está bien, Jo. Yo mismo lo he pasado mal un

tiempo tratando de aclarar las cosas —dijo Tucker. Rayne pasó un brazo por los hombros de Jocelyn.

—Ahora que todo está más claro, ¿qué os parece si vais a recoger vuestras cosas? Tengo el coche a la vuelta de la esquina. Vuestros trabajos siguen a vuestra disposición si los queréis.

—¡Piénsalo, muchacho! —dijo Brownie dándole una palmadita en la espalda al niño—. Barriga llena otra vez. —Se volvió a Rayne—. A mí no tiene que preguntármelo dos veces, jefe.

Tucker dudó un solo instante, después asintió con la cabeza y corrió escalera abajo en busca de sus exiguas pertenencias.

—Así que todavía no han encontrado al tío que le disparó —dijo Brownie a Rayne.

—Desgraciadamente, no.

—Buena cosa entonces que estemos nosotros —dijo Brownie sonriendo—. Alguien tiene que protegerlo. Tuck y yo estaremos alerta. Puede apostar sus cojones en ello.

Rayne se echó a reír y Jocelyn trató de no ruborizarse. Brownie no cambiaría jamás, y en realidad ella no quería que lo hiciera.

—Gracias —dijo Jocelyn—. Saberlo me hace sentir mucho mejor.

Se sentía como si le hubieran quitado un peso de encima. Rayne aún estaba en peligro, pero sus amigos no se hallaban implicados. Al día siguiente se pondrían en marcha hacia Marden. Oró fervientemente para que allí su marido estuviera a salvo.

26

Jocelyn estuvo nerviosa toda la velada. Estaba ansiosa por partir hacia Marden, impaciente por que llegara la mañana, aunque Alexandra no estaba demasiado contenta de marcharse.

Una vez se hubo desvanecido el escándalo por la boda del vizconde con una ex presidiaría, Alex estaba nuevamente en la cumbre de su apogeo entre sus amistades. De hecho, la gran injusticia, como se llamaba ahora al asunto, sólo la favorecía en la estima social. Después de todo, ¿acaso no había reparado el terrible error su atractivo y rico hermano? ¿No había vencido el amor todos los obstáculos?

Si antes las mujeres habían encontrado atractivo a Stoneleigh, ahora lo consideraban un héroe de dimensiones épicas. Como un caballero con su brillante armadura había luchado contra todo para salvar a su dama en peligro. El vizconde y la vizcondesa eran el tema de conversación entre los miembros de la alta sociedad. No cabía duda de que cuando llegara la temporada de primavera, sus nombres adornarían el encabezamiento de las listas de los invitados más solicitados de Londres, hecho que Rayne le recordó a su hermana mientras ésta estoicamente se preparaba para partir.

—La temporada está a punto de acabar —dijo él afablemente—. Muy pronto la élite se retirará a sus casas de campo, así pues tú únicamente te habrás adelantado un poco a ellos.

—Si no me importa, en realidad —sonrió Alexan-dra con aire de estar haciendo un noble sacrificio—. Prefiero verte seguro y a salvo.

Nadie estuvo en desacuerdo con esta opinión.

Si Harvey Malcom conseguía descubrir quién era el hombre que ponía en peligro la vida de Rayne, pensó Jocelyn, las cosas volverían a la normalidad. Pero de inmediato se preguntó cuándo había sido normal la vida con Rayne. De todos modos esperaba con ansias el día en que su marido estuviera finalmente fuera de peligro.

Sólo cuando llegaron a Marden, comenzó a sentirse mejor. La extensa propiedad estaba más o menos igual a como la recordaba de su infancia: la ondulante extensión de colinas, los bosques, la fértil tierra oscura, los campos bien cuidados. Aunque nunca había entrado en la enorme casa señorial, al haber vivido en la cercana aldea Marden, la recordaba erguida sobre el distante montículo, dominando su entorno como un poderoso rey.

Era evidente que William Dorset, el administrador, cuidaba bien de la propiedad. Elevada sobre el horizonte, la imponente casa blanca era el doble de grande de lo que ella recordaba, y de una mayor longitud. La fachada principal presentaba una columnata exterior y dos alas que formaban una estructura en forma de U, a la que se entraba por un par de escaleras iguales que subían del suelo a la planta baja.

Había torres, torreones y edificios exteriores. Los jardines habían sido diseñados inspirándose en el entorno natural, según la teoría paisajística de Lancelot Brown. A modo de curioso foso, un pequeño canal oculto por la hierba impedía que los corderos se acercaran a pacer.

Mientras contemplaba la casa, Jocelyn sonrió, pero después frunció el entrecejo, pues repentinamente se sintió intranquila por lo accesible que era el lugar, los muchos escondites que ofrecía a un posible agresor.

—Mañana saldremos para que conozcas el terreno —había dicho su marido después de presentarle a los criados y ver la enorme suite destinada a ser sus habitaciones.

Jocelyn sonrió. La casa, con su enorme vestíbulo de mármol y elevada rotonda, la interminable hilera de salones, comedores, saloncitos y salas de fiesta, era aún más grandiosa que Stoneleigh. Sin embargo se sentía más cómoda. Los criados parecían complacidos porque su señor y señora establecieran su residencia en Marden. Rayne también llevó a sus criados personales para ser atendidos debidamente.

Pero el traslado había sido pesado. La primera noche ella cayó en la cama agotada, cansada de las largas horas de viaje, sin embargo no le gustó demasiado que Rayne la dejara dormir sola. Esa noche se sentía mejor. Si él no acudía a su habitación, Jocelyn pensaba ir a buscarlo.

Iba pensando en Rayne de camino a su habitación por el corredor iluminado por candelabros de pared. Cuando entró, sintió moverse al bebé y colocó la mano sobre su vientre.

—Veo que mi hijo está adviniendo de su presencia —dijo Rayne a pocos pasos de ella. Jocelyn sonrió feliz de verlo.

—Sí —dijo acercándose a él, le cogió la mano y se la colocó en el vientre—. Será fuerte como su padre.

—O valiente como su madre —dijo él dulcemente. En ese preciso momento el bebé dio una patada y la cara de Rayne se iluminó de orgullo.

—Tal vez es una niña —dijo Jo.

—Me sentiré igualmente orgulloso. —Se inclinó y la besó en la mejilla—. Además tengo la intención de ver una casa llena de bulliciosos crios.

Jocelyn se echó a reír y él le recorrió lentamente la garganta con la boca absorbiendo la suave vibración. Después la cogió en brazos y atravesó con ella la puerta que unía sus habitaciones. La deslizó apretadamente contra su duro y largo miembro hasta dejarla de pie junto a su cama.

—Te eché de menos anoche —dijo besándole en la nuca—. Me di cuenta de lo mucho que detesto dormir sin ti.

Le mordisqueó la oreja y deslizó la boca hasta sus labios, mordisqueando suavemente, haciéndole flaquear las piernas.

—Rayne —susurró ella, algo jadeante mientras él le quitaba la ropa. Pensó si sería posible que alguna vez quedara saciada de él.

 —¿Te gusta tu nuevo hogar? —preguntó él entre besos.

—Me gusta cualquier lugar donde estés tú. La respuesta le agradó muchísimo. O al menos eso pareció por el ardor de sus caricias. Hicieron el amor con feroz arrebato y después con más ternura. Jocelyn le apartó suavemente los mechones de cabellos húmedos de la frente cuando él se quedó dormido. «Si tuviera la seguridad de que él estaba a salvo.»

Siguió dándole vueltas a este pensamiento, mientras se hallaba acurrucada contra Rayne.

Rayne ya llevaba casi dos semanas en su casa de campo cuando llegó Harvey Malcom. Ocupado con los cambios que hacía tiempo había planeado hacer, Rayne se había pasado el día en los campos trabajando en cercarlos con setos de espino y plantando árboles. Deseaba tener ganado ovino y vacuno en las dehesas y llevar a cabo la rotación de cultivos. El segundo lord Townsend había sido pionero en el cultivo de plantas de rizoma para limpiar la tierra en una nueva rotación en cuatro fases. Por lo que había leído, esto era exactamente lo que necesitaba Marden, y tenía la intención de hacerlo.

Esto significaba largos días de trabajo en el campo, como el que acababa de transcurrir, pero era algo que le satisfacía, le proporcionaba una meta como le había sucedido en Mahogany Vale.

A pesar de lo cansado que estaba, sus pasos no desfallecieron cuando entró en el estudio y tendió la mano a Malcom. El peligro que corría cada día era como una espina en su costado que deseaba arrancarse de una vez por todas.

—¿Qué noticias me trae, Malcom? Ha hecho un largo camino; seguro que habrá descubierto algo.

—En efecto, milord —dijo el achaparrado investigador acercándose al sillón que Rayne le indicaba junto al hogar. Por una vez en los fríos ojos azules del hombre brillaba algo que no era frustración —. Creo que he descubierto lo que buscábamos.

—¿Ha descubierto al hombre que me disparó? —Rayne se inclinó hacia él en el sillón.

—Es lo más probable, señor. Tal como me lo temía, habíamos enfocado mal el asunto. No se trata de un enemigo suyo, milord, sino de su padre. Creo que el hombre que le disparó es sir Henry Asbury.

—¡Asbury! Pero es imposible. Sir Henry Asbury está muerto.

—Me temo que no. Después de nuestra última conversación, decidí ir a Cornualles a hablar con el primo de milady, Barclay Peters. Eran muy escasas las posibilidades de que ello condujera a algo, por supuesto, pero afortunadamente eso fue exactamente lo que ocurrió. Verá, cuando le pregunté acerca del incendio en Meacham Lane, vi que Peters se mostraba incómodo en exceso. Insistí sobre el asunto y finalmente confesó que sir Henry no había muerto esa noche. El anciano había sufrido graves quemaduras, pero logró escapar de las llamas, incluso después de desplomarse el techo. Desgraciadamente, su mente sufrió peores daños que su cuerpo terriblemente quemado.

—¿Qué fue de él?

—Peters y su esposa creyeron que, por el bien de milady, era mejor no decirle lo de su padre. Estaba muy desfigurado y tenía la mente muy trastornada. Una vez que sanó de sus quemaduras, lo internaron en el hospital Bethlehem totalmente enajenado.

«En el manicomio.» Rayne pensó cómo se tomaría la noticia Jocelyn y se le formó un nudo en el estómago.

—Por lo visto, sir Henry se escapó de allí.

—Exactamente, milord. Se fugó dos meses antes de que usted sufriera el atentado. Sin duda lo considera responsable de todas sus desgracias, pues lo confunde con su padre.

—¿Tiene idea de dónde puede estar ahora?

—De hecho esta misma noche me pongo en camino hacia Kingsbury. Uno de mis contactos ha oído hablar de un hombre muy desfigurado alojado en la posada Knight and Garter.

—Kingsbury está a menos de un día de trayecto. ¿Cree que puede intentar matarme de nuevo?

—Me temo que sí, milord.

Rayne sacó la faltriquera de su reloj que llevaba en el bolsillo del chaleco.

—Es tarde para viajar. Dado que yo tengo la intención de acompañarlo, le sugiero que esperemos hasta mañana. Vamos a salir temprano y poner fin a este asunto de una vez por todas.

—¿Y respecto a milady, señor?

—Éste es el problema —suspiró Rayne cansinamente con la mirada clavada en el rostro de Malcom—. Ni una palabra a Jocelyn hasta que esto haya pasado. No quiero perturbarla, y ciertamente sufrirá cuando se entere de la situación de su padre.

—No tiene de qué preocuparse, milord. Soy una persona discreta.

—Eso me dijo Gravenwold. —Rayne se incorporó y Malcom hizo lo mismo—. Diré al mayordomo que le enseñe su habitación y la de su ayudante. Nos pondremos en camino al alba.

—Como guste, mi señor.

Rayne le señaló la puerta y ambos caminaron hacia ella. Una vez que Malcom hubo subido, Rayne se dirigió a su habitación. Estaba preocupado por Jocelyn. Sabía lo terrible que sería para ella saber la verdad sobre su padre. Pensaba retardar cuanto le fuera posible el momento de la revelación.

Se detuvo al llegar a la puerta de la habitación de Jocelyn. Era condenadamente intuitiva, y no quería que advirtiera su preocupación. De todos modos, como siempre, la necesitaba esa noche.

Esperaría hasta que Jocelyn apagara la lámpara y entonces iría a su habitación. Le haría el amor con tal pasión que ella no podría pensar en otra cosa fuera del placer que él despertaba en su cuerpo.

Al día siguiente, tendría tiempo para resolver los problemas que surgieran.

Jocelyn despertó aletargada de un sueño profundo y reparador. Rayne había sido un amante apasionado la

noche anterior. Tanto que se había quedado dormida y él ya se había levantado y marchado. El color le subió a las mejillas al recordar lo sucedido. La había poseído con fuerza y rapidez. Después comenzaron de nuevo e hicieron el amor lentamente durante horas.

Después de la desenfrenada noche de pasión, agradecía que Rayne tuviera asuntos que atender en Kings-bury que lo iban a retener fuera esa noche. Durante el día se ocuparía de los preparativos para la fiesta que planeaba Rayne, cuyo fin era celebrar su matrimonio, renovar los lazos de amistad de la familia Garrick con los nobles de la localidad y presentar a Jocelyn como la nueva vizcondesa.

Como Rayne estaría ausente, Jocelyn tenía pensado pasar la velada con Alexandra, de quien se estaba haciendo muy amiga, y después se dedicaría a leer. Le vendría bien una noche de quietud y silencio.

Pero cuando terminó de cenar con Alex («Alexa», se corrigió sonriendo) y se retiró a su habitación a leer, ya había cambiado de opinión. Suspiró con un deje de frustración. Ya echaba de menos a Rayne y eso que sólo había estado ausente durante el día. Era una señal inequívoca de lo mucho que había llegado a amarlo.

Se sintió culpable. La anterior noche Rayne le había expresado su amor, le había dicho que la amaba muchísimas veces. Se lo había susurrado contra su boca, lo había dicho mientras le mordisqueaba los pechos, repetido una y otra vez mientras su boca descendía por su vientre hasta el lugar más íntimo y secreto de su cuerpo.

Pero ella no le había dicho a él las mismas palabras.

«¿Por qué?», se preguntó avergonzada, pues estaba segura de que lo quería. Estaba enamorada de Rayne. Lo había estado desde el principio. ¿Por qué no se lo decía si sabía lo mucho que él deseaba oírlo?

«Confianza», se dijo con convencimiento. Después de todo lo que había sucedido entre ellos, tenía que

estar segura de que podía confiar en él. Se echó a reír ante la mentira que se estaba diciendo. No había hombre sobre la tierra en quien confiara más que en Rayne.

Se le encendieron las mejillas al darse cuenta de la amarga verdad. «Castigo», le estaba haciendo pagar las semanas y meses que ella había sufrido. Era algo egoísta y despiadado, pero no había podido evitarlo. Cada vez que Rayne le hablaba de su amor y ella no decía nada, se desquitaba de lo que se había visto obligada a soportar.

«¿Acaso Rayne no ha sufrido también? —decía su voz interior—. ¿Vas a continuar vengándote o estás dispuesta a dejar atrás el pasado y ser una esposa cariñosa con el hombre que amas?»

Dios de los cielos, con su amabilidad y cuidados, su ternura y su amor, Rayne ya había recibido un castigo mucho mayor del que merecía.

Igual que nubes que se dispersan después de una tormenta, la confusión de Jocelyn se desvaneció y sus pensamientos se aclararon. El pasado era pasado. Amaba a Rayne y él la amaba a ella. Ya era hora de que se lo dijera.

Cruzó la habitación sonriendo, con el pecho burbujeante de felicidad. Estaba impaciente por ver a Rayne. ¡Cómo deseaba que se presentara súbitamente esa noche! No lo haría, pero ella dormiría profundamente. Ya había tomado la decisión. Por fin le quitaba un peso a su corazón.

El reloj dio las tres y la apagada campanada apenas cruzó la frontera nubosa de sus sueños. Era difícil despertar del placer que le producían las manos de Rayne, de la suavidad de sus labios, aunque en el fondo sabía que era sólo una ilusión.

Fue una vaga sensación de que algo iba mal lo que la hizo recuperar la conciencia, la extraña certeza de que estaba pasando algo malo.

Abrió los ojos con más dificultad de lo normal. Sentía los párpados pesados, perezosos y de pronto le comenzaron a escocer. Al hacer una honda inspiración advirtió que el aire estaba espeso de hollín, casi irrespirable. Los accesos de tos la acabaron de despertar y entonces vio que la habitación estaba en llamas.

«¡Un incendio! Dios santo, Dios santo, ¡no!» La habitación estaba llena de un humo denso y negro; lenguas naranjas y amarillas engullían las cortinas y devoraban los bordes de la alfombra. «¡Un incendio!» Las llamas la aterrorizaban más que nada en el mundo desde aquella noche en que se incendió su casa. Atenazada por el pánico, se quedó con la mente en blanco. Paralizada de terror, siguió en la cama mirando la pared de fuego; sabía que tenía que hacer algo rápidamente, porque si no el humo la ahogaría antes de que alguien descubriera lo que estaba pasando.

Trató de mover los labios, trató de gritar, pero el grito se le quedó atrapado en la garganta, congelado, paralizado como sus trémulos brazos y piernas.

«¡No te quedes ahí sentada! ¡Haz algo!» Pero su cuerpo se negó a obedecer estas sencillas órdenes y el fuego se fue acercando. ¿Dónde estaban los criados? ¿Por qué no venía nadie a buscarla? Pensó que tal vez el incendio había comenzado en esa ala de la casa y los demás aún no lo habían advertido. Jocelyn era la única consciente del terrible peligro.

En un rincón de su mente estalló otro conjunto de llamas convirtiéndose en feroces bolas de fuego y calor. Las crueles llamaradas engulleron su pequeña sala de estar, devoraron las vigas, consumiendo todo rastro del mundo que ella conoció. El rugido de las llamas le llenó los sentidos, pero no logró apagar los gritos. La voz doliente de su padre pasó a través del atronador ruido de la madera que se rompía y desplomaba.

Pudo haberse quedado allí recordando los horrores de aquellos momentos, mirando la barrera de fuego cada vez mayor, si el bebé no se hubiera movido. Pero al parecer su voluntad de vivir superaba con mucho la de Jocelyn, porque su vocecita la llamó en medio del silencio de su mente.

«¡Dios mío, mi hijo no!» Con el instinto heredado de mil generaciones, Jocelyn se sobrepuso al paralizante miedo y se movió para salvar al hijo que llevaba en su vientre. Las cortinas estaban ardiendo e imposibilitaban la huida por las ventanas; aunque un salto hubiera sido peligroso, pues estaban a tres pisos de altura. ¿Qué iba ser del bebé?

Se echó al suelo y, sujetándose el vientre con una mano, se arrastró por debajo de la cama hacia la puerta. Las llamas cubrían la puerta enroscándose por el marco. A través del ruido ensordecedor y el grosor de la sólida madera, le llegaron los gritos aterrados de los criados desde muy lejos de su encierro.

Se apartó el camisón y cogió la manilla, pero la soltó con un grito pues se quemó los dedos con el hierro ardiente. Agachada, para poder respirar mejor, fue hacia la cómoda, buscó la jofaina y cogió una toallita de lino que estaba al lado. Se la envolvió en la mano, volvió a la puerta y la abrió.

—Jocelyn!

—¡Dios misericordioso, milady!

Eran gritos de Alexandra y una multitud de criados que luchaban contra el fuego desde el vestíbulo, que desde donde estaba Jocelyn parecía un hoyo de unos treinta metros de fondo.

El ala oeste de la casa era una escena que parecía tomada del infierno, las paredes envueltas en llamas naranja que rugían mientras avanzaban por los bordes de las gruesas alfombras persas, el cielo raso iluminado y ardiendo y el amenazador e irrespirable hollín inundándolo todo.

—¡No trate de bajar por ahí! —gritó Farthington como si eso hubiera sido posible—. ¡Tiene que retroceder!

A Jocelyn se le revolvió el estómago.

—¡No puedo volver a entrar! —La habitación estaba ardiendo.

—¡Sigue por el pasillo! —exclamó Alexandra—. Busca un dormitorio donde estés a salvo.

Las llamas cubrían las paredes del corredor, pero aún no habían alcanzado el suelo, según pudo ver antes de que desapareciera en una nube de humo negro.

—¡No puedo! ¡No puedo!

Pero no debía consentir que su miedo la paralizara. Tenía que pensar en el hijo de Rayne. No podía dejarlo

morir.

—¡Tienes que hacerlo. Jo! —gritó Alexandra suplicante—. Trataremos de sacarte por la escalera de servicio. ¡Debes llegar hasta el final del corredor!

Vio que Alexandra se volvía, su melena castaño rojiza flameando detrás, y bajaba por la escalera principal seguida por un grupo de criados, cuyos ojos se hallaban llorosos por el humo.

—¡Deprisa, milady! —gritó Farthington—. ¡Deprisa!

Él y los demás continuaban luchando contra el fuego, tratando de confinarlo al ala donde ella estaba atrapada.

Tosiendo para echar fuera el humo que le llenaba los pulmones, agachada para poder respigar, rezó pidiendo fortaleza, se recogió el borde del camisón y, descalza, echó a andar por el pasillo, internándose en el humo y el calor. Las primeras tres puertas revelaron habitaciones devoradas por el infierno de las llamas; con cada fracaso fue perdiendo más ánimo.

Le lloraban los ojos, y no sólo a causa del humo. Si no lograba salir pronto de allí, moriría. Sabía muy bien que acabar la vida entre llamas es una horrible manera de morir, pero sobre todo pensaba en Rayne. Jamás vería a su hijo, jamás sabría cuánto lo amaba.

Las lágrimas le caían libremente ahora, un raudal que era incapaz de dominar, pero ya no importaba. La humareda era tan densa que no veía más allá de unos centímetros. Tocó otra puerta con la espalda al deslizarse junto a la pared, pero por debajo vio salir llamas. ¿Dónde estaba la estrecha escalera de servicio? ¿Por qué no habían ido a buscarla?

Cuando dobló la esquina, supo la respuesta. Una feroz pared de llamas le cerraba el paso mientras otra avanzaba rápido por detrás.

No había a dónde ir, dónde esconderse, no había forma de escapar. Era una pesadilla definitiva y muy real.

Su corazón latía enfurecido, pero después pareció detenerse. La invadió un aturdimiento aterrador y al mismo tiempo tranquilizador. Acabaría pronto, aunque no lo suficientemente pronto. ¿Sería capaz de enfrentarse a la muerte con valentía? No quería morir gritando como había hecho su padre.

Rezó pidiendo fortaleza para no deshonrarse. Temblorosa, mareada de miedo, hizo acopio de los últimos restos de valor y gritó hacia el hueco de la escalera, para hacerse oír detrás de las elevadas y ensordecedoras llamas.

—¡Si alguien puede oírme, decidle a Rayne que lo amo! ¡Decidle que nunca he dejado de amarlo! ¡Que lo amaré eternamente!

—Se lo puedes decir tú misma —dijo una voz ronca a través de la gruesa y ardiente nube de humo.

—¡Rayne!

No le vio la cara, porque la traía cubierta por una manta empapada en agua, pero sí reconoció su esbelta figura cuando llegó junto a ella y la envolvió entre los pliegues de otra manta mojada. Él no esperó su respuesta, no pudo saber que Jocelyn experimentaba una mezcla de esperanza y terror, el más grande que jamás había conocido: temía que Rayne también muriera allí.

Segura de que en cualquier momento los dos estarían perdidos, sintió el brazo de Rayne alrededor de ella, obligándola a entrar en la marea de fuego. Después él la alzó en sus brazos y bajó por la estrecha escalera en llamas.

El calor le quemó los pulmones y le chamuscó los vellos ¿e los brazos. La manta mojada también ardía, pero Rayne continuó caminando. Tosiendo y jadeando, al pisar un escalón en llamas, la madera cedió bajo su bota. Jocelyn lanzó un grito; Rayne maldijo en voz alta, logró apoyar el pie más abajo y continuó descendiendo.

El piso siguiente no estaba mucho mejor, era un amasijo de tapices y alfombras en llamas. Rayne no aminoró el paso, continuó bajando. De pronto el humo se elevó cuando se hallaban descendiendo por el último tramo de escaleras en medio de los vivas de los criados y el llanto de Alexa.

Brownie y Tucker, con los rostros negros de humo por haber estado luchando por apagar el fuego, también estaban allí y gritaron de alegría y alivio al verlos. Brownie se limpió una lágrima de la mejilla. Tucker lanzó un viva.

—Lo ha conseguido, jefe. Ha salvado a mi nena.

—Ahora es mi nena —dijo Rayne fieramente posesivo.

Urgió a todos a salir y continuó caminando sin parar hasta llegar a un sitio donde poder respirar aire fresco. Los criados volvieron a la tarea de apagar el fuego, que había comenzado a disminuir al llegar a una parte de la casa más antigua de gruesas paredes de piedra.

Por encima del hombro de Rayne, Jocelyn observó cómo se iban extinguiendo las llamas. Cuando llegaron a un lugar seguro, a cierta distancia de la casa, él se detuvo bajo un frondoso sicómoro y la depositó delicadamente en el suelo.

—¿Te encuentras bien?

—Viniste a salvarme —dijo ella en voz baja—. Llegaste justo cuando yo había perdido el último resto de esperanza.

Él le besó los ojos, la nariz, la boca.

—Vine a buscarte como ya hice antes, como haré siempre. Daría mi vida para protegerte. Jo.

—Te amo, Rayne. Te quiero tanto... —Le acarició las mejillas y sintió en las palmas la aspereza de su barba de un día—. Dije en serio lo que grité allá arriba. Nunca he dejado de amarte. Ni siquiera cuando quería dejar de quererte. No pude. Te amaré siempre, Rayne.

Los brazos de Rayne la estrecharon con más fuerza. La besó tiernamente en la boca.

—Pensé que te había perdido —dijo él estremeciéndose—. Jamás en la vida he tenido tanto miedo. —Se sentó en el suelo bajo el árbol y la sentó en sus rodillas. Le besó la cabeza—. Dímelo otra vez, ¿quieres?

—Te amo —dijo ella sonriendo—. Quise decírtelo antes. Deseaba hacerlo cuando estábamos en la casa de la ciudad.

Él volvió a besarla con suavidad y después se apartó.

—Yo también tengo algo que decirte, aunque daría cualquier cosa por no tener que hacerlo.

Ella alzó rápidamente la cabeza para mirarlo a la

cara.

—Fue tu padre. Jo. Él fue quien me disparó.

—¿Mi padre? Pero si...

—No murió aquella noche en el incendio. Al menos su cuerpo sobrevivió a aquel terrible sufrimiento. Desgraciadamente su mente no.

—¿Mi padre trató de matarte?

Él asintió.

—Malcom tenía razón. Buscábamos en una dirección equivocada. Cuando habló con Barclay Peters, descubrió la verdad de lo ocurrido. Peters había guardado el secreto de la locura de tu padre,

Con la mayor suavidad posible le contó que su padre había estado internado, pero que había escapado.

—En el estado mental en que estaba sir Henry, confundió a mi padre conmigo, los dos éramos igualmente culpables de los delitos que él nos imputaba. Tu padre quemó la casa. Jo.

—¿Qué?

—Tu padre es el responsable del incendio. Malcom y yo fuimos a Kingsbury con la esperanza de encontrarlo. Cuando llegamos, nos enteramos de que ya se había marchado. Supusimos que vendría en esta dirección, pero no estábamos totalmente seguros. Cuando descubrimos la tortuosa ruta que había seguido, ya nos llevaba varias horas de ventaja. Estúpidamente creí que al no estar yo en la casa tú estarías a salvo. —Miró hacia la casa, lo que quedaba del ala oeste, iluminada por brasas rojas en los lugares donde habían caído los techos—. Gracias a Dios, no llegué demasiado tarde.

Jocelyn se apretó las sienes con dedos trémulos. Sentía una opresión en el pecho y el corazón le dolía atrozmente.

—¿Dónde está ahora?

—No salió, Jo —dijo él apretándola con más fuerza—. Malcom lo vio entrar. Estaba desfigurado por las cicatrices, de manera que no había manera de confundirlo.

—¡Dios mío! —gimió ella débilmente.

—Malcom trató de alcanzarlo, pero creo que tu padre no tenía intención de salir. Le cayó una viga encima. Harvey cree que murió antes que lo alcanzara el fuego.

Jocelyn se cogió de las solapas de la chaqueta de Rayne y enterró la cara en la pechera de su camisa sin poder contener las lágrimas.

—Llora, cariño, llora. Desahógate. Ahora el pasado queda atrás. Una vez que lo dejes atrás, podemos continuar.

Jocelyn levantó la vista hacia el hermoso rostro de su marido. Se veía cansado, negro de hollín y salpicado de cenizas, pero los surcos de preocupación que cruzaban su cara reflejaban su amor por ella. Jocelyn sabía que ese mismo amor se delataba en su rostro.

—Te amo, Rayne.

—Jamás me cansaré de oírtelo decir —dijo él besándola tiernamente.

—Te amo —repitió ella, y él volvió a besarla, convencido de que era cierto.

EPÍLOGO

Jamaica, 1809

Un terrible alarido rasgó el aire, después siguieron otros más, cada uno más fuerte que el anterior.

—Ya falta poco —dijo Jocelyn en tono tranquilizador, mientras limpaba el sudor de la frente de Chita—. Empuja. Todo va muy bien.

—La cabeza ya está casi fuera —dijo Dolly—. Lo peor ya casi ha pasado, cariño. Empuja fuerte una última vez y ya se habrá acabado.

Chita obedeció jadeante, luchando contra las oleadas de dolor. Éste era su segundo parto, pero estaba siendo más difícil que el primero. La niñita había salido con relativa facilidad. Este larguirucho hijo de Paulo era más cabezota por lo visto.

—¡Empuja! —animó Jo.

—Ya lo hago.

Agotada y desanimada. Chita dijo una sarta de palabras malsonantes en castellano, pero el siguiente esfuerzo dio resultados. El pequeño y mojado cuerpecito se deslizó hacia las manos preparadas de Dolly.

—¡Ya está, cariño!

Mientras Jocelyn cortaba el cordón y trataba de sacar la placenta, Dolly dio unas palmaditas en el trasero del bebé. Tan pronto como éste se echó a llorar, se abrió la puerta y Paulo entró precipitadamente.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

—Pues exactamente lo que tenía que ocurrir —dijo Jocelyn sonriendo—. Que eres padre de un precioso niño.

—¿Y Chita? ¿Está bien?

—Está bien. Paulo —dijo Jocelyn mostrándole el bebé envuelto en un paño—. Pelo negro y ojos oscuros igual que su padre.

El pecho de Paulo se hinchó de orgullo. Miró atentamente a su hijo, corrió a la cama, se inclinó y besó a Chita.

—Obrigado, gracias mi preciosa esposa. —Sonrió como un tonto a las mujeres—. Y a vosotras, mis queridas amigas.

Entonces entró Rayne.

—Así que ahora tienes un hijo, ¿eh? —Se acercó a Paulo y le dio unas palmadas en la espalda—. Un compañero de juegos para Andrew Augustus. Felicidades.

—Se volvió a Jocelyn con radiante sonrisa—: Supongo, cariño, que esto significa que debemos tratar de darle una compañera de juegos a la pequeña Serena.

Serena era la primera hija de Chita, la alegría de Paulo, después de su esposa, claro.

—Creo que será mejor que salgamos todos de aquí —dijo Dolly—. Mi pequeña necesita descansar.

Jocelyn apretó la mano a Chita y Dolly le acomodó el bebé en el brazo. Paulo se quedó junto a su soñolienta esposa y todos los demás salieron de la habitación, Dolly en dirección al cuarto de los niños a ver cómo estaba el pequeño Andrew. Rayne cerró silenciosamente la puerta.

—¿Te gustaría tener una niñita? —preguntó Rayne a Jocelyn cuando estuvieron solos.

—Sabes que sí.

—Entonces ¿por qué no lo intentamos?

Jocelyn sonrió. ¡Dios santo, cuánto lo amaba! Desde la noche del incendio su amor se había multiplicado por diez.

Había guardado luto por su padre, desde luego, pero el dolor tardó menos tiempo en sanar de lo que había imaginado. Ya había llorado la muerte de su padre hacía cuatro años y había aceptado finalmente su pérdida. El hombre que murió en Marden era un desconocido. Lamentaba lo que había sufrido, pero con el tiempo logró que todo ello quedara enterrado en el pasado.

Lograron apagar el fuego antes que consumiera toda la casa; sólo el ala izquierda quedó en ruinas. Ésta había sido reconstruida con mayor grandiosidad aun y con varias escaleras más.

Jocelyn sintió los brazos de Rayne en la cintura empujándola hacia el dormitorio.

—¿Y Alexandra? Llegará de un momento a otro; —dijo Jo.                            

Alexa había ido a visitar a una vecina de Tamararind. La habían alejado de la casa para que no oyera los terribles gritos de Chita, pues la joven ya había sufrido bastante.

—Alexandra está bien —dijo Rayne y besó apasionadamente—. Vamos.

Alexa se había recuperado finalmente de su propia tragedia, el suicidio de su amigo Peter Melford, pero superarlo le había costado casi dos años. La muerte de lord Peter la había cambiado, ya que ella se culpaba del disparo con que se suicidó el joven. El chico había estado enamorado de ella, pero también lo habían estado la mitad de los jóvenes de Londres. El hecho de que Alex hubiera sufrido tanto tras la muerte de Melford hablaba en favor de su carácter.

—Vamos, cariño —insistió Rayne—. Anoche tú disfrutaste de mi cuerpo, esta noche me toca a mí.

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y continuó con suaves mordiscos por el cuello, que le produjeron cosquilleos por todo el brazo.

—De acuerdo, de acuerdo, tú ganas —dijo ella volviéndose entre sus brazos para besarlo.

—¿Yo gano? ¿Qué gano?

—Vengarte de lo de anoche. Una dulce venganza.

—Pensé que creías que la más dulce de las venganzas es simplemente ser feliz —dijo él sonriendo.

—Pues así es, cariño —sonrió ella también—. No hay nadie en este mundo que lo sepa mejor que yo.

Para demostrarle lo sabia que era, Jocelyn lo condujo hacia el dormitorio.

FIN