SIN CORAZÓN

Trilogía Sin corazón Nº1

Ariel Summers estaba dispuesta a todo para escapar de una vida de pobreza, y no dudó en convertirse en amante del conde de Greville a cambio de recibir la educación de una dama. Lo que no podía prever era la inoportuna muerte del conde y la perturbadora atracción que sentiría hacia su hijo bastardo y heredero, Justin Ross. Justin no pretendía reclamar a la joven el cumplimiento de un cruel pacto, pero el inocente encanto de Ariel despertaba su deseo de conquista?

Título Original: Hearthless

Traductor: Recasens Pons, Elena

Autor: Martin, Kat

©2011, B de Bolsillo (Ediciones B)

Colección: Best-seller, 299

ISBN: 9788498724981

Generado con: QualityEbook v0.72

1

SURREY, INGLATERRA, 1800

«¡Oh!, si yo pudiera ser como vosotras…» Agachada tras los setos que flanqueaban la calle que conducía hasta la magnífica Greville Hall, Ariel Summers observó cómo el carruaje negro, con el dorado y reluciente emblema del conde en la puerta, pasaba de largo. Sentada en el asiento de terciopelo rojo, la hija del conde, lady Barbara Ross, y sus acompañantes se reían como si no hubiera nada en el mundo que les preocupara.

Ariel observó con nostalgia mientras intentaba imaginar la sensación que debía de producir ir vestida con prendas tan hermosas y vestidos de la seda más brillante en tonos rosados, lavanda o de un verde prácticamente irisado; todos con un parasol a juego.

«Algún día…», pensó con tristeza.

Al cerrar los ojos se imaginaba a sí misma con un vestido dorado muy brillante, su cabellera, de un rubio pálido, recogida formando bucles y sus delgados pies cubiertos por unos zapatos a juego. «Algún día tendré mi propio carruaje -pensó-. Y un vestido diferente para cada día de la semana.»

Pero ella sabía que aquello no iba a ocurrir pronto, ni siquiera en un futuro inmediato, de modo que lanzó un suspiro.

Al volverse, dándole la espalda al carruaje que se alejaba, Ariel se levantó la falda por encima de los sucios zapatos y regresó a su casa a toda prisa. Hacía una hora que tenía que estar en casa. Si su padre descubría lo que había estado haciendo se pondría furioso. Rezó para que se hubiera marchado al campo.

Pero cuando Ariel retiró la cortina de piel que hacían servir a modo de puerta de entrada, Whitby Summers la estaba esperando. Ariel miró a su padre mientras éste la agarraba por el brazo con fuerza y la empujaba contra la pared rugosa de adobe y caña. Ariel se esforzó en mirarle al rostro, hinchado y rubicundo, pero se estremeció de dolor al notar la enorme mano de su padre golpeando contra su mejilla.

-Te dije que no te entretuvieras. Te dije que entregaras el encargo y que regresaras inmediatamente a casa. ¿Qué has estado haciendo? ¿Mirar a las chicas en sus preciosos carruajes? Andabas soñando como siempre, ¿no es cierto? Deseando algo que jamás tendrás. Es hora de que te enfrentes a la realidad. No eres más que la hija de un campesino y eso es lo que serás siempre. Y ahora vete a trabajar al campo.

Ariel no discutió. Se limitó a alejarse de la furia que podía leer en el rostro encendido de su padre. Ariel salió de casa arrastrando los pies y, entre jadeos, retiró de su hombro la trenza de cabello rubio. Todavía le ardía la mejilla a causa de la dolorosa bofetada que le había propinado su padre, pero se la había merecido.

Mientras Ariel corría por el polvoriento camino hacia el huerto, con el delantal ondeando al viento, alzó la barbilla con orgullo. Dijera lo que dijese su padre, ella estaba convencida de que algún día sería una dama.

Whit Summers no era uno de esos adivinos que había visto Ariel el año anterior en la feria. No podía saber lo que ocurriría en el futuro, y menos aún lo que le ocurriría a ella. Ariel tendría una vida mejor y se alejaría para siempre de la deprimente existencia que ahora llevaba. Era dueña de su destino y en algún lugar, más allá de la pequeña parcela de tierra de su padre, se encontraba su felicidad.

Pero por el momento, con su madre muerta desde hacía mucho tiempo, Ariel tenía que trabajar de sol a sol. Barría el suelo de las dos habitaciones que formaban la casa y cocinaba los precarios alimentos que obtenían de la parcela de tierra que tenían arrendada. Ariel recogía patatas, arrancaba nabos, pasaba la azada por el huerto y también ayudaba a su padre en los campos de trigo.

Se trataba de una existencia penosa, agotadora y repetitiva que Ariel deseaba dejar atrás. Lo deseaba con todas sus fuerzas y tenía un plan.

Una vez al mes, Edmund Ross, cuarto conde de Greville, pasaba el día examinando sus campos y vigilando a sus trabajadores. Aquel día era más caluroso de lo habitual, el sol era una abrasadora esfera blanca que iluminaba la tierra otorgándole a los caminos llenos de surcos la consistencia del granito. El conde acostumbraba montar uno de sus sementales, pero aquel día, con tanto calor, optó por un ligero carruaje con la esperanza de que el toldo le proporcionara algo de sombra.

Se reclinó en el asiento de piel agradecido por la suave brisa que soplaba del norte. A sus cuarenta y cinco años, de piel aceitunada y cabellera negra y ondulada, con alguna que otra cana, seguía siendo un hombre atractivo y muy popular entre las mujeres. De joven había dispuesto de las mejores opciones, pues en tanto que heredero de un condado habría podido escoger entre la flor y nata. Pero a medida que se había ido haciendo mayor, sus preferencias habían ido cambiando. Ahora, en lugar de las habilidades de una amante experimentada, prefería la ternura y la exuberancia de la juventud.

Edmund pensó en su actual amante, Delilah Cheek, una joven que residía en Londres. Delilah era la hija de una actriz a la que él había conocido, en el sentido bíblico de la palabra, en una ocasión. Mantenía relaciones con Delilah desde hacía un año, y su cuerpo joven y tierno seguía excitándole.

El mero hecho de pensar en sus pequeños pechos firmes y en su larga cabellera cobriza le excitaba. La primera vez que Edmund se acostó con ella, Delilah tenía tan sólo dieciséis años y era virgen. Desde entonces, él le había enseñado cómo complacerle.

Ahora Delilah estaba a punto de alcanzar la edad adulta y su cuerpo ya no evidenciaba las formas casi masculinas que tanto habían atraído a Edmund, por lo que éste pronto se cansaría de ella. No tardaría en buscar a otra inocente chica más joven y bella, como siempre.

Sin duda una problemática predilección.

Al recordar los días de su juventud, Edmund lanzaba alguna palabra malsonante. Se había casado con diecinueve años. Un matrimonio de conveniencia que únicamente había dejado amargos recuerdos de una esposa retraída y frígida, muerta hacía ya mucho tiempo, y una hermosa hija, en lugar del hijo y heredero que necesitaba, que no le servía de nada.

Estaba Justin, por supuesto, su hijo bastardo, fruto de su relación con Isobel Bedford, la hija de un caballero de la zona. Isobel había sido salvaje y hermosa, tan imprudente y hedonista como él. Edmund se resistía a aceptar que el chico fuera suyo, pero el parecido físico, así como la enemistad que surgió entre ellos fueron pruebas irrefutables.

Mientras el carruaje descendía por el pedregoso camino que conducía hasta la casa de su arrendatario, Whitby Summers, Edmund pensó en Delilah y en cómo disfrutaría de su joven cuerpo cuando regresara a la ciudad. Pero al ver a la rubia hija de Whit, que acababa de cumplir catorce años, su centro de interés cambió. Ariel era alta para su edad y su cuerpo era muy esbelto, y si bien todavía no era realmente una mujer, pronto lo sería. Con sus largos rizos rubios, unos grandes ojos azules, una boca suave y bien modelada y un rostro en forma de corazón, la chica iba camino de ser una auténtica preciosidad.

Cuando Edmund acudía de visita, siempre se mostraba muy amable con ella. Aún no tenía la edad suficiente para él, pero a Edmund le gustaba dejar una puerta abierta.

Ariel observó el elegante carruaje negro que se aproximaba a su casa. Sabía que iba a venir. El conde los visitaba siempre el mismo día del mes.

Consciente de que la observaban, Ariel se alisó la falda azul y la limpia blusa blanca que había lavado la noche anterior especialmente para la ocasión. Sin darse cuenta, Ariel pasó la mano por el ribete de su muslo mientras su padre la observaba. Estaba convencido de que Ariel flirteaba con Jack Dobbs, el hijo menor del tonelero, pero no era cierto. Jack Dobbs estaba loco por Betsy Sills, la hija del carnicero, la mejor amiga de Ariel, pero cuando Whit Summers bebía, como había ocurrido la noche anterior, la verdad no importaba. Extrañamente, Ariel se alegraba de que hubiera sido así. Era el empujón que necesitaba para poner en marcha su plan.

El carruaje avanzó entre una nube de polvo. El conde tiró del freno y descendió. A ojos de Ariel, las canas y aquellos extraños ojos grises le convertían en un hombre guapo. Teniendo en cuenta su edad, sin duda resultaba atractivo.

-Buenos días, señor -saludó Ariel mientras le dedicaba una reverencia de cortesía. Había estado practicando durante días y se alegró al comprobar que, al realizar aquella difícil maniobra, no había perdido el equilibrio.

-Un día precioso, señorita Summers. -Edmund la examinó con su acostumbrada admiración. Aquella mirada provocó que Ariel se sintiera una mujer y no una simple niña-. ¿Dónde está tu padre en un día tan bonito como éste?

-Tenía que hacer un recado en el pueblo. Debe de haber olvidado que usted iba a venir. -Ariel no se había molestado en recordárselo. Había dejado que su padre se marchara para poder hablar a solas con el conde.

-Lamento no poder verle, pero supongo que no tiene importancia.

-Edmund echó un vistazo a los campos, su afable expresión mostraba su conformidad-. Veo que los cultivos van bien. Si el tiempo sigue así, este año tendréis una buena cosecha.

-Estoy segura de que así será. -El conde se alejó de Ariel y observó su carruaje, pero Ariel le agarró del brazo-. Perdóneme, señor, pero hay algo que quería hablar con usted.

Edmund se volvió y le dedicó una sonrisa.

-Por supuesto, querida, ¿de qué se trata?

-¿Me… me considera guapa? -Ariel estaba segura de que así era, pues el conde siempre parecía mirarla de un modo especial. Si la respuesta era negativa su plan se vendría abajo.

Edmund esbozó una tímida sonrisa. Examinó la boca de Ariel y la línea de su mandíbula y luego observó sus pechos. A Ariel le habría gustado tenerlos tan redondos y grandes como Betsy.

-Eres muy guapa, Ariel.

-¿Cree que… que un hombre, alguien como usted… cree que dentro de algunos años… me refiero a que si un hombre como usted podría interesarse por una chica como yo?

El señor Greville frunció el ceño.

-Hay muchos tipos de interés, Ariel. Tú y yo no pertenecemos al mismo círculo social, pero esto no significa que no pueda considerarte atractiva. Creo que dentro de unos años serás una mujer preciosa.

A Ariel le dio un vuelco el corazón.

-Entonces, me preguntaba… He oído historias acerca de… acerca de las mujeres que tiene en Londres.

El hombre volvió a fruncir el ceño y le dedicó una mirada que ella no supo interpretar.

-¿Qué historias has oído, querida?

-¡Oh! Nada malo, señor -se apresuró a contestar Ariel-. Sólo acerca de las chicas… Que las trata muy bien y que les regala vestidos preciosos y cosas así.

Él no le preguntó dónde había oído aquellas historias. Todo el mundo en el pueblo sabía que, a lo largo de los años, el conde había tenido varias jovencitas por amantes.

-¿Qué me estás preguntando exactamente, Ariel?

-Tenía la esperanza de que, tal vez, usted y yo podríamos hacer una especie de trato.

-¿Qué clase de trato?

Ariel lo dijo todo de un tir6n, como si de pronto se hubiera roto una presa.

-Quiero ser una dama, señor. Es lo que más deseo en este mundo. Quiero aprender a leer y a escribir. Quiero aprender a hablar correctamente y quiero llevar prendas bonitas. Y arreglarme el cabello.

-Ariel alzó la larga melena para demostrarle de qué estaba hablando.

Cuando Ariel la soltó, ésta volvió a caer hasta la cintura-. Si usted pudiera enviarme al colegio para aprender todas estas cosas… Si yo pudiera acudir a una de esas escuelas donde le enseñan a una a ser una dama, yo accedería a ser una de sus chicas.

Ariel observó cómo la mirada de sorpresa del conde se transformaba en una mirada especulativa, de un brillo pecaminoso, y sintió entonces los primeros indicios de temor.

-¿Quieres que pague tu educacion? ¿Es eso lo que me estás pidiendo?

-Sí, señor.

-Y, a cambio, estarías dispuesta a convertirte en mi amante.

Ariel tragó saliva con dificultad.

-Exacto.

-¿Sabes lo que significa esa palabra?

A Ariel se le enrojecieron las mejillas pues sabía a la perfección que eso implicaría el compartir la cama con aquel hombre. Lo que no sabía es si supondría hacer algo más, pero no le importaba. Estaba dispuesta a pagar el precio que fuera necesario para abandonar a su padre y dejar atrás su penosa vida en la granja.

-Creo que sí, señor.

El hombre volvió a mirarla con detenimiento, examinándola de pies a cabeza con sus pálidos ojos. A Ariel le dio la impresión de que el conde la estaba desnudando lentamente y sintió el ridículo impulso de cubrirse el cuerpo con los brazos. Pero en lugar de hacerla soportó el examen y alzó la barbilla estoicamente.

-Es una proposición muy interesante -dijo él-. Debemos tener en cuenta a tu padre, por supuesto, pero conociéndolo, tal vez deberíamos buscar la manera de convencerlo. -El conde se agachó y tomó la barbilla de Ariel, giró su rostro a un lado y a otro mientras examinaba los hoyos que se le formaban bajo las mejillas y la barbilla. Pasó un dedo por encima de los labios de Ariel y luego asintió.

-Sí, desde luego es una propuesta interesante. Pronto tendrás noticias mías, querida Ariel. Hasta entonces, te aconsejo que no hables con nadie de este asunto.

-Muy bien, señor. Así lo haré. -Ariel observó cómo el conde se subía a su carruaje y hacía chasquear las riendas sobre el lomo de sus negros caballos. El corazón de Ariel latía muy deprisa y las palmas de sus manos estaban ligeramente húmedas.

Se puso nerviosa al pensar que su plan tal vez se convertiría en realidad. Acto seguido se sintió insegura. Ariel no pudo evitar pensar con temor que, a cambio de la oportunidad de disfrutar de una vida mejor, tal vez había vendido su alma.

2

LONDRES, INGLATERRA, 1802

-Acaba de llegar, señor. ¿Le dejo entrar? -Con la espalda encorvada y el cabello cano, el mayordomo, Harold Perkins, permanecía en el interior de la enorme habitación del conde de Greville en su casa de campo, en Greville Hall.

-Sí, inmediatamente, por favor.

Edmund se esforzó por sentarse un poco más erguido sobre la cama y extendió una mano temblorosa para agarrar el vaso de agua que había encima de la mesita de noche. Antes de que el vaso llegara a sus labios, derramó un poco de agua en el borde de la mesita y en la cama. Un sirviente que permanecía muy cerca de él se apresuró a ayudarle.

Bebió un sorbo y le indicó al hombre que se alejara con el vaso en el preciso instante en que se abrió la puerta y Justin Bedford Ross, su hijo recientemente adoptado y heredero, agachaba la cabeza para entrar en la habitación.

-¿Querías verme?

La voz profunda y penetrante le resultaba familiar. Justin no se acercó hasta el conde. Se quedó a los pies de la cama, con aire imponente. No cabía duda de que aquel hombre era su hijo. Tenía las mismas mejillas que Edmund, la misma complexión delgada y de hombros anchos, las mismas largas pestañas y los mismos ojos grises, aunque los de Justin eran de un gris más oscuro y no tenían nada del azul pálido de su madre.

-El papeleo está terminado -le dijo Edmund-. Ahora ya eres mi hijo y heredero legal. Dentro de muy poco tiempo…, cuando me lo indiquen los médicos…, te convertirás en el conde de Greville.

El amargo pensamiento hizo que un espasmo de dolor invadiera su cuerpo. Edmund se inclinó hacia delante mientras tosía con violencia en el pañuelo que se había colocado encima de sus labios temblorosos. Se limpió un resto de saliva mezclada con un poco de sangre rosada. Jamás había pensado que acabaría de aquel modo, que se vería obligado a dejar su fortuna, su herencia, al hombre que tanto le odiaba. Además no pensaba morir hasta dentro de otros doce años. Justin no dijo nada, se limitó a mirarle con rostro inexpresivo aunque hermoso. Edmund respiró con dificultad.

-Te he hecho venir porque hay algunas… cosas que me gustaría discutir contigo. Se trata de algo personal…

Alzó una ceja negra perfectamente arqueada.

-¿Personal? Qué interesante… Supongo, puesto que los dos conocemos su afición por el sexo débil, que se refiere a una mujer…

Edmund no quiso mirar hacia otro lado para evitar la penetrante mirada del muchacho.

-No exactamente, aunque de eso hablaremos enseguida. -Volvió a toser, con tanta fuerza que las venas de la frente se le hincharon. El conde maldijo en silencio la enfermedad pulmonar que lentamente le estaba matando. En cuanto se recuperó, volvió a apoyarse en las almohadas y mostró toda la palidez de su rostro—. Se trata de mi pupila.

Edmund le hizo una indicación al sirviente, quien se le acercó para colocar un montón de cartas a su alcance. Edmund depositó el fardo sobre su propio pecho, cogió la primera con mano temblorosa y se la entregó a Justin.

Unos largos y oscuros dedos abrieron el sobre y Justin le echó un vistazo a la carta haciendo gala de la carísima educación de Oxford que había recibido y que Edmund había pagado. Edmund no había reclamado al chico hasta que se había visto obligado a hacerlo. En todos aquellos años, no había pensado jamás en el chico a pesar de que en ningún momento había abandonado sus obligaciones económicas para con él y su madre.

Justin alzó la vista.

-¿Está costeando la educación de esta chica?

Edmund asintió.

-Y todas sus necesidades.

Justin esbozó una sonrisa dura y frívola.

-No me había percatado de que tenía un alma tan benevolente.

Edmund no hizo caso del sarcasmo.

-Tenemos un trato. -Edmund le explicó el pacto que los dos habían acordado, sin obviar detalle alguno y esforzándose por no evitar la mirada desdeñosa en los ojos grisáceos de su hijo-. Ariel tenía catorce años cuando empezó a acudir a la escuela. Ahora tiene dieciséis. Su padre era uno de mis arrendatarios. Murió el año pasado totalmente alcoholizado. -Edmund inspiró con dificultad y luego lentamente dejó escapar el aire-. Decide tú qué es lo que debes hacer con ella…

Justin examinó la carta, al parecer la primera de una serie que la chica le había escrito. El encabezado decía sencillamente: Escuela para chicas Thornton.»

Lord Edmund Ross, conde de Greville

Querido lord Greville:

Le envío un gran saludo. Puesto que éste es mi primer intento de escribir una carta, espero que no se fije en los errores que puedo haber cometido. Me hubiera gustado escribir antes, pero todavía no he aprendido lo suficiente para hacerla. No obstante, de ahora en adelante, al menos una vez por semana, cogeré una pluma y haré todo lo posible para mostrarle mis avances.

Justin leyó el final de la carta y se la devolvió a Edmund. Éste examinó su rostro pero no fue capaz de adivinar en qué estaba pensando su hijo.

-¿Qué vas a hacer? -le preguntó.

Justin se limitó a encoger de forma evasiva aquellos anchos hombros que tanto se parecían a los de Edmund. Vestía un abrigo negro y unos pantalones de montar también negros. La camisa blanca contrastaba mucho con su oscuro tono de piel.

-Usted le dio su palabra. Si tengo que ser conde, respetaré sus deseos.

Edmund asintió. Por algún extraño motivo se vio invadido por una sensación de paz y se acomodó de nuevo sobre las almohadas. Sin ser consciente, reposó la mano encima de las cartas. Las había leído todas media docena de veces.

Hacía más de dos años que no veía a la chica y jamás había llegado a conocerla realmente. Pero, no obstante, se sentía cerca de ella, de un modo que no era capaz de explicar. ¿En qué momento se había convertido Ariel Summers en alguien tan importante para él? ¿Cómo había podido suceder algo semejante? Edmund sabía que era debido a las cartas. Edmund se descubría todas las semanas releyéndolas una y otra vez. Jamás había contestado ni una sola ya que no habría sabido qué contarle. A medida que su enfermedad avanzaba, Edmund había ido encontrando en ellas un rayo de luz para su mórbida existencia.

Tal vez convertir a Justin en su heredero era un deber. Al menos, de ese modo, Ariel estaría protegida. Su hijo podía despreciar a un padre que jamás había conocido, pero Justin era un hombre de palabra. El chico se había graduado en Oxford con las mejores calificaciones. Desde que había alcanzado la mayoría de edad había prosperado en el mundo de los negocios y, a pesar de que tenía fama de ser muy despiadado en sus tratos, jamás había dejado de cumplir una promesa.

-¿Es todo? -Aquellos ojos negros y fríos se encontraron con los de Edmund.

A pesar de que Edmund estaba a punto de morir, no se mostraba triste.

-Sí… Gracias por haber venido.

Justin hizo una breve reverencia a modo de saludo, se volvió y se dirigió hacia la puerta con largas y elegantes zancadas sin mostrar signo de duda alguno.

El cuerpo dolorido del conde se estremeció. Tal vez podría haber convertido a aquella chica en su amante, pero jamás la habría tratado mal.

Edmund escuchó el eco de los pasos que resonaban pasillo abajo.

Por primera vez, Edmund pensó que tal vez su insensible hijo mantendría el trato que había hecho con Ariel Summers.

3

LONDRES, INGLATERRA, 1804

Lord Edmund Ross, conde de Greville

Querido lord Greville:

Hace un día precioso en la campiña de Sussex. Los árboles están cargados de hojas y el cielo es de un azul muy intenso. Desgraciadamente, por necesidad, paso gran parte del día en el interior. Los tutores que ha contratado son muy agradables, aunque también muy estrictos y exigentes.

De todas formas estoy muy contenta. Suelo estudiar a última hora de la tarde y levantarme muy temprano para empezar de nuevo el día. La lectura se ha convertido en mi pasatiempo preferido. Al principio me costaba mucho, pero ahora me doy cuenta de las preciosas puertas que la lectura me ha abierto. Hay novelas y obras de teatro e increíbles poemas y sonetos. Este regalo bien vale el precio de nuestro trato.

Justin Bedford Ross, quinto conde de Greville, leyó la carta que había cogido del montón que mantenía encerrado en el último cajón del escritorio de su estudio. Las había leído todas más de una vez. Con algunas se había divertido y con otras había llegado a sentir lástima, algo extraño en él. Después de la muerte de su padre, desde el día en que Justin se había trasladado a vivir a la vieja mansión de piedra de la calle Brook, se había sentido inexplicablemente arrastrado por las inocentes divagaciones de la joven cuyo lascivo padre había pretendido convertir en prostituta.

Al rememorar la imagen del conde, Justin apretó la mandíbula. Su padre había sido un hombre licencioso y arrogante que únicamente pensaba en sus propias necesidades egoístas. No pudo evitar sentirse satisfecho ante el extraño giro del destino que le había convertido en el heredero de su padre.

Durante gran parte de sus veintiocho años su padre lo había ignorado. Para Edmund Ross, Justin Bedford no había sido más que un costoso error, el fruto bastardo de una de sus numerosas relaciones con prostitutas.

Dos años atrás, estando ya muy enfermo, Edmund había ordenado que buscaran a Justin para ofrecerle la única cosa que no podría rechazar.

La legitimidad de su nombre.

Incluso el atractivo de la fortuna de Greville y el poder y el prestigio de un condado no habrían resultado suficiente tentación. Era el nombre lo que siempre había querido, el nombre por el que había suspirado desde niño. Justin había aceptado la oferta de adopción de su padre y se había convertido sencillamente en Justin Bedford Ross dejando de ser el hijo bastardo del que tanto se habían burlado.

Justin hojeó las cartas, extrajo una y le echó un vistazo:

Mis estudios prosiguen. Por necesidad, antes de dejar mi hogar en Ewhurst, aprendí algo de matemáticas. Lo suficiente para ayudar a mi padre a vender el ganado en el mercado. Aquí he estudiado El nuevo libro de aritmética para jovencitas y resulta que se me dan bastante bien.

La historia también me gusta, sobre todo aprender cosas acerca de los antiguos egipcios, los romanos y los griegos. ¡No puedo creer que las mujeres fueran realmente medio desnudas!

Justin esbozó una tímida sonrisa. Dobló la hoja y colocó la carta en el lugar que le correspondía en el montón. Justin había cumplido la promesa que le hizo a su padre y también había quedado prendado de Ariel Summers. Ahora la chica tenía más de dieciocho años y estaba a punto de abandonar la escuela femenina, una escuela muy cara a la que había acudido aconsejada por Justin.

Desde que era conde, había intentado imaginar miles de veces cuál sería el aspecto de Ariel. Estaba seguro de que era guapa. Su padre siempre había tenido un gusto exquisito con las mujeres. Se preguntaba si era morena o rubia, alta o baja. No tenía ni la más mínima idea de cuál era su aspecto pero, a través de sus cartas, tenía la sensación de conocerla mejor de lo que jamás había conocido a nadie.

No estaba seguro de lo que haría con ella ahora que su educación había terminado. La chica era muy inocente, su padre se había aprovechado de ella y, de algún modo, se sentía responsable. Ariel no tenía familia, nadie que velara por sus necesidades. Decidiera lo que decidiese, Justin no se comportaría como su padre y no la abandonaría.

Justin extendió la mano y tomó la pluma blanca de su escritorio, la mojó en el tintero y garabateó unas palabras. Era la primera vez que le escribía. Eran instrucciones que Ariel debía seguir al pie de la letra cuando abandonara la escuela.

Justin enviaría un carruaje de Greville para que la llevaran hasta la casa que tenía en Londres. Tenía trabajo en Liverpool y permanecería allí varias semanas, pero en cuanto regresara hablarían del futuro. Justin firmó simplemente: «Saludos. El conde de Greville.»

Justin pensaba que no era adecuado que una jovencita viviera en la residencia de un hombre soltero, pero finalmente decidió que no le importaban las normas. Le pondría un ama de llaves, además de sus propios miembros del servicio, a los que pediría la máxima discreción.

Justin releyó la carta que había escrito, utilizó una gota de lacre para cerrar el sobre y colocó el sello de Greville en el que aparecía la imagen de un halcón que acechaba a una liebre. Justin llamó a un sirviente. Éste apareció de inmediato, Justin le dio dos peniques y le ordenó que enviara la carta.

Ariel abandonó el dormitorio que le habían concedido en la mansión del conde de Greville y descendió a toda prisa las escaleras de piedra. Llevaba casi dos semanas viviendo en la ciudad y cada día que pasaba era más emocionante que el anterior. ¡Estaba en Londres! ¡Londres! Hubo una época en la que si se lo hubieran dicho no se lo habría creído.

Todavía le costaba aceptar los cambios que habían tenido lugar en su vida a lo largo de aquellos cuatro años. Había recibido una buena educación, era capaz de leer tanto en latín como en francés y hablaba con tanta corrección como cualquier miembro de la nobleza. Vestía ropas elegantes y viajaba en el caro carruaje negro de lord Greville; aunque en realidad todavía no lo había utilizado demasiado. De todos modos, la casa no era como ella la había imaginado y, por descontado, no tenía nada que ver con la preciosa casa de campo del conde, Greville Hall.

Se trataba de una casa fría y lóbrega, construida con piedra gruesa gris y madera resistente, una estructura muy fuerte, de unos doscientos años de antigüedad, con vigas ennegrecidas y pocas ventanas. ¡No era de extrañar que el conde hubiera pasado tanto tiempo en el campo!

En cualquier caso, Ariel se encontraba en Londres, camino de cumplir su sueño. Y a pesar de que había ocasiones en las que Ariel todavía se sentía como la harapienta hija del campesino que era en realidad, no había otro lugar en el mundo donde pudiera haberse sentido mejor.

Luciendo un vestido de muselina color albaricoque, salpicado de rosas blancas, y unas estrechas enaguas de volantes que sobresalían por debajo del dobladillo, se recogió un mechón de cabello rubio en lo alto de la cabeza y se dirigió hacia la puerta del salón rojo.

Ariel sonrió al ver a su mejor amiga, Kassandra Wentworth, sentada en un sofá de terciopelo color burdeos.

-¡Has venido! ¡Oh, Kitt, no estaba segura de que lo hicieras!

Su amiga se levantó y las dos chicas se abrazaron.

-¿En serio creíste que no vendría? No seas tonta… Con las ganas que tenía de verte… Debo admitir que ha sido un poco complicado. Mi madrastra no quería que viniera a visitarte a casa de un hombre soltero.

-Ya lo imagino.

-En la nota decías que el conde todavía no había regresado de su viaje de negocios.

-Todavía no.

-¿Qué harás cuando llegue?

Ariel se mordió el labio inferior y se hundió en la esquina del sofá.

-Hablar con él. Intentar que me entienda. Comprendo que se ha gastado mucho dinero en los últimos cuatro años, pero estoy segura de que encontraré la forma de devolverle el dinero.

Sentada a su lado, Kitt puso los ojos, de un verde más intenso que el color del vestido que llevaba, en blanco.

-Podrás devolvérselo, de acuerdo, pero tardarás cien años.

Kitt era más baja que Ariel y no tan esbelta. Lucía una cabellera pelirroja y una sonrisa irreverente y descarada. Era la hija menor del vizconde Stockton, un viudo de cincuenta y tantos años que había vuelto a casarse con una mujer pocos años mayor que su hija.

Ariel jugueteaba con el dobladillo de su vestido.

-Tal vez el dinero no le importe. En cuanto le explique que cuando hice el trato en realidad no sabía lo que implicaba, no creo que no se avenga a razones. Después de todo es un conde, y es inmensamente rico. Si quiere una amante puede tener a cualquier mujer que desee.

-Te quiere a ti, Ariel. Por ese motivo aceptó tu proposición sin discutir.

Ariel dedicó una dura mirada a Kitt.

-Pero no me ha visto desde que era una niña. Ni siquiera sabe qué aspecto tengo.

Kitt examinó cuidadosamente la espléndida figura de Ariel, sus perfectos rasgos y su cabellera dorada.

-Bueno, no se sentirá decepcionado, te lo aseguro.

Ariel bajó los ojos y, de pronto, sintió que se le hinchaba el pecho.

-Le di mi palabra. Ocurra lo que ocurra, estoy obligada. No puedo incumplir mi promesa a menos que él me libere de ella.

Kitt suspiró sabiendo que cuando Ariel tomaba una decisión resultaba muy difícil conseguir que cambiara de opinión.

-Le dijiste en la carta que habías conocido a alguien. Tal vez eso ayude.

Ariel sonrió abiertamente y sus tristes pensamientos se desvanecieron de inmediato.

-¡Oh, Kitt! No puedo creerlo. Fue un accidente, pura y simplemente.

Fue un milagro, o tal vez cosa del destino, que nos encontráramos como lo hicimos. Hacía un día precioso y la casa no está lejos del parque. Decidí dar un paseo y allí lo conocí.

-¿A quién?

Ariel sonrió con malicia.

-A mi príncipe azul, por supuesto. Es rubio, muy probablemente el hombre más guapo que he visto jamás. Se llama Phillip Marlin. Es el segundo hijo del conde de Wilton.

Kassandra intentó recordar el rostro de Marlin, recordar si había llegado a conocerlo, pero finalmente desistió y negó con un movimiento de cabeza.

-El nombre me suena, pero creo que no lo conozco. Tal vez mi padre sí lo conozca.

-Por el amor de Dios, no debes hablar de esto con tu padre, al menos hasta que todo esté solucionado. Phillip no sabe nada de mi pasado ni por qué razón me encuentro aquí. Cree que el conde es mi primo lejano.

Kitt se burló.

-Por lo que me has dicho, Greville pretende conocerte de un modo bastante más íntimo.

Ariel no le hizo caso.

-Phillip y yo nos hemos encontrado en el parque todas las mañanas. Ayer me llevó a dar un paseo en su carruaje.

Kitt frunció el ceño.

¿Crees que es buena idea? Apenas sabes nada de él…

-Sé lo que hay que saber. ¡Oh, Kitt! Creo que me estoy enamorando de él.

-¿En poco más de una semana?

-Ya has oído hablar del amor a primera vista, ¿no?

-Sí, y estoy convencida de que no existe.

-Pues yo creo que sí y estoy segura de que Phillip también lo cree.

Kitt se acercó a Ariel y le cogió la mano.

-Tal vez hayas aprendido muchas cosas en la escuela de la señorita Penworthy, querida, pero de hombres no tienes ni idea. Son capaces de decir cualquier cosa, de hacer cualquier cosa, para llevarte a la cama.

Ariel sintió que se ruborizaba lentamente.

-Phillip es diferente.

-Ten cuidado -la previno Kitt-. Tengo mucha más experiencia que tú. Sé lo falso que puede ser un hombre.

El tono de voz de su amiga resultaba incluso más elocuente que sus palabras. Ariel no sabía qué era exactamente lo que le había ocurrido a Kitt, pero era evidente que no había logrado superarlo por completo. Ariel quiso preguntarle de qué se trataba, pero no estaba segura de que su amiga quisiera contárselo.

-¿Cuándo te vas al continente? -le preguntó Ariel cambiando de tema.

-A finales de la semana que viene. Primero me enviarán a un internado a muchos kilómetros de casa. Ahora me envían con un primo mío que vive en Italia. -Suspiró y negó con la cabeza-. Mi padre sólo lo hace para complacer a su esposa. Él sabe cómo es Judith y yo no me llevo bien con ella.

-Ojalá no tuvieras que irte. -Ariel sabía que la iba a echar de menos.

Era la única amiga que conocía su pasado y jamás la había hecho sentirse acomplejada por ello.

-No me apetece irme. -Kitt apretó la mano de Ariel-. Recuerda lo que te he dicho sobre los hombres. Y me refiero tanto al conde como a Phillip Marlin.

Justin Ross, conde de Greville, se reclinó en el asiento de piel de su carruaje y abrió el ejemplar atrasado del London Chronicle que había conseguido aquella mañana en el hostal. Había terminado su trabajo en Liverpool hacía algunos días, trabajo que había incluido la construcción y financiación de una nueva flota de barcos y, por supuesto, el asuntillo de la bancarrota de la fábrica textil que había comprado por una pequeña fracción de lo que realmente valía. Había solucionado el negocio exactamente del modo que deseaba hacerlo y ahora se encontraba de camino a Londres. Mientras pensaba en la invitada que le estaría esperando, se sorprendió al descubrir el ansia con que aguardaba aquel encuentro.

Durante los últimos años, aparte del reto que suponía aumentar la fortuna de Greville, cosa que había logrado hacer de forma sustancial en los dos años que llevaba siendo conde, en su vida ocurrían pocas cosas que se salieran de lo establecido. Tal vez era ésa la razón por la que las cartas de Ariel le habían intrigado tanto. Todas las semanas, cuando llegaba una carta a la casa, durante un breve instante, un débil rayo de luz iluminaba su mundo oscuro y cínico.

Justin había leído todas las cartas de Ariel y todas las semanas aguardaba ansioso a que llegara la siguiente. Ahora, antes de que terminara el día, llegaría a su casa de la calle Brook y el esperado encuentro por fin tendría lugar.

Intentó imaginar el rostro de Ariel, pero no le venía a la mente imagen alguna. La vibrante joven de las cartas no parecía asemejarse a las demás mujeres que había conocido: criaturas hedonistas y egocéntricas como su madre o vulgares mujeres con cabeza de chorlito a las que sólo les interesaba el dinero que un hombre podía llevar en el monedero así como la importancia de su nombre.

Ariel era diferente. Era la honestidad, la pureza y la inocencia personificadas. Era…

Justin frunció el ceño mientras se preguntaba de dónde había sacado aquella ridícula idea acerca de la chica. Había dejado de ser el niño perdido que lloraba por las noches preguntándose por esa madre que lo había abandonado, o el ingenuo muchacho que se sintió abatido cuando otro hombre lo traicionó. Esa persona ya no existía y habían pasado muchos años desde aquellos tiempos.

El hombre que aquel día regresaba a Londres sabía por experiencia que la honestidad, la pureza y la inocencia eran cualidades que, simplemente, no existían.

4

SE oían risas procedentes del carruaje negro abierto que cruzaba Hyde Park. Era la voz profunda de un hombre unida a la voz más aguda y cristalina de una mujer. La tierra todavía brillaba a causa del rocío de la mañana y, a pesar de que la brisa soplaba suave, los rayos de sol ya asomaban entre las nubes e iluminaban el parasol color albaricoque de Ariel y el sombrero alto de piel de castor que lucía Phillip Marlin.

-Querida Ariel. -Cogió la mano enfundada en un guante blanco de Ariel y se la llevó a los labios-. Con tu melena al viento y las mejillas sonrosadas, pareces una princesa.

Ariel se ruborizó y bajó los párpados con la esperanza de ocultar el efecto que habían provocado aquellas palabras. Como todas las mañanas, Ariel se había encontrado con Phillip en el parque. Phillip era alto y lucía una cabellera dorada. Tenía el aspecto de un aristócrata londinense. Aunque Phillip vestía con cierto aire informal, sus prendas de ropa tenían un corte perfecto y estaban confeccionadas con tejidos muy buenos, de modo que le sentaban a la perfección.

-Me halaga, señor. -Ariel jugueteó con un largo cabello rubio que sobresalía por debajo de su sombrero—. Hace viento. Debo de tener un aspecto horrible. Es muy galante por su parte.

-«El viento del sur toca la trompeta y con su hueco sonido sobre las hojas predice tormenta y un día revuelto.»

Ariel se rió al reconocer la cita de Enrique IV de Shakespeare.

-«Seremos azotados por un viento tan fuerte que incluso nuestro grano parecerá tan ligero como la paja, y el bien y el mal no podrán discernirse.»

Phillip sonrió complacido ante aquel detalle de ingenio.

-Eres encantadora, querida Ariel. Me siento un hombre muy afortunado por haberte conocido.

Ariel no dijo nada y se limitó a disfrutar escuchando los halagos de Phillip y el sonido de los pasos de los caballos que cabalgaban por el camino.

Pero las nubes empezaron a espesarse y el cielo oscureció. La brisa se convirtió en un fuerte viento. Cuando se oyeron los primeros truenos a lo lejos, Phillip hizo que los caballos giraran para regresar a casa.

-Será mejor que nos demos prisa -dijo-. Va a empezar a llover en cualquier momento.

El viento alzó las hojas alrededor de sus pies mientras Ariel cogía la mano de Phillip y ambos subían a toda prisa las escaleras de la gran mansión de piedra de la calle Brook. Ariel no estaba segura de cómo había ocurrido, de si había sido idea suya o de él, pero al cabo de unos segundos Phillip se encontraba a su lado junto a la entrada y finalmente se quedó a tomar el té con ella. Ariel recordaba que Phillip le había preguntado si su primo ya había regresado y ella le había contestado que no regresaría hasta dentro de dos días.

Ariel le dedicó una breve sonrisa al mayordomo, un hombre llamado Knowles cuyo rostro permaneció tan inexpresivo como una blanca hoja de papel.

-El señor Marlin tomará el té conmigo en el salón rojo -informó Ariel sin darle más importancia tras haber descubierto que todo lo que debía hacer para conseguir la obediencia de un miembro del servicio era evidenciar que deseaba algo-. ¿Te ocuparás de ello, Knowles?

Delgado como un espantapájaros y medio calvo, el hombre apartó la vista de Ariel para mirar a Phillip y luego volvió a mirarla a ella. Entonces ya no hubo duda de la expresión desaprobatoria de su rostro. El hombre se limitó a enarcar sus espesas cejas y dijo:

-Como desee.

Ariel, que se esforzó por evitar una sonrisa, cogió a Phillip de la mano y le acompañó pasillo abajo hasta llegar al salón rojo. Le indicó que se acomodara en un sofá frente a la chimenea.

Al cabo de unos minutos llegó el té y Ariel lo sirvió mientras pronunciaba en silencio unas palabras de agradecimiento por haber aprendido las normas sociales necesarias para moverse con soltura en el mundo de Phillip.

Phillip tomó un sorbo de la tacita con el borde dorado que ella le había dado mientras sus ojos, del color azul de la porcelana, se desviaban para mirarla.

-No sé cómo decirte lo mucho que me he divertido todos estos días que hemos pasado juntos.

Ariel dejó su taza y la tetera encima de la mesa.

-Yo también lo he pasado muy bien.

Había resultado divertido que un hombre guapo la hubiera cortejado.

El hijo de un conde, nada menos, había puesto a prueba sus artimañas femeninas por primera vez. Al principio Ariel se había mostrado cohibida; después de todo Phillip era un miembro de la aristocracia que se encontraba muchos kilómetros por encima de ella. Pero su sonrisa y su encanto enseguida habían logrado que Ariel se sintiera cómoda a su lado.

-Ha sido maravilloso, Phillip. Si no hubiera sido por ti, mis días en esta casa hubieran sido muy tristes.

Phillip sonrió.

-El placer ha sido mío. Te lo aseguro. «Tus palabras han sido balsámicas y han convertido esta dura temporada en algo dulce y encantador.»

Ariel notó cómo se ruborizaba. Phillip siempre parecía recitar poesía.

Era tan romántico, tan cortés…

-¿Shakespeare? -Ariel sabía lo mucho que le gustaba Shakespeare, pero en aquella ocasión dudó por un segundo.

Phillip asintió.

-Ricardo II.

Ariel bebió un sorbo de su té y luego depositó con cuidado la taza encima de la bandeja.

-Me encantaría verla representada algún día.

-Entonces te llevaré. -Phillip se levantó y le cogió las dos manos a Ariel-. Querida Ariel. Tienes que saber cómo me siento.

Ariel miró las manos de Phillip, entre las que reposaban las suyas.

Eran unas manos suaves, pálidas; las manos de un caballero. A Ariel le latía el corazón muy deprisa. Seguramente era demasiado pronto para que Phillip hablara de matrimonio.

-No sé… No sé qué decir.

Phillip echó un vistazo a la puerta, Ariel no se había dado cuenta de que permanecía cerrada, se aproximó a ella y luego la abrazó.

-Sé que no nos conocemos demasiado pero, en ocasiones, cuando dos personas comparten una atracción tan fuerte, el tiempo es lo de menos.

Tengo que besarte, querida Ariel. No he pensado en otra cosa desde el momento en que te vi por primera vez. Me he vuelto medio loco pensando en ello. De pronto Ariel se sintió algo incómoda. Como bien había dicho Phillip, sólo hacía una semana que se conocían.

-Phillip, no creo que…

Los labios de Phillip impidieron que Ariel pudiera terminar la frase.

Era la primera vez que alguien besaba a Ariel, aunque ella había soñado muchas veces con ello. La sensación fue agradable, pero no despertó el fuego que había imaginado, no hubo pasión. Cuando Ariel notó la mano de Phillip bajo su pecho, se quedó boquiabierta y Phillip aprovechó para deslizar la lengua en el interior de su boca.

Ariel se sorprendió. ¿Cómo podía tomarse semejante licencia? ¿Acaso Phillip creía que se trataba de la típica mujer que dejaba que un hombre al que apenas conocía la tocara con aquella libertad? Decidida a finalizar aquel beso, Ariel intentó alejarse de él golpeándole el pecho con las manos mientras Phillip se apartaba bruscamente y se arrodillaba con tanta rapidez que estuvo a punto de golpearse con el sofá.

Phillip respiraba con dificultad y se cogía las manos con fuerza.

-Greville… -fue todo lo que dijo.

Ariel no había oído la puerta. Ahora, mientras se esforzaba por comprender lo que estaba ocurriendo, vio que había un hombre de pie en el interior de la habitación. Era unos centímetros más alto que Phillip, de piel oscura y cabello negro. Estaba serio y apretaba la mandíbula con tanta fuerza que parecía un busto de mármol. Sus ojos del color del peltre la miraron con dureza.

-¿Quién… quién es? -preguntó Ariel con dificultad.

-Creo que… su compañero… me conoce perfectamente.

Phillip miró a Ariel con sus ojos azules, confundido.

-Creí que me habías dicho que Greville era tu primo.

-Lo dije, pero esto no es…

El hombre alto hizo una reverencia con la cabeza.

-Justin Ross, quinto conde de Greville, para servirla, señora. - Todas y cada una de aquellas palabras estaban llenas de rabia mal disimulada.

Cuando miró a Phillip con sus ojos grises, a Ariel le dio la impresión de que éste se estremecía-. La señorita Summers y yo debemos hablar -dijo el conde con educación-. Creo, señor Marlin, que será mejor que se marche.

Phillip se levantó sin decir nada, con las manos pálidas y los puños todavía cerrados. Una ráfaga de aire frío pareció invadir la habitación mientras los dos hombres se miraban fijamente. Phillip cerró con fuerza la mandíbula, se volvió y caminó hacia la puerta.

-¡Phillip… espera!

Pero Phillip siguió caminando y salió de la habitación. Sus pasos resonaron en el pasillo.

Ariel fijó su atención en el hombre que había junto a la puerta.

-No… No comprendo lo que está sucediendo.

Justin esbozó una sonrisa de hielo.

-Lo que ocurre, querida, es que mi padre, el cuarto conde de Greville, fue lo suficientemente bueno como para morirse hace dos años y dejarme su título.

Ariel, nerviosa, se humedeció los labios.

-El conde… ¿está muerto? -Le costó pronunciar aquellas palabras.

Todo parecía dar vueltas a su alrededor.

-El anterior conde está muerto. Yo soy Justin Ross, el quinto y actual lord Greville, el hombre que ha estado pagando tus mejores vestidos, tu alojamiento, tu comida y tu educación. Como puedes imaginar, todo esto supone mucho dinero.

-Sí, estoy segura de ello. Ésa es una de las cosas sobre las que quería hablar con el conde, es decir, con usted. -Dios mío, el conde estaba muerto.

No había llegado a conocerlo realmente, además hacía cuatro años que lo vio por última vez, pero estaba segura de que era él quien la había ayudado.

-Creo que hablaste con el conde acerca de todo esto hace algún tiempo. Tengo entendido que los dos llegasteis a un acuerdo hace algo más de cuatro años.

Ariel tragó saliva con dificultad e intentó mostrarse valiente.

-Supongo que así fue.

-Por lo que tengo entendido, a cambio de los gastos y tu educación, acordaste que al alcanzar la madurez te convertirías en la amante del conde.

Lo que había dicho, sin rodeo alguno, era cierto.

-Sí, pero entonces yo… yo era muy joven. No me daba cuenta de…

-Ahora eres mayor, tienes casi diecinueve años, si no recuerdo mal, y ya no eres aquella chiquilla inocente, al menos eso parece por lo que he podido ver de tu conducta con el señor Marlin -Ariel palideció-. Has recibido una amplia y muy costosa educación. Quiero pensar que durante todo este tiempo has llegado a comprender exactamente qué clase de trato hiciste, ¿no es así?

Ariel empezó a sentir náuseas.

-Sí.

-Además, has aceptado todo el dinero que te he enviado y has permitido que pagara tus clases.

-Sí.

-Has permitido que te comprara la ropa que vistes. El vestido que llevas ahora, por ejemplo.

De forma inconsciente, Ariel se alisó el precioso vestido de seda color albaricoque y rozó con los dedos una hilera de rosas bordadas. Se le formó un nudo en la garganta.

-Sí.

-Puesto que tengo razón, el acuerdo sigue en pie.

A Ariel se le llenaron los ojos de lágrimas y parpadeó varias veces para evitar que rodaran por sus mejillas.

-Sí… -Le dolía la garganta. Santo Dios, Ariel jamás había creído que llegaría aquel momento.

El conde se volvió y empezó a caminar dirigiéndose hacia el pasillo.

Era un hombre alto, delgado y de piel oscura, y su presencia parecía haber quedado suspendida en la habitación a pesar de haberse marchado.

Justin se detuvo y se volvió una vez más para mirarla.

-Quiero que suba arriba, señorita Summers.-Justin no se molestó en esperar respuesta y se limitó a proseguir su camino, seguro de que Ariel, lo seguiría.

Muerta de miedo, Ariel lo siguió a unos pasos de distancia, como si de un señor y su esclava se tratara, sin hacer caso del insulto, escaleras arriba y a lo largo del pasillo iluminado hasta entrar en el dormitorio del conde.

Ariel jamás había estado en aquellas habitaciones. Se fijó en la alfombra turca de color azul y en las cortinas de terciopelo que impedían la entrada de los débiles rayos de sol que, aun así, intentaban colarse a través del parteluz de la ventana.

Como era de esperar, la enorme habitación estaba tan oscura como el resto de la casa.

Fuera cayó un rayo. Unas espesas nubes grises cubrieron el sol y la tormenta enfureció. Con un extraño silbido, el viento logró colarse por el alféizar de la ventana. Ariel ralentizó su caminar mientras el conde pasaba junto a los muebles con sobres de mármol de la salita hasta llegar al dormitorio. Justin se detuvo a los pies de su cama, adornada con cuatro columnas de madera.

Ariel también se detuvo durante un instante sintiendo los fuertes latidos de su corazón. Notaba sobre sí la mirada de Justin, sus ojos grises, fríos como el viento del norte que soplaba fuera de la casa. El conde permaneció de pie mientras aguardaba, con una gélida expresión en el rostro, a que Ariel se acercase a él. La muchacha se detuvo al llegar a la puerta del dormitorio.

-Ciérrala -le indicó él. Su tono de voz era cortante. En lugar de la cólera que su padre había manifestado cuando Ariel era una niña, la fría ira del conde penetró en Ariel como si se tratara de algo mucho más aterrador.

Ariel se mordió el labio inferior y obedeció. Cerró lentamente la puerta con mano temblorosa.

-Ven aquí, Ariel.

Ariel no quería hacerlo. Bien sabía Dios que lo que quería era darse la vuelta y echar a correr. No era una chica cobarde, jamás lo había sido. Había sobrevivido a los azotes de su padre. De algún modo saldría del atolladero. Sin embargo tenía miedo. Se aproximó a él con las piernas adormecidas, rezando para que siguieran manteniéndola en pie.

-Hubo un trato -dijo-. Yo he cumplido mi parte. Ahora te toca a ti cumplir con la tuya. Quítate la ropa. Quiero ver lo que he comprado con el dinero que tanto me ha costado ganar.

Durante unos eternos segundos Ariel se limitó a mirarle, horrorizada e incrédula.

-No puedo… No puedo…

-Si no hubiera llegado en ese preciso instante, te hubieras quitado la ropa para Marlin. Ahora quiero que lo hagas para mí.

Ariel sintió un escalofrío que recorrió su espalda y se esforzó por evitar emitir el sollozo que estaba a punto de escapar de su garganta. ¡Por Dios, no podía ser cierto! De todas las cosas que Ariel había visto, ninguna era tan terrible como aquélla. Le ardían los ojos y amenazaban con llenarse de lágrimas. Ariel hizo un último esfuerzo, estaba decidida a no llorar ante la despiadada bestia que ahora era el conde.

En lugar de llorar alzó la barbilla.

-Está equivocado, señor. No hubiera permitido que Phillip se tomara esas libertades conmigo.

Arqueó una fina y delgada ceja.

-¿No?

Justin esbozó una amarga sonrisa burlona.

-¿Y esa escenita que he presenciado en el salón rojo? ¿Vas a decirme que no estabais abrazados como dos enamorados?

Ariel se mordió el labio inferior. Sólo había sido un beso y, además, desde el principio algo le había disgustado.

-Lo que vio fue… fue un error. Ninguno de los dos quería que eso ocurriera.

Justin frunció las cejas hasta formar una línea oscura y furiosa y de su boca desapareció la sonrisa. Se acercó a Ariel con una expresión tormentosa en el rostro. Ariel retrocedió un paso de forma inconsciente.

-Si crees que Phillip Marlin no tenía planeado seducirte es que eres mucho más ingenua que yo. Y ahora quítate la ropa si no quieres que lo haga por ti.

A Ariel se le llenaron los ojos de lágrimas. Parpadeó repetidas veces para intentar que no cayeran hasta que finalmente lo logró. De algún lugar en su interior surgió el coraje. Debía de tratarse de un lugar cicatrizado por las crueldades que su padre le había infligido La había pegado muchas veces, pero Jamás la había vencido y tampoco lo haría el conde.

Ariel se volvió para dar la espalda a Justin mientras permanecía de pie con las piernas temblorosas.

-Tendrá que ayudarme con los botones.

El conde se acercó. Ariel escuchó el roce de los lustrosos zapatos negros de Justin sobre la alfombra. El conde no atendió a los botones y se concentró en el calor de sus dedos al entrar en contacto con la nuca de Ariel mientras agarraba el vestido y lo abría violentamente hasta la cintura.

Ariel no pudo evitar un sollozo y cuando se volvió a mirarlo comprobó que sus inexpresivos ojos grises no mostraban un solo ápice de compasión.

-Ahora haz lo mismo que he hecho yo. Quítate el vestido. -El conde retrocedió varios pasos, como si quisiera contemplar la angustia de Ariel desde cierta distancia.

A Ariel e temblaban las manos. Cogió la delicada seda de color albaricoque y dejó que el maltrecho vestido se deslizara por sus hombros.

«Un vestido tan bonito», pensó durante un segundo. Jamás había tenido cosas tan bonitas. Intentó decir algo que pudiera convencer al conde de que lo que había ocurrido entre Phillip y ella había sido un error, pero con una simple mirada supo que el esfuerzo sería inútil.

Ariel permaneció frente él vestida tan sólo con los zapatos, las medias de seda blanca, las ligas satinadas y un camisero muy ligero, de una tela tan transparente que mostraba los círculos rosa pálido de sus pezones y su rubio pelo de entre sus piernas. Ariel se ruborizó mientras aquellos ojos de color gris plateado examinaban sus pechos. Prosiguió examinando su cadera, las piernas, los tobillos, y finalmente volvió a observar el rostro de Ariel.

-Suéltate el pelo. Quiero ver cómo reposa en tus hombros.

Ariel se mordió la parte interior de la mejilla sin saber si tendría el coraje suficiente para continuar. Sintió un escalofrío; luego otro. No podía soportar imaginar qué era lo que aquel oscuro e imponente conde pretendía hacer con ella. Volvió a barajar la posibilidad de echar a correr, de intentar salvarse. Pero creyó que aquel furioso hombre no la dejaría escapar.

Decidió hacer lo que él le pedía mientras rezaba a Dios para que intercediera y provocara algún milagro, con la esperanza de que de ese modo se le ocurriera algo para salvarse. Le temblaban tanto los dedos que apenas podía quitarse las horquillas que sostenían su cabello. Al caer al suelo de madera, las horquillas provocaron un suave tintineo. Cuando se quitó la última horquilla, su pálida cabellera le cubrió los hombros.

-Ahora la enagua.

¡OH, Dios! Las lágrimas empaparon los ojos de Ariel, ahora ya no pudo hacer nada por evitarlo, rodaron por sus mejillas.

-Por favor… -susurró-. Lamento mucho lo ocurrido. Sé que no debería haberlo dejado entrar, pero no imaginaba que pretendiera besarme.

Justin cerró los dientes con fuerza. Ariel cerró los ojos para no ver aquella alta silueta que se le aproximaba como si de una visión infernal se tratara. Se detuvo frente a ella y extendió las manos para tomarla por los hombros.

-No soy idiota, Ariel. Es evidente que Phillip Marlin es tu amante y ya que esto es así, a partir de hoy simplemente calentarás mi cama en lugar de la suya.

¿Su amante? Ariel se sintió miserable. Negó con la cabeza.

-Phillip no es… mi amante. Jamás he… Nadie me ha… Ha sido la primera vez que alguien me ha besado.

Justin apretó con fuerza los hombros de Ariel.

-Mientes.

-Digo la verdad. -Ariel examinó las arrugas del rostro de Justin-. Nos conocimos la semana pasada. Yo paseaba por el parque y él… simplemente apareció. Hoy hemos ido a dar una vuelta con su carruaje. Empezó a llover, de modo que… le pedí que entrara a tomar el té. Entonces me besó.

En el exterior, la tormenta rugía furiosa y hacía crujir las ventanas. Otro rayo iluminó el cielo nublado, ensombreciendo los ángulos del rostro de Justin. Ariel vio algo en sus ojos que no esperaba ver. Algo parecido al dolor. Algo que Justin no había pretendido mostrar.

Justin apartó sus largos y oscuros dedos de la espalda de Ariel. Por primera vez, Justin se mostró inseguro.

-¿No me estarás diciendo…? ¿No me estarás diciendo que eres virgen?

Ariel mostró una expresión afable. Bajó la mirada y la fijó en la alfombra. Examinó los tonos azules y rojos del complicado dibujo.

-Jamás permitiría que un hombre… No dejaría que… Sí, lo soy.

Greville agarró la barbilla de Ariel y la obligó a mirarle. Ahí estaba de nuevo, en lo más profundo de sus ojos. El dolor, la amargura, la herida, como si se tratara de un hombre al que su mejor amigo ha traicionado. Ariel no pudo comprenderlo, pero de algún modo la emocionó.

Se miraron durante un rato en silencio. Justin estaba tan cerca de ella que Ariel podía notar el calor de su cuerpo, el roce de su ropa. El color de los ojos de Justin empezó a cambiar y pasaron de ser de un color grisáceo a un plateado cristalino. La ira seguía allí pero estaba empezando a cambiar, mostraba ya cierto brillo cálido.

Entonces, sin avisar, Justin aproximó su boca a los labios de Ariel. No hubo ternura en aquel beso. Fue duro, bruto, salvaje. Un beso de castigo que pretendía borrar el error que Justin había cometido. Por segunda vez aquel día Ariel había sufrido las consecuencias del deseo de un hombre al que apenas conocía, a pesar de que las atenciones de cada uno de ellos habían sido totalmente distintas. El beso furioso del conde violó su boca a modo de castigo aunque a medida que pasaban los segundos el beso había ido cambiando. Se había suavizado, se había hecho más cálido.

Ariel se balanceó mientras los labios de Justin se movían junto a los de ella y empezaban a convencerla, a seducirla, convirtiéndose en algo que ella no esperaba, algo que tiraba de ella desde un lugar secreto y oscuro.

Algo mucho más conmovedor que el beso que había compartido con Phillip Marlin.

El contacto terminó de forma tan repentina y brusca como había empezado, y Greville se volvió para dirigirse hacia la pequeña ventana; parecía tan aturdido como Ariel. Se alisó la cabellera negra y ondulada. Con la luz procedente de un relámpago, el cabello adquirió un tono azulado.

-Tal vez hayas dicho la verdad. Aunque en realidad no importa.

Pero, de pronto, apareció una grieta en la armadura que Justin había llevado hasta entonces y, por vez primera desde que había dado comienzo aquella pesadilla, Ariel sintió un rayo de esperanza. Reunió el poco coraje que le quedaba y respiró con tranquilidad.

-No tengo ni idea de lo que está pensando… Lo que debe pensar realmente de mí. Sea lo que fuere, lamento mucho lo que ha ocurrido.

Justin se volvió hacia ella.

-¿Lo dices en serio?

Ariel se humedeció los labios y notó todavía el cosquilleo que había provocado el beso.

-Hice un trato. Tal como dijo, usted ha cumplido su parte. Nunca tuve la intención de no cumplir la mía. Únicamente tenía la esperanza de que, ocurriera lo que ocurriese entre nosotros, lo hiciéramos de mutuo acuerdo.

El conde no dijo nada.

-Lo que quiero decir es que tenía la esperanza de que podríamos llegar a solucionar las cosas de forma amistosa. Creí que podríamos hablar de ello. No suponía que usted esperaba de mí que cumpliera con mi parte del trato la primera vez que nos viéramos.

Justin dejó entrever su incomodidad.

-No era mi intención.

A Ariel se le aceleró el pulso mientras recuperaba la esperanza.

-Si eso es cierto querría pedirle un favor.

Justin alzó una de sus pobladas y negras cejas.

-¿Un favor? Creo que ya has recibido bastantes favores de mi parte.

Ariel apartó la mirada por un instante y se ruborizó al sentirse intimidada. Él ya le había dado mucho más de lo que ella podría haber deseado.

-Sólo le pido tiempo, señor. Como le he dicho, cuando llegué di por supuesto que tendríamos la oportunidad de conocernos un poco. Confiaba en construir una amistad antes de que nuestra relación progresara.

El conde se apartó de la ventana. Ahora que su ira remitía, su rostro no parecía tan rígido. Ariel comprendió por primera vez que, siendo más masculino, el conde era tan guapo como Phillip.

-¿Amigos? -repitió el conde con tono burlón-. Tener una mujer como amiga es un concepto novelesco, señorita Summers. Lo encuentro casi divertido.

Ariel alzó la barbilla. Su deseo habría sido no verse obligada a mantener aquella conversación prácticamente desnuda, Por otro lado, el hecho de que pudieran estar hablando era de por sí un milagro por el que se sentía extremadamente agradecida.

-No hay nada divertido en una amistad, señor. Y no veo por qué razón un hombre y una mujer no pueden ser amigos.

Justin examinó la delgada enagua de Ariel y observó sus pechos al tiempo que ella se ruborizaba. Ante aquel escrutinio, Ariel tuvo que hacer un esfuerzo por permanecer inmóvil.

-Hay muchas razones, querida señorita Summers, que hacen prácticamente inviable la amistad entre sexos opuestos. El hecho de que no lo sepas me lleva a suponer que realmente debes de ser tan inocente como aseguras.

Justin se acercó a Ariel hasta encontrarse a pocos centímetros de ella. Aunque Ariel era más alta de lo habitual, se veía obligada a tirar la cabeza hacia atrás para poder mirarle. El conde tomó un mechón de su pálida cabellera y lo alisó entre sus dedos. Ariel sintió una extraña sensación en el estómago.

-¿Y cómo sugieres que debemos construir esa… amistad? -preguntó con tono de voz suave. Justin le rozó el hombro al dejar caer el mechón de cabello, y el cosquilleo hizo que se le pusiera la carne de gallina, primero en el hombro y luego en el brazo.

Ariel estaba segura de que era la esperanza lo que provocaba los rápidos latidos de su corazón. Si Justin aceptaba esperar antes de pedirle que se acostara con él, Ariel dispondría del tiempo necesario para convencerlo de que reconsiderara el trato.

-No había estado nunca en Londres -dijo mientras se esforzaba por dibujar una sonrisa con sus labios-. He visto muy poco desde que llegué. Tal vez podría enseñarme la ciudad.

-¿La ciudad? ¿Qué quieres ver?

Ariel hacía trabajar su cerebro a toda velocidad mientras buscaba una respuesta que supusiera su salvación.

-La ópera, tal vez. ¡O una obra de teatro! Me encantaría ir al teatro. Tal vez Shakespeare. Siempre he querido ver El rey Lear. Usted vive en la ciudad. Seguro que conoce lugares interesantes. Me encantaría ir a cualquier sitio que usted sugiera.

Justin pareció considerar la oferta. Le dio la espalda a Ariel y reanudó su escrutinio de las ramas que golpeaban contra el cristal de la ventana.

-Muy bien, señorita Summers. -Volvió a centrarse en Ariel-. De momento, dejaremos a un lado tus… obligaciones. Prefiero tener a una mujer contenta en la cama que a una que simplemente está allí porque yo quiero que así sea.

Ariel se balanceó tratando de ocultar el fuerte alivio que sintió en su interior y que le provocó incluso una leve sensación de mareo.

-Entonces será mejor que vuelvas a vestirte.

Ariel no lo dudó ni un segundo, recogió el vestido del suelo y se lo puso como pudo. Introdujo los brazos por las mangas, se lo subió por los hombros y finalmente, cuando estuvo completamente vestida, suspiró aliviada.

El conde no dijo nada más y Ariel interpretó aquel silencio como una señal para que saliera de la habitación. Sin hacer caso de los botones que faltaban del vestido y del hecho de que llevaba la cabellera despeinada, se dirigió hacia la puerta con la seguridad de que aunque la viera algún miembro del servicio no diría nada. Desde el día en que llegó a la casa, Ariel había notado que todos trabajaban de forma muy discreta y sombría. En la mansión pudo escucharse una leve risa. Tras haberse encontrado con su despiadado patrón comprendió por qué.

Esforzándose por mantener el maltrecho vestido en su lugar, Ariel se dirigió a toda prisa y en silencio hacia su dormitorio. Cuando llegó prácticamente corría. Una vez dentro, Ariel cerró la puerta a toda prisa y se apoyó en ella. Estaba a salvo. Pero ¿hasta cuándo?

Le hubiera gustado saberlo, le hubiera gustado que hubiera una salida para la situación en la que se había visto involucrada. Lo cierto es que no tenía muchas opciones. No tenía dinero, no tenía trabajo, ni tampoco tenía otro lugar adonde ir y le había dado su palabra.

Ariel se frotó los ojos, cerrados, y se esforzó por contener el llanto.

5

¡ME alegro mucho de encontrarme aquí, en la escuela de la señora Penworthy. El siguiente paso para cumplir mis deseos al terminar la escuela: convertirme en una dama. De todas formas sigo pensando que tal vez jamás lo consiga. Las demás chicas son muy refinadas y parecen muy seguras de sí mismas, pero yo siempre estoy a punto de decir o hacer algo mal. Las he oído burlarse de mí a mis espaldas, pero por norma general no suelen prestarme demasiada atención. Cosa que les agradezco. Me temo que si el secreto de mi verdadero origen se supiera me darían la espalda por completo.

El recuerdo de la carta desapareció lentamente. Justin paseaba arriba y abajo ante la chimenea encendida de su dormitorio. A pesar de que había dejado de llover y de que la tormenta parecía haberse alejado, la tarde de agosto era muy fría y las hojas de los árboles seguían dejando resbalar algunas gotas que caían sobre la tierra encharcada.

Estaba cansado, agotado por algo que no tenía nada que ver con su largo viaje de regreso a casa pero que sí guardaba relación con su desencanto y la extraña sensación de decepción que le acompañaba. Eran sentimientos incómodos, puesto que hacía tiempo que había aceptado que la vida no era más que una larga serie de pequeñas decepciones. Así era como funcionaba el mundo.

Justin cogió el atizador que se encontraba junto a la chimenea y se arrodilló para avivar las rojizas llamas mientras repasaba una y otra vez la escena que había presenciado en el salón rojo. Volvió a enfurecerse como lo había hecho antes y agarró con fuerza el largo hierro que sostenía en la mano.

Su ansiado encuentro con Ariel Summers no fue como él había imaginado. Jamás supuso que encontraría a la dulce jovencita de las cartas en brazos del mayor vividor londinense, su peor enemigo: Phillip Marlin.

Justin maldijo a la chica por su traición y se felicitó en silencio por no haber perdido la calma más de lo necesario.

Tras dejar el atizador a un lado, se dirigió hacia un aparador de madera y se sirvió un brandy sin dejar de pensar en su llegada. Phillip y Justin habían sido compañeros de clase en Oxford. Con su buen aspecto y su poderoso apellido, Phillip era un hombre consentido y arrogante, dispuesto a utilizar la considerable mensualidad de la que disponía para cultivar un círculo de amigos aduladores. Era de ese tipo de personas a las que les encanta ridiculizar y aprovecharse de las debilidades de los demás.

Siendo niño, Justin se había enfrentado a los chicos que se burlaban de su condición de bastardo utilizando los puños para contrarrestar su crueldad. En más de una ocasión le habían castigado por pelearse en el patio de la escuela. Al final siempre acababa retirándose y así aprendió a no hacer caso. Aprendió a controlar su ira y su dolor y los reemplazó con un cinismo que alejaba de sí a las personas y le servía de escudo ante el mundo. Supo mantenerse alejado de Phillip Marlin y de sus envenenadas palabras hasta la noche en que Justin se lo encontró con Molly McCarthy en un bar de Oxford. Molly era una especie de bruja desvergonzada que solía ganarse unas monedas atendiendo las necesidades de los chicos de la zona.

Molly no lo ocultaba, pero Phillip era tan egocéntrico que creía, erróneamente, que los favores de Molly estaban estrictamente reservados para él.

La noche en que la sorprendió en la cama de uno de sus amigos enloqueció y puso patas arriba la habitación. Luego desató su cólera contra Molly y le rompió un brazo y la golpeó hasta que Justin, que casualmente pasaba por el pasillo, se vio obligado a detenerlo.

La lucha fue breve y dolorosa para Phillip. Luchar con un hombre que había aprendido a defenderse con los puños dejó a Marlin con los ojos morados, la nariz rota y el labio ensangrentado.

Aquello hizo que Justin se granjeara un poderoso enemigo.

Al recordarlo, Justin se ponía nervioso. Tomo un sorbo de brandy, bebida que no solía tomar a menudo, y luego hizo una mueca mientras el fuerte licor descendía por su garganta. En una de las habitaciones del final del pasillo Ariel estaba ya durmiendo, con su cabellera rubia encima de la almohada y sus preciosos labios suaves adormecidos. Jamás había pretendido exigirle que cumpliera su parte en el trato que había hecho con su padre, pero cuando la vio con Marlin, luciendo las caras prendas de ropa que él mismo había pagado, algo en su interior lo empujó a actuar como lo hizo.

Le hubiera gustado matar a Phillip Marlin.

Justin tomó otro sorbo de brandy y acto seguido depositó la copa encima de la repisa de la chimenea. ¿Qué iba a hacer? ¿Convertir realmente a la chica en su amante? Sin darse cuenta, su mente empezó a conjurar vagas impresiones de los rosados pezones, de las largas piernas, de los pequeños tobillos cubiertos por las medias y del aterciopelado triángulo dorado que mostraba su feminidad. Con su perfecta piel y sus delicados rasgos, Ariel Summers había superado las mejores expectativas de su padre.

Edmund Ross no habría dudado en exigirle que calentara su cama, sobre todo después de haberla sorprendido en brazos de otro hombre.

Pero Justin no era como su padre. Al menos eso había creído siempre… hasta aquel día. Lo cierto es que deseaba a Ariel Summers. Tal vez la había deseado incluso antes de conocerla. Cerró los ojos para evitar el repentino deseo que le invadió provocándole una erección.

Tal vez debería visitar el burdel de madame Charbonnet. Celeste Charbonnet estaba orgullosa de poder ofrecer a mujeres muy hermosas y hábiles en el arte de satisfacer a los hombres. Hacía bastante tiempo que Justin no había ido a visitarla; tal vez demasiado, a juzgar por el dolor que ahora sufría.

Justin suspiró sumido en el silencio. No deseaba a ninguna de las habilidosas prostitutas de Celeste. Quería a Ariel Summers. Si había pagado para tenerla, ¿por qué no podía tenerla? Era evidente que la chica le pertenecía. Ya no le importaba si era o no la amante de Phillip Marlin. Justin estaba decidido a conseguirla.

Ariel se despertó cubierta por una fina capa de sudor, con las sábanas a sus pies y el camisón subido hasta la cadera. Sabía que había tenido una pesadilla y, aunque no recordaba nada, sospechaba que estaba relacionada con el conde.

Ariel se estremeció y el frío de la habitación provocó que se le pusiera la carne de gallina. Bajó de la cama, se puso una bata de seda y abrochó los botones que había en la parte delantera.

Alguien llamó suavemente a la puerta y al instante el ama de llaves que, el conde le había asignado entró en la habitación. Su nombre era Silvie Thomas y se trataba de una chica de cabellera oscura, de unos veinte años, con unos ojos muy redondos de gacela y un rostro algo rechoncho.

-Se ha levantado pronto, señorita. Debería haberse quedado en la cama hasta que llegara yo para añadir carbón al fuego.

-Sí, bueno, es que tengo que hacer algunas cosas esta mañana-No era del todo cierto. Tenía la intención de acudir al parque con la esperanza de poder ver a Phillip. Necesitaba hablar con él para intentar arreglar las cosas entre ellos, pero sobre todo quería salir de la casa antes de encontrarse al conde.

-Bueno, si va a salir será mejor que la vista.

Ariel permitió que Silvie la mimara mientras agradecía tener la mente ocupada. Con un vestido de muselina azul celeste, el cabello recogido, y tras colocarse sobre los hombros un chal de flecos indio, Ariel descendió las escaleras y se encaminó a la puerta, satisfecha de haber podido escapar sin que nadie se hubiera enterado. Era temprano. Si Phillip aparecía en el lugar de encuentro habitual, cosa que Ariel dudaba, sería algunas horas más tarde. Así pues paseó durante un rato, entró en una pastelería y se tomó un trozo de pastel acompañado con una taza de chocolate.

Al extraer una moneda para pagar, la invadió un sentimiento de culpabilidad. Como había señalado el conde, Ariel llevaba las ropas que él había pagado y disfrutaba de la comida con el dinero que él le había enviado. Siendo niña, desesperada por dejar atrás su miserable existencia, no le importaba lo que hacía para salir adelante. Pero ahora le molestaba pensar que había hecho promesas que no estaba dispuesta a cumplir.

«Greville tiene razón -pensó-. Le pertenezco.»

Todo lo que había aprendido, todo en lo que se había convertido era resultado directo de la generosidad del conde. Tenía una gran deuda con él, pero estaba segura de que habría algún otro modo de pagársela que no implicara su propio cuerpo.

Tras dejar escapar un suspiro, Ariel se dirigió hacia el plátano al que acudía todas las mañanas. El césped estaba húmedo a causa del rocío y el aire todavía era helado. Se cubrió los hombros con el chal y esperó mientras rezaba para que su rubio príncipe apareciera.

Cuando Phillip apareció Ariel se sintió muy aliviada, pues no estaba segura de volver a verlo más.

-Ariel, pequeña…

-Phillip… Creí que no vendrías.

Phillip se acercó y la cogió de las manos mientras con la mirada descubría de nuevo el pálido rostro de Ariel y su evidente angustia.

-Ni siquiera una docena de Grevilles habrían logrado evitar que viniera. Estaba muy preocupado. No debería haberte dejado sola… sobre todo conociendo al conde como lo conozco. Estaba furioso y confundido.

Ariel logró esbozar una sonrisa con gran esfuerzo.

-No te preocupes. Me alegro mucho de que estés aquí. Tengo tantas cosas que explicarte, tantas cosas que decirte… Tendría que haberlo hecho antes, pero… tenía miedo.

Phillip sacó un pañuelo del bolsillo de su abrigo y enjugó las lágrimas de Ariel; ella ni siquiera se había dado cuenta de que rodaban por sus mejillas.

-Ven. Siéntate aquí.

Phillip utilizó el pañuelo para secar el rocío que cubría el banco que había bajo del árbol, y los dos se sentaron cogidos de la mano. Phillip la escuchó con el ceño fruncido mientras Ariel le contaba cuál era su verdadero origen y se esforzaba para poder pronunciar todas aquellas frases.

-Ves, Phillip, no soy la persona que creías. No merezco tus atenciones.

Phillip le acarició la mano.

-No seas tonta. Tu pasado no me importa. Lo que importa es la mujer que eres ahora.

Ariel apartó la mirada. Se sentía muy afortunada de haber conocido a un hombre como Phillip.

-¿Dices que tu padre era el antiguo arrendatario del conde? ¿Por eso Greville decidió ayudarte?

Ariel se mordió el labio. Cuando se dirigía al parque había decidido que se lo contaría todo a Phillip, que admitiría no sólo su humilde origen sino también que le había vendido su cuerpo al conde a cambio de ropa buena y una educación cara. Le había contado la verdad sobre su pasado, pero aquel día había algo diferente en Phillip, un brillo casi fanático en sus ojos mientras la miraba. Ariel recordó la enemistad que había prendido como el fuego entre Phillip y Greville, y el recuerdo evitó que no le contara el resto de la historia.

-Mi padre bebía demasiado. Y cuando lo hacía podía ser muy cruel.

Le pedí al conde que me ayudara y lo hizo. -Era la verdad, no toda la verdad pero sí toda la que había sido capaz de contar-. No supe que el primer conde de Greville había muerto y que mi… gratitud… ahora era para su hijo.

-Su hijo bastardo. -Phillip casi escupió las palabras-. Justin jamás se habría convertido en conde si su padre no hubiese enfermado. Era el único hijo varón que el conde había concebido y estaba desesperado por tener un heredero, aunque su hijo fuera también el hijo de una prostituta.

Ariel palideció al oír aquella palabra, y le molestó bastante el tono furioso en la voz de Phillip. Supo que si ella se veía obligada a cumplir su parte del trato, Phillip utilizaría aquel mismo término para definirla a ella.

Phillip le cogió la mano con más fuerza con sus dedos calientes y algo húmedos.

-Lo siento. Tú eres una dama. No debería haberte hablado de ese modo.

-¿Cómo… cómo es que sabes tantas cosas sobre él?

-Fuimos compañeros de clase en Oxford.

-Háblame de él.

Phillip miraba hacia el camino principal que serpenteaba a lo largo de todo el parque.

A pesar de ser increíblemente guapo, el sueño de cualquier mujer, Ariel no podía evitar comparar sus delicados rasgos con la extraña belleza de Greville.

Cuando Phillip volvió a prestarle atención, Ariel vio en sus ojos una mirada diferente y extraña.

-Es un hombre cruel, Ariel. Un hombre peligroso. En esa casa no estás segura.

Ariel se estremeció. Se acordó del frío modo en que el conde le había pedido que se quitara la ropa y no quería ni pensar lo que hubiera podido ocurrir en su cama.

-En el colegio solía estar siempre solo -prosiguió Phillip-. Su padre se responsabilizó de él y los ayudó tanto a su madre como a él, pero dudo que el conde le viera más de dos veces al año. Su madre era la hija de un escudero. Huyó junto a algunos nobles europeos casados cuando Justin todavía era un niño. Su abuela se ocupó de él durante un par de años hasta que le enviaron a un internado.

A Ariel le pareció una historia horrible, casi tan dolorosa como la suya.

-Tal vez por eso se muestre tan duro e indiferente.

-No lo excuses, Ariel. No se lo merece.

-Lord Greville ha sido muy generoso. Tengo una gran deuda con él.

Phillip se puso serio.

-Una deuda que seguro querrá saldar. Justin Ross no hace nada a menos que esté convencido de que obtendrá algo a cambio.

Ariel pensó en el trato que habían hecho y evitó volver a estremecerse.

-Cuando fuimos a la universidad había una mujer -dijo Phillip-. Una chica de taberna llamada Molly McCarthy que trabajaba en el pueblo. Por casualidad, una noche me los encontré juntos. Justin estaba furioso por algo que la pobre Molly había hecho. La golpeó salvajemente. No sé lo que hubiera ocurrido si no lo hubiera obligado a detenerse.

Ariel se mordió con fuerza la parte interior de la mejilla mientras intentaba evitar formarse una imagen de algo tan horrible. Entonces recordo terrible escena en la habitacion del conde. ¿Si no lo hubiera obedecido le habría pegado? Intentó recordar el momento en que el conde aproximó sus largos dedos negros hacia ella, pero no lo logró.

-Tengo que irme -dijo Ariel que, de pronto, al levantarse se sintió agotada-. Si no regreso pronto me buscarán.

-¿Cuándo volveré a verte?

-¿Estás seguro de que quieres que volvamos a vemos?

Phillip le acarició la barbilla y luego rozó su mejilla con un dedo.

-¿Cómo puedes dudarlo?

-Sé dónde vives. Me llevaste hasta tu casa el día que paseamos en tu carruaje. Te diré algo en cuanto pueda escaparme.

Phillip examinó el rostro de Ariel y le acarició los labios con la mano.

-Ya sabes lo que siento. No me hagas esperar mucho.

Ariel no contestó. No tenía ni idea de lo que le deparaba el futuro, ni siquiera sabía si tenía un futuro. Tal vez tendría que haberle contado a Phillip toda la verdad y rogarle que la ayudara.

Lo haría cuando volvieran a encontrarse. Si ella le importaba tanto como él aseguraba, la ayudaría a encontrar el modo de compensar al conde.

Justin paseaba de un lado a otro de su estudio con un oído puesto en la entrada de la casa. ¿Dónde demonios se había metido Ariel? ¿Había huido con su amante? ¿Estaría tumbada en la cama de Phillip con sus delgados brazos alrededor de su cuello, desnuda, estremeciéndose de placer bajo su cuerpo? Inocencia y pureza, bah! No podía creer lo estúpido que había sido.

Escuchó un ruido y se detuvo. Distinguió los ligeros pasos en la entrada y supo que Ariel había vuelto. Se dirigió a la puerta a toda prisa.

Con un vestido de muselina azul pálido y el rostro ligeramente enrojecido por el aire fresco de la calle, se levantó la falda Y subió por la ancha escalera de piedra.

-De modo que has decidido honramos de nuevo con tu presencia -La voz profunda de Justin la detuvo cuando se encontraba a medio camino del final de la escalera.

Ariel se volvió lentamente para mirarle.

-¿Señor?

-Me gustaría hablar contigo… En mi estudio.

El color de las mejillas de Ariel desapareció repentinamente. Sus hombros se tensaron mientras terminó de subir las escaleras. Justin caminó por el pasillo y esperó a que Ariel entrara en la habitación. Luego cerró la puerta. La miró.

-Te esperaba más pronto. ¿Dónde has estado? -Justin se esforzó por mantener un tono de voz neutro, pero fue incapaz de ocultar su ira.

Ariel alzó la barbilla. Ambos se miraron durante un instante.

-Fui al parque como he hecho todas las mañanas desde que llegué. No le mentiría, señor. Si vamos a ser amigos debemos ser sinceros. Fui a ver a Phillip Marlin. -Justin se irguió-. Pensé que merecía una explicación por la escena que presenció aquí ayer. Y que debía conocer mi verdadero pasado.

La ira provocó que Justin cerrara la boca con fuerza aunque no pudo evitar admirarse por su franqueza. En una ocasión había creído en la honestidad de Ariel. Quería volver a creer en ella.

-¿Y qué ha dicho el señor Marlin?

Ariel se mostró incómoda y, en aquel momento, Justin supo que Marlin le había revelado la sórdida verdad sobre su nacimiento.

-Dijo… dijo que se conocieron en Oxford.

-Te dijo que soy bastardo.

Ariel lo miró directamente. Justin se preguntó si había algo en su tono de voz que revelara lo mucho que aquello le dolía.

-Phillip me ha dicho muchas cosas. Tal vez no debería haberlo hecho, pero no le he dado mucha elección.

-¿Por qué?

-Porque, ocurra lo que ocurra entre nosotros, me gustaría saber quién es usted, me gustaría conocer al hombre que me ha ayudado a convertirme en la mujer que soy. Mi pasado fue tan horrible como el suyo. ¿Cree que me siento orgullosa de haber sido la hija de un borracho? ¿De un hombre que me pegaba cada vez que le venía en gana y sin remordimiento alguno? ¿Cree que me ha resultado divertido contarle a Phillip que yo era una campesina analfabeta hasta que usted y su padre me enviaron a la escuela?

Ariel mostraba tanto dolor en su rostro que Justin casi pudo sentirlo en sus carnes. Justin desvió la mirada hacia la ventana. El día era gris y nublado y un sol muy débil asomaba por detrás de unas espesas nubes.

-En realidad nos parecemos en muchas cosas.

-Sí… Creo que sí. Su madre le abandonó. La mía murió cuando yo era tan pequeña que ni siquiera la recuerdo. Su padre fue, de algún modo, tan cruel como el mío. Si lo único que tenemos para construir una amistad es un pasado desagradable, es mucho más de lo que suelen tener otras personas.

El conde se alejó de la ventana y se aproximó a Ariel. Tenía un rostro tan bonito, tan inocente… ¿O se trataba todo de una gran farsa?

Justin extendió un brazo y le acarició la barbilla a Ariel.

-No tienes que volver a ver a Marlin. Cuando se trata de mujeres es un tipo muy peligroso.

-Es exactamente lo mismo que me ha dicho de usted.

Y, después de lo que había hecho Justin el día anterior, ¿por qué no iba a creerle?

-Phillip me habló de una mujer con la que solía usted salir -prosiguió Ariel-. Una chica de taberna llamada Molly McCarthy. Dijo que la pegó.

Justin se quedó perplejo.

-¡Fue Marlin quien la golpeó! La hubiera matado si yo no hubiera llegado a tiempo.

Ariel permaneció en silencio.

-¿Y qué me dice de lo de ayer? Arriba, en su dormitorio… Si no lo hubiera obedecido… ¿qué me habría ocurrido?

Justin se mordió la mejilla por el interior de la boca.

-No pegaría jamás a una mujer indefensa, si es eso lo que quieres saber.

Ariel no apartó la mirada y se asombró al comprobar lo que le estaba costando presionarla de aquel modo.

-Si no hubiera creído que soy virgen, ¿hubiera sido capaz de lograr lo que quería por la fuerza?

¿Habría sido capaz de hacer algo semejante? Mientras observaba cómo Ariel se desnudaba, al ver su bonito y esbelto cuerpo, la había deseado como jamás había deseado a ninguna mujer. ¿La habría violado?

¿La habría obligado a tumbarse en la cama y la habría penetrado violentamente? Justin cerró los ojos al recordar la brutal imagen y negó lentamente con la cabeza.

-No te hubiera forzado.

Cuando la miró comprendió que Ariel estaba examinando su rostro.

No creía que Justin le hubiera contado la verdad acerca de Marlin, pero el gesto relajado de los hombros del conde le indicaron que podía sentirse segura a su lado.

-Entonces existe esperanza para nosotros, señor.

Esperanza. Para Justin aquélla era una palabra insignificante. Era tan fría como el insensible corazón que latía en su pecho.

-Hablo en serio. No quiero que vuelvas a ver a Marlin. Te prohíbo que vuelvas a verle.

Algo hizo que a Ariel le brillaran los ojos azules. Después el brillo desapareció. La débil chispa de esperanza que Justin había visto se esfumó lentamente.

-Como quiera, señor.

Justin se preguntó si podía fiarse de su palabra.

Luego se preguntó si Ariel realmente le creía.

Tres días más tarde, Justin se sentó detrás del ancho escritorio de caoba de su estudio, sin la chaqueta y con la camisa remangada. Cansado, se frotó los ojos de forma inconsciente. Después volvió a concentrarse en los libros de contabilidad que estaba examinando, aunque su mente no estaba en los márgenes de beneficios ni en los préstamos monetarios.

Pensaba en la chica que se encontraba en el piso superior, en Ariel Summers, la mujer a quien quería convertir en su amante.

Su mente se vio invadida por imágenes que recreaban el pálido y esbelto cuerpo bajo una fina camisa rosa y se le aceleró el corazón. Todavía podía recordar la suavidad de sus labios cuando la besó. Podía aún saborear la dulzura de su boca. Únicamente había habido otra mujer en toda su vida que había logrado alterar sus sentimientos como lo hacía Ariel: Margaret Simmons, la mujer que lo había traicionado.

Alguien llamó suavemente a la puerta. Dos veces seguidas. Luego una tercera. Y sus dolorosos recuerdos se desvanecieron. Alguien giró el pomo plateado de la puerta. Justin sonrió al ver a su mejor amigo, Clayton Harcourt. Clay, un amigo de la escuela, era el hijo ilegítimo del duque de Rathmore. Su condición de bastardos los había unido. En aquel momento era lo único que los dos tenían en común.

-Imaginé que te encontraría aquí -dijo Clay-, con tus libros. ¿Haces otras cosas aparte de trabajar?

Clay era prácticamente tan alto como Justin aunque su complexión era algo más fuerte. Lucía una cabellera oscura y sus ojos eran también oscuros.

Si Justin era distante e inquietante, Clay era extrovertido, ligeramente arrogante y, en lo relativo a mujeres, un granuja completamente inconsciente.

-En realidad no he hecho nada en los últimos días.

Justin se levantó, se dirigió hacia Clay y le estrechó la mano.

-Supongo que debería estar agradecido de que seas tan disciplinado teniendo en cuenta el dinero que me has hecho ganar a lo largo de todos estos años.

Desde que terminaron los estudios, Clay le había confiado sabiamente a Justin la supervisión de la pequeña herencia que había recibido de su madre, así como las pequeñas sumas de dinero que el conde había repartido y todo lo que había logrado por sí mismo. Como esperaba Clay, la habilidad de Justin en las inversiones había convertido la suma en una pequeña fortuna que únicamente ellos dos conocían.

-¿Puedo saber qué es lo que te aleja de tus tareas? -preguntó Clay-.Ha llegado, ¿no es eso?

Su amigo sabía lo de Ariel, lo de las cartas y lo del trato que ella había hecho con el padre de Justin.

-Está aquí. Mientras tú y yo hablamos, ella está durmiendo arriba.

-Supongo que no lo hace en tu cama.

Justin sonrió tímidamente. Si Ariel estuviera durmiendo en su cama él no estaría allí, en el estudio.

-Desgraciadamente no.

-Creo apreciar cierto tono lastimero en tu voz. Creí que habías dicho que no querías que la chica se convirtiera en tu amante.

Justin no dijo nada. Tal vez al principio no lo deseaba. Pero ahora era todo lo contrario. Desgraciadamente, después de su última conversación y del modo directo en que Ariel le había hablado, algunas de las creencias originales acerca de la muchacha habían vuelto a resurgir. Deseaba a Ariel más que nunca. Pero quería que ella llegara a su cama por voluntad propia.

-No tengo por qué mentirte. La deseo, claro desde el mismo momento en que la conocí. -Le contó a su amigo todo lo que había ocurrido desde que había llegado Ariel, incluida la relación de la chica con Phillip Marlin.

-¡Marlin! ¿Cómo ha conseguido ese bastardo entrometerse tan deprisa?

-Por casualidad. Ariel asegura que no se ha acostado con él. Pero no hay forma de saberlo con seguridad.

-¡Hay un modo! En cuanto te acuestes con ella sabrás si es tan inocente como asegura.

Al pensarlo, Justin apretó los dientes con fuerza.

-Sí, supongo que sí.

Clay se dejó caer encima del sofá de piel marrón y se apoyó en el brazo.

-¿Y cómo piensas seducirla? Forzar a una mujer no es tu estilo.

-Tú eres el experto en mujeres. ¿Qué me sugieres?

Clay incorporó su largo cuerpo y se sentó más erguido.

-Probablemente le regalaría algo: flores, bombones, alguna tontería… Intentaría llevarla a algún sitio, enseñarle la ciudad…

-Vive en mi casa. Si llegara a saberse la considerarían una perdida. No puedo sacarla a pasear y que nos vea todo el mundo.

Clay consideró lo que le había dicho Justin.

-Es cierto, pero eso no es un problema. Puedo confeccionarte una lista de los lugares a los que suelo acudir con Teresa. -Teresa era la actual amante de Clay-. Hay un lugar muy discreto llamado Harmony en Covent Garden. O tal vez le gustaría jugar en algún local de la calle Jermyn.

En realidad hay muchos más lugares interesantes a los que llevar a una prostituta que a una dama.

Justin, al oír la palabra, frunció el ceño. No le gustaba pensar en Ariel como una prostituta.

-Desgraciadamente no tengo tiempo. Pasado mañana me voy a Birmingham para comprobar el progreso de la nueva fábrica. Después…

-Llévatela contigo. Las mujeres no se te resisten, Justin, a pesar de que las que sueles llevarte a la cama no son tan ingenuas. Dale una oportunidad para que te conozca. Para que sepa realmente cómo eres y no te muestres como todos te conocen.

Justin miró hacia arriba como si a través del techo pudiera verla en su dormitorio.

-Me lo pensaré. Aparte de mis problemas, debe de haber alguna razón más para que hayas venido a verme a estas horas de la noche. ¿De qué se trata?

Clay sonrió.

-En realidad vi la luz de la ventana. Sabía que te encontraría trabajando.

Pensé que tal vez podría convencerte para que me acompañaras a ver a madame Charbonnet.

Era una idea que el propio Justin había considerado, teniendo en cuenta su actual situación y el dolor que sufría cada vez que pensaba en la chica que dormía en el piso superior.

-Está bien, dame un minuto para que recoja mi abrigo. Enseguida vuelvo.

-¡Estupendo! ¿Cuánto tiempo hace que no vamos?

-Demasiado -gruñó Justin-. Demasiado tiempo.

6

PASARON los días. Ariel volvió a soñar aquella noche y, en su sueño, besó a su guapo príncipe rubio: Phillip Marlin. Le rodeaba el cuello con sus brazos y él la abrazaba con suavidad. Era un beso dulce y tierno, poco más que un pequeño roce de labios, una noble muestra de afecto.

El sueño se desvaneció lentamente para acabar desdibujándose, convirtiéndose en una espesa niebla que nubló su mente hasta hacer desaparecer a su hermoso príncipe. En su lugar surgió el fiero y oscuro conde, abrazándola con fuerza mientras la presionaba de forma indecente contra su largo y esbelto cuerpo.

-No… -susurró Ariel mientras luchaba para intentar librarse de él.

El conde no la soltaba y la abrazaba todavía con más fuerza. Tras agachar la cabeza, el conde la besó con tal ardor que las piernas de Ariel empezaron a temblar. El beso prosiguió, cálido, severo, exigente, penetrante hasta que Ariel se sintió consumida por él, absorta por su poderosa presencia, incapaz de liberarse. Hasta un punto en que Ariel empezó a dudar de si realmente quería deshacerse de él.

Se despertó temblando, asustada e insegura. Su piel estaba caliente y sudada.

Al cabo de un momento llegó Silvie con una cita del hombre que la había aprisionado incluso mientras dormía. Debía reunirse con el conde en el comedor que daba al jardín, en la parte trasera de la casa. A Ariel le dio un vuelco el corazón y la angustia provocó que sus piernas flojearan. Tras acercarse al armario rosa, escogió un vestido muy sencillo en forma de túnica de seda malva, bordado con unas rosas de color morado. Tras vestirse apresuradamente, permitió que Silvie le arreglara la melena y luego salió de la habitación para dirigirse a las escaleras mientras su mente alternaba el violento sueño y la suave negación del conde a su pregunta de si la habría forzado.

Justin le había asegurado que jamás había golpeado a la chica de la taberna, Molly McCarthy. En realidad acusó a Phillip Marlin de haberlo hecho. Estaba convencida de que el conde mentía. Phillip era un caballero. Era su príncipe azul. Jamás se inventaría una historia como aquélla. Pero algo le remordía la conciencia. Tal vez se trataba del tono de voz del conde, o tal vez de su horrorizada expresión cuando ella lo acusó. Fuera lo que fuese hacía que Ariel dudara…

Justin ya estaba esperando cuando Ariel cruzó la puerta. Al verla, el conde se levantó y colocó la silla de respaldo alto a un lado. Con un frac de color gris perla y unos estrechos pantalones negros, aquel día no ofrecía un aspecto tan imponente. Incluso sus ojos parecían distintos, menos fieros, más tranquilos.

Ariel le examinó con minuciosidad y le alabó como jamás lo había hecho hasta entonces. Ahora que el conde ya no estaba enfadado, incluso parecía más guapo; su hermoso rostro parecía esculpido en mármol. Con su nariz recta, las mejillas altas y sus perfectas cejas negras seguía siendo el mismo depredador de siempre, pero sus rasgos parecían mucho más suaves de lo que le habían parecido hasta entonces.

Justin se acomodó en una silla en la cabecera de la mesa y, de forma inconsciente, Ariel volvió a recordar el salvaje beso del sueño, o tal vez se trataba del beso que él le había pedido en su dormitorio. Fuera lo que fuese, Ariel hizo un esfuerzo por sacarse aquella imagen de la cabeza y confió en que el conde no se percatara del rubor en sus mejillas.

-Estás guapísima esta mañana, señorita Summers. Espero que hayas dormido bien.

Lo habría hecho de no haber sido por las pesadillas. Ariel se ruborizó más aún.

-Bastante bien, señor.

-He estado pensando en nuestra conversación y, en concreto, en tu sugerencia.

A Ariel se le aceleró el pulso. ¿La sugerencia de convertirse en amigos antes de convertirse en amantes? Ariel rogó por el aplazamiento que aquello supondría.

-¿Sí, señor?

-Gracias a tus cartas te conozco bastante bien, pero tú me conoces desde hace muy poco tiempo. De modo que me parece justo que hagamos lo que tú sugeriste y que pasemos un tiempo para poder conocemos mejor.

A Ariel le dio otro vuelco el corazón. Tener que pasar mucho tiempo en compañía del conde era algo que no le apetecía lo más mínimo, y no importaba que hubiera sido idea suya ni que fuera la respuesta a sus plegarias.

-Puesto que debo realizar un viaje fuera de la ciudad, he pensado que tal vez podrías acompañarme.

-¿Fuera de la ciudad? -preguntó Ariel con voz temblorosa.

-A la pequeña población de Cadamon, a unos cincuenta kilómetros al suroeste de Birmingham, para ser más preciso. Compré allí una fábrica textil no hace mucho.

Una docena de pensamientos pasaron por la mente de Ariel. El primero de ellos fue que debería pasar varias noches con el conde.

-Birmingham está bastante lejos.

El conde asintió.

-A más de un día de viaje de ida y otro de vuelta. Calculo que estaremos cinco o seis días fuera.

Ariel palideció. ¡Cinco o seis días! Dios bendito, ¿quién la protegería de él durante casi una semana? Ariel se humedeció los labios algo nerviosa.

-Tal vez sería mejor que empezáramos nuestra amistad a su regreso.

¡El conde frunció sus negras cejas y sus labios dibujaron una expresión que Ariel ya conocía.

-Me temo que no puedes escoger. Saldremos a primera hora de la mañana. Espero no salir más tarde de las nueve en punto.

Ariel se forzó a asentir.

-Como quiera, señor.

-Entre tanto, creo que hoy podríamos ir de compras.

-¿De compras, señor?

-Me gustaría comprarte algunos vestidos nuevos y los complementos que necesites.

Ariel negó con la cabeza.

-Pero si ya me ha comprado muchos vestidos preciosos. Están nuevos. No necesito más. -Ariel no quería aumentar su deuda porque no quería tener que devolverle aún más de lo que le debía. Se lamentó en silencio.

-Para las ocasiones que tengo pensadas me gustaría que vistieras algo menos… conservador. Tus vestidos están bien para el día, pero de noche parecerías una chica recién salida de la escuela.

Ariel miró hacia la taza de chocolate que un mayordomo acababa de depositar ante ella.

-Eso es exactamente lo que soy -dijo Ariel en un tono suave de voz.

Justin se puso tenso.

-Ya no eres una niña, Ariel, y no quiero tratarte como tal.

Ariel no añadió nada más. Sabía que Justin estaba pensando en el beso que se habían dado y en la deuda que intentaba cobrar. Tras volverse hacia el mayordomo que se encontraba junto a la puerta, el conde indicó que sirviera el resto del desayuno y luego tomó un sorbo de su café sin apartar sus ojos grises de Ariel.

Ariel hizo un nudo con su blanca servilleta por debajo de la mesa. Era un nudo parecido al que tenía en el estómago. El mayordomo sirvió un delicioso pastel junto a una cucharada de frambuesas maduras, pero Ariel había perdido el apetito.

Ambos terminaron de desayunar en silencio. En cuanto retiraron los platos, Justin se levantó, se aproximó a la silla de Ariel y terminó la comida que ella había dejado en su plato. El conde no dijo nada mientras la acompañaba hasta el carruaje que los esperaba. Le indicó algo al cochero, y éste ocupó inmediatamente su asiento. Un suave golpe de riendas en el lomo de los cuatro caballos grises e iniciaron la marcha al son que producían las ruedas de hierro al rodar sobre las calles adoquinadas.

Por la ventanilla discurrían los paisajes de la ciudad. Pasaron frente a tabernas, cafeterías, carnicerías y mercaderes. Ariel no dejaba de observar, y el conde no pudo evitar sentirse fascinado por el brillo de su rostro. No tardaron mucho en llegar a St James's, una zona plagada de tiendas elegantes donde solían acudir los habitantes más adinerados de la ciudad.

Justin le indicó al cochero que se detuviera frente a una estrecha tienda entre una licorería y un ebanista. Sólo había una minúscula ventana y un pequeño letrero de madera donde podía leerse: «MADAME DUPREE. Costura.»

-Adelante. -Justin le ofreció su brazo y Ariel lo tomó dejando que el conde la acompañara hasta el interior de la tienda.

En la pequeña pero bien equipada habitación, varias mujeres trabajaban con rollos de telas de colores mientras cosían para completar las prendas que ellas mismas diseñaban. Una de ellas, una mujer de caderas anchas y bastante fornida, se levantó en cuanto Ariel y Justin entraron en el establecimiento. Luego desapareció en la parte trasera de la tienda, tras una cortina de terciopelo, para ir en busca de la propietaria.

-¿Cómo es que conocía…? -preguntó Ariel sin terminar la frase.

Justin sabía que Ariel habría supuesto que él habría estado allí con anterioridad, comprando vestidos para otras amantes que había tenido.

-¿Que cómo conozco la tienda? -terminó Justin por ella.

-Supongo que no soy la primera mujer a la que ha traído aquí -dijo Ariel con un áspero tono de voz mientras lo miraba por debajo de su pequeña nariz respingona.

A Justin le pareció divertido.

-En realidad eres la primera. Conozco el sitio porque mi padre hizo muchas compras aquí. Pagué las cuentas después de su muerte. Como jamás le encontré defectos a su gusto, imaginé que sería un lugar adecuado para nuestro propósito.

Ariel alzo una de sus rubias cejas.

-¿Y cuál es nuestro propósito exactamente?

-Dijiste que querías visitar la ciudad y que tal vez te gustaría acudir a ver una obra de teatro o a la ópera. Para eso se necesita el tipo de vestidos que madame Dupree te puede ofrecer.

Ariel no dijo nada. ¿Qué podía decir? Después de todo, había sido idea suya. Justin colocó una mano en la cintura de Ariel y comprobó que su talle era increíblemente estrecho. Se abrió la cortina. La propietaria entró en el salón con una sonrisa y se dirigió hacia ellos.

-¿Puedo ayudarlos, señor? -Era una mujer de cabello cano y algo arrugada. Sus mejillas estaban muy enrojecidas. Tenía unos largos pechos en forma de péndulo y escondía discretamente el escote tras un lazo atado alrededor del cuello de su vestido de seda de corte perfecto.

-Me gustaría comprar algunos vestidos de noche para la dama.

La mujer sonrió.

-Es usted Greville, ¿verdad?

Justin no se sorprendió de que la mujer le reconociera. Aunque no le gustaba tener que admitirlo, sabía lo mucho que se parecía físicamente a su padre. Justin indicó que sí con un suave movimiento de cabeza.

-Soy Greville.

-El difunto conde, su padre, era muy buen cliente. Usted se parece mucho a él. -La mujer se concentró en Ariel-. Y usted, querida, debe de ser… una amiga… del señor…

Ariel se ruborizó. Apenas pudo asentir con la cabeza.

-Vamos, no tienes por qué avergonzarte. Yo había conocido a muchas amigas del difunto conde… Enseguida te vestiré de forma adecuada.

Justin miró cómo las dos mujeres desaparecían y frunció el ceño. No le gustaba el aire de suficiencia con que madame Dupree había sonreído a Ariel ni la humillación que le había supuesto el que Ariel se ruborizara.

Justin la maldijo en silencio y deseó no haber llevado jamás a Ariel a aquella tienda. Siempre había odiado la constante necesidad de su padre de ir acompañado de jóvenes e inocentes mujeres. Justin se parecía mucho a él. ¿Sería acaso mucho más parecido a su padre de lo que quería admitir?

Tras formularse aquella pregunta se estremeció, luego anuló aquella dolorosa idea tal como había aprendido a hacerlo, es decir, quitándosela completamente de la cabeza. Él no quería una colección de mujeres jóvenes. Él quería a Ariel Summers y, con un poco de tiempo, estaba seguro de que ella también le querría a él.

Las dos mujeres regresaron. Madame Dupree hizo subir a Ariel encima de una especie de tarima baja y redonda frente a un sofá y empezó a envolverla con diferentes telas. Al principio Ariel se mostró reticente.

Justin sabía que la mujer estaba intentando descubrir para qué iban a ser utilizados los vestidos. Justin no ocultaba sus intenciones. Quería acostarse con ella y haría lo que fuera necesario para conseguirlo.

Ariel permaneció erguida encima de la tarima, algo incómoda pues llevaba puesta únicamente una enagua, y el conde tuvo que esforzarse por acallar una repentina y violenta necesidad de abrazarla y de apartarla de la horrible mirada de aquella mujer. Ariel no dijo nada y se limitó a contestar a las preguntas que se le formulaban directamente.

Después de todo, ella había nacido en el seno de una familia pobre y, finalmente, las preciosas telas, los preciosos terciopelos con rubíes y zafiros, los suntuosos satenes de colores crema y rosa, y las brillantes sedas esmeraldas y doradas lograron hacerla sonreír.

Aquella sonrisa agradó a Justin y, de algún modo, lo reconfortó. Ayudó a la muchacha a escoger la tela y el estilo de cinco nuevos vestidos, dos más de los que tenía previsto comprar, simplemente para verla sonreír.

Coincidieron en todo y se sorprendieron al descubrir que ambos tenían unos gustos muy parecidos.

A pesar de que los vestidos eran mucho más cortos que cualquiera de los que Ariel había llevado hasta entonces, el estilo atrevido era el último grito en lo que a moda se refiere, y verla vestida con ellos lo ayudaría a limpiar su conciencia. Ariel era una mujer y no una niña. Una mujer preciosa y deseable. Una mujer completamente capaz de cumplir la parte del trato que había contraído. Mostrar sus preciosos pechos lo demostraría.

Salieron de la tienda cargados con cajas y, tras una parada en el zapatero de la esquina para encargarle zapatos a juego con cada uno de los vestidos, ambos regresaron de nuevo al carruaje que los esperaba.

Prácticamente habían llegado al carruaje cuando Justin vio una alta silueta de cabello rubio que salía de la mercería. Phillip Marlin caminaba por la acera con un montón de bolsas colgando del brazo. Marlin no los vio y siguió caminando, pero en cuanto Ariel vio de quién se trataba se quedó inmóvil.

Al comprobar la reacción de Ariel, Justin enfureció. Apretó los dientes con fuerza para intentar aplacar su ira. Ariel observó a Phillip mientras éste cruzaba la calle hasta alcanzar el carruaje que lo esperaba. Al ver a un niño negro, de unos seis años de edad, que se apresuraba a abrirle la puerta del carruaje, Ariel frunció el ceño.

-¿Ese niño es un criado? -preguntó Ariel sin dejar de mirar al niño, engalanado con unos pantalones largos de satén púrpura atados al tobillo y un chaleco a juego. Sobre su pequeña cabeza negra llevaba un turbante de estrás, con incrustaciones doradas y púrpuras, que le daba un aspecto ridículo, como si se tratara de una flor seca debido a un exceso de sol. En los pies calzaba unos pequeños zapatos dorados.

-Es un criado negro -le dijo Justin-. Una de las últimas adquisiciones de Marlin. Se lleva al chico a todas partes. Le gusta ver cómo reacciona la gente al ver el color de la piel del chico y el modo en que va vestido.

Ariel parecía incapaz de apartar su mirada. Siguió observándolos mientras Marlin dejó caer las bolsas en las pequeñas y rosadas manos del chico para subir después al carruaje y cerrar la puerta. El chico se esforzó en coger todas las bolsas, se las entregó a un mayordomo y luego intentó subir junto al cochero. Se tambaleaba de forma tan precaria que Justin se percató de que Ariel se estremecía horrorizada. Finalmente el chico lo logró y Phillip le ordenó al cochero que se pusiera en marcha.

-No puedo creer que sea capaz de tratar así a un niño -dijo Ariel en voz baja.

Hay muchas cosas sobre Phillip Marlin que no podrías imaginar nunca -dijo Justin en un tono seco y con el convencimiento de que Ariel no lo creería si se lo contaba. Tras cogerla por el brazo con firmeza, deseándole internamente a Marlin la peor de las suertes, la acompañó calle abajo.

Por mucho que Ariel no lo deseara, el día siguiente llegó, y con él el viaje a Birmingham. Ariel había pasado la noche en blanco pensando en el conde y en Phillip Marlin, recordando la preocupación y la inesperada muestra de comprensión que Ariel había reconocido en los ojos de lord Greville en la tienda de la modista. Justin se había percatado de su incomodidad y de su sensación de humillación. Durante unos segundos Ariel incluso llegó a pensar que Justin la cogería en brazos y se la llevaría de allí y luego estaba Phillip. Seguramente Greville estaba equivocado acerca de lo del chico. Tal vez Marlin lo estaba ayudando. Tal vez el chico era huérfano.

De todas formas, a Ariel le preocupaba el modo en que Phillip se comportaba con él, como si fuera una especie de premio que debiera mostrar.

Ariel intentó imaginar a lord Greville tratando de aquel modo a un niño, pero no logró formarse imagen alguna.

El carruaje esperaba frente a la casa cuando Ariel descendió por las escaleras. Había hecho la maleta y estaba lista incluso antes de la hora prevista. Su ama de llaves, Silvie, estaba nerviosa y sostenía una maleta de viaje en la mano.

Lord Greville entró en casa al cabo de pocos minutos. Ariel se esforzó en sonreír.

-Estamos listas, señor.

Justin le dedicó una sonrisa y frunció el ceño.

-Creí que lo habías entendido. Tengo mucho trabajo. Necesitaré intimidad. Puesto que sólo vamos en un carruaje, tu ama de llaves no podrá acompañarte.

Ariel parpadeó sorprendida.

-Pero tiene que dejarla venir. No es propio de una dama. ¿Cómo podría arreglármelas sin ella? ¿Quién me ayudaría a desvestirme?

-Te las has arreglado durante muchos años sin una sirvienta, de modo que imagino que podrás arreglártelas unos días más.

Era completamente impropio, pero Ariel no discutió ya que estaba segura de que no conseguiría nada. Se colocó a un lado mientras la menuda ama de llaves volvía a subir las escaleras. Greville la cogió del brazo y descendieron juntos las escaleras de la vieja mansión de piedra. Greville la ayudó a subir al carruaje y tomó asiento en diagonal a ella. En un espacio tan reducido, los hombros del conde parecían más anchos todavía y, aunque sus prendas eran sencillas, las lucía con cierto aire de autoridad. En realidad, costaba imaginarle haciendo otra cosa que no fuera ejercer de conde.

Mientras salían de la ciudad hablaron poco, por lo que Ariel pudo disfrutar del paisaje. Ariel no conocía realmente la ciudad, apenas se había movido de los alrededores de la casa. Phillip siempre la había llevado por el parque. Incluso la reciente salida de compras con el conde no la había llevado demasiado lejos.

Mientras se mezclaban con el tráfico de la ciudad, Ariel observaba fascinada la multitud de personas que ocupaba las estrechas calles hasta desbordarlas, vendedores de tinta, cantantes de baladas e incluso un hombre que vendía ropa de segunda mano.

Un chiquillo harapiento, con una sonrisa amarga en el rostro y unos deditos que asomaban por los extremos de sus guantes, vendía manzanas en una esquina. Vehículos de todos los tamaños y modelos se cruzaban en las abarrotadas calles adoquinadas al tiempo que podía escucharse la cacofonía que formaban los conductores gritando y los caballos relinchando.

Las increíbles imágenes y sonidos cautivaron a Ariel y le hicieron olvidar sus nebulosas circunstancias, al menos durante un rato. Entonces, la profunda voz del conde interrumpió sus pensamientos, un discordante recordatorio de que Ariel se encontraba a solas con él y de que estaban a punto de abandonar la ciudad que, de algún modo, la protegía.

-Tenemos que hacer una parada antes de salir de la ciudad. No tardaremos mucho.

Al cabo de unos minutos doblaron una esquina y el carruaje se detuvo frente a un edificio de ladrillos de tres plantas en la calle Threadneedle.

-Tengo que hablar con mi abogado. Puedes acompañarme si lo deseas. Ariel se vio sorprendida por la oferta del conde. Empezó denegando la oferta, pero luego pensó «¿Y por qué no?». Viajaba con aquel hombre, aunque, por supuesto, no por voluntad propia. Cualquier información que pudiera obtener le sería útil.

-Gracias, creo que lo acompañaré.

El conde agarró a Ariel de la mano para ayudarla a descender los escalones de hierro, y ambos se dirigieron hacia el interior del edificio. Un joven portero de cabello castaño y expresión aplicada saludó al conde, luego los acompañó a lo largo del pasillo hasta llegar a un despacho de paneles de madera bien señalizado.

-Mi abogado, Jonathan Whipple.

El conde ladeó la cabeza para señalar hacia el hombre de cabello cano que acababa de levantarse de su escritorio y los observaba. Era un hombre delgado, de unos cincuenta años, que llevaba gafas de montura metálica encima de una larga nariz aguileña.

Jonathan… Te presento a la señorita Ariel Summers. Acaba de llegara a la ciudad.

-Es un placer, señorita Summers. -El hombre sonrió y realizó una educada reverencia. Luego se volvió para mirar al conde-. Tengo esos números que me pidió, señor. Estaba completando las últimas sumas antes de que usted llegara. -Los dos hombres se acercaron al escritorio y dejaron a Ariel, que observaba atentamente al señor Whipple.

Era un despacho acogedor y confortable. Ardía el fuego en una pequeña chimenea con repisa de roble. Una de las paredes estaba totalmente cubierta de estanterías. Junto a una silla de piel marrón había un montón de periódicos viejos. Pero aparte de este detalle, la habitación era más bien espartana y estaba muy limpia. Ariel pensó que el conde también era así, ordenado y limpio. Parecía como si exigiera de los demás las mismas cualidades que él poseía.

Ariel echó un vistazo a la estantería y se aproximó al gran escritorio de caoba que había en el centro de la habitación mientras le echaba un vistazo a los numerosos volúmenes encuadernados en piel; la mayoría de los cuales eran tratados económicos. Ariel miró al conde de reojo.

Permanecía sentado en la silla detrás del escritorio, con su oscura cabeza inclinada sobre el montón de libros de contabilidad abiertos. La aritmética era lo que mejor se le había dado en la escuela. Mientras observaba el modo en que el conde examinaba los números que había escritos en la página que tenía frente a él, Ariel empezó a sumar las columnas mentalmente, tal y como había aprendido a hacer.

Ariel frunció el ceño- Perdóneme, señor, pero hay un error en la columna de la derecha.

El conde alzó una ceja y miró a Ariel.

-Me alegra comprobar que, además de los muchos talentos que recientemente has adquirido, también eres experta en números.

Ariel se ruborizó al notar el tono sarcástico de la voz del conde, pero no quiso retroceder.

-No sé mucho de números. Sólo sé que esa suma no es correcta. El total debería ser dos mil seiscientas setenta y seis y no tres mil ciento cuarenta y ocho.

Greville frunció el ceño. El hombre de cabello cano que permanecía a su lado se mostró repentinamente preocupado y, rápidamente, se enfrascó en la nueva suma.

-¡Oh! Me temo que la señorita Summers tiene razón, señor. No comprendo cómo he podido cometer semejante error. -El hombre suspiró-. Ahora tendré que rehacer las columnas basadas en esa cifra. Me llevará cierto tiempo.

-Puedo hacerlo yo -se ofreció Ariel-. Los números se me dan bastante bien. -Ariel bajó la vista y empezó a calcular en silencio-. El total de la primera columna debería ser cuatro mil doscientas catorce. La segunda columna es… tres mil trescientas ochenta y siete, y la tercera debería ser… -Ariel hizo una pausa y miró a Jonathan Whipple-. No ha escrito el resultado -le dijo y continuó sumando para extraer el resultado.

-Cuatro mil doscientas catorce libras -confirmó el señor Whipple mientras miraba al conde por encima de la montura de sus gafas-. La chica tiene razón.

Greville miró asombrado a Ariel. ¿Cómo demonios lo has podido calcular tan deprisa?

Ariel sonrió complacida por haber logrado impresionar al conde.

-Es un truco que aprendí. Se trata de agrupar los números en combinaciones de diez siempre que sea posible, o añadirlos fuera de la secuencia, o de ver dos o tres números como si se trataran de un único número mayor: ocho, doce y diez suman treinta, por ejemplo.

-Impresionante.

-Gracias a usted, tuve un profesor de matemáticas muy bueno, señor.

También multiplico y divido muy deprisa, por si algún día lo necesita.

El conde alzó ligeramente la comisura del labio.

-Lo recordaré.

El conde terminó su visita y los dos regresaron al carruaje. Justin no dijo una palabra mientras el vehículo rodaba hacia las afueras de la ciudad, aunque Ariel pensó que tal vez le estaba examinando por debajo de sus párpados caídos. Ariel comprobó que las pestañas del conde eran aún más negras que su cabello y, con diferencia, las más pobladas que jamás había visto en un hombre.

Transcurrió una hora. El sol asomaba entre las nubes y entraba por las ventanillas formando unas sombras bajo las altas mejillas de Greville.

El tono grave de su voz rompió el silencio.

-Supongo que, después de pasar algún tiempo en Londres, el campo te parecerá aburrido.

Ariel observó las colinas cubiertas de hierba, el pequeño rebaño de ovejas que pacía tranquilamente y el cielo claro, de un color azul cristalino que no podía apreciarse en la ciudad.

-Al contrario, señor. No me apetecería regresar a la casucha de suelo sucio donde nací, pero siempre me gustará el aire limpio y dulce y la verde hierba del campo. Londres tiene muchas cosas, pero aquí también las hay, aunque sean diferentes. Hay insectos de colores, un montón de preciosos pájaros e interesantes criaturas de cuatro patas tanto domésticas como salvajes. Cuando era niña soñaba con abandonar todo esto. Ahora comprendo que era la pobreza y la ignorancia lo que me impelía a querer marcharme y no la tierra en sí.

El conde no dijo nada, pero Ariel creyó apreciar cierta expresión de aprobación en su rostro.

-¿Y usted, señor? ¿Considera que la vida del campo es aburrida?

El conde miró por la ventanilla.

-Para ser sincero, para mí la vida siempre es aburrida. No obstante, el campo, en ciertas ocasiones, puede ofrecerme cierto grado de satisfacción. -Entonces ¿por qué no pasa más tiempo en Greville Hall? Sobre todo teniendo en cuenta que es mucho más… -Ariel no terminó la frase y comprendió que había estado a punto de insultarle.

El conde arqueó una de sus espesas cejas negras.

-¿Mucho más qué, señorita Summers? ¿Elegante? O tal vez estaba buscando la palabra «palaciego»?

Ariel no tenia otra opción que terminar el pensamiento, le gustara o no al conde.

-«Divertido» es la palabra que estaba buscando, señor. Greville Hall es el lugar más bonito que jamás he conocido. Es luminoso y alegre, con docenas de ventanales que dejan entrar el sol y el aire. Los jardines siempre parecen estar llenos de flores e incluso los muebles y las cortinas son alegres y acogedores.

-¿Cómo conoces tan bien Greville Hall? -preguntó el conde con un tono frío-. No creo que mi padre te invitara a cenar jamás.

Ariel le miró de reojo.

-Tampoco yo creo que usted fuera invitado.

-Touché, señorita Summers.

-Conozco la casa porque solía trepar por la valla del jardín; me escondía entre los arbustos y espiaba el interior por las ventanas de la parte trasera de la casa. A veces, cuando por la noche veía que había velas encendidas, me colaba para ver bailar a las damas. Eran tan guapas y parecían divertirse tanto… Me juré que un día yo también sería una dama…

- Y así es.

Pero en realidad no lo había logrado. Una dama no viajaba por el país junto a un hombre al que apenas conocía. Una dama no se convertía en la amante de un hombre.

El conde apartó la mirada para volver a observar el paisaje por la ventanilla.

-Yo sólo he estado en Greville Hall en una ocasión, poco antes de que mi padre muriera. Ahora mi hermanastra, Barbara, vive allí con su pequeño hijo Thomas. No nos llevamos bien.

-¿Por qué? -Fue una pregunta impertinente y Ariel lo sabía. De todas formas, esperaba que el conde contestara.

El conde la miró de forma intimidante, de tal modo que Ariel deseó no haber formulado aquella pregunta; precisamente lo que el conde quería.

La pregunta se desvaneció y finalmente el conde dejó escapar un suspiro.

-Barbara es viuda. Si mi padre no me hubiera convertido en su heredero, el título de Greville y la fortuna hubieran sido para su hijo.

Ariel recordó la preciosa chica de pelo negro que vivía en la casa cuando ella era niña. Recordaba haberla observado junto a sus amigos un día en el carruaje abierto de su padre. No sabía que la señora Barbara Ross se había casado. Al parecer habían ocurrido muchas cosas desde que Ariel vendió su alma al diablo para acudir a la escuela.

-Es muy joven para ser viuda -dijo Ariel-. Tan sólo algunos años mayor que yo, si no me equivoco. Debe de haber sido muy duro para ella perder a su esposo cuando llevaban tan poco tiempo casados.

El conde se mofó.

-Barbara tiene veintiséis años y creo que se sintió aliviada al enviudar. El conde de Haywood era unos cuarenta años mayor que ella, un viejo estúpido con más dinero que sentido común. Creo que Barbara se casó con él con la esperanza de que no viviera demasiados años y de que le dejara a su muerte gran parte de su fortuna. Pero para su desgracia, Barbara era la segunda esposa de Haywood. El conde tenía ya dos hijos mayores, lo que disminuía significativamente las posibilidades de que Thomas se convirtiera en el heredero.

-De todas formas, seguro que les dejó algo en el testamento.

-Estoy seguro de que se mantuvo firme en su propósito… al principio.

Pero acabó sorprendiéndola en la cama con su administrador. Cambió el testamento de inmediato. Mi padre logró suavizar un poco las cosas.

De todas formas, cuando Haywood murió la dejó prácticamente sin nada.

-¿Me está diciendo que actualmente Barbara sobrevive gracias a su caridad?

-Más o menos. Podría volver a casarse, por supuesto. Y estoy seguro de que pronto lo hará.

-Pero si Barbara es el tipo de persona que usted dice, ¿por qué la ayuda?

El conde encogió sus anchos hombres bajo su abrigo negro de corte perfecto.

-¿Qué otra cosa puedo hacer? Después de todo, es mi hermanastra. No puedo dejarlos a ella y a su hijo en la calle. Seguramente la sociedad no tiene demasiada buena opinión de mí, pero no quiero quedarme solo. No resulta conveniente para mis negocios.

Ariel no añadió nada. El conde se ocupaba de su hermana no por el afecto que sintiera por ella, sino simplemente para proteger su estatus social. El conde no quería perder los beneficios económicos inherentes a su posición. Por otro lado, si lo que había dicho era cierto, había ofrecido una horrible imagen de su hermanastra. Con un padre distante y ajeno, una madre que le había abandonado y una hermana avariciosa que se aprovechaba de su fortuna, ¿cómo no iba a ser un hombre frío e insensible?

Ariel sintió cierta lástima por él.

Dejaron de conversar. Viajaron gran parte del día en silencio. Ariel leía o bordaba mientras el conde estudiaba minuciosamente unos volúmenes relativos a la fabricación textil o los numerosos portafolios de investigación que llevaba consigo. El viaje era pesado y cuando el conde le indicó al cochero que se detuviera para pasar la noche en un hostal llamado King's Way, Ariel estaba agotada.

Aparentemente, el conde había avisado de su llegada con antelación, pues les aguardaban dos habitaciones privadas. El conocimiento de que dispondría de su propia habitación debería de haber tranquilizado a Ariel.

Pero por el contrario, en cuanto cruzó la puerta cubierta de hiedra del hostal empezó a sentirse nerviosa.

El conde se detuvo al pie de la escalera, con los ojos cerrados, al tiempo que Ariel apreciaba una débil tensión en los músculos de su largo y delgado rostro.

-¿Cenarás conmigo en el bar o prefieres que te suban algo a la habitación?

Ariel se sintió aliviada.

-Creo que estoy algo cansada, señor. Preferiría comer algo en mi habitación, si no le importa.

El conde mostró una débil sonrisa.

-Muy bien, yo mismo te lo traeré.

Ariel se estremeció y volvió a sentirse preocupada.

-Gracias -dijo en un susurro.

Cuando llamaron a su puerta, Ariel estaba aún completamente vestida. No había querido, ni habría podido, sacarse la ropa hasta que el conde le hubiera llevado la cena.

Cuando el conde entró en la habitación de Ariel frunció el ceño. Avanzó y depositó la bandeja encima del tocador de madera que había junto a la pared.

-Creí que habías dicho que estabas cansada. ¿Por qué no te has desvestido? ¡Ah! ¿Cómo he podido olvidarlo? No tienes ayudante. Supongo que tendré que hacer yo los honores… Ven, Ariel.

Hubo algo en el suave modo en que el conde pronunció su nombre que la hizo temblar levemente.

Ariel permaneció inmóvil. No había podido olvidar el modo en que el conde le había indicado que se desvistiera frente a él en su dormitorio.

-No tendrás miedo, ¿verdad? Creí que habías entendido que no iba a hacerte daño.

-No tengo… no tengo miedo, señor.

¿Entonces qué era lo que le impedía moverse? No estaba del todo segura.

-Sé que estás cansada. Sólo quiero ayudarte. Deja que te desabroche el vestido para que puedas desvestirte y prepararte para dormir.

Ariel se acercó insegura a él. Notó las manos del conde sobre sus hombros mientras le tocaba con delicadeza. Empezó a desabrochar los botones de la espalda de su vestido de viaje de uno en uno. Era una extraña sensación, aunque no del todo desagradable.

Si el hombre hubiera sido Phillip… Si hubiera sido su esposo, incluso hubiera disfrutado de ello. Pero el conde de Greville no era Phillip Marlin y, en lugar de experimentar una sensación agradable, el roce de los dedos del conde le pareció la marca de un hierro ardiente sobre su piel.

Finalmente terminó de desabrocharle el vestido y Ariel lo sostuvo encima de los hombros. El conde permanecía a su espalda, y la luz procedente del fuego de la chimenea alargaba su sombra en la habitación.

La tela del abrigo a medida del conde rozó la espalda de Ariel mientras le quitaba las horquillas una por una. Luego le colocó bien los mechones de su cabello encima de los hombros.

-Como la luz del sol en invierno -murmuró el conde mientras la peinaba con sus largos dedos-. ¿Puedo hacerte trenzas?

Ariel imaginó aquellas elegantes manos trabajando para completar la tarea y sintió cómo se formaba un nudo en su estómago. Cuando se volvió para mirarlo, comprobó que los ojos del conde se habían teñido de un intenso color grisáceo, y el centro era tan negro que brillaba como si se tratara de una obsidiana iluminada por la luz del fuego.

A Ariel le latía muy deprisa el corazón y, de pronto, notó la boca seca.

-Gracias… señor -dijo en un tono de voz suave-. No debe preocuparse. El resto podré hacerlo yo sola.

El conde asintió con un leve movimiento de cabeza, como si lamentara la decisión de Ariel.

-Como quieras buenas noches, señorita Summers.

Ariel observó los largos pasos del conde mientras abandonaba su dormitorio. Cuando el conde cerró la puerta, Ariel suspiró aliviada.

7

AL día siguiente llegaron a su destino, la pequeña población de Cadamon, en el valle de un estrecho río al sureste de Birmingham. Cuando llegaron era un poco tarde. En lugar de dirigirse a la fábrica, el conde hizo una reserva en un hostal cercano, el Wayward Sparrow, que no era tan bonito como el King's Way.

El conde arrugó la nariz en señal de desaprobación mientras cargaba con la maleta de viaje de Ariel, la que contenía los bordados, hasta el interior de una habitación sin ventilación encima de la cocina para dejarla sobre el sucio colchón de plumas. La habitación del conde se encontraba unas puertas más abajo y, presumiblemente, no era mejor que la de ella.

-Lamento las instalaciones. Pensé que estaría mejor. Al parecer, cuando la fábrica va mal, los demás también se resienten.

-Está bien, señor. -Ariel había vivido en peores condiciones. La casita que había compartido con su padre era bastante más desagradable, por ejemplo, aunque ella había hecho todo lo posible para que resultara cómoda.

-Pediré que traigan agua caliente -dijo el conde-. Puedes lavarte un poco y luego descansar un rato. Cenaremos dentro de una hora. Vendré a buscarte.

El conde no le dio la oportunidad de negarse, se limitó a salir de la habitación para dirigirse a su cuarto. Una hora más tarde, el conde regresó con el cabello todavía húmedo y brillante como el azabache, gran contraste con el pañuelo blanco que llevaba atado alrededor del cuello. El conde la miró y examinó el liso vestido de muselina azul que se había puesto Ariel para pasar a observar después sus pechos. La muchacha sintió un espasmo en el estómago que se expandió por sus extremidades. Le costaba respirar.

-¿Tienes hambre? -le preguntó él mirándola de nuevo a los ojos.

Ariel se esforzó por sonreír.

-Sí. Tal vez la comida sea mejor que las habitaciones.

El conde asintió.

-Esperemos que así sea.

Afortunadamente sí lo fue. Cenaron un hojaldre de carne de palomo y queso de Cheshire y disfrutaron de una botella de un buen vino tinto portugués de bastante graduación. El conde la obsequió con una agradable conversación en la que primero habló del tiempo, ya que se acercaba el otoño, y luego habló acerca de lo que esperaba encontrar cuando llegara a la fábrica.

-Sé que el lugar está en malas condiciones, pero eso es exactamente lo que le proporciona tanto potencial.

-¿Tiene otras fábricas?

-Todavía no, pero tal vez me interese adquirir más. Primero quiero ver qué puedo hacer con ésta. Mañana lo sabré.

-Supongo que sí.

-Empezaremos pronto, a las cinco y media. Quiero estar allí a primera hora. No sé cuánto rato estaré fuera. ¿Crees que estarás bien aquí hasta que yo regrese?

Ariel tragó el trocito de queso que había estado masticando.

-¿Por qué no lo acompaño? -Pronunció aquellas palabras sin saber por qué-. Nunca he visto una fábrica. Creo que me gustaría.

El conde dudó durante un instante. Tomó un sorbo de vino, luego dejo de nuevo la copa encima de la mesa.

-Los negocios no suelen despertar el interés de las damas.

-Es cierto. Pero los dos sabemos que yo soy una campesina y no una dama, y considero que puede ser interesante.

-Las cinco y media es muy temprano.

Ariel sonrió.

-Hasta que llegué a la ciudad siempre me levantaba antes del amanecer. Aprovechaba ese tiempo para estudiar.

El conde volvió a dudar y finalmente asintió.

-Muy bien. Te pasaré a buscar a las cinco. Así tendremos tiempo de llegar.

Ariel asintió con un entusiasmo que no esperaba sentir. Acto seguido, los viejos temores resurgieron y su sonrisa lentamente se desvaneció. ¿Qué demonios le ocurría? No necesitaba pasar más tiempo del necesario en compañía del conde. Pero aun así quería ir. Le gustaba aprender cosas nuevas y aquélla era una oportunidad para hacerlo.

Siguieron cenando. Ariel notaba la mirada del conde y, bajo la luz tintineante de la vela, pareció establecerse entre ellos una especie de corriente misteriosa.

Ariel descubrió que el conde era un hombre increíblemente guapo, y que su oscura belleza se veía magnificada gracias a la fuerza de su mirada plateada y al modo descarado en que la miraba, como si no existiera nadie más en el mundo particular que él había creado.

De postre tomaron tarta de manzana caliente bañada con nata cuajada. Ariel tenía las manos húmedas y apenas hablaba. La incertidumbre la agobiaba. Sabía lo que el conde quería, la razón por la que la había llevado consigo. Su proximidad despertaba en ella una extraña mezcla de sentimientos, la mayoría de los cuales no supo reconocer aunque quizás el más evidente fuera el miedo.

Hasta entonces, el conde se había comportado como un caballero, pero ¿continuaría haciéndolo? Si el conde decidía que la quería nadie podría ayudarla, nadie podría detenerlo.

Ariel se estremeció mientras subía las escaleras delante de él, sintiendo su presencia como una sombra oscura y fría a su espalda. Cuando el conde abrió la puerta de la habitación de Ariel, ésta permaneció inmóvil, muy nerviosa.

-¿Necesitas que te ayude a desvestirte?

Ariel negó con un movimiento de cabeza.

-Éste es más fácil de desabrochar. Creo que podré arreglármelas sola.

-Ariel se armó de valor para enfrentarse a lo que pudiera ocurrir acto seguido y esbozó una sonrisa forzada-. Buenas noches, señor.

El conde no se movió. En lugar de hacerlo, le acarició el rostro con su largo dedo oscuro. Muy lentamente, el conde agachó la cabeza y acercó su boca a la de Ariel. Fue un beso suave, poco más que un roce de los labios.

Pero por un instante sus bocas se unieron y Ariel se ruborizó. Alzó las manos, temblorosas, y le acariciaba el pecho. Era un pecho duro y podía apreciarse la fuerza de sus músculos bajo el abrigo.

Cuando el conde terminó de besarla, sus ojos se mostraron del color del acero.

-Buenas noches, Ariel. Que descanses.

A Ariel le temblaron las piernas al pasar junto al conde para entrar en la habitación. Sabía que no podría dormir. Daría vueltas en la cama recordando el suave beso; un beso tan delicado que no debería de haberla afectado. Pero lo cierto es que temblaba y respiraba con dificultad.

Un beso mucho más aterrador que el salvaje beso que le había dado aquella noche en su habitación.

Tal y como el conde había planeado, salieron del hostal al amanecer y se dirigieron hacia un horizonte de color grisáceo y púrpura. Un aire denso e inmóvil los envolvía, un aire que olía a polvo y humo. Por lo visto los habitantes del pueblo estaban acostumbrados a aquel olor y no lo notaban.

Salían de sus casitas destartaladas y se encaminaban a sus trabajos en la fábrica por las calles adoquinadas.

Ariel, apoyada en el respaldo del asiento del carruaje, tardó un rato en identificar el extraño ruidito que los envolvía y que cada vez era más fuerte hasta convertirse en una especie de sonoro chasquido.

-¡Dios mío! ¡Son sus zapatos! -exclamó Ariel asombrada.

El conde sonrió.

-Son zuecos de madera -dijo suavizando su serio semblante de un modo que Ariel no había visto jamás. Ariel pensó que se trataba de una transformación asombrosa y consideró que de aquel modo el conde parecía más joven e increíblemente atractivo—. Todos los trabajadores los llevan. Arman un buen barullo, ¿eh?

-Sí… -Pero los zapatos ya no interesaban a Ariel. Lo que ahora le interesaba era la sonrisa que iluminaba el bello rostro del conde; Ariel no parecía poder dejar de admirarle. ¿Y si siempre sonriera de aquel modo? ¿Y si incluso llegara a reírse? El efecto sería devastador. Ariel apartó la mirada deseando que su corazón dejara de latir con aquella ridícula fuerza semejante al ruido de los zuecos de madera.

El carruaje prosiguió hacia la fábrica, un enorme edificio de ladrillos al sur del pueblo, en lo alto de una colina que daba al río Cadamon.

El gerente, Wilbur Clayburn, un hombre bajito y fornido con mejillas rechonchas y veteadas y una nariz ancha, esperaba en su oficina cuando los dos llegaron.

-Es un placer, señor. Todos en la fábrica de Cadamon esperábamos ansiosos su visita.

Sus palabras, a pesar de ir acompañadas de una sonrisa, parecieron poco sinceras. Era evidente que la inspección del conde era lo último que deseaban.

-¿Es eso cierto?

Greville echó un vistazo alrededor del pequeño despacho atiborrado de objetos y frunció el ceño. A diferencia del ordenado y limpio despacho de Jonathan Whipple, las oficinas de Calyburn estaban tan desarregladas como su propio hombre. Encima del escritorio había un montón de papeles desordenados y en el suelo había tantas bolas de polvo y porquería que una mujer de la limpieza hubiera tardado una semana entera en limpiar aquel lugar. El hombre vestía unas sucias prendas de ropa que parecía haber llevado durante al menos quince días y Ariel no pudo evitar dedicarle una mirada de disgusto.

Greville frunció de nuevo el ceño y Ariel se sintió orgullosa de su mirada de desaprobación, segura de saber lo que el conde estaba pensando.

-Me gusta el orden, señor Clayburn y me gusta sobre todo en las personas que ocupan cargos de autoridad. Si no es capaz de mantener un poco de orden, le sugiero que busque el modo de arreglarlo o pronto tendrá que buscarse otro empleo.

Las sonrosadas mejillas del hombre palidecieron y la punta de su nariz enrojeció y pareció hincharse. La nariz del padre de Ariel tenía aquel mismo aspecto y Ariel se preguntó si Wilbur Clayburn no sería también alcohólico.

El hombre intentó sobreponerse.

-Supongo que querrá echarle un vistazo al lugar -dijo con tono seco.

-A eso he venido. -Greville miró a Ariel-. ¿Prefieres esperarme aquí o en el carruaje?

-Preferiría acompañarle, señor, si no le importa. Como le he dicho, es la primera vez que visito una fábrica textil. Me gustaría ver cómo funciona.

Al cabo de una breve pausa, el conde asintió.

-Como quieras. Pero te aviso, te mancharás ese vestido tan bonito que llevas.

El cumplido sorprendió a Ariel, pues llevaba el mismo vestido azul que se había puesto para cenar la noche anterior. Ariel se preguntó si sus palabras no serían una sutil forma de recordarle que se lo había comprado él.

-Iré con cuidado.

-Me temo que debo advertirle de algo -dijo Clayburn-. El lugar no es lo que era. Como sabe, los beneficios han bajado. El propietario perdió interés y la fábrica se encuentra en un estado lamentable.

El conde se limitó a encogerse de hombros.

-El lastre de un hombre supone la oportunidad para otro. ¿Nos vamos?

Clayburn subió el primero y observó a Ariel mientras se dirigía hacia el pasillo. Ariel sabía que aquel hombre se estaba preguntando cuál sería la relación entre ella y el conde.

Ni la propia Ariel lo sabía con seguridad, o sea que no se le podía culpar por ello.

Justin pensó que el lugar estaba muy sucio. Por todas partes crecían montañas de porquería y montones de polvo que flotaban por el aire y dificultaban la respiración.

El piso inferior del largo y estrecho edificio de tres plantas estaba dominado por la rueda gigante que proporcionaba energía al molino. La rueda giraba con la fuerza del agua procedente del estanque que había encima de la presa. La rueda provocaba un barullo molesto y el suelo a su alrededor necesitaba una buena limpieza.

Tras ascender por unas irregulares escaleras de madera llegaron al segundo piso. Lo que vieron ya empezaba a resultarles familiar, polvo y suciedad procedentes de los dos grupos de máquinas mecánicas de hilar acompañadas de los trabajadores necesarios para hacerlas funcionar.

Justin apretó los dientes al comprobar las condiciones en que aquellos hombres trabajaban en el molino, después miró a Ariel, que permanecía inmóvil a su lado.

-Tal vez sería mejor que regresaras al carruaje -dijo el conde en un tono de voz suave al apreciar la expresión de preocupación en el rostro de Ariel.

-Quiero ver el resto -dijo Ariel con un movimiento enérgico de cabeza.

-¿Estás segura?

-Sí.

Justin no discutió con ella. Si quería acompañarlo, que lo hiciera. De todas formas, Justin entendió al instante que la difícil situación de los trabajadores la estaba afectando. Decidido a concentrarse en el propósito de su visita, Justin volvió a fijarse en los detalles a su alrededor mientras le formulaba un montón de preguntas a un Wilbur Claybum que cada vez se mostraba más sombrío.

Subieron otro tramo de escaleras y llegaron al tercer piso, donde las tablas del suelo parecían cubiertas de humanidad. Hombres y mujeres ocupaban el piso y convertían el tejido que se fabricaba en el piso inferior en varios tipos de tela de lana.

Justin entrecerró los ojos y, por un momento, deseó no haberse involucrado jamás en aquel negocio. En todos los espacios libres aparecían hombres agachados trabajando, respirando aquel ambiente cargado de humo con expresión desesperada.

-Esto está muy oscuro -dijo Ariel con un hilo de voz-. ¿No podían haber construido más ventanas?

Justin se maldijo a sí mismo por haber permitido que lo acompañase.

Aquél no era un lugar para una dama, no importaban las raíces de Ariel, ahora era una dama. Pero ella había querido visitar el lugar y Justin admiraba su ansia por aprender.

-El molino fue construido así por necesidad -le contestó el hombre-. Si las máquinas no están cerca de la rueda puede haber problemas.- El hombre observó las altas ventanas de cristal-. No obstante, la iluminación podría mejorarse mucho simplemente limpiando bien esas ventanas.

Justin dedicó una dura mirada a Wilbur Claybum.

-En cuanto terminemos, redactaré una lista de las cosas que debería hacer. Lo primero de todo es la limpieza de este lugar, incluidas esas horribles ventanas.

-Pero eso llevaría muchos días, señor. El molino ya pasa apuros económicos. No nos podemos permitir quitarle tanto tiempo a la producción.

-Puesto que ahora el molino me pertenece, yo decidiré lo que podemos y lo que no podemos permitimos. Usted, señor Claybum, se limitará a obedecer mis órdenes.

Claybum lo miró disgustado.

-Sí, señor.

Justin volvió a mirar a su alrededor.

-¿Cuántos empleados trabajan en el molino?

-Doscientos, señor, contando molineros, mecánicos, supervisores y operadores.

-He visto que también trabajan niños.

-Unos treinta, señor. Los utilizamos para arreglar las hebras rotas o para quitar los paquetes estropeados y pegar los centros vacíos. Son los únicos que, por su tamaño, caben en esos espacios tan pequeños.

-¿Cuántas horas trabajan al día?

Clayburn frunció el ceño.

-¿Cuántas horas? ¿Por qué lo pregunta? Las mismas que los demás trabajadores, unas diez horas al día. Eso hace que no se metan en líos.

Justin miró a Ariel, sus ojos brillaban de un modo especial.

-Creo que por hoy he visto suficiente, señor Clayburn. Volveré esta tarde con esa lista de la que hablábamos antes. Entre tanto, me gustaría examinar los libros de contabilidad de la empresa. Que uno de sus hombres los cargue en mi carruaje.

Clayburn asintió.

-Sí, señor.

Ariel observó las docenas de personas que trabajaban encima de los telares. En cuanto Justin la cogió de la mano y le indicó que bajara por las escaleras, Ariel alzó la cabeza. En cuanto salieron a la luz, Ariel inspiró una bocanada de aire fresco.

Justin frunció el ceño.

-No debería haber permitido que me acompañaras. -Se detuvo junto al carruaje para esperar a que llegaran los libros de contabilidad-. Este lugar es horrible.

Ariel se limitó a negar con la cabeza.

-No me arrepiento de haber venido. Antes consideraba que mi vida en el campo había sido una experiencia terrible, pero ahora me doy cuenta de que hay personas que lo pasan peor de lo que yo lo pasé.

Justin se alisó el cabello con una mano, todavía conmocionado por las espantosas condiciones laborales que acababa de presenciar.

-Compré esta propiedad porque estaba convencido de que la industria es el futuro. Pensé que con algunos cambios estratégicos se podrían obtener grandes beneficios con la fábrica textil. Pero jamás… -Justin se esforzaba para que sus emociones no salieran a la luz-. Hay que hacer algo. La gente no puede trabajar en estas condiciones.

Ariel ladeó la cabeza y observó el rostro de Justin.

-Tal vez es bueno que haya comprado esta fábrica. Tal vez pueda mejorar las cosas.

Justin notó el deje de súplica en la voz de Ariel. Se aclaró la garganta y bajó la vista.

-Sí, bueno, pero por muchas mejoras que se hagan sólo conseguiremos beneficios a largo plazo.

Ariel volvió a mirar hacia la fábrica y observó el humo que salía de las chimeneas.

-¿Qué va a hacer?

Justin esperó mientras cargaban un voluminoso tercer libro de contabilidad en el carruaje y luego ayudó a Ariel para subir tras ella.

-Como ya he dicho, lo primero que quiero es que limpien el lugar. Las personas trabajan mucho mejor cuando se encuentran en un lugar de trabajo decente.

-¿Y? -insistió Ariel.

-Y no veo por qué razón los niños tienen que trabajar tantas horas. Si realmente su ayuda es necesaria, me aseguraré que trabajen en turnos de pocas horas. Ariel le miró demostrándole su aprobación.

-Los padres necesitan el dinero que ganan esos niños. Creo que es una buena solución.

-En un futuro tengo pensado tejer algodón y también lana. Esto significa que necesitaremos más teloneros. El trabajo se paga por piezas, de modo que algunos podrán trabajar en casa siempre y cuando sus casas sean apropiadas, cosa que hasta el momento dudo bastante.

A Ariel se le iluminaron los ojos.

-Pero puede arreglarlo, ¿verdad?

-Sí. Con unas casas baratas.

-Señor, pienso que tanto la moral como la productividad pueden mejorarse con un plan como éste.

Justin examinó los edificios medio destruidos donde vivían los trabajadores y sus familias.

-Creo que tienes razón.

Ariel le dedicó una sonrisa tan amplia que pareció como si un rayo de sol hubiera entrado por la ventanilla del carruaje.

Justin se descubrió devolviéndole la sonrisa, algo tan extraño que provocó que los músculos alrededor de su boca se tensaran. Acto seguido la sonrisa desapareció. Él la quería en su cama, pero no quería que Ariel se llevara una falsa impresión. Justin era el hombre que era, no un defensor de causas perdidas. Ariel tendría que aprender a aceptarlo.

-Te das cuenta de que estos cambios suponen estrictamente un buen negocio.

-Por supuesto. -Pero Ariel prosiguió sonriendo como si fuera mucho más que eso.

-No voy a hacer esto por caridad. Lo hago porque considero que ganaré dinero con ello.

-Sí, señor -dijo ella al tiempo que, lentamente, dejaba de sonreír.

-Quería estar seguro de que lo habías comprendido.

Ariel se limitó a asentir. No hizo ningún otro comentario y volvió a mirar por la ventanilla.

Justin apoyó la cabeza en el respaldo de piel y cerró los ojos esforzándose por borrar aquella preciosa sonrisa que tanto lo había reconfortado.

La sonrisa que Ariel le había dedicado cuando había considerado que finalmente lo merecía.

El conde regresó a la fábrica aquella misma tarde y volvió al hostal entrada la noche. Al día siguiente dejaron Cadamon e iniciaron el viaje de regreso a casa. Durante gran parte del viaje, lord Greville se mostró silencioso y ausente. Ariel supuso que había estado examinando los libros de contabilidad hasta altas horas de la madrugada. El conde tenía unas oscuras ojeras y parecía fatigado.

Durante varias horas, el conde estuvo tan absorto en sus pensamientos que Ariel se preguntó si recordaría que ella estaba allí.

-¿Qué está pensando? -preguntó finalmente, incapaz de soportar el silencio un segundo más.

Greville alzó la vista y parpadeó tratando de resituarse.

-Sinceramente, estaba pensando en esos malditos libros de contabilidad de la fábrica textil. Esperaba terminarlos en cuanto llegáramos al hostal, pero si lo hago volveré a pasarme media noche sin dormir.

-¿Qué está haciendo exactamente?

-Comprobar las cifras. Hago proyectos basados en los cambios que tengo previstos… Ese tipo de cosas…

A Ariel se le iluminó el rostro.

-En ese caso, ¿por qué no deja que lo ayude?

Justin negó con un movimiento de cabeza.

-No creo que…

-¿Por qué no? Ya sabe lo buena que soy con las cifras. Podría ahorrarle mucho tiempo.

Justin la examinó a conciencia y Ariel se esforzó por no resbalar del asiento. Tal vez no debería haberse ofrecido. Acabaría trabajando con él hasta altas horas de la noche, los dos solos, en su dormitorio. Teniendo en cuenta lo que el conde quería de ella, era una situación peligrosa.

-Dijiste que eras capaz de multiplicar y dividir muy deprisa -dijo el conde sin contestar a su pregunta-. ¿Cómo lo haces?

Ariel sonrió.

-No se trata de una fórmula. Es una combinación de varios trucos. Cada uno de ellos depende del número en cuestión. Por ejemplo, para multiplicar por veinticinco, hay que dividir el número que se quiera por cuatro y luego añadir el número de ceros apropiado.

-¿Por ejemplo?

-Multiplique veinticinco por veintiocho. Simplemente hay que dividir el número veintiocho por cuatro, que da siete, y luego añadir los ceros.

Setenta no es suficiente. La respuesta es setecientos.

El conde hizo un cálculo mental parecido y sus labios esbozaron una sonrisa.

-Es un buen truco.

-¿Sabe cuál es la forma más rápida para multiplicar cualquier dígito de dos cifras por once?

-No, pero supongo que me lo dirás.

-Si tuviéramos que multiplicar once por veinticuatro, dejaríamos un espacio en blanco entre el dos y el cuatro, sumaríamos las dos cifras entre sí, que darían seis, y colocaríamos ese número en medio. La respuesta es doscientos sesenta y cuatro. Por supuesto, si el número de en medio tiene más de una cifra hay que tenerlo en cuenta. Por ejemplo, once por treinta y ocho serían cuatrocientos dieciocho.

El conde se reclinó en su asiento.

-Dios mío, debes de ser temible jugando a cartas…

Ariel le dedicó una sonrisa pícara.

-Tal vez podríamos jugar alguna vez.

-No creo que te enseñaran a jugar a cartas en la escuela.

-Me enseñó mi mejor amiga, Kassandra Wentworth. El juego que más me gusta es el loo, pero también juego al whist, al rojo y negro y al Macao. Si jugáramos un rato el viaje se nos haría más corto.

El conde sonrió.

-¿Tu amiga Kassandra también te enseñó a apostar?

-Por supuesto. A Kitt le encanta apostar. Es algo que su madrastra aborrece, lo cual lleva a que Kitt lo haga siempre que puede.

-En tus cartas asegurabas que al principio no te caía demasiado bien.

Ariel sonrió.

-Al principio no. Pero Kitt no tiene nada que ver con la persona que parece ser cuando la conoces. Sus padres no le hacen caso. Se porta mal simplemente para que se fijen en ella. Ariel observó el paisaje por la ventanilla sin prestarle demasiada atención-. Es mi única amiga verdadera y la echo mucho de menos.

El conde no dijo nada, pero su mirada adquirió un deje inquietante.

Tal vez fuera por el hecho de que Kassandra Wentworth pertenecía a una buena familia. Eso suponía que ella y Ariel no podrían seguir siendo amigas en cuanto esta última se convirtiera en su amante.

Ariel se sumió en un profundo silencio y su buen humor desapareció repentinamente. Se había ofrecido a ayudarle aquella noche y, aunque el conde todavía no había aceptado, Ariel estaba segura de que lo haría.

¿Qué diría Phillip si supiera que Ariel iba a estar a solas con el conde en su dormitorio? Llegados a aquel punto, Phillip había pasado por alto el hecho de que Ariel se alojara en casa de lord Greville sin una acompañante.

¿Y si descubría que había viajado a Cadamon con él?

Ariel se consoló pensando que no había sido idea suya. Mientras tuviera aquella deuda pendiente con el conde tendría que obedecerle.

Además, no tenía familia ni dinero ni otro lugar adonde ir.

«jOh, Phillip! ¿Qué debo hacer?»

Pero no hubo respuesta alguna y la rubia y bella imagen de Phillip desapareció lentamente. Ariel volvió a centrar sus pensamientos en el alto hombre que permanecía sentado a su lado. Recordó el suave modo en que la había besado en la puerta de su dormitorio y se le hizo un nudo en el estómago. Si se quedaban solos, ¿qué haría el conde?

Ariel observó la mano de Justin, después su perfil, y su estómago volvió a resentirse. Ariel no estaba segura de si era miedo o una suerte de presentimiento lo que sentía.

8

LA tarde se hizo larga. Jugaron al gin rummy y, aunque no resultó sencillo vencer al conde, Ariel jugó bien y Greville pareció divertirse. Ariel examinó su rostro y volvió a pensar en lo guapo que era a pesar de ser tan distinto de Phillip.

-Cuando lleguemos, ¿le importaría que le hiciera un retrato, señor?

El conde alzó una ceja.

-¿Un retrato?

-Aprendí a hacerlos en la escuela. Me salen bastante bien.

Justin esbozó media sonrisa. Era tan alto que cada vez que se erguía su cabeza prácticamente rozaba el techo del carruaje.

-Empiezo a creer que se te dan muy bien muchas cosas, señorita Summers.

-¿Entonces me permitirá que lo intente?

-Debo decir que es una petición un tanto extraña. No recuerdo que nadie antes me haya pedido nada igual.

-¿No? Pero seguro que hay alguien a quien le gustaría tener un retrato suyo.

Justin miró por la ventanilla y Ariel se sintió molesta al comprobar lo desolado que se mostró de pronto.

-Me temo que no.

-Vivió con su abuela durante un tiempo. ¿Vive ella todavía?

Justin suavizó su expresión.

-Sí, está viva, aunque hace años que no la visito. Me ocupo de sus necesidades económicas, por supuesto, y a veces nos escribimos.

-Entonces, cuando lo haya terminado se lo enviaremos.

Justin examinó a Ariel de esa manera tan intensa en que acostumbraba hacerlo.

-Como quieras.

Ariel sonrió.

-Empezaremos en cuanto lleguemos. Tal vez a la luz del fuego.

Algo se alteró en aquellos penetrantes ojos grises. Se deslizaron por el cuello de Ariel y luego por sus hombros tras reposar durante un instante en sus pechos. Los pezones de Ariel se endurecieron y rozaron la tela del vestido.

Ariel pensó en la oferta que le había hecho para ayudarlo. Se imaginó cómo sería estar a solas con él. Imaginó esos penetrantes ojos grises deslizándose sobre su cuerpo como lo hacían ahora y supo con toda seguridad que había cometido un grave error.

Justin aguantó la puerta y esperó a que Ariel bajara del carruaje y entrara en la habitación que había alquilado en el hostal King's Way, donde habían estado días atrás, a mitad de camino en su viaje de regreso a Londres.

Tras aceptar la oferta de Ariel, para ayudarle con los libros de contabilidad,

Justin ordenó que colocaran otro escritorio en la habitación. Uno de los libros de contabilidad de la fábrica permanecía abierto encima de la mesa, junto a una pluma y un tintero, iluminado por una lámpara de aceite.

-Aprecio tu ayuda -dijo el conde-. Trabajando los dos, y con un poco de suerte, acabaremos en pocas horas.

-Me alegro de poder ayudar, señor.

Justin la miró desde la otra punta de la habitación y Ariel intentó ocultar su nerviosismo. Los esfuerzos de Ariel no engañaron a Justin. En el momento en que Ariel entró en la habitación, dirigió su mirada hacia la cama y dejó entrever su preocupación.

Justin miró en la misma dirección, hacia las limpias sábanas y el suave colchón de plumas, y su cuerpo se tensó. Durante los días que habían estado de viaje, el deseo que el conde sentía por Ariel se había multiplicado por diez. Cada simple mirada, cada roce accidental hacían hervir su sangre.

El deseo empezaba a convertirse en una obsesión y jamás había estado tan cerca de conseguir su objetivo como en aquella ocasión.

Sentados en sus respectivas mesas a pocos metros de distancia, Justin dejó escapar un suspiro al observar la columna de números en el libro.

Obligarla a acostarse con él era imposible. No lo haría jamás con ninguna mujer y menos todavía con aquélla. Esos días que habían pasado juntos habían servido para que Justin recuperara el gran respeto que le tenía. Ariel era dulce y cariñosa, inteligente y franca, cualidades que ya había apreciado al leer sus cartas.

Cualidades que raramente había reconocido con anterioridad en una mujer. También era precavida y distante, y parecía decidida a mantenerse alejada.

Aun así, Ariel era incapaz de no prestarle atención. Como había dicho su amigo Clayton Harcourt, había algo en él que las mujeres consideraban atractivo. Tal vez era su oscuridad interior o su naturaleza dura y depredadora.

Y, por otra parte, estaba el trato que Ariel había hecho con su padre.

Justin había notado un profundo sentido del honor en ella. Sabía que Ariel cumpliría su promesa y, a pesar de que el conde prefería que ella se acercara a él por razones diferentes al deseo, no estaba dispuesto a tirar la toalla.

Justin se aproximó lentamente al lugar donde Ariel trabajaba, con la cabeza inclinada sobre el libro de contabilidad abierto, y observó cómo sus finos dedos se deslizaban a lo largo de las columnas de números al tiempo que movía los labios mientras sumaba, multiplicaba y restaba con sorprendente habilidad. El cabello de Ariel era tan pálido como el lino que tejían en la fábrica. La piel de su nuca era tan suave como los pétalos de una rosa. Justin sintió una desesperada necesidad de presionar sus labios contra aquella zona de su cuerpo, de deslizar sus dedos entre aquellos brillantes bucles dorados y soltar las horquillas que contenían su melena.

Era una locura, era ridículo, pero Justin no podía evitar aquel sentimiento. Pudo oler su suave perfume y prácticamente sentir el sabor de su piel. La imagen le hizo excitarse tanto que Justin tuvo una erección. Tras arrepentirse de lo que le estaba ocurriendo, y agradecido porque el abrigo ocultaba la incómoda erección, Justin retrocedió un paso.

Se aclaró la garganta. Al oír su voz, Ariel se sobresaltó.

-He escrito algunos cambios que me gustaría llevar a cabo. -Ariel lo miró. Por un momento la muchacha casi perdió el equilibrio, pues estaba muy concentrada en el trabajo. Justin le entregó el papel en el que había escrito los números y Ariel lo colocó frente a ella encima del escritorio-. ¿Sabes calcular las proyecciones?

-Creo que sí. Multiplico los números existentes por los nuevos números de la columna de la izquierda. No parece muy difícil.

Ariel prosiguió el trabajo y Justin también. Desgraciadamente, con Ariel en la habitación, a Justin le costaba mucho concentrarse. Una tarea que debería haberle llevado diez minutos le costó casi media hora. Ariel terminó más deprisa y Justin le pasó otro papel lleno de números.

Ambos terminaron sus tareas prácticamente al unísono. Justin dejó su pluma a un lado y se frotó la nuca.

Ariel le miró y le dedicó una sonrisa.

-No ha estado tan mal. De hecho, incluso me he divertido.

Justin esbozó una tímida sonrisa.

-¿En serio? Yo odio estas cosas, pero en cuanto está terminado tengo la información necesaria para proseguir. Yo me divierto cuando veo que un trabajo como éste progresa. Es lo que hace que los negocios me resulten tan interesantes.

Tras levantarse de la silla, se dirigió hacia Ariel que permaneció inmóvil.

-Gracias por ayudarme.

Justin intentó no fijarse en el modo en que la luz de la lámpara ensombrecía los rasgos del delicado rostro de Ariel, el hoyo en su barbilla y la curvatura de sus mejillas.

-Ya he dicho que me he divertido.

Justin estaba más cerca de Ariel de lo que pretendía. Alzó una mano y con un dedo le acarició la barbilla.

-Tal vez debería ponerte un sueldo -dijo.

Ariel le miró y, nerviosa, se humedeció los labios.

-Sí… -dijo con un tono de voz quebradizo—. Tal vez sí.

Ariel era más alta que la mayoría de mujeres que Justin conocía.

Aquello le gustaba, pues consideraba que contribuía a que ambos hicieran una buena pareja. También le gustaba la delgada complexión de Ariel. Sin darse cuenta, Justin cogió un mechón de su cabello y lo retiró de su frente.

-Por otro lado hay otras cosas mucho más interesantes que me gustaría que hicieras. Cosas mucho más placenteras que trabajar.

Ariel parpadeó pero no intentó zafarse. Justin pensó que jamás había visto unos ojos tan azules ni unos labios de tan hermoso color rosado. Tenía que besarla. Aunque hubiera querido, Justin no habría podido evitarlo.

Aguantó su barbilla con suma delicadeza, la ladeó y, con mucho cuidado, presionó su boca contra la de ella. Ariel se tensó, pero sólo fue por un instante. Acto seguido cerró lentamente los párpados y sus labios se reblandecieron. Mientras Justin la besaba con más fuerza emitió un pequeño gemido y acarició sus labios con la lengua saboreando las comisuras y obligándola a abrir la boca. Ariel agarró las solapas de su abrigo y Justin notó cómo se estremecía. Los labios de Ariel se amoldaron perfectamente a los de él y Justin se esforzó por evitar la necesidad que sintió de abrazarla con fuerza. En lugar de hacerlo así, la abrazó con suavidad y la besó con pasión, obligándola a rendirse.

Ariel se rindió, a regañadientes, permitiendo que la lengua de Justin se deslizara en el interior de su boca mientras emitía un suave gorjeo con su garganta. Justin ocultaba una erección bajo los pantalones y la deseaba como jamás había llegado a imaginar. Buscó con la mano el pecho de Ariel y lo acarició. Luego acarició su pezón con el dedo pulgar y notó cómo se endurecía. Justin lo pellizcó con suavidad y Ariel se estremeció. Se centró entonces en el otro pecho, lo acarició suavemente pero con decisión. Ariel se puso nerviosa y empezó a retroceder.

-Tranquila, querida. -Justin volvió a besarla para que Ariel confiara en él. Masajeó los pechos de la muchacha y comprobó su peso, admiró la forma de manzana que describían y deseó que el vestido desapareciera para poder acariciar su tersa piel.

En cuanto Justin le acarició las nalgas y tiró de ella hacia sí, Ariel se echó a temblar ante el roce de su sexo. Ariel sin duda lo notó, sin duda supo adónde conducía todo aquello, pues todo su cuerpo se tensó.

-Está bien, pequeña -dijo Justin con un tono suave de voz-. No voy a hacerte daño.

Pero Ariel siguió muy tensa y extendió sus manos sobre el pecho de Justin para que éste mantuviera la distancia y la dejara. Justin se separó lentamente, con tristeza.

Ariel retrocedió como un ciervo asustado.

-No tienes nada que temer -le dijo Justin con calma-. Lo que ha ocurrido entre nosotros es el curso natural de los acontecimientos entre un hombre y una mujer. Pronto aprenderás a disfrutar del placer que podemos compartir.

Ariel emitió un leve gruñido de negación.

-No aprenderé-susurró Ariel mientras negaba con un enérgico movimiento de cabeza-. Encontraré otra forma de devolverle lo que le debo.

-Pero si es a ti a quien quiero, Ariel. Tal vez no estés preparada para, aceptarlo, pero creo que tú también me deseas.

-¡No! No es cierto. -Ariel se humedeció los labios-. No lo deseo. No quiero ser su amante. Iré… iré a ver a Phillip y le contaré la verdad. Phillip me ayudará, sé que lo hará.

Al oír el nombre de Marlin, Justin enfureció y su deseo se extinguió por completo. Dejó un sabor amargo en su boca.

-¿Que Marlin te ayudará? ¿Eso es lo que crees? Marlin te llevará a su cama sin reparo alguno y luego te pondrá de patitas en la calle.

Ariel alzó la barbilla, cosa que hizo que se formara una sombra en el diminuto hoyo que lucía en mitad de la misma.

-¡Phillip se preocupa por mí!

-Phillip sólo se preocupa por sí mismo.

-Ha sido amable conmigo. Ha sido mi amigo.

-Lo único que quiere es acostarse contigo. Hará cualquier cosa para conseguirlo.

Las largas y finas manos de Ariel palidecieron y se cerraron con fuerza.

-Si eso es cierto, entonces los dos son exactamente iguales. Usted quiere convertirme en su amante. Si eso es lo que él quiere, ¿cuál es la diferencia entre los dos?

Justin avanzó un paso hacia Ariel sin darse cuenta. Ariel retrocedió también un paso.

-Yo no te abandonaré, Ariel. En cuanto nuestra relación llegue a un punto natural, te enviaré a una casita en la ciudad, o en el campo, como tú prefieras. Te entregaré una suma de dinero con la que podrás vivir muchos años. Marlin jamás haría algo así.

Justin no había pensado en ello, pero ahora que había llegado a pronunciarlo en voz alta parecía incluso una solución lógica.

-Tus opciones son escasas, Ariel. Estoy seguro de que lo entiendes.

Podrías haberte quedado en la granja y casarte con un agradable campesino, pero no fue eso lo que quisiste.

-Yo sólo quería ser una dama.

-Querías llevar ropa cara y joyas y pasearte en un bonito carruaje. Yo puedo darte todo eso y mucho más.

Ariel no dijo nada, pero sus preciosos ojos azules se llenaron de lágrimas.

-Encontraré otra manera -susurró-. Pagaré mi deuda de algún modo.

La ira regresó y con ella el dolor al que Justin no había querido dar rienda suelta. Una ola de frío invadió su interior. Ariel quería a Marlin, un hombre que la utilizaría y que acabaría tratándola con desdén. Prefería a Marlin antes que a él, igual que le había sucedido a Margaret.

El frío le creció dentro hasta helarle los huesos. Le dedicó una gélida mirada a Ariel.

-Te ha gustado besarme, Ariel. Te ha gustado que te acariciara.

Ariel se ruborizó-. Tu cuerpo dice que sí, querida. Aunque tu mente diga que no.

-Es un demonio, Justin Ross. Un demonio disfrazado de hombre.

Aquellas palabras le dolieron. A Justin le sorprendió ese sentimiento.

Creía que jamás volvería a experimentarlo. Bloqueó la sensación con gran calma, con la armadura protectora que llevaba a modo de escudo.

-Tal vez tengas razón -dijo Justin-. En realidad, no importa. Tarde o temprano te tendré. Puedes estar segura, querida.

Ariel cerró los labios con fuerza. Descubrió que le temblaban.

Mientras se alejaba de él irguió la espalda, se dirigió hacia la puerta, la abrió y salió al pasillo. Justin la siguió y permaneció apoyado en la puerta hasta que estuvo seguro de que Ariel se encontraba a salvo en su dormitorio.

¡Maldita sea! Tras regresar a la habitación, cerró la puerta de golpe tras de sí. No había querido decir todas aquellas cosas, no había querido que ocurriera nada de todo aquello. ¿Qué le pasaba con ella? ¿Cómo era posible que Ariel le hiciera perder el control con tanta facilidad? Él sólo había querido besarla, nada más. Pero en cuanto ella se le lanzó a los brazos perdió el norte.

No es que no hubiera disfrutado de su apasionado encuentro. Si cerraba los ojos, todavía podía sentir la suavidad de los labios de Ariel, podía oír el débil suspiro de placer que había dejado escapar cuando le había acariciado los pechos.

«Eres un demonio, Justin Ross.» Cerró los ojos con fuerza y repitió esas palabras que, sorprendentemente, le habían herido. Tal vez se debía a que era Ariel quien las había pronunciado. Ambos habían sacado a relucir dolorosos recuerdos que Justin creía completamente olvidados. Recuerdos de su padre, de un niño de siete años que le había admirado como a un dios.

-Eres hijo del demonio -le había dicho su padre-. Isabel tendría que haberte ahogado en el río como al hijo no deseado que eres.

Momentos antes, su padre y su madre habían estado discutiendo y su madre le había suplicado al conde que le diera más dinero. Isabel siempre quería más dinero.

Justin había mirado a su padre y había visto el odio que sentía por él; un odio que no se molestaba en ocultar. Simplemente se volvió y echó a correr, con su pequeño corazón partido. No dijo nada entonces y, con los años, aprendió a dominar sus sentimientos hasta dejar de sentirlos. Todo era más sencillo sin sentimientos. Más sencillo y más seguro.

Al cabo de un tiempo, el chico que fue ni siquiera recordaba lo que suponía tener sentimientos.

Justin rompió el silencio con un suspiro. No era habitual en él perder los nervios. No le gustaba la idea de que Ariel hubiera logrado derribar el muro protector que, de algún modo, Justin había construido sólidamente a su alrededor.

Empezó a pasear de un lado al otro de la habitación con largas zancadas que le llevaban de un extremo al otro de la alfombra. Al día siguiente llegarían a Londres. Regresarían a su oscura casa de la calle Brook y a las vidas independientes que llevaban. Justin había tenido la esperanza de que aquel viaje contribuyera a acortar la distancia entre ellos, pero ahora dicho objetivo parecía muy lejano.

«Paciencia», se dijo. La paciencia que había demostrado hasta ahora le había beneficiado mucho. Aquella noche había destrozado gran parte del progreso conseguido, pero lo que había dicho era cierto, Ariel había disfrutado con su beso, con sus caricias. Aunque Ariel no quisiera aceptarlo, su cuerpo había respondido y Justin quería que aquello prosiguiera.

- Sólo necesitaba tiempo.

Cuando el premio lo merecía, Justin podía ser un hombre muy paciente.

Ariel abrió los ojos. La primera luz de la mañana iluminaba su dormitorio atravesando las ventanas y la despertó de un sueño nada apacible. Permaneció tumbada durante un momento, recordando la noche anterior con la esperanza de poder olvidar. Tras lanzar un gruñido se puso en pie.

No tardó mucho en estar lista. Ariel reunió todo su coraje y se preparó para enfrentarse al conde, decidida a fingir que no había ocurrido nada entre ellos dos. A fingir que él no la había besado y no le había acariciado los pechos. Que no se había fundido en sus brazos, que no había correspondido a aquellos besos apasionados con un sorprendente deseo.

Pero lo cierto era que todo aquello, e incluso más, había tenido lugar, ella había actuado como la ramera que él quería que fuese. Justin Ross había hecho sentir cosas que Ariel no sospechaba que un hombre pudiera hacer sentir a una mujer. Se sabía ignorante, estaba furiosa consigo misma y se sentía culpable por haber traicionado a Phillip. Era una experiencia humillante, y tal vez la razón por la que había atacado al conde con tanta crueldad.

Un recuerdo oscuro había surgido de unos cálidos labios masculinos fruto de un beso apasionado. Pero fue anulado por el sonido de su propia voz, provocándole al pronunciar el nombre de Phillip. Ariel sabía que aquello le enfurecería, que pondría fin al encuentro, exactamente lo que ella pretendía. Lo que no esperaba era la expresión de dolor que reconoció en el rostro de Justin.

Sabía que le había herido, aunque prácticamente era increíble.

Aquello hizo que Ariel se preguntara si el hombre que aparentaba ser era el hombre que realmente era. ¿Era realmente el hombre frío y despiadado que aparentaba ser o era tal vez alguien… muy distinto?

Aquel pensamiento intrigó a Ariel y provocó el deseo de conocerle mejor, descubrir qué pensamientos podían yacer tras aquella mirada fría y gris de sus ojos.

Ariel inspiró profundamente, se armó de valor y se dispuso a enfrentarse al mismo hombre furioso que había dejado plantado la noche anterior.

Pero al abrir la puerta, observó que el hombre que la esperaba en el pasillo portaba una fría e inexpresiva máscara mucho más inquietante que su ira.

-Antes de iniciar el viaje, me gustaría decir algo.

A Ariel empezó a latirle el corazón con fuerza, golpeando contra sus costillas. ¿Cómo era capaz de mostrarse tan tranquilo?

-¿Sí, señor?

-Te debo una disculpa.

Las inesperadas palabras irrumpieron con tanta fuerza que le invadió una extraña emoción. ¿El arrogante conde de Greville se estaba disculpando? Increíble, pero cierto.

-Anoche me aproveché de tu generosa oferta de ayuda. No era mi intención. Simplemente ocurrió y lo lamento mucho.

Ariel le miró asombrada, como si estuviera ante un extraño. Siempre había presumido de conocer a las personas. Hasta que se encontró con Greville. Justin la sorprendía constantemente.

-Tal vez yo también debería disculparme. Dije muchas cosas que no pienso. Estaba furiosa, tal vez más conmigo misma que con usted. Lamento haber dicho todo lo que dije.

Su rostro cambió de expresión y ladeó ligeramente la cabeza.

-¿Entonces lo de anoche está olvidado?

-Sí… -Pero no lo estaba, no del todo, no cuando un simple cambio de aquellos labios sensuales le recordaba la pasión con que le había besado.

No cuando Ariel reconocía la gran atracción que sentía por el conde, una atracción que podía llevarla a la ruina y también estaba Phillip. Tal vez se sentía atraída por el conde, pero Phillip era el hombre que ocupaba su corazón. ¿O era Justin? Ariel intentó evitar el recuerdo del pequeño niño negro al que Phillip había obligado a vestirse para divertir a sus amigos y al que trataba como a una mascota.

«Está ayudando al niño -se dijo Ariel de nuevo-. Le ha dado un hogar a un huérfano.» Phillip simplemente no había reparado en cómo semejante trato debía de hacerle sentir al niño.

Phillip era amable y cariñoso. Era un caballero. No tenía nada que ver con el frío e inquietante conde y, a diferencia de Greville, sus intenciones eran buenas. Ariel estaba segura de ello a pesar de lo que le había dicho lord Greville.

Necesitaba hablar con Phillip, contarle todos los detalles del terrible trato que había sellado con el conde y pedirle ayuda. Le enviaría una nota en cuanto pudiera y se citaría con él. Ya no le importaba haberle prometido al conde que no volvería a ver a Phillip. No cuando su felicidad y su futuro estaban en juego.

Greville la cogió del brazo mientras descendían las escaleras y Ariel sintió una oleada de calor en su estómago. Cuando aquellos largos y oscuros dedos reposaron en su cadera para conducirla hacia la puerta, una indescriptible sensación la invadió.

-Hay algo más -dijo el conde mirándola-. Quiero pedirte un favor.

-¿Sí, señor?

-¿Crees que podrás llamarme simplemente Justin, al menos cuando estemos solos?

Ariel tragó saliva con dificultad, incapaz de apartar la mirada.

-Justin… -repitió Ariel mientras pensaba que no sonaba tan mal como había creído en un principio, consciente de que, al pronunciar su nombre, el conde mostraba una expresión más dulce.

Subieron al carruaje y aquellos intensos ojos grises volvieron a posarse en ella. Las largas pestañas negras descendieron lentamente. Ariel notó la fuerza de aquella sensual mirada que parecía tocarla por dentro.

A Ariel empezó a latirle el corazón con fuerza. Una suave sensación inundó su estómago.

Deseaba llegar a casa con todas sus fuerzas..

-Bienvenido de nuevo, señor -saludó Knowles, que permanecía en la entrada de la lóbrega mansión de piedra de la calle Brook-. Espero que hayan tenido un viaje agradable. -El mayordomo miró a Ariel aunque sólo lo hizo por un instante.

-Sí, gracias, ha sido bastante agradable -dijo Justin-. Aunque me alegro de estar de nuevo en casa.

-Sí, bueno, tal vez cambie de opinión cuando sepa que tiene invitados.

-¿Invitados? ¿Qué invitados?

-Su hermana, señor. Lady Haywood y su hijo Thomas llegaron a la casa anteayer.

Justin preguntó:

-¿Dónde está?

-En el salón rojo, señor. Espera la llegada de unos amigos.

«¿Amigos? ¿Así los llamaba? ¿Su grupo de admiradores, los empalagosos cobardes que dependen de ella?»

En aquel momento el conde recordó que Ariel se encontraba a su lado.

-Ha venido mi hermana -dijo en un monótono tono de voz-. No suele venir a menudo a la ciudad, pero parece que vamos a disfrutar de su compañía por un tiempo.

Ariel se limitó a asentir. Justin notó que Ariel había palidecido ligeramente. Había algo en su rostro, una mirada incierta, tal vez vulnerable, que Justin jamás había visto antes. Aquello le recordó que Ariel era una dama, no de nacimiento sino por propia decisión.

Aparentemente parecía tan refinada como cualquier otra mujer. Era una dama, aunque no nació siéndolo. Un hecho que, evidentemente, Ariel sabía mejor que él.

-No debes preocuparte por mi hermana. Su opinión no merece ninguna consideración.

-A mí sí que me la merece -dijo Ariel en un tono de voz suave.

-De todas formas, tarde o temprano tenías que conocerla. Será ahora.

-Justin le ofreció su brazo y Ariel lo tomó y permitió que el conde la acompañara pasillo abajo hasta el salón rojo, donde se encontraba Barbara sentada entre almohadones como si fuera una reina dispuesta a recibir un homenaje.

-¡Hombre, si es mi querido hermano!

-Te daría la bienvenida a mi humilde morada, pero veo que ya te has aposentado.

Lucía una brillante cabellera negra, pálidos ojos grises y complexión perfecta; evidentemente, se trataba de una mujer hermosa. Justin no podía negar la evidencia, aunque no comprendía por qué se había casado con un viejo como Nigel Townsend cuando podía haber tenido a cualquiera.

Lo cierto es que Barbara siempre había valorado su independencia.

Exceptuando el hecho de haber perdido el control de la fortuna de su esposo, tal vez las cosas habían resultado tal y como ella había planeado.

Barbara miró a Ariel, que seguía cogida del brazo de Justin, y alzó una ceja. Cuando Ariel se dio cuenta se ruborizó. Soltó al conde y retrocedió un paso.

-Lady Haywood, te presento a la señorita Ariel Summers. -Le dedicó a su hermana una media sonrisa burlona-. Ariel fue… pupila de nuestro difunto padre.

-¿Papá tenía una pupila? -Barbara se echó a reír con ganas-. Creía que las únicas chicas jóvenes que le interesaban eran sus prostitutas.

Ariel se ruborizó todavía más.

-Actualmente la señorita Summers vive aquí. Confío en que harás que se sienta cómoda.

Los bonitos ojos grises de Barbara se fijaron en el rostro de Ariel, en sus delicados rasgos y en su hermosa cabellera.

-¿Vas a quedarte?

-Así es -contestó Justin antes de que pudiera hacerlo Ariel.

-¿Pero cómo es posible? ¿Quién es su ama de llaves?

El conde le dedicó una mirada malévola.

-Si lo que te preocupa es la propiedad, tal vez puedas serlo tú mientras vivas aquí.

Barbara se puso en pie y entrecerró los ojos al tiempo que esbozaba una tímida sonrisa.

-Te ha acompañado a Cadamon, ¿no es cierto? La chica no es una pupila de papá y jamás lo fue. ¿Traes a tu amante a casa y tienes el coraje de pedirme que le haga de ama de llaves?

-Lo que hagas o no hagas me trae sin cuidado.

-No soy su amante -se defendió Ariel, finalmente capaz de hablar.

-Mientes -dijo Barbara.

-Es cierto.

-¿Entonces qué demonios estás haciendo aquí?

-Estoy… estoy… estoy ayudando a lord Greville con los libros de cuentas. Necesitaba a alguien que le echara una mano y a mí se me dan muy bien los números.

Barbara la miró incrédula.

-Pídele que multiplique treinta y seis por once.

-Da trescientos noventa y seis -contestó Ariel antes de que Barbara pudiera abrir la boca.

-¿Lo ves? La ayuda de la señorita Summers me ha resultado muy valiosa. Evidentemente, Barbara tenía sus dudas, y Justin cada vez estaba más preocupado por intentar apaciguarla.

-¿Hasta cuándo te quedarás? -le preguntó Justin a su hermana simplemente para cambiar de tema.

Barbara le miró.

-Supongo que te gustará saber que menos de una semana. He venido por la boda de lord Mountmain. Luego, Thomas y yo regresaremos a Greville Hall.

Una semana con su hermana era más que suficiente. Justin deseó poder mantener a Ariel alejada de la lengua viperina de su hermana.

-Entonces disfruta de tu estancia.

Barbara pensó que lo intentaría aunque no lo lograría. El conde sabía que no disfrutaría de un solo momento de paz hasta que su hermana se hubiera marchado.

9

ARIEL desvió la mirada de aquellos malvados ojos grises, los de la hermana de lord Greville, y aceptó el brazo que el conde le ofreció, agradecida de poder escapar.

Habían dado unos pocos pasos hacia la puerta cuando en el pasillo se escuchó el correteo de unos pequeños pies. El niño, de unos seis o siete años, se detuvo en seco frente a ellos y los miró. Cuando el chico reconoció al conde esbozó una amplia sonrisa.

-¡Tío Justin! -El niño se lanzó en los brazos de lord Greville mientras reía muy alegre al tiempo que el conde lo alzaba por el aire y lo estrechaba contra su ancho pecho.

-Has vuelto a crecer, pequeño Thomas.

-¿Tú crees?

-Por supuesto. -Justin se volvió hacia Ariel-. Es mi sobrino Thomas.

Thomas, ésta es la señorita Summers.

Ariel reconoció una suavidad en los rasgos del conde que jamás había visto antes, una mirada de afecto de la que Ariel no le creía capaz. Era evidente que quería a ese niño con una intensidad que incluso Justin parecía desconocer.

Ariel sonrió.

-Hola, Thomas.

El chico se mostró repentinamente tímido y sus largas pestañas negras descendieron para fijarse en los ojos grises de Greville. Justin volvió a dejar al niño en el suelo y el chico se colocó detrás de él.

-Encantado de conocerla -dijo finalmente el niño mientras le dedicaba a Ariel una tímida y dulce sonrisa.

En aquel momento se oyó la voz de su madre, que se acercaba por el pasillo:

-¡Thomas! Creí que te había dicho que subieras a jugar. -Su tímida sonrisa desapareció-. Sabes que estoy esperando visita. ¿Qué demonios estás haciendo aquí abajo?

El niño le dedicó una mirada suplicante.

-El cocinero ha hecho unas galletas de jengibre muy buenas. Pensé que querrías una. -Tras tocarse la parte inferior de la camisa, el chico sacó una galleta de jengibre todavía caliente y, extendiendo su pequeña mano rechoncha, se la ofreció a su madre.

Barbara frunció el ceño y retrocedió un paso.

-¡Dios mío, quita eso de mi vista! Parece que la hayan pisado. Si no tienes cuidado me vas a manchar el vestido.

Thomas encogió sus pequeños hombros. Bajó la mano con la que sostenía la galleta como si de pronto pesara cien kilos.

-Vamos, Thomas. -Justin volvió a alzar al chico en brazos-. La señorita Summers y yo queremos una galleta. Tal vez puedas enseñamos dónde están.

El niño sonrió y mostró una dentadura en la que faltaba un diente.

-Están muy buenas, tío Justin.

-Apuesto a que sí.

El chico se volvió para despedirse de su madre con la mano, pero Barbara ya había regresado al salón rojo.

Greville apretó los dientes con fuerza. Era obvio que intentaba proteger al niño.

De pronto Ariel se preguntó si la verdadera razón por la que mantenía a su hermana no sería la preocupación que sentía por su sobrino en lugar de las consideraciones económicas que le había comentado.

El conde dejó al niño en el suelo frente a la puerta de la cocina y éste entró en ella corriendo.

-Es un niño encantador -dijo Ariel al recordar la dulce sonrisa que le había dedicado el niño.

Greville se encogió de hombros.

-Todos los niños son encantadores a esta edad.

-Estoy de acuerdo, pero me sorprende que pienses así. Creía que considerarías que los niños son una carga.

Al conde le brillaron los ojos. Ariel se sintió ridícula al comprobar que aquel comentario le había herido.

-Al contrario -dijo-. Los niños son un precioso regalo.

¿Un regalo? La respuesta había sido completamente inesperada. ¿Alcanzaría a comprender a aquel hombre, aunque sólo fuera un poquito?

-Entonces, ¿tienes la intención de tener hijos algún día? -Ariel negó con la cabeza al darse cuenta de la absurda pregunta que acababa de formularle-. Por supuesto que sí, necesitas un heredero.

Justin se mofó del comentario.

-Me da lo mismo lo que ocurra con el maldito título de mi padre. Y en cuanto a lo de tener mis propios hijos… No creo que fuera un buen padre.

-¿Por qué?

-No tengo ni idea de cómo se educa a un niño. Probablemente lo haría peor que mi hermana.

Ariel no creyó aquellas palabras, sobre todo después de haberlo visto con el chico. Pensó en Phillip y en el chiquillo negro e intentó convencerse de que no era lo mismo. Si el niño fuera suyo, Phillip se comportaría como un padre maravilloso. Pero no logró convencerse del todo y, al comprobar que no lo conseguía, optó por cambiar de tema.

-¿Tu hermana siempre es tan…?

-¿Egocéntrica y despreocupada por su hijo? Siempre. Si no la conociera tanto, pensaría que es hija de mi madre y no de Mary Ross.

Ariel comprendió lo que el conde había querido decir con aquello. La madre de Justin y Barbara Townsend se parecían mucho, lo cual significaba que su madre también había sido egoísta y despreocupada. Evidentemente Justin tenía razón, ya que su madre lo había abandonado.

-A tu hermana no le gusto.

-A Barbara no le gusta nadie, y el que menos yo.

-No le gusta estar en deuda contigo. Pero a mí tampoco me gusta.

El conde la miró de reojo pero no dijo nada.

Thomas está esperando -dijo el conde-. ¿Entramos? -Justin abrió la puerta de vaivén que conducía al interior humeante y cálido de la cocina, pero Ariel negó con un movimiento de cabeza me parece que no quiero galletas, si no te importa. -Estaban ocurriendo demasiadas cosas. Ariel no quería descubrir ningún otro detalle del extraño carácter oculto del conde-. Estoy cansada del viaje. Me parece que voy a descansar un rato.

El conde inclinó ligeramente la cabeza.

-Como quieras.

Ariel se volvió y subió las escaleras en busca de la tranquilidad de su dormitorio, decidida a olvidarse de Justin Ross al menos por un rato. Pero una y otra vez, su mente recordaba la tierna expresión del conde cuando cogió al niño en brazos.

Phillip Marlin leyó varias veces la nota que había recibido aquella misma mañana y una sonrisa de satisfacción iluminó su rostro. Maldita sea.

La mocosa había conseguido que bebiera los vientos por ella, pero eso estaba a punto de acabar.

Querido Phillip:

Tengo que verte. Te espero esta noche en el Pig and Rooster a las diez en punto.

Tu amiga,

ARIEL SUMMERS

No se trataba exactamente de una petición romántica, pero ¡qué demonios! La chica estaba mintiendo a Greville y se arriesgaba a levantar la increíble cólera de aquel hombre sólo por verle. En cuanto la hubiera llevado al piso superior de la taberna, la obligaría a darle lo que le había estado dando a Greville y se encargaría de que Ariel no dijera nada. Phillip sonrió al pensar en lo que diría Justin cuando descubriera que había estado con su putita rubia.

Phillip se aseguraría que se enterara tarde o temprano.

El día se hizo largo. Estaba ansioso por el encuentro de aquella noche, ansioso por tener a Ariel desnuda bajo su cuerpo. Se excitaba con el simple pensamiento. La chica era muy femenina, inconscientemente seductora, y ni siquiera las relaciones sexuales con Greville habían podido borrar ese aire de inocencia que Phillip consideraba tan atractivo. Estaba ansioso por abrir sus piernas y penetrarla.

Saldría de casa a las nueve y media para ir con tiempo. Tenía que reservar una habitación para aquella noche y pedir una cena ligera, de la que pudieran disfrutar en el piso superior, acompañada de un buen vino. No pretendía dejar nada al azar. En aquella ocasión, no. Ahora que conocía el verdadero origen humilde de Ariel y que, indudablemente, era la prostituta de Greville, Phillip estaba decidido a conseguirla. Esa noche sería la primera vez, pero no la última.

-¿Cómo ha ido? -preguntó Clayton Harcourt cuando apareció por la puerta del oscuro estudio de la mansión de la calle Brook. Sentado tras su amplio escritorio de caoba, Justin apenas se inmutó

-Me temo que no muy bien.

Harcourt se dirigió a un extremo de la habitación, se sirvió una copa de brandy y se dejó caer en el sofá que había frente a la chimenea.

-¿Me estás diciendo que no se siente atraída por ti?

Justin suspiró y negó con la cabeza recordando la última ocasión en que habían estado juntos.

-No exactamente. -No, más bien podría decir que lo que había ocurrido entre ambos había sido como probar un dulce fuego-. Desgraciadamente es lo suficientemente lista como para saber que una vez que haya estado en mi cama, las posibilidades de un futuro respetable serían muy escasas.

Clay se reclinó en el sofá mientras vertía con pereza el líquido en el interior de la copa.

-Si quiere un esposo, puedes buscarle uno cuando te hayas cansado de ella.

Justin no había reparado en ello. Con su dinero podía conseguir algo así con cierta facilidad. Se trataba simplemente de ofrecerle una buena dote. No era una mala idea.

-Lo pensaré.

-Entre tanto, ¿por qué no nos acompañáis a Teresa y a mí esta noche? Vamos al Madison. Es un antro de juego de la calle Jermyn. Muy discreto. A Teresa le encanta. Tal vez a tu Ariel también le guste.

Justin echó un vistazo al montón de papeles que había estado examinando. Algunos pertenecían a la industria textil, otros eran de las embarcaciones o relativos a otros negocios.

-Tengo mucho trabajo.

-Tienes mucho tiempo. Falta mucho para la noche. Además no puedes conquistar a la chica si no pasas tiempo con ella.

-Cierto. -En realidad Justin no estaba avanzando nada cuando estaban juntos-. Muy bien, si Ariel está de acuerdo iremos con vosotros.

-Clay le dio la dirección, y Justin la anotó en un pedacito de papel. En cuanto su amigo salió de la casa, Justin llamó a Ariel, que apareció a los pocos minutos.

-¿Querías verme? -Ariel llevaba un vestido rosa de seda con unas bandas de terciopelo verde bajo el pecho y alrededor de todo el dobladillo.

-Estás muy guapa de rosa, señorita Summers.

Su rostro enrojeció.

-Gracias, señor.

-Un amigo mío, Clayton Harcourt, nos ha invitado a que lo acompañemos a él y a una amiga suya esta noche. Pensé que tal vez te apetecería.

A Ariel se le iluminó el rostro durante un instante. Acto seguido parpadeó y su alegre expresión desapareció.

-Me encantaría, pero me temo que estoy ocupada. -Ariel desvió la mirada y hubo algo en su rostro que preocupó al conde.

-¿Y puedo preguntar de qué se trata?

Ariel se humedeció los labios, se miró los pies y luego dejó vagar su mirada evitando posarla en él.

-Voy a ver a una amiga, una… una compañera de la escuela. Es una conocida de Kassandra.

-Comprendo. -Estaba mintiendo. Lo hacía bastante mal, lo que provocó que Justin no se enfureciera tanto.

-Me temo que no podré acompañarlo -dijo Ariel que, por primera vez, parecía sincera-. Seguro que hubiera sido muy divertido.

-Sí… Lo será. Por eso, cuanto más lo pienso más convencido estoy de que deberías venir. Envíale una nota a tu amiga. Dile que has cambiado de planes.

-No creo que sea posible…

-¡Claro que puedes! Debo recordarte que hasta que hayas cumplido tu parte del trato, del modo que sea, debes hacer lo que yo te ordene.

Ahora le enviarás una nota de disculpa a tu amiga y pasaremos la noche juntos en el Madison.

Ariel se mostró enfadada.

-Como quiera. -Ariel no dijo nada más. Se volvió y salió de la habitación.

Justin cerró el puño sobre los papeles que había en su escritorio. Le había mentido, pero ¿por qué? No podía haberse citado con Marlin. No sería tan estúpida. El segundo hijo del conde de Wilton resultaba un hombre muy peligroso cuando se trataba de asuntos de mujeres, sobre todo con aquellas que no estaban protegidas por un nombre aristocrático. Justin ya había avisado a Ariel, pero temía que ella no le hubiera creído. Era muy probable que se hubiera arriesgado por Marlin; pensar algo así incrementó sus celos.

Era un sentimiento tan extraño para Justin que, por un momento, no comprendió de qué se trataba exactamente. No había vuelto a sentir celos desde la época en que se había sentido atraído por Margaret. No imaginaba que podría volver a experimentar aquella sensación.

Justin apretó los dientes mientras se esforzaba en no perder los nervios.

Había quedado con Marlin aquella noche. El conde decidió que, a partir del día siguiente, a Ariel no le quitaría el ojo de encima o le ordenaría a alguno de sus sirvientes que la vigilaran para asegurarse de que estaba bien.

Justin pensó en la idea de que Marlin y Ariel pudieran estar juntos y un suave dolor invadió su pecho. Intentó convencerse de que Ariel era lo suficientemente lista para darse cuenta de qué clase de hombre era Marlin realmente, para no cometer jamás el error de enamorarse de él. Pero el dolor en el pecho no desapareció.

10

CÓMO han pasado los años. Resulta difícil creer que dentro de pocas semanas me graduaré y abandonaré la escuela, un lugar que se ha convertido en mi hogar. Lo echaré mucho de menos así como a las amistades que he hecho. De todas formas estoy ansiosa por entrar en este nuevo mundo del que se me han abierto las puertas y ocupar mi lugar como la persona en la que me he convertido.

La carta desapareció de la mente de Justin mientras ayudaba a Ariel a cruzar la calle para dirigirse hacia la entrada del Madison's Gaming Parlor, un edificio de ladrillos de dos plantas que se encontraba en la calle Jermyn.

Tras colocar una mano en la cadera de Ariel, Justin le indicó que cruzara la puerta, vigilada por un hombre fornido que llevaba un abrigo raído de color burdeos, para adentrarse en el local pobremente iluminado y lleno de humo.

Bajo sus dedos, Justin notó la tensión de Ariel. Durante toda la velada, y particularmente durante la cena a la que afortunadamente su hermana no había podido asistir, Ariel se había mostrado fría y distante con él.

Ahora, mientras miraba a su alrededor, la calma volvió a desaparecer reemplazada por su habitual curiosidad y por el deseo de experimentar la vida en la que le había iniciado su padre y ahora él.

Atravesaron el salón principal, que estaba decorado con tonos rojizos y dorados y con cortinas y alfombras turcas. La decoración era estridente y el papel que cubría la pared estaba levantado en varios sitios. Los muebles eran viejos. La habitación, que daba a varios salones más pequeños, estaba llena de gente, la mayoría elegantemente vestida, algunos más modestos y otros de aspecto francamente despreocupado.

Era evidente que el Madison tenía muchos clientes y que algunos de ellos se encontraban allí para evitar ser tema de conversación entre los siempre presentes chismosos.

Mientras Justin conducía a Ariel hasta el interior del salón, notó que ella sentía curiosidad. El hecho de que a Ariel no le incomodara aquel decadente lugar y no le importara que estuviera repleto de mujeres demasiado maquilladas y hombres medio borrachos molestó a Justin.

-No sabía que hubiera lugares como éste -dijo asombrada mientras observaba a los clientes sentados en las verdes mesas de juego o inclinados sobre las mesas mientras probaban suerte con los dados. Ariel le dedicó una amplia sonrisa a Justin-. Me alegro de haber venido.

Pero Justin no estaba contento. Ariel no pertenecía a un lugar como aquél y deseó no haber hecho caso de Clayton Harcourt. Al volverse para buscarlo, Justin lo divisó junto a la pared del salón. Vestido con un abrigo marrón y unos pantalones beige, se encontraba junto a una mujer que llevaba un vestido de seda color verde esmeralda y negro. Se trataba de una mujer menuda de cabellera negra que se reía de forma estentórea cada vez que Clay le susurraba algo al oído.

-Allí. -Le indicó Justin a Ariel. El atisbo de incertidumbre que había apreciado en su rostro desapareció bajo una amplia sonrisa.

Clay los saludó con la mano y le hizo un gesto a Teresa para indicárselo.

-Lo has encontrado. -Clay extendió la mano hacia Justin-. No estaba seguro de que lo hicieras.

-Clay, te presento a la señorita Summers. Ya me has oído hablar de ella.

-Por supuesto, y en más de una ocasión. -Sus ojos marrones examinaron la silueta de Ariel con aprobación, pero no hubo nada de seductor en la mirada que le dedicó-. Es un placer, señorita Summers. -De algún modo, Clay había imaginado que Ariel era para Justin algo más que una mujer a la que quería en su cama. No debía tener celos de Clay, Justin pensó en lo mucho que se alegraba de tener un amigo como él.

Se hicieron las correspondientes presentaciones. Teresa Nightingale era una mujer atractiva, de veintipocos años. Clay le había contado que Teresa era hija de una actriz. Cualquier temor que Ariel pudo haber sentido ante el hecho de tener que conocer a aquella mujer desapareció cuando ésta le dedicó un cálido saludo.

Pero Justin seguía preocupado por tener que ver a Ariel en un lugar como aquél. Puesto que los vestidos que habían comprado todavía no estaban listos, Ariel se había puesto aquella noche uno de seda azul pálido y llevaba el dorado cabello recogido. Con su esbelta figura y aquellos ojos azules llenos de inocencia, Ariel parecía un ángel en mitad de un salón lleno de demonios.

Justin hizo una mueca.

-¿Empezamos? -preguntó Clay con un tono de voz ligeramente perezoso—. Llevamos algunas horas jugando al hazard, pero nos han desplumado.

-A la señorita Summers le gusta jugar al loo -dijo Justin al recordar lo que le había contado durante su viaje al campo—. ¿Por qué no jugamos?

Ariel sonrió; su resentimiento había desaparecido. A Justin le gustaba mucho esta característica de Ariel: sus enfados no solían durar mucho.

Justin pensó que tal vez Ariel simplemente no tenía tiempo de enfadarse, sobre todo teniendo en cuenta que era una mujer a la que le gustaba hacer muchas cosas.

Los cuatro se dirigieron a una mesa, pero sólo había lugar para dos jugadores. Ariel se sentó junto a Teresa y Justin colocó un montón de fichas frente a ella. Ariel jugaba muy bien a las cartas y Justin lo sabía por los juegos a los que habían jugado en el carruaje. Le divertía la idea de que tal vez Ariel pudiera ganar.

Ariel jugueteó con el montón de fichas, cada vez más grande, que tenía delante. Teresa, que no había dejado de perder, abandonó finalmente su mano y se excusó para ir a reunirse con Clay, los dos hombres se habían ido a otra sala de juegos en tanto que Ariel proseguía con su juego.

El jugador de su izquierda barajó las cartas y Ariel observó el reloj que había encima de la repisa de la chimenea al final del salón. Las diez en punto.

A aquella hora debería haberse encontrado con Phillip para explicarle todos los detalles del trato que había hecho con el conde y para pedirle ayuda. Pero en lugar de acudir a la cita se había visto obligada a enviarle un segundo mensaje cancelándola, a pesar de lo mucho que ansiaba acudir.

«Si simplemente olvidaras la deuda no necesitarías a Phillip -pensó por enésima vez-. Lord Greville te ha dicho que no te va a obligar a nada.»

Pero a Ariel le gustaba cumplir las promesas que había realizado, especialmente con todo lo relacionado con la persona en la que se había convertido, todo por lo que tanto había luchado.

Tenía una deuda con Justin Ross. De algún modo le pagaría. Phillip le ayudaría a hacerlo; si reunía la valentía para encontrarse con él.

Su montón de fichas iba creciendo lentamente y, con él, una sonrisa triunfante. Tenía ganas de enseñarle al conde todo lo que había ganado.

Casi podía ver ya la mirada de aprobación que el conde le dedicaría.

Ariel cada vez tenía más fichas y empezó a escuchar comentarios procedentes de los demás jugadores: un hombre muy delgado y calvo que llevaba un abrigo azul raído, una rubia pechugona con los lóbulos de las orejas muy alargados, una atractiva chica de pelo castaño que llevaba un vestido de seda rojo y que parecía tener la misma edad de Ariel… El collar de diamantes y zafiros que decoraba su ancho pecho era caro, pero el modo en que flirteaba con el hombre que se encontraba detrás de ella le indicó a Ariel que tal vez había intercambiado con él favores a cambio de las joyas.

Le molestó la idea. Ariel trató de no pensar en ello y se concentró en la posibilidad de doblar su apuesta. Podía perder lo ganado hasta entonces y Ariel no tenía intención de hacerlo. Con ese objetivo en mente y muy orgullosa de la gran cantidad que había conseguido hasta entonces, Ariel se excusó y abandonó la mesa con las manos llenas de fichas.

Tras dirigirse a la ventanilla cajero, recogió sus ganancias y se metió el dinero en el bolso. Mientras cruzaba la habitación en busca del conde vio a un hombre alto y rubio acompañado de dos mujeres. Al comprobar que se trataba de Phillip Marlin y con una mujer rubia colgada de un brazo y una pelirroja del otro, se quedó paralizada.

«¡Dios mío! ¡Imposible!»

Sin embargo era cierto.

Phillip se quedó helado cuando la vio y, momentáneamente, dio la impresión de ser u niño que han pillado con la mano en el tarro de las galletas. Iba ligeramente despeinado y parecía muy relajado. Ariel comprendió que había estado bebiendo. Después de decirle algo a sus acompañantes, las dejó e una e s mesas y se dirigió hacia ella. Se detuvo frente a Ariel. Habló en un tono de voz tan suave que Ariel apenas pudo oírle.

-Ariel… Por el amor de Dios, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Por qué has cancelado nuestra cita?

Ariel echó un vistazo a su alrededor con la esperanza de que el conde no los viera, pues sabía lo furioso que se pondría.

-Es una larga historia, Phillip, y ahora no es un buen momento. -Ariel miró a las dos mujeres que le acompañaban-. Además es evidente que tienes asuntos más importantes que atender.

Phillip se ruborizó.

-¿Y qué querías que hiciera? Llevo semanas esperando a saber algo de ti. Cuando finalmente encuentras tiempo para mí, cambias de opinión en el último momento.

-No he podido. Pensé que esta noche podría, pero…

-Pero Greville tenía otros planes.

-Sí. -Miró de nuevo a las mujeres-. Parece que tú también.

Phillip también miró a sus acompañantes, que llevaban vestidos de satén de vivos colores y plumas. Tenían aspecto de fulanas, cosa que Ariel dio por cierta.

-Un hombre tiene sus necesidades, Ariel. Estoy seguro de que lo comprendes.

Tal vez lo comprendía. Tal vez no. Por primera vez, Ariel se preguntó qué sentía realmente Phillip por ella.

-Esas mujeres no significan nada para mí -prosiguió Phillip. Parecía haber leído sus pensamientos-. Eres tú quien me importa. Quiero verte.

Podemos encontramos mañana por la tarde en el Pig and Rooster, tal y como habías propuesto.

Pero de pronto Ariel se sintió incómoda.

-No lo sé… Yo… No estoy segura de poder acudir…

-A las tres en punto -dijo Phillip-. Reservaré un comedor privado. Habla con el propietario cuando llegues y él se ocupará de todo.

-Pero no sé si…

-Tienes que venir, querida Ariel. No vuelvas a decepcionarme, por favor.

Ariel apreció un movimiento con el rabillo del ojo e inspiró con fuerza.

Ninguno de los dos se había percatado de que el conde se aproximaba, pero Ariel estaba segura de que había oído parte de su conversación.

Los grises y fríos ojos miraron a Phillip Marlin.

-Mañana la señorita Summers estará ocupada. Y todos los días. No acudirá, Marlin. Ni mañana ni ningún otro día en el futuro.

Phillip se tensó.

-No es de tu propiedad, Greville.

El conde no se molestó en contestar.

-Creo que tus… damas te esperan. -Justin dedicó una mirada burlona a las dos mujeres alegremente vestidas que acompañaban a Phillip-. Supongo que no querrás decepcionarlas.

Phillip apretó los dientes con fuerza. Estaba furioso. Podía apreciársele el pulso en una vena del cuello. Ariel pensó por un momento que la discusión continuaría y permaneció junto a ellos apenas sin respirar.

Pero Phillip se despidió de Ariel con una leve reverencia, le dedicó una mirada llena de odio al conde, se dio la vuelta y se marchó. Cuando Phillip se acercó a las mujeres ni siquiera las miró. Una de ellas le indicó que esperara, pero Phillip siguió caminando. Las dos corrieron tras él y desaparecieron por la puerta.

-¿De modo que era con Marlin con quien debías encontrarte esta noche? -Había mucho ruido en la habitación y apenas podían hablar.

-Yo… No sé de qué me está hablando.

-Sabía que me mentías. Lo que no sabía era por qué.

Ariel alzó la barbilla.

-Muy bien. Quería hablar con él. Quería pedirle ayuda.

-¿Estás enamorada de él?

La pregunta, inesperada, la cogió por sorpresa. ¿Estaba enamorada de Phillip? Durante un tiempo Ariel había creído que sí, pero ahora todo aquello parecía haberse alejado mucho en el tiempo.

-No… No lo sé.

Tras cogerla con fuerza del brazo, Justin se dirigió hacia la puerta. Se detuvo únicamente para decirle a su amigo Clayton Harcourt que se iban, después siguió caminando.

El carruaje se encontraba frente a la puerta del local y los caballos grises bailaban bajo sus arneses plateados. Se subieron al carruaje y se sentaron en los asientos de piel, Justin a un lado y Ariel al otro. Ninguno de los dos dijo nada. El cochero inició la marcha y el silencio en el interior del carruaje se hizo más incómodo de lo que lo había sido el humo en el interior del local de juego.

-No quise mentirle -dijo Ariel con suave un tono de voz-. No sabía qué hacer.

Greville no dijo nada, pero una mirada helada pareció detener el carruaje.

-Pensé que tal vez podría prestarme el dinero que le debo. Pensaba que podría ayudarme a encontrar un empleo para después, con el tiempo, devolverle el favor. -Justin la observó mientras ella rebuscaba a tientas y muy nerviosa en el interior de su bolso y sacaba lo que había ganado aquella noche-. Éste es el dinero que me ha dejado para que jugara. -Ariel cogió la mano de Justin, abrió sus tensos dedos y contó el dinero en su palma-. Es lo que he ganado. Sé que es muy poco, pero…

Justin cerró el puño. Aquella horrible mirada provocó un intenso dolor en el pecho de Ariel. El conde dio un golpe en la parte superior del carruaje.

-¡Detente! -le indicó al cochero-. ¡Enseguida! -Justin abrió la puerta antes de que el vehículo se detuviera a un lado de la calle y salió de él. Acto seguido cerró de golpe la puerta del carruaje-. Lleva a la señorita Summers a casa y asegúrate de que se queda allí a salvo.

-Sí, señor, ¿pero cómo regresará a casa?

-Ya encontraré la forma de llegar. -Justin desapareció a toda prisa.

Ariel lo observó por la ventanilla y vio cómo se alejaba. Se sintió extrañamente herida. Justin estaba enfadado, furioso. Pero el malestar que Ariel había reconocido en su mirada le dolía.

Ella le había herido. Parecía imposible, pero no se equivocaba. Justin creía que prefería a Phillip, pero no era cierto. Ariel ya no confiaba en Phillip Marlin como antes. Menos aún cuando recordaba al niño negro que utilizaba como mascota. Menos aún después de haberle visto con aquellas mujeres.

De todas formas, Ariel no estaba dispuesta a convertirse en la amante del conde. Soñaba con ser una dama. Deseaba una vida mejor para ella y para los hijos que esperaba tener algún día.

En todos aquellos años desde que se había marchado de casa, Ariel había aprendido que depender de un hombre era lo menos parecido a conseguir lo que ella deseaba. Ariel quería un esposo y una familia, ahora lo sabía. Quería llevar una vida respetable, ser aceptada por sus amigos como Kassandra Wentworth.

Quería que todos supieran que había luchado mucho por llegar a ser la persona que quería ser.

Y cuando pensaba en el conde…

Mientras el carruaje la llevaba a casa, Ariel volvió a mirar por la ventanilla. Intentó olvidar la preocupación que le provocaba aquel dolor en el pecho.

Justin permanecía sentado en el bar lleno de humo. ¿Se llamaba el Hare and Garter o el Garter and Hare? No lo sabía y tampoco le importaba.

Se llamara como se llamase era un lugar frío. O al menos Justin tenía mucho frío, aunque en la chimenea ardía el fuego y nadie más parecía notarlo.

Sospechaba que el frío procedía de su interior.

Echó un vistazo a la taberna, un establecimiento de techo bajo con pesadas vigas de madera y suelo de tablas. Había acudido anteriormente en una ocasión a ese lugar, con Clay.

Afortunadamente no estaba lejos del salón de juego y no se encontraba en una zona demasiado sórdida de la ciudad. Se balanceó ligeramente en el banco de madera en el que se encontraba sentado, apoyado contra la pared rugosa que tenía a su espalda, y se tomó la última jarra de cerveza.

Justin no solía beber. Estaba borracho, pero no le importaba. Quería olvidar, borrar la escena con Ariel en el carruaje. Echó un vistazo al brillante montón de monedas que había encima de la mesa y que lentamente había ido gastando en bebida, las escasas ganancias de Ariel, dinero que le había entregado como parte de su deuda.

Justin gruñó en voz baja. ¿Pensaba Ariel realmente que el maldito dinero le importaba? El conde tenía mucho más dinero del que podría gastar en toda su vida, y sus negocios producían dinero todos los días.

No quería su dinero. La quería a ella. La quería en su cama. Quería penetrarla. Quería absorber el calor que parecía emanar de su interior, como el calor del fuego. Quería darle algo de alegría, aunque sólo fuera por un momento, a su sombrío mundo.

Justin sabía que se debía a las cartas. Las cartas le habían enamorado como nada en el mundo podría haberlo hecho. Habían logrado que Justin admirara su decisión, la voluntad de hierro que le había llevado a huir de su vida de pobreza y hacer algo por sí misma. Justin admiraba incluso la forma en que Ariel había hecho las cosas, la valentía y el embrujo de una niña de catorce años que decidió pactar con un hombre que podría haber sido su padre.

Admiraba a Ariel Summers, pero no estaba seguro de poder confiar en ella, y había empezado a odiarse por el horrible modo en que la había tratado. Él jamás había deseado que cumpliera el trato que había hecho con su vicioso padre. Antes de conocerla, había decidido que la ayudaría a emprender una nueva vida que había ganado gracias a su perseverancia.

Pero después la había visto junto a su peor enemigo, Phillip Marlin.

La antigua animadversión le había alcanzado con la fuerza de un martillo y le había llevado a hacer cosas de las que no se creía capaz.

En un instante había regresado al pasado y había visto el rostro de Margaret en lugar del de Ariel. La había recordado tumbada, desnuda, en brazos de Phillip Marlin. Margaret Simmons, la hija de un vizconde, una mujer guapa y apasionada. Justin quedó prendado de ella desde el mismo instante en que la vio por primera vez, en una fiesta que dio su padre en la casa de campo que tenía no muy lejos de Oxford, donde estudiaba Justin.

Clay los había presentado y se vieron a escondidas durante meses, puesto que Margaret no quería que su padre supiera que se estaba viendo con el hijo bastardo del conde de Greville.

Con la educación que estaba recibiendo, Justin estaba seguro de poder cuidar de ella. Estaba lo suficientemente loco para creer que acabaría casándose con él.

Pero entonces, una mañana, Justin recibió una nota anónima.

Te espero mañana en el Cock's Crow a las tres en punto. Tu querida te estará esperando.

No era la delicada letra de Margaret, pero hubo algo en aquella nota que hizo que Justin acudiera a la cita. Llegó al pequeño hostal a las tres en punto y el dueño del hostal, evidentemente pagado por alguien, lo acompañó hasta una habitación en el piso superior. Justin abrió la puerta y vio la cama deshecha, las sábanas en el suelo, y a Margaret y Phillip

abrazándose desnudos.

Justin no pudo evitar sentirse furioso. Margaret dio un grito, pero Phillip simplemente rió.

A Justin le habría gustado matarlos. Pero en lugar de hacerlo, agachó ligeramente la cabeza.

-Lamento la interrupción -dijo-. Ya veo que estáis ocupados.

-Margaret se echó a temblar mirándole con terror.

Justin no le hizo caso-. Comprobarás que a la chica se le da bastante bien -le dijo a Marlin-. A veces es un poco demasiado entusiasta, pero lo hace muy bien.-A Margaret le dijo-: Querida, supongo que has encontrado a la pareja perfecta. -Se volvió y salió de la habitación con el corazón roto.

Justin se estremecía al recordarlo. En aquel tiempo, Justin aún creía que tenía corazón.

Tomó otro sorbo de su cerveza y se secó la espuma de la boca con el dorso de la mano. Echó un vistazo al fuego. Tenía dormidas las puntas de los dedos.

En aquel momento la camarera de la taberna se aproximó a él. Era una pelirroja menuda, de grandes pechos que llevaba una blusa de amplio escote.

-¿Quieres otra, guapo?

A Justin le daba vueltas la cabeza. El licor había adormecido sus sentidos hasta el punto de que le costaba pensar con claridad, que era exactamente lo que deseaba.

-Necesitaré una habitación. ¿Hay alguna libre?

-Tenemos un par muy agradables. -La chica señaló hacia la escalera de madera que se encontraba al otro extremo del bar.

Justin dejó el resto del dinero sobre la mesa, lo bastante como para pagar por el alojamiento y muchas más jarras de cerveza.

-Cóbrate de aquí, además de la bebida.

La chica agarró el dinero, vio que era más que suficiente y le dedicó, una seductora sonrisa. -Por esta cantidad puede gozar de algo más, si quiere. -La chica se cogió un pecho y lo sacó de la blusa para mostrarle el pezón.

Justin negó con un movimiento de cabeza.

-Tal vez otro día.

La pelirroja se limitó a encogerse de hombros.

-Como quiera.

Regresó con otra jarra de cerveza y la depositó frente a él. Justin se llenó la boca con la amarga bebida y se apoyó en la pared dejando que la cerveza se deslizara por su garganta mientras se preguntaba si aquello lograría hacerle entrar en calor. Deseaba estar lo suficientemente borracho como para dormir sin soñar con Ariel, aunque estaba seguro de que no sería posible.

Justin sabía que era la lujuria la que le había llevado a tomar medidas tan extravagantes. Cualquier otro sentimiento hacía tiempo que había desaparecido de su ser. Si pensaba en Ariel le remordía la conciencia.

Luchaba interiormente contra la lujuria. Justin tomó otro sorbo de cerveza y se preguntó cuál de los dos sentimientos ganaría.

Pasaron dos días.

Llegó otra noche de otoño, ventosa y fría, que sumergía la casa en una niebla gris de soledad. A solas en su dormitorio, Ariel daba vueltas en su cama sin poder conciliar el sueño. Rodeada por el extraño silencio de la casa, se esforzaba por oír algún ruido en la oscuridad, un indicio de que el conde había regresado. Pero no hubo signo alguno.

Bárbara había salido aquella noche. No solía regresar hasta el amanecer. El pequeño Thomas se encontraba a salvo en su cama tras haber convencido a Ariel para que le leyera un cuento. Pero Justin todavía no había regresado. Nadie más parecía estar preocupado.

-Así es el conde -dijo simplemente el mayordomo-. Regresará cuando esté preparado.

Pero ¿y si le había ocurrido algo? Había abandonado el carruaje a altas horas de la noche y estaba solo. Las calles de Londres eran peligrosas.

¿Y si estaba herido? ¿Y si necesitaba ayuda? ¿No había nadie que se preocupara por el conde de Greville?

A Ariel se le ocurrió que podía ir a ver a Phillip. Era la oportunidad que había estado esperando. Pero después de sus últimos y escasos encuentros, ya no confiaba en Phillip y, aunque así hubiera sido, sabiendo la opinión que el conde tenía de él, hubiera supuesto una horrible traición.

Ariel oyó algo. Centró su atención. Se oyeron unos pasos irregulares en la entrada. Algo cayó al suelo y Ariel apreció el sonido de una voz suave.

Escuchó unos pasos que ascendían por las escaleras, que recorrían el pasillo y que luego desaparecían en el interior de la habitación al otro extremo del pasillo.

La habitación de Justin. Por fin estaba en casa.

Ariel se sintió aliviada, tanto que su cuerpo notó la relajación. Dejó caer la cabeza contra la almohada. Soltó un suspiro de alivio y pronunció una corta oración en la que daba las gracias por el hecho de que finalmente el conde hubiera regresado. Los párpados de Ariel se cerraron lentamente sobre sus ojos ardientes y cansados. Por primera vez en tres largas noches, Ariel pudo dormir tranquila y, a la mañana siguiente, se despertó tarde.

11

ARIEL no vio a Justin al día siguiente, ni al otro. Sabía que él la evitaba, pero después de lo que había ocurrido entre ellos, no se atrevía a buscarle.

Una vez más, Ariel se preguntó dónde se habría metido durante aquellos días, y la imagen de las dos mujeres no desaparecía de su mente.

«Un hombre tiene sus necesidades», había dicho Phillip. Si era cierto, el conde también debería de tener sus necesidades. Ariel recordó la noche en que habían estado trabajando en el dormitorio de Justin en el King's Way.

Al recordar el beso del conde, Ariel se estremeció con la misma mezcla de deseo y miedo que le había acercado a él y asustado al mismo tiempo.

Ariel cerró los ojos para evitar formar en su conciencia la imagen de Justin tumbado junto a una rubia pechugona. Intentó imaginarle besando a la dentuda pelirroja y supo de forma instintiva que la mujer que el conde se llevara a la cama sin duda sería distinta a aquellas mujeres. Fuera quien fuese, sería una mujer guapa y deseable y, cuanto más se convencía, más intensas eran las náuseas.

No quería imaginarse al conde con otra mujer. No quería imaginar que la besaba, que le hacía el amor. Y debido a su franqueza, Ariel se veía obligada a preguntarse por qué.

Intentó decirse a sí misma que simplemente se trataba de una cuestión de orgullo. El conde le había dicho que ella era la mujer que él quería, como si no pudiera querer a ninguna otra mujer. Si lo que había dicho era cierto…

Si lo que había dicho era cierto, ¿significaba que le importaba?

¿Significaba que Ariel era especial, distinta de las demás mujeres a las que había conocido?

E incluso siendo así, ¿acaso importaba?

En lo más profundo de su corazón, donde Ariel no quería mirar, sabía que sí importaba. Que le importaba mucho.

Ariel suspiró al mismo tiempo que terminaba de vestirse, evitó la charla matutina de Silvie y empezó a descender las escaleras para dirigirse al comedor donde le aguardaba el desayuno. No tenía demasiada hambre, pero sabía que tenía que comer. Apenas había probado bocado desde la noche en que vio al conde por última vez.

A mitad de camino de la ancha escalera de piedra, Ariel se detuvo.

Bárbara Townsend la esperaba al final, con su habitual expresión condescendiente. Se le hizo un nudo en el estómago y, acto seguido, dejó de pensar en comida. Siguió descendiendo y se detuvo al pie de la escalera.

-Lady Haywood. -Tras hacer una adecuada reverencia, evitó sus horribles pensamientos.

-Parece que mi hermano desea verte. Le dije que te lo diría.

Ariel levantó la vista insegura.

-¿Sabes… sabes qué desea? -En el mismo instante en que aquellas palabras salieron de su boca, Ariel deseó no haberlas pronunciado. Era una pregunta estúpida. Justin jamás le contaba nada a su hermana y estaba segura de que jamás hablaría con Barbara de ella.

Barbara le dedicó una mirada lasciva.

-Si mi hermano se parece siquiera un poco a nuestro querido difunto padre, probablemente ya se haya cansado de tus encantos. -Barbara hizo una mueca-. Pero no temas. Estoy segura de que se mostrará generoso. No es propio de los Greville dejar una ciudad llena de prostitutas.

-Ya te he dicho que no soy su prostituta.

Barbara alzó una ceja formando un perfecto arco negro.

-¿No? Bueno, entonces tal vez quiera hablar de eso. Si todavía no te ha tenido, debe de estar decidido a conseguirlo. Se trate de lo que se trate, lo encontrarás en su despacho. -Barbara se marchó, describiendo un amplio movimiento con su falda de seda, y prosiguió su camino pasillo abajo.

Ariel intentó no temblar y se preparó para enfrentarse al hombre que, lentamente, había ido convirtiéndose en alguien importante en su vida.

Ariel no sabía exactamente cómo ni cuándo había ocurrido; en realidad no se había dado cuenta de ello hasta la noche en que el conde no regresó a casa. No había podido dormir ni comer. La preocupación por él había provocado un fuerte dolor en su corazón.

Ariel prosiguió por el pasillo temblando inevitablemente. Cuando el conde saltó del carruaje estaba furioso. ¿Sería su furia tan grande como para pedirle a Ariel que cumpliera con su parte del trato? En parte, Ariel estaba aterrorizada por el inminente encuentro, pero por otro lado, y de forma secreta, ansiaba verle y no le importaba lo que el conde quisiera de ella.

Ariel llamó a la puerta con suavidad y el conde le dio permiso para entrar. Ariel entró en el despacho y lo encontró tras su escritorio, con la vista perdida y las manos a su espalda, observando las hileras de libros sin mirarlas. En cuanto se aproximó, el conde la miró fijamente y el corazón de Ariel se estremeció al comprobar la expresión de preocupación que tenía su rostro.

El conde parecía agotado, cansado como Ariel jamás le había visto.

Ella se acercó un poco más sintiendo un fuerte dolor en el pecho.

-Gracias por haber venido -dijo el conde con tono formal mientras le indicaba que se sentara en la silla que había frente a él.

Ariel se sentó y se colocó bien la falda. A medida que pasaban los segundos, Ariel examinó con más precisión su expresión buscando, en vano, una pista para saber en qué pensaba. No tenía claro qué decir.

-Estaba… Todos estábamos preocupados por ti. Me alegro de que estés bien y de que hayas regresado.

El conde la miró con sus penetrantes ojos grises, oscuros e intensos, bajo los que crecían unas evidentes ojeras.

-¿Es cierto?

-Yo… -Ariel le miró directamente al rostro-. Sí, me alegro profundamente.

El conde no dijo nada, pero en su mirada apareció cierta indescriptible emoción. El conde se reclinó en su asiento reposando los codos sobre el escritorio.

-Supongo que ya debes de saber por qué deseaba verte.

Ariel se alisó un pliegue de la falda.

-En realidad no estoy completamente segura.

-Los días pasan. Ha llegado el momento de hablar de nuestro trato.

A Ariel se le hizo un nudo en el estómago. ¡Dios, estaba aterrada! Se humedeció los labios y recordó las palabras de la hermana del conde: «Si todavía no te ha tenido, debe de estar decidido a hacerlo.»

-¿De qué quieres hablar?

El conde se irguió y fijó su mirada en un punto en la pared encima de la cabeza de Ariel examinándolo como si se tratara del objeto más interesante de la habitación.

-Es evidente que me equivoqué al creer que, con el tiempo, podrías corresponderme en el afecto que siento por ti. Puesto que la idea de convertirte en mi amante te repugna…

-¡No es cierto! -interrumpió Ariel, asombrada por las palabras que acababa de pronunciar-. No debes pensar que es culpa tuya.

-¿No? ¿Entonces de quién?

Ariel se esforzó por encontrar las palabras adecuadas, pues sabía lo importante que resultaba el modo de decir las cosas.

-No se trata de ti -repitió Ariel-. Tal vez al principio sí. No te conocía y, en realidad, fuiste algo intimidante.

El conde mostró una débil sonrisa, y Ariel pensó que se trataba de una bonita sonrisa mientras recordaba que resultaba mucho más suave de lo que aparentaba.

-Sí… Sé que es cierto.

-Ahora que te conozco mejor, considero que eres…, bueno, creo que eres un hombre muy atractivo y que cualquier mujer que quisiera convertirse en tu amante estaría indudablemente encantada de ser escogida.

-Pero tú no eres esa mujer -dijo el conde con un seco tono de voz.

-No. Eso es, yo no quiero convertirme en la amante de nadie.

-¿Ni siquiera de Phillip Marlin?

Ariel se ruborizó. ¿Realmente consideraba el conde que ella preferiría a Phillip? De pronto Ariel comprendió que, si se viera obligada a escoger preferiría al conde.

-Lo que intento decir es que convertirse en la amante de un hombre es algo muy distinto de lo que yo tenía entendido. Y en realidad, cuando hice el trato, jamás creí realmente que tendría que cumplirlo. Siempre pensé que… cuando llegara el momento… encontraría el modo de devolver el dinero. Ahora que ya soy mayor, comprendo el futuro que le espera a una mujer de ese tipo. Y yo… Bueno, yo no quiero tener que vender mi cuerpo como si fuera una prostituta.

Un músculo de la mejilla del conde se hinchó.

-Jamás habría pensado en ti de este modo -dijo el conde con suavidad. Al comprobar que Ariel no decía nada, dejó escapar un largo suspiro de alivio y se levantó-. Sea como fuera, eso ya no tiene ninguna importancia. En una ocasión te dije que no te obligaría a acostarte conmigo. La otra noche comprendí que habiendo costeado tu educación era exactamente lo que estaba haciendo. Por lo tanto, debo decirte, Ariel Summers, que tu deuda está completamente saldada.

A Ariel le dio un vuelco el corazón. Estaba segura de no haber oído bien lo que acababa de decirle el conde. Pero el corazón le latía con mucha fuerza y su mente le decía que sí lo había entendido. «Todo ha terminado! ¡Soy libre!», gritó su voz interior. Tal y como había querido desde un principio, el conde la había liberado del trato. Ariel permaneció sentada, temblando, aliviada, preguntándose por qué no sonreía. Por qué no se reía a carcajadas.

-Te he buscado un lugar para vivir -le dijo el conde-. Ya he pagado el alquiler del primer mes.

-No. -Ariel pronunció aquella palabra con total conciencia, pues en cuanto las palabras salieron de su boca, reconoció que estaba segura de lo que iba a decir.

El conde alzó la cabeza.

-¿Qué?

-He dicho que no. No aceptaré más tu caridad.

Una de sus cejas se arqueó.

-¿No quieres aceptar mi caridad? No tienes familia, no tienes dinero, no tienes a nadie a quien acudir. ¿De qué demonios estás hablando?

-Te estoy diciendo que no voy a aceptar tu dinero. Ya me has dado suficiente. Y sigo teniendo la intención de devolvértelo. -Ariel echó un vistazo al montón de papeles que habitualmente reposaban sobre el escritorio del conde, a sus libros de contabilidad y sus portafolios, algunos de ellos con las esquinas dobladas por el uso, todos ellos llenos de interminables páginas plagadas de números-. Quiero trabajar para ti como he hecho hasta ahora.

El conde permaneció inmóvil sin poder hablar.

-Eso es imposible -dijo finalmente.

-¿Por qué es imposible? Entre tus deberes como conde y tus negocios, trabajas de sol a sol. Tú mismo dijiste que odiabas los números. Deja que los lleve yo por ti.

-Las mujeres respetables no hacen este tipo de trabajo.

-Las mujeres respetables no hacen el tipo de trato que yo hice.

El conde se hundió en su silla.

-¿Y dónde vivirás?

-Aquí, por supuesto. Tienes mucho espacio y puedo pagarte la deuda más deprisa si no tengo que preocuparme por gastar dinero en alojamiento y comida. Tienes docenas de sirvientes en la casa. Podría vivir en el tercer piso, con ellos.

Justin se alisó la cabellera con una mano y separó varios mechones de cabello negro.

-Eso no es sensato.

Finalmente Ariel mostró una sonrisa.

-Me has hecho muchos regalos: mi educación, mi erudición, incluso la ropa que llevo. Pretendo devolverte todo esto con mi trabajo. ¿Qué hay de insensato en ello?

El conde alzó la vista. Ariel pensó que, cansado o no, furioso o no, el conde seguía siendo el hombre más guapo que jamás había conocido.

-Pero el problema sigue existiendo, el deseo que siento por ti -dijo Justin-. Te deseo, Ariel. Si no te marchas no podré olvidarte.

El pequeño demonio que residía en el interior de la mente de Ariel volvió a manifestarse.

-Siempre podrás regresar con la mujer con la que estuviste durante tu ausencia.

-No he estado con ninguna mujer.

-Por supuesto, no tendría por qué entrometerme, pero…

-Si te interesa saberlo, me he emborrachado y he permanecido en este estado durante dos días enteros. Cuando llegué a casa estaba borracho. Créeme, he pagado por mi tontería.

Ariel se ruborizó.

-Lo siento. Como ya he dicho, no debería entrometerme. -Pero el demonio se reía con ganas y Ariel estaba mucho más contenta de lo que se imaginaba.

Justin rodeó el escritorio y se aproximó a ella. Ariel también se levantó.

El conde se detuvo frente a ella.

-Muy bien… Haremos lo que tú quieras. Con tres condiciones.

Ariel le miró con cierto aire sospechoso.

-¿De qué se trata?

-En primer lugar, deberás permanecer en el dormitorio que actualmente ocupas. Los dos hemos invertido mucho en convertirte en una dama. Quiero que sigas siendo tratada como tal.

-No puedo oponerme a vivir bien. ¿Cuáles son las otras dos condiciones?

-Mientras vivas aquí, decidiremos juntos qué harás con tu futuro.

-¿Y?

-Te mantendrás alejada de Phillip Marlin.

Mientras viviera con el conde no podría ver a Phillip. Resultaba divertido, pues dejar de ver a Phillip no le supondría un sacrificio en esta ocasión.

Ariel sonrió y, por primera vez en su vida, se sintió libre. Libre y dueña de su vida. Lo que ahora ocurriese, fuera lo que fuese lo que le deparara el futuro, sería porque ella lo había decidido.

-Muy bien -dijo Ariel con firmeza. Luego sonrió-. ¿Cuándo empezamos?

En la sala de fumadores del Brook's Club de la calle St. James, Clay Harcourt estaba sentado en una cómoda silla de piel marrón frente a su amigo Justin Ross. Anteriormente, Justin acudía pocas veces al club. En las últimas dos semanas, había acudido prácticamente todas las tardes.

Clay le dio una profunda calada a su puro, echó la cabeza hacia atrás y dejó que el humo saliera de su boca formando anillos azules.

-¿Cómo te van las cosas con tu nueva empleada?

Justin le miró como si acabara de salir de entre una espesa niebla.

-Perdona. ¿Qué has dicho? Estaba distraído.

-Ya lo veo. ¿Supongo que no estabas pensando en una mujer? ¿Tal vez en una pequeña bruja con sonrisa de santa y rostro de ángel de cabello plateado?

Justin emitió un gruñido de disgusto.

-Por desgracia, últimamente no puedo pensar en otra cosa. Casi hubiera preferido que mi hermana no se hubiera marchado de casa. Barbara es un problema en todos los sentidos, pero al menos me servía de parachoques. Sin ella y sin Thomas de por medio, está resultando horroroso.

Clay rió suavemente. Justin se mostraba distante a menudo, pero Clay jamás le había visto de aquella guisa. Ni siquiera los días en que creía estar enamorado de Margaret Simmons.

-Tranquilo, amigo. Saldará su deuda en unos… diez años.

Justin le dedicó una mirada asesina.

-Le estoy pagando un dineral por el trabajo que realiza y considero que tu sentido del humor es preocupante.

Clay le dedicó otra sonrisa.

-Lo siento -dijo, a pesar de que no se sentía en absoluto arrepentido de lo que había dicho. Justin necesitaba que, de vez en cuando, alguien se opusiera a su, por lo habitual, imperturbable comportamiento. Y Clay se alegraba de ser él quien lo hiciera.

Balanceó la copa de brandy en su mano e inhaló el suave olor que desprendía.

-Ariel ya vivía contigo en la casa antes de que llegara tu hermana. ¿Por qué ahora te resulta tan difícil?

-Porque desde que le dije a Ariel que era libre y que no tenía ninguna deuda conmigo, es otra persona. Antes siempre parecía preocupada, temerosa de lo que yo pudiera hacer. Ahora que la he liberado de su deuda, parece actuar de otra forma conmigo.

-Tal vez confíe en ti. Podrías haberle pedido que cumpliera el trato, pero no lo hiciste. Hiciste lo que creías correcto. Seguramente eso ha hecho que confíe en ti.

-Supongo que sí. En realidad he actuado con egoísmo y lo único que he hecho ha sido salvar mi conciencia. No ha sido nada noble.

Clay no dijo nada. Justin siempre racionalizaba su comportamiento según los términos más severos y desagradables. Clay sabía perfectamente por qué razón su amigo había hecho lo que había hecho, porque la chica le importaba, porque la admiraba y la respetaba, y en todo eso no había nada de egoísmo.

Justin suspiró.

-Lo peor es que, cuanto más confía en mí y más abierta y cándida se muestra, más la deseo. Te aseguro que mi noble imagen se está empobreciendo mucho. Cada vez que me sonríe deseo quitarle la ropa, tumbarla sobre la alfombra y penetrar en su pequeño y dulce cuerpo. No sé si podré aguantarlo por mucho más tiempo.

Clay tomó un sorbo de su copa de brandy.

-Si tanto la quieres siempre puedes casarte con ella.

Bajo su oscura piel, Justin palideció.

-¿Casarme con ella?

-¿Por qué no? Eres un hombre soltero. Ariel está en edad de casarse. Por supuesto, siempre existe la posibilidad, por mucho que odie tener que decirlo, de que Ariel haya estado planeando cortejarte desde el principio.

-Eso es ridículo. No estoy en condiciones de casarme. Y Ariel lo sabe.

-Dijiste que era una chica muy lista. Tu padre no estaba en condiciones de casarse y, no obstante, sucumbió a sus artimañas. -Sonrió- y la chica sólo tenía catorce años.

Justin se limitó a gruñir.

-El matrimonio no es posible.

-¿Por qué no?

-Porque este tipo de compromiso debería implicar, como mínimo, algún tipo de vínculo afectivo. Y lo único que yo siento por Ariel es deseo sexual. Clay volvió a fumar de su puro y dejó que el humo ascendiera. No estaba dispuesto a discutir, puesto que no serviría de nada. Clay estaba convencido de que su amigo sentía algo más que deseo sexual por Ariel.

Justin jamás lo admitiría, ni siquiera para sí mismo.

-Tal vez podríamos hacerle otra visita a madame Charbonnet -sugirió Clay, simplemente para comprobar la solidez de su teoría-. Allí las mujeres son muy guapas y ambos sabemos que tienen un gran talento.

Justin le miró con disgusto.

-No creo. Al menos no por el momento.

Justin no quería otra mujer. Quería a la esbelta rubia. Clay no se sorprendió de que Justin negara sus sentimientos por Ariel. Debido a la falta de atención que había sufrido por parte de su padre, al abandono de su madre y a la traición de Margaret Simmons, Justin siempre ocultaba sus sentimientos de tal forma que ni siquiera él podía reconocerlos. En las extrañas ocasiones en que estos sentimientos salían a la superficie, Justin se convencía a sí mismo de que se trataba de algo distinto, de algo mucho más pragmático que un simple sentimiento humano.

Clay tomó otro sorbo de brandy, sin estar seguro de si debía sentir lástima por su amigo o de si debía considerarlo divertido.

-Dale un poco de tiempo -dijo-. Las cosas siempre tienen una salida.

Justin no contestó.

Clay se preguntó cuánto aguantaría su amigo aquellas circunstancias antes de explotar. Supuso que era cuestión de tiempo el hecho de que el pequeño y dulce ángel de Justin se tumbara en el colchón de plumas del conde de Greville.

Como había dicho Clay, tal vez eso era lo que aquella pequeña bruja deseaba.

Llegó el mes de octubre, y con él el otoño, pero Ariel apenas lo notó.

Aquella mañana canturreaba mientras recorría el pasillo de camino al estudio para reponer el libro de contabilidad que la noche anterior se había llevado a su dormitorio. Trabajaba mucho todos los días y en ocasiones incluso por la noche, pero se asombraba de descubrir que se estaba divirtiendo.

Se sentía bien haciendo algo productivo, utilizando los conocimientos que tanto le había costado adquirir. Se preguntaba por qué otras mujeres todavía no sabían que trabajar no tenía por qué ser sólo cosa de hombres.

Si una hacía lo que le gustaba, incluso podía divertirse.

Ariel se dirigió a la puerta del despacho giró el pomo plateado y entró sin llamar. Ahora compartía el despacho con el conde. El conde ocupaba su gran escritorio y Ariel uno más pequeño al otro extremo de la habitación.

Los dos pensaban que el trabajo era lo primero. Ya habían superado los habituales tratos formales.

Ariel se detuvo por un instante para mirar al conde. Llevaba una camisa de lino blanca y unos pantalones de color gris oscuro. Había dejado su abrigo color burdeos sobre el respaldo de una silla cercana. Se había arremangado la camisa dejando ver sus brazos agradablemente musculosos, oscurecidos por una fina capa de pelo negro.

Fuera estaba nublado, el tiempo era húmedo y frío. Una espesa capa de nubes cubría gran parte del cielo. La lámpara sobre el escritorio del conde estaba encendida, formando sombras en su rostro y oscureciendo los profundos hoyuelos de sus altas mejillas. Su negra cabellera, por lo general perfectamente peinada, le había crecido un poco y se le rizaba ligeramente.

Ariel se preguntó si aquel cabello era tan suave y sedoso como aparentaba; si su cuello era tan musculoso como sus antebrazos, y Ariel sintió entonces un retortijón en la boca del estómago. Para evitar aquellos pensamientos, Ariel cogió con fuerza el libro de contabilidad que sostenía entre sus brazos y se dirigió al estante que había tras el escritorio de Justin.

Ariel intentó colocar de nuevo el libro en el estante al que pertenecía pero, a pesar de lo alta que era, apenas alcanzaba. Oyó que el conde movía su silla y notó que Justin se aproximaba a ella por la espalda.

-Deja que te ayude. -Justin se colocó tan cerca que su pecho le rozó la espalda.

Ariel notó los músculos contra su blusa mientras el conde colocaba de nuevo el volumen en su lugar. Ninguno de los dos se movió. Ariel se sintió repentinamente acalorada. El reloj que había sobre la chimenea provocaba un rítmico ruidito que se acompasaba con los fuertes latidos de su corazón.

Lentamente, como si el conde temiera que Ariel se marchara, dejó caer las manos y sus largos y elegantes dedos reposaron sobre los hombros de Ariel. El conde desprendía un suave olor a tinta y cierto olor masculino que únicamente le pertenecía a él. Ariel notaba la respiración de Justin, su cálido aliento en la mejilla y el movimiento suave de sus cabellos.

-Ariel… -susurró el conde en un tono de voz suave y áspero. Sonó como una especie de plegaria que le llegó directamente al corazón.

Ariel no se cuestionó lo que debía hacer, simplemente se volvió y le miró, evidenciando con sus ojos la respuesta a su súplica.

El conde le acarició la mejilla con suavidad. El pulgar de Justin se desplazó encima del labio superior de Ariel y ésta se estremeció ligeramente.

-Justin… -susurró Ariel, simplemente por el placer de pronunciar su nombre.

Ambos intercambiaron una penetrante mirada que contenía miles de pensamientos.

-Ariel…, querida…

Justin suspiró al tiempo que aferraba su rostro entre las manos. Tras emitir un gruñido de derrota, Justin cubrió la boca de Ariel con la suya. El beso fue suave y profundo. Un beso saturador, seductor, penetrante… Un beso húmedo que no parecía tener fin.

-Lo he intentado -susurró Justin suavemente mientras recorría el interior de su boca y luego volvía a besarle los labios-. Jamás sabrás lo mucho que lo he intentado. -Tras volver la cabeza, Justin la besó de varias formas presionando cada vez con más fuerza y saboreando su labio inferior.

Forzó a Ariel para que ésta abriera la boca. Justin deslizó su lengua en el interior de su boca como si fuera de seda húmeda y caliente.

Ariel deslizó sus brazos alrededor del cuello de Justin. Notó como un líquido ardiente invadía su estómago. Sintió que le fallaban las piernas.

Justin jamás había logrado que Ariel se sintiera de ese modo. Jamás. Hasta entonces lo había temido. Ahora ya no lo temía.

Justin volvió a besarla. Se estremeció ligeramente y Ariel notó las manos del conde bajo sus pechos, lo que provocó que sus pezones se endurecieran. Aquellos largos y oscuros dedos se cerraron alrededor de sus pechos con suavidad por encima de la tela de su vestido, y Justin dejó escapar un suave gemido.

-Ariel… -susurró mientras le acariciaba los pezones con suavidad permitiendo que la pasión lo invadiera.

Ariel se acercó a él y se estremeció. Sabía que tenía que detenerlo, pero por Dios, el placer era tan dulce, las sensaciones tan maravillosas… que su cuerpo traidor no quería escucharla.

En lugar de rechazarle, Ariel se descubrió presionando su cuerpo contra el pecho de Justin para dejarse envolver por la rigidez de su masculinidad.

Justin la besó en el cuello, volvió a besarla en la boca y Ariel gimió suavemente. Ahora temblaba y su corazón latía con mucha fuerza. Notó que Justin buscaba los botones en la parte trasera de su vestido. Logró desabrochar el primero y luego fue a por el segundo.

-Justin… -Ariel apenas susurró su nombre, pues la desesperación era evidente en su voz. Si no le detenía en aquel momento, ya no podría ni querría hacerlo.

Durante unos eternos segundos, Justin permaneció inmóvil, con sus preciosas manos dormidas mientras se esforzaba por recuperar el control.

Por un breve instante, Ariel deseó haberse mantenido en silencio, haber permitido que Justin prosiguiera con su magia y comprobar cómo podía brillar el fuego. Ariel estaba segura de que el desastre se avecinaba.

Justin inspiro con fuerza y se irguió. Volvió a Ariel con suavidad y le abrochó los botones del vestido.

-Lo siento -dijo él-. No quería que esto ocurriera.

No necesitaba disculparse. Ella había deseado que la besara. Había querido mucho más que eso. Pero no podía decírselo.

-No ha sido culpa tuya. Simplemente… ha ocurrido.

Aquellos intensos ojos grises, normalmente tan intrigantes, brillaron con emoción. Luego la máscara volvió a cubrir su rostro.

-Considerando las consecuencias, será mejor que no vuelva a ocurrir. En realidad, sería mejor que no nos viéramos durante un tiempo.-Justin se alejó de ella, bajó lentamente las mangas de su camisa y se abrochó los puños-. Tengo cosas que hacer fuera de la ciudad. Faltaré durante algunas semanas.

A Ariel le dio un vuelco el corazón.

-¿Varias semanas? -Se esforzó por no pensar en lo vacía que estaría la enorme casa sin él. En lo mucho que lo echaría de menos-. Pero no habías dicho nada de salir de la ciudad.

Justin se mostró incómodo y Ariel comprendió que acababa de tomar aquella decisión. Se iba por ella, por lo que había ocurrido entre ellos, algo que tal vez se debía más a ella que a él.

-Necesito comprobar los avances en la fábrica textil. Te dejaré una lista de cosas que puedes hacer mientras esté fuera. Imagino que sin nadie que te moleste podrás trabajar mejor.

-Sí… Supongo que sí. -Pero Justin no era ninguna molestia. En realidad, a Ariel le encantaba discutir con él. Había descubierto que disfrutaba trabajando a su lado, que se divertía aprendiendo cosas sobre los negocios, acerca de qué era lo que convertía a algo en un buen negocio en mal negocio, aprender qué bancos pagaban los intereses más altos y qué tipo de persona era un buen candidato para que le ofrecieran un préstamo.

A Ariel le gustaba hablar con él, le gustaba saber que Justin se encontraba en algún rincón de la casa.

Justin agarró el abrigo del respaldo de la silla y se lo colocó encima de sus anchos hombros.

-Estaré fuera unas horas. No llegaré hasta tarde.

Ariel no dijo nada. Se limitó a observar cómo los largos pasos de Justin le llevaban hasta el exterior de la habitación. Últimamente solía pasar muchas tardes fuera de casa. Justin intentaba protegerla, y tal vez protegerse a sí mismo, intentando alejarla del deseo que sentía por ella.

Por primera vez desde su llegada a la mansión de la calle Brook, Ariel comprendió que ya no quería que el conde siguiera protegiéndola.

12

CLAYTON HARCOURT llamó a la puerta de la casa y esperó impaciente a que el mayordomo le dejara entrar.

-Buenas tardes, señor Harcourt. -Knowles abrió la pesada puerta de madera con su habitual falta de entusiasmo-. Lo lamento mucho. Me temo que lord Greville no está en casa en este momento. Puede dejarle un recado, si lo desea.

Clay frunció el ceño. Tenía que hablar de un asunto con el conde y no podía perder tiempo.

-Sí, me gustaría dejarle un recado. Tengo unos papeles a los que me gustaría que echara un vistazo. Tal vez podría dejarlos en su despacho.

Clay entró en el vestíbulo, que estaba oscuro y siempre un poco sombrío, con la cartera de piel bajo el brazo.

Se quitó los guantes, los lanzó en el interior del sombrero de piel de castor y se lo entregó al mayordomo, que lo acompañó por el pasillo hasta el despacho de Justin.

Knowles abrió la puerta y dijo:

-Perdón, señorita Summers. No sabía que estuviera aquí trabajando. El señor Harcourt ha traído unos papeles para lord Greville y quisiera escribirle una nota.

-Por supuesto. Por favor, entre. -Ariel se levantó. Llevaba un vestido de color azul marino y blanco y el pelo recogido, como siempre solía llevarlo. Sonriente, Ariel giró la pluma de cristal y el potecito de tinta para que Clay pudiera utilizarlos.

-Gracias. No tardaré ni un minuto.

Ariel era más guapa de lo que recordaba. Era tan rubia y pálida; todo lo contrario que Justin. Clay comprendió enseguida por qué su amigo estaba tan enamorado de ella. Y se sintió preocupado. Clay confiaba en muy pocas mujeres. Había conocido a muchas que estarían dispuestas a avergonzarle.

Knowles regresó a sus quehaceres y Clay centró su atención en Ariel. Tal vez hablar con ella lo apaciguaría.

-Creía que lord Greville se encontraba en casa -Dijo para iniciar una conversación-. He dado con una propuesta de negocio que creo que encontrará interesante. Yo no suelo implicarme en asuntos económicos, pero esto parecía tan tentador que no he podido resistirme.

-Me temo que no regresará a casa hasta tarde. Y mañana tiene previsto marcharse a Cadamon. Al parecer va a estar fuera varias semanas.

-Era un hecho que a Ariel no le agradaba en absoluto.

-Tengo entendido que la última vez que acudió allí usted lo acompañó.

-Eso fue distinto.

-¿Por qué?

Ariel alzó la barbilla.

-Entonces tenía previsto convertirme en su amante, tal y como usted ya sabe.

Clay se esforzó por no reír.

-Creo que eso ha cambiado.

-Sí. -Pero Ariel tampoco parecía demasiado contenta con la situación.

Clay abrió la cartera y extrajo la proposición de negocio que llevaba, dejó los papeles encima de un montón que había en una esquina del escritorio.

-La habría tratado bien. Justin no se parece en nada a su padre. No tiene por costumbre ir con mujeres. En realidad jamás había tenido una amante, cosa que no significa que haya llevado vida de monje.

-Estoy segura de que no. Estoy segura de que hay muchas mujeres que estarían dispuestas a aceptar su oferta.

-Si él las quisiera, sí. Lo que le estoy diciendo es que usted significa para él mucho más que una simple aventura.

Ariel no contestó A ella la incomodaba mucho todo aquello.

-No sé hasta qué punto ha llegado a conocerle. Tal vez a estas alturas ya se haya dado cuenta de que no es el hombre frío que aparenta.

Ariel no pudo evitar el sentirse interesada. -¿Puede hablarme de él?

Clay sonrió.

-¿Qué le gustaría saber exactamente?.

-Parece un hombre tan distante… ¿Ha habido alguna vez alguien que se haya acercado a él, alguien que se haya preocupado por él? Sé que su madre lo abandonó y que su padre se desentendió de él. Es evidente que su hermana sólo se ocupa de sí misma. En una ocasión me habló de su abuela, pero parece que jamás la ve, y el pequeño Thomas suele estar en el campo.

-Yo me preocupo por él-dijo Clay en voz baja.

Ariel lo miró con sus preciosos ojos azules, con esos ojos cándidos… O al menos eso parecían.

-Yo también -dijo Ariel.

Clay se preguntó si Ariel estaba siendo sincera, si era lo suficientemente lista para ver más allá del frío y cínico aspecto exterior de Justin como para descubrir al hombre que yacía en su interior.

-Por lo que tengo entendido, usted tampoco tiene a nadie que se preocupe por usted. Supongo que eso hace que los dos tengan algo en común. Ariel esbozó una suave sonrisa.

-Supongo. Pero a diferencia de Justin, de niño recibí mucho cariño. Tuve la madre más maravillosa que se pueda desear y dos abuelos estupendos. No fue hasta después de su muerte que mi padre se ocupó de mí. Entonces sufrí malos tratos. He aprendido lo importante que es el amor. Creo que Justin no tiene ni la menor idea de eso.

-Tal vez podría enseñarle.

- ¿Enseñarle?

-Creo que una persona tiene que llegar a aprender lo que se siente cuando alguien te quiere antes de poder querer como respuesta. Y estoy seguro de que un hombre puede aprenderlo.

-Tal vez sí. Quizá lo intentaría si fuera más valiente. Desgraciadamente, el riesgo es demasiado grande. En cuanto haya saldado mi deuda, me iré. Lord Greville me está pagando un salario ridículamente elevado, pero no puedo hacer nada para evitarlo. -Ariel sonrió con picardía-. Además, probablemente me lo merezca.

Clay rió y se mostró contento ante la confianza que Ariel desplegaba con él Y por la sensación de seguridad tan opuesta a la oscura opinión que Justin tenía de sí mismo.

-Justin me ha asegurado que, en cuanto haya cumplido con mi obligación, me buscará un puesto de trabajo. Confío en él en ese aspecto y creo que cualquier empleo que me encuentre me gustará.

-Supongo que sí…, al menos durante un tiempo.

-¿A qué se refiere?

Clay se encogió de hombros con la esperanza de parecer despreocupado.

-Es usted una mujer joven y muy atractiva. Es natural que quiera casarse algún día.

-Soy una mujer, señor Harcourt. Y no soy distinta de las demás. Algún día me gustaría formar mi propia familia.

Clay asintió. Ariel parecía ser tal y como Justin la había descrito, directa, decidida y encantadoramente sincera.

-Entonces le deseo mucha suerte, señorita Summers. Dígale a Justin que le eche un vistazo a la propuesta que le he dejado encima del escritorio. Dígale que me gustaría que pasara a verme antes de que abandone la ciudad. Tendremos que actuar con cautela si queremos que este asunto salga bien.

-Le escribiré una nota -dijo Ariel-. Por si sale antes de que le vea por la mañana.

-Gracias. -Clay se despidió de ella con formalidad, recogió su sombrero y sus guantes y salió de la casa sin dejar de pensar en la conversación que acababa de mantener con Ariel. Cuando habló acerca de Ariel con Justin en el club, se había convencido de que era la misma maquinadora que había sido con catorce años.

Después de haber hablado con ella, Clay empezaba a pensar que tal vez estaba equivocado. Si Justin la deseaba tanto como parecía, tal vez el matrimonio no era una solución tan mala.

Clay se colocó el sombrero bajo el brazo y se puso los guantes.

Seguro que el matrimonio no era algo tan malo. Muchas personas se casaban. Lo cierto era que a él no le importaría algún día tener esposa e hijos. Por supuesto Clay no era hombre de una sola mujer, pero eso no importaba, pues la mayoría de sus amigos tampoco lo eran. Probablemente a Justin le sentaría bien, un par de niños correteando por la casa, una esposa que pudiera darle el afecto que jamás tuvo de pequeño… Tal vez Ariel podría ayudarle a disolver esa supuesta calma que Justin lucía como si se tratara de una armadura.

Además tal vez la chica no era tan inocente como aparentaba. Quizá simplemente era mucho más sofisticada a la hora de conseguir sus objetivos en la actualidad de lo que lo había sido a los catorce años. Clay tenía la esperanza de que Justin fuera lo suficientemente listo como para descubrir la verdad y se alegraba mucho de no encontrarse en el lugar de su amigo.

Ariel se quedó mirando el dosel cubierto de terciopelo de color azul pálido sobre su cama. Al otro lado de la ventana se dejaba notar la tormenta y las nubes ocultaban la luna y las estrellas. Soplaba un fuerte viento y los relámpagos crujían provocando unas chispas amarillas que iluminaban el oscuro cielo. Eran más de las doce y Ariel no podía dormir.

No dejaba de pensar en Justin, ni en lo que había ocurrido entre ellos en su despacho. Si cerraba los ojos, todavía podía sentir el calor de su largo y duro cuerpo, las cálidas y dulces sensaciones que recorrían sus venas.

El mero hecho de pensar en ello hacía que Ariel temblara del mismo modo que había temblado entre los brazos de Justin.

La experiencia había sido tan embriagadora que Ariel había deseado que no terminara nunca. Y sabía que Justin tampoco habría querido que terminase. En realidad, Ariel estaba asombrada de que Justin se hubiera detenido cuando lo hizo. «¿Por qué lo habría hecho?», se preguntó Ariel.

En realidad ya lo sabía. Justin había leído sus cartas durante muchos años. Conocía sus pensamientos y más profundos sueños; tal vez la conocía mejor que nadie en el mundo. Justin quería hacerle el amor, pero sabía que haciéndolo destrozaría los sueños de Ariel.

Justin fingía ser una persona severa e indiferente, pero Ariel ya no creía que lo fuera. Trabajar tan cerca de él había contribuido a que Ariel tuviera conocimiento de los cambios que Justin estaba haciendo en Cadamon. Justin había dicho que estaba incrementando los beneficios.

Indudablemente, el resultado final sería un éxito, pero a Ariel le resultaba difícil creer que Justin estuviera construyendo unas bonitas casitas de cuatro pisos para los trabajadores únicamente por dinero.

Y también estaba el niño, el pequeño Thomas Townsend, el sobrino de Justin. Era evidente que el niño quería mucho a su tío y que el sentimiento era mutuo. Justin protegía mucho al niño. Si creyera que su hermana iba a estar de acuerdo, Ariel estaba segura de que Justin se quedaría con el niño para que viviera con él en Londres. Pero abandonar a su hijo no haría ningún bien a la reputación de Barbara y, para la condesa de Haywood, el estatus era muy importante. De modo que el niño vivía con su madre y Justin pagaba las facturas mientras se convencía a sí mismo de que se trataba de un asunto de funcionalidad económica.

Y también estaba el trato que había hecho Ariel. Gracias a la generosidad del conde, Ariel había recibido la educación que tanto había deseado.

En lugar de querer cobrar la deuda, Justin había liberado a Ariel de su deuda y, si ella lo hubiera permitido, habría continuado manteniendo su nivel de vida.

«No sé hasta qué punto lo conoce -le había dicho Clayton Harcourt-. Tal vez a estas alturas ya se haya dado cuenta de que no es el hombre frío que aparenta ser.»

Justin no era el villano frío que Ariel había creído que era. No era más que una persona desesperada y solitaria.

Una ráfaga de viento movió las persianas al otro lado de la ventana, lo que atrajo la atención de Ariel. La lluvia caía formando enormes cortinas grises y golpeaba contra las gruesas paredes de piedra de la mansión. Justin estaba ahí fuera, bajo la lluvia, por su culpa, porque no confiaba en lo que podía ocurrir si se quedaba en casa. Estaba fuera y Ariel estaba preocupada por él.

Preocupada por él y mucho más que eso. Ariel se esforzó por evitar el dolor y, por primera vez, admitió la verdad.

«Dios mío, estoy enamorada de él.»

Aquel pensamiento, antes inimaginable, provocó que a Ariel se le formara un nudo en la garganta. ¿Cómo había ocurrido? ¿Cuándo había ocurrido? ¿Fue en un momento determinado, un minuto en concreto, un día en concreto, o había ocurrido lentamente, como la arena engullida por el oleaje? Quizá fue la primera vez que Ariel miró más allá de aquellos fríos ojos grises para apreciar las turbulentas emociones que Justin ocultaba con tanto esmero. Tal vez fue el momento en que comprobó que aquella falsa fachada no era más que un modo de ocultar la soledad y la desesperación que le habían invadido durante tanto tiempo.

A Ariel se le llenaron los ojos de lágrimas. Eran lágrimas por Justin y por la vida vacía que llevaba. Lágrimas por ella, por amar a un hombre que jamás llegaría a amarla. ¿Cómo podía haberse permitido enamorarse de un hombre que no conocía el significado de aquella palabra?

«Tal vez podría enseñárselo.»

El comentario de Harcourt le había marcado desde el mismo momento en que lo había pronunciado. ¿Era posible que un hombre como Justin aprendiera a amar? y de ser así, ¿era ella lo suficiente mujer para enseñarle?

Peor aún, ¿tenía ella el coraje necesario para intentarlo?

En aquel momento Ariel oyó que el conde acababa de llegara casa. Al cabo de un rato, sus pesados pasos iniciaron el ascenso de las escaleras.

Justin no solía beber y Ariel sabía que no estaría borracho. Sabía que simplemente estaría cansado, empapado y solo.

Por la mañana se marcharía. Ariel no sabía cuándo tenía previsto regresar. Ella le había evitado durante semanas. Ahora, de pronto, sentía la imperiosa necesidad de verle, esa noche, en aquel mismo instante. Ariel salió de su ancha cama de plumas y se puso su bata de satén azul; le temblaban las manos. Se colocó bien el cuello de la bata y dejó que su cabellera reposara sobre sus hombros. Caminaba de un lado a otro de la habitación mientras le latía el corazón a toda prisa y, de pronto, sintió que tenía la boca seca.

Se desplazó con cuidado y comprobó que no hubiera ningún miembro del servicio que rondara por allí. Abrió la puerta y atravesó el pasillo. Al final del mismo, una pequeña lámpara encendida sobre una mesita provocaba unas extrañas sombras en las paredes. Ariel tembló de frío y se apresuró hacia el dormitorio de Justin. Pero cuando llegó a su puerta se detuvo un instante.

Al otro lado de aquella pesada puerta de madera, Ariel oyó los movimientos de Justin. Inspiró profundamente para intentar reunir algo de coraje, posó la mano sobre el pomo plateado de la puerta, lo hizo girar y entró en la poco iluminada habitación. De pie, en la entrada de la habitación, vio la puerta abierta que daba al dormitorio de Justin. Ardía el fuego en la chimenea y una lámpara de aceite permanecía encendida encima del mueble con encimera de mármol. Justin se encontraba frente al mueble y se preparaba para irse a la cama.

Ariel dejó de respirar durante un rato. Justin se había quitado el frac, el chaleco y la camisa de lino blanco. Los pantalones negros mojados colgaban en su estrecha cadera como si de una capa de pintura se tratase, y sus largas y musculosas piernas todavía llevaban puestas las altas botas negras. Tenía el cabello mojado por la lluvia y le caía por el cuello, aunque un mechón le cubría la frente. Tenía el pecho desnudo, ancho y oscuro, y cubierto por una fina capa de pelo negro rizado que daba paso a un vientre liso muy musculoso.

Sin darse cuenta, Ariel se humedeció los labios. Seguía observando la preciosa masculinidad del cuerpo de Justin. No se dio cuenta de que se estaba moviendo, de que se dirigía en silencio hacia él, hasta que Justin alzó la vista, la vio y se quedó completamente inmóvil. La expresión de preocupación en su rostro fue sustituida por una expresión de sorpresa, y sus espesas cejas negras prácticamente se unieron.

-¿Ariel? ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué pasa? -Justin se acercó a ella con tres largos pasos y la agarró preocupado por los hombros-. ¿Estás bien?

Ariel humedeció sus temblorosos labios.

-Tenía que venir. Tenía que verte.

-Ariel… querida, ¿qué ha ocurrido?

-No ocurre nada. Sólo es que… No quiero que te vayas.

Justin no dijo nada.

-No lo entiendo.

-Yo tampoco lo entiendo. Sólo sé que no quiero que te marches mañana por la mañana. Quiero que te quedes aquí, conmigo.

Justin cambió de expresión. Los músculos de sus mejillas se endurecieron.

-Ya sabes por qué me voy. No eres tan ingenua.

Ariel se ruborizó ligeramente pero no apartó la mirada.

-Sé por qué te vas. Intentas mantenerte alejado. Intentas protegerme. No quieres hacerme daño.

Los increíbles ojos grises de Justin se tiñeron de ira, pero al poco desapareció.

-Me voy porque te deseo. Si me quedo, tarde o temprano, te acosaré.

¿Lo haría? No, a menos que ella también quisiera que lo hiciera. Ahora estaba convencida de ello, sabía que podía confiar en él.

-¿Eso es lo que quieres, Justin?

Justin apretó los dientes con fuerza. Sus rasgos dejaban entrever la furia.

-Sabes que sí.

-Entonces hazme el amor. Ahora. Esta noche.

Por un momento, a Justin le brillaron las pupilas. Después negó lentamente con un movimiento de cabeza.

-No sabes lo que dices.

Ariel se aproximó a Justin y colocó una mano sobre su pecho.

-Te equivocas, Justin. Sé perfectamente lo que digo. -y era cierto. Por primera vez desde que había salido de su habitación, Ariel comprendió lo que la había empujado a acudir al dormitorio de Justin, exactamente el riesgo que aquello comportaba; sabía que tenía que asumirlo-. Cuando cancelaste mi deuda me devolviste la libertad. Me permitiste tomar mis propias decisiones. Quiero lo que los dos deseamos.

Justin la miró como si Ariel fuera otra persona, otra mujer. La miraba con una mirada oscura, asustada e intensa.

-No puedes pensar realmente lo que estás diciendo. Has luchado contra esto desde el día en que nos conocimos.

-Sé mejor que nunca lo que estoy diciendo. Hazme el amor, Justin… Por favor…

Pasaron varios minutos. Justin sintió un estremecimiento. Alzó las manos y rodeó a Ariel por la cintura con sus brazos. La abrazó. Justin tenía el pecho húmedo por la lluvia. Ariel sintió sus rápidos latidos del corazón. Sus pantalones mojados empaparon la bata de Ariel, pero a ella no le importó. En algún momento durante las largas horas de aquella noche, todo se había esclarecido. A partir de aquel momento Ariel haría lo que su corazón le dictara sin importarle las consecuencias ni el precio.

Justin examinó el rostro de Ariel y estudió sus rasgos. La miró a los ojos como si quisiera mirarle el alma. Inclinó entonces la cabeza y la besó.

Fue el beso más apasionado y tierno que ella jamás había recibido. Un beso que decía todas las cosas que Ariel deseaba oír de él y que probablemente jamás llegaría a decirle. Ariel le devolvió el beso depositando en él todo el amor que acababa de descubrir y, ¡Dios santo, se sintió tan bien!

Ariel le besó suavemente en la boca, en el cuello, en sus hombros desnudos. Notó cómo Justin se estremecía.

Justin suspiró y le acarició la barbilla con ternura. La obligó a mirarle.

-Ariel, ¿estás segura?

«Completamente segura -pensó-. Te quiero.» Pero no pronunció aquellas palabras. Justin no sabía cómo afrontar semejantes emociones; todavía no. Ariel acababa de aprender a aceptarlas por sí misma.

-Estoy segura, Justin.

Tras deslizar sus brazos alrededor del cuello de Justin, le acarició la negra cabellera húmeda, le besó con suavidad e inhaló el olor que desprendía. Justin la besó con fuerza, con erotismo, como si no tuviera suficiente.

Sus alientos se fundieron y sus labios se humedecieron. Ariel se aproximó a él, maravillándose al comprobar lo bien que se compenetraban sus cuerpos, capturada por la sensación de solidez y de protección que le aportaba el pecho de Justin.

Justin la alzó y la llevó hasta el dormitorio. La posó sobre la enorme cama y le quitó la bata de satén. Desabrochó el botón del cuello de su camisón de algodón y se lo quitó por la cabeza. Ariel sintió un atisbo de vergüenza y sus mejillas se sonrojaron, pero no intentó cubrirse. No tras comprobar la mirada de aprobación que brillaba como fuego en los ojos de Justin. Éste deshizo el lazo que sostenía la trenza de su pelo y pasó los dedos por ella para que su cabellera reposara sobre los hombros.

-Eres preciosa -dijo Justin en voz baja-. Más incluso de lo que había imaginado. -Le acarició la barbilla con un dedo, luego lo deslizó por el cuello y por el hombro hasta dejarlo reposar sobre el pezón. Ariel se estremeció de pasión. Justin inclinó la cabeza y la besó. Fue un beso largo y apasionado. Le acarició el pecho provocándole un leve cosquilleo.

Justin se apartó de ella el tiempo justo para apagar la lámpara y quitarse los pantalones húmedos y las botas. Luego se reunió con ella en la cama con el cuerpo todavía húmedo y frío. Sus ojos grises se mostraron oscuros e intensos.

-Sé que debería rechazarte. Si no fuera un bastardo tan impío lo haría. -Justin le retiró un largo mechón de cabello rubio de la mejilla-. Pero no permitiré que te vayas. No puedo. Te deseo con todas mis fuerzas.

-Justin… -Ariel se aproximó a él y le acarició la mandíbula con la palma de la mano. Había algo en la mirada de Justin. Ariel miró más allá de la pasión, observó la urgente necesidad, el doloroso deseo. Entonces Justin la besó. Introdujo su lengua en el interior de la boca de Ariel de forma posesiva y Ariel sintió crecer el fuego en su interior. El beso prosiguió, húmedo y apasionado, largo y desesperado; un beso que provocó que sus pezones se endurecieran y que su corazón latiera a toda máquina.

Fuera, la tormenta no cesaba. Una tormenta que se desarrollaba al compás de la velocidad a la que corría la sangre por las venas de Ariel.

Justin deslizó su boca a lo largo del cuello de ella y luego por los hombros; acto seguido, le mordisqueó un pezón. Lo saboreó mientras la luz iluminaba las diminutas venas azules bajo su piel. Ariel gimió débilmente. Estaba temblando y sus pechos se estremecieron bajo las suaves caricias de Justin.

Éste le acarició el torso, después el ombligo y finalmente se aproximó a la pálida mata rubia que cubría su entrepierna.

Ariel se tensó. No sabía demasiadas cosas acerca del acto sexual.

Únicamente lo que Kitt le había contado. Ariel no estaba muy segura de lo que debía hacer.

-No te haré daño, Ariel -dijo Justin con un suave tono de voz-. Confías en mí, ¿verdad?

Ariel tragó saliva con dificultad y asintió.

-Sí… -Suspiró justo antes de que Justin volviera a besarla dejando que una cálida sensación la invadiera para que sus músculos se relajaran. Uno de los largos dedos de Justin se deslizó entre las piernas de Ariel y lo introdujo en su interior. Ariel sintió una ola de calor. Justin empezó a acariciarla, con un ritmo que concordaba con los movimientos de su lengua, dulce y apasionada. Ariel aguantó la respiración mientras Justin la acariciaba deslizándose suavemente en el interior de su cuerpo.

Ariel se estremeció y dejó escapar un suave gemido. Justin la besó con suavidad.

-Tu cuerpo está listo, Ariel. Estás húmeda y preparada para que nuestros cuerpos se unan.

Ariel humedeció sus labios, consciente de que le temblaban.

-¿Qué… qué tengo que hacer?

Justin le dedicó una de sus extrañas sonrisas y su corazón se unió al de él con todo su amor.

-Confía en mí. Yo me ocuparé del resto.

Ariel le devolvió la sonrisa y comprobó que Justin la miraba con ternura antes de acomodarse entre sus piernas. Notó la dureza de Justin en tanto la penetraba con extrema suavidad. Al llegar al himen, Justin se detuvo. Ariel reconoció una mezcla de alivio y algo más tierno y dulce, lo que provocó que le diera un vuelco el corazón.

-Ahora te haré un poco de daño -dijo Justin-. Intentaré ir con mucho cuidado.

Ariel no sabía que aquello le dolería y, sin darse cuenta, sus músculos se tensaron. Entonces Justin volvió a besarla. Al otro lado de la ventana, la tormenta rugía con fuerza. Los relámpagos se sucedían y los truenos restallaban sin cesar. Justin introdujo la lengua en el interior de su boca, le llenó el corazón de amor y la mente de pensamientos que se centraban por completo en él. Justin presionó entonces levemente.

La fuerte inspiración de Ariel se vio ahogada por el beso de Justin al tiempo que la penetraba. La muchacha temblaba, intentando ajustarse a aquella extraña sensación. Justin, al mando de la situación, se aferró a sus codos muy concentrado mientras las gotas de sudor resbalaban por su frente.

-¿Estás bien?

-Sí… No… no ha estado tan mal…

Justin se sintió aliviado y esbozó una tímida sonrisa. La besó lentamente, y después empezó a moverse. Ariel tomó aire al notar las sensaciones que la invadían. La rígida espada de Justin se deslizó lentamente en su interior, llenándola de tal modo que provocó que Ariel se estremeciera. Se sentía acalorada, ardiente como en medio de una fogata.

Agarró a Justin por el cuello y clavó las uñas en los hombros de Justin en tanto arqueaba su cuerpo. Cada vez con más fuerza, más profundamente, más deprisa, con un ritmo seductor, absorbiendo su mente y cuerpo…

Ariel se tensó. Una ola de calor recorrió su cuerpo, tan fuerte como los relámpagos que estallaban al otro lado de la ventana.

-¡Justin! -exclamó. Ariel se abrazó a él con todas sus fuerzas, temiendo soltarse, convencida de que si lo hacía algo la arrastraría. Notó que todos sus músculos se tensaban, notó como algo caliente y húmedo se derramaba en su interior. Tras un gemido, Justin se dejó caer entre en sus brazos. Permanecieron tumbados durante un buen rato, escuchando los sonidos de la tormenta y los latidos rítmicos de sus corazones.

«He hecho bien -pensó Ariel-, Jamás podría haber sido tan perfecto,»

Justin la besó con suavidad. Se apartó de ella, se desperezó a su lado y la abrazó.

-No te he hecho mucho daño, ¿verdad?

Ariel sonrió en la oscuridad.

-Me ha encantado.

Ariel vio cómo Justin sonreía.

-A mí también.

-¿Tanto como esperabas?

-Más. Mil veces más.

Ariel se relajó sobre las almohadas y coincidió con él por completo. Pensó que se quedarían dormidos, pero tumbada a su lado, con una mano en el pecho de Justin, notaba cómo sus músculos se expandían al respirar y sus costillas se ensanchaban. Ariel volvió a notar la misma sensación que había sentido poco antes.

-Estás jugando con fuego, pequeña.

Hubo cierto tono malicioso en su voz, algo que Ariel jamás había percibido anteriormente. Aquel descubrimiento la aterrorizó. Ariel le acarició el pezón con la punta de un dedo.

-¿En serio?

Justin agarró su muñeca, la llevó hasta su vientre y colocó la mano sobre su pene, de nuevo erecto.

-¡Dios!

Ariel oyó cómo Justin se reía y le gustó. Empezó a comprobar el tamaño y la longitud de su miembro, tan grande como lo había estado cuando se había introducido en su interior.

-Te he avisado -dijo Justin.

-Ya lo sé -dijo Ariel, pero no dejó de acariciarle. Ella sentía la misma pasión que cuando hacían el amor. Ahora sabía lo que aquello significaba, quería volver a tener a Justin dentro de sí.

Ariel suspiró mientras Justin se colocaba encima de ella, le separaba las piernas con la rodilla y la penetraba con una simple caricia.

-No deberías haberlo hecho -bromeó Justin-. Ahora arderás.

Justin inclinó la cabeza y la besó.

Ariel le devolvió el beso y sonrió para sus adentros. Al día siguiente cumpliría diecinueve años. Desde pequeña le habían enseñado que debía mantenerse alejada del fuego. Pero no aquella noche. Aquella noche no le importaba quemarse.

13

MAÑANA es mi cumpleaños. Cumpliré dieciséis aunque, en algunos aspectos, me siento mayor. Los padres de las demás chicas les envían regalos por su cumpleaños, pero si yo pudiera escoger preferiría irme de excursión o tal vez hacer un viaje a cualquier lugar.

Siempre me ha encantado visitar nuevos lugares, aunque nunca he tenido la oportunidad de hacerlo. Tengo muchas ganas de conocer Londres. Sé que me encantaría. Tiene que ser una ciudad maravillosa.

Mientras Justin descendía por las escaleras, esbozó una sonrisa al recordar la carta de Ariel. La fecha a la que se refería la carta era el 27 de octubre. Justin recordaba aquella fecha y siempre se había asegurado que Ariel recibiera un regalo aquel día año tras año, un bonito chal de cachemir la primera vez, un par de guantes muy caros al siguiente cumpleaños…

Jamás había podido llevarla de viaje como hubiera querido, pero aquel día Justin tenía la intención de poner remedio a aquella situación.

La alegría que sentía Justin se convirtió en otra cosa al recordar la noche anterior. Ariel se había comportado tal y como lo había imaginado, o incluso mejor. Su inocente pasión había resultado mucho más excitante que las habilidades de la más diestra prostituta. Habían hecho el amor dos veces durante la noche y una vez más antes del amanecer. Después, Justin la había llevado dormida a su dormitorio para protegerla de la embarazosa situación que le habría supuesto encontrarse con los miembros del servicio a la mañana siguiente.

Justin llegó al pie de la escalera y vio que Knowles corría hacia él. El alto y delgado mayordomo le hizo una breve reverencia con su cabeza calva.

-Buenos días, señor.

-Buenos días, Knowles.

-Su carruaje está listo y le espera para partir hacia Cadamon, señor, tal y como instruyó ayer.

-Sí, bueno. Ha habido un cambio de planes.

-¿Señor?

-En lugar de ir a Cadamon me dirigiré hacia Tunbridge Wells, y la señorita Summers me acompañará.

Si Knowles se sorprendió no llegó a demostrarlo.

-Sí, señor.

-Dile al ama de llaves de la señorita Summers que prepare su equipaje. Necesitará varios vestidos de noche y otras prendas más. Y haz que un sirviente baje mi maleta de viaje. La encontrará hecha a los pies de mi cama. -Justin no disponía de moro y jamás se había acostumbrado a que otro hombre realizara por él aquellas íntimas tareas.

-Como desee, señor.

Knowles echó a correr con sus delgadas piernas. Desde luego no se trataba de un mayordomo atractivo, pero sin duda era muy eficiente. Justin se hizo una nota mental para recordarse a sí mismo que, cuando regresara de Tunbridge Wells, tendría que aumentarle el sueldo.

Justin se dirigió al comedor pensando en el viaje. Ocupó su asiento habitual encabezando la mesa y le indicó al sirviente que le llenara una taza de café. Estaba ansioso por saber qué le parecerían sus planes a Ariel.

Después de lo que había ocurrido entre ellos la pasada noche, la idea de un viaje fuera de Londres se le había aparecido como si de una revelación divina se tratase. Quería pasar tiempo con ella, quería darle la oportunidad de que se acostumbrara a su forma de hacer el amor y que aceptara el futuro que tenía previsto para ella.

Tunbridge Wells parecía el lugar ideal para empezar. Se encontraba cerca de Londres, pero lo suficientemente alejado para poder estar solos.

Además, allí había muchas cosas para hacer. En Tunbridge había muchos restaurantes, tiendas y teatros, y había unas casitas muy bonitas que se podían alquilar. En aquella época del año no les resultaría difícil encontrar una.

La idea de estar a solas con Ariel, de hacerle el amor sin las limitaciones de la noche anterior, provocó que su pene se pusiera inmediatamente erecto. Dios, haberla tenido tres veces no había calmado su apetito por ella. Quería hacerle el amor de cien formas distintas y, aun así, no estaba seguro de que fuera suficiente.

Deseaba poder regresar arriba y volver a meterse en la cama con ella, pero suspiró resignado y se contentó con las imágenes de la pasión que compartirían en Tunbridge Wells. Ariel se desperezó entre las sábanas y se lamentó por la rigidez de sus músculos y el dolor que sentía en zonas de su cuerpo que jamás le habían dolido. Abrió los ojos. Echó un vistazo a la habitación y se relajó al descubrir que se encontraba en su dormitorio y que Justin no estaba con ella.

«Justin.» Dios mío, resultaba imposible creer que hubiera acudido a él la noche anterior, que le hubiera pedido que le hiciera el amor. Parecía increíble las cosas que habían llegado a hacer. Pero estaba contenta de lo ocurrido. No le hubiera gustado perderse esas horas entre sus brazos, en su cama, por nada del mundo.

Incluso aunque aquello supusiera el fin de sus sueños.

Aquel pensamiento la inquietó. Trató de ocultarlo bajo los dulces recuerdos de Justin. Ya pensaría en el futuro más adelante. Hoy no. Volvió a desperezarse y se cubrió la boca para bostezar. Echó un vistazo al reloj que había encima de la chimenea y vio que eran casi las once de la mañana. Parpadeó y puso los pies en el suelo. Al oír el familiar toque de Silvie en la puerta, le dijo a la chica que entrara con la esperanza de que no se fijara en sus labios ligeramente hinchados ni en el rosado tono de su cuello, provocado por el roce de la barba de Justin.

-Buenos días, señorita. -Silvie entró en la habitación con su habitual energía-. El señor me ha pedido que le haga las maletas. -Silvie sonrió-. Parece que se va otra vez de viaje.

-¿De viaje? -Ariel se sorprendió-. ¿Pero adónde vamos?

-No me lo ha dicho. No suele explicarme nada.

Ariel se sentó en la silla tapizada de azul que había frente al espejo y empezó a desenredarse la rubia cabellera con el cepillo. A Cadamon, por supuesto. Justin debía marcharse aquel día. Ariel esbozó una lenta y secreta sonrisa al comprender que Justin había decidido que Ariel lo acompañara.

-¡Oh! -Silvie se aproximó a Ariel-. Por Dios, casi me olvido. Esta mañana ha venido un miembro del servicio por la puerta trasera. La estaba buscando. -Silvie se metió una mano en el bolsillo y sacó un pedacito de papel arrugado-. Dejó este mensaje. Dijo que sólo usted podía leerlo.

Ariel frunció el ceño al ver el sobre blanco sellado con una gota de lacra roja. Acto seguido sonrió. Tal vez Kitt había regresado. Si Ariel había necesitado ver en alguna ocasión a su querida amiga era entonces. Ariel abrió el sobre a toda prisa.

No era de Kitt y, al leer el nombre garabateado con tinta azul al final de la página, a Ariel le tembló tanto la mano que estuvo a punto de dejar caer el papel al suelo Phillip. Por el amor de Dios, Phillip Marlin era la última persona de la que quería tener noticias. Ariel empezó a leer la nota.

Querida Ariel:

No puedes imaginarte lo preocupado que he estado. Espero que Greville todavía no te haya hecho daño. Tengo que verte. Tengo que comprobar que estás bien. Hay un pequeño hotel en la calle Albermale, el Quintain. Encontrémonos en la cafetería a las tres en punto esta tarde. Si valoras nuestra amistad, si realmente te importo, espero que no me decepciones.

Saludos,

PHILLIP

Ariel arrugó el papel en la palma de su mano al tiempo que agradecía que Justin no lo hubiera visto. Al pensar en Phillip se vio invadida por un sentimiento de culpabilidad. No había querido hacerle daño. En realidad, Ariel se sorprendió ligeramente al comprobar que parecía importarle mucho.

Ella no le había prometido nada, jamás le había dicho nada, aunque hubo una época en que Ariel había creído quererle.

Suspiró. No podía encontrarse con Phillip aquella tarde. Pronto saldría de la ciudad y ni siquiera era justo que aquello le preocupara. No era correcto permitir que aquello continuase, permitir que Phillip creyera que ella todavía sentía algo por él ahora que tenía las cosas tan claras. En realidad, por Phillip no sentía otra cosa que simple amistad.

-Necesito papel y pluma, Silvie. Me gustaría que le entregaras mi respuesta al caballero personalmente. Asegúrate de que le llega directamente al señor Marlin y a nadie más.

-Sí, señorita. -Silvie cogió a toda prisa el material del estante del armario y Ariel escribió la respuesta. Cuando terminó, Ariel dobló la hoja de papel, la selló y se la entregó a Silvie junto a las indicaciones necesarias para encontrar la casa de Phillip.

-Espera hasta que nos hayamos marchado. Luego asegúrate de que le llega. Y quédate con esto. Lord Greville no tiene por qué enterarse.

-No se preocupe, señorita -dijo Silvie.

Ariel esperó que así fuera. Sabía lo que Justin pensaba de Phillip Marlin aunque no creía que éste fuera tan mala persona como Justin quería hacerle ver. Simplemente se trataba de una gran enemistad entre dos hombres que teñía la percepción de Justin sobre el hombre que realmente era Phillip.

Ariel se preguntaba qué debía de haber ocurrido realmente entre ellos para que se odiaran de ese modo. Tal vez así durante el viaje podría convencer a Justin para que se lo explicara.

-¿Quiere que le trence el cabello, señorita? Tal vez así se le mantenga mejor para el viaje.

-Sí, gracias. Es una buena idea.

Ariel se sentó mientras Silvie le trenzaba la cabellera y recogía las trenzas en la parte superior de su cabeza. Luego se colocó bien el sombrero de seda y se lo ató por debajo de la barbilla. Entre tanto, Ariel no podía dejar de pensar en Justin y en su apasionado encuentro de la noche anterior.

En el espejo, unas manchas aparecieron en sus mejillas al recordar a Justin desnudo, su bonito cuerpo moviéndose encima del suyo, su erección en el interior de su cuerpo y sabía que Justin esperaba que aquella noche volviera a ocurrir.

Ariel pensó entonces en Phillip, pensó en la ira de Justin simplemente al oír mencionar su nombre. Y se preocupó al pensar lo que podía ocurrir si el conde descubría que Phillip seguía persiguiéndola. En aquel momento, Ariel tuvo la premonición de que pronto empezarían los problemas.

Justin se reclinó en el respaldo del asiento del carruaje mientras observaba a Ariel con los párpados medio cerrados. Ariel frunció el ceño en cuanto el carruaje llegó a las afueras de Londres y dobló hacia el sur en lugar de continuar hacia el nordeste por la carretera que conducía a Cadamon.

-¿No nos hemos equivocado de dirección? Si no recuerdo mal, Cadamon se encuentra en la dirección opuesta.

Justin esbozó media sonrisa.

-Nos dirigimos a Tunbridge Wells. Es una pequeña y encantadora población, muy tranquila y bonita. Pensé que te gustaría conocerla.

Ariel estaba preciosa aquel día. Llevaba un vestido de seda color ciruela con un encaje color hueso. Tenía las mejillas sonrosadas y los labios algo hinchados. Justin sabía que era el culpable de ello. Y no era más que el principio.

Ariel le dedicó una amplia sonrisa que provocó que Justin sintiera un gran placer.

-¡Oh, sí! He leído cosas sobre Tunbridge. Me encanta ir.

-Feliz cumpleaños, Ariel.

Ariel se mostró muy sorprendida.

-¿Este viaje es mi regalo de cumpleaños? No creía que supieras cuándo era.

-¿No? Recibiste los regalos que te envié. Siempre me dabas las gracias en tus cartas.

Ariel se sonrojó y desvió la mirada.

-Sí, es cierto. Pero creía que le pagabas a alguien en la escuela para que me comprara los regalos.

Justin no respondió. Era lógico que lo pensara. Justin no había adjuntado nota personal alguna. Simplemente ordenaba que la encargada le dijera que eran de su parte.

-Bueno… ¿y cómo te sientes al cumplir diecinueve años?

Ariel sonrió.

-No muy distinta de cuando tenía dieciocho, a excepción de… -Ariel se ruborizó más todavía y Justin sabía que pensaba en la noche anterior.

Justin sintió una fuerte y dolorosa erección. Se le ocurrió que podía correr las cortinas y hacerle el amor en el carruaje, pero todo aquello era todavía muy nuevo para Ariel y tal vez se asustaría. Justin no quería asustarla con la verdadera extensión de su pasión.

-Ahora eres una mujer -dijo Justin mientras intentaba no imaginársela desnuda ni pensar en la reciente pasión que había surgido entre los dos-. Supongo que eso cambia bastantes cosas.

-Sí, supongo que sí.

-Cuando regresemos te encontraré un alojamiento. Una casita que no esté muy lejos de la calle Brook. Allí estarás más cómoda y así no tendremos que enfrentamos a los chismorreos de los miembros del servicio.

Ariel le examinó.

-Preferiría que no habláramos del futuro hasta que regresemos, si no te importa. Hoy es mi cumpleaños y no me gustaría que desavenencia alguna lo echara a perder.

¿Desavenencia? ¿Qué clase de desavenencia podía surgir entre ellos?

Ariel había acudido a él, habían hecho el amor como Justin siempre había deseado. Ahora era el momento de hacer planes de futuro. Pero Justin no dijo nada. Como había dicho Ariel, era su cumpleaños. Los asuntos prácticos podían esperar hasta su regreso.

-¿Cuántos años tienes tú, Justin? -Aquella pregunta pilló a Justin desprevenido.

-Veintiocho. -Aunque Justin se sentía, en algunas ocasiones, como si tuviera cien años-. Pareces sorprendida. ¿Pensabas que era mayor?

-A veces sí lo pienso. Pero otras veces te he mirado y me he dicho que no podías ser mucho mayor que yo.

El comentario disgustó a Justin. Hacía ya mucho tiempo que había dejado atrás la juventud; si es que alguna vez había sido realmente joven.

-Pareces más joven cuando sonríes. ¿Lo sabías? Sonríes muy poco.

Justin no respondió. ¿Qué podía decir? ¿Que antes sonreía a menudo, pero que ya apenas recordaba cómo se hacía?

-¿Qué te hace feliz, Justin? ¿Qué cosas te alegran?

Justin frunció el ceño ante la absurdidad de la pregunta.

-No tengo tiempo para preocuparme por estas tonterías -gruñó, pero acto seguido pensó que ella le hacía estar alegre. Incluso ahora, mientras la miraba, iluminada por el rayo de sol que entraba por la ventanilla, con los mechones rubios sobresaliendo de su sombrero, algo en ella le hacía vibrar de alegría, calentaba su frío corazón y le hacía sentir deseos.

Pero no podía decírselo. Justin había supuesto que en cuanto estuviera con ella el deseo desaparecería. Pero cada vez que la miraba, cada vez que Ariel sonreía de aquel modo tan suave y dulce, parecía iluminar la oscuridad que reinaba en su interior y crecía el deseo. Se preguntaba qué podría provocar que aquello desapareciera.

-Cuando era más joven me encantaban las tormentas -dijo Ariel-. Solía subirme al tejado de nuestra casa y observar cómo se desplazaban las nubes. Me encantaba observar los relámpagos y escuchar los truenos a mi alrededor. Sé que era peligroso, pero me gustaba hacerlo. Adoraba aquella oscuridad. Deseaba poder tocar las nubes, descubrir de qué estaban hechas.

Tal vez aún lo deseaba, pensó Justin mientras pensaba en su propia oscuridad personal y en el modo en que ella parecía llegar a su interior.

Ariel permaneció en silencio al comprobar que Justin no respondía. Dirigió su atención al exterior y Justin se alegró de poder observarla.

El doloroso deseo le invadió de nuevo, una sensación muy familiar ya desde su llegada a Londres.

Justin la deseaba, deseaba perderse en su interior. Deseaba sentir aquel momento de brillante pasión y luz que había experimentado anteriormente. Era un deseo que raramente lo abandonaba. Aumentaba ahora con fuerza provocándole una erección. En cuanto llegaran a Tunbridge Wells alquilarían una casita y llevaría a Ariel a la cama. Le haría el amor hasta saciarse. Hasta que la oscuridad desapareciera de su corazón y, al menos por un tiempo, llegara a sentir que el brillo del sol lo invadía.

Aquello no duraría siempre, por supuesto. No había nada que él pudiera conseguir capaz de durar por mucho tiempo. La oscuridad lo encontraría y descendería de nuevo, como un monstruo, arrastrándolo y envolviéndolo con sus sombríos tentáculos.

Volvería a ocurrir, como siempre, pero no en aquel momento. Ahora estaba Ariel y ella era un faro en medio de la oscuridad. Justin tenía previsto gozar de aquella situación, al menos durante un tiempo.

El viaje fue agradable y Justin se esforzó por mantener una conversación educada. Incluso sonrió de vez en cuando. Pero más allá de su aire casual, Ariel no pudo evitar detectar el deseo que expresaban los ojos de Justin. No se esforzó por ocultarlo sino que permitió que Ariel descubriera el poder que ejercía sobre él. Ver el deseo que sentía por ella provocaba que a Ariel se le tensaran los músculos del vientre y que le temblaran ligeramente los labios.

Era tarde cuando llegaron a Tunbridge Wells y Justin parecía cada vez más malhumorado; necesitaba un descanso tanto como ella. Justin se detuvo frente al despacho de un tal Harry Higginbottom, agente inmobiliario, cuyo nombre había conseguido en Londres. Era un hombre que manejaba las propiedades de alquiler de toda la zona. Hicieron el papeleo necesario para poder alquilar una casa muy grande, con habitaciones para el servicio y un establo en la parte trasera. Se encontraba al final de una calle flanqueada por árboles a las afueras de la población, y las dos plantas estaban cubiertas por una cortina de hiedra. La casa daba a un pequeño arroyo rodeado de árboles que mostraban todas las posibles gamas de colores.

-Es preciosa -dijo Ariel mientras Justin la acompañaba hasta la entrada cubierta de madera.

Luego realizaron un rápido tour por el piso inferior al tiempo que los sirvientes subían su equipaje al piso superior. A pesar de que se trataba de una casa de piedra, no tenía nada que ver con la mansión de la calle Brook.

Con sus pequeños salones, alfombras de colores y docenas de luminosas ventanas, la casa destilaba calidez y encanto.

Ambos regresaron a la entrada; Justin llevaba a Ariel cogida de la mano. Echó un vistazo a la escalera.

-¿Vamos a ver qué hay arriba? -Su tono de voz fue ligeramente ronco, algo que hasta entonces no le había apreciado.

Cuando Ariel lo miró, comprobó que los ojos de Justin se habían oscurecido. Estaban llenos de pasión y deseo.

-¿Arriba? Sí, supongo que… supongo que es una buena idea.

Ambos subieron a toda prisa hasta el piso superior cogidos de la mano, riéndose como dos niños jugueteando, hasta llegar a la robusta puerta de madera de la suite principal. Ariel no le había oído reír de aquel modo jamás. No habría creído que aquel sonido pudiera resultar tan maravilloso. Los dos observaron la puerta y, lentamente, las risas se desvanecieron.

-¿Tienes idea de lo mucho que te deseo?

Ariel se humedeció los labios y ambos se miraron a los ojos durante un largo rato.

-¿Por qué no me lo demuestras?

Justin apretó los dientes y los músculos de su mandíbula se tensaron.

Alzó a Ariel en brazos, abrió la puerta y, tras entrar, la cerró de una patada. Justin la dejó en el suelo, atrapó su rostro entre las manos y la besó apasionadamente. Fue un beso intenso que estremeció a Ariel. Ariel deseaba acariciar a Justin. Tenía que hacerlo. Con unas manos repentinamente temblorosas, Ariel le quitó la chaqueta y la camisa. Sintió la cálida piel de Justin bajo las palmas de sus manos mientras las deslizaba sobre los músculos de su espalda.

Justin desabrochó los botones de la parte trasera del vestido de Ariel y, al cabo de pocos segundos, Ariel ya estaba desnuda. Sus bocas se encontraron. Justin deslizó su lengua sobre el labio inferior de Ariel y ella abrió la boca para dar la bienvenida a su apasionado beso. Justin acarició sus partes íntimas. Ariel gimió y empezó a desabrochar a toda prisa los botones del pantalón de Justin. Acto seguido Justin la llevó a la cama, que era grande y suave, y Ariel se hundió en ella, debajo de su cuerpo.

-Ariel… -Había cierto tono reverencial en su voz. Le acarició los pechos, con cuidado y decisión, dejando escapar un suave gemido. Justin encontró la entrada del pasaje y la penetró. Justin permaneció inmóvil durante un momento. Entonces empezó a moverse muy despacio.

Ariel susurraba su nombre cada vez que Justin salía de su interior y volvía a penetrarla moviéndose poco a poco con más rapidez y ritmo. Justin no le dio opción, se limitó a tomar lo que tanto deseaba y Ariel descubrió que ella simplemente le correspondía. Tras rendirse ante su fuerza, Ariel dejó que le invadiera el sensual placer y, en pocos minutos, alcanzó el clímax. Justin lo alcanzó inmediatamente después, lo que provocó que Ariel volviera a experimentar un orgasmo.

Ariel se agarró del cuello de Justin, sonreía débilmente al pensar en lo mucho que lo quería. No le importaban los años que acababa de cumplir, sólo sabía que aquel cumpleaños lo recordaría siempre.

Ariel descubrió que Tunbridge Wells era una pequeña y encantadora población crecida alrededor de unas fuentes descubiertas en 1609. Los turistas podían adquirir frascos de las aguas medicinales y acudir a los pozos para huir del estrés de Londres, o disfrutar de las elegantes tiendas y teatros que habían sido construidos cerca de los manantiales.

Después de salir de la casa tras una noche de pasión, Ariel acompañó a Justin al pueblo en su carruaje. Almorzaron en un pequeño restaurante que daba al paseo Pantiles y luego pasearon por las tiendas. Se detuvieron un rato para escuchar un concierto que se celebraba en el parque y después, mientras paseaban, observaron a un grupo de acróbatas que le lanzaban monedas a un mono que saltaba entre el público quitándose el sombrero a modo de agradecimiento.

Al atardecer, Justin cogió a Ariel de la mano y la acompañó hasta el interior de una joyería. Un hombre menudo, con gafas de montura dorada, los estuvo observando mientras admiraban las caras joyas del mostrador.

Justin le pidió que le enseñara un precioso collar de brillantes y perlas.

-Es precioso, ¿no le parece? -preguntó el vendedor mientras extraía la cara joya.

Justin se limitó a sonreír. Se situó detrás de Ariel y le colocó el maravilloso collar alrededor del cuello.

-Por tu cumpleaños -dijo sorprendiéndola.

Ariel había creído que simplemente estaban dando una vuelta por diversión, no se le había pasado por la cabeza la idea de que Justin quisiera hacerle un regalo.

Justin se aproximó al vendedor, cuya sonrisa se amplió al comprobar que Ariel no llevaba anillo de casada. A la joven se le hizo un nudo en el estómago, y la sonrisa que había mostrado a lo largo de todo el día desapareció lentamente. Justin no pareció percatarse y continuó tranquilamente la transacción como si aquel extravagante obsequio fuera una simple baratija.

Ariel le miró y negó con la cabeza evidentemente nerviosa.

-No, por favor. No puedo…

Llevándose las temblorosas manos a la nuca, Ariel se desabrochó el collar. Era el tipo de obsequio que un hombre le regalaría a su amante, tal y como el vendedor parecía haber adivinado. A pesar de que hacía pocas horas que habían hecho el amor de forma apasionada, Ariel no quería pensar en sí misma de aquel modo.

-Es precioso, pero yo…

Ariel dejó de mirar al vendedor para observar la sombría expresión de Justin; el corazón le latía con fuerza y rezaba para que no se sintiera ofendido.

-Eres muy amable, pero yo no… No quiero que me hagas un regalo como éste…

Justin miró al vendedor y la palidez regresó a su rostro. La incomprensión podía apreciarse en sus ojos.

Justin no se lamentó, simplemente depositó el collar en la caja de terciopelo y volvió a examinar las joyas del mostrador.

-Me gustaría ver aquel de allí, si no le importa.

Justin señaló hacia un sencillo relicario de oro que el vendedor le acercó con menos entusiasmo. Era oval, muy bonito, y llevaba un único brillante en el centro.

-Tal vez éste te guste más. -Justin colocó el relicario alrededor del cuello de Ariel y ésta notó el frío del metal al rozar su piel-. Es sencillo, pero tan bonito como la mujer que lo llevará puesto.

Ariel se esforzó por no derramar las repentinas lágrimas que invadieron sus ojos, le miró y le sonrió. Tocó el collar con la punta de los dedos.

-Me encanta -dijo-. Siempre lo guardaré. Muchas gracias, Justin.

Justin cambió de expresión. Cogió la mano de Ariel, enfundada en un guante, entre las suyas y la besó. Ariel sintió que aquel beso daba alas a su corazón.

-Es tarde -dijo Justin-. Debes de estar cansada. Tal vez deberíamos regresar a la casa. -Sus ojos volvían a brillar y era evidente lo que ocurriría cuando llegaran a la casa.

Ariel sonrió, de nuevo relajada, mostrándose de acuerdo con la propuesta.

-Muy buena idea.

Justin le devolvió la sonrisa y Ariel pensó que había algo más entre ellos dos. Quizá Clayton Harcourt tenía razón. Quizá podría enseñarle a amar.

Ariel lo deseaba con todas sus fuerzas. Cada día lo quería un poco más. La idea de poder conseguir su amor llegaba incluso a dolerle en el corazón.

14

FUE un cumpleaños memorable. Aparte del embarazoso encuentro con el conde de Foxmoor, un conocido de Justin que se encontraba allí junto a su esposa e hija, Ariel acabó adorando aquella encantadora población, así como las maravillosas horas que había pasado con Justin. Ariel odiaba la idea de tener que marcharse, pues sabía que tendría que hacer frente a varios problemas cuando llegaran a Londres.

Desgraciadamente, los problemas surgieron incluso antes, en el carruaje, de camino a Londres, en cuanto alcanzaron las afueras de la ciudad. Sentado frente a Ariel, Justin se mostraba más extraño a medida que se acercaban a casa. Dejó de parecer la persona relajada que había sido hasta entonces, en Tunbridge Wells, para convertirse en el hombre sombrío que había sido antes de salir de Londres.

-Pronto llegaremos a casa -dijo Justin interrumpiendo los pensamientos de Ariel-. Mañana hablaré con mi abogado y le pediré que empiece a buscar un lugar apropiado para ti. Llevará algo de tiempo, pero estoy seguro de que finalmente encontraremos un alojamiento de tu agrado. A Ariel le costaba respirar. Había temido que llegara aquel momento.

Mientras habían estado fuera Ariel había logrado olvidarlo. Pero ahora ya no podía evitar el enfrentamiento.

-Supongo que… después de lo que ha ocurrido entre los dos no puedo seguir en tu casa. Pero… tenía la esperanza de que me ayudaras a encontrar un lugar que pudiera costearme. No tiene por qué ser muy bonito. Un pequeño apartamento sería suficiente. Puesto que todavía no he saldado completamente la deuda contigo, podría dedicar mi tiempo libre a trabajar para ti y ocupar el resto del tiempo en algún trabajo que me encuentres.

Justin la miró fijamente y se le marcaron los pómulos.

-¿De qué estás hablando?

-Estoy hablando de buscar un empleo. Los dos estamos de acuerdo en que… nuestra relación ha convertido en imposible el hecho de que me quede en tu casa. Por lo tanto, necesitaré algún ingreso. Me prometiste que me ayudarías en ese aspecto. Sólo te pido que cumplas con lo acordado.

-Lo que me propones no tiene ningún sentido. Soy el hombre que te ha quitado la inocencia. Esto hace que te hayas convertido en mi responsabilidad. Tengo dinero suficiente para mantenerte, no es necesario que trabajes como una vulgar campesina.

-Pero es que soy una campesina -dijo Ariel en voz baja.

Justin gruñó.

-Eres una dama. Te has convertido en una dama gracias a tu gran esfuerzo y trabajo. No permitiré que lo eches todo a perder.

Ariel negó con un movimiento de cabeza e intentó no derramar ni una sola lágrima de las que inundaban sus ojos.

-No lo comprendes.

-Todavía eres muy joven. No tienes experiencia en este tipo de cosas. Tal vez eres tú la que no lo comprendes.

Ariel se mordió el labio inferior para evitar el temblor.

-Ya has visto cómo me mira todo el mundo. Tú has intentado que no fuera así, pero ya lo has visto. La esposa de lord Foxmoor apenas habló, y no habría abierto la boca si su esposo no la hubiera obligado a hacerlo. Sé perfectamente lo que piensa de mí, lo que todos piensan. Lo he

visto en sus ojos. Me consideran tu prostituta.

-Ariel… cariño…

-Es cierto y lo sabes. Si permito que me pagues el alquiler, si permito que me compres joyas y que sigas adquiriendo ropa cara para mí, me mereceré el calificativo que me han puesto.

Justin se irguió en su asiento, prácticamente tocaba el techo del carruaje con la cabeza.

-La noche en que acudiste a mi dormitorio ya sabías lo que hacías.

Ariel evitó derramar unas lágrimas y desvió la mirada.

-Quería estar contigo, Justin. Quería hacer el amor contigo. Pero creía que mi vida seguiría perteneciéndome.

Justin relajó los hombros y se desplazó para sentarse junto a Ariel. La abrazó.

-Supongo que sí.

-Cuando tenías catorce años ya sabías que querías más de la vida de lo que la pequeña granja de tu padre podía ofrecerte. Y supiste cómo conseguirlo.

-Es la única cosa que he escogido en toda mi vida.

-Fuiste práctica y encontraste la solución a tu problema. Sé práctica ahora también. Deja que cuide de ti.

Parecía tan sencillo, tan fácil… Sólo tenía que dejar que Justin cuidara de ella como había venido haciendo hasta entonces. Ariel no quería depender más de él, pero tal vez de aquel modo encontraría tiempo para sí misma. Ariel necesitaba tiempo para enseñarle a amar. Cuanto más tiempo estuvieran juntos más posibilidades tendría de enseñarle.

-Sé que esto no es exactamente lo que tenías previsto -dijo Justin con amabilidad-, pero ¿te has parado a pensar qué ocurriría si estuvieras embarazada?

-¿Embarazada?

-Sabes que es una posibilidad.

-Bueno, sí, por supuesto… Sé que lo que hicimos podría… Que podría estar embarazada, pero estoy segura de que no es tan fácil…

-Mucho más de lo que crees. -Justin extendió una mano y le acarició la mejilla-. En realidad es posible que actualmente ya estés embarazada.

Sin darse cuenta, Ariel se llevó una mano a la barriga. Su vientre era liso bajo su vestido de viaje, pero según Justin aquello podía cambiar en breve. ¿Tan horrible sería si fuera cierto? Ariel pensó en el pequeño Thomas, con su oscura complexión y sus enormes ojos grises. Era un chiquillo encantador. El hijo de Justin sin duda sería igual de encantador.

Ariel se volvió para mirarle.

-No me importaría estar embarazada de ti, Justin. En realidad creo que me gustaría mucho.

La expresión de Justin cambió lentamente y sus ojos parecían evidenciar cierta alteración. Su mirada se ensombreció y se hizo enigmática mientras examinaba el rostro de Ariel. Luego desvió la mirada y concentró su atención en el paisaje a través de la ventanilla. Pasaron unos cuantos segundos. Cuando volvió a mirarla su expresión era igual de inescrutable que siempre.

-En cualquier caso -dijo—, como ya he dicho antes, tardaremos un tiempo en encontrar algo. Tal vez para entonces ya te hayas hecho a la idea

-Tal vez -dijo Ariel reposando la cabeza en el hombro de Justin.

Ariel no quería convertirse en la amante de Justin, pero le amaba y, quizá, tal y como él había dicho, ella lo había querido después de haberle pedido que le hiciera el amor. ¿Ser su amante sería realmente algo tan terrible? Al menos estarían juntos. No tendría que preocuparse por el dinero ni por tener que encontrar un empleo adecuado. Y, además, estaba Justin.

Ella le amaba. Quería hacerle feliz. Quería ayudarle a hacer desaparecer la oscuridad que le rodeaba como si se tratara de un pesado abrigo negro que le envolviera. Amarle era la respuesta. Y enseñarle a amarla a cambio.

Ariel se prometió que lo lograría. La decisión estaba tomada. Con el tiempo todo se arreglaría.

Ariel no hizo caso del dolor que sintió en su corazón.

Justin caminaba de un lado a otro frente a la chimenea. Fuera ya era de noche. Pronto los sirvientes se retirarían e iría a visitarla. Harían el amor en la cama de plumas de Ariel y Justin dormiría con ella hasta que amenazara el amanecer y se viera obligado a regresar a su dormitorio vacío.

Debería estar contento por cómo las cosas habían ido, contento de que su seducción hubiera tenido un final tan feliz. A pesar de que Ariel todavía no había aceptado su protección, sus lamentaciones habían ido desapareciendo lentamente. Con el tiempo, Ariel accedería a todos sus deseos y él tendría exactamente lo que tanto deseaba. Lo que había buscado desde el principio.

Justin casi podía ver el rostro de Ariel al bajar del carruaje, un poco más pálido de lo habitual y nada radiante. Teñido de incertidumbre y resignación.

¿Qué clase de mujer lloraría porque un hombre deseara mantenerla, porque quisiera cuidar de ella, protegerla y asegurarse de que tuviera un buen futuro?

Por el amor de Dios, ¿acaso Ariel no comprendía que Justin estaba intentando hacer lo mejor para ella? Teniendo en cuenta que era un bastardo egoísta, tenía que admitir que también estaba haciendo lo que a él le convenía.

Justin se alisó la cabellera y se la apartó de la frente. Estaba ansioso por encontrarse con ella. Quería hacerle el amor, quería reírse con ella como se habían reído en Tunbridge Wells.

-Dios me ha ahorrado el tener la incomprensible mente de una mujer -gruñó deseando que hubiera otra forma de resolver la situación, algo que lograra borrarle aquella triste mirada.

Como Ariel había imaginado, Justin no echó de menos las sonrisas de Tunbridge Wells, las miradas, los susurros. Tendría que haberlo imaginado, se dijo, pero de todas formas estaba preocupado. Aparentemente, Ariel no se había mostrado tan ignorante como él.

Justin suspiró mientras se agachaba para avivar el fuego. Deseaba estar con ella, deseaba que las horas pasaran deprisa para poder reunirse con ella.

Deseaba que las cosas se desarrollaran tal como lo habían hecho en la preciosa casa de Tunbridge Wells.

Aunque sabía que, teniendo en cuenta el tipo de hombre que era, jamás podría ser.

Pasó una semana. Ariel estaba examinando los números de una columna que había en la página que tenía frente a ella. Se trataba de información acerca del proyecto que Clayton Harcourt le había dejado a Justin antes de que se marcharan a Tunbridge Wells, una propuesta para adquirir el control de una mina de carbón de Northumberland.

Según las cifras que había examinado, al parecer Clay tenía razón. Los beneficios, en caso de que la mina estuviera a la altura de lo esperado, serían muy grandes. Justin había aceptado la propuesta de su amigo y había hecho una oferta, a pesar de que no había querido cerrar el trato tan deprisa como le hubiera gustado a Clay, Justin era más paciente que su impulsivo amigo y había querido esperar a que Ariel terminara sus propias cuentas y confirmara que las cifras que Clay había recibido eran correctas.

Por lo que había podido ver, Ariel dedujo que el negocio tenía posibilidades.

Ariel depositó la pluma en el tintero y se reclinó en la silla tras el escritorio del despacho. Se sentía orgullosa del trabajo que había realizado y le alegraba comprobar lo mucho que Justin confiaba en ella.

Se desperezó ligeramente sobre la resistente silla de madera y, en aquel preciso instante, alguien llamó a la puerta. Ariel alzó la vista y vio que se trataba de Silvie, quien corrió a toda prisa hacia ella. Parecía nerviosa y enseguida le transmitió la misma sensación a Ariel.

-¿Qué ocurre, Silvie? -Ariel se levantó y rodeó el escritorio.

Silvie miró por encima del hombro de Ariel, como si tuviera miedo de que alguien pudiera verlas. Luego abrió la mano.

-Otro mensaje para usted. La señora Willis, la cocinera, me lo ha entregado al instante.

Ariel recogió el mensaje lacrado, intranquila al pensar que seguramente Phillip era el remitente.

-Gracias, Silvie. -Ariel se volvió, desdobló el papel y echó un vistazo a su contenido con un nudo en el estómago.

Querida Ariel:

Los días pasan pero mi preocupación por ti no cesa. Me has dicho que lo único que sientes por mí es una gran amistad, pero mi corazón no quiere creerte. Tengo que verte. Como indudablemente sabes ya, hoy es el día en que Greville se reúne, como todas las semanas, con su amigo Clayton Harcourt para hablar de trabajo.

Puesto que no has querido venir a verme, iré yo. Nos encontraremos en el establo, detrás de la casa, a las diez en punto. Por favor, te lo ruego, no me decepciones.

Tu amigo,

PHILLIP

¡Dios Santo! Phillip parecía desesperado y todo por su culpa. Tendría que haber sido más sincera, tendría que haberse encontrado con él y decirle que se había enamorado del conde. Pero en lugar de hacerlo, Ariel había intentado dejar de lado los sentimientos de Phillip y, con ello, sólo había conseguido empeorar las cosas.

No estaba segura de cómo sabía Phillip lo del encuentro semanal de Justin con Harcourt, pero era una reunión que Justin raramente se perdía. Solían encontrarse en el club de la calle Sto. James y Justin no regresaba nunca a casa hasta pasada la medianoche.

Justin se había marchado y tal vez era mejor así. De este modo, Ariel podría aclarar aquel asunto con Phillip de una vez por todas.

-¿Quiere que le lleve una respuesta? -preguntó Silvie mirando a Ariel.

Había olvidado completamente que la chica aún estaba en la habitación.

-Sí. Tal vez sea mejor que sí. -Ariel volvió a sentarse y escribió rápidamente una respuesta en la que le decía a Phillip que se encontrarían aquella noche, tal y como él deseaba. Ariel selló la carta con una gota de lacre y se la entregó a Silvie.

-Me aseguraré que le llegue inmediatamente.

-Gracias, Silvie. -Ariel observó cómo la chica se marchaba y desaparecía por el pasillo, y se preguntó qué debía de estar pensando. Ariel tenía la esperanza de que Silvie no creyera que existía relación ilícita alguna entre Phillip y ella. Había considerado la posibilidad de explicárselo todo a Silvie, pero en realidad no era asunto suyo y Ariel no sabía demasiado bien qué decirle. Con un poco de suerte, después de esa noche todo estaría solucionado y ya no tendría importancia.

Ariel suspiró deseando no tener que herir a Phillip de nuevo. Estaba decidida a no pensar en el encuentro de esa noche, así que se sentó de nuevo tras del escritorio para continuar con su trabajo.

La cálida luz rosácea de la mañana entraba por las ventanas de la casa de Clayton Harcourt. Éste besó a la voluminosa chica a la que había acompañado escaleras abajo y que ahora se disponía a marcharse.

Clayton se agachó y le dio una suave palmada en el trasero.

-Pórtate bien, Lizzy. Vete a casa. Esta noche me has dejado muerto.

Si se repite a menudo no creo que pueda recuperarme.

Elizabeth Watkins, la reciente viuda y condesa de May, se echó a reír.

-Tienes la fuerza de un toro, Clayton Harcourt. Supongo que no te hartarás de mí.

-¿Quién podría hartarse de ti, querida? Tus pechos son como dos melones maduros, tu boca como un guante de terciopelo, y tu…

Alguien llamó a la puerta y la conversación se vio interrumpida.

Puesto que Clayton había despedido a su mayordomo y a la mayoría de los demás sirvientes para asegurarse una noche de intimidad, él mismo miró por la mirilla de la puerta. Se sorprendió al comprobar que se trataba de su amigo Justin Ross, que permanecía de pie junto a la cabeza de león que lucía en su porche.

Clayton parecía preocupado. Era muy temprano para una visita de cortesía. No debían encontrarse para hablar de negocios hasta la noche. Fuera lo que fuese lo que Justin quería decirle tenía que ser algo muy importante.

Clay se volvió hacia Elizabeth y le dedicó una sonrisa. Su cabellera era negra y muy rizada y lucía las mismas prendas de ropa que había llevado la noche anterior, aunque algo arrugadas después de haberlas dejado toda la noche en el suelo.

-A menos que quieras cruzarte con mi amigo lord Greville, te aconsejo que salgas por la parte trasera en lugar de por aquí. Le diré al cochero que te recoja en el callejón.

No es que Justin hubiera dicho nada al encontrarla en compañía de Clay a aquellas horas de la mañana. No era eso lo que preocupaba a Clay sino la sensibilidad de la mujer.

-Tal vez volvamos a vemos esta semana -sugirió Elizabeth mientras le daba un último y rápido beso a Clayton en la mejilla. Al ver que Clay se mostraba indiferente y que tan sólo asentía con un burdo movimiento de cabeza, la mujer se apresuró a marcharse lanzándole una sombría mirada.

Justin volvió a llamar y Clayton abrió la puerta.

-Siento haberte hecho esperar -dijo—. Me estaba despidiendo de… una amiga.

Justin alzó una ceja cuando Clay pasó frente a él y descendió las escaleras para darle instrucciones a su cochero de que recogiera a la mujer en la parte trasera de la casa. Luego volvió a entrar y cerró la puerta.

-Creí que teníamos que encontrarnos esta noche -le dijo a Justin mientras le indicaba a su amigo que le siguiera por el pasillo. Clay no iba apropiadamente vestido, pues se había puesto los pantalones de cualquier modo e iba descalzo y llevaba la camisa blanca arrugada y sin abrochar.

Pero Justin no se fijó en aquellos detalles.

-El encuentro de esta noche no se ha cancelado -confirmó Greville con una incómoda mirada-. No he venido a hablar de negocios, he venido a hablar de algo personal. Quería que me aconsejaras.

-¡Ah! Entonces debe de tratarse de algo relacionado con una mujer.

Por primera vez, Justin se fijó en el desaliño de la ropa de Clay.

-Una cosa es evidente, eres un experto en la materia. Espero que ésta fuera mayor que la última.

Clay se mostró horrorizado.

-Yo no sabía que la chica sólo tenía dieciséis años. Aparentaba unos veinticinco. Además, no era virgen. -Clay sonrió y abrió la puerta del comedor-. Ésta es viuda, por si eso te tranquiliza. Una viuda encantadora.

Justin sonrió. Siguió a Clay hasta el interior del pequeño y luminoso comedor que daba al jardín de la parte trasera de la casa, y ambos se sentaron junto a la mesa de roble. La cocinera, una mujer de cabello cano que había trabajado para él durante los últimos cuatro años, apareció unos minutos después para servir el desayuno. Puesto que el mayordomo todavía no había regresado, ella misma les llenó las tazas con café y luego desapareció en el interior de la cocina.

Clay se recostó en la silla hasta apoyarla contra la pared y tomó un sorbo de su taza de café.

-Muy bien, ¿qué es tan importante que no podía esperar hasta esta noche?

-Estoy pensando en casarme -espetó Justin, y la silla de Clay cayó al suelo.

-¿Casarte? ¿Tú? Pensaba que no querías casarte.

-No quería. No quiero. -Justin suspiró-. No quería hasta anoche.

Pero me ha dado por pensar en ello. ¿Crees que es posible que un hombre como yo se case y sea feliz?

Clay le examinó.

-La palabra «feliz» no suele formar parte del vocabulario matrimonial -dijo al pensar en su pobre difunta madre y en el amor no correspondido que sentía por su padre, ya casado-. Suele hacerse por dinero o por posición. Pero si me estás hablando de Ariel, tal vez sea posible. ¿Por qué quieres casarte? Es pronto para que la chica esté embarazada. ¿Acaso juega ahora a la virgen dolida? ¿Acaso te exige que hagas lo correcto?

-A decir verdad, no creo que Ariel haya pensado jamás en el matrimonio. Soy conde, ¿sabes? Ariel es la hija de un pobre campesino. Aparentemente, ella interpreta el papel de dama de forma impecable, pero en el fondo Ariel todavía se considera una pobre campesina.

-Se ha convertido en tu amante. Eso es lo que querías. ¿Por qué no sigues así?

Justin negó con la cabeza.

-Porque no es suficiente. No sé cómo explicártelo. Lo que sucede es que cada vez que la miro veo una diosa en su interior y no quiero echarla a perder. Quiero que la luz que ilumina su interior siga brillando como hasta ahora.

Los largos dedos de Justin se doblaron para agarrar el asa de su taza de café, pero no bebió.

-Sé el riesgo que ella tendría que asumir. Dios sabe que probablemente sea un esposo horrible. Pero al menos así ella podrá llevar la cabeza bien alta cuando camine por la calle. No puedo quererla como la querría otro hombre, no sabría cómo hacerlo, pero puedo ofrecerle otras cosas. Algo mucho más práctico. Si se casa conmigo ganará respeto. Puedo convertirla en la dama que siempre ha querido ser.

Clay no dijo nada. ¿Era la mejor decisión que su amigo podía tomar?

Justin tal vez creyera que no era capaz de amarla, pero Clay consideraba que su amigo ya estaba enamorado de ella.

-Si continuamos así -prosiguió Justin-, hay muchas posibilidades de que, tarde o temprano, Ariel quede embarazada. Tendríamos hijos bastardos, Clay. No creo que Ariel sepa lo que eso significa, pero yo sí. -Miró a Clay fijamente-. Los dos lo sabemos bien.

Era cierto. Y Clay pensó que si a Justin le importaba aquella mujer, aunque sólo fuera un poco, evitarle sufrir a ella y a sus hijos el dolor que él y Justin habían padecido era razón suficiente para que Justin se casara con ella.

-No creo que necesites ningún consejo -dijo finalmente Clay-. Creo que ya has tomado una decisión. -Clay sonrió y le extendió la mano-. Felicidades, amigo.

Justin aceptó el apretón de manos y le dedicó una amplia sonrisa que Clay pocas veces había visto en él. Parecía muy aliviado e incluso contento.

Justin se puso en pie.

-Será mejor que me marche. Tengo muchas cosas que hacer. Quiero que todo sea perfecto cuando se lo proponga.

-Te veré esta noche en el club -dijo Clay al despedirse de él mientras Justin se dirigía a la puerta.

-Allí estaré -dijo Justin.

Había cierta ligereza en su tono de voz que no había mostrado al llegar, y Clay sonrió. Justin merecía ser feliz. Dios sabía que jamás lo había sido. Clay esperaba que Ariel Summers fuera la mujer que Justin creía que era.

Apretó los dientes. «Que Dios le ayude si no lo es.»

El vendedor de Sanborn e Hijos, proveedor de joyería fina de Ludgate Hill, permanecía tras el mostrador examinando al caballero elegantemente vestido que acababa de entrar, un aristócrata adinerado de primera clase, a juzgar por su caro abrigo gris y el anillo de rubíes que lucía en el dedo. Probablemente se trataba de un miembro de la nobleza.

El vendedor, un hombre de unos cuarenta años, de ancha nariz y barbilla hundida, se apresuró a atenderle.

-Buenas tardes, señor. ¿Puedo ayudarle en algo?

-Un amigo me ha recomendado esta tienda. Me dijo que tenían ustedes reputación de ser honestos y que venden gemas de la mejor calidad.

El hombre sonrió, complacido por aquellas palabras, que indudablemente eran ciertas.

-Mi familia lleva más de cincuenta años en el negocio.

-Estoy buscando un anillo -dijo el hombre. Se agachó para examinar el contenido de la caja con el ceño fruncido-. Creo que los zafiros son lo que mejor combina con los ojos de la dama. Y los brillantes también, por supuesto. Quiero algo elegante pero no estridente. Algo apropiado como anillo de boda.

El vendedor se mostró interesado. La mayoría de personas se alegraba de poder obsequiar a sus novias con un anillo antiguo, quizás uno que ya hubiera llevado su madre. Pero aquel hombre parecía querer algo personal, un anillo elegido por él mismo.

-Podemos diseñarle lo que desee, por descontado, pero si me concede un segundo, tengo algunos anillos en la trastienda. Tal vez alguno le guste. -El anillo en el que estaba pensando estaba cargado de zafiros perfectamente tallados rodeado de brillantes. Era lo suficientemente grande para gustar a cualquier dama y no era nada estridente.

El hombre se apresuró en llegar a la trastienda y regresar con las tres piezas más caras. Las colocó sobre el trapo de terciopelo negro bajo una lámpara que colgaba del techo haciéndolas brillar.

Mientras el caballero examinaba cada una de las piezas, el vendedor escrutó su rostro. Era un hombre guapo, alto y de hombros anchos, un tanto imponente. Las piezas de la joyería eran de gran calidad y el vendedor estaba orgulloso de ello. Era evidente que el dueño era muy exigente y también que no habría sido bueno decepcionarle.

El hombre cogió el último anillo que había sobre el trapo y lo examinó con detenimiento mientras sus ojos grises dejaban entrever una mezcla de emociones, cada una de ellas más complicada que la anterior. Nerviosismo, amor, deseo… Había algo que no podía ocultarse. Era esperanza. Al vendedor le hizo sonreír.

Cada tanto, cuando se encontraba ante un hombre tan inspirado, el trabajo que realizaba con tanto cuidado y dedicación resultaba gratificante.

-Me llevaré éste. -Cogió el precioso anillo de piedras preciosas.

-Excelente decisión, señor. Es el que yo hubiera escogido. -El hombre llevó los otros dos anillos a la trastienda y regresó con una cajita forrada de terciopelo con una veta de satén. Cuando se hubo efectuado el pago, el hombre colocó el anillo en el interior de la cajita y se lo entregó-. Le deseo toda la felicidad del mundo en su próximo enlace, señor.

-Gracias. -El hombre alto sonrió mientras depositaba la cajita en el interior del bolsillo de su abrigo de corte perfecto, se daba la vuelta y salía de la tienda.

El vendedor observó cómo el hombre se marchaba, pensó que sus pasos parecían más ligeros de lo que lo habían sido cuando entró en la tienda.

Pero tal vez sólo eran imaginaciones suyas.

15

EL cielo se oscureció. Una niebla procedente del norte envolvió la ciudad en un espeso manto gris. Ariel, de pie en el salón rojo, miraba por la ventana hacia el exterior mientras pensaba en su inminente encuentro con Phillip.

-¿Ariel? -La voz de Justin, algo alejada, interrumpió sus pensamientos.

-¿Sí?

Justin se disponía a salir para encontrarse con Clayton Harcourt, ofreciéndole a Ariel la oportunidad de aclarar las cosas con Phillip, algo que tenía que haber hecho antes.

-Pareces distraída. ¿Te ocurre algo?

A Ariel le dio un vuelco el corazón.

-N-no. Por supuesto que no. -Se esforzó por sonreír-. Me duele un poco la cabeza. Eso es todo. Creo que me iré a dormir pronto.

-Si te encuentras mal, tal vez debería anular mi reunión y quedarme en casa contigo.

-¡No! Quiero decir que no es necesario. Cuando regreses ya se me habrá pasado.

Justin examinó el rostro de Ariel por un segundo, y ella rezó para que él no se percatara de lo nerviosa que estaba. Finalmente Justin asintió.

-Muy bien. Entonces debo irme.

Ariel le dio un beso y lo siguió hasta la entrada, donde Knowles le colocó un abrigo sobre los hombros. Ariel observó cómo la pesada puerta de roble se cerraba tras la partida de Justin y suspiró aliviada.

Entonces echó un vistazo al reloj de pared y pensó en su encuentro con Phillip. Volvió a sentirse nerviosa. Suspiró y subió las escaleras. El tiempo pasaba muy despacio y Ariel se descubrió paseando frente a la ventana mientras esperaba a que llegara la hora de su encuentro con Phillip. No tenía ganas de encontrarse con él pero, de algún modo, no le disgustaba la idea.

Su vida estaba cambiando muy deprisa. El abogado de Justin, el señor Whipple, todavía no había encontrado la casa adecuada a la que Ariel debía trasladarse, pero estaba convencida de que pronto la encontraría. Entre tanto, Justin acudía a su cama todas las noches y ambos hacían el amor de forma salvaje y apasionada. Justin se quedaba con ella, abrazados, y se marchaba con desgana al amanecer.

Ariel tenía la sensación de que, a cada día que pasaba, Justin se preocupaba más por ella. Ariel no quería que Phillip les causara ningún problema.

Ariel observaba la oscuridad desde la ventana de su dormitorio, la niebla gris que envolvía los estrechos caminos al tiempo que pensaba en la próxima conversación con Phillip. Le diría con palabras muy llanas que no estaba enamorada de él. En realidad, ahora lo sabía, jamás lo había estado.

Sintiera lo que sintiese Phillip por ella, Ariel simplemente no le correspondía. Deseaba que Phillip saliera de su vida y quería que la amenaza que suponía desapareciera.

Ariel echó un vistazo al reloj que había encima de la chimenea. Las diez menos cinco. Había llegado el momento de salir. Recogió su chal azul de lana de la cama, se lo colocó sobre los hombros, se dirigió hacia la puerta y descendió por la escalera del servicio. Gran parte del servicio se había retirado a sus habitaciones. Ariel salió sin hacer ruido y corrió por el camino de piedra que conducía al establo, en la parte trasera de la casa.

Dentro del establo había poca luz, únicamente una linterna. El lugar olía a linimento y a estiércol, a piel untada con aceite y a heno recién cortado. Ariel se adentró un poco más y oyó el resoplar de los caballos junto al ruido de los cascos golpeando contra el suelo de piedra. Ariel comprobó que no hubiera ningún moro por los alrededores y siguió buscando a Phillip.

-Ariel… -Phillip pronunció su nombre al tiempo que salía de la oscuridad de un compartimento vacío-. Me alegro de que hayas venido. Tenía miedo de que volvieras a decepcionarme.

Ariel se acercó a Phillip y se detuvo a varios pasos de él.

-Jamás he querido decepcionarte, Phillip. A veces, simplemente, ocurren cosas.

Phillip se acercó un poco más. Ariel podía oler su colonia y apreciar el brillo de su dorada cabellera. Phillip se acercó y le acarició la mejilla.

-¿Sabes lo mucho que te he echado de menos? ¿Las ganas que tenía de verte?

Ariel se apartó de él acuciada por la culpa.

-Tengo que decirte algo. Pensé que… Cuando me escribiste la nota tuve la esperanza de que lo comprendieras.

Bajo la tenue luz, Ariel vio cómo los músculos de la mandíbula de Phillip se tensaban.

-¿Comprender qué? ¿Que Greville te ha seducido? ¿Que te ha engañado y te ha llevado a su cama? ¿Crees que soy tonto, Ariel? ¿Creías que no lo supondría?

Ariel abrió la boca, pretendía replicar a Phillip, pero las palabras no le salieron de su garganta y únicamente fue capaz de emitir una breve negación.

-No lo conoces como yo -dijo Phillip-. No sabes de lo que es capaz. He intentado decírtelo. He intentado avisarte, pero no has querido escucharme.

Ariel negó con la cabeza.

-No es así. Es un hombre bueno y decente. Lo que ocurre es que ni él mismo lo sabe.

-Es un villano, Ariel. Te ha robado tu inocencia. ¿Vas a negarlo?

Ariel apartó la vista al notar que sus mejillas se sonrojaban confirmando las palabras de Phillip.

-Lo amo.

Phillip la agarró por los hombros.

-Te está utilizando, ¿no lo ves? En cuanto se canse de ti, te dejará.

A Ariel se le llenaron los ojos de lágrimas.

-Te equivocas. Justin jamás haría algo así.

-Ariel, no debes confiar en él. Tienes que salir de aquí ahora mismo, esta noche. Vente conmigo, querida. Lo pasado, pasado está. A partir de ahora cuidaré de ti y te protegeré de Greville.

Ariel negó con un movimiento de cabeza y alzó la barbilla.

-Ya te he dicho cuáles son mis sentimientos. Por favor, Phillip, te estoy pidiendo que te vayas. Es peligroso que estés aquí. Si lord Greville supiera que has venido… -Ariel se asombró al ver cómo Phillip la abrazaba, la agarraba por la nuca y le tapaba la boca con un beso. Phillip introdujo su lengua entre los dientes de Ariel y después le besó el cuello con violencia.

Ariel intentó alejarse de él, liberarse. Se asustó en cuanto Phillip deslizó una mano bajo de su vestido. Le cogió el pecho y lo apretó con fuerza.

-Eres mía -susurró-. Yo te encontré primero.

Le rompió el vestido y luego la camisa mientras pellizcaba el pezón con fuerza. Ariel intentó darle una patada, pero Phillip era mucho más fuerte de lo que aparentaba y únicamente logró romperse la falda y revolverse el pelo. Luchó contra él con más fuerza, aterrorizada por primera vez. Ariel tropezó con el dobladillo del vestido y ambos cayeron al suelo.

-¡Déjame! -gritó Ariel forcejeando debajo de él.

-Te tendré, lo juro. Estás acostumbrada al olor del establo. Naciste en uno de ellos. Tendría que haberte tratado de este modo desde el principio.

Ariel quiso gritar de nuevo, pero Phillip le cubrió la boca con una mano mientras con la otra intentaba arrancarle la falda. Intentó morderle, liberarse de él. Notó cómo Phillip se desabrochaba los pantalones, y finalmente se libraba de aquel peso como si una gran fuerza la hubiera liberado. Phillip intentó defenderse, pero un gran puño alcanzó su barbilla y lo lanzó contra la pared.

Ariel dirigió la mirada hacia el enorme hombre pelirrojo que se encontraba allí, de pie, con los puños preparados y las piernas abiertas, era Cyrus McCullough, el jefe de mozos de Justin. Ariel temblaba y apenas pudo despegar los labios para hablar.

-Señor McCullough, gracias a Dios que ha venido.

Phillip maldijo y abrió los ojos. Cayó al suelo con un extraño movimiento y derramó un hilo de sangre por la comisura de la boca. Se lo secó con la palma de la mano.

-¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

-De donde yo vengo -dijo Cyrus- no se trata bien a los hombres que tratan mal a las mujeres.

Phillip apretó los dientes y se puso en pie. Ariel se retiró la cabellera enredada del rostro e intentó limpiar su falda, aunque no lo logró porque le temblaban demasiado las manos.

-¿Cómo supiste que estábamos aquí?

-Oí el ruido desde la habitación. Pensé que era mejor que bajase a ver qué ocurría.

-Gracias. No sé qué habría ocurrido si no hubieses aparecido.

A unos metros de distancia, Phillip cerró sus pálidos puños. Miró fijamente a Cyrus McCullough.

-Soy hijo de un conde. ¿Sabes lo que eso significa, amigo? Que te pasarás los próximos veinte años en Newgate por lo que has hecho.

-No, no lo hará -dijo Ariel con firmeza mirando fijamente a Phillip-. Si le cuentas lo ocurrido a alguien se lo diré a Greville. Le diré que intentaste violarme. -A pesar de la oscuridad, Ariel pudo ver cómo Phillip palidecía-. No quiero problemas, y supongo que tú tampoco. Nadie dirá nada acerca de lo que ha ocurrido esta noche. ¿Me oyes, Phillip?

Phillip lanzó una maldición, se alisó el cabello y asintió a regañadientes.

-Será mejor que te largues, amigo. Antes de que alguien te descubra aquí.

Ariel también asintió y le dedicó una sonrisa de agradecimiento a Cyrus McCullough.

-Gracias de nuevo. -Tras mirar por última vez a Phillip, se volvió y echó a correr. La puerta se cerró a su espalda, ahogando el ruido provocado por el robusto escocés al golpear de nuevo a Phillip en la barbilla.

Justin permanecía en la ventana de su oscuro dormitorio esperando a que Ariel saliera del establo. Bajo la luz de la luna menguante que asomaba entre las nubes pudo ver un rasguño en el corpiño del vestido de Ariel y un agujero en un costado. Llevaba el cabello suelto, sin horquillas. El chal que llevaba a la ida había desaparecido y, al acercarse a la puerta trasera de la casa, vio que llevaba la falda sucia y llena de paja.

Justin cerró los ojos intentando evitar las náuseas. Sentía una fuerte presión en el pecho que le impedía respirar.

Había regresado a casa pocos minutos después de haber salido. Entró sin hacer ruido por una puerta lateral y subió al primer piso. La había estado observando durante toda la noche y había apreciado cómo se iba poniendo cada vez más nerviosa.

Sabía que Ariel le había mentido y estaba decidido a descubrir la razón. Ahora ya lo sabía.

Justin sintió ira mezclada con desesperación y estremecimiento.

Había visto a Phillip Marlin por casualidad en el callejón de detrás de la casa, le había visto entrar en el establo. Pero antes había oído que Ariel salía de su habitación mientras él se preguntaba adónde debía de ir y por qué no había querido que lo supiera.

En el momento en que vio a Marlin entrar en el establo, la verdad lo azotó aunque al principio no quiso creerlo. Había esperado, con la esperanza de estar equivocado, rezando para que Ariel no acudiera a verlo, para que hubiera alguna otra explicación. Había pensado en la posibilidad de enfrentarse a ellos, pero Justin ya se había visto humillado en una ocasión por Marlin y no estaba dispuesto a volver a pasar por ello.

Decidió permanecer allí y observar. Tenía el estómago revuelto y le sudaban las manos. Rogaba para que todo fuera un error.

Ariel había salido finalmente del establo, con la ropa sucia y llena de paja y el cabello enredado. Era evidente que había estado con Marlin, y la tormenta que se había iniciado en su interior explotó. Se sintió morir.

No se creía capaz de sufrir tanto. Ariel era la culpable, la persona que había destruido el muro de protección que él había levantado cuidadosamente a su alrededor. Lo había convertido en una persona abierta y vulnerable, ahora destrozada y sangrante. Había resquebrajado el caparazón donde habitaba el hombre duro que siempre había sido.

Justin la odiaba por ello. La odiaba aún más por haberlo convertido en un hombre débil que por haberlo traicionado con Marlin. Se desplazó con dificultad por la habitación, guiándose únicamente por los pálidos rayos de la luna que se filtraban por las ventanas. A oscuras, Justin se sentó en una silla de madera que había delante de la chimenea, observando el frío hueco, notando cómo el frío le invadía.

Dentro de su pecho el corazón latía con dolor. ¿Cómo había permitido que aquello ocurriera? ¿Cómo había permitido que lo engañaran de aquel modo?

Ariel. El simple sonido de su nombre le provocaba un amargo dolor interior. Con su falso brillo y calor calculado, Ariel había logrado fundir su coraza, que había sido su única protección. Ariel lo había encantado, lo había decepcionado y, prácticamente, lo había acobardado.

Justin observó las cenizas en la chimenea y pensó que eran el reflejo de su vida. Frío y acabado a los veintiocho años, con un corazón helado y un alma glacial.

Aquel pensamiento provocó una irónica risa en el interior de su garganta. Se pasó una mano por el rostro sorprendido de que las lágrimas no se convirtieran en hielo a medida que rodaban por sus mejillas.

Justin fue a buscar tarde a Ariel la mañana siguiente. No había dormido en toda la noche y, a pesar de que en el espejo había visto reflejados unos ojos hundidos y ojerosos, su rostro ya no mostraba emoción alguna. No lo permitiría. Aquel día no. Jamás.

Mientras esperaba a que Ariel apareciera en su despacho, desprendió una pelusa de su impecable abrigo negro y se colocó bien los puños de la camisa blanca de lino. Aquella mañana se había vestido a conciencia. Había escogido prendas sombrías como símbolo del final de aquella etapa de su vida.

Ariel llamó suavemente a la puerta y entró. Acto seguido cerró la puerta. Le dedicó a Justin una suave sonrisa a modo de saludo a pesar de que sus pasos parecían torpes. Justin no había acudido a su cama la noche anterior. Tal vez Ariel se preguntaba por qué.

-Buenos días.

-Buenos días, Ariel. Espero que hayas dormido bien.

Ariel se sonrojó un poco.

-No tan bien como suelo hacerlo.

Antes semejante referencia a su ausencia habría agradado a Justin.

Ahora sólo consiguió que los músculos de su mandíbula se tensaran.

-Te he echado de menos. Creí que… Creía que vendrías a mi habitación cuando regresaras.

¿Cómo era capaz de hacerlo? ¿Cómo podía ser tan mentirosa en unas ocasiones y en otras cumplir con su tarea con tanta destreza?

-La reunión terminó tarde. Y luego, Clayton y yo… se nos fue el santo al cielo.

El precioso rostro de Ariel se mostró sombrío.

-¡Oh! -Llevaba un vestido amarillo de lana y el cabello recogido a los lados con las horquillas de perlas que él le había regalado en Tunbridge Wells.

Era preciosa. Tenía la piel más suave y los ojos más azules que Justin había visto jamás. La odiaba tanto como la deseaba. Justin tuvo una erección. No se le había ocurrido que podría haberse acostado con ella antes de que Ariel se encontrara con Phillip. Al fin y al cabo, Marlin y él habían compartido mujer en otras ocasiones. De algún modo, no le pareció mala idea.

-Ven, Ariel.

Ariel le miró y sonrió, pero el calor de su mirada ya no alcanzaba a Justin. Una capa de hielo protegía su corazón, jamás le permitiría volver a atravesarla. Ariel se acercó a Justin, tenía los hombros apoyados contra los volúmenes forrados de piel de la librería.

-Ayer trabajé mucho -dijo Ariel mientras se detenía frente a él- Ya tengo los números que querías y…

Justin la hizo callar con un beso apasionado, cosa que sorprendió a Ariel. Se tensó por un momento y luego se relajó y su boca se mostró suave y dispuesta. Justin saboreó el beso. Quería recordar aquel último beso.

En el extraño caso que se permitiera pensar en ella, quería recordar la dulce victoria de tenerla por completo antes de dejar que se marchara con Marlin.

Justin volvió a besarla y su lengua recorrió la boca de Ariel mientras acariciaba sus pechos con las manos y provocaba que sus pezones se endurecieran. Ariel gimió suavemente y abrazó a Justin. Justin se volvió e hizo que ella también apoyara los hombros en la librería. Colocó su cadera entre las piernas de Ariel y la alzó ligeramente. Justin escuchó la respiración

de Ariel y notó cómo sus dedos le acariciaban.

Entonces Justin empezó a subirle la falda y deslizó su mano por la pierna primero y por su cadera después al tiempo que recogía la tela amarilla alrededor de su cadera. La besó con mayor intensidad y reemplazó la mano por una rodilla que deslizó entre sus piernas para acariciarla hasta que estuviera húmeda y preparada.

La besó con pasión, desabrochó los botones de su pantalón y su pene se liberó.

-Abre las piernas, Ariel.

Ariel se estremeció ligeramente, el corazón le latía a toda velocidad, pero hizo lo que Justin le pedía, y se abrió confiando en él como había hecho hasta entonces. Justin abrió sus partes íntimas y la penetró con un golpe seco.

Ariel gimió. Justin empezó a moverse y la penetró con fuerza al tiempo que la alzaba ligeramente del suelo. Ariel empezó a temblar y echó la cabeza hacia atrás. Justin la besó en el cuello y le mordió con dulzura.

Ariel se apretó un poco más contra Justin. Mientras Justin la penetraba, ella empezó a pronunciar su nombre.

Justin se reía en silencio en tanto que el cuerpo de Ariel se tensaba a su alrededor alcanzando el clímax. Justin prosiguió con sus envites hasta que Ariel alcanzó de nuevo el clímax. Sólo entonces Justin llegó al orgasmo y expulsó su simiente.

Unos segundos más tarde Justin se volvió y le dio la espalda. Mientras esperaba que su corazón se tranquilizara, se abrochó de nuevo los botones del pantalón. Hubo algo en la expresión de Justin, o tal vez fue precisamente la falta de expresión, que alarmó a Ariel.

-¿Justin?

Él se volvió con toda tranquilidad, lo que hizo que el bonito rostro de Ariel palideciera.

-Te he hecho venir con un propósito -dijo Justin con naturalidad-. Supongo que ha llegado el momento de decirlo.

-¿Qué propósito? ¿Qué ocurre, Justin?

Justin permaneció impávido.

-Anoche Clayton y yo… Bueno, nos encontramos con unas chicas de compañía. -Era mentira, por supuesto. Justin no llegó a salir de su dormitorio, pero ya no tenía porque ser sincero con ella.

-¿Con unas chicas de compañía? ¿No te referirás a… a mujeres?

-Lo siento, querida, pero sabías que tarde o temprano ocurriría. Eres bastante buena, mucho más de lo que esperaba, pero un hombre necesita cambiar de vez en cuando… Puesto que las

cosas son como son, creo que sería mejor que te marcharas de esta casa.

-¿Me estás echando?

-Considéralo un despido.

Ariel estaba asombrada.

-Pero… ¿qué hay de lo que acabamos de hacer?

-No te he hecho venir con el propósito de hacer el amor, pero será un buen recuerdo, ¿no crees?

Ariel estranguló un grito en su garganta. Se puso blanca como el papel y se apoyó en una esquina de la mesa para no caerse.

-Me estás diciendo que todo ha terminado entre nosotros. Me estás diciendo que ya no… que ya no me deseas.

Justin se encogió de hombros.

-Eres una chiquilla preciosa. Acostarme contigo me gusta mucho.

Pero prefiero a otra persona.

A Ariel se le llenaron los ojos de lágrimas. Unas enormes gotas rodaron por sus mejillas. Antes, a Justin le hubiera dolido verla en aquel estado. Ya no.

Ariel se enjugó las lágrimas con mano temblorosa y alzó el rostro.

-Tendré que buscarme alojamiento. Dame uno o dos días…

-Sería mejor que te marcharas hoy mismo. -Justin metió la mano en el interior del bolsillo de su abrigo, extrajo una moneda de oro, y la depositó en la palma de la mano de Ariel-. Con esto tendrás suficiente por un tiempo hasta que encuentres a un nuevo protector. -Con Marlin esperando, no tardaría demasiado.

Pensar en la posibilidad de que Ariel y Phillip Marlin pudieran acabar juntos hizo crecer un nudo en su garganta. Justin apretó los dientes con tanta fuerza que tuvo un espasmo en la mejilla.

Ariel cerró los dedos alrededor de la moneda y le miró.

-No me equivocaba cuando pensaba mal de ti -dijo en un débil tono de voz-. Eres cruel. Eres el hombre menos piadoso que jamás he conocido ¿Cómo puedo haberme equivocado tanto?

Justin no contestó y se limitó a observarla mientras caminaba por la habitación.

Si alguien se había equivocado era él. Pero no volvería a ocurrir. Justin pensó en el precioso anillo que había comprado, en la vida que había querido compartir con Ariel, y sintió un fuerte dolor en el pecho. Cuando Ariel salió del despacho, el corazón de Justin se convirtió en un insensible bloque de hielo.

Esforzándose por no llorar, asombrada y apenada, Ariel cerró la puerta del armario de su dormitorio y dejó en el interior todas las caras prendas de ropa que Greville le había comprado. Recogió las pocas cosas que consideraba necesarias, se despidió de una llorosa Silvie, recogió su pequeña cartera y salió de la casa.

En cuanto llegó a la calle, las lágrimas que había evitado empezaron a rodar por sus mejillas y su visión se volvió borrosa hasta impedirle la visión.

«¡Dios, Dios! ¿Cómo ha sido capaz?» Ariel dejó escapar un débil sollozó. Había llegado a creer que lo conocía. Había confiado en él. Se había enamorado de él. Pero no conocía al frío y maleducado hombre que se había encontrado en el despacho. Un hombre que le había hecho el amor para satisfacer su deseo momentáneo y que luego se la había quitado de encima como si de unos zapatos viejos se tratara.

«¡Dios mío!» Ariel se abrazó a sí misma y se lamentó. En todos los años en los que su padre había abusado de ella jamás se había sentido tan herida como entonces; jamás había sentido un dolor tan insoportable. Jamás se había sentido tan perdida, tan desorientada. No tenía adónde ir y sólo disponía de la pequeña cantidad de dinero que Justin le había dado. No sabía qué hacer. La única persona a la que podía acudir para pedir ayuda era Kassandra Wentworth, y Kitt se encontraba en algún lugar de Italia, a muchos kilómetros de allí. Tiempo atrás habría acudido a Phillip, pero después de lo que había intentado hacerle no podía pedirle nada.

Phillip y Justin eran iguales. Crueles y fríos; Mentirosos y falsos. Tal vez el odio que se tenían se debía al hecho de que los dos eran iguales.

Avanzando insegura por la calle, con gran dolor en el corazón y los ojos llenos de lágrimas, Ariel tropezó y estuvo a punto de caer al suelo. Logró mantener el equilibrio y se apoyó en una valla de hierro para recuperar el aliento. No dejaba de preguntarse qué haría, adónde iría.

Estaba aturdida y, a medida que pasaban las horas, sus piernas la llevaban de una calle a otra sin rumbo concreto. El día tocaba a su fin. Pronto oscurecería y necesitaría un lugar donde descansar. Se miró una mano y sintió como si ésta no le perteneciera.

Comprobó que todavía llevaba consigo la pequeña maleta y recordó que en su interior se encontraban sus pertenencias y la moneda que el conde le había dado. Si tenía cuidado, tal vez el dinero le alcanzaría para sobrevivir hasta que encontrara otro empleo.

Inspiró profundamente y echó un vistazo a su alrededor. Había andado mucho más de lo que creía. Los edificios de los alrededores estaban medio derruidos. Algunas ventanas estaban rotas y las persianas colgaban retorcidas. No sabía dónde estaba, el barrio era peor del que había dejado atrás, pero había un pequeño hotel. Tal vez podría alojarse allí por poco dinero.

Entró en el vestíbulo y dejó la cartera sobre la raída alfombra.

-¿Señor? ¿Sería tan amable de ayudarme, por favor?

El hombre de rostro rubicundo levantó la mirada de los papeles que estaba examinando y frunció el ceño. Miró a Ariel por debajo de la visera de piel marrón que cubría parcialmente su fina capa de cabello.

-¿Desea una habitación?

-Exacto. Algo barato.

El hombre echó un vistazo a su alrededor para comprobar si Ariel iba sola.

-¿Una habitación para usted sola?

Ariel asintió.

-Sí, por favor.

El hombre examinó la indumentaria de Ariel, un sencillo vestido de lana, un sencillo pañuelo blanco en el cuello y un simple sombrero marrón que llevaba atado a la barbilla.

-¿Dónde está su esposo? ¿Huye de él?

-¡No! No estoy… No estoy casada.

El hombre frunció aún más el entrecejo y negó con la cabeza.

-Lo siento. No quiero problemas.

El rostro de Ariel se enrojeció. ¡Por Dios, aquel hombre pensaba que era una prostituta!

-Señor, le aseguro que no soy… No soy lo que piensa. Yo sólo… sólo…

Ariel intentó inventarse una historia creíble, algo que justificara el hecho de que una mujer joven estuviera sola en la ciudad-. Tendría que haberme encontrado con mi primo hoy. Pero debe de haber ocurrido algo. Sin duda se ha retrasado. Necesito una habitación hasta que llegue.

El hombre se limitó a negar de nuevo con la cabeza.

-Pruebe en otro lugar.

Ariel comprendió que discutir no le serviría de nada. Salió a la calle secándose las lágrimas que le humedecían el rostro. Justin a buen seguro sabía lo que ocurriría cuando la echara de su casa. Se había equivocado mucho con él. Jamás se había preocupado por ella. No significaba nada para él.

Probó en otros dos hoteles sin éxito y finalmente terminó en la habitación de un hostal, encima de un bar. Por el hueco de la escalera llegaba el sonido de las risas, pero al menos la habitación estaba limpia y podía cerrar con llave.

Ariel se dejó caer sobre la estrecha cama que había junto a una de las paredes. Pensó en Justin e intentó imaginar por qué había cometido un error tan grave. ¿Cómo era posible que no hubiera visto de qué clase de hombre se trataba? ¿Cómo podía haberse equivocado de ese modo con él?

Pero no encontró respuestas y, a medida que pasaban las horas y se hacía de noche, fue acurrucándose encima de la cama sin desvestirse. Cuando salió el sol seguía allí tumbada. No había podido dormir, estaba hundida. Dio comienzo un nuevo día. Ariel no quería pensar en el tierno hombre que Justin había fingido ser, pero una y otra vez el recuerdo reaparecía. Los dos se habían reído en Tunbridge Wells. Lo había ayudado a llevar la contabilidad y habían hecho planes para construir las casitas para los trabajadores de Cadamon. Le había hecho el amor con ternura en la preciosa casa que habían alquilado.

La mañana pasó y llegó la tarde. Ariel se dijo que tenía que irse de ese lugar, pero estaba tan cansada y desanimada que era incapaz de pensar en lo que debía hacer y, aunque lo hubiera sabido, no habría tenido fuerzas para hacer nada. Se quedó sentada, inmóvil, con las manos y los pies helados, escuchando los latidos de su maltrecho corazón.

Pasó otro día. Los recuerdos sobre Justin empezaron a desvanecerse y sus esperanzas y sueños se diluían irremediablemente. Sabía que todo había sido una gran mentira. Su extraña y hermosa sonrisa, la dulzura que había mostrado con ella, su preocupación… Nada había sido auténtico.

Ariel deseaba olvidarlo todo, enterrarlo en lo más profundo de su corazón.

En el momento en que salió de la habitación a la mañana siguiente, muy débil puesto que no había comido nada y con los ojos hundidos y enrojecidos por las lágrimas que había derramado, Ariel ya había aceptado el hecho de que Justin Ross era exactamente el hombre frío y despiadado que había sido en su despacho el día en que la había echado de su casa y lo odiaba por ello.

También se odiaba a sí misma por haberse dejado engañar tan fácilmente. Se prometió que jamás sería tan ingenua y que no volvería a confiar en ningún otro hombre. Había aprendido la lección, todavía era joven y la vida seguía adelante. Encontraría la forma de sobrevivir del mismo modo que lo había hecho cuando tenía catorce años.

Pero en esta ocasión lo haría sola. No le pediría ayuda a nadie. Lo lograría por su cuenta, costara lo que costase. No le importaba tener que trabajar mucho ni tener que sacrificarse. Cuando estuviera a punto de desfallecer, pensaría en el hombre frío e insensible que en una ocasión había creído amar, y, simplemente, se alegraría de haberse liberado de él.

16

CLAYTON HARCOURT entró en el estudio de Justin de la calle Brook. Hacía casi una semana que no veía a su amigo. Justin no había llegado a acudir a su cita en el club, únicamente había enviado un mensaje, al día siguiente, para disculparse. Clay no había sabido nada más de él y estaba preocupado.

Justin no solía faltar a sus citas para hablar de negocios.

Clay lo encontró trabajando tras su escritorio. En cuanto entró en el despacho, Justin se puso en pie. Delgado y amarillento, con las mejillas ligeramente hundidas, Justin parecía un hombre enfermo. Pero fue su mirada lo que preocupó a Clay era una mirada vacía, sin sentimiento, y Clay supo de inmediato que, se tratara de lo que se tratase, estaba relacionado con Ariel Summers.

-Me alegro de verte -dijo Justin, se apartó del escritorio y le tendió la mano. Clay se la estrechó-. Lamento lo de la cita… Ocurrió algo inesperado.

-Pensé que sería mejor venir a verte. No sueles eludir citas de negocios…

-Sí, bueno, lo siento. He firmado los papeles necesarios. Podemos cerrar el trato de la mina cuando quieras.

Clay se limitó a asentir. No podía dejar de mirar al hombre de ojos hundidos que tenía delante.

-Es evidente que ha ocurrido algo -dijo Clay en un tono de voz amable-. Sea lo que fuere, debe de estar relacionado con la chica.

Justin se volvió.

-Preferiría no hablar de ello, si no te importa. Te resultaría suficiente saber que la boda se ha cancelado.

-¿Así de sencillo?

Justin se encogió de hombros.

-Es lo mejor. No me veo en el papel de esposo.

-¿Dónde está ella?

Justin hojeó el montón de papeles que había en una esquina de su escritorio como si buscara algo.

-Supongo que a estas horas ya habrá encontrado a otro protector.

Pronunció aquellas palabras con cierto tono informal, pero cuando alzó la vista Clay comprobó que Justin estaba muy apenado. Quiso volver a preguntarle qué había ocurrido, pero presionar a Justin no era el mejor método. Su ama de llaves, la señora Daniels, tenía algunos amigos entre los miembros del servicio. Clayton decidió que le pediría que descubriera lo que había sucedido.

-¿Seguro que estás bien? -preguntó Clay-. No tienes buen aspecto.

-Era la segunda vez que veía a su amigo tan mal.

La primera fue cuando descubrió a Margaret Simmons en la cama con Phillip Marlin.

¿Marlin? No podía ser. Dios no podía ser tan cruel. Pero Ariel había estado saliendo con Phillip cuando Justin la conoció, y a Phillip siempre se le habían dado bien las mujeres.

-Estoy bien -dijo Justin-. Sólo un poco cansado, eso es todo.

Su mirada delataba que aquello era poco más que un eufemismo.

Clay se esforzó por sonreír.

-Puesto que vuelves a ser un hombre sin compromisos, ¿por qué no vamos a visitar a madame Charbonnet? -Clay se lo preguntó únicamente para comprobar la reacción de su amigo.

Justin esbozó una tímida sonrisa, la sonrisa más fría que Clay había visto jamás en él.

-Es una buena idea. Tengo que salir de la ciudad, pero cuando regrese iremos. Después de todo, todas las mujeres son iguales cuando están debajo de uno.

Aquellas palabras amargas preocuparon a Clay. Si Justin siempre había sido un hombre frío, ahora era un hombre de hielo.

Clay pensó en Ariel Summers y deseó tener la oportunidad de colocar las manos alrededor de su esbelto cuello y estrangularla. Hacerle lo mismo que ella le había hecho a su amigo.

El viento de otoño silbaba al colarse por las grietas de las paredes de la pequeña habitación encima del Golden Partridge Inn. Ariel intentaba entrar en calor. Hacía tiempo que se le había terminado el dinero, pero el propietario le había ofrecido un trabajo en la cocina como sustituta de Daisy Gibbons, una mujer que estaba a punto de dar a luz. Tenía suficiente personal por lo que le dijo que, en cuanto hubiera nacido el niño, Daisy regresaría al trabajo y ella tendría que marcharse.

-¿Qué voy a hacer? -se dijo a sí misma y no tanto a Agnes Bimms, la cocinera del hostal, mientras fregaba el culo ardiente de una enorme tetera de hierro en la cocina-. El señor Drummond ha hecho lo que ha podido para ayudarme, pero Daisy tendrá el bebé en cualquier momento. Y necesita el dinero. Regresará al trabajo tan pronto como pueda. He contestado a algunos anuncios de empleo de la prensa, he llamado a muchas puertas, he intentado encontrar trabajo a través de una agencia de empleo.

He hecho todo lo que se me ha ocurrido. Pero, sin referencias, nadie quiere darme empleo.

-Y es una lástima con todo lo que tú sabes. Serías una buena institutriz para una de esas familias ricas del West End. Es una lástima.

-Tengo que hacer algo. Me da igual el trabajo que sea. Cogeré cualquier cosa.

Agnes alzó una ceja. Era una mujer fornida y menuda, con algunos pelillos en la barbilla y unos ojos azules muy bonitos.

-Tal vez puedas intentar una cosa.

Ariel alzó la cabeza.

-¿Qué, Aggie?

-Hay una feria de sirvientas el sábado en el parque. Puedes intentarlo.

-¿Una feria de sirvientas? Me temo que no sé de qué me estás hablando.

-Es una feria de empleo. Vas allí y si hay alguien que necesita una persona para la limpieza echa un vistazo. Si les gusta lo que ven te dan trabajo por un año. Y si lo haces bien, incluso pueden hacerte fija.

Ariel sonrió, se sentía esperanzada.

-¡Oh, Aggie, es una idea maravillosa! Seguro que alguien necesitará a una buena trabajadora.

-Seguro que sí, querida. -Agnes le entregó otro pesado pote para fregar, pero el duro trabajo no logró borrar la amplia sonrisa que se había dibujado en su rostro. Encontraría un empleo. Estaba segura de ello.

El viernes, Daisy Gibbons regresó al trabajo en la cocina y, el sábado, Ariel recogió su maleta y dejó la habitación para dirigirse a la feria. Con una sencilla falda marrón, camisa blanca y los zapatos más resistentes que tenía, fue una de las primeras en llegar. Había pensado en la posibilidad de ponerse algo mejor, tal vez el vestido de lana azul, uno de los pocos vestidos que se había llevado, con la esperanza de encontrar un empleo de institutriz en el que poder utilizar al menos sus conocimientos, pero algo en su interior le dijo que sin referencias no tenía posibilidades, que tal vez le resultaría más fácil encontrar trabajo si se vestía con prendas más sencillas.

A media mañana la feria estaba llena. A un lado del césped habían construido una plataforma y una multitud de personas se agolpaba a su alrededor; algunas personas iban bien vestidas, evidentemente en busca de trabajadores, las demás eran más sencillas. Las personas que buscaban trabajo subían las escaleras de la plataforma para que los potenciales interesados pudieran verlos mejor.

«Esto es algo parecido a comprar una vaca o acudir al mercado de ganado», pensó Ariel mientras evitaba avergonzarse ante aquella idea. Era una humillación por la que preferiría no tener que pasar, pero no tenía otra elección. Estuvo un rato observando y comprobando que había algunos trabajadores que llevaban prendas de ropa que los distinguían o que llevaban algún símbolo que los identificaba para el tipo de trabajo que eran capaces de realizar. Los transportistas llevaban un trozo de tela de pana atado alrededor del sombrero, por ejemplo; los empajadores de tejados llevaban un trozo de paja tejida.

Ariel no sabía con exactitud cuál era el símbolo que representaba a los simples miembros del servicio, de modo que esperó un poco más. Buscó entre la multitud con la esperanza de encontrar a alguien que necesitara a una institutriz, pero no apareció nadie. Ariel se subió a la plataforma junto a un grupo de mujeres jóvenes que aspiraban a encontrar trabajo como ama de llaves, pero todas ellas poseían experiencia y referencias y ella no fue escogida. Volvió a subir en otras dos ocasiones para que le dieran un empleo como ayudante de cocinera y luego como mujer de la limpieza, pero siempre le ocurrió lo mismo. Finalmente, un hombre se acercó en busca de una camarera de hotel. Decidida a no desanimarse, Ariel subió de nuevo a

la plataforma.

Un hombre elegantemente vestido, de escasa cabellera oscura, permanecía en tierra frente a ellas, examinando minuciosamente a todas las mujeres jóvenes que buscaban trabajo. Nadie se había mostrado interesado por Ariel hasta entonces, de modo que se limitó a permanecer en la plataforma, desilusionada. Pero, de pronto, el hombre la señaló y le pidió que se acercara.

Ariel se aproximó al hombre esperanzada, intentando controlar los fuertes latidos de su corazón. Pensó que seguramente el hombre le preguntaría cuánto tiempo había trabajado como camarera, pero en aquella ocasión la falta de experiencia no pareció ser una traba.

-¿Cuántos años tienes? -le preguntó el hombre.

-Diecinueve.

-¿De dónde eres?

Ariel se humedeció los labios, muy nerviosa. No tenía dónde pasar la noche ni tenía dinero. Pronunció en silencio una oración para que aquel hombre le diera trabajo.

-Nací en una granja cerca de Greville.

-¿Tienes familia en Londres?

Ariel negó con un movimiento de cabeza.

-¿Entonces necesitarás alojamiento y comida además del empleo?

-Sí, señor.

El hombre asintió con un movimiento de cabeza y se mostró satisfecho.

-Recoge tus cosas -le dijo.

-¿Me va a dar el trabajo? -Sin llegar a creer en su buena suerte, Ariel bajó las escaleras de la plataforma a toda prisa con el corazón acelerado.

-Lord Horwick es quien te ofrece el empleo. Yo soy su mayordomo, Martín Holmes.

-Cuando Ariel se colocó a su lado, el hombre se volvió y señaló hacia un carruaje que esperaba con la puerta abierta-. Espérame allí. Cuando haya terminado te llevaré a la casa y podrás instalarte.

-Sí, señor. -Ariel hizo una leve reverencia-. Gracias, señor. -Ariel se sintió muy aliviada. Al menos tendría un techo sobre su cabeza y comida en el estómago. Tal vez lord Horwick tenía hijos o sabía de alguien que los tuviera. Con el tiempo, conseguiría empleo como institutriz.

Ariel parecía muy animada camino del carruaje. Pero de pronto oyó a dos mujeres que susurraban a su espalda.

-Pobrecilla. No conoce a Horwick. Ese viejo verde le habrá levantado las faldas antes de dos meses.

Ariel se ruborizó y siguió caminando. Fuera el tipo de hombre que fuese, Ariel necesitaba aquel trabajo. Si surgía algún problema simplemente le diría claramente que ella era camarera y no prostituta.

De pronto le vino a la memoria el reciente intento de violación de Phillip Marlin y, acto seguido, se acordó de Greville. Ella ya se había enfrentado a cosas peores que un viejo verde aristócrata. Si Horwick tenía previsto ofrecerle algo más aparte del empleo, tardaría tiempo en negárselo.

Justin se apoyó contra el respaldo de uno de los sillones dorados del burdel de madame Charbonnet. Clay se sentó en una silla a su lado, con una pierna cruzada sobre la otra mientras los dos observaban un desfile de bonitas mujeres prácticamente desnudas. Clay había escogido a una pelirroja alta con un ligero acento francés. La chica permaneció a su lado

mientras le hacía un suave masaje en la nuca y Clay se terminaba la copa de brandy. Justin aún no había escogido.

-¿Qué le parece la morena? -sugirió Celeste Charbonnet.

Celeste era una mujer alta y elegante de unos treinta años que lucía una cabellera negra. Tenía un gusto excelente para todo, ya fuera ropa o vinos franceses. Había ganado una fortuna atendiendo los deseos de los hombres y sus chicas eran las más guapas y profesionales de Londres.

-Gabrielle tiene una piel tan suave como la de un bebé… y unas manos… Esas preciosas manos podrían complacer al hombre más exigente.

-La mujer de cabello castaño que desfilaba frente a ellos era encantadora, pero Justin negó con un movimiento de cabeza.

-Creo que hoy la prefiero rubia.

Gabrielle sonrió. Muchos hombres ocupaban las habitaciones del burdel, no le costaría encontrar a uno que quisiera divertirse con ella.

Justin se fijó en las cortinas de terciopelo dorado. Se abrieron para que pudiera aparecer una joven rubia, menuda pero esbelta, que sonreía de forma seductora y que se dirigió hacia Justin con un simple vestido transparente de seda lila que le cubría desde los hombros a la cintura.

Justin frunció el ceño.

-Demasiado baja. Me apetece alguna más alta.

Aparecieron otras dos rubias. Eran gemelas noruegas. Muy guapas, de constitución fuerte y elegantes.

-Dicen que con dos el placer es doble -comentó Celeste. Pero algo no iba bien. Tal vez era el color de los ojos. No estaba seguro. Justin simplemente sabía que aquellas chicas no eran las adecuadas para satisfacer sus necesidades aquella noche.

-Quiero una chica más esbelta, de ojos azules, y más… -Justin no terminó la frase al comprobar horrorizado lo que estaba haciendo. Miró a Clay y vio que su amigo tenía el ceño fruncido.

Justin cerró los ojos al tiempo que Celeste golpeaba con los dedos encima de la mesa y entraba otra mujer rubia en la habitación. Era una inglesa encantadora que llevaba el torso desnudo, lucía medias de seda blanca y ligas azules. Era perfecta en todos los sentidos, pero Justin sabía que no serviría.

No era Ariel Summers.

Justin se puso en pie, se maldijo a sí mismo y maldijo a Ariel por lo que le había hecho.

-Tal vez no haya sido buena idea -le dijo a Clay, que le observaba preocupado y sin hacer caso de la chica pelirroja, sentada ahora en sus rodillas, presionando sus pechos desnudos contra Clay.

-Tal vez no -dijo Clay. Dejó a la chica en el suelo y se levantó.

-No permitas que te arruine la noche. No tienes por qué marcharte.

-No te preocupes. En realidad, tampoco me apetecía. -Le dedicó una sonrisa a madame Charbonnet-. Tal vez otro día. -Depositó un montón de monedas entre sus largos dedos-. Para que las chicas no nos olviden.

-No se preocupe, monsieur. Ellas no se olvidan de ustedes.

Sin hacer caso de las palabras de la dama, Justin se acercó a la puerta y la abrió. Se detuvo fuera para inspirar.

-Lo siento -le dijo a Clay-. No quería decepcionarte. No sé qué me ha ocurrido.

-Yo sí lo sé -dijo Clay-. No importa. Volveremos otro día.

Justin se limitó a asentir. Había intentado sacarse a Ariel de la cabeza y, hasta entonces, creía haberlo logrado. De vez en cuando, como aquella noche, se acordaba de la mujer a la que había creído conocer. Recordaba su hermosa sonrisa, su inteligencia. Recordaba a la inocente chica de las cartas. Recordaba a la mujer con la que había hecho el amor, en la que había confiado como jamás lo había hecho con mujer alguna y sentía un gran dolor en el pecho.

Justin apretó los dientes. Inspiró profundamente y dejó escapar el aire lentamente.

-Estoy más cansado de lo que creía. Creo que voy a irme a casa, si no te importa.

-No… -dijo Clay-. No me importa. Cuídate, amigo.

Justin asintió y se volvió. Deseaba no haber ido al burdel de madame Charbonnet, no haber visto a aquella rubia menuda y preciosa que le había recordado a Ariel, que le había recordado que Ariel no era sino una furcia como las que trabajaban allí.

Trabajar para el conde de Horwick resultó difícil. La casa era enorme y el servicio mínimo. La casa era antigua y había muchas corrientes de aire.

Todo estaba lleno de polvo y costaba mantenerlo limpio. No solamente Horwick era un hombre muy exigente, que obligaba a sus trabajadores a trabajar de sol a sol y les ofrecía alimentos de poca calidad, sino que además era tan libidinoso como había dicho la mujer de la feria.

Era un hombre pequeño y desagradable, ligeramente obeso y de gruesos labios, olía a licor y a tabaco y, en dos ocasiones, se había acercado a Ariel en mitad del pasillo, la había acorralado contra una pared y había intentado robarle un beso. En ambas ocasiones, Ariel lo había evitado y había huido.

Ariel odiaba tener que trabajar para un hombre como aquél y, a medida que pasaban las semanas, empezó a evitarlo todo lo posible. Necesitaba encontrar otro empleo, pero había oído rumores acerca de lo que aquel hombre les había hecho a otras chicas que le habían dejado. Les había negado las referencias y había hecho correr bulas sobre ellas para que les resultara imposible encontrar otro empleo. Tendría que continuar ahorrando dinero y esperar a que llegara el momento oportuno mientras seguía buscando otro empleo durante su día libre. En cuanto encontrara algo mejor podría dejarlo.

-Tenemos que cambiar las sábanas de las últimas cuatro habitaciones de invitados del ala oeste. -La señora O'Grady, el ama de llaves, pasó a su lado en el pasillo—. Lady Horwick llegará mañana por la mañana. Tiene previsto dar varias fiestas y un baile especial para el cumpleaños de su sobrina. Vendrán muchos familiares.

-Enseguida me ocupo de ello, señora O'Grady. -Le hizo una reverencia a la mujer irlandesa de cabello cano que dirigía el servicio de la casa del conde. A Ariel le caía bien aquella menuda y fornida mujer a la que había empezado a considerar su amiga. Recogió la escoba y subió al piso superior con la esperanza de que el anciano Horwick no se encontrara por allí, agradecida que lady Horwick estuviera a punto de llegar. Con toda seguridad, el gordo viejo verde no se atrevería a intentar abusar de ella si su esposa se encontraba en la casa.

Ariel trabajó durante toda la mañana y toda la tarde. A diferencia del resto de la casa, varias habitaciones de invitados y todos los salones del piso principal fueron limpiados a conciencia, ya no mostraban el aspecto que ofrecía el resto de la vieja mansión. Ariel acababa de terminar de limpiar la última habitación de invitados cuando se abrió la puerta y el hombre pequeño y fornido entró.

-Hola, querida -dijo Horwick-. Te he estado buscando. Esperaba encontrarte aquí.

Ariel se sobresaltó.

-¿A mí? ¿Qué quiere?

Horwick frunció el ceño.

-¿No tendrás miedo? Te aseguro que no tienes por qué tenerlo. Sin duda, a estas alturas ya debes de saber que te encuentro muy atractiva.

-Tengo trabajo -dijo Ariel retrocediendo unos pasos al tiempo que el hombre se aproximaba a ella.

-Sí, ya lo sé. Y si quisieras podría ayudarte. Si cooperas un poco podrías tener mucho menos trabajo.

-No me importa trabajar. -Ariel chocó contra un biombo rosa.

Horwick se colocó a su derecha y Ariel se deslizó hacia la izquierda con la esperanza de poder esquivarlo-. Cumplo con el trabajo por el que se me paga.

-Sí, ya lo sé. Y tengo que reconocer que lo haces muy bien. Tal vez si te aumentara el sueldo te mostrarías un poco más… amable.

El hombre le bloqueó de nuevo la salida.

-Soy miembro del servicio, señor. No puedo ser más… amable… con un hombre de su estatus social. Y ahora, si me perdona… -Ariel se dirigió hacia la izquierda, pero a pesar del volumen de aquel hombre logró colocarse frente a ella, extendió sus cortos y fornidos brazos y la atrapó como una araña atrapa a una mosca en su red. Ariel se estremeció al sentir como una mano de gruesos dedos le agarraba por el trasero y la abrazaba.

El hombre se lamentó en cuanto Ariel, con el rostro encendido, se desasió de él y se encaminó hacia la puerta para huir de la habitación como si unos perros le pisaran los talones. Ariel se frotó el moratón del trasero.

¡Maldito bastardo! La próxima vez que intentara algo así… ¿Qué haría? Necesitaba el empleo, al menos durante algo más de tiempo. Tendría que encontrar la manera de mantenerse alejada de sus garras.

Ariel suspiró y atravesó el pasillo insultando a Horwick en silencio. Ariel trabajó durante todo el día hasta bien entrada la tarde. Al día siguiente llegó lady Horwick.

Se sintió muy agradecida, al menos durante un tiempo estaría a salvo del libidinoso esposo de aquella mujer. Por desgracia, con las fiestas que aquella mujer tenía previstas, el trabajo de Ariel prácticamente se duplicó.

Cuando la casa estuvo lista para la primera fiesta Ariel estaba agotada. Se trataba de una pequeña reunión con unos amigos y compañeros de negocios de su esposo. Incluso después del extenuante día de trabajo que había tenido, la mujer esperaba que Ariel la ayudara a servir los refrescos.

Ariel retiró un mechón de cabello de la frente y suspiró. Escuchó el sonido de una pequeña orquesta de cuerda que tocaba en la sala de música. Los invitados iban llegando. En cuanto el concierto terminase y un familiar del viejo Horwick dejara de tocar el piano, el bufé debería estar preparado en la mesa en el salón adjunto.

Ariel salió de la cocina y recorrió el pasillo cargando con una bandeja de plata muy pesada llena de distintos platos fríos. Estaba a punto de llegar a la puerta del salón cuando oyó la voz del mayordomo y comprendió que había llegado otro invitado de lord Horwick.

-¿Sería tan amable de entregarme su sombrero y su abrigo, señor?

Enseguida anunciaré su llegada.

-Por supuesto. Gracias.

Tras oír aquellas escasas palabras, Ariel quedó inmóvil en mitad del pasillo. Vio la alta e imponente silueta de un hombre vestido casi completamente de negro y notó una fuerte presión en su corazón. Ariel deseó echar a correr, pero sus pies no se movieron. Quería desaparecer, desvanecerse como una bocanada de humo y que nadie volviera a verla con aquella falda negra, la blusa blanca de algodón y la estúpida cofia que llevaba en la cabeza.

Deseaba desaparecer de aquel lugar con todas sus fuerzas. Empezó a caminar por el pasillo y, tras estar a punto de tropezar con un camarero que corría en dirección contraria, echó a correr. Casi había llegado a la cocina cuando oyó la voz de un hombre que la llamaba.

-¡Ariel! ¡Ariel! ¿Eres tú?

Siguió caminando, dejó atrás la cocina y salió a cielo abierto por la puerta trasera, bajo la luz de la luna, con la esperanza de evitarle. Oyó que alguien abría la puerta a sus espaldas y sus pasos sobre el pavimento, y sintió cómo sus largos dedos la cogían por el brazo para detener su huida y obligarla a mirarle. Cuando Ariel se volvió, una de las negras cejas del hombre se arqueó como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

-De modo que eres tú -dijo el hombre-. ¿Qué estás haciendo aquí? -La examinó de arriba abajo y se fijó en su sencillo atuendo. Entonces el hombre frunció el ceño-. ¿Y por qué llevas esta ropa de sirvienta?

A Ariel le entraron ganas de echarse a reír. Acto seguido quiso echarse a llorar. Pero en lugar de hacer nada de eso, se limitó a levantar la barbilla haciendo un esfuerzo para mirarle a los ojos.

-Estoy aquí porque trabajo aquí. Llevo ropa de sirvienta porque eso es exactamente en lo que consiste mi trabajo.

El hombre frunció todavía más el entrecejo..

-¿Y Marlin? Creí que…

-¿Qué creíste? -Ariel no fue capaz de disimular su enojo. Ni siquiera lo intentó-. Por favor, dímelo. Me encantaría saber qué es lo que creíste.

-No estoy para juegos, Ariel. Os vi juntos. La noche en que te encontraste con él en el establo. Os vi desde una ventana del piso superior.

Ariel no podía creer lo que oía. Se había esforzado en olvidarlo y tardó un rato en poder recordar la escena. Entonces comprendió que Justin había creído que ella había acudido a la cita para encontrarse con Marlin y se le hizo un nudo en la garganta. Estuvo a punto de echarse a reír fruto de la histeria. La furia que sentía aumentó.

-¿Nos viste aquella noche? ¿En serio? ¿Quieres decir que viste cómo los dos íbamos al establo? Es una lástima que no pudieras ver a través de las paredes del establo. Es una lástima que no pudieras ver lo que ocurrió dentro. Si lo hubieras visto, sabrías que le dije a Marlin que quería que me dejara en paz. También habrías visto lo furioso que se puso. Estaba tan furioso que intentó arrancarme la ropa. Tan furioso que intentó… -Ariel tragó saliva con dificultad- forzarme… Si no hubiera sido por el señor McCullough, tu mozo, seguramente lo habría logrado. Y ahora, si me perdonas, quiero regresar a la casa. Tengo trabajo.

Ariel intentó pasar por su lado, pero Justin se colocó frente a ella.

-Mientes.

Ariel alzó la barbilla. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

-¿Eso crees? Tú eres quien miente, Justin. Todo lo que me dijiste, todo lo que hiciste fue una gran mentira. Me alegro de que me echaras de tu casa. Sólo Dios sabe cuántas mentiras más me hubiera creído de ti. -Tras darse la vuelta, esforzándose por recuperar la visión normal, Ariel entró en la casa a toda prisa y subió las escaleras del servicio. En cuanto llegó a la mitad de la escalera, se detuvo y escuchó el ruido de la puerta al cerrarse, lo que indicaba que Greville había regresado a su reunión. Jamás había oído aquel ruido. Pensó que el conde tal vez se habría marchado sin ver siquiera a lord Horwick, pero no lo comprobó.

No quería pensar en él. Nunca más. No quería recordar su imagen bajo la luz de la luna, tan alto y guapo… No quería recordar la pálida luz que iluminaba su piel oscura cuando ella le explicaba lo ocurrido aquella noche en el establo.

El cochero subió a toda prisa por el callejón que había detrás de la casa levantando una nube de polvo y hojas secas y Justin saltó del carruaje antes de que éste se hubiera detenido. A pesar de lo tarde que era, se dirigió al establo.

-¿Dónde está el señor McCullough? -Tras levantar a uno de los jóvenes mozos de su cama, Justin aguardó impaciente una respuesta mientras el joven, llamado Mickey, se echaba a temblar al comprobar la mirada del conde.

-Está… está… -Mickey tragó saliva con dificultad-. Creo que está arriba, en su habitación.

Justin se encaminó hacia allí en cuanto oyó la voz del hombre escocés.

-Estoy aquí, señor. -El hombre musculoso fue a su encuentro tras salir de un establo iluminado por una lámpara. Se limpió las manos con un trapo, pues las tenía sucias de haber untado con aceite una silla de montar-. ¿Quería verme?

Justin echó un vistazo a su alrededor y vio a varios chicos del establo asomándose por la puerta de sus habitaciones.

-Necesito hablar contigo… En privado.

El escocés le indicó a Justin el camino hacia las escaleras con un movimiento de cabeza.

-Podemos subir a mi habitación.

Justin asintió.

-Muy bien. -Se dirigieron allí y, en cuanto se cerró la puerta de la habitación de McCullough, Justin se volvió para mirarle a los ojos-. Quiero saber lo que ocurrió la noche en que la señorita Summers estuvo aquí con Phillip Marlin.

El escocés se mostró repentinamente cauteloso.

-Preferiría que se lo explicara la chica.

-La señorita Summers ya no vive aquí, como ya debes de haber oído. Ahora te pido que me cuentes lo que ocurrió.

McCullough se mesó la barba rojiza y dejó escapar un suspiro de resignación.

-Era tarde. No podía conciliar el sueño. Oí unos ruidos. Me pareció que tal vez debía echar un vistazo.

-¿Y qué viste exactamente?

-Los vi a los dos, el tipo rubio, creo que ella lo llamó Phillip, y la chica, la señorita Summers. Ella le hablaba en un tono de voz agradable, le decía que lo lamentaba mucho pero que no sentía nada por él. Le dijo que sería mejor que se marchase, que a usted no le gustaría encontrarlo allí.

-¿Qué más?

-Le dijo… Le dijo que estaba enamorada de usted.

A Justin empezó a darle vueltas la cabeza. Era imposible. No podía haber ocurrido de aquel modo. Pero los ojos del hombre escocés le decían que era cierto. A Justin pareció detenérsele el corazón. Por un momento pensó que estaba enfermo.

-¿Estás seguro de que fue eso lo que dijo?

-Sí, señor. «Lo amo.» Eso es lo que dijo la chica.

Justin empezó a sudar. En el establo hacía calor y la barbilla de Justin estaba empapada en sudor.

-¿Qué ocurrió después?

-Decidí subir de nuevo. No era asunto mío. Y no quería escuchar a escondidas la conversación que mantenían. Pero entonces oí que el tipo decía que iba a violarla, le gustara o no. -Justin negó con un movimiento de cabeza-. No soy uno de esos a los que no le importa que otro tipo fuerce a una chica.

Justin cerró los ojos y sintió un fuerte dolor en el pecho.

-Lo aparté de ella -prosiguió el hombre-. Lo golpeé y cayó al suelo. Le dije a la chica que regresara a la casa. -El hombre sonrió-. Entonces lo golpeé de nuevo.

Si hubiera podido, Justin habría sonreído también. Pero estaba seguro de que jamás volvería a sonreír.

-Gracias, señor McCullough, por haberme contado la verdad… Y por haber cuidado de ella. -Justin se dirigió hacia la puerta, se detuvo y se volvió-. Una última pregunta.

-¿Sí, señor?

-¿Por qué no se lo dijiste a nadie?

-El tipo era hijo de un conde. Me amenazó con encerrarme en la cárcel por haberlo pegado. La chica le dijo que sería mejor que no dijera una palabra de lo ocurrido o se lo contaría todo a usted. Dijo que ninguno debía decir nada. Y eso es lo que he hecho hasta que ha venido usted esta noche.

Justin se limitó a asentir con un movimiento de cabeza. Ariel había acudido allí para decirle a Marlin que estaba enamorada de otro hombre. Conociéndola como la conocía, sabía que Ariel debía de tener la sensación de que estaba obligada a explicárselo a Phillip. Su honestidad la había llevado a estar a punto de ser violada y, en lugar de protegerla, en lugar de preguntarle a Ariel por qué se había encontrado con Marlin, Justin había asumido que lo había traicionado y la había echado a la calle.

Pero Ariel jamás le había traicionado. Al menos, no al principio. No aquella noche con Marlin.

Había sido él, Justin Bedford Ross, el que la había traicionado a ella. Él se había llevado su inocencia, él la había utilizado aquella mañana en su despacho, él la había pisoteado como a una flor con el talón de su bota.

Justin se detuvo en mitad del camino que conducía hasta la casa.

Tenía la frente húmeda y sentía náuseas. Justin dio varios pasos largos fuera del camino, agachó la cabeza y se apoyó en las ramas de un árbol, sentía que estaba a punto de vomitar.

17

ARIEL se secó el sudor de la frente y siguió barriendo el suelo del dormitorio. Lady Horwick había decidido abrir más habitaciones que llevaban cerradas desde hacía años, y el trabajo le fue encomendado a Ariel. Al terminar le esperaba un armario lleno de objetos de plata que había que pulir. Tenía que limpiar también las alfombras del salón, recoger la colada y doblar la ropa. Después tendría que…

-Siento interrumpirte, querida, pero hay un caballero abajo que quiere verte. -La señora O'Grady sonrió-. Se trata de un conocido de lord Horwick. Te está esperando en el salón blanco. Y date prisa, por favor. No querrás hacerle esperar, ¿verdad?

A Ariel se le hizo un nudo en el estómago. ¿Un caballero? No podía ser. Era imposible. Pero la noche anterior Ariel no había podido dejar de pensar en Greville. Parecía una increíble coincidencia. A Ariel se le aceleró el corazón. El conde no podía ir a verla; la había echado de su casa. Ya no la deseaba. Ella no le importaba lo más mínimo. Pero no podía ser otro, y de ser él, ¿qué querría?

Le temblaron las manos al dejar la escoba a un lado para dirigirse a la puerta. Se retiró un mechón de cabello que le caía encima de la mejilla y se lo colocó bajo la cofia. Descendió por la escalera de servicio recientemente arreglada y atravesó el pasillo hasta llegar al salón blanco. Como muchas de las habitaciones del piso inferior, se trataba de un salón elegantemente decorado en el que no podía apreciarse el descuido que reinaba en el resto de la casa.

Ariel se detuvo en la puerta del salón blanco, inspiró profundamente y entró. Greville se dio la vuelta en el momento en que la oyó. En lugar de encontrarse al guapo y tranquilo aristócrata que había aparecido en la entrada la noche anterior, el hombre que permanecía frente á ella estaba muy pálido y tenía unas oscuras ojeras bajo los ojos, hundidos e hinchados.

-Gracias por haber venido -le dijo el conde-. Temía que no quisieras verme.

-Trabajo aquí. Hago lo que me piden. Puesto que eres un amigo de lord Horwick, no podía dejar de venir.

Justin asintió y desvió la mirada.

-Tengo algo que decirte. No tengo ni idea de lo que opinarás al respecto o de si hay alguna posibilidad de que me creas.

-Habla. Tengo trabajo.

-Esto me resulta muy difícil. -Justin agachó la cabeza y luego volvió a levantarla. Parecía muy nervioso; Ariel jamás lo había visto de aquel modo-. Lo que tengo que decirte no es fácil para un hombre como yo.

Ariel no dijo nada. Había algo en los ojos del conde, algo tan horrible que Ariel no pudo dejar de apreciarlo.

-Siento mucho lo que te hice, mucho más de lo que jamás llegarás a saber. -Justin se pasó una mano por el rostro. Mira, la noche que tenía que encontrarme con Clay en el club sabía que me habías mentido. Quería saber por qué. Aquella noche no salí de casa.

Ariel no se mostró sorprendida. Y menos entonces, pues ya conocía la extensión del engaño del conde.

-Vi cómo Marlin se dirigía al establo -prosiguió-. Y vi que lo seguías. Cuando saliste de allí con la ropa rasgada y el cabello alborotado… Imaginé lo peor. -Justin desvió la mirada-. Estaba equivocado.

La voz del conde era ronca. Ariel no hizo caso del modo en que la afectaba su forma de hablar.

-Quería hacerte daño -prosiguió el conde-. Quería devolverte lo que creía que me habías hecho.

Por primera vez todo aquello empezaba a tener sentido. Hasta aquel instante, Ariel no había querido volver a pensar en ello, había evitado volver a pensar en él, ni siquiera por un momento. A Ariel empezaron a temblarle las piernas. Temía no ser capaz de mantenerse en pie. Lentamente se apoyó en el reposamanos de una silla.

-Cuando te dije que te marcharas, creí que te irías con Marlin. Sabía que él te quería. Jamás pensé que no tendrías adónde ir y que no tendrías a nadie que cuidara de ti.

-¿Por qué ibas a preocuparte? -preguntó Ariel con un tono de voz amargo-. Tú ya habías conseguido lo que querías. Te cansaste de mí. Me lo dijiste aquella mañana. Dijiste que… -A Ariel le tembló la voz y, a pesar de sus esfuerzos, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Justin se colocó a su lado y se arrodilló mientras cogía los helados dedos de Ariel entre sus manos. La mano de Justin estaba incluso más fría que la de ella.

Ariel se levantó, se dio la vuelta y se dirigió hacia la ventana. Oyó las palabras de Justin a su espalda, a pocos metros de ella.

-Tenías razón. Te mentí aquella mañana, pero no como tú imaginas. Mentí acerca de las mujeres. No hubo ninguna otra. Peor aún, te mentí cuando te dije que no te quería. Siempre te he querido, Ariel. Desde el primer momento en que te vi te he querido. Ahora te miro y sé que te quiero.

Ariel evitó mirarle.

-No quiero oírlo. No quiero oír una palabra más. -Ariel se dirigió hacia la puerta, pero Justin le impidió salir.

-No tienes por qué quedarte aquí. No importa lo que pienses de mí. Este no es lugar adecuado para ti. Sube y recoge tus cosas. Te voy a sacar de aquí.

Ariel intentó evitar mostrar su ira.

-Estás loco. No me voy a ir a ninguna parte contigo. No daría ni un paso contigo fuera de esta casa.

-Sé que debes odiarme. Tienes razones para sentirte así, pero…

-No me voy a ir contigo, lord Greville. Ni ahora ni nunca.

Justin estaba tenso y parecía más delgado de lo que realmente era.

-Ariel, escúchame. No puedes seguir viviendo aquí. Estoy seguro de que, a estas alturas, ya conoces a lord Horwick. Tiene fama de abusar de las chicas jóvenes que trabajan para él. Su mayordomo suele salir en busca de ellas. Ven a casa conmigo y yo…

-¿Tú qué? ¿Me permitirás que vuelva a calentar tu cama? ¿Me harás el amor hasta que encuentres a otra que te guste más? Deja que te diga algo, conde. No tenía ningún interés en convertirme en la amante de Phillip. Pero tampoco estoy interesada en convertirme en tu amante. -Ariel miró fijamente a aquellos penetrantes ojos grises-. Desde que he llegado a Londres he aprendido algo. Ser una dama no tiene nada que ver con el dinero ni con la ropa cara. Tiene que ver con el orgullo y con la independencia. Soy más independiente trabajando como sirvienta de lo que jamás lo fui cuando era tu prostituta.

Ariel tensó los pómulos y algo parecido a un lamento apareció en su mirada. Sin atender al dolor que oprimía su corazón, Ariel se volvió y se dirigió hacia la puerta. En esa ocasión Justin no intentó interponerse en su camino. En cuanto Ariel llegó a las escaleras traseras, con el pulso acelerado, notó un fuerte peso en el pecho que le dificultaba la respiración.

Ariel siguió caminando. Ya había sufrido bastante en manos de Justin Ross. Fuera lo que fuese lo que le deparara el destino, no tenía la intención de volver a verlo nunca más.

Aquel día, Ariel trabajó hasta el agotamiento y, cuando cayó la noche, se retiró a su habitación en el tercer piso y se dejó caer en su estrecha cama como si el cuerpo le pesara más de lo soportable. No quería pensar en Justin no quería recordar la lástima reflejada en su rostro.

Durante toda la tarde Ariel se había refugiado en el trabajo y había evitado sus sentimientos para mantener alejado el dolor. Durante el día, su mente se había liberado de él, pero ahora, por la noche, no podía evitarlo en sus sueños.

Sus sueños estuvieron plagados de dolorosas imágenes, imágenes del hombre cariñoso que Justin había sido cuando le hacía el amor. La frígida expresión en su rostro, la frialdad que parecía envolver su piel. La mirada helada que la penetraba y la adormecía.

«Sabías que tarde o temprano ocurriría… Lo mejor sería que te marcharas hoy mismo.»

-Justin… -susurró en la oscuridad; el sonido de su propia voz acabó con aquel terrible sueño.

A través de la diminuta ventana que había encima de su cama, pudo ver cómo salía el sol por el este. Ariel se estremeció a causa del frío que hacía en la habitación, se colocó la larga trenza dorada encima del hombro y lentamente se levantó. Unos minutos más tarde se puso la falda negra y la camisa blanca y descendió las escaleras para empezar a enfrentarse a su agotador trabajo.

No desayunó. No se veía capaz de comer nada. Le dolía la cabeza y tenía los músculos agarrotados por la falta de sueño. Sólo llevaba un par de horas trabajando, le quedaba mucho día por delante, cuando la señora O'Grady fue a buscarla.

-Tienes un paquete, querida. Ha llegado en un carruaje hace unos minutos. Está encima de una mesa, en la entrada.

Se trataba de una única rosa roja en un precioso jarron de plata. En la tarjeta simplemente ponía, «Perdóname.» No era necesaria una firma. Ariel sabía perfectamente de quién era.

Pero Ariel no podía perdonarle. No podía perdonar todo lo que Justin había llegado a pensar de ella. No podía perdonarle el horrible modo en que la habla tratado. No podía perdonar que le hubiera roto el corazón.

Al día siguiente llegó otro regalo. Se trataba de una bonita caja de música en la que sonaba un concierto de Bach que ambos habían acudido a escuchar en un parque de Tunbridge Wells. No había tarjeta en aquel regalo, ni tampoco la llevaba el regalo que llegó al día siguiente, ni al otro.

Ariel los devolvió todos. Cuando llegó el siguiente regalo, junto a una carta, Ariel lo devolvió sin abrirlo, y lo mismo hizo con todas las cartas que recibió en adelante. No le interesaba.

No quería regalos, por caros que fueran. No quería cartas, por bonitas que fueran. Nada podría convencerla de que el insensible hombre al que había conocido aquella mañana en su despacho no era el verdadero Justin Ross.

Justin entró en un pequeño comedor privado de uno de los restaurantes preferidos de Clay, el Rules, en la calle Maiden de Covent Gardens. No tenía hambre. Desde que había visto a Ariel vestida con el uniforme de sirvienta trabajando para el viejo verde Fletcher Giles había perdido por completo el apetito.

A Justin jamás le había caído bien el conde de Horwick, pero el hombre tenía muchos negocios y se habían convertido en socios en un par de aventuras empresariales. A Justin todavía le gustaba menos desde que empezó a oír rumores que aseguraban que el conde abusaba de todas las jovencitas que trabajaban en su casa.

Ahora Ariel era otra de aquellas pobres almas que trabajaban para él y Justin sabía perfectamente por qué le habían dado el empleo.

-Tienes muy mal aspecto. -Clay interrumpió los pensamientos de Justin-. Será mejor que te sientes antes de caerte desplomado. -Clay llamó a un camarero y pidió algo del menú para los dos-. Parece como si llevaras una semana sin comer.

Justin suspiró cansado.

-No tengo apetito.

Sentado en una silla de terciopelo rojo, en aquel elegante comedor privado, Justin le contó a Clay durante media hora la historia de lo que había ocurrido con Ariel en el establo, el modo en que la había tratado a la mañana siguiente, cómo la había echado de su casa y cómo Ariel trabajaba ahora para Horwick.

-Admito que me he equivocado muchas veces en mi vida, pero jamás de semejante manera. No quiere verme. No abre mis cartas. Me ha devuelto todos los regalos que le he enviado. ¿Qué voy a hacer?

-Tal vez deberías decirle simplemente lo mucho que te importa. Porque resulta evidente que te importa.

Justin negó con la cabeza.

-No puedo decírselo. No quiere escucharme. Y aunque lo hiciera, jamás me creería.

-Bueno, entonces que siga trabajando para Horwick. Tarde o temprano el viejo bastardo irá a por ella. A menos, evidentemente, de que le avises que no lo haga.

-No he tenido la oportunidad. Ha estado toda la semana fuera, por negocios. Afortunadamente su esposa está en la casa. Se comportará mejor mientras ella esté allí.

-Por lo que he oído, se va esta mañana. Hace dos noches dio un baile para su sobrina preferida y ahora se va al campo.

-¿Estuviste en la fiesta?

-Pasé un momento porque estaba seguro de que la joven y encantadora viuda que me gusta acudiría.

Clay negó con la cabeza.

-Lo siento. Como ya te he dicho estuve muy poco rato. La mujer y yo decidimos pasar el tiempo en algún otro lugar y no tener que escuchar cómo lady Horwick hablaba de las virtudes de su sobrina.

En aquel momento llegó la comida: gruesos trozos de carne en salsa, ostras, judías y pastel de pichón.

-Come. Necesitarás fuerzas para salir del lío en el que te has metido.

Justin comió con desgana, consciente de que no podría ayudar a Ariel si caía enfermo.

Clay tomó un sorbo de vino.

- No vi a Ariel en casa de los Horwick, pero vi a tu hermana.

Justin asintió.

-He oído que Barbara está en la ciudad. Me parece que se aloja en casa de lady Cadbury.

-Se mostró particularmente encantadora con tu querido amigo Phillip Marlin. Sin duda hacen buena pareja.

Justin levantó la mirada.

-Voy a hablar con él.

Clay dejó la copa de vino con cuidado sobre la mesa.

-No es buena idea. Ese bastardo no lo merece. Y si le matas, lo único que conseguirás sería empeorar las cosas. El nombre de Ariel quedará por los suelos. Simplemente no vale la pena.

-No puedo olvidar lo que le hizo.

-Sí puedes. Al menos de momento. Tienes que pensar en Ariel. Ella tiene que ser tu principal preocupación.

Justin no dijo nada. Clay tenía razón. Debía concentrarse en Ariel. Ya se ocuparía de Marlin después. Hizo un esfuerzo por tragar otro trozo de carne, pero tenía la sensación de estar comiendo arena.

-Podría ser peor. Al menos sabes que no estaba flirteando con Marlin y sabes que no está enamorada de él.

-No, no está enamorada de él-dijo Justin en un tono de voz suave-. Le dijo que estaba enamorada de mí.

Clay saboreó la ostra que se había llevado a la boca. Volvió a depositar el tenedor de plata sobre el plato.

-¡Por el amor de Dios!

-Es lo mismo que siento yo.

-¿Qué vas a hacer?

-No lo sé. Iré a verla otra vez. Intentaré convencerla de que deje ese empleo. Tengo que encontrarle un lugar donde vivir, algún lugar donde se sienta segura.

-Creerá que quieres…

-Sé perfectamente lo que pensará, pero no es cierto. No me acercaré a ella. Ariel no quiere verme y no la culpo por ello.

-Todos cometemos errores -dijo Clay con suavidad-. Lo creas o no, Justin, eres un buen hombre. Tienes los mismos sentimientos que tenemos todos. Y, en ocasiones, esos sentimientos no te dejan ver las cosas como son. Intentas ignorarlos, pero siguen en tu interior. Fingir que no los tienes no sirve de nada.

Justin guardó silencio.

-Jamás quisiste hacerle daño -prosiguió Clay-. Tal vez, con el tiempo, Ariel llegue a comprenderlo.

Justin no dijo nada. Después de haberla tratado como lo había hecho, Ariel jamás lo comprendería. Pero eso no importaba. Tenía que ayudarla. Le debía eso y muchas cosas más.

Ariel tiró de las sábanas de la enorme cama. El último baile de lady Horwick se había celebrado dos días atrás. Gracias a Dios. La mayoría de invitados ya se había marchado y los pocos que quedaban tenían previsto irse aquel mismo día.

Ariel se desperezó y se frotó la dolorida espalda. Después agarró una sábana blanca limpia por los extremos y la colocó encima del colchón de plumas. Estaba introduciendo las esquinas de la sábana bajo el colchón cuando oyó que alguien abría la puerta y, acto seguido, la cerraba con cuidado.

Ariel esperaba ver a la señora O'Grady o a otra sirvienta, pero al ver la rotunda silueta de lord Horwick frente a la puerta, se estremeció.

-Bueno, querida. Por fin estamos solos.

Ariel se tensó.

-Lo que quiere decir es que ahora que su esposa se ha marchado se ha quedado usted solo.

Lord Horwick se humedeció los labios con la lengua.

-Lo que quiero decir es que tú y yo estamos solos, querida. Veo que todavía no te has resignado a lo inevitable, pero en cuanto salga de esta habitación ya te habrás resignado.

Ariel cerró la boca. Estaba más furiosa que asustada, y estaba más que harta de la ridícula suposición de lord Horwick de que, tarde o temprano, Ariel se rendiría a sus encantos.

-Ya le dije que yo sólo soy una sirvienta. Nada más. Si no es capaz de aceptarlo tendré que irme. -Era una desalentadora propuesta teniendo en cuenta lo mucho que le había costado encontrar aquel empleo. Tal vez si se mostraba firme finalmente lord Horwick la dejaría en paz.

Horwick sonrió.

-Encontrar empleo sin referencias te resultará un poco difícil. -El hombre se acercó a Ariel, se quitó el abrigo con el cuello de terciopelo y lo dejó caer sobre la cama a medio hacer-. ¿Para qué te vas a complicar tanto la vida si dejándote llevar una sola vez puedes disfrutar de una buena situación aquí?

Ariel se enfureció y se dirigió hacia la puerta evitando a aquel hombre.

-No deseo entregarme a usted ni a nadie y ahora, por favor, déjeme salir.

El hombre se limitó a negar con la cabeza.

-He tenido mucha paciencia. Ya es hora de que sepas quién manda aquí y quién obedece.

Horwick se aproximó a Ariel y ésta intentó esquivarlo. Logró llegar a la puerta pero, al comprobar que lord Horwick la había cerrado con llave, se estremeció. Se enfrentó a Horwick en el mismo instante en que su menuda y rechoncha silueta la acorraló contra la puerta.

-¡Déjeme!

Ariel intentó desembarazarse de él, pero la agarró por la cabeza con una enorme mano y la besó con sus gruesos labios húmedos. La furia de Ariel le hizo morderle el labio. Horwick maldijo en voz alta y no la dejó marchar. Ariel notó cómo el hombre aferraba uno de sus pechos con su enorme mano, y toda la furia que Ariel había sentido hacia Horwick, en realidad hacia todos los hombres, rebrotó con gran fuerza.

Vio con el rabillo del ojo un jarrón chino de cloisoné muy pesado. Se esforzó por alcanzarlo, lo agarró con firmeza, lo alzó y golpeó con él a Horwick en la cabeza.

Horwick enfureció. Tras lanzar varios gruñidos, el hombre se llevó una mano a la dolorida cabeza, le sangraba por el corte que Ariel le había provocado, y se arrodilló apoyándose en el biombo.

Ariel esperaba no haberle causado ningún daño irreparable, aun así echó un vistazo a su alrededor en busca de la llave. ¡Dios, tenía que estar en el bolsillo de Horwick! Su abrigo reposaba sobre la cama. Corrió hacia él y rebuscó desesperada en los bolsillos. Enseguida encontró las llaves, pero a Ariel le temblaban tanto las manos que no podía sacarlas del bolsillo.

-¡Zorra!

Ariel se estremeció al oír de nuevo la voz de Horwick. El hombre se había puesto en pie y avanzaba con dificultad. La sangre brotaba del corte en la cabeza y caía por el costado del rostro tiñendo de rojo su gruesa mejilla.

-¡Me las pagarás! -gritó-. ¡Juro por Dios que me las pagarás!

Ariel se dirigió a la puerta, introdujo la llave en la cerradura y, con mano temblorosa, logró girarla. Tras abrirla, salió. En aquel momento vio a dos miembros del servicio que corrían por el pasillo.

-¡Detenedla! -gritó Horwick-. ¡Esta mujer ha intentado matarme!

Ariel palideció.

«¡Oh, Dios mío!» Intentó esquivar a los dos hombres, pero uno de ellos la cogió por la muñeca y otro por el brazo. Lord Horwick salió tambaleándose de la habitación.

-¡Llamad a la policía! —exclamó-. Quiero justicia. ¡Quiero que esta mujer pague por lo que ha hecho!

Ariel miró al conde asombrada.

-Por favor… No quería hacerle daño. Sólo intentaba defenderme.

Todos los miembros del servicio estaban alterados y los cocineros salieron para conocer cuál era la causa de aquel alboroto. Minutos más tarde, un grupo de vigilantes subió a toda prisa las escaleras. Horwick empezó a bravuconear y a despotricar contando la historia de un intento de, asesinato, exigiendo que la encerraran en la cárcel.

-¡Miente! -gritó Ariel mientras los hombres se la llevaban a rastras escaleras abajo-. ¡El conde me ha atacado! ¡Yo sólo intentaba defenderme!

Pero nadie la creyó, ni siquiera los miembros del servicio. E incluso aunque la creyeran no podían interferir. En aquellos tiempos encontrar un empleo era tarea difícil.

A medida que se acercaban a la entrada, Ariel miró a su alrededor por última vez en busca de la señora O'Grady. Recordó entonces que se había tomado algunos días libres para poder visitar a unos familiares en el campo.

-¡Dios! -susurró Ariel mientras los vigilantes la bajaban por la escalera de la entrada de la casa y la introducían en el carruaje que los estaba esperando. Ariel estaba horrorizada y no tenía ni idea de qué le ocurriría.

Por un momento pensó en Justin, pero no estaba segura de que él quisiera ayudarla aunque lograra contactar con él. Y si lo hacía, Ariel sabía perfectamente lo que Justin esperaría a cambio.

Ariel no quería llorar y se reclinó en la raída tapicería de piel del carruaje mientras observaba los rostros de los vigilantes preguntándose cómo era posible que la maravillosa vida con la que tanto había soñado pudiera haberse venido abajo con tanta facilidad.

Justin se ajustó el nudo de la corbata blanca por segunda vez y se colocó bien el cuello de la camisa de lino. Vestido con un abrigo gris, un chaleco también gris y unos pantalones de color burdeos, se miró al espejo por última vez antes de salir de casa.

Pretendía dirigirse a casa de lord Horwick decidido a hablar con Ariel, a convencerla para que se trasladara a la casa de campo que le había alquilado. Justin había enviado un mensaje a Horwick cuatro días atrás pidiéndole reunirse con él para poder decirle que Ariel se encontraba bajo su protección y para pedirle que la dejara en paz. Pero al parecer el conde había salido de la ciudad.

Justin estaba agradecido. Sabiendo que Ariel estaba bien, había pasado aquellos tres días reuniendo todo su coraje e intentando decidir qué le diría. Al final, Justin había decidido que se la llevaría a la fuerza si ella no quería escucharle ni entrar en razón. Con aquel objetivo en mente, Justin descendió las escaleras a toda prisa y subió al carruaje.

No tardó mucho en llegar a casa del conde. Agarró con firmeza la aldaba de bronce y llamó a la puerta. El fornido mayordomo abrió.

-Buenas tardes, señor. Lamento informarle que lord Horwick no se encuentra en casa.

-Ya lo sé. He venido a ver a la señorita Summers.

-¿La señorita Summers?

-Exacto. -Justin entró en el vestíbulo de la casa-. Tengo prisa. Si fuera tan amable de decirle que he venido…

-Lo siento mucho, señor, pero la señorita Summers no está… La señorita Summers ya no trabaja para lord Horwick.

Justin miró furioso al mayordomo, cuyo rostro cambió de color.

-¿Me está diciendo que no se encuentra en la casa?

-Sí, señor.

Justin se sintió abatido.

-¿Y adónde ha ido?

-No… no estoy muy seguro, señor.

Había algo de furtivo en su modo de hablar. Justin agarró al mayordomo por la camisa y lo alzó del suelo.

-Pues encuentre a alguien que lo sepa. Y será mejor que se dé prisa.

Justin lo soltó y el hombre, aterrorizado, desapareció en el interior de la casa. Mientras esperaba su regreso, Justin empezó a pasear de un lado a otro del vestíbulo con un nudo en el estómago. ¿Adónde se habría ido? ¿Cómo iba a encontrarla? ¿Le habría ocurrido algo? ¿Por qué no habría ido antes?

Cuando el reloj del vestíbulo empezó a dar las campanadas, y al ver que el mayordomo no regresaba, Justin se encaminó en la dirección en la que el hombre había desaparecido.

Había dado un par de pasos cuando el ama de llaves, una mujer menuda y robusta de cabello cano, salió al vestíbulo y se acercó a él a toda prisa.

-Lord Greville, gracias a Dios que ha venido. Soy la señora O'Grady, el ama de llaves de lord Horwick.

Al oír pronunciar el nombre de Horwick, a Justin se le hizo un nudo todavía mayor en el estómago.

-Acabo de saber lo que ha ocurrido -dijo la mujer-. Mire, yo he estado fuera. He ido a visitar a mi tía y esta mañana he llegado a casa.

-¿Dónde está? ¿Dónde está Ariel?

-¡Oh, Dios mío! Ha ocurrido algo horrible.

Justin la cogió de las manos.

-Señora O'Grady, por favor. Dígame qué ha ocurrido.

La señora O'Grady miró a Justin con preocupación.

-Hace cuatro días… ocurrieron cosas. Lord Horwick acusó a Ariel de haber intentado matarle. Vino la policía y se la llevaron. La pobre chiquilla está encerrada en la cárcel de Newgate.

Antes de que acabara la frase, Justin ya se dirigía hacia la puerta para subir al carruaje.

-Ella sólo intentaba defenderse -gritó la señora O'Grady mientras le seguía escaleras abajo-Algunos miembros del servicio han hecho una colecta para pagar la fianza… y evitar que los guardias la maltraten.

Justin no añadió una palabra, se limitó a abrir la puerta del carruaje.

Muy preocupada, la señora O'Grady agarró la cola del abrigo de Justin.

-Por favor, señor, sólo usted puede ayudarla.

Justin se volvió hacia ella, comprobó que estaba muy alterada y le dedicó una sonrisa para tranquilizarla.

-No se preocupe, señora O'Grady. Ariel estará bien. Me ocuparé de todo.

La señora O'Grady alzó los hombros aliviada y le sonrió mientras se secaba una lágrima que le asomaba por un ojo.

-Lo sabía. Lo vi en sus ojos el día en que vino a verla. Sabía que Ariel podía confiar en usted.

Justin se limitó a asentir con un movimiento de cabeza. Por supuesto que podía contar con él. Lo que ocurría es que Ariel no se lo creía. ¡Maldita sea!

¿Por qué no había ido a verla antes obligándola a salir de aquella maldita casa? Si lo hubiera hecho, Ariel no estaría ahora encerrada en la cárcel.

Otro error. Otra marca en su negra alma. Otro acto que ella no le perdonaría.

18

EL carruaje avanzaba veloz por las calles de Londres y llevó a Justin a toda prisa hasta Newgate, la principal cárcel criminal de Londres. Tras indicarle a su cochero que esperara en la puerta principal, se dirigió directamente al despacho del vigilante. Tras varios minutos de

conversación, y tras ofrecerle un montón de monedas, Justin pudo acceder a la cárcel.

-Por aquí, señor -dijo uno de los guardias, un hombre alto y delgado con los dientes sucios, mientras descendían por unas escaleras débilmente iluminadas. El olor a suciedad, orina y vómitos inundó sus orificios nasales y, a medida que iba avanzando, el hedor se hacía más fuerte.

Al final de la escalera de madera, se desplegaban dos largas hileras de celdas, húmedas y oscuras, con unas diez presas en cada una de ellas. Justin oyó cómo sollozaban unas mujeres. Una gritaba mientras otra se reía de forma histérica. Todos aquellos ruidos resonaban entre las paredes de las celdas. Pero la mayoría de las reclusas se limitaba simplemente a observar a través de los barrotes con mirada profunda y perdida.

Justin sintió un escalofrío. Ariel había permanecido en aquel infierno durante cuatro largos días. Sabía el modo en que, a menudo, los vigilantes trataban a las mujeres, y rezó para que el dinero de los amigos de la señora O'Grady hubiera servido para que ella estuviera a salvo.

-No falta mucho -dijo el vigilante iluminando el pasillo con la linterna-. Allí abajo.

Justin caminó con largas zancadas y obligó al vigilante a correr para seguirle el paso. El hombre se detuvo frente a una celda abarrotada y alzó la linterna. A través de los estrechos barrotes de hierro, Justin vio que no había camas, sino únicamente paja sucia y húmeda sobre el frío suelo de piedra. Algunas mujeres estaban acurrucadas junto a la pared. Otras dormían.

Ariel estaba sentada con la espalda apoyada en la pared de piedra mirando a ninguna parte. Su sencilla camisa blanca estaba rota por varios sitios y muy sucia. El dobladillo de su falda estaba descosido y Justin comprobó que iba descalza. Tenía el rostro sucio y la larga trenza dorada estaba llena de trocitos de paja.

A Justin le dio un vuelco el corazón. Se esforzó por respirar en medio de aquel aire fétido y se acercó.

-¿Ariel? -Habló entre los barrotes con un tono de voz suave-. Soy Justin. He venido para sacarte de aquí.

Ariel no se movió. Estaba ida. Ni siquiera parecía ser consciente de estar allí.

-¿Ariel? ¿Puedes oírme? -Al ver que Ariel no se movía, Justin miró al vigilante con frialdad-. Abra la puerta.

El hombre delgado hizo lo que le pidió. La puerta chirrió al abrirse. Justin entró en la celda y se dirigió hacia Ariel sorteando a las mujeres que había en el suelo y las que estaban de pie.

-¡Eh! ¡Guapo! -gritó una mujer-. ¿Has venido a verme?

Algunas mujeres se echaron a reír, pero Justin no les hizo caso. Cuando llegó al lugar donde se encontraba Ariel, Justin se arrodilló lentamente a su lado. Bajo la luz de la linterna, la piel de Ariel parecía muy pálida y su mirada tan ida que a Justin se le hizo un nudo en la garganta.

-Ariel, cariño, soy Justin. ¿Puedes oírme?

Ariel movió los ojos y miró a Justin.

-¿Justin?

-He venido a sacarte de aquí. -Justin se agachó y colocó sus brazos bajo las rodillas de Ariel, la alzó hasta su pecho y se dirigió a la puerta. Ariel presionó su rostro contra el hombro de Justin. Justin notó que estaba temblando. Ariel empezó a sollozar.

A Justin le dolía la garganta. Atravesó la pesada puerta de hierro, recorrió el pasillo junto a las celdas y ascendió las escaleras. Justin no se detuvo hasta haber salido del edificio, sentir la luz del sol y poder respirar así el aire puro. Siguió caminando, cruzó las altas puertas de la entrada y prosiguió por el camino de piedras hasta llegar a su carruaje. Entró muy despacio, colocó a Ariel en su regazo y la rodeó con un brazo. Un mozo cerró la puerta y, al cabo de unos segundos, el cochero inició la marcha.

-Todo irá bien -dijo Justin en un amable tono de voz al retirar un mechón de cabello dorado de la mejilla de Ariel-. Ahora estás a salvo. No tienes nada que temer. Todo irá bien.

Ariel parecía tan débil, tan frágil… Era evidente que no había comido nada. Las ojeras que ensombrecían sus ojos indicaban que apenas había dormido.

Ariel emitió un débil gemido y Justin la abrazó con más fuerza.

Susurró unas palabras de aliento y la mantuvo abrazada hasta que llegaron a la casa. Entonces la bajó lentamente del carruaje para llevarla a casa.

Knowles corrió hacia ellos con el ceño fruncido.

-Dios mío.

-Prepara un baño y haz que suba la chica.

-Sí, señor.

-También tendrá que comer algo.

-Me ocuparé de ello.

Justin asintió a modo de agradecimiento y subió a Ariel a su antigua habitación. La depositó con cuidado sobre la cama.

-¿Estás herida? -le preguntó Justin.

Ariel cerró los ojos y negó lentamente con la cabeza. No dijo nada.

Permaneció sentada en la cama observando sus manos que reposaban sobre su regazo. Justin la miró y dudó por un segundo. Empezó a desabrocharle los botones de la sucia blusa de algodón.

-Los chicos te están preparando un baño -dijo Justin suavemente-. Tenemos que quitarte esta ropa tan sucia.

Ariel le cogió la mano. Sus inmensos ojos azules miraron a Justin.

-Estoy bien. Puedo hacerlo sola.

-¿Seguro que no estás herida? Los vigilantes no te… ¿No te hicieron daño?

Ariel tragó saliva con dificultad.

-No.

Llegaron un par de chicos con un balde lleno de agua caliente. Justin esperó a que los chicos lo depositaran en medio de la habitación y luego se levantó para marcharse.

-Le diré a Silvie que te ayude.

-Gracias.

Justin fue en busca de la mujer que había ayudado a Ariel tiempo atrás.

Luego aguardó en la puerta del dormitorio hasta que la chica morena terminó finalmente y salió de la habitación.

-¿Cómo está? -preguntó Justin.

-Está durmiendo, señor. Estaba agotada. Se quedó dormida antes de poder probar bocado.

Justin suspiró preocupado.

-Me sentaré a su lado un rato. No quiero dejarla sola.

-Sí, señor.

Justin entró sin hacer ruido en la habitación para no despertarla y se sentó en una silla junto a la cama. Durmió de forma irregular y parecía tener malos sueños. Cada vez que Ariel se movía inquieta, Justin le cogía de la mano. Cada vez que lo hacía, Ariel se tranquilizaba y volvía a sumirse en un profundo y tranquilo sueño.

Ariel durmió todo el día, toda la tarde y prácticamente toda la noche. Justin se dijo que saldría de la habitación antes de que Ariel se despertara y pudiera darse cuenta de que se encontraba allí. Pero poco antes del amanecer, Justin se durmió. Soñó con Ariel y, en sus sueños, le sonreía del modo en que lo había hecho en Tunbridge Wells.

La luz de la mañana se colaba a través de las cortinas bañando los párpados de Ariel. Parpadeó varias veces para evitar que la luz la deslumbrara. Finalmente abrió los ojos. Su cabellera desprendía un fuerte olor a lilas.

Bajo la mejilla tenía una almohada blanca y las rodillas estaban cubiertas por una suave sábana de algodón. Por un momento, Ariel pensó que estaba soñando, que todavía se encontraba en Newgate y que cuando despertara aquel horrible olor fétido la inundaría de nuevo y seguiría acosada por las demás mujeres.

Pero luego se acordó de Justin. Había ido a buscarla y se encontraba de nuevo en su casa. Empezó a incorporarse y vio a Justin sentado en una silla junto a su cama, con los ojos cerrados y sus largos dedos entre los de ella.

Ariel se emocionó, le costaba respirar. Justin había ido a buscarla. La había salvado de un horrible destino. ¿Cómo era posible?

Tras soltarse de la mano de Justin, Ariel se incorporó en la cama. Lo observó durante un momento. A pesar de que Justin respiraba de forma regular y profunda, parecía tan cansado como ella. Tenía ojeras y arrugas en la frente. Y aun y así, Ariel distinguió una expresión juvenil que había descubierto con anterioridad, una suavidad que sólo aparecía cuando dormía. Tenía el cabello despeinado y un negro mechón le colgaba de la frente.

En aquel momento, Justin se movió y abrió lentamente los ojos. Luego se incorporó rápidamente en la silla.

-Ariel… Lo siento mucho. Debo de haberme dormido.

-Sí. Parece que sí.

Justin la miró con sus ojos grises, algo preocupado.

-¿Cómo te encuentras?

Ariel recordó los horribles días y noches que había pasado en la celda y estuvo a punto de llorar.

-Fue horrible. La porquería y el hedor. El modo en que trataban a las mujeres. -A Ariel le dolía la garganta-. Jamás lo olvidaré.

-Fue culpa mía. Tendría que haberte obligado a salir de aquella casa. Quería hacerlo. Yo…

-Es culpa de Horwick. A él sí deberían encerrarlo. -Ariel miró a Justin, todavía parecía atormentado por los remordimientos-. Ahora que he descansado estoy mucho mejor -dijo en un tono de voz suave-. ¿Cómo supiste que me encontraba allí?

Justin se mostró menos tenso.

-Fui a verte. El mayordomo dijo que ya no trabajabas allí. Cuando intenté averiguar dónde te habías ido, la señora O'Grady apareció. Me contó lo que había ocurrido.

«La señora O'Grady.» Una mujer dulce y cariñosa, la única que tenía el coraje necesario para enfrentarse a lord Horwick. Aquel pensamiento le dolió.

-¡Horwick! ¡Dios mío! Cuando descubra lo que has hecho vendrá a buscarme. Tendré que volver a la cárcel. Tendré que…

-No tendrás que volver a la cárcel. Jamás. Te lo prometo. Y yo me ocuparé de Horwick.

-¿Cómo me sacaste de allí? El conde me acusa de intento de asesinato. Yo jamás haría algo así. Le golpeé en la cabeza con un jarrón, pero sólo lo hice para defenderme.

Justin sonrió.

-Estoy seguro. Sea como fuere, ahora estás conmigo. En cuanto hable con Horwick todo quedará solucionado.

-¿Pero cómo puedes estar tan seguro? Tal vez él no esté de acuerdo, tal vez…

Justin le dedicó una fría mirada con sus ojos gris acero, una mirada que Ariel recordaba muy bien.

-Deja que yo me ocupe de Horwick -dijo Justin con tranquilidad; sin duda lo haría.

Ariel se estremeció.

Justin se levantó de la silla.

-Le diré a Silvie que te has despertado y que la necesitas.

-Gracias.

Justin cruzó la habitación sin darse la vuelta y Ariel observó confundida cómo Justin se alejaba. Volvía a encontrarse donde había empezado, viviendo en casa de Greville y de nuevo en deuda con él. No tenía dinero, no tenía a nadie. Incluso había perdido el dinero que había ganado en casa de lord Horwick. Estaba escondido bajo de la almohada de su dormitorio y no había forma de recuperarlo. No era justo. ¡En absoluto!

Ariel suspiró y se levantó de la cama pensando qué debía hacer. Había recibido una educación muy cara, pero ¿qué bien le había procurado?

Había intentado buscarse la vida sola y no lo había conseguido. Había perdido el dinero, la habían metido en la cárcel y de nuevo se encontraba bajo el control del conde.

Pero ya no era la chica ingenua de antes. Conocía a Justin. Justin no hacía nada que no fuera en beneficio propio. ¿Qué precio tendría que pagar Ariel en aquella ocasión?

Evitó estremecerse de nuevo.

Sentado tras el escritorio de su despacho, Justin leyó por segunda vez una columna del London Chronicle aquella mañana y soltó una imprecación. Teniendo en cuenta que los miembros del servicio habían sido testigos del incidente en casa de Horwick y que Ariel había sido arrestada, Justin tendría que haber imaginado que acabaría apareciendo algún artículo en la prensa.

A pesar de que únicamente utilizaron las iniciales y de que el nombre de Ariel era el único que aparecía en el artículo, resultaba bastante evidente los personajes de la aristocracia que se habían visto implicados en aquel asunto y pronto empezarían las especulaciones.

Justin había creído que podría mantenerlo todo en secreto. Tendría que haberlo imaginado. Con la única excepción de sus negocios, Justin no solía tener fortuna. Se estaba frotando los ojos, pensando en lo diferente que podrían haber sido las cosas, cuando alguien abrió la puerta y Clay entró blandiendo un ejemplar en la mano.

-¿Has visto esto?

-Lo he visto. Algún miembro del servicio de Horwick debe de haber querido ganar algo de dinero.

-Supongo que sí. Horwick y Greville, dos de los aristócratas más notables de Londres implicados en un escándalo sobre sexo, intento de asesinato, con una bella y misteriosa mujer implicada. Era demasiado para resistirse.

-Estoy seguro de que han cobrado una buena cifra -dijo Justin.

Clay golpeó el papel.

-Aquí pone que Ariel era la amante de H. Pone que la descubrió intentando robarle dinero y que por eso ella lo golpeó. Aparentemente piensan que tú, lord G., la conociste en casa de Horwick y que te encaprichaste de ella. Por eso decidiste ayudarla. -Clay dejó el papel sobre la mesa de mala gana-. ¿Qué piensas hacer?

-Ayer hablé con Horwick. Está convencido de retirar los cargos.

Clay sonrió.

-Supongo que le dejaste muy claro lo que le ocurriría de no hacerlo.

Justin sonrió.

-Muy claro.

-¿Y Ariel? Si antes no estaba mal, ahora sí lo está. ¿Qué piensas hacer al respecto?

-Sacarla de aquí. Silvie está recogiendo sus cosas tal y como acordamos. Salimos hacia Greville Hall dentro de una hora.

La puerta se abrió por segunda vez en pocos minutos y, en aquella ocasión, fue Ariel la que irrumpió en el despacho. En los dos días que habían transcurrido desde que había salido de Newgate, tras descansar en la cama y con la mitad de los miembros del servicio a su disposición, parecía completamente recuperada. Le brillaba la piel y los tonos plateados de su

cabellera resplandecían. Resultaba difícil creer que se tratara de la misma chica sucia que Justin había llevado a su casa desde la cárcel.

Aquel día Ariel parecía furiosa. Miró a Justin con ira, con sus elegantes brazos en jarras.

-Exijo saber lo que está ocurriendo. Silvie dice que le has pedido que recoja mis cosas. Dice que me llevas fuera de Londres. Supongo que vuelvo a estar en deuda contigo por ayudarme con… con mis problemas con lord Horwick, pero eso no te da derecho a tomar decisiones que influyan a mi vida. Si tú quieres salir de la ciudad, hazlo, pero yo no me voy a ir contigo. Ya me busqué la vida en una ocasión y puedo volver a hacerlo. En realidad, preferiría estar sola.

Justin no mencionó nada acerca del hecho que Ariel no había tenido éxito en su último intento. Simplemente cogió el papel que Clay había dejado encima de su escritorio y se lo entregó.

-La cuarta columna de abajo -dijo.

Tras mirarle incrédula, Ariel desdobló el papel y empezó a leer. Leyó el artículo por encima. Luego lo volvió a leer con más tranquilidad y palideció.

-Esto es mentira. Nada de esto es cierto.

Justin cogió el papel que Ariel sostenía en su temblorosa mano.

-Quiero que te alejes de los chismorreos. En Greville Hall estarás a salvo de las malas lenguas. Allí hay mucha tranquilidad. Tendrás tiempo para decidir lo que quieres hacer con tu futuro.

-Pero tu hermana vive allí. Se pondrá furiosa si nos instalamos.

-Ya le he enviado una nota en la que le anuncio nuestra llegada. Además, la casa es mía y no suya. Barbara vive allí porque yo se lo permito. Si quiero pasar una semana allí… si decido pasar un año… ella no puede decir nada.

Ariel le miró con sus enormes ojos azules.

-Yo también vivo de tu caridad. ¿Cómo esperas que te lo devuelva?

Justin desvió la mirada sintiéndose culpable e incómodo por aquélla, acusación. Lo único que quería de ella era ver una sonrisa en su rostro. Lo que quería era oír el sonido de su risa, oír cómo pronunciaba su nombre con suavidad. No quería otra cosa.

-Irás allí en calidad de invitada, nada más. Sólo quiero asegurarme que estás a salvo.

-¿Por qué? ¿Por qué lo haces?

-Porque me importas, ¡maldita sea! ¿Tanto te cuesta entenderlo?

Ariel parecía asombrada. Justin la miró fijamente y sintió una mezcla de ira y otra extraña emoción que no supo reconocer.

A pocos metros, Clay murmuró algo y luego se aclaró la garganta.

-No quiero entreteneros. Tenéis un largo viaje por delante hasta llegar a Greville Hall. -Le dijo a Ariel- A veces no queremos ver las evidencias. Ve con él. Con el tiempo todo se aclarará.

Ariel permaneció un buen rato en silencio. Después asintió. Justin se sintió aliviado.

-Tengo que terminar algo antes de salir -dijo—. Nos encontraremos en la entrada a las cuatro y media.

Ariel se volvió sin decir nada, salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado.

-Yo me ocuparé de todo aquí -se ofreció Clay-. Si necesitas algo, dímelo.

Justin sonrió a modo de agradecimiento.

-Gracias, Clay. Por todo. -Se sentía afortunado de tener un amigo como Clay.

Justin observó cómo Clay abandonaba su despacho y luego se concentró para terminar lo que estaba haciendo en su escritorio. Por mucho que lo intentara no pudo concentrarse y las líneas de la página aparecían borrosas ante sus ojos. Tras apartar los papeles, Justin abrió el último cajón de su escritorio. En el fondo había una pequeña caja de terciopelo, olvidada como si no tuviera más valor que un pedacito de papel arrugado.

Justin sacó la cajita y la abrió. Sobre satén blanco, los brillantes zafiros le deslumbraron. A su alrededor, el blanco helado de los brillantes mostraban todo su esplendor.

Desde el momento en que Justin leyó la primera carta de Ariel había querido ayudarla. Pero en lugar de hacerlo, únicamente había logrado herirla. Le había robado su inocencia, la había utilizado y la había traicionado.

Justin frunció el ceño al observar las piedras que brillaban dentro de la cajita. Casarse con ella hubiera sido la peor traición de todas. Justin tomó el precioso anillo y lo depositó en la palma de su mano para inspeccionar todas las gemas. Su deseo había sido poderle ofrecer a Ariel la brillante y perfecta vida que simbolizaba aquel anillo.

Pero Justin no podía dárselo. Él no poseía brillo alguno, era un personaje oscuro. Ariel era la luz, el fuego. De algún modo, Justin incluso había logrado que Ariel dejara de ser radiante.

Justin cerró los dedos alrededor de aquellos preciosos zafiros hasta que las piedras se le clavaron en la palma de la mano. No abrió la mano, no intentó evitar el dolor. No lo hizo hasta que notó la humedad de su propia sangre corriendo entre sus dedos.

19

CLAY interceptó a Ariel antes de que ésta subiera las escaleras.

-¿Señorita Summers? Ariel…

Ariel se detuvo y se volvió para mirarle con expresión de preocupación.

Clay percibió la sombra que oscurecía sus ojos azules.

-Tengo que arreglarlo todo. No tengo demasiado tiempo.

-Ya lo sé. Sólo es que… me he dado cuenta de que estás enfadada. Sé que ha sido una experiencia terrible para ti, pero Justin también lo ha pasado muy mal.

Ariel esbozó media sonrisa.

-¿Mal? ¿En qué sentido? Supongo que no vas a decirme que se ha sentido solo. Imagino que habrá tenido a muchas mujeres que le hayan hecho compañía desde que me marché. Dudo que ni siquiera alguien como tú tenga dificultades en encontrar buenas compañeras.

-No, a ninguno de los dos nos han faltado nunca las mujeres.

Ariel se volvió y echó a andar, pero Clay la agarró del brazo.

-A Justin no le interesan otras mujeres. No le han interesado desde el día en que te conoció. ¿No lo ves? Tú eres la única que le importa.

Ariel desvió la mirada, miró hacia el suelo y examinó las baldosas.

-Me da igual. No me interesa un hombre que no confía en mí, que cree que voy a serle infiel.

-Tal vez si lo conocieras más lo comprenderías. ¿Te ha hablado Justin en alguna ocasión de Margaret?

-¿Margaret? ¿Así se llamaba su madre?

-Margaret fue la chica de la que Justin tuvo la desgracia de enamorarse. De eso hace ya mucho tiempo. Cuando los dos estudiábamos juntos y éramos jóvenes. Margaret era guapa y testaruda y le dijo que lo quería.

Por primera vez en muchos años, Justin permitió que afloraran sus sentimientos. Justin creía que iban a casarse. Pero la pilló en la cama con Phillip Marlin.

Ariel abrió mucho los ojos, asombrada.

-Cuando te vio aquella noche y pensó que habías estado con Phillip, igual que había hecho Margaret, supongo que perdió los estribos.

A Ariel le temblaban los labios, pero se limitó a alzar la barbilla.

-Tendría que habérmelo preguntado. Haberme dejado al menos que le explicara. Tendría que haber confiado en mí. Pero en lugar de confiar pensó que yo era como… como ella. Y no soy así.

-Justin se equivocó, Ariel. Cometió un error. Pero todos cometemos errores. A Justin le hicieron mucho daño. Eso le convirtió en una persona cautelosa, mucho más que la mayoría. Pero no es estúpido. Es un hombre que sabe aprender de los errores. No volverá a ocurrir.

Ariel no dijo nada, pero en su mirada había un deje de tristeza.

-Piensa en lo que te he dicho -dijo Clay amablemente.

Ariel le siguió con la mirada mientras Clay se marchaba.

Con un vestido de seda color amatista que mostraba gran parte de sus pechos blancos como la nieve, Barbara Ross Townsend irrumpió en el elegante salón rosa de Greville Hall. La luz del sol se colaba a través de unas altas ventanas de la parte delantera en la casa e iluminaba los delicados candelabros de cristal.

Barbara sonrió al hombre rubio que la esperaba y que se lanzó a sus pies inmediatamente.

-Lady Haywood… Barbara. He venido en cuanto he podido.

-Phillip, querido. Me alegro mucho de verte. -Barbara tomó sus manos y Phillip se inclinó hacia delante para besarle ambas mejillas.

-Estás tan guapa como siempre. -Phillip sonrió-. En Londres no tuvimos mucho tiempo. Desde que te fuiste no he dejado de pensar en ti.

Barbara conocía a Phillip Marlin desde hacía años, pero hasta entonces no le había prestado demasiada atención; durante su última visita a Londres Barbara había sido invitada a casa de lady Cadbury para asistir a la reunión anual de la marquesa. Phillip también acudió y ambos habían bailado juntos en varias ocasiones. Phillip se había mostrado muy interesado por ella y muy atento, y más todavía en cuanto comprobó que ella le correspondía.

Ya le había demostrado a Barbara con anterioridad que la encontraba atractiva, un atractivo que tal vez se viera realzado por la enemistad existente entre Phillip y el hermanastro de Barbara. Hasta hacía poco tiempo, Barbara había ignorado sus insinuaciones. Ahora se alegraba de haber esperado.

Barbara era muy consciente de lo atractiva que resultaba a los hombres. Con su cabello negro, su piel blanca y aquellos ojos gris pálido desprendía un aire exótico y sensual que los hombres solían considerar irresistible. Además, su desagradable experiencia al dar a luz no había estropeado su bonito cuerpo. Sus pechos rosados permanecían erguidos y su cadera delgada. Poseía todos los atributos femeninos que un hombre como Phillip Marlin consideraba atractivos, y el hecho de que además se tratara de una hermanastra de Justin no hacía más que incrementar su belleza. Después de aquella velada, Phillip le había pedido que fueran a cenar juntos. Tras la tercera noche iniciaron una apasionada aventura.

Barbara sonrió a Phillip.

-Tu mensaje parecía urgente. Dijiste que teníamos que hablar de algo importante.

-Así es. Pero ahora que estás aquí creo que ya tendremos tiempo para eso más tarde.

Barbara le acarició el rostro con suavidad y luego atrapó su rostro entre las manos y tiró de él para poder besarle. A Phillip se le aceleró el corazón. Barbara notó la erección de Phillip y le dedicó una sonrisa.

-¿Por qué no subimos un rato? Tal vez… más tarde… tengamos ganas de mantener una conversación seria.

Los sensuales labios de Phillip se curvaron.

-Es buena idea. -Phillip volvió a besarla, esta vez con más pasión, deslizando su lengua en el interior de la boca de Barbara al tiempo que presionaba su cuerpo contra la erección entre sus piernas-. Sí, es una idea estupenda.

Hasta dos horas más tardes no mantuvieron la conversación para la que Barbara le había llamado. A Barbara le gustó descubrir que Phillip se mostraba incluso más dispuesto de lo que ella había imaginado.

Ambos salieron del dormitorio y regresaron al piso inferior cogidos de la mano. Barbara había imaginado que pasarían una agradable tarde, pero en aquel momento llegó un mensajero y se vio obligada a cambiar de planes.

-¡No puedo creerlo! ¡Qué rabia! -Barbara le entregó la nota a Phillip-. Mi hermano llega hoy. Sin avisar. Simplemente viene como si tuviera derecho a hacerlo.

Por supuesto, Justin tenía todo el derecho a presentarse en Greville Hall cuando quisiera, pero a Barbara no le importaba.

-Me temo que tendrás que marcharte, querido. Lamento que hayas venido desde tan lejos para nada.

-Tanto como para nada… -Phillip sonrió. Examinó el cuerpo de Barbara para rememorar lo que acababan de hacer en el piso superior-. Conociendo a Greville no se quedará mucho tiempo. Sobre todo teniendo en cuenta sus negocios en Londres.

Barbara alzó sus largas y negras pestañas y le dedicó a Phillip una seductora mirada.

-¿Volverás cuando se haya marchado?

-Por supuesto, querida.

Phillip caminó detrás de Barbara, deslizó los brazos alrededor de su cintura y atrajo a Barbara contra su pecho.

-Tenemos muchas cosas de que hablar, y existen otras… -dijo Barbara mientras le besaba en el cuello—. Otras razones mucho más importantes para que vengas a verme.

Barbara sonrió y se volvió para mirarle mientras deslizaba sus dedos por las solapas del abrigo de Phillip.

-Te enviaré una nota en cuanto mi hermano se marche. Entre tanto, tal vez se te ocurra una forma de llevar a cabo nuestro plan.

Barbara sonrió al comprobar lo fácil que resultaba manejarle y lo mucho que coincidían sus intereses y deseos. Barbara pensó después en el hombre que estaba a punto de llegar y la sonrisa de satisfacción desapareció.

Justin Bedford Ross era su castigo, una espina desde el día en que descubrió su existencia, un intruso que le había robado la herencia de su hijo. ¡Dios, cuánto lo odiaba! Prácticamente tanto como al hombre que lo había adoptado y que había acabado convirtiéndolo en el heredero de Greville. Su padre, el hombre que había arruinado su vida.

El viaje hacia Greville Hall transcurrió prácticamente en silencio.

Justin no estaba de humor y Ariel divagaba con sus pensamientos.

«¡Porque me importas! ¿Tanto te cuesta entenderlo?» Las palabras de Justin resonaban una y otra vez en su cabeza. Una semana atrás, Ariel no hubiera podido creerlo. Estaba convencida entonces de que el conde de Greville únicamente se preocupaba de sí mismo, de que era un hombre malvado y cruel que se había divertido utilizándola, para echarla finalmente de su casa.

Pero eso fue antes de que Justin regresara a casa de lord Horwick para rogarle que le perdonara. Antes de que la encerraran en la cárcel y de que Justin la hubiera sacado de aquel horrible lugar con aquella expresión en el rostro tan llena de autocompasión.

Antes de despertarse y haber encontrado a Justin cogido de su mano.

En aquel momento, mientras lo miraba, sentada en el asiento del carruaje frente a ella, recordó la historia que Clay le había contado acerca de la chica de la que Justin había estado enamorado y cómo ella lo había traicionado. Su padre no lo había reconocido. Su madre lo había abandonado. ¿Quién lo había querido?

Únicamente ella.

Ariel se sentía herida. En una ocasión lo había amado. Ahora aquel amor había desaparecido y estaba tan profundamente enterrado que jamás podría recuperarlo. De hecho, no deseaba recuperarlo.

¿O tal vez sí?

Bajo sus pestañas, Ariel examinó la dura expresión en el rostro de Justin y recordó cómo aquel serio rostro se ablandaba cuando dormía, llegando a semejar un chiquillo. Recordó la mirada protectora cuando le dijo que no tendría que regresar a la cárcel. El tierno modo en que la miraba cuando pensaba que ella no le veía.

Ariel negó con la cabeza. Estaba fantaseando, imaginando cosas, fingiendo que Justin era algo que jamás sería. Aunque Justin se preocupara por ella, no la amaba. Justin era incapaz de amar. Sencillamente no poseía ese tipo de emociones.

Los turbios pensamientos se sucedieron en su mente hasta que empezó a sentir un fuerte dolor de cabeza. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en las almohadas de terciopelo mientras escuchaba el ruido de las correas y las ruedas del carruaje sobre el camino, convencida de que debía pensar en otra cosa.

Intentó concentrarse en lo que haría en cuanto el escándalo hubiera desaparecido y volviera a encontrarse sola. Estaba convencida de que Justin la ayudaría a empezar de nuevo. Al menos sabía que le había dicho la verdad. Ariel no quería pensar en nada más.

Había algo cierto: no podía bajar la guardia, ni siquiera por un instante. Si lo hacía, aquellas penetrantes miradas le traerían recuerdos que no quería desenterrar. Recuerdos de lo que Ariel había sentido cuando Justin la besaba, la acariciaba y le hacía el amor. Cómo le hervía la sangre cuando hacían el amor. Si pensaba en todo aquello Ariel volvería a desearlo, y deseado supondría volver a amado. No quería arriesgarse a que volviera a ocurrir. Ya había sobrevivido a su amor en una ocasión. No podría volver a hacerlo.

Ariel no soportaría otro desengaño.

Greville Hall era mucho más majestuoso de lo que Ariel recordaba. Había olvidado el modo en que la enorme casa se erguía en mitad del verde valle como si fuera una perla entre montañas. Había olvidado el modo que la piedra brillaba baja la luz del sol. Con tres pisos altos, con aquellos majestuosos tejados y chimeneas, y aquella preciosa cúpula que se alzaba a

más de veinte metros contra el azul cielo de noviembre, la casa parecía resplandecer como la joya que realmente era.

El carruaje se detuvo detrás de un porche blanco encolumnado que cobijaba a los invitados cuando llegaban, y un mayordomo abrió la puerta.

Unos anchos peldaños de piedra conducían a la entrada principal de la casa. Ariel notó cómo Justin apoyaba la mano en su cadera mientras ella subía y cruzaba las enormes puertas abiertas de par en par.

-Bienvenido a Greville Hall, señor.

-Gracias Perkins, ¿no es así?

El anciano mayordomo se sorprendió al comprobar que el conde, que únicamente había estado en la casa en una ocasion, recordaba perfectamente su nombre.

-Sí, señor. Harold Perkins.

Mientras Justin hablaba con el hombre acerca de algunos asuntos relacionados con la casa, Ariel examinó asombrada la majestuosa entrada. Sobre sus cabezas, la luz entraba a raudales a través de una enorme cúpula decorada con vidrieras de colores. Una luz de tonos rojos rubí muy oscuros, verde esmeralda y azul zafiro iluminaba, en forma de cascada, las antiguas estatuas romanas y los cuadros enmarcados que decoraban las paredes.

-Es increíble -susurró Ariel en cuanto Justin se unió a ella ofreciéndole el brazo—. Es mucho más bonito de lo que imaginaba.

Los fríos ojos grises de Justin mostraban una mirada más suave.

-Si tanto te gusta, podemos dar una vuelta para que lo veas. Pero te aviso que no tengo ni idea de dónde terminaremos. Yo tampoco he estado nunca en esta casa.

«Qué extraño», pensó Ariel. Resultaba raro que Justin poseyera aquel tesoro y que jamás lo hubiera explorado. Si ella fuera la señora de Greville Hall se conocería todos los rincones de la casa, todos los cuadros de las paredes y todas las flores del jardín.

Ariel oyó entonces el sonido de la furiosa voz de la hermana del conde. Barbara Townsend irrumpió en el vestíbulo y Ariel comprendió por qué Justin no había querido pasar más tiempo en aquella casa.

-Veo que habéis llegado. Muy puntuales. Eres tan predecible que resultas incluso aburrido.

Justin no cambió de expresión.

-Ya que ésa es tu opinión, será mejor que no nos veamos demasiado.

Barbara arqueó una ceja. A pesar de mostrar una débil sonrisa, no hubo nada de amable en ella.

-De todos modos, supongo que no necesitarás compañía mientras estés aquí. Sobre todo teniendo en cuenta que te has traído a tu preciosa putita para no aburrirte. ¿Para qué ibas a molestarte? ¿Simplemente porque resulta que tu pequeño e inocente sobrino vive en esta casa? ¿Acaso eso habría impedido que te trajeras a tu amante?

Justin se mostró furioso. Sus ojos se oscurecieron. Justin cerró un puño y apretó los dientes con fuerza.

Le dedicó una penetrante mirada a su hermana.

-Te equivocas, querida. Ariel no es una prostituta. -Justin miró a Ariel durante un fugaz instante. Acto seguido miró a su hermana de forma gélida-. Pronto será mi esposa.

Ariel, que no era consciente de estar aguantando la respiración, soltó el aire de golpe. Justin volvió a mirarla y, en esta ocasión, no desvió la mirada. Ariel leyó el ruego en la mirada de Justin. Era una mirada mucho más evidente que cualquier palabra que pudiera añadir.

«No digas que no. Deja que lo haga por ti.» Aunque hasta que hubieron entrado en la casa Justin no había mostrado la intención de casarse con ella, no cabía duda que lo estaba diciendo en serio. Se casaría con ella.

La protegería de las personas crueles y malvadas como su hermana.

Justin no la amaba, pero le daría su nombre y un futuro. No dejó de mirarla durante un buen rato y Ariel pudo ver aún más en sus ojos, algo inesperado, muy fuerte y poderoso que la obligó a hacer un esfuerzo por mantener el equilibrio.

Ariel no se equivocó al mirar aquellos oscuros ojos. No podía evitar notar la silenciosa oración que Justin pronunciaba para que Ariel le dijera que sí. Aquello fue para Ariel como una ráfaga de viento helado y, en aquel preciso instante, Ariel supo que el amor que había sentido por Justin en realidad no había desaparecido nunca. Permanecía en su corazón como siempre.

Ariel lo amaba y, al observar su rostro, al ver la conmovedora y esperanzadora mirada bajo de aquella fría e insensible fachada, comprobó que no tenía otra opción que casarse con él. Ariel estaba dispuesta a arriesgarse, por muy grande que fuera la apuesta, por peligrosa que fuera, con la esperanza de que tal vez llegara un día en que él también la amara.

A Ariel se le llenaron los ojos de lágrimas. No fue capaz de decir nada y, aunque hubiera querido, no habría podido. En lugar de hablar, Ariel se aproximó a Justin y le dio la mano. Los dedos de ambos se entrelazaron, apretando casi hasta sentir dolor. Justin colocó un brazo alrededor de su cintura. Miró a su hermana.

-Ariel pronto se convertirá en la condesa de Greville.

Barbara mostró una salvaje expresión y esbozó una tímida sonrisa.

-¿Y cuándo se supone que tendrá lugar ese maravilloso acontecimiento?

-Arreglaremos los papeles enseguida. -Justin miró a Ariel y, por segunda vez en pocos minutos, Ariel no reconoció aquella mirada. De pronto comprendió que se trataba de esperanza-. Entre tanto -dijo Justin dirigiéndose a su hermana-, supongo que habrás arreglado nuestras habitaciones.

Ella miró hacia arriba.

-He preparado el dormitorio que hay junto al tuyo. No sabía que necesitaras otro tipo de acomodo.

Justin apretó los dientes pero no añadió más comentarios. Se volvió hacia un miembro del servicio que permanecía junto a la puerta.

-Por favor, suba las maletas. La señora está muy cansada y necesita descansar. A mí me gustaría ver a mi sobrino. Luego creo que también me retiraré a descansar un poco antes de cenar.

-Sí, señor. -El chico rubio se apresuró a hacer lo que el conde le había pedido. Ariel siguió al chico escaleras arriba. La puerta del dormitorio estaba abierta y una chica estaba terminando de ordenar la habitación. Ésta era tan bonita como el resto de la casa, daba a los jardines de la parte trasera.

Estaba decorada en tonos crema y rosados y unas preciosas cortinas de damasco cubrían las ventanas. En medio de la habitación, apoyada contra la pared, había una cama con dosel. Ariel esperó a que llegaran sus maletas, las prendas de ropa que había dejado en casa de Justin cuando éste la echó.

Silvie llegó en el segundo carruaje, junto al mayordomo y el resto del equipaje. Ayudó a Ariel a quitarse la ropa llena de polvo y a ponerse una bata azul. Mientras Silvie deshacía el equipaje, Ariel se sentó -estaba agotada- en una silla frente a la chimenea encendida.

«¡Dios mío! ¿Qué he hecho?» A pesar de que la habitación era calurosa, Ariel sintió un escalofrío. Todo había ocurrido muy deprisa. Justin le había dicho a su hermana que iban a casarse. Y con su silencio, sin pensarlo, Ariel había aceptado. ¡Dios, tenía que estar loca, completamente chiflada!

Visualizó el rostro de Justin, pero en aquella imagen no apreció anhelo ni apenas rastro de la necesidad que anteriormente había visto en la expresión de Justin. ¿Y si sólo eran imaginaciones suyas? ¿Y si se casaban y Ariel descubría que Justin era el hombre frío y despiadado que parecía ser?

Ariel necesitaba hablar con él, saber lo que Justin pensaba. Tenía que asegurarse de que no se equivocaba.

Cruzó el dormitorio y se sentó detrás del antiguo escritorio francés que había en una esquina para escribir una breve nota en la que le pedía a Justin que se reuniera con ella a las siete en punto aquella misma tarde en el jardín. Le entregó la nota a Silvie y le pidió que se la hiciera llegar al conde. Tras una breve reverencia, Silvie se fue en busca del conde y Ariel se metió en la cama. Estaba convencida de que si descansaba un rato vería las cosas con mayor claridad.

Pero dos horas más tarde Ariel seguía despierta, y tan confundida como antes.

Barbara paseaba de un lado a otro frente a la chimenea en el elegante salón principal. Se trataba del dormitorio del señor. Barbara había usurpado esas habitaciones desde que se había trasladado a la casa tras la muerte de su esposo. Con una decoración recargada de colores azul y dorado, eran las estancias más elegantes de toda la casa. ¿Por qué no iba a utilizarlas? Justin jamás iba a Greville Hall y, la ocasión en que lo hizo, se había conformado con utilizar las pequeñas habitaciones que ocupaba también en aquella ocasión. Barbara se dirigió a la ventana y se volvió de nuevo; su vestido de terciopelo rojo se balanceaba sin cesar con sus movimientos y los músculos de sus hombros mostraban su tensión. «Estas habitaciones pertenecen a Thomas.» Pues el niño, y no el hijo bastardo de su padre, era el verdadero heredero.

Al pensar en ello, Barbara recordó el rostro de su malvado y frío hermano y se puso furiosa. ¿Cómo osaba Justin llegar a su casa y anunciar que iba a casarse con su última prostituta? ¿Cómo se atrevía? Durante años, Justin no había mostrado ni el más mínimo interés por el matrimonio. Había dicho que no necesitaba mujer e hijos. Que no estaba preparado para ello y la tonta de Barbara le había creído. Había estado segura de que, con el tiempo, su hijo acabaría heredando el título. Había cometido el error de pensar que finalmente se haría justicia. Pero ahora, al ver el modo en que su medio hermano miraba a Ariel Summers, como si la chica fuera un precioso banquete al que Justin estaba decidido a acudir, Barbara no tenía

ninguna duda de que pronto la dejaría embarazada. Y con lo viril que era, estaba segura de que ambos tendrían un hijo.

Un niño que heredaría el título de Greville y toda la fortuna que debería haber pertenecido a Thomas.

Barbara se aproximó a la chimenea y golpeó la repisa con el puño.

Necesitaba ver de nuevo a Phillip, contarle lo que había ocurrido y discutir lo que podían hacer. Le enviaría una nota en la que le sugeriría que se encontraran en la taberna del pueblo.

Por primera vez desde que había llegado su hermano, Barbara sonrió.

Tal vez tener a Justin y a su prostituta en la casa sería una bendición y no una maldición. Mientras estuviera allí Barbara estaría al corriente de los planes de Justin. Y en el campo podía ocurrir cualquier cosa. Cualquier tipo de accidente, desde una caída inesperada al montar a caballo, a un envenenamiento con la comida… Las posibilidades eran infinitas.

Más tranquila, Barbara se sentó en el escritorio y garabateó una nota. La entregaría aquel mismo día, hablaría con Phillip y ajustaría su plan.

Barbara pensó por primera vez en la posibilidad de que la putita de Justin estuviera ya embarazada y que por ese motivo hubiera decidido casarse con ella. De ser así, Barbara no tardaría en saberlo.

Justin paseaba por el jardín. Pensó que era agradable caminar por allí aunque estuvieran ya a mediados de noviembre. Los sinuosos caminos de piedra estaban iluminados por antorchas. Unos setos perfectamente recortados formaban graciosas formas. No muy lejos había un laberinto pasado de moda en cuya entrada había esculturas de pájaros.

Justin se dirigió hacia la fuente de mármol que brotaba en el centro del jardín y se sentó en uno de los bancos de mármol que la rodeaban.

Había llegado pronto a su reunión con Ariel. No estaba seguro de cuál era la razón por la que Ariel le había hecho llegar aquella nota. Se colocó bien el cuello de la camisa y jugueteó con el

nudo de la corbata.

Había mantenido la esperanza de poder dedicar el tiempo que le quedaba antes de la cita a pensar en qué le diría a Ariel cuando llegara, pero hasta entonces no se le había ocurrido nada. No estaba seguro de por qué razón lo había citado. Ni siquiera estaba seguro de que Ariel estuviera de acuerdo en casarse con él. Tal vez simplemente había querido hacer callar a su hermana, aunque sólo fuera por un tiempo.

Justin permaneció sentado, a oscuras, y en aquel momento recordó una carta de Ariel.

Hoy hay muchos nervios en la escuela. Cynthia Widmark, una compañera de clase, va a casarse. A pesar de que hace varios años que conoce a ese hombre, hasta hace poco sus padres consideraban que era demasiado joven para contraer matrimonio. Parece que finalmente les han dado su consentimiento. Cynthia está muy contenta. Imagino lo maravilloso que debe de ser enamorarse, casarse y formar una familia. Me pregunto si seré tan afortunada como ella.

Justin recordó la carta y se preguntó si Ariel se consideraría afortunada de poder casarse con él. En una ocasión había dicho que lo quería. Justin se preguntaba si había sido cierto o si lo había dicho simplemente para disuadir a Phillip Marlin. Intentó pensar en qué mujer lo había querido realmente. Margaret no, por supuesto. Su madre tampoco, al menos no lo suficiente para no marcharse y abandonarlo para siempre. Tal vez su abuela, pero de eso hacía tanto tiempo que apenas se acordaba.

Miró hacia la casa mientras buscaba a Ariel por entre los desiertos caminos. El jardín estaba tranquilo y únicamente se oía el crepitar de las antorchas y el ruido del agua de la fuente. Hacía frío y la noche era clara.

Las escaleras brillaban como joyas en plena oscuridad. Justin deseó que Ariel se hubiera acordado de coger un chal. Al oír unos pasos, Justin se puso en pie, nervioso e inseguro. ¡Dios! ¿Qué iba a decirle?

-¿Justin?

-Estoy aquí, en la fuente. -Ariel se volvió y se aproximó a él con una expresión tan confusa en el rostro como la del propio Justin. Permanecieron un rato en silencio. Luego iniciaron la conversación al mismo tiempo y volvieron a quedarse en silencio.

-No sé por dónde empezar -dijo finalmente Ariel, mirándole-. ¿Lo que le dijiste a tu hermana iba en serio?

-Deberías saber que sí.

-¿Por qué? ¿Por qué ibas a querer casarte conmigo?

Justin no sabía cómo contestar, ni siquiera sabía qué contestar.

-Tendría que haberme casado hace tiempo. -Era la mejor razón que se le ocurrió-. Necesito una esposa. Tú necesitas un esposo, o al menos alguien que se ocupe de ti. Sería la solución a nuestros problemas.

-Pero dijiste que no estabas hecho para el matrimonio.

-Tal vez entonces lo pensaba… Pero la vida avanza y las personas cambian. En una ocasión me preguntaste si quería tener hijos. Jamás había pensado en esa posibilidad, pero tal vez me precipité. Ahora pienso que me encantaría tenerlos. «Siempre y cuando los pueda tener contigo.»

-Comprendo.

Pero Ariel no se mostró demasiado entusiasmada con la idea. Tal vez Justin no había sido suficientemente explícito.

-Te he visto con Thomas. Sé que te gustan los niños. Creo que serías una buena madre. A cambio, yo puedo ofrecerte lo que siempre has querido. Serás una condesa, Ariel. Lady Greville. Tendrás dinero y una buena posición social. Jamás nadie podrá volver a hacerte daño.

Ariel se dirigió hacia la fuente y deslizó un dedo a lo largo de la fría superficie del agua.

-Si vamos a tener hijos, tendrás que pasar mucho tiempo en mi cama. En ese caso…

-Te quiero, Ariel. Siempre te he querido. No pretendo que este matrimonio sea únicamente un acuerdo.

Transcurrieron unos largos segundos.

-No voy a mentirte, Justin. Estoy asustada. Llegué a confiar en ti. Me asusta volver a hacerlo.

Justin se sintió apenado. Tras acercarse a Ariel, le sujetó la barbilla entre sus dedos y le hizo volverse lentamente para que le mirara.

-No puedo borrar el pasado. Sólo puedo prometerte que jamás volverá a ocurrir nada parecido.

Los ojos de Ariel, muy azules bajo la luz de las antorchas, examinaron el rostro de Justin.

-¿Me quieres, Justin? ¿Aunque sólo sea un poco?

Justin sintió una fuerte presión en su pecho. Le habría gustado poder decir las palabras que Ariel deseaba escuchar, poder hacer que sus sueños se convirtiesen en una realidad, pero Justin no tenía ni idea de lo que era amar a alguien y no estaba dispuesto a mentir de nuevo a Ariel.

-Me importas, Ariel. Mucho más de lo que pensaba que podía importarme nadie. ¿Pero amar? No sé amar. En realidad no creo que sea capaz de tener ese sentimiento. Sólo puedo decirte que cuidaré de ti y me ocuparé de nuestros hijos. Y que haré todo lo que pueda para hacerte feliz.

Ariel se mordió el labio inferior.

-No… no lo sé.

Aquellas palabras no agradaron a Justin. Sintió cómo crecía la presión, en el pecho; llegó a pensar que le cortaría la respiración.

-Deja que cuide de ti, que me ocupe de ti como mereces. Por favor, Ariel. «Te necesito.» Di que serás mi esposa.

Ariel lo miró directamente y Justin se preguntó qué podía leer en sus ojos, qué secretos revelaba su expresión. Fuera lo que fuese, los ojos de Ariel se llenaron de lágrimas.

-Me casaré contigo, Justin.

Justin no tenía previsto besarla. En principio se limitó a observar aquella bonita mirada, pero no pudo evitarlo. Atrapó el rostro de Ariel entre sus manos, se acercó a ella y la besó en los temblorosos labios con toda la pasión de la que era capaz. El perdón de su traición se mezcló con el reconocimiento de que pronto sería suya y su necesidad por ella aumentó. El deseo irrumpió como un volcán en erupción en su sangre.

Por un momento, Justin permitió que su pasión se desatara, la abrazó, la besó ardorosamente, notando los dedos de Ariel sobre sus hombros.

Justin experimentó una erección y sintió deseos de penetrarla. La besó de nuevo y, acto seguido, se apartó de ella antes de que todo fuera demasiado lejos, antes de que pudiera hacer algo de lo que luego tuviera que arrepentirse.

Justin se esforzó por recuperar el control sumido en un escalofrío. Su pecho subía y bajaba como si hubiera corrido en una carrera.

-Creo que será mejor que entres -dijo con un suave tono de voz-. Si no lo haces me sentiré tentado de romper la promesa que me hice cuando vinimos aquí.

Ariel lo miró con el rostro encendido y los labios aún húmedos por el beso. Justin vio incertidumbre en sus ojos y se odió por ello. Alzó una mano y acarició la mejilla de Ariel con mucha suavidad.

Con una última sonrisa teñida de preocupación, Ariel se volvió y corrió hacia la casa.

Justin la observó marcharse. El deseo aún hacía hervir su sangre. Había sido capaz de controlarlo durante los últimos días. Ahora que Ariel había aceptado casarse con él, el deseo invadía su cuerpo como si de una bestia en celo se tratara.

La lujuria era una sensación familiar.

Fue la ternura que sintió mientras observaba cómo Ariel desaparecía en el interior de la casa lo que lo asombró. Por un momento, ni siquiera supo de qué se trataba.

Volvió a sentarse en el banco y se frotó la nuca con la intención de aclarar sus pensamientos. Ya había hablado con su abogado para que le facilitara una licencia especial. En pocos días estarían casados.

Justin se miró la mano, cerró el puño y sintió cómo los músculos de su antebrazo se tensaban. A lo largo de los años, Justin se había mantenido físicamente y mentalmente fuerte. Había aprendido a no temerle a nada y había utilizado esa cualidad para aumentar su fortuna y arreglárselas solo.

Ahora que miraba hacia un futuro que incluía el matrimonio y, tal vez con el tiempo, descendencia, Justin sintió un terror que jamás había experimentado con anterioridad. En realidad, jamás había estado tan asustado como en aquel momento, sentado a solas entre las sombras del jardín, pensando en la extraña cadena de cambios que le había conducido hasta aquel inesperado punto de su vida.

20

EMPEZÓ a llover con fuerza. El alto ciprés del jardín se bamboleó violentamente debido al fuerte viento del norte que azotaba el valle. La lluvia empapaba la tierra y golpeaba contra los cristales de la ventana. Los relámpagos iluminaban el paisaje y la tormenta rugía a lo lejos.

Era prácticamente de noche. El párroco se estaba retrasando, pero Justin no había querido esperar un solo día más. La ceremonia estaba a punto de empezar en un pequeño pero elegante salón, decorado con tonos azul pálido y dorado.

Había pocos invitados: Barbara y Thomas; Clayton Harcourt que, a petición de Justin, llegó a última hora de esa misma mañana desde Londres; la menuda Silvie; la ama de llaves, la señora Wilson, y el mayordomo, Harold Perkins. Los tres últimos eran miembros del servicio y permanecieron algo separados de los demás. El párroco, un hombre llamado Richard Woods, esperó unos segundos antes de iniciar la ceremonia. Su robusta esposa, Emily, permanecía junto a Clay con los ojos bañados en lágrimas.

Todo empezó a la hora prevista. En pocos minutos Ariel Summers, una campesina hija de un granjero pobre y analfabeto, se convertiría en Ariel Ross, quinta condesa de Greville.

Con un vestido de terciopelo azul alto de cintura decorado con un encaje de color crudo, Ariel permanecía junto a Justin con las manos ligeramente temblorosas y una expresión fría y aturdida. Cuando el párroco inició la ceremonia, Justin miró hacia delante con la boca apretada y muy concentrado.

Ariel intentó no pensar en todo lo que la preocupaba, trató de concentrarse en las palabras del párroco.

-Cristo dijo: «Os amaréis tanto como el Padre me ha amado. Ésta es mi orden, de ahora en adelante os amaréis.»

«…Os amaréis.» Era la orden de Dios y Ariel sabía que la cumpliría. Ariel amaba a Justin Ross. Pero quería que él también la amara. Ariel miró de reojo a Clay Harcourt y éste, como si hubiera leído sus pensamientos, le dedicó una sonrisa. En una ocasión, Clay la había retado diciéndole que podía enseñarle a Justin a amar. Si nunca hubiesen mantenido aquella conversación, en aquel momento Ariel no estaría allí, de pie junto a Justin.

-Estrechaos la mano derecha -indicó el párroco. Ariel notó la mano de Justin estrechando la suya con fuerza.

-Justin Ross, conde de Greville, ¿quieres a Ariel Summers por esposa, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

-Sí, quiero -dijo Justin con seguridad.

El párroco se volvió hacia ella y repitió la misma pregunta.

-Sí, quiero -contestó Ariel más suavemente.

-¿El anillo?

Justin se sacó el anillo del bolsillo de su chaqueta gris y se lo entregó al párroco. Bajo la luz de las velas, los elegantes zafiros azules resplandecían y los brillantes deslumbraban como si fueran de hielo. Ariel observó el anillo sorprendida y pensó que jamás había visto nada tan bonito.

-Este anillo es entregado como prueba de que cumplirás con el pacto y las promesas. Señor, ¿lo prometéis?

Justin contestó de nuevo- Lo prometo.

-Coloca el anillo en su dedo. -El párroco miró a Justin y éste colocó el anillo en la mano izquierda de Ariel. Estaba frío y pesaba bastante, pero a Ariel no le resultaba incómodo. Era tan bonito que a Ariel se le hizo un nudo en la garganta.

¿De dónde lo había sacado? Justin no había podido tener tiempo para comprarlo. Tal vez Clay se lo había llevado desde Londres. Era increíble que hubiera sido capaz de escoger un anillo que encajara tan bien.

Se oyó la voz del párroco

-Puesto que tú, Justin Ross, y tú, Ariel Summers, habéis dado vuestro consentimiento ante Dios y en presencia de estos invitados, en nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo os declaro marido y mujer. Que lo que Dios ha unido, no lo separe el hombre. -El párroco sonrió-. Podéis besar a la novia, señor.

Pero Justin ya se había aproximado a Ariel y ya la estaba besando. Su beso fue ligeramente erótico y muy tierno. La evidente pasión provocó que a Ariel se le hiciera un nudo en el estómago. Había evitado recordar aquellos sensuales besos, aquel cuerpo musculoso rozándose con su delicada piel. Ahora los recuerdos la asediaban como impactos de la tormenta que arreciaba al otro lado de las ventanas.

De pronto, Ariel se sintió desconcertada e inquieta por el futuro, por lo que éste le depararía. Pero se esforzó por no pensar. Echó un vistazo al reloj que había sobre la repisa de mármol de la chimenea, recordó el placer que tiempo atrás había sentido entre sus brazos y pensó en lo interminables que se hacían las horas antes de que pudieran retirarse a su dormitorio para hacer el amor de nuevo.

-Felicidades -dijo Clayton Harcourt inclinándose para besar a Ariel-. Os deseo mucha felicidad.

-Gracias.

Clay le dio una palmadita a Justin en la espalda.

-De modo que finalmente has sido listo y te has decidido a casarte con ella. Empezaba a tener mis dudas.

-Pensaba que me costaría más convencerla, pero Ariel accedió enseguida.

Clay hizo una mueca. Era evidente que se alegraba mucho por su amigo y que le gustaba la mujer que había escogido como esposa. A Ariel le gustaba pensar que el mejor amigo de su esposo la aceptaba sin prejuicios.

El pequeño Thomas corrió hacia ellos con una sonrisa de oreja a oreja mostrando el pequeño diente que le faltaba.

-¿Ya estás casado, tío Justin?

Justin sonrió, alzó al niño en brazos y lo apretó contra su pecho.

-Eso parece. Ariel y yo nos hemos casado, lo que significa que ahora ella es lady Greville. Además, también es tu nueva tía.

-¿Mi tía?

-Eso es. De ahora en adelante debes llamarla tía Ariel.

El niño miró a Ariel con timidez por debajo de sus espesas cejas negras, muy parecidas a las de Justin.

-¿Tía Ariel?

Ariel sonrió, encantada como siempre por la dulzura de Thomas.

-Jamás había tenido un sobrino. Creo que me va a gustar mucho ser tu tía.

Thomas sonrió alegre con su pequeño brazo colgado del cuello de Justin.

-A mí también me gustará que seas mi tía, tía Ariel.

Cada vez más convencida y contenta, Ariel observó cómo Justin dejaba al niño en el suelo.

-¿Por qué no vas a esa habitación y comes algo? -dijo Justin-. He visto unas tartas de manzana que tienen muy buena pinta.

A través de la puerta que daba a la habitación contigua podía verse una mesa, cubierta por un mantel de lino, llena de bandejas de plata con comida: deliciosas escalopas de oca, cordero asado, langosta, pastel de faisán, verduras humeantes y varios postres como crema de chocolate, un delicioso pudín de almendras, compotas de frutas y, por supuesto, tartas de manzana. Unas altas velas de cera iluminaban un centro de plata. Había un montón de platos de porcelana y plata encima de la mesa para que los invitados se sirvieran.

El chiquillo salió a toda prisa y, de reojo, Ariel vio que alguien se aproximaba a ellos. Dejó de sonreír y se le secó la boca al ver que se trataba de Barbara Townsend. Con una copa de champán en la mano y una elegante falda de seda que revoloteaba a su espalda, Barbara se detuvo ante de ellos.

Barbara mostró una de sus más felinas sonrisas.

-Supongo que hay que felicitar a la feliz pareja. Tengo que admitir que no pensaba que esto llegaría a ocurrir jamás. Me pregunto qué diría papá si supiera que su hijo se ha casado con una…

-Cuida tu vocabulario -la avisó Justin que, al parecer, ya no estaba dispuesto a seguirle el juego a su hermana.

Sin darse cuenta, Ariel se acercó a Justin y éste la protegió con su brazo.

-Tan sólo me preguntaba qué pensaría papá acerca de que la hija de uno de sus campesinos se convirtiera en la condesa de Greville.

Ariel no sabía de dónde había sacado Barbara la información, pero resultaba evidente que se trataba de una mujer llena de sorpresas.

-Teniendo en cuenta lo interesado que nuestro padre estaba en la continuación del linaje, imagino que le habría preocupado más que yo tuviera un hijo que no el hecho de que la mujer con la que me casara fuera del agrado de su hija.

Barbara tomó un sorbo de champán y los miró.

-Tal vez tengas razón. A papá siempre le interesó más la juventud y la belleza que el buen nombre.

Ariel se puso muy pálida. Justin, simplemente, no hizo caso del comentario aunque apretó los dientes con fuerza. En ese momento, apareció un miembro del servicio portando una bandeja de plata cargada de copas de cristal y Barbara se marchó en busca de compañía más interesante.

-¿Te apetece una copa de champán? -preguntó Justin-. Supongo que los dos podemos tomar algo que nos calme los nervios.

Ariel se limitó a asentir. Por supuesto que podía hacer uso del champán para calmar la tensión que sentía.

-Gracias. -Aceptó la copa y tomó un sorbo. Notó las burbujas en la lengua.

Justin la miró con sus preciosos ojos grises.

-Es evidente que estás nerviosa -dijo Justin-. Si lo que te preocupa es lo que pueda ocurrir esta noche, no tienes nada que temer.

A Ariel se le hizo inmediatamente un nudo en el estómago.

-¿Esta noche?

-Comprendo que, en estas últimas semanas, tus sentimientos hacia mí han cambiado mucho. Estamos casados. Como tu esposo, hay ciertas cosas que… puedo exigirte. Pero no pretendo presionarte hasta que esté seguro de que estás preparada.

A Ariel le tembló la copa que sostenía en la mano y derramó algunas gotas.

-Pero yo creía que… Creía que me deseabas, Justin.

En aquel momento Justin se mostró más relajado. Los ojos grises como el cielo de aquella tarde escondían una evidente pasión.

-Te deseo, Ariel. Cada vez que cierro los ojos recuerdo lo guapa que estabas tumbada desnuda a mi lado, lo que sentía cuando besaba tus pechos, lo apasionada que te mostrabas cuando te penetraba. Te deseo tanto como cualquiera puede desear vivir. Pero no voy a pedirte nada que no quieras ofrecerme.

Ariel saboreó el fuego que envolvía aquellas palabras, el espeso y cálido aire que giraba y que los rodeaba de manera prácticamente tangible.

-Eres mi marido -dijo-. Hoy es nuestra noche de bodas. Estoy lista para cumplir con mis obligaciones como esposa.

La pasión en los ojos de Justin pareció debilitarse y lentamente se desvaneció para evidenciar una carcajada de tristeza.

-Tal vez con el tiempo estés lista para algo más aparte de cumplir con tus obligaciones. Tal vez llegues a recordar cómo nos sentíamos antes. Tal vez llegue un momento en que vuelvas a desearme.

Entonces Justin se volvió y se alejó de allí. Ariel se sintió repentinamente vacía. Le había mentido. Una mentira por omisión. Ella lo recordaba todo, seguía deseándolo. Fuera lo que fuese lo que Justin sentía por ella, fueran los que fuesen los problemas que había entre ellos, su deseo por él no había desaparecido. El simple hecho de observar cómo Justin cruzaba la habitación para hablar con Clayton Harcourt provocó que su pulso se acelerara, que sintiera un extraño calor en la boca del estómago.

Con los pantalones grises que cubrían sus musculosas piernas y la chaqueta azul marino sobre sus anchos hombros, Justin tenía un aspecto muy masculino y atrayente. Era un hombre delgado, fuerte y viril. Era su esposo y, aunque no la amara, la deseaba y Ariel también lo deseaba.

Aquélla era su noche de bodas. Siendo niña, Ariel había soñado con todo aquello. Como mujer sabía que, si el hombre era el adecuado, la noche podía conllevar mucho placer. Se había casado con Justin y había corrido el riesgo de volver a amarle. Ahora ansiaba que Justin se acercara a ella y le hiciera el amor. Su cabeza le decía que fuera prudente, pero su cuerpo deseaba a Justin del mismo modo que le había deseado anteriormente.

Ariel intentó alejar de sí las dudas. Justin era su esposo. Dejaría su orgullo de lado y le diría la verdad. Ariel volvió a observarle mientras intentaba convencerse. «Hazlo ahora -le dijo una vocecita interior-, antes de que te arrepientas.»

Bajo la luz de las velas, el brillante en su anillo parecía resplandecer de un modo especial. Tras tomar un largo sorbo de champán, Ariel dejó la copa en una mesa cercana y se aproximó a Justin. En cuanto estuvo a su lado, Justin se volvió y, por un momento, observó en sus ojos el mismo deseo que había visto antes. Pero Justin trató de disimularlo inmediatamente.

-Perdonadme -dijo Clay con una sonrisa-. Me parece que me ha entrado el apetito. -Le guiñó el ojo a Ariel y se alejó para que pudieran estar a solas. Ariel tomó aire y se concentró en su esposo.

-Hay algo que me gustaría decirte. Algo que me avergonzaba, pero que ahora me gustaría decirte, antes de que pierda el coraje.

Justin frunció el ceño. Dejó a un lado su copa de champán, prácticamente intacta, y la miró con preocupación.

-Entonces supongo que será mejor que me lo digas.

Ariel se humedeció los labios. Iba a costarle mucho más de lo que había imaginado.

-Antes… cuando comentábamos lo de la noche de bodas… te he hablado de obligaciones. Sentía vergüenza y no quería reconocer la verdad. Tendría que haberte hablado de deseo y no de obligación. No he olvidado las noches que compartimos. Jamás las olvidaré. Estas últimas semanas te he echado de menos, Justin, y quiero que me hagas el amor. Esta noche me gustaría disfrutar de una verdadera noche de bodas… si tú también lo deseas.

Los ojos de Justin se iluminaron con la misma fuerza y pasión con la que caían los rayos al otro lado de la ventana. Se tiñeron de negro. Ariel se asombró al comprobar que Justin se agachaba y la alzaba en brazos.

-¿Qué… qué haces?

-Me llevo a mi esposa a la cama. -Justin se dirigió a la puerta con grandes zancadas, obligando a apartarse a los miembros del servicio como si fueran ratones-. Ahí es donde ella quiere estar. Y Dios sabe que yo también.

Ariel miró por encima de su hombro, enrojeciendo a medida que Justin recorría el salón y se dejaban ver las sonrisas de los miembros del servicio. Ariel oyó cómo Clayton Harcourt, a su espalda, reía con ganas y también vio cómo Barbara Townsend los miraba furiosa.

Justin no les prestó atención.

-¿Y qué hacemos con el párroco y su esposa? -preguntó Ariel asombrada. Justin recorría el pasillo camino de las escaleras de la entrada-. ¿Y con tu amigo el señor Harcourt?

-Teniendo en cuenta la cantidad de comida que el párroco y su esposa tenían en el plato, no creo que se den cuenta de que hemos desaparecido. Y Clay lo comprenderá.

Subiendo las escaleras de mármol de dos en dos, Justin corrió hasta llegar al dormitorio. Giró el pomo plateado de la puerta, la abrió y entró con Ariel. Cerró la puerta tras ellos con un fuerte golpe.

-Además -terminó Justin mientras pasaba junto a las adornadas mesas de mármol de su dormitorio-, me da igual lo que piensen. Lo único que me importa es hacerte el amor. Y, puesto que éste es también tu deseo, eso es lo que voy a hacer.

Sus palabras excitaron a Ariel. Acto seguido se sintió insegura, le preocupaba volver a cometer un error. Pero Ariel no quiso hacer caso de aquello. Cerró los ojos para alejar sus temores y abrazó con fuerza a Justin.

La tormenta prosiguió. El viento soplaba haciendo vibrar los cristales de las ventanas, provocando que las llamas de las velas danzaran. Justin se separó de Ariel y ella le acarició lentamente todo el cuerpo. Notó cómo Justin sufría una erección y empezó a notar una fuerte tensión en el estómago. El aire de la habitación parecía enrarecerse a su alrededor, como si se encontraran en un extraño precipicio bajo la lluvia y el viento.

Ariel alzó la vista para mirarle, incapaz de alejar los ojos de su rostro. Era su esposa y lo deseaba. Lo necesitaba. No obstante, el temor al futuro permanecía como una sombra oscura en su mente. Con cada caricia, con cada palabra susurrada, ella le pertenecía más y más, a cada segundo lo quería con mayor intensidad. Ariel conocía el peligro, sabía el riesgo que corría. Entregándose completamente arriesgaba su alma.

Justin le acarició la mejilla con suavidad y deslizó un dedo por su rostro.

-Ariel-susurró en un tono de voz muy dulce.

Tras mirarla a los ojos, Justin inclinó la cabeza y la besó, primero con suavidad y luego con creciente pasión. Fue un beso salvaje y apasionado que excitó a Ariel. Abrió la boca y Justin deslizó su lengua en el interior.

Estaba húmeda, parecía de terciopelo. El beso con que Ariel le correspondió fue incluso más ardoroso y logró hacer que los temores se desvanecieran. Era su esposo, su amante. Justin le pertenecía y ella le pertenecía a él.

Al día siguiente el temor regresaría, pero no aquella noche.

Deslizó las manos en el interior del forro de su chaqueta azul marino y le acarició los hombros. Se enredó con el precioso anillo de brillantes. Finalmente logró liberar la mano, tiró del nudo de la corbata blanca de Justin y se la quitó. Le desabrochó los botones de la camisa y observó su musculoso pecho cubierto de pelo oscuro y rizado.

Justin volvió a besarla, con suavidad, con pasión, y después le sacó las horquillas del cabello una por una. Unos largos y pálidos mechones de cabello cayeron sobre los hombros de Ariel. Tras darle la espalda, Justin retiró la cabellera a un lado y le besó la nuca. Luego empezó a quitarle el vestido de terciopelo azul. En pocos minutos Justin ya la había desnudado.

Le acarició los hombros, los pechos… Le dio pequeños besos en la comisura de los labios y luego volvió a besarla con pasión. Ariel pensó que Justin querría ir deprisa, que su necesidad le llevaría a penetrarla de inmediato. Pero no fue así, la rodeó con sus brazos, la alzó y la dejó en una esquina de la cama. Le dio otro apasionado beso y la tumbó con cuidado sobre la cama al tiempo que él se colocaba suavemente entre sus piernas.

Creyó que Justin se apresuraría, que se desabrocharía los pantalones y la penetraría tal y como ella deseaba que hiciera. Pero en cuanto Ariel se acercó a él, Justin negó con la cabeza.

-No quiero correr. En mi noche de bodas, ¿no? Ahora me perteneces y quiero cuidarte como antes tendría que haber hecho.

Era un sentimiento tan hermoso que, cuando Justin volvió a besarla, Ariel ni siquiera se preguntó a qué se refería. No lo hizo hasta que Justin inició el lento asalto a su cuerpo, besándola primero en el cuello, luego los hombros, utilizando después la lengua para lamer alrededor de sus areolas provocando que los pezones se endurecieran. Justin los besó y los lamió con suavidad, con pasión. El deseo crecía en Ariel.

Arqueó la espalda cuando Justin la besó más abajo, en las costillas, el ombligo, las caderas y en la mata de pelo que cubría su pubis. En cuanto llegó a la parte más húmeda y excitada de Ariel, Justin apartó los pliegues con la lengua y colocó su boca sobre la pequeña montaña de deseo.

-¡Justin! -exclamó mordiéndose el labio inferior y abrazándole con manos temblorosas-. ¡Oh, Dios mío! -Ariel pensó detenerlo, estaba segura de que aquello era pecado, pero el placer era tan grande que no fue capaz de pronunciar las palabras adecuadas.

Ariel se agarró a su espalda. Notó la suavidad de la fina camisa de lino y recordó entonces que Justin permanecía vestido en tanto que ella estaba completamente desnuda. La imagen era tan sensual, tan extrañamente erótica que, de pronto, la humedad la invadió. Justin deslizó sus manos bajo el trasero de Ariel para mantenerlo en su sitio y para poder proseguir su asalto con la lengua. El cuerpo de Ariel se estremeció de placer y escuchó sus propios gemidos. Justin abrió todavía más sus piernas con los hombros y la acarició con delicadeza. Con decisión.

El placer era casi insoportable. A Ariel le ardía la carne. El aire que salía de sus pulmones parecía escaldar la parte interior de su boca. Se contorsionaba sobre la cama rogando que no se detuviera. Una dulce ola de placer la alcanzó y Ariel pronunció el nombre de su esposo entre sollozos. Lloraba y las lágrimas humedecían sus mejillas. Justin se irguió y la besó en los labios con suavidad.

Justin únicamente la dejó descansar para que le quitara la ropa y acto seguido se tumbó con ella en la cama. Durante un rato Justin se limitó a abrazarla con fuerza contra su pecho. Su erección era evidente, su sexo estaba duro como el acero, caliente como el fuego, y Ariel sabía lo que a Justin le costaba resistirse.

Ariel notó el calor de su cuerpo. Su fuerza masculina hizo que volviera a sentir necesidad de él. Le acarició la mejilla, se inclinó y le besó deslizando su lengua en el interior de la boca de Justin. Tras dejar escapar un largo gemido, Justin tomó el control del beso para convertirlo en pura pasión. Cayó un rayo que iluminó la habitación haciendo brillar el deseo en sus ojos. Un trueno hizo retumbar las ventanas. Ariel se colocó debajo de él y el largo y esbelto cuerpo de Justin empezó a moverse. Le separó las piernas con la rodilla y la penetró de un solo golpe.

Ariel suponía que Justin se daría prisa, que su deseo era tan grande que no podría esperar. Pero no fue así. Le hizo el amor lentamente, provocando que Ariel se contoneara y le aferrara con las piernas. Que se abriera todavía más. La pasión y el deseo aumentaron progresivamente. En cuanto Ariel alcanzó el clímax, emitió un gemido. Justin hizo lo mismo segundos más tarde. Ariel notó cómo el cuerpo de Justin se estremeció en su interior.

Permanecieron tumbados un rato, con el pulso aún acelerado y los cuerpos sudados. «Te quiero», pensó Ariel, aunque no dijo nada. El temor había regresado más deprisa de lo imaginado e hizo que fuera incapaz de pronunciar aquellas palabras. En lugar de eso, Ariel permaneció en silencio junto a Justin, escuchando el eco de los truenos y el silbido del viento, preguntándose qué le depararía el futuro.

Ariel ya había sentido lo mismo anteriormente; había creído en él del mismo modo en que quería hacerlo ahora. Había deambulado por las calles sin dinero y sin saber adónde ir con el corazón roto en mil pedazos. Pero Justin había logrado que Ariel lo olvidara fácilmente. Ariel deseaba pensar que jamás había llegado a ocurrir. Pero tumbada en la cama recordaba el dolor, la agonía de la traición. Y se maravillaba al comprobar lo tonta que había sido al volver a confiar en él.

Ariel sintió a Justin a su lado, apoyado en su codo. Aquellos ojos, tan oscuros como la noche que reinaba en el exterior, se movieron lentamente para mirarla. Ariel sabía que Justin detectaría su temor lo había notado incluso mientras hacían el amor. Ariel podía saberlo por su expresión el largo suspiro lleno de pena que surgió de sus labios lo evidenció.

-Tendríamos que haber esperado -dijo Justin apartándose un poco de ella con los músculos de la espalda tensos-. Me deseas, pero temes confiar en mí. Puedo verlo en tu rostro.

Ariel se humedeció los labios, negó con la cabeza e intentó evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

-Lo siento. Con el tiempo…

Justin se levantó de la cama y se dirigió hacia la ventana. Un rayo de luz iluminó su cuerpo desnudo; los largos músculos de sus piernas, las arrugas de su vientre plano.

-Con el tiempo… Sí. Ahora estamos casados. Tendremos todo el tiempo que necesitemos.

Justin permaneció allí durante un rato; no fue mucho pero parecieron horas. Luego se volvió y regresó despacio a la cama. Tras abrazarse a Ariel, la besó con suavidad sin tocarla. No volvió a hacerle el amor.

21

EL tiempo era desapacible y las calles estaban demasiado llenas de barro para viajar. De todas formas, el párroco y su esposa se arriesgaron a un horrible viaje de regreso hacia su casa en el pueblo.

Preocupado por los acontecimientos de su noche de bodas, Justin descendió las escaleras. En el salón oriental se encontró con Clay, que parecía mucho más tranquilo que él.

-Bueno, veo que has sobrevivido a la noche -dijo Clay con una sonrisa, balanceándose en una silla frente al fuego con un periódico entre las manos-. ¿Qué se siente estando casado?

Justin le miró con preocupación.

-Si quieres que te diga la verdad, no lo sé.

Clay arqueó una ceja.

-¿Problemas en el paraíso?

-No tendría que haber hecho el amor con ella. Después de todo lo ocurrido era demasiado pronto.

Clay se puso en pie y se aproximó a su amigo hasta detenerse junto a un jarrón.

-Tal vez estés en lo cierto. Con todo lo que ha ocurrido, supongo que Ariel debe de estar un poco confundida. Pero es una chica lista. No tardará en verlo más claro. -Clay cogió el jarrón y examinó los grabados.

Por cierto -dijo sin darle importancia, a pesar de que Justin notó cierta tensión en sus hombros-, esta mañana ha llegado una amiga de tu esposa. Kassandra Wentworth. Al parecer acaba de llegar del continente. Creo que conoces a su padre.

-¿Lady Kassandra está aquí?

Clay asintió.

-Acaba de llegar.

-Conozco a lord Stockton. Hemos hecho algunos negocios juntos.

Justin conocía perfectamente al vizconde, al padre de Kassandra Wentworth. En una ocasión, el vizconde había hecho patente su irritación hacia su díscola hija al tiempo que ensalzaba su belleza y le hacía saber a Justin que pronto alcanzaría la edad apropiada para casarse.

Justin no sabía si el hombre buscaba consejo o si esperaba que mostrara interés en un posible enlace con ella.

-No conozco a la chica -dijo-, pero Ariel habla muchas veces de ella.

¿Cómo supo que estábamos aquí?

-Por lo que le ha dicho a tu hermana, leyó una nota en la prensa donde se anunciaba que el conde de Greville iba a casarse. Supongo que Ariel y ella ya habían hablado anteriormente acerca de vuestra relación. La señorita Wentworth ató cabos, se dirigió a tu casa en la calle Brook, le pidió a tu mayordomo que le dijera dónde os habíais ido y no dudó en venir.

Justin estaba preocupado. Knowles no solía dejarse intimidar con facilidad y menos por una chiquilla.

-¿Dónde está ahora?

-Arriba, en una habitación que tu hermana le ha asignado de mala gana. Barbara no parecía alegrarse de tener a otro invitado, pero Kassandra no le dejó elección. -Clay sonrió divertido-. Es una chiquilla muy decidida.

Justin casi correspondió con otra sonrisa.

-En ese caso, será mejor que me reúna con mi esposa. Ariel y la señorita Wentworth son muy amigas. Le gustará saber que está aquí.

Pero Justin se dijo que no siempre habían sido buenas amigas y también recordó un párrafo que Ariel había escrito en una de sus cartas.

Hoy ha llegado una chica nueva a la escuela. Se llama Kassandra Wentworth. Es la hija menor de un vizconde, rica y muy malcriada. No me cae demasiado bien y estoy segura de que yo tampoco le caigo bien a ella.

Aquellos sentimientos habían cambiado con el paso de los años. Ariel en una ocasión le había dicho que Kitt Wentworth era la única auténtica amiga que tenía en el mundo. La única persona en la que podía confiar plenamente. Al pensar en ello, Justin se preocupó. Ariel se había convertido en su esposa, pero había perdido la confianza que una vez había depositado

en él. Y no estaba seguro de que volviera a hacerlo.

-Supongo que has comido -le dijo a Clay. Tal vez él también debería comer algo a pesar de no tener demasiado apetito.

-Sí, pero hace muchas horas.

Justin pensó que; como mínimo, podría tomarse una fuerte taza de café, abrió la puerta y una chica pelirroja pasó junto a él. Justin comprobó que Kitt Wentworth era menuda y encantadora, con unos brillantes ojos verdes, bastante delgada y de figura algo voluminosa. La chica miró a Clay mientras buscaba a Ariel en la habitación. Decepcionada por no haberla

encontrado, Kitt se dirigió a Justin.

-Supongo que usted es el conde de Greville.

-Exacto. Y tú debes de ser lady Kassandra Wentworm.

-Así es. -La chica lo miró-. ¿Dónde está Ariel? ¿Qué ha hecho con ella?

Justin podría haberle dicho que ambos habían hecho cosas muy íntimas y que estaba ansioso por repetirlas. Tras reprimirse, contestó:

-Mi esposa sigue en la cama. -y no pudo evitar añadir- Después de todo, anoche fue su noche de bodas.

Las mejillas de Kitt se enrojecieron, pero no apartó la vista.

-Me gustaría verla. Me gustaría comprobar que se encuentra bien.

Justin se sintió irritado.

-Te aseguro que mi esposa se encuentra perfectamente. Pero si puedes esperar, iré a ver si se ha despertado para que puedas comprobar tú misma su buen estado de salud.

Kitt lo examinó por un segundo, luego asintió con un leve movimiento de cabeza.

Justin entró en el vestíbulo y le indicó al mayordomo que fuera en busca de Silvie para que ésta le dijera a Ariel que lady Kassandra acababa de llegar. Luego Justin regresó al salón.

Caminó en silencio. Clay permaneció tenso, sometido a la despreciativa mirada de Kitt.

-He sido muy negligente en mis deberes como anfitrión -dijo Justin refiriéndose a la hostil postura de sus rebeldes invitados y preguntándose cuál sería el motivo de la misma-. Ya nos hemos presentado. Ahora me gustaría presentarte a mi buen amigo…

-No es necesario -dijo Kassandra en un tono de voz seco—. El señor Harcourt y yo ya nos conocemos.

Justin arqueó una ceja.

-¿Es eso cierto? -Resultaba interesante que Clay no se lo hubiera dicho.

Kassandra le dedicó una mirada de rechazo a su amigo.

-El señor Harcourt estuvo invitado a cenar en mi casa el pasado martes. -Le dedicó una sonrisa-. Luego descubrí que mi padre tenía previsto casarnos. Por supuesto, puse punto y final a tan absurda idea.

-¿Ah sí? -preguntó Clay con una peligrosa sonrisa en el rostro-. No es la impresión que yo tuve. Sobre todo cuando su excelencia, el duque de Rathmore, mencionó en repetidas ocasiones lo afortunado que yo sería si estuviera dispuesto a alejarte de sus brazos.

Kassandra se volvió para mirarle.

-¿Qué?

-El duque y el vizconde parecen considerarlo un negocio, pues ambos comparten varios asuntos económicos.

-Miente.

-Por supuesto, existen también algunas ventajas. Ahora que ha vuelto a casarse, tu padre desea deshacerse de su malcriada y maleducada hija menor, mientras que el mío lo considera una oportunidad para compensar a su despreciable hijo.

En la habitación se hizo el silencio, únicamamente podía oírse la profunda respiración de Kassandra. Clay se había llamado a sí mismo «despreciable». Justin pensó que no era un adjetivo apropiado para su amigo, aunque aquélla era la impresión que él pretendía dar, especialmente ante su padre, que, como el propio difunto padre de Justin, no había querido legitimizar a su hijo mayor.

Con la ayuda de Justin, Clay se había convertido en el complemento del duque, y el dinero que ganaba iba a parar a unas arcas de las que no quería hablar con nadie.

Justin miró a la chica. Estaba furiosa, pero sus ojos parecían también algo apenados, como si reconociera lo que de cierto había en las palabras de Clay.

Nadie dijo nada.

Entonces se abrió la puerta y Ariel irrumpió en la habitación. Sonrió al ver a su amiga, que la correspondió con alegría y corriendo hacia ella con los brazos abiertos.

Las dos chicas se abrazaron, muy sonrientes, enjugándose las lágrimas de felicidad.

-Me alegro mucho de verte -dijo Ariel-. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

Kassandra repitió la historia que Clay le había contado sin hacer mención a lo referente al pobre Knowles ni a Barbara.

-Supongo que ya has conocido a mi esposo -dijo Ariel sin mirar a Justin.

Kassandra asintió.

-Sí.

-¿Y al señor Harcourt?

La chica volvió a mostrarse sombría.

-Ya nos conocíamos.

Ariel descubrió la furiosa mirada de Clay y Justin se percató de que Ariel había detectado la hostilidad que existía entre Clay y su amiga. Sin hacer caso de la mueca de Clay ni del desprecio de Kitt, Ariel apretó la mano de su amiga.

-Caballeros, supongo que nos perdonaréis. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. Tenemos muchas cosas que contarnos.

Los dos hombres se despidieron con una reverencia, aunque Justin notó que Clay seguía estando tenso.

Ariel le dedicó una tímida sonrisa a Justin y luego sonrió abiertamente a Kassandra-Me muero de ganas de que me cuentes cosas de Italia -le dijo mientras se dirigía hacia la puerta junto a su amiga.

Kitt miró por última vez a Justin.- Y supongo que tú también tienes muchas cosas que contarme.

Justin imaginó que así era. Se preguntaba lo que pensaría Kassandra Wentworth del hombre que había enviado a su mejor amiga a la cárcel.

Ariel se sentó frente a Kassandra en un pequeño salón soleado que daba al jardín. Se trataba, según le había asegurado Perkins, del salón preferido de la anterior lady Greville. Mary Ross se había encerrado en aquel precioso salón tal vez, pensó Ariel, para refugiarse de su esposo, un hombre que solía mantener relaciones con mujeres más jóvenes.

Decorado en suaves tonos amarillo y crema, la habitación estaba decorada de forma más sencilla que el resto de la casa y apenas era utilizada por la familia. No obstante, su elegancia había hecho que también se convirtiera en la habitación preferida de Ariel.

-Bueno, es muy guapo -dijo Kitt mientras se acomodaba en el sofá frente al fuego—. Por lo que había oído de él, imaginaba que el conde de Greville sería una especie de ogro.

A Ariel le tembló la mano con la que sostenía una tetera de porcelana. Recordó de repente la mañana en que Justin la había echado a la calle. ¿Era Justin el hombre cariñoso que a menudo parecía o el hombre despiadado que la había utilizado para luego echarla de su casa sin ningún miramiento?

Ariel sujetó la tetera con firmeza y acabó de servir el té.

-Justin tuvo un pasado difícil. Ha tenido que ser muy fuerte para poder sobrevivir, pero yo he conocido otra faceta de él. -Ariel depositó la tetera sobre el carrito-. No es fácil comprenderlo. Ni siquiera yo estoy segura del tipo de hombre que es en realidad.

-¿Entonces por qué demonios te has casado con él?

Ariel negó con la cabeza. Se preguntaba cómo podría explicárselo a Kitt si ni siquiera ella misma estaba segura. Se sentó junto a su amiga y empezó a contarle todo lo ocurrido, sin poder evitar fijarse en la incredulidad creciente que ésta mostraba.

-Sé el riesgo que he asumido. Pero lo amo, Kitt, aunque no creo que pueda amar jamás al hombre que, en ocasiones, parece.

Ariel prosiguió con su historia y le explicó a su amiga todo lo que había sucedido desde que se marchó a Italia, incluido su encuentro con Horwick, los horribles días en Newgate y el heroico rescate de Justin.

-Vino a buscarme. No sé qué hubiera sido de mí si no lo hubiera hecho.

-Ojalá hubiera estado yo aquí. Hubieras podido venir a verme a mí desde un principio y nada de todo esto habría ocurrido.

-Tal vez no. Pero tal vez fue cosa del destino. Soy la esposa de Justin. No puedo decir que me arrepienta de eso. -No se arrepentía. Todavía no.

Simplemente estaba muy asustada.

-Has dicho que estás enamorada de él, pero ¿él también está enamorado de ti?

Ariel miró la taza que reposaba en su regazo.

-No. -Ariel no se dio cuenta de que algunos objetos habían caído hasta que Kitt los colocó bien delante de ella.

-Tal vez estés equivocada -dijo suavemente-. Si Greville no te quiere, ¿por qué se ha casado contigo? No tienes dinero ni títulos. No tiene nada que ganar.

Ariel alzó la vista. Phillip había dicho que Justin jamás hacía nada a menos que tuviera algo que ganar con ello.

-Necesitaba un heredero. Supongo que ésa es la razón.

-Pero es un hombre muy guapo y, por lo que me ha dicho mi padre, muy rico. Hay muchísimas mujeres que estarían encantadas de casarse con él y darle hijos.

Ariel suspiró. -Se siente atraído por mí. Tal vez ésa sea la razón.

-¿Atraído? Te refieres a que le gusta acostarse contigo -dijo Kassandra.

Ariel se sonrojó. Sí, Justin la deseaba. Por lo menos así lo había demostrado la noche anterior. Pero Justin también había notado que Ariel dudaba, y no había vuelto a hacerle el amor.

-Es mi esposo. Yo también lo deseo. ¡Oh, Kitt! No puedo describir; lo que siento cuando estamos juntos.

Kassandra guardó silencio, pero se mostró un tanto molesta. Ariel se preguntó de nuevo si había algo doloroso en el pasado de Kitt que jamás le hubiera contado. Kassandra se reclinó y

tomó la mano de Ariel.

-Con el tiempo todo se arreglará. Tienes que creerlo, Ariel.

-Me gustaría. Estoy tan confundida.

Se preguntó cómo podría aclararse todo. Estaba enamorada de un hombre que no la quería. Como había dicho Kitt, Justin era un hombre muy guapo. Clay había admitido que muchas mujeres le consideraban un hombre atractivo. Si no había amor entre ellos, tarde o temprano se cansaría de ella. ¿Llegaría a buscarse una amante como hacía la mayoría de hombres casados?

Al pensar en la posibilidad de que Justin hiciera el amor con otra mujer, Ariel sintió un leve vahído. Estaba muy confundida y temía por el futuro. Algo que ni siquiera sólo podía compartir con su mejor amiga.

Tras esforzarse por esbozar una sonrisa, Ariel cambió de tema.

-Bueno… Cuéntame lo de Clayton Harcourt. Por la forma en que lo has mirado he supuesto que no te cae demasiado bien. -Ariel tenía la esperanza de que Kitt le dijera que no era cierto. No le gustaba la idea de que su mejor amiga y el mejor amigo de Justin no se entendieran.

-Comprendo que es un buen amigo de lord Greville, pero por el amor de Dios, Ariel, ese hombre es uno de los mayores vividores de Londres. Se ha acostado con la mitad de las mujeres de la ciudad, y la otra mitad suspira por llegar a hacerlo algún día. Es arrogante y malhumorado, maleducado y condescendiente y…

-Y muy guapo. Clay es casi tan alto como Justin. Tiene buena planta y suele ser agradable. ¿Me estás diciendo que no lo encuentras atractivo?

-¿Atractivo? No lo soporto. No entiendo cómo mi padre pudo llegar a pensar en casarnos.

Ariel escuchó mientras Kitt describía los esfuerzos del vizconde para apañar la unión y lo que Clay le había dicho en el salón oriental.

-Ha sido cruel y maleducado. -Kitt alzó la vista y Ariel comprobó que su amiga tenía los ojos empapados en lágrimas-. Y lo peor de todo es que lo que ha dicho es cierto.

-¡Oh, Kitt! -Ariel la abrazó-. Tu padre te quiere. Tal vez piense que Clay sería un buen esposo para ti.

-Lo único que quiere es deshacerse de mí, como me ha dicho Harcourt.

-Clay no suele ser cruel. Por lo que me has dicho, conseguiste que la idea de un matrimonio entre vosotros resultara inviable. Supongo que has herido sus sentimientos.

Kitt se enjugó las lágrimas.

-Ese hombre no tiene sentimientos. Es un egoísta y… cada vez que me mira lo hace con odio.

Ariel se echó a reír.

-Bueno, a mí nunca me ha mirado de ese modo. Tal vez deberías sentirte adulada.

-Pues no es así. Y desde luego no estoy interesada en casarme con él.

-En realidad no quiero casarme con nadie.

Ariel no añadió nada. Sabía que, con el tiempo, Kassandra se vería obligada a casarse. Eran las normas de la aristocracia, las normas de todas las mujeres. Ariel era el ejemplo perfecto de lo que le ocurría a una mujer que intentaba sobrevivir sola en un mundo dirigido por hombres.

La idea resultó aleccionadora. Estaba casada y su vida estaba en manos de un hombre al que no comprendía. ¿Qué le ocurriría? ¿Qué le depararía el futuro? Echó un vistazo a su amiga, que también parecía inmersa en sus pensamientos.

¿Qué les deparaba el futuro a las dos?

Kassandra regresó a Londres dos días más tarde, y Clay Harcourt lo hizo en la tarde aquel mismo día. Ariel fue testigo de sus partidas con distintas emociones. Deseaba estar con el hombre que ahora era su esposo, pero tras la marcha de Kitt ya no tenía amiga alguna en la que confiar.

Pensó en el rostro preocupado de Kitt y se preguntó si lord Stockton continuaría con sus esfuerzos por casarla, y en si Clay Harcourt estaba interesado o no en casarse con ella. Ariel tenía sus dudas. Kitt y Clay no podían permanecer a solas en una habitación sin discutir.

Ariel suspiró. Clay conocía la reputación de Kitt. Aparentemente, Kitt era una persona malcriada y terca y, sin duda, era una insensata. Solía hacer todo lo que le apetecía y nadie, ni siquiera su padre, parecían poder detenerla. Kitt había estado a punto de arruinarse en más de una ocasión.

No era de extrañar que su padre tuviera tantas ganas de verla tranquilamente casada.

No obstante, bajo aquella fachada, Kassandra Wentworth estaba sola y desesperadamente necesitada de amor. Ariel deseaba que Kitt encontrara a un hombre que se lo diera.

Incluso rezaba por ella.

Mientras miraba por la ventana del pequeño salón amarillo, oyó el sonido de unos pasos que se acercaban y se volvió para ver a Justin en la puerta.

-Pensé que tal vez te encontraría aquí. -Su sonrisa era dulce, pero su mirada no podía esconder sus verdaderos pensamientos.

Ariel intentó sonreír.

-Quería leer un poco. Kassandra me ha prestado un libro, una novela de la señora Radcliffe. ¿Querías hablar conmigo?

-Tengo noticias. Ha llegado una carta de mi abuela. Knowles se la entregó a Jonathan y éste la incluyó entre los papeles que tenía que revisar.

-¿Tu abuela? ¡Eso es maravilloso!

-Suelo recibir noticias suyas por esta época todos los años.

Acostumbra celebrar una cena por Navidad. Me dice que espera que pueda acudir. Todavía no sabe nada de ti. Le escribiré y se lo diré agradeciéndole su invitación.

Ariel se levantó del sofá.

-¡Oh, Justin! Tenemos que acudir. Tienes muy poca familia y yo no tengo ninguna. Me encantaría conocerla.

Justin observó la carta.

-Estos últimos años siempre ha habido algo que me ha impedido acudir. Supongo que a ella no le importa demasiado. Tengo varios primos lejanos que acudirán a la cena. A la abuela siempre le ha gustado vivir sola, con la única compañía de algunos sirvientes a los que permite que la ayuden en esa vieja casa donde vive.

-¿Cuándo la viste por última vez?

-No la veo desde que era niño. Le envío dinero, por supuesto, y solemos escribimos varias veces al año. Supongo que es ya muy mayor.

-Por favor, dile que iremos. La familia es muy importante y, evidentemente, tu abuela te echa de menos.

Justin se lo pensó durante un rato. Ariel estaba segura de que le diría que no.

-Está bien -dijo por fin-. Si eso es lo que quieres, iremos.

En esa ocasión, Ariel no tuvo que hacer ningún esfuerzo por sonreír.

El hecho de que Justin se hubiera mostrado interesado en complacerla le agradó. Justin reconoció aquel sentimiento y miró a Ariel con sus oscuros ojos, preñados de una emoción indescriptible.

-Siempre me ha encantado tu sonrisa -dijo Justin en un tono de voz suave-. Me da calor, igual que el sol en invierno.

Ariel le miró sorprendida, asombrada al oírlo y sintiéndose atraída por su belleza, deseando que la besara aunque supiera que sería un error. Como si hubiera leído sus pensamientos, Justin volvió a mostrarse sombrío. Alguien llamó a la puerta y los libró de aquel incómodo momento.

-Lamento molestarle, señor -dijo el mayordomo—, pero ha llegado su abogado, el señor Whipple.

Justin se limitó a asentir.

-Hágale pasar al despacho. Dígale que voy enseguida.

-Sí, señor.

Perkins se apresuró a cumplir las órdenes del conde y Justin volvió a concentrarse en Ariel, de nuevo más tranquilo.

-Ya tengo ganas de reunirme contigo a la hora de cenar -dijo Justin al despedirse de ella con una reverencia.

Ariel observó cómo Justin se marchaba con un nudo en el estómago. Volvía a sentir esperanzas. Cada vez confiaba más en él y aceptaba un mayor riesgo. Rezó para no estar cometiendo otro terrible error.

Phillip Marlin caminaba impaciente de un lado a otro frente a la chimenea en una pequeña habitación sobre el establo, en la parte trasera de la taberna Cock's Crow. La taberna se encontraba en un cruce no muy lejos de la población de Ewhurst, bastante cerca de Greville Hall y convenientemente próximo a Londres. Barbara había escogido aquel lugar por su ubicación y también por la discreción del propietario del local, un hombre llamado Harley Reed.

Phillip había llegado dos horas antes y ahora estaba impaciente. Había viajado a toda prisa en respuesta a la urgencia del mensaje de Barbara. Estaba nervioso pues deseaba comentar los planes que en una ocasión habían empezado a trazar juntos. Y, aunque resultara extraño, también estaba ansioso por verla.

Unos ligeros pasos en la escalera le avisaron de su llegada. Phillip se dirigió a la puerta y la abrió. Barbara entró y se quitó la capucha del abrigo. Barbara le miró con sus ojos azules. Cuando le sonrió, Phillip recordó la suavidad de aquellos labios rojos, el sabor de su blanca piel y no pudo evitar una erección.

-Barbara… -Barbara se desabrochó el abrigo y lo lanzó encima de una silla cercana. Luego se lanzó entre sus brazos y presionó los labios contra los suyos haciéndole sentir algo que jamás había logrado experimentar con ninguna otra mujer-. Te he echado de menos -dijo Phillip tras corresponderle en el beso.

-Phillip, querido.

Sus labios se unieron una vez más. Phillip sintió el impulso de arrancarle la ropa, de arrastrarla hasta la estrecha cama de la esquina y poseerla. Quería sentir cómo sus uñas se clavaban en su espalda y sus dientes se hundían en los músculos de sus hombros haciéndole estremecer de placer y dolor.

-Tenemos que hablar -susurró Barbara al tiempo que le lamía la oreja y tiraba del lóbulo para luego volver a besarle-. Necesito saber cómo progresa nuestro plan.

Pero Phillip ya no la escuchaba. En lugar de hacerla la empujó hacia atrás hasta que Barbara chocó con la esquina de la cama y cayó en ella.

Phillip se tumbó encima de Barbara, apoyándose en los codos, y levantó su falda.

Antes de que Phillip pudiera acariciarla con los dedos, Barbara le agarró la mano.

-Todavía no, querido -dijo—. Te daré lo que quieres, pero tendrás que esperar. Será mejor así… Sabes que es cierto.

Phillip estaba muy excitado. Siempre había podido controlarse, aunque a veces había hecho servir métodos poco educados. Barbara no se lo permitiría y salió de debajo de él. Era guapa y exótica, pero casi tan ruda como él.

Era la mujer más excitante que jamás había conocido y haría lo que fuera para complacerla.

-¿Has hecho lo que acordamos? -preguntó Barbara al levantarse de la cama, examinándolo con agudeza.

-He investigado algunas cosas. En cuanto haya terminado tendremos todo lo que queramos y podremos pasar el resto de nuestra vida juntos.

-Sí… -Barbara se acercó a él, le acarició la dorada cabellera, y le beso Ayúdame con la ropa -susurró Barbara.

Phillip obedeció inmediatamente y se colocó frente a ella. Se arrodilló para poder quitarle los zapatos. Los pies de Barbara tenían un alto puente y, bajo la luz de la luna que iluminaba la habitación, parecían muy pálidos.

Phillip acarició la planta de uno de los pies y ascendió por la pantorrilla hasta llegar a la falda blanca de seda que cubría su rodilla.

-Ahora las ligas y las medias.

Phillip experimentó una erección y obedeció besándole los talones.

Lentamente, mientras se torturaba observando la perfecta piel blanca de Barbara, ésta se desprendió lentamente de todas las prendas que le quedaban de manera seductora.

-¿Por qué no haces lo mismo? -dijo Barbara una vez desnuda.

Phillip estaba ya muy excitado. Obedeció a toda prisa, se quitó la camisa y los pantalones y la ropa interior. Observó los ojos grises de Barbara, que no se apartaban de él. Acto seguido, Phillip cruzó la habitación hasta llegar a la cama.

-Ven, querido. -Barbara sonrió separando las piernas y Phillip no pudo evitar estremecerse.

Se apresuró a reunirse con ella, ansioso por penetrarla.

-¿Estás seguro de que lo conseguirás? -le susurró Barbara al oído.

-Confía en mí. No te fallaré. -Phillip presionó sus labios contra el cuello de Barbara y empezó a besarla por todo el cuerpo-. No te fallaré.

Phillip notó cómo Barbara le acariciaba el pelo.

-Lo sé, querido. -Barbara colocó una mano sobre la cabeza de Phillip para pedirle que la complaciera. Éste se agachó, con una dolorosa erección; al tiempo que le proporcionaba placer deseaba que pronto terminara su sufrimiento.

Al pensar en las palabras de Barbara y en sus planes para Greville, Phillip se excitó todavía más al anticipar la desaparición de su enemigo. Lo deseaba incluso más que el clímax que estaba a punto de alcanzar con Barbara.

22

NOVIEMBRE tocaba a su fin. Barbara no se mostró demasiado enfadada al descubrir que Justin pretendía pasar las vacaciones en Greville Hall.

-Los rumores volverán a correr en cuanto lleguemos a la ciudad -le dijo a su hermana-. No quiero que mi mujer se vea sometida a las malas lenguas. Dentro de uno o dos meses, cuando Clay les recuerde la sórdida reputación de Horwick y con Kassandra en busca de un esposo, todo esto estará olvidado.

Ariel sabía que sus amigos lo harían por él. Harían cualquier esfuerzo necesario para que ambos pudieran integrarse de nuevo en sociedad. Eran buenos amigos, y leales. Ariel tenía la esperanza de que, algún día, cada uno de ellos se diera cuenta de lo mucho que el otro valía.

Entre tanto, la vida junto a Justin era cada vez más tensa. Era imposible hacer oídos sordos a un deseo que Justin ya no se esforzaba en ocultar y que aparecía cada vez que la miraba. Pero Justin aún no había acudido a su cama.

Era una maldición y un indulto.

«Un poco más de tiempo», se dijo Ariel. Necesitaba comprenderlo, necesitaba estar segura de que podía confiar en él. Ariel se protegería tanto como pudiese.

Los días pasaban. Las vacaciones se acercaban y Ariel se concentró en el regalo que tenía pensado para la abuela de Justin. Cuando aquella noche Justin regresó de dar un paseo a caballo por el pueblo, la encontró esperándole en la biblioteca con papel y tijeras.

-Siento llegar tan tarde -dijo Justin mientras se quitaba la chaqueta de montar y la dejaba caer en el respaldo de una silla-. Espero que hayas cenado.

-Lo cierto es que pensé que tal vez podríamos cenar aquí… En cuanto hayamos terminado.

Justin arqueó una negra ceja.

-¿Y qué es lo que tenemos que terminar?

Ariel le dedicó una sonrisa.

-Estamos terminando el retrato que me prometiste que podía hacer. Será un regalo perfecto para tu abuela.

Justin la miró extrañado. Ariel estaba segura de que se sentía incómodo.

-Vamos -bromeó Ariel al ver que Justin se mostraba dubitativo-. Te prometo que no te pasará nada. Dijiste que me dejarías pintar un cuadro y te he tomado la palabra.

Justin echó un vistazo a su alrededor y vio la vela que Ariel había preparado, el caballete y el papel, y suspiró resignado.

-Y supongo que tendré que esperar a cenar hasta que tu fervor artístico se vea cumplido.

Ariel se echó a reír.

-Supongo que si estás tan ansioso podemos cenar antes.

Los ojos de Justin se tiñeron de un tono gris más oscuro.

-Estoy ansioso, Ariel-dijo con voz suave-. Pero no por comer.

Ariel no contestó, pero se sintió a gusto.

-¿Cenamos o pintamos, señor?

«Ninguna de las dos cosas», dijo su oscura mirada, pero Justin caminó resignado hacia la silla que Ariel había colocado junto a la vela y se sentó; con expresión de resignación. Ariel tuvo que esforzarse por no sonreír.

-Espero que terminemos pronto -gruñó Justin-. De todas formas, es evidente que estás decidida a hacerlo.

-Exacto, señor.

Tras encender la vela, Ariel se puso a trabajar y utilizó las sombras para perfilar el rostro. Al día siguiente recortaría la imagen modelo. Luego lo pasaría a un pedazo de yeso, le añadiría los brillos dorados. Había un artesano en el pueblo que enmarcaba muy bien los trabajos.

Ariel empezó a trabajar sin hacer caso del ruidito que provocaba la ropa de Justin al moverse sin cesar en la silla. En cuanto terminó, Ariel examinó el dibujo que había realizado y admiró el fuerte y masculino perfil al tiempo que trazaba las líneas con la punta de los dedos; deseaba poder hacer lo mismo con su rostro.

Ariel negó con la cabeza e intentó volver a concentrarse en su trabajo, segura de que a la abuela de Justin le encantaría.

Ariel esperaba que la anciana se alegrara de poder reunirse después de tanto tiempo con su nieto. En secreto, Ariel rezaba para que la mujer diera su aprobación por la mujer que su nieto había escogido como esposa.

Justin llevaba menos de diez días casado cuando llegó la carta de Clay.

Había surgido un problema económico relacionado con el negocio de las minas. En la nota, Clay se disculpaba por molestarle tan pronto después de la boda, pero le decía que su presencia en Londres resultaba imprescindible si querían continuar con aquella aventura económica.

Justin se lamentó. No quería marcharse. Todavía no. A pesar de que las noches con Ariel habían sido puras y los días incluso algo tensos, Justin estaba convencido de que progresaban. Había ocasiones en las que Ariel le miraba sin la incertidumbre que tan a menudo mostraba.

Justin tenía la esperanza de que aquellas ocasiones fueran en aumento. Quería ganarse la confianza de Ariel costara lo que costase. Pero el proyecto de las minas era importante. Ahora que Clay y él las habían comprado eran los responsables de la seguridad de los hombres que trabajaban allí. Justin había realizado una inspección a conciencia del lugar antes de realizar la compra y regresó con una lista de mejoras necesarias para que los mineros estuvieran seguros. El trabajo había empezado. Justin quería que las tareas finalizaran cuanto antes.

Una mina más segura significaba menores posibilidades de un costoso derrumbamiento. A la larga, los beneficios serían mayores. No tenía nada que ver con el hecho de que docenas, e incluso cientos, de vidas humanos pudieran perderse si las minas no eran reparadas. «Simplemente es una cuestión de dinero», se dijo Justin.

Al comprobar el tono urgente del mensaje de Clay, Justin le indicó a un miembro del servicio que le preparara un caballo y luego bajó al salón en busca de Ariel. La encontró en el invernadero, trabajando en el retrato en miniatura que había confeccionado. Justin se detuvo en el umbral de la puerta para observarla, admirando la concentración de Ariel, que hacía que

sus finas cejas se unieran y que alzara la punta de la lengua mientras trabajaba. Tenía la boca abierta, tan rosada y húmeda como su lengua.

Justin se excitó e hizo un esfuerzo por ocultar su involuntaria erección.

En aquel momento Ariel alzó la vista y le dedicó a Justin una encantadora sonrisa.

-No te he oído entrar.

Justin le devolvió la sonrisa.

-Estabas trabajando. Parece que estás terminando.

-Casi. Pero todavía tengo que enmarcarlo.

Justin asintió mientras pensaba en el viaje que en absoluto deseaba realizar.

-Ha surgido un problema. Tengo que ir a Londres un par de días.

-¿Negocios? -Ariel dejó el pincel a un lado y se secó las manos en el delantal que llevaba atado sobre su vestido de lana gris.

-El proyecto de la mina en el que estamos implicados Clay y yo. Un asunto de dinero, tenemos que hacer unas mejoras.

-¿Cuánto tiempo estarás fuera?

-No mucho. Un par de días. Me iré en cuanto tenga listo el equipaje.

A Ariel le cambió la expresión y se mostró insegura.

-Me gustaría que no tuvieras que irte.

Justin se acercó a ella y le acarició el rostro.

-A mí también.

Pero tenía que irse y, cuanto antes se marchara, antes regresaría.

-Supongo que no puedo acompañarte.

Justin ya había pensado en la posibilidad de llevarse a Ariel consigo, pero el deseo constante que sentía por ella no le dejaba elección. Además, los caminos estaban enfangados y las predicciones del tiempo eran horribles.

-Si voy solo llegaré antes. Además, el tiempo puede ser muy desagradable. Preferiría que te quedaras aquí.

Ariel desvió la mirada.

-Tal vez tengas razón. Falta poco para Navidad y tengo que terminar los regalos.

-¿Me acompañas hasta la puerta?

Ariel asintió y aceptó su brazo para acompañarle por el pasillo hasta la entrada. Luego Justin subió las escaleras y entró en su dormitorio mientras Ariel esperaba fuera. En cuanto Justin salió, minutos más tarde, con la cartera en la mano, Ariel reapareció con el abrigo de Justin colgado del brazo. Se lo entregó, se lo colocó sobre los hombros y se lo ató a la altura del cuello.

Justin rodeó la cintura de Ariel con los brazos y le dijo:

-Voy a echarte de menos.

-¿Lo dices en serio?

Tras inclinar la cabeza, Justin le dio un suave beso en los labios.

-Regresaré lo antes posible. -Se volvió y se dirigió hacia la puerta donde le esperaba un caballo.

Justin se preguntó, seguramente por primera vez en toda su vida, si realmente quería anteponer los negocios a todo lo demás.

Ariel permanecía sentada en el estudio con la cabeza inclinada sobre los papeles que había en el escritorio de caoba. Durante todos aquellos días que habían pasado desde su llegada, Justin se había apropiado del despacho como si fuera suyo. Pero no tenía demasiada importancia. Barbara utilizaba muy poco la pequeña y oscura habitación. En realidad a Barbara no le interesaban los negocios.

Pero a Ariel sí le interesaban y, cuando Justin se hubo marchado, Ariel no descansó ni un minuto. Amontonó encima del escritorio todos los informes relativos a negocios, las propuestas de investigación y los libros de contabilidad que necesitaban un repaso. Había trabajado el tiempo suficiente con Justin como para saber lo que tenía que hacer con todo aquello, de modo que, cuando se sentía sola, a menudo pasaba un rato trabajando.

Como siempre, se implicó rápidamente en todo y se puso a trabajar con las columnas de números, realizando cálculos en voz baja y resolviendo asuntos que a su esposo le hubieran llevado muchas horas.

«Su esposo.» Hacía muy poco que había empezado a pensar en Justin como su esposo. Y le gustaba hacerlo. Desde que se habían casado, Justin se había mostrado fuerte y siempre había estado a su lado. Se había convertido en el esposo que cualquier mujer deseaba.

Si las cosas continuaban de aquel modo, tal vez, como había dicho Kitt, todo se solucionara.

Ariel se concentró en otra columna de cifras, oyó un ruido y miró hacia la puerta. Barbara Townsend se dirigía hacia ella con su gracia habitual y una sonrisa en el rostro.

-Bueno, parece que finalmente has encontrado algo para tenerte entretenida.

Tras depositar la pluma en su sitio, Ariel se levantó.

-¿Qué se supone que quieres decir exactamente con eso?

Barbara sonrió más aún.

-Que parece, querida cuñada, que a pesar de que hace menos de dos semanas que te has casado, tu esposo ya huye a Londres. Parece que tus talentos no están precisamente en la cama.

Ariel se sonrojó.

-Mi esposo se ha visto obligado a regresar a la ciudad por un asunto de negocios muy urgente. Regresará en un par de días.

-¿Ah sí? -Barbara enarcó una de sus negras cejas a propósito. Luego se encogió de hombros-. Tal vez tengas razón. Uno o dos días en compañía de Clayton Harcourt le proporcionarán oportunidades suficientes para variar un poco, al menos durante algunas semanas.

Ariel palideció.

-No te creo. Lo único que quieres es crearle problemas a Justin. ¿Por qué le odias tanto? ¿Qué te ha hecho?

-¿Que qué me ha hecho? Nacer, eso es lo que me ha hecho. Justin es un bastardo, el hijo de mi vicioso padre y una de sus muchas prostitutas. La simple existencia de Justin es un insulto para mi madre y para mí.

Además, le ha robado a mi hijo la herencia. Thomas debería ser el conde de Greville.

-Tal vez algún día lo sea.

-¿Me estás diciendo que no estás embarazada de mi hermanastro?

-Todavía no. Aunque espero estarlo pronto.

La malvada sonrisa de Barbara no desapareció.

-Podría ser, supongo… si es que no esparce sus preciosas semillas por todo Londres.

-Ha ido a Londres por negocios.

Barbara se echó a reír.

-No puedo creer que seas tan ingenua. Justin jamás se conformaría con una sola mujer. Siempre le ha gustado cambiar de cama y experimentar el placer en diferentes lugares. No es como Clayton Harcourt. Harcourt necesita a una docena de mujeres para satisfacer sus deseos sexuales. Mi hermano las prefiere de una en una. Por supuesto, ahora que está casado supongo que será un poco más discreto.

-No es cierto.

-Ya te acostumbrarás, pequeña. Todos son iguales. No hay nada que hacer.

Ariel no dijo nada. Le temblaban las manos. Tenía el rostro petrificado. Barbara mentía. Sólo quería causar problemas. Pero cuando observó la dura mirada de Barbara, supo que ella sí estaba convencida de todo lo que había dicho. Estaba segura de que Justin no estaba siendo fiel, tan segura que tal vez tuviera razón.

Ariel sintió un leve mareo y volvió a sentarse en la silla.

-Necesitas una taza de té. -Barbara salió del despacho.

Ariel la miró aún mareada. Quería creer en Justin como había hecho tiempo atrás, pero Dios, era muy difícil. Desde que se habían casado Justin sólo había acudido en una ocasión a su cama. Parecía desearla, pero la había dejado y se había marchado a Londres. Ariel jamás olvidaría las crueles palabras que Justin le había dicho aquella mañana en su despacho de Londres.

«Anoche, Clayton y yo… nos encontramos con unas compañeras.»

«¿No estarás refiriéndote a mujeres?»

«Lo siento, querida, pero sabías que tarde o temprano ocurriría. Eres bastante buena… Pero los gustos de un hombre cambian…»

Ariel se estremeció. «Los gustos de un hombre cambian.» Ariel sabía que era cierto. El anterior conde lo había demostrado con creces.

Dos días más tarde, con Justin todavía en Londres, sin saber nada de él, Ariel empezó a creer que Barbara tenía razón. No podía dormir. No podía trabajar. Su apetito desapareció junto a sus esperanzas y sueños.

Cuando Justin llegó a Greville Hall la noche siguiente bajo una intensa lluvia, con la ropa mojada y el abrigo completamente empapado, pegado a sus largas piernas enfundadas en las botas, en lugar de ir a recibirle a la puerta como tenía previsto, permaneció en su habitación del piso superior. No quería verle. Tenía miedo de lo que podría leer en su rostro. Temía haber sido aún más ingenua que la vez anterior, y de ser cierto, en esta ocasión su corazón no lo soportaría.

Justin se quitó el abrigo y se lo entregó a Perkins, que se lo llevó por el pasillo arqueando sus pobladas cejas canas. Justin echó un vistazo a la entrada y, en lugar de encontrar a su esposa, a la que tantas ganas tenía de ver, se encontró con el pequeño Thomas, que se abalanzó sobre él.

-¡Tío Justin!

El niño saltó y Justin lo cogió en brazos.

-¡Dios mío, si pesas mucho más que cuando me marché!

Thomas rió mientras Justin volvía a dejar al niño en el suelo.

-¿Me has traído un regalo?

Justin arqueó una ceja.

-¿Te has portado bien?

La sonrisa del chico desapareció.

-Mamá dice que me he portado mal. Me obligó a irme a la cama sin cenar. -Luego sonrió y mostró el diente que le faltaba-. La tía Ariel me subió un pastel de carne y una tarta de manzana a escondidas. Pero no se lo digas a mamá.

Justin acarició la espalda del chico.

-No te preocupes. -Justin se metió una mano en el bolsillo y extrajo el pequeño barco de madera que le había comprado al chico en Londres. Era de madera de teka, con velas de tela, y tenía una raya negra en el casco.

-Es precioso -dijo Thomas con admiración tocando el barco.

-Dirás preciosa. Los barcos siempre son femeninos. Éste se llama Mirabelle. ¿Lo ves? Lleva el nombre pintado en letras doradas.

-La Mírabelle. -El chico pasó un dedo por encima de las letras-. Es un nombre precioso. -Tras llevarse el barco al pecho sonrió-. Gracias, tío Justin.

-De nada. -Justin volvió a echar un vistazo a su alrededor en busca de Ariel-. ¿Dónde está tu tía? ¿La has visto?

-Está en su habitación. Me parece que no se encuentra bien.

Justin frunció el ceño. Acarició la oscura cabellera del chico y se volvió hacia las escaleras. Las subió a toda prisa y luego corrió por el pasillo.

Llamó a la puerta con suavidad, la abrió y entró.

Ariel estaba sentada frente a la chimenea haciendo punto. Al verle, Ariel se volvió.

-Ariel… querida, ¿cómo estás? Thomas me ha dicho que no te encuentras bien. -Justin se acercó a ella. Deseaba abrazarla, pero algo en la mirada de Ariel evitó que lo hiciera.

Ariel dejó la costura a un lado. Justin pensó que estaba algo pálida.

-Estoy bien. No… no te he oído llegar.

¿Por qué razón se preguntaba si Ariel le estaba diciendo la verdad? Y si no era así, ¿por qué razón le mentía?

-He cabalgado a toda prisa. Quería llegar antes a casa, pero tuve que acudir a una reunión. Además, los papeles del banco no estaban listos y no podía firmar. Podría haber regresado otro día, pero no quería realizar otro viaje.

Ariel se levantó del sofá y le dedicó una sonrisa, pero no fue la sonrisa que Justin esperaba. Estaba teñida de incertidumbre. Y sus ojos parecían opacados.

-¿Estás segura de que te encuentras bien?

-Sólo estoy un poco cansada. Creo que me duele un poco la cabeza.

Me acostaré temprano. Si no te importa, claro.

Pero a Justin sí le importaba. Había mantenido la esperanza de que Ariel lo echara de menos. De que cuando regresara se alegrara de verle y no se mostrara confundida, de que quisiese acostarse con él. Pero aquello no iba a ocurrir y, si realmente Ariel estaba enferma, tenía que descansar y cuidarse.

Justin se esforzó por sonreír.

-Descansa un poco. Mañana te sentirás mejor.

Pero al día siguiente Ariel tampoco estaba bien, por lo que Justin empezó a preocuparse. Ella le evitó durante gran parte del día y, por la noche, durante la cena, Ariel parecía tan distante que Justin la dejó sola y se encerró en su despacho.

Justin no podía evitar preguntarse qué había ocurrido durante los días que había estado fuera, qué era lo que podía haber causado que Ariel se distanciara todavía más de él.

«Dale un poco más de tiempo», se dijo. Pero Justin empezó a preguntarse si tal vez lo poco que Ariel había llegado a sentir por él no habría finalmente desaparecido por completo.

El mes de diciembre llegó con vientos fríos y lluvia helada. Aunque el tiempo era muy malo, Ariel apenas veía a su esposo. Desde el viaje de Justin a la ciudad, Ariel había estado evitándolo. Y Justin no se mostraba preocupado. Ella temía que Barbara tuviera razón y que Justin se hubiera ido a Londres para encontrarse con otra mujer. La poca confianza que Ariel había logrado recuperar había desaparecido por completo.

No obstante, hubo algunas ocasiones en las que estuvieron juntos. Como la noche en que Barbara anunció que iba a celebrar una fiesta, que ella calificó de velada navideña, para celebrar el inicio oficial de la estación. Barbara prometió que no se trataría de nada extravagante y que sólo invitaría a algunos de sus mejores amigos.

Justin protestó en un principio, pero Barbara insistió mucho.

-Envié las invitaciones hace semanas. No imaginé que pudieras no estar de acuerdo. En Greville Hall celebramos todos los años una fiesta de Navidad. Prácticamente se ha convertido en una tradición familiar. -Barbara sonrió-. Pero supongo que no sabías nada, ¿no es cierto?

Justin apretó los dientes pero no dijo nada.

-Tal vez no esté tan mal-le dijo Justin a Ariel en cuanto Barbara se marchó-. Tarde o temprano tendremos que aparecer de nuevo en sociedad. Tal vez una pequeña fiesta en casa sea una buena manera de empezar.

Teniendo en cuenta cómo iban las cosas entre ellos, Ariel no estaba para fiestas pero, como Justin había dicho, tarde o temprano tendrían que empezar.

-Tal vez tengas razón. De todas formas, la fiesta se celebrará dentro de pocos días. Si ya se han enviado las invitaciones no creo que tengamos elección.

-Y tal vez yo pueda añadir algunos invitados a la lista, personas que nos apoyan.

La fiesta iba a celebrarse pero Ariel no parecía entusiasmada. Justin todavía no había acudido a su cama. En el caso de que no se estuviera acostando con nadie, a esas alturas ya se habría buscado a alguien.

Llegó la noche del baile y la tensión entre ellos parecía haber aumentado.

Ariel escogió para la ocasión un vestido de seda dorado de cintura alta. Era un vestido precioso que llevaba brillantes blancos incrustados en la parte delantera y un corto corpiño de generoso escote. Resultaba muy sugerente; lo había escogido para levantarse el ánimo.

La fiesta ya había empezado cuando Ariel descendió por las escaleras, nerviosa y con un nudo en el estómago. Se sorprendió al comprobar que su esposo la estaba esperando. Cuando Justin la miró, tras examinar el vestido y su pálida cabellera recogida, mostró una de sus sonrisas más encantadoras y Ariel sintió cómo el nudo del estómago se distendía ligeramente. Bajó las escaleras con más tranquilidad y logró esbozar una sonrisa.

-Estás preciosa -dijo Justin al besar su mano—. Seré la envidia de todos los invitados.

Ariel se sonrojó, aunque estaba segura de que era a ella a quien envidiarían. Alto, elegantemente vestido en tonos grises y burdeos, y con la aguja de resplandecientes brillantes en su corbata, Justin tenía un aspecto oscuro y sombrío aunque sin duda estaba increíblemente guapo.

Justin sonrió, le ofreció el brazo y ambos se dirigieron hacia la entrada del salón, al final del pasillo, para cruzar las enormes puertas.

Lo que Barbara había llamado una pequeña fiesta se había convertido en un gran acontecimiento: había una orquesta que tocaba en la galería, habían apartado los muebles para crear el espacio para poder bailar, se había colocado una mesa de juegos, y había un suntuoso bufé frío. Toda la casa había sido decorada en tonos crema y plata y de la repisa colgaban adornos verdes y unos preciosos eléboros blancos inundaban el aire con una fragancia exquisita.

La música procedente de la galería se confundía con las voces del salón, y Ariel volvió a sentirse nerviosa. Tras el escándalo de Horwick y la boda con el conde de Greville, Ariel era consciente de la recepción que les harían. A Ariel le temblaban los dedos, apoyados en la manga del abrigo de Justin. Pudo sentir los cuchicheos y las miradas de la gente.

A su lado Justin parecía tranquilo, a pesar de mantener la boca fuertemente cerrada. Ariel buscó con desesperación algún rostro conocido deseando que Kassandra hubiera acudido. Pero el padre de Kitt, preocupado por los líos en los que se metía constantemente su hija, se lo había prohibido. Por una vez, Kitt había obedecido.

El primero que se aproximó a ellos fue Clayton Harcourt, que les sonrió e hizo una reverencia a modo de saludo.

-Estás radiante esta noche -le dijo a Ariel con una sonrisa.

-Gracias, Clay. Me alegro mucho de que hayas podido venir. -Era cierto. Resultaba agradable tener al menos un amigo en un lugar plagado de enemigos.

Clay debió de leerle los pensamientos y se acercó un poco más.

-Tu esposo pensó que tal vez necesitaras un poco de apoyo moral, de modo que he venido con un amigo. -Clay dirigió su atención hacia un hombre muy guapo de cabello cano que permanecía a su lado. Era un hombre tan alto como Clay y también tenía ojos oscuros-. Excelencia, le presento a la condesa de Greville. Señora, el duque de Rathmore.

Ariel hizo una nerviosa reverencia. Era el padre de Clayton. Ariel jamás había imaginado que algún día llegaría a conocer a Rathmore.

-Encantada, excelencia.

El hombre sonrió a Ariel.

-El placer es mío, señora, se lo aseguro. Su esposo y yo somos buenos amigos. Me alegro de comprobar que, finalmente, Justin ha sentado la cabeza y se ha casado. Y con una mujer preciosa, tengo que añadir.

Ariel se sonrojó ligeramente.

-Gracias.

-Espero que me conceda un baile. No he hecho el viaje para comprobar que tiene ocupados todos los bailes.

Ariel se echó a reír, el buen humor del conde enseguida logró tranquilizarla.

-Por supuesto que se lo concedo. Me encantará bailar con usted, excelencia.

El hombre sonrió marcando el hoyuelo de su barbilla. Ariel comprobó que Clay tenía el mismo hoyuelo que su padre. Charlaron un buen rato hasta que un antiguo conocido del conde se aproximó para saludarlo y ocupó su atención.

El plan de Clay había funcionado. Con la aprobación del duque, el ambiente del salón cambió ligeramente. Otros invitados, entre ellos lord Foxmoor (a quien Ariel había conocido anteriormente en Tunbridge Wells), lord y lady Oxnard, y otras seis personas se aproximaron para saludarles.

Incluso lady Foxmoor pareció haber perdonado a Ariel sus anteriores faltas. Ariel pensó que se debía al hecho de que lord Foxmoor compartía un negocio con Justin.

La velada prosiguió, lentamente para Ariel, aunque hasta ese instante no había sucedido nada desagradable. En el momento en que la orquesta inició un vals, Justin arrastró a Ariel hasta la zona de baile. Cuando Justin apoyó su mano en la cadera de Ariel y empezó a bailar con ella, Ariel suspiró aliviada.

-Soñaba con bailar un vals contigo -dijo Justin en voz baja mientras se deslizaban suavemente.

-¿En serio? -Ariel sintió la mano de Justin, la fuerza de su mano en la espalda…

-En más de una ocasión. -Justin la miró-. ¿Sabes en qué sueño a menudo?

Ariel no podía dejar de mirar aquellos ojos oscuros.

-¿En qué?

-Sueño con nuestra noche de bodas. En tu dulzura, en cómo tu cuerpo respondió al mío, en lo que sentí al entrar dentro de ti. Sueño con volver a hacerlo.

A Ariel se le contrajo el estómago. No quería excitarse. Durante un segundo Ariel perdió el ritmo y Justin se aproximó más a ella para guiarla y volver a recuperar la armonía. La mirada de Justin era intensa. Se había dado cuenta de cómo habían afectado sus palabras en Ariel.

Era imposible que no la hubieran afectado. Ella recordaba aquella noche con la misma claridad que Justin.

La música cesó antes de lo que Ariel hubiera deseado. Tras inclinar ligeramente la cabeza, Justin se separó de Ariel y volvió a desempeñar su enigmático papel.

El duque apareció en la galería minutos más tarde para reclamarle a Ariel el baile que le había prometido y ambos se dirigieron a la pista. Justin no dejó de mirarla. Se había mostrado muy atento durante toda la velada, preocupado por mantenerla alejada de Barbara y de las falsas sonrisas de sus amigos.

«Tal vez estaba equivocada -pensó Ariel con esperanza-. Tal vez Barbara se haya equivocado.»

Al poco, un grupo de personas que acababan de llegar entraron por las puertas de la galería y Ariel se fijó en ellas. Una de las personas del grupo destacaba entre las demás. Era una mujer alta, de piel aceitunada, con mejillas prominentes y grandes pechos. Era muy guapa y eclipsaba al hombre menudo de cabello cano que la acompañaba. Era guapa y exótica y, en cuanto miró a Justin, Ariel supo enseguida que aquella mujer había sido amante de su esposo.

A Ariel le costaba respirar. Tropezó y hubiera caído al suelo si el duque no la hubiera agarrado con firmeza por la cintura.

-¿Se encuentra bien?

-Sí… sí… Estoy bien. Un poco cansada, nada más.

El conde siguió con los ojos la mirada de Ariel y frunció el ceño.

-Lady Eastgate. Es una buena amiga de su cuñada, pero me sorprende que haya venido.

«No digas nada», se dijo Ariel. Pero no pudo evitarlo.

-¿Porque mi esposo y ella mantuvieron una relación?

El duque miró a Ariel.

-Su esposo es un hombre, querida, no un santo. Lady Eastgate es una mujer guapa y es viuda. Y su… relación… tuvo lugar mucho antes de conocerla a usted.

Ariel esbozó una sonrisa y deseó que fuera cierto. Luego, muy decidida, la mujer se colocó junto a Justin y Ariel pensó, muy a su pesar, que el duque debía de estar equivocado.

¿Había ido Justin a Londres para encontrarse con lady Eastgate? Era una mujer elegante y sofisticada; la típica mujer a la que no parecía importarle el hecho de que ahora el conde fuera un hombre casado. Cuando el baile terminó, Ariel se excusó y salió a la terraza. Podía rodear la casa hasta la parte trasera y subir por la escalera de servicio hasta su dormitorio.

Nadie se daría cuenta. Durante el camino, Ariel pensó en Justin y en aquella guapa y exótica

mujer. Cuando llegó a su habitación hizo un gran esfuerzo por no echarse a llorar.

23

-LADY EASTGATE. -Justin hizo una reverencia y besó los largos y finos dedos enfundados en unos largos guantes blancos sin dejar de observar su rostro.

Roselyn Beresford, viuda del marqués de Eastgate, hija medio inglesa de un conde español, era guapa y sensual y, durante un breve período de tiempo, había mantenido una relación con Justin. Pero Justin descubrió que Roselyn era casi tan despiadada como él y pronto dejó de sentirse atraído por ella.

-Me alegro de verte, Justin. -Roselyn le sonrió tras su abanico pintado a mano—. Estos últimos meses te he echado de menos.

-¿En serio? -Él no la había echado de menos y era evidente que su pérdida de afecto, si es que podía llamarse así, no tenía nada que ver con ella. «¡Nadie trata a la marquesa de Eastgate como si fuera basura!», le había gritado a Justin la noche en que éste puso fin a la aventura. Roselyn lo amenazó con castigarlo, por eso se encontraba allí aquel día.

-Felicidades -le dijo Roselyn con una sonrisa-. Tu hermana me ha contado que te has casado hace poco. Quería felicitarte personalmente.

-Muy amable por tu parte —contestó secamente.

Mientras buscaba en la habitación, Roselyn arqueó las cejas.

-¿Dónde está la novia?

Justin echó un vistazo a su alrededor, pero no vio a su esposa. Ariel estaba bailando con Rathmore cuando Roselyn llegó. ¿Dónde estaba ahora?

-Tal vez haya ido a buscar algo de beber. Ya la felicitaré de tu parte.

-¡Oh, pero me gustaría conocer a este dechado de virtudes con quien te has casado! Si no recuerdo mal, me dijiste que no estabas interesado en el matrimonio. En aquella época parecías bastante reticente.

Justin le dedicó una fría sonrisa.

-En aquella época todavía no había conocido a Ariel.

La sonrisa de Roselyn se heló en su rostro.

-Comprendo.

-Supongo que sí. -Justin se acercó a ella y le habló de modo que nadie pudiera oírlos-. Mi esposa significa mucho para mí, Roselyn. Te aviso, si haces algo que pueda molestada, me lo tomaré como algo muy personal. Conozco muchas cosas acerca de los negocios de tu difunto esposo, o más bien de su poca fortuna en ese aspecto, y no tendré ningún reparo en hacer que todo se sepa en lugares donde te puedan hacer sentir incómoda. ¿Me has entendido, querida?

Roselyn entrecerró sus negros ojos.

-Lo entiendo perfectamente.

-Bien. Y ahora, si me perdonas… -Justin le dedicó su mejor sonrisa-. Disfruta de la velada.

Roselyn no replicó, pero sus carnosos labios se afinaron. Sin hacer caso de la hostil mirada de Roselyn, Justin se fue en busca de Ariel maldiciendo a su hermana. Barbara había invitado a Roselyn únicamente para molestarle. Y, al parecer, lo había logrado.

Justin buscó en la galería, en la sala de juegos yen el salón principal, pero no encontró ni rastro de su esposa. Vio que Clay conversaba con lord y lady Oxnard y se detuvo para preguntarles si la habían visto.

-La última vez que la vi estaba bailando con mi… con Rathmore -dijo Clay mirándole de manera escrutadora.

-Creo que la he visto salir fuera a respirar un poco de aire fresco.

-Lady Oxnard levantó sus impertinentes para echar un vistazo a las puertas que conducían a la terraza-. Ahí fuera hace mucho frío. Estoy segura de que ya debe de haber entrado de nuevo.

Seguramente había vuelto dentro, pero a Ariel no le molestaba el frío y Justin sabía lo poco que le había gustado tener que asistir a aquella fiesta.

Justin salió a la terraza. Bajo sus zapatos, los adoquines estaban muy resbaladizos y el frío atravesó enseguida su ropa. No vio a Ariel y regresó a la casa, pero un movimiento en el jardín le llamó la atención. Justin se dirigió hacia allí, bajó las escaleras y recorrió el camino de grava hacia la glorieta. Los arbustos volvieron a moverse y el gato atigrado del ama de llaves saltó entre los arbustos y se colocó sobre un banco de piedra. Justin, cada vez más preocupado, regresó al interior de la casa.

Ni rastro de Ariel. Seguro de que algo había ocurrido, Justin subió las escaleras hasta la habitación contigua a la suya y llamó a la puerta. Justin no había pensado en la posibilidad de que Ariel se hubiera retirado habiendo tantos invitados en la casa. Ahora, apretando los dientes, entró sin esperar a que Ariel le diera permiso y vio su silueta iluminada por la luz de la luna que entraba a raudales por la ventana.

-Te he estado buscando -dijo Justin en voz baja acercándose a ella-. No esperaba encontrarte aquí. ¿No te encuentras bien?

-No, yo… -Ariel bajo la vista y Justin vio que todavía llevaba la tarjeta de bailes en la mano. Notó que a Ariel le temblaba la mano. Bajo aquella luz, Ariel parecía aún más pálida y sus bonitos ojos azules estaban ofuscados por el dolor.

Justin le cogió la barbilla y le alzó el rostro con cuidado para forzarla a que le mirara.

-Dime qué te ocurre.

Ariel negó con la cabeza, intentó sonreír pero no lo logró.

-Nada -contestó. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Justin quiso abrazarla, pero su ropa estaba muy húmeda y se obligó a quedarse donde estaba.

-Estamos casados. Soy tu marido. Dime qué te ocurre.

Ariel se apartó de él y se dirigió hacia la ventana para contemplar el jardín.

-Te he visto con esa mujer. Fue tu amante, ¿no es cierto?

Justin se lamentó en silencio.

-De eso hace muchos meses. Fue antes de conocerte.

Ariel se volvió para mirarle con los ojos bañados en lágrimas.

-Me juré que no diría nada… Que no te preguntaría nada. Pero no puedo seguir fingiendo. Tengo que saber la verdad.

Justin se preparó para oír lo peor, algo que había hecho sin apenas darse cuenta.

-Vamos.

-Cuando te fuiste a Londres… Tus negocios… ¿Fueron una excusa para irte? ¿Fuiste a Londres para poder estar con otra mujer?

Durante un segundo, a Justin le pareció que su corazón iba a detenerse.

-¿Eso es lo que crees?

-No lo sé. Yo… Tu hermana me dijo que tú jamás te conformarías con una sola mujer. Dijo que por eso te habías marchado, porque necesitabas variar. Esta noche… cuando te he visto con lady Eastgate… Sabía que había sido tu amante. Pensé que tal vez era a ella a quien habías ido a ver.

Justin acortó la distancia que los separaba con dos largas zancadas y abrazó a Ariel, que estaba empapada en sudor. Justin quería que Ariel supiera la verdad, quería que Ariel volviera a confiar en él. Tenía que conseguirlo.

-Mi hermana es una mentirosa -dijo Justin-. Los dos lo sabemos. No hay ninguna otra mujer. No quiero a ninguna otra mujer. Desde el día en que te conocí no he querido a ninguna otra mujer. -Justin notó cómo Ariel se estremecía. Se lamentó en silencio y se alejó de Ariel.

-Tienes que creerme, Ariel. Si nuestro matrimonio tiene alguna posibilidad de funcionar tienes que creerme.

-Quiero hacerlo -susurró Ariel-. Es lo que más deseo en este mundo.

Justin la miró fijamente.

-En una ocasión te mentí. No volveré a hacerlo. Jamás. Fui a Londres por negocios. No viniste conmigo porque prefería que te quedaras aquí, calentita y a salvo. -A Justin le tembló la mano al acariciar el rostro de Ariel-. Dime que me crees.

Permanecieron un largo rato en silencio. Luego Ariel cerró los ojos y volvió a abrazar a Justin.

-Te creo.

Justin la abrazó con fuerza y apoyó su barbilla sobre la cabeza de Ariel.

-Confía en mí, Ariel-susurró-. No volveré a decepcionarte.

¡Dios! Le gustaba tanto abrazarla… oler el aroma a lilas que desprendía su cabellera…

-Estás temblando -dijo Justin-. Te he empapado la ropa.

-No me importa. -Ariel continuó abrazada a él-. Lo único importante es que me quieras.

Justin la apretó contra su pecho.

-Te quiero. -Justin echó la cabeza de Ariel hacia atrás y la besó en la boca con pasión, tal como había querido hacer desde hacía tiempo.

Cuando Ariel abrió la boca y sus lenguas se entrelazaron, la oscuridad en el interior de Justin pareció esfumarse lentamente.

-Justin… -susurró ella. Justin volvió a besarla con suavidad pero intensamente, y Ariel supo que Justin la deseaba. Justin empezó a desabrochar el precioso vestido dorado de Ariel con manos temblorosas. Le haría el amor, lograría que Ariel dejara de tener frío gracias al calor de su cuerpo. El vestido se abrió y Justin lo dejó resbalar por sus hombros; finalmente cayó al suelo. Justin la alzó en brazos y la llevó hasta la cama.

-¡Cuánto te he echado de menos! -susurró Justin. Se dieron otro apasionado beso, al que correspondió Ariel sin dudarlo.

Hicieron el amor a toda prisa, de forma salvaje, intentando recuperar el tiempo perdido.

Justin rodó hasta estar a su lado y la abrazó al tiempo que acariciaba su cabello con los dedos. Ariel estaba agotada por la tensión acumulada a lo largo de aquella tarde. Se le cerraron los ojos y se durmió. Su rostro ya no mostraba ningún signo de preocupación ni incertidumbre. Justin quería que aquello desapareciera para siempre y juró que haría todo lo necesario para que así fuera. Justin pensó en la crueldad de su hermana, en la manera en que había logrado que Ariel dudara de él, y enfureció. Si Barbara insistía en causarles problemas, la echaría de Greville Hall. Si no fuera por Thomas, lo haría sin pensarlo esa misma noche. Pero Justin no quería echar al niño.

Él ya sabía demasiado bien lo que era tener que andar de un lugar a otro, sin una verdadera familia, sin un lugar al que poder llamar hogar. De todos modos, la hostil actitud de Barbara iba a cambiar. De no ser así se vería obligado a echarla, lo haría. De un modo u otro, la crueldad de su hermana acabaría. Pronto Barbara sabría cuáles serían las consecuencias si se atrevía a causarles problemas de nuevo.

Se lo debía a Ariel. De pronto, Justin comprendió que también se lo debía a sí mismo.

Al día siguiente, en el salón de la suntuosa habitación principal, Barbara estaba muy tensa esperando que su hermano cerrara la puerta tras de él. En cuanto Justin desapareció de su vista, Barbara cerró los puños.

-¡Cómo se atreve! -Estaba furiosa. «¡Cómo se atrevía!»

Barbara se acercó al escritorio que había en una esquina y se sentó.

Tardó un rato en calmarse antes de coger una pluma y hundirla en el tintero. Incluso entonces manchó el papel con unas involuntarias gotas de tinta.

«Querido Phillip», empezó a escribir. Luego frunció el ceño y tachó aquellas palabras. Tras arrugar el papel, Barbara lo tiró y sacó una segunda hoja de papel en blanco. «Mi querido Phillip…». En la parte central de la carta, Barbara describió el encuentro con su hermano, cómo Justin la había acosado. La había amenazado con echarla de su casa, ¡una casa que pertenecía a su hijo! Vertió toda la bilis que llevaba en su interior convencida de que Phillip era la única persona en el mundo que la apoyaría.

Le dijo que era hora de que pusieran en marcha su plan. Barbara firmó la cana: «Con todo mi cariño, Barbara», la selló con lacre y fue en busca de un miembro del servicio para que la enviara. Ya no le temblaban las manos. Estaba más tranquila. Tal vez Justin pensaba que había ganado; de momento dejaría que lo creyera. Pero no por mucho tiempo. ¡Oh, no, no por mucho tiempo!

Era mucho lo que se jugaba; el riesgo era considerable, pero el juego terminaría pronto.

Barbara no tenía ninguna duda de que, al final, ella sería la ganadora. El tiempo mejoró. Los primeros rayos de sol aparecieron en el horizonte, aunque el aire helado convirtió el aliento de Justin en frías y consistentes bocanadas mientras se dirigía al establo. Un mozo joven llamado Michael O'Flaharty apareció entre las sombras; se había adaptado pronto a las tempraneras costumbres del señor.

Todos los días, al amanecer, Justin abandonaba la casa para ir a dar una vuelta por las colinas de los alrededores; unas colinas que justo empezaba ahora a considerar como propias. Hasta su reciente llegada con Ariel, las sombras de su desagradable pasado no se lo habían permitido.

Greville Hall había sido el orgullo y la alegría de su padre, un monumento a su fortuna y a su buen gusto. El conde lo había convertido en un lugar de interés turístico. Teniendo a su hija en la residencia, el conde había pasado gran parte de su tiempo allí.

Para Justin, la encantadora casa de piedra se erguía en medio del verde paisaje de Surrey que envolvía todo aquello que su padre había querido, todo lo que le fue negado a su hijo.

La madre de Justin, la hija de un escudero llamado William Bedford, había vivido durante un tiempo en una casita no muy lejos de allí. Siendo niño, Justin había pasado muchas horas vagando por los campos que rodeaban la casa mientras observaba, con cierto sentimiento de pérdida, las idas y venidas de un padre que no quería reconocerlo.

A pesar de que ahora la casa le pertenecía, desde hacía ya varios años, los recuerdos que le reportaba habían sido siempre muy dolorosos.

Pero Justin había descubierto que aquello había terminado. Llenó sus pulmones con el aire helado de la mañana y montó en el caballo que Michael había preparado. El animal era esbelto y muy fibrado, y solía obedecerle con fidelidad. El conde había sido un buen jinete y los caballos de su establo lo evidenciaban.

«Mi establo», se corrigió Justin. Ahora aquel precioso caballo era suyo. No podía costarle tanto recordarlo.

Justin recorrió la bahía y bajó por la colina. Una pequeña arboleda indicaba el camino a lo lejos. Todas las mañanas recorría el mismo trecho. Se adentraba en el bosque y luego iba en dirección contraria para conocer las tierras que ahora le pertenecían. Se lamentó por no haberlo hecho antes y se dijo que, de no haber sido por Barbara, ya habría tenido oportunidad de hacerlo.

Pero el mal humor de Barbara ya no podía herirle y, poco a poco, las sombras del pasado iban desapareciendo para ser reemplazadas por los dulces recuerdos que empezaba a crear. Recuerdos de su vida junto a Ariel. Desde que Ariel había entrado en su vida, la oscuridad que lo invadía había empezado a desvanecerse y la luz de un prometedor futuro se dejaba ver por el horizonte.

El simple hecho de pensar en ella le provocaba una presión en el pecho que casi le causaba dolor. Era increíble comprobar lo importante que Ariel se había convertido para él, las ganas que tenía siempre de regresar a la casa para encontrarla esperándole, lo mucho que le gustaba compartir una simple comida con ella. Una única noche de amor con Ariel era mucho más placentera que todas las horas que Justin había pasado en brazos de otras mujeres.

Aquello asustaba un poco a Justin, pues hasta entonces había creído que en la helada caverna que él llamaba corazón no cabían aquellos sentimientos. Justin no sabía cómo vivirlos ni cómo nombrarlos y, ya que estaba tan confundido, decidió simplemente disfrutarlos mientras duraran.

Justin se adentró en el bosque. Las ramas desnudas formaban largos y delgados dedos de sombra en su rostro. Sobre su cabeza, las zarzas se espesaban y obstruían la luz de la luna oscureciendo el camino. Justin prosiguió por un estrecho camino oscuro en busca de la luz que brillaba al otro lado. Se agachó para pasar bajo un tejo, cuyas hojas estaban teñidas de blanco por la escarcha y rozaban su abrigo.

El camino le condujo hasta un pequeño descenso y el caballo alzó las orejas. Los músculos de las patas del animal se tensaron y se apartó ligeramente del camino.

-Tranquilo, chico. -Justin le dio una palmadita al caballo en el cuello y le indicó que continuara, pero el caballo se hizo a un lado y empezó a dar brincos-. ¿Qué ocurre, chico? -El caballo parecía nervioso y Justin escudriñó entre la maleza en busca de algo que hubiera podido provocar aquel nerviosismo en el animal.

Entonces vio a los tres hombres bajo el denso follaje al tiempo que oyó un disparo y sintió un fuerte dolor en el hombro.

«¡Dios mío, son salteadores de caminos!» Hizo que el caballo diera la vuelta, se reclinó sobre su cuello y el animal siguió hacia delante con la mirada perdida y los agujeros de la nariz muy abiertos; olía la sangre de Justin.

-¡Cogedle! -gritó un hombre que apareció entre los arbustos y se dirigió hacia él a toda prisa-. ¡No dejéis que escape el caballo!

Del bosque surgió otro hombre e intentó bloquearle el paso. Justin alcanzó a verle entre los espesos matorrales y también observó el brillo del frío metal del cañón de la pistola con que le apuntaba. Justin espoleó al caballo para que corriera hacia la izquierda y se pusiera a cubierto bajo los árboles. El disparo pasó tan cerca de él que pudo oír el silbido de la bala rozando su mejilla.

Le dolía el hombro. Su camisa y su abrigo de montar estaban empapados en sangre. Justin apretó los dientes con fuerza para combatir el dolor y volvió a indicarle al caballo que se dirigiera hacia la izquierda, dio una vuelta alrededor de un árbol, se agachó bajo de las ramas y volvió a girar a la izquierda para echar a correr hacia la luz del sol naciente y los lejanos campos montañosos. Un tercer hombre surgió de algún lugar inesperado y se colocó en mitad de su camino. Agarró la brida del caballo y provocó que éste se alzara sobre sus patas traseras y estuviera a punto de tirar a Justin al suelo.

Justin maldijo. El caballo relinchó asustado y, con las patas delanteras, pataleó en el aire. Las peligrosas herraduras del caballo pasaron a pocos centímetros del rostro del asaltante. El hombre se alejó del camino y levantó la pistola. Justin alzó la pierna, golpeó al hombre y oyó un gemido de dolor. La pistola se disparó al aire, sin peligro. Otra fuerte patada provocó que el tipo saliera disparado y cayera al suelo tras lanzar un gruñido. Justin se adentró en el bosque.

La luz del sol se colaba entre las ramas de los árboles sobre su cabeza. El caballo tropezó y estuvo a punto de caer pero logró mantener el equilibrio y prosiguió su camino. Llegaron a un claro y oyó otro disparo. Justin espoleó entonces al caballo para que corriera. En pocos segundos llegaron a la cima de la colina y desaparecieron al otro lado. Justin había perdido tanta sangre que empezaba a sentirse mareado, no sabía si podría continuar consciente por mucho tiempo. Se agarró con fuerza al cuello del caballo, soltó las riendas y apoyó también la cabeza en el cuello del animal.

El sonido de las herraduras contra la tierra y el dolor en el hombro fueron las últimas cosas que Justin pudo reconocer antes de oír el grito de Ariel.

Justin comprobó que lloraba, en cuanto logró reunir las fuerzas suficientes para poder abrir los ojos. Y, sumido en la confusión, Justin pensó que había vuelto a decepcionarla.

24

ARIEL cerró la puerta del dormitorio de Justin y acompañó al doctor hasta el vestíbulo. Se sorprendió al comprobar que Barbara estaba esperando, paseando de un lado a otro en el pasillo, todavía sin arreglar.

-¿Cómo está, doctor Marvin? -preguntó la hermana de Justin, apresurándose a unirse a ellos-. ¿Se pondrá bien?

-Lord Greville ha tenido mucha suerte. -El médico, un hombre de cabello cano de unos sesenta años, se quitó las gafas que ocultaban sus ojos azules-. La bala ha atravesado limpiamente el hombro. El hueso y el músculo no han sido dañados, aunque ha perdido mucha sangre. Siempre existe la posibilidad de que la herida se infecte, pero he tenido bastante suerte con las medicinas que he utilizado y creo que el conde se recuperará enseguida.

Ariel suspiró aliviada.

-Gracias a Dios.

-¿Qué demonios puede haberle ocurrido? -preguntó Barbara-. ¿Ha podido explicárselo?

-Dijo algo acerca de unos salteadores de caminos -le dijo Ariel, sorprendida al comprobar que Barbara parecía realmente preocupada. Tal vez Barbara sintiera algo sincero por su hermano. Parecía imposible, pero cabía la posibilidad.

-¿Salteadores de caminos? -Barbara arqueó sus negras cejas.

-Sí dijo el médico—. Al parecer eran tres. Aparentemente querían robarle el dinero.

Barbara puso los ojos en blanco.

-Y yo que creía que tan lejos de la ciudad estábamos más seguros…

-Deben de haberlo vigilado durante días -sugirió Ariel-. Justin es un hombre de costumbres. Resulta muy sencillo conocer sus hábitos.

-O simplemente se han topado con él y han pensado que un hombre solo era presa fácil dijo Barbara-. Tendré que vigilar a Thomas. Tal vez tengan previsto raptarle.

-No tiene que preocuparse por eso, querida señora. -El doctor le dio una palmadita en la espalda-. De camino a casa me detendré en la oficina del comisario. Si esos bandidos siguen por aquí, el comisario y sus hombres darán pronto con ellos.

-Gracias -contestó Ariel-. Yo también hablaré con ellos. Estoy segura de que las autoridades querrán hacer algunas preguntas a mi marido.

El doctor Marvin asintió. Ariel le agradeció su ayuda. Mientras Barbara le acompañaba a la puerta, Ariel regresó junto a la cama de su marido.

Estaba dormido, pues el brebaje que el doctor le había dado le proporcionaría el descanso que tanto necesitaba. Pero Ariel seguía preocupada.

Jamás había estado tan preocupada en toda su vida como en el momento en el que le vio llegar de aquella guisa, con los ojos cerrados y el pecho cubierto de sangre. Por un momento, Ariel había creído que estaba muerto. El dolor que Ariel sintió en ese breve instante había sido casi insoportable.

No recordaba haber gritado, pero seguramente lo había hecho, pues los ojos grises y llenos de dolor de Justin se abrieron súbitamente y la miraron. Cuando Justin logró esbozar una débil sonrisa, Ariel supo que estaba vivo. Supo entonces lo mucho que lo quería. Sin hacer caso de su preocupación, Ariel se había hecho cargo inmediatamente de la situación. En pocos minutos había acomodado a Justin en el piso superior, le había limpiado y vendado la herida a la espera de que apareciera el doctor.

A excepción de la breve conversación con el doctor, no había dejado a Justin solo ni por un momento. El día transcurrió y llegó la tarde. Cayó la noche y también pasó. Al día siguiente Ariel se despertó en una silla junto a la cama de Justin. Se sorprendió al descubrir que Justin también estaba despierto.

-¿Ariel? -Su voz era profunda aunque débil. A medida que se iba despertando, Justin fijó su mirada en los ojos de Ariel-. ¿Qué demonios…? Supongo que no te has pasado toda la noche sentada en esa silla.

Ariel le dedicó una suave sonrisa.

-Estás herido. Quería asegurarme que te encontrabas bien.

Justin apretó los dientes para soportar el dolor y se incorporó. Ariel se apresuró a ayudarlo. Justin movió un poco el brazo y examinó las vendas que cubrían su hombro.

-Me duele mucho, pero no creo que sea una herida demasiado profunda.

-El médico dijo que la bala te atravesó. Gracias a Dios, el músculo y el hueso no están dañados.

Justin asintió aliviado.

-En ese caso, en un par de días estaré bien. Sobre todo si ese médico no vuelve a dormirme con ese maldito brebaje.

Ariel evitó reírse.

-Necesitabas descansar. El doctor Marvin quiso asegurarse de que lo harías.

Justin intentó incorporarse un poco más pero Ariel le obligó a estirarse de nuevo en la cama.

-Te han disparado. El médico insiste en que hagas reposo absoluto y lo harás te guste o no.

Justin alzó una de sus negras cejas.

-¿Ah, sí? ¿Y quién me va a obligar a cumplir las órdenes del médico?

-Yo.

Justin esbozó media sonrisa.

-Entonces tal vez, ya que vas a tener que permanecer en mi dormitorio para asegurarte que obedeceré las órdenes del médico.

Ariel le miró escéptica.

-¿Y permanecerás en cama?

Las negras y muy pobladas cejas descendieron para intentar ocultar sus pensamientos.

-No se me ocurre nada mejor que pasar unos días en la cama, siempre y cuando estés a mi lado.

Ariel se sonrojó, pero no dijo nada. Era evidente que la herida de su marido no era tan grave como ella había imaginado. Y también era evidente que Justin pretendía aprovecharse de las circunstancias.

Las cosas habían cambiado mucho desde la velada navideña. Aquella noche, Ariel se había visto obligada a tomar una dolorosa decisión, o bien confiar en Justin y creer que era merecedor de su amor, o permitir que sus temores y las horribles maquinaciones de Barbara Townsend destrozaran su vida.

Aquella noche, Ariel miró a los ojos grises de Justin y creyó que le estaba diciendo la verdad. Si era cierto, Justin se cuidaría de ella. Ariel se puso en pie y le retiró a Justin un mechón de cabello del rostro. Había vuelto a dormirse y su expresión parecía más tranquila que nunca. Si Ariel cerraba los ojos todavía podía ver el rostro de Justin la mañana en que había recibido el disparo, los ojos cerrados, su piel muy pálida, la camisa llena de sangre… Salteadores de camino, había dicho Justin. Pero no había modo de saberlo. No había modo de saber si Justin ya no corría peligro.

Ariel se estremeció. Intentó decirse a sí misma que estaba exagerando, que había sido simplemente una casualidad el hecho de que Justin se hubiera cruzado con aquellos hombres y le hubieran atacado. Sin embargo, Ariel no podía evitar la sensación de que algo horrible iba a ocurrir.

El comisario John Wilmot siguió al mayordomo hasta uno de los elegantes salones de Greville Hall. Habían pasado cuatro días desde que su última conversación con el conde, que ahora ya estaba levantado y mostraba pocos efectos del disparo, a excepción de alguna ocasional mueca de dolor.

Al ver al conde en el salón, Wilmot se quitó el sombrero flexible y lo colocó frente a él.

-Lamento decirle, señor, que no hemos encontrado ni rastro de los hombres que lo atacaron.

El conde hizo una mueca de disgusto, pero asintió igualmente. Le indicó al comisario que se sentara en una silla frente al sofá y Wilmot lo hizo observado por la preciosa esposa de aquel hombre. Ariel le miró con preocupación.

-¿Cree que esos hombres han huido de la zona? -preguntó.

El comisario se movió sobre la cara silla en la que permanecía sentado y confió en no desanimarlos.

-Si no lo hubieran hecho habrían sido tontos. Mis hombres han buscado por todas partes y, además, está la recompensa que ofrecen ustedes.

El conde alzó una ceja.

-¿De cuánto es la recompensa?

-¿Por qué? … Trescientas guineas, señor. Pero pensaba que ya lo sabía.

-¿Trescientas? Dios mío. Eso es una pequeña fortuna. -El conde le dedicó una dura mirada a su esposa, que se incorporó en el sofá.

-Tú no podías tomar la decisión habida cuenta del estado en el que te encontrabas. Además, tu vida vale mucho más que esas simples trescientas guineas.

En lugar de enfadarse, el conde sonrió.

-Me alegro de que lo consideres así, cariño.

Ariel se sonrojó y el comisario pensó en lo afortunado que era lord Greville al haberse casado con una mujer que se preocupaba tanto por él.

-¿Está seguro de que esos hombres eran salteadores de caminos? -preguntó Wilmot.

-No eran hombres del pueblo. ¿Qué podían ser si no?

El hombre encogió sus anchos hombros. No era un hombre demasiado alto, pero tenía una constitución fuerte. Por encima de sus pantalones asomaba un poco de barriga y el cabello había empezado a caérsele, pero era un hombre inteligente y muy trabajador. En el condado de Sussex se cometían muy pocos delitos y John Wilmot no quería que las cosas cambiaran.

-Comprendo que esos hombres eran unos bandidos -dijo-, pero podían estar pagados por otra persona. ¿Tiene algún enemigo, señor?

Greville se limitó a encogerse de hombros.

-Estoy implicado en muchos negocios. No es habitual que un hombre gane tanto dinero como yo y no deje algunos enemigos por el camino.

Pero dudo que alguno de ellos sea capaz de llegar a intentar asesinarme.

-Piense en ello. Alguien ha querido matarle. O, como mínimo, deseaban tanto su dinero que no les importaba matarle por ello.

-Eso es más probable -dijo el conde sin hacer demasiado caso, a pesar de que, por un momento, se mostró dubitativo-. Los hombres que me atacaron eran evidentemente rufianes -prosiguió-. Y nadie sabe mejor que yo que el dinero es un buen motivo para matar.

El comisario se limitó a asentir.

-Seguiremos buscándolos. Si están por aquí, los encontraremos.

La conversación finalizó, el conde se levantó de la silla y el comisario hizo lo mismo. Lady Greville también se puso en pie para despedirle.

-Si descubren algo, hágamelo saber -le dijo lord Greville mientras se dirigían hacia el vestíbulo.

-Cuente con ello.

El mayordomo cerró las puertas tras él y el comisario se dirigió hacia su caballo. Probablemente el conde tenía razón, debía de tratarse de bribones que buscaban su dinero. Pero los años de experiencia y, cierta intuición, le decían que Greville también podía estar equivocado. Se dijo a sí mismo que se mantendría alerta.

El conde y su esposa le caían bien. No quería que nada les ocurriera a ninguno de los dos.

-El comisario todavía no los ha encontrado. -Sentada de nuevo en el sofá, Ariel jugaba con el dobladillo de su falda-. Estoy preocupada, Justin.

Justin ya lo sabía. Sin hacer caso del dolor que sentía en el hombro, se sentó a su lado y la abrazó.

-No tienes por qué preocuparte. A estas horas esos hombres ya deben de estar muy lejos de aquí. -Justin sonrió-. Además, con la recompensa que has ofrecido, medio condado debe de estar buscándolos. No podrán volver a pasearse por aquí jamás.

-Quería cogerlos -dijo Ariel con insistencia.

-Ya lo veo. -Justin le dio un suave beso en los labios-. Gracias por preocuparte tanto.

Ariel se levantó del sofá y empezó a caminar de un lado a otro por la habitación.

-He estado pensando en lo que ha dicho el comisario sobre lo de los enemigos. ¿Y si los hombres no eran salteadores de caminos, Justin? ¿Y si…y si alguien les ha pagado para que te matasen?

-¿Y quién sería esa persona…?

-No lo sé.

Él tampoco lo sabía, pero aquella idea también se le había pasado por la cabeza. Justin caminó a su encuentro y se detuvo a su lado mientras trazaba dibujos con un dedo sobre el piano.

-Lo que le he dicho al comisario es cierto. Supongo que, a lo largo de los años, me he granjeado algunos enemigos, pero ninguno de ellos ganaría nada matándome y, por mucho que no les caiga bien, no merezco tanto jaleo.

Ariel lo miró. Empezó a decir algo, pero se detuvo y negó con la cabeza.

-Adelante. Si tienes algo que decir, también tienes que decirlo.

-Hay una persona que sí se beneficiaría de ello. Tu hermana ganaría mucho con tu muerte.

Justin frunció el ceño ante aquella horrible idea sobre la que él también había especulado.

-Supongo que sí. A pesar de que hemos tenido nuestras diferencias, prefiero pensar que mi hermana no sería capaz de matar a su medio hermano.

Ariel suspiró.

-Lo siento. He dicho algo terrible. -Ariel logró esbozar una sonrisa, pero no fue capaz de ocultar su preocupación-. Al menos te estás recuperando rápido. Temía que no pudieras ir a ver a tu abuela.

-Me siento mucho mejor de lo que esperaba a pesar de las circunstancias. En realidad había pensado aprovecharme de tu comprensión y utilizar mis heridas como excusa para no ir, pero te lo prometí e iremos. ¿Cómo tienes el retrato?

-Prácticamente lo he terminado. Mañana por la mañana tengo que ir a recogerlo al pueblo.

-Espero que mi abuela sepa quién es el retratado.

Ariel le miró incrédula.

-No seas tonto. Por supuesto que lo sabrá.

Pero Justin no estaba tan seguro. Hacía muchos años que no la veía. Desde entonces, Justin había dejado de ser un chico para convertirse en un hombre. Se preguntaba si su abuela pensaría en él alguna vez. Él apenas se acordaba de ella, pero siendo más joven se había sentido mucho más cerca de ella que de su propia madre. Justin todavía recordaba su olor a lilas y el suave aroma de las acuarelas, su afición preferida. Justin recordaba las tartas de ciruelas que su abuela insistía en que Cook cocinara para él, ya que sabía que eran sus preferidas. Y luego estaban las decoraciones navideñas que solían confeccionar juntos, las cerezas ensartadas en una cuerda, los copos de nieve de papel, las ramas de tejo que colgaban de la chimenea de la vieja casa de piedra donde, durante una época, había vivido.

Justin la había querido mucho. Era lo único que tenía.

Pero el tiempo había hecho cambiar las cosas. Su padre lo obligó a acudir a la escuela y, después, Justin apenas la había vuelto a ver. Se preguntaba si ella se alegraría de verle y no pudo evitar sentirse algo culpable.

«Me he ocupado de ella», se dijo. Le había envidado dinero. Había hecho lo correcto. Probablemente hacía años que su abuela ni siquiera pensaba en él.

Pero Justin no dejaba de preguntarse si lo habría echado de menos y si, tal vez, no sería mejor no ir a verla después de tanto tiempo.

Barbara, cuidando de que su capucha se mantuviera erguida ocultándole el rostro, subió las escaleras de la habitación que había encima del establo de la taberna Cock's Crow. Le había dicho a su hermano que iba a visitar a lady Oxnard, que había enfermado hacía poco, y había salido de la casa en silencio.

Durante el tiempo transcurrido desde el día en que dispararon a Justin, Barbara había logrado ocultar su ira y decepción. Seguía furiosa y estaba decidida a conseguir su propósito.

Llamó con suavidad a la puerta de la habitación que ya habían utilizado anteriormente, y la puerta se abrió. Barbara entró y Phillip la abrazó.

-¿Dónde estabas? Pensaba que vendrías hace horas. Estaba muy preocupado.

Barbara se desasió de él y se apartó. Se aproximó al fuego que ardía en la chimenea y se frotó las manos para entrar en calor.

-Deberías estar preocupado. -Barbara observó las rojas llamas- Si cogen a uno de esos hombres a los que pagaste, nos llevarán a todos a la cárcel. -Barbara se volvió para mirarle-. Por el amor de Dios, Phillip, ¿eso es lo mejor que pudiste conseguir? ¿Un puñado de rufianes

incapaces de matar a un hombre aun siendo tres contra uno?

Phillip se acercó a Barbara.

-Benjamin Coolie es un profesional, uno de los mejores. Jamás le cogerán y, aunque lo hicieran, jamás revelaría información a las autoridades. En este tipo de trabajo, si lo hiciera se arriesgaría a que alguien le matara. Y eso en caso de que no lo hiciera yo antes.

-¿Y qué me dices de los demás?

-Coolie los contrató. No saben nada de mí y, por supuesto, aun menos de ti.

Barbara se tranquilizó un poco ante aquellas noticias.

-Esa idiota con la que se ha casado Justin ha ofrecido una pequeña fortuna como recompensa para quien encuentre a los hombres que atacaron a Justin. Seguro que alguien los entregará.

-A estas alturas ya deben de estar muy lejos. Y como te he dicho, Coolie vive de hacer el trabajo sucio para otras personas. Cambiará de aspecto y jamás nadie sabrá que él fue uno de los hombres involucrados en el tiroteo. No suele cometer errores. La próxima vez…

-No va a haber próxima vez…

-¿Qué?

-Llámalos. Diles que has cambiado de opinión. Diles lo que quieras pero deshazte de ellos.

-Pero pensaba que estábamos de acuerdo. Pensaba que…

Barbara sonrió al ver la triste mirada de Phillip, como si fuera un niño al que le han negado su caramelo preferido.

-Estamos de acuerdo. Simplemente lo haremos de otra forma.

Barbara se aproximó a él y le rodeó el cuello con los brazos apretando su pecho contra el de él. Phillip levantó una mano para alcanzar uno de los pechos de Barbara y experimentó una erección. Ella buscó bajo sus pantalones y la erección de Phillip se hizo todavía más evidente.

Phillip se humedeció los labios.

-¿No deberíamos… no deberíamos discutir lo que estás tramando?

Barbara le acarició con suavidad.

- ¡Ya lo haremos! Pensé que tal vez ahora había algo que te interesaba más, pero si prefieres hablar de negocios… -Barbara lo abrazó con fuerza.

-No, yo… Podemos hablar luego.

Barbara buscó los botones del pantalón de Phillip y los desabrochó uno a uno. Lo acarició con suavidad, casi con cariño. Phillip dejó escapar un gemido.

Barbara lo miró y sonrió.

-Cuando terminemos, querido, te diré lo que tengo planeado para mi querido hermano, el que pronto será el difunto lord Greville.

La cena festiva con Cornelia Mae Bedford, la abuela de Justin, tendría lugar tres días antes de Navidad. Puesto que la mujer vivía a las afueras de Reading, prácticamente a un día de viaje en carruaje, decidieron salir a primera hora de la mañana, vestidos con ropa de lana y una gruesa manta que les cubriera las piernas.

Decidido a no permitir que sus negocios se interpusieran, Justin no hizo caso del montón de papeles que se acumulaban sobre su escritorio, pero Ariel se los puso bajo el brazo y se dirigió al carruaje.

-Hay un largo camino hasta Reading. Necesitaremos hacer algo durante el viaje. No me importa trabajar un poco. Puedes repasar algunos de los nuevos proyectos de inversión mientras yo repaso los números de estos informes económicos sobre la mina que Clay te ha enviado. Así cuando regresemos no tendrás tanto trabajo.

Justin le dedicó una débil sonrisa.

-La mayoría de mujeres se mostraría horrorizada si tuviera que trabajar para su esposo.

-A mí me divierte ser útil. Me aburro mucho cuando no tengo nada que hacer.

Trabajar juntos hizo que las horas de camino pasaran más deprisa. Se detuvieron en varios hostales a lo largo del camino para entrar en calor y permitir que los caballos descansaran. Luego regresaban al carruaje y proseguían con el trabajo. Cuando terminaron, Ariel se reclinó en el asiento con una sonrisa de satisfacción.

-¿Qué te dije? Hemos terminado y todavía me queda tiempo para ganarte una partida al gin rummy.

Justin se echó a reír y Ariel pensó en lo agradable que sonaba aquella risa. Desde que Ariel había regresado a la cama de Justin, éste parecía diferente, más contento. La esperanza de Ariel cada vez era mayor en su corazón. Sabía que Justin se preocupaba por ella. Tal vez, como Clayton Harcourt había dicho, incluso aprendería a amarla con el tiempo.

Terminaron de jugar a las cartas. Ariel empezó ganando pero Justin se impuso en las siguientes partidas. Finalmente terminaron casi empatados.

En la última mano, Justin hizo un buen juego y ganó la partida por tres puntos, tras levantar la última carta entre carcajadas.

Ariel se reclinó sonriente, encantada de ver cómo su esposo también sonreía. Sin ser consciente, Ariel se tocó el precioso anillo de boda lleno de zafiros y volvió a pensar en la buena elección que Justin había hecho. Ariel se preguntó, una vez más, cómo podía ser que Clayton Harcourt hubiera sabido escoger tan bien.

Ariel lo examinó bajo el sol de invierno que se filtraba por la ventanilla y admiró el fuego azul que desprendían los zafiros y el transparente brillo de los brillantes.

-Estás sonriendo -dijo Justin en un tono de voz suave-. ¿Tanto te gustó?

-Es precioso, Justin. Si yo hubiera tenido que escoger un anillo en todo Londres, habría escogido exactamente éste. Siempre me he preguntado cómo Clayton Harcourt pudo saber que me gustaría tanto.

Justin le cogió la mano y admiró los radiantes zafiros y brillantes.

-Clay no lo escogió. Lo hice yo.

-¿Tú? Pero no tuviste tiempo. No fuiste a la ciudad antes de la boda. ¿Cuándo…?

-Lo había comprado antes.

Ariel frunció el ceño.

-¿Antes?

-Cuando volvimos de Tunbridge Wells. Era entonces cuando tenía previsto pedirte que te casaras conmigo, pero…

-¿Ibas a pedírmelo? -preguntó Ariel asombrada.

-Sí… Iba a hacerlo. -De pronto, Justin se mostró algo taciturno-. Pero te vi aquella noche, cuando fuiste al establo para encontrarte con Phillip Marlin.

A Ariel le empezó a dar vueltas la cabeza. Aquellas palabras le impactaron mucho.

-¡Oh, Dios mío! -Los ojos de Ariel se llenaron de lágrimas. Por primera vez comprendió la magnitud de lo que había ocurrido. Justin apartó la mirada y sus preciosos ojos grises se oscurecieron al recordar. -Querías casarte conmigo. Pero pensaste que… que te había traicionado. ¡Oh, Justin!

Ariel se lanzó en sus brazos y se colgó de su cuello. Las lágrimas corrían por sus mejillas como si fueran ríos.

«Te quiero -pensó Ariel-. Te quiero mucho.» Pero no dijo nada.

Ariel temía que Justin no supiera qué contestar.

Justin la abrazó con fuerza, mejilla contra mejilla.

-No llores. No quería hacerte llorar.

Ariel se estremeció e hizo un esfuerzo por dejar de llorar. Se enjugó las mejillas con mano temblorosa y se esforzó por dibujar una sonrisa en su rostro.

-Son lágrimas de felicidad, Justin. Estabas dispuesto a casarte conmigo antes de que todo esto ocurriera, antes del escándalo.

-Si tú hubieras querido. Dios sabe que no soy el mejor esposo que podrías tener, pero te juro, Ariel, que no te arrepentirás. Te prometo que jamás te arrepentirás.

Pero a pesar de lo mucho que lo quería, Ariel no estaba tan segura de ello. Ella quería que Justin también la amara. Necesitaba saber que Justin se preocupaba por ella tanto como ella se preocupaba por él. Ariel sabía que no sería completamente feliz hasta que eso ocurriera.

Y, en lo más profundo de su corazón, no estaba del todo segura de que llegara a ocurrir jamás.

25

-HEMOS llegado, señor. -Con una sonrisa, el cochero abrió la puerta del carruaje. El día había sido muy largo y las últimas horas habían pasado muy despacio puesto que una rueda del carruaje se había metido en un surco y algunos radios se habían roto. Finalmente pudieron arreglarlo, pero llegaron a casa de la abuela de Justin entrada la noche y helados de frío.

-Gracias, Timms. -Justin bajó de un salto-. La cocina está en la parte trasera. Allá encontrarás algo de comer y podrás entrar en calor.

-Justin ayudó a Ariel a descender del carruaje y le cubrió los hombros con el abrigo. Colocó una mano en la cintura de Ariel y la acompañó por el camino de adoquines hasta la arqueada puerta de madera.

La vieja casa de piedra estaba tal como Justin la recordaba. Las persianas parecían algo más viejas y los arbustos habían crecido. La casa tenía dos pisos, tejado de dos aguas y media docena de chimeneas. La luz interior iluminaba las ventanas del comedor y Justin vio que la chimenea estaba encendida.

Justin se sintió como si hubiera llegado a casa. Fue una sensación extraña teniendo en cuenta que hacía muchos años que no había estado allí.

Justin levantó la pesada aldaba de latón y la dejó caer varias veces. El ruido le sonó familiar. Escucharon unos pasos antes de que se abriera la resistente puerta principal.

Por un momento, Justin no recordó al anciano y delgado mayordomo que le sonría.

-Soy Sedgewick, señor. Pensábamos que ya no vendría. Creíamos que habían decidido no venir.

-Se nos ha roto una rueda del carruaje. Ha sido un engorro, pero finalmente hemos podido arreglarla. -Justin echó un vistazo a su alrededor mientras entraba en el vestíbulo con la esperanza de oír las voces de Maynard, su primo lejano, y su esposa Sarah, o de Phineas y Gerdie y sus cinco hijos, pero luego comprobó que en la casa reinaba un extraño silencio.

-Por aquí, señor… Señora… Hace mucho frío. Entren, entren en calor junto al fuego.

Justin siguió los pasos inseguros del anciano por el vestíbulo y luego entraron en el salón. Justin empezó a preocuparse por su abuela, a preguntarse dónde se encontraba, deseando que no hubiera enfermado.

Sedgewick pareció leerle los pensamientos.

-Ya no es tan joven. Le cuesta desplazarse. Está en el comedor. Todavía no sabe que ha llegado.

-¿Dónde están mis primos?

El anciano negó con un movimiento de cabeza y sus azules ojos reflejaron una evidente tristeza.

-Querían venir, pero el viaje es tan largo y pesado y el clima en esta época del año es tan malo… Su abuela tenía esperanzas, pero al final…

-El hombre encogió sus enjutos hombros. Caminaba encorvado y tenía las mejillas hundidas. Cuando hablaba de la mujer que le había empleado durante más de cuarenta años lo hacía con tristeza.

-¿Justin? -La expresión preocupada de Ariel era parecida a la de su marido-. ¿Crees que tu abuela se encuentra bien?

Justin se estremeció.

-No lo sé.

Cruzaron la habitación siguiendo al mayordomo, pasaron junto al mismo sofá de pelo de caballo que Justin recordaba de cuando era niño y cuyos brazos estaban protegidos con unas telas que había cosido su abuela.

El mayordomo se detuvo en el comedor. La mesa no era tan larga como Justin recordaba, pero estaba pulida, y ramas de pino y cerezas formaban un centro que adornaba la mesa. Alrededor de la mesa había doce sillas, once de ellas vacías, aunque frente a cada una de ellas había un servicio de porcelana y plata y unas copas muy delicadas de cristal que su padre le había regalado por su primer aniversario. En el centro de la mesa había unas largas velas blancas que estaban empezando a consumirse.

-Todos los años es igual -susurró el mayordomo-. Pone esta preciosa mesa y Cook prepara una cena especial, pero jamás viene nadie para compartirla con ella.

Justin echó un vistazo a la vacía habitación y se sintió apenado. Examinó la mesa, delicadamente preparada para la familia que no había acudido y luego observó a la débil y menuda mujer que permanecía sentada a solas. Al oír la familiar voz del mayordomo, la menuda mujer de cabello cano se volvió. Al ver a Justin las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

-¿Justin?

La mujer intentó ponerse en pie, temblorosa, y Justin se apresuró a ayudarla. La cogió por la cintura y notó la fragilidad de sus huesos.

-Estoy aquí, abuela.

La mujer sonrió. Era una sonrisa tan tierna y encantadora que a Justin le llegó al corazón. Sintió el calor en su pecho y recordó los días que había pasado en aquella casa, los años felices de su infancia.

-Me alegro mucho de verte -dijo ella-. No creía que vinieras.

A Justin se le aceleró el pulso y notó un fuerte dolor en el pecho.

-Habría venido antes.

Una mano anciana le acarició el rostro.

-Ha pasado tanto tiempo… Tantos años… Miles de veces he tratado de imaginar cuál sería tu actual aspecto. Ahora eres mayor. -Sus finos labios temblaron-. Echo de menos todos aquellos años. -La mujer esbozó una sonrisa-. Eres muy guapo.

Justin tenía la boca seca y le costaba tragar saliva. ¿Cómo había podido tratarla tan mal? ¿Cómo había podido ignorarla durante todos aquellos años? Justin notó dolor en los ojos; se le estaban llenando de lágrimas. Se dijo que aquello no podía seguir así.

Justin jamás lloraba. Era un hombre frío y sin sentimientos. No era un hombre acostumbrado a llorar. Justin se aclaró la garganta.

-Mi esposa también ha venido, abuela. Tenía muchas ganas de conocerte.

Era la única razón por la que Justin había ido a verla. Si Ariel no hubiera insistido tanto, Justin no se encontraría allí en aquel momento. Y su abuela hubiera vuelto a cenar sola por Navidad.

Su abuela levantó la cabeza y cogió la mano de Ariel.

-Me alegro mucho de conocerte, querida.

Bajo la débil luz de las velas, Justin comprobó que Ariel también tenía los ojos llorosos.

-Yo también. Justin me ha hablado mucho de usted. -No era cierto, pero aquel comentario ayudó a que a la abuela de Justin se le iluminara el rostro.

-¿Ah, sí? -Era una pequeña mentira piadosa y Justin adoró a Ariel por haberla dicho-. Temía que se hubiera olvidado de mí.

-¡Oh, no! dijo Ariel rápidamente-. Justin jamás la olvidaría.

-No, abuela -dijo Justin con un dolor tan fuerte en la garganta que apenas podía hablar-. ¿Cómo iba a olvidarme de ti?

Y, de pronto, Justin se dio cuenta de que era cierto. Había querido mucho a aquella menuda mujer, lo más parecido a una madre que jamás había conocido. La había querido entonces y también la quería ahora.

Durante todos aquellos años, Justin había enterrado tan profundamente los sentimientos que llegó a creer que los había perdido para siempre. El hombre frío en el que se había convertido estaba convencido de que carecía de corazón. Pero ahora Justin lo notaba, los latidos en su interior, y reconoció que se trataba de amor.

-Mi esposa te ha traído un regalo, abuela.

La mujer sonrió encantada.

-¿Un regalo? ¿Para mí? Pero yo no os he hecho ningún regalo. Yo no…

-Tú nos has preparado una preciosa cena. Nos has recordado cosas que habíamos olvidado. Eso es un precioso regalo.

Ariel le entregó el retrato en el que tanto había trabajado y la abuela de Justin lo aceptó tendiendo una frágil y temblorosa mano.

-Por qué no nos sentamos para que puedas abrirlo -sugirió Justin al comprobar que su abuela empezaba a parecer cansada.

Justin la ayudó a sentarse en una silla y cada uno de ellos se sentó a un lado de la anciana mujer. Tiró con cuidado de la cinta roja atada alrededor del regalo y luego tocó la silueta.

-Es precioso -dijo la mujer mientras miraba a Ariel-. Un regalo precioso. -Había vuelto a levantarse con más agilidad que la vez anterior-. Venid, ya sé dónde lo colgaré.

Justin cogió del brazo a su abuela y la acompañó hasta el salón. Ariel los siguió.

-¿Los ves? -La mujer señaló un grupito de retratos que colgaban de la pared-. Los pinté después de que te marcharas. Quería recordarte tal y como eras.

Media docena de acuarelas colgaban de la pared del salón. No eran perfectas, pero el parecido era bastante ajustado y todos los retratos eran de Justin.

Si todavía dudaba de tener realmente corazón, ahora ya sabía que sí, pues lo sentía partirse provocándole un penetrante dolor.

-Te pareces a tu padre, pero tienes la misma barbilla que tu madre.

-La anciana sonrió-. Supongo que debes de ser tan tozudo como ella.

-Pensé que te habrías olvidado de mí -dijo Justin con un suave tono de voz.

-Fuiste el hijo que nunca tuve. He pensado en ti todos los días desde la noche en que se te llevaron.

Justin se agachó y abrazó a la menuda mujer. Ya no podía dejar de llorar.

-De ahora en adelante las cosas van a cambiar, te lo prometo. Puedes venir a vivir con nosotros. Tenemos mucho espacio y…

La mujer se alejó un poco.

-¡Tonterías! Ésta es mi casa. -Acarició la mejilla de Justin con su delgada mano—. Pero me encantaría ir a veros un día… si no os importa.

Justin asintió y observó la sonrisa de Ariel por encima de la cabeza de la anciana.

-Por supuesto. Nos encantará que vengas a vernos.

-Y nosotros vendremos a verla siempre que podamos -le prometió Ariel de nuevo con los ojos húmedos.

Regresaron al comedor en silencio, la cena había sido calentada de nuevo y estaba a punto para ser servida. Había pato asado con salsa de nueces y arándanos, huevos de codorniz, rodaballo con salsa de nata, guisantes y zanahorias glaseadas y, de postre, la tarta de ciruelas calientes que tanto le gustaban a Justin.

Fue una cena deliciosa llena de alegría y amor. A Justin sólo le apetecía reír y gritar todo el rato. Fue una magnífica velada, una de las mejores de su vida. Aquel día Justin aprendió algo de sí mismo, algo que cambió todo en lo que había creído hasta entonces.

Justin pensó en los sentimientos que había descubierto, algo que identificó con el amor. En realidad se dio cuenta de que no era un sentimiento completamente nuevo para él. Lo había experimentado últimamente, aunque con muchas reservas, cada vez que miraba a Ariel.

Cada vez que la tocaba, que la besaba, que la observaba al cruzar la habitación.

El sentimiento era tan distinto, tan temible, que Justin lo había evitado y no había querido saber de qué se trataba. Pero había persistido y había crecido día tras día.

Era amor. Estaba seguro de ello. Aquel día Justin descubrió que no era el hombre frío y despiadado que creía ser. Era un hombre capaz de sentir, un hombre capaz de amar y estaba muy enamorado de su esposa.

Quería decirlo a gritos, quería reírse y mostrar su alegría. Hacía que tuviera ganas de cantar. Y le convirtió en una persona decidida. Quería que Ariel le amara como él la amaba a ella. No sabía cómo conseguirlo, pero se prometió a sí mismo que lo conseguiría. No cejaría hasta conseguirlo.

Pasaron dos noches en la casa de Reading tal y como tenían previsto. Luego regresaron a Greville Hall tras un día entero de viaje. Antes de marcharse, Justin le hizo prometer a su abuela que iría a pasar un mes con ellos en cuanto el clima mejorara y la mujer pudiera viajar.

Ariel tenía muchas ganas de volver a ver a aquella encantadora mujer aunque se preguntaba si, por entonces, Justin y ella todavía vivirían en Greville Hall. Esperaba que así fuera. Ni siquiera la lengua viperina de Barbara podía echar a perder el placer de vivir en el campo, lejos del ruido y del bullicio de la ciudad, en una casa llena de calor y alegría.

El largo viaje de regreso a casa fue agotador a pesar de que las carreteras no estaban tan embarradas y el viaje no fue tan pesado como el de ida.

Era tarde cuando el carruaje dobló por el camino flanqueado por árboles que conducía hasta la casa. El cielo se había cubierto de nubes y éstas formaban un anillo opaco alrededor de la luna llena. Cuando llegaron comprobaron que Thomas ya se había acostado. Justin le deseó buenas noches a su hermana con frialdad y después, Ariel y él se retiraron a su dormitorio en el piso superior.

-Me alegro de estar en casa -dijo Ariel con un suspiro ante el espejo mientras se quitaba la última horquilla de la cabellera-. Pero me alegro mucho de haber ido.

Justin se colocó tras ella, deslizó sus brazos alrededor de su cintura y la besó en la nuca.

-Yo también.

Ariel se volvió. Le alegraba sentirse abrazada por Justin.

-Me encanta tu abuela, Justin. Me siento como si de nuevo tuviera una familia.

-Sí, y pronto tendremos nuestra propia familia.

Los ojos de Justin hacían patente el ansia que sentía porque ocurriera pronto. Pero había algo más, algo que Ariel había notado en más de una ocasión mientras regresaban a casa. Fuera lo que fuese, era una sensación dulce y cálida y, a pesar de que Ariel estaba cansada después del viaje, provocó que quisiera que Justin le hiciera el amor.

Ariel deslizó sus dedos entre el cabello negro y grueso de Justin y alzó la cabeza para poder besarle. Justin se excitó y notó cómo los músculos de su pecho se expandían. Ariel aceptó la lengua de Justin y se relajó mientras Justin le acariciaba los pechos.

-Ariel… -susurró Justin alzándola en brazos y llevándola hasta la cama.

Hicieron el amor con suavidad y erotismo y luego se tumbaron el uno junto al otro, abrazados en silencio. Finalmente los dos se durmieron, cansados con los brazos y las piernas entrelazados y con la cabeza de Ariel apoyada en el hombro de Justin.

El olor a humo despertó a Ariel a altas horas de la madrugada. Le costó abrir los ojos y tuvo que hacer un gran esfuerzo para despejarse e incorporarse en la cama.

Ariel se asombró al comprobar que las cortinas ardían en llamas. La esquina de la alfombra también ardía. Ariel miró horrorizada hacia la puerta, pero una bola de fuego naranja obstruía la salida. Tras emitir un grito de terror tocó a su esposo con temblorosa mano y Justin se acurrucó a su lado completamente dormido.

-¡Justin! -Ariel le agitó desesperada, totalmente atemorizada-. ¡Justin, despierta! ¡Dios mío, la casa está ardiendo!

Justin parpadeó varias veces y abrió lentamente los ojos, muy enrojecidos y adormecidos.

-¿Qué demonios…? -Justin tosió y se esforzó por recuperar completamente la conciencia. Agitó la cabeza, vio el horror reflejado en los ojos de Ariel y las llamas que teñían la habitación de rojo-. ¡Dios mío!

Tras rodar hasta un costado de la cama, Justin se levantó. Ariel, temblando, agarró la bata azul que había encima de la silla junto a la cama y se cubrió con ella mientras Justin buscaba sus pantalones.

La puerta está bloqueada por las llamas -dijo Ariel desesperada-. Sólo podemos salir por la ventana.

Justin se abrochó los botones del pantalón a toda prisa empujando a Ariel en esa dirección.

-Entonces saldremos por la ventana.

Cogió a Ariel con su cuerpo como pudo, protegiéndola de las llamas. En el pasillo, al otro lado de la puerta, Ariel oyó los gritos de los miembros del servicio al correr de un lado para otro golpeando las puertas.

-¡Fuego! -gritó alguien-. ¡Hay fuego en la casa!

Ariel examinó la estrecha cornisa, la única opción para escapar.

-¡No sé si voy a poder!

-Sí que podrás. Los dos podremos. No permitiré que te ocurra nada.

Ariel le miró y observó la dura expresión en su rostro. Aquello hizo que perdiera el miedo. Podía confiar en Justin para que la protegiera. De algún modo lograría sacarla de allí a salvo.

-Quédate aquí -dijo-. Enseguida vuelvo.

Ariel emitió un grito horrorizado al ver cómo Justin desaparecía entre el humo. Segundos más tarde, Justin regresó tosiendo y con un pañuelo en la boca. Llevaba el bastón con la empuñadura de plata que Ariel había visto guardado junto a su armario. Ariel jamás se lo había visto usar. No comprendía por qué motivo ahora arriesgaba su vida para cogerlo.

Entonces Justin presionó un botón escondido en la empuñadura de bastón y apareció un cuchillo de unos diez centímetros.

-No te muevas -le indicó Justin a pesar de que no era necesario, pues Ariel estaba demasiado asustada para moverse. Justin se arrodilló, preparó el cuchillo y cortó el dobladillo de la bata de Ariel, por debajo de sus rodillas, para que Ariel pudiera moverse mejor.

-Se te van a congelar los pies, pero podrás caminar por la cornisa de la ventana mucho mejor que con zapatos. -Justin le dio la mano-. Vamos.

Ariel se dirigió hacia la ventana.

-Dios mío, hay mucha altura… -A pesar de que sus dormitorios estaban en el segundo piso de la casa, los techos eran tan altos que era como si estuvieran en un tercero.

-Sólo tenemos que llegar al tejado. Desde allí podremos saltar a otro lugar más bajo. El fuego no ha llegado todavía a esa zona de la casa. Haremos que alguien nos lleve una escalera.

No había tiempo para discutir y tampoco tenían elección. Justin se subió a la cornisa y luego le dio la mano a Ariel.

-Ven, cariño. Nos vamos.

Cogida fuertemente a la mano de Justin, Ariel no podía hacer otra cosa que seguirlo. Se subió a la cornisa junto a Justin. La piedra estaba muy fría y se les helaban los pies. Por un momento, Ariel miró hacia el suelo, que parecía estar muy lejos. Se sintió mareada y se balanceó ligeramente.

Justin la pegó a la pared de la casa.

-Por el amor de Dios, no mires hacia abajo.

Ariel estaba asustada y se esforzó por ahogar un gemido. Acto seguido le indicó a Justin que ya podía volver a moverse. Ya había entonces varias personas que los miraban desde tierra. Ariel oyó algunos gritos. Luego todos se sumieron en el silencio mientras observaban al señor y la señora de la casa, medio desnudos y helados, desplazándose poco a poco por la pequeña cornisa de la ventana de su dormitorio. El crepitar de las llamas inundaba el aire mientras el furioso fuego avanzaba hacia el tejado, superando el techo de su dormitorio. Un fuerte ruido indicó el estrépito de la madera al derrumbarse. La ventana de uno de los dormitorios por los que pasaron se rompió lanzando pedazos de cristal por el aire. Justin gritó cuando un cristal le cortó en la cadera.

Ariel vio la sangre que cubría la pierna de Justin y también gritó.

-Estoy bien -dijo Justin-. Casi hemos llegado. Nos falta muy poco.

Ariel inspiró profundamente y siguieron caminando por la cornisa muy despacio. Ariel tenía los pies tan helados que ya no sentía los dedos. Rezó para enterarse si, en lugar de pisar la cornisa, ponía el pie en el aire.

Justin llegó al final de la cornisa.

-Tengo que soltarte la mano para poder saltar. No te muevas hasta que vuelva a cogerte.

Ariel asintió. Justin la soltó y dio un saltito hasta alcanzar la otra parte del tejado. Entonces le tendió la mano a Ariel.

-Ahora te toca a ti, cariño-Justin le cogió la mano con fuerza.

Ariel intentó saltar pero falló y gritó al notar el frío aire en sus mejillas.

Muy asustada, cerró los ojos con fuerza y se preparó para caer al suelo. Pero de pronto se encontró en los brazos de Justin, apretada contra su robusto pecho.

-Te tengo -susurró Justin-. No te soltaré.

Justin temblaba. Ariel podía notarlo. Ariel seguía colgada de su cuello, esforzándose por no llorar al comprender lo cerca que había estado de morir. Justin la había salvado.

-Un esfuerzo más. Dentro de pocos minutos estaremos abajo.

Ariel le miró y pensó en lo mucho que le quería. Esbozó una sonrisa.

-Vamos.

Justin caminó entre las llamas a lo largo del tejado, encima del invernadero, agarrándola tan fuerte que aun habiendo querido Ariel no habría podido soltarse. La escalera los esperaba, apoyada contra el techo.

Un miembro del servicio había adivinado sus intenciones y ambos pudieron descender tranquilamente hasta el suelo.

En cuanto Ariel tocó la tierra con los pies el suelo, Justin la abrazó.

-No vuelvas a darme un susto como éste. -Justin ocultó su rostro entre la cabellera de Ariel y se abrazó a ella con tanta fuerza que Ariel apenas podía respirar.

Ariel se echó a reír, temblorosa por el susto y el alivio.

-Haré lo que pueda.

Varios sirvientes corrieron hacia el lugar donde se encontraban, Silvie entre ellos.

-Estábamos tan preocupados, señora…

La menuda sirvienta envolvió a Ariel en una manta de lana y otra mujer se aproximó con un par de zapatillas que a saber de dónde habían salido.

-Han formado una brigada con cubos de agua, señor -dijo un sirviente-. No sé si servirá de algo.

Michael O'Flaharty llegó en aquel momento con un par de botas de montar de piel negra.

-Son suyas. Las he traído del establo.

-Gracias.

Alguien le dio una camisa a Justin y éste se la puso sobre su torso.

-¿Han salido todos de la casa? -Justin echó un vistazo a su alrededor y examinó los rostros de las personas que le rodeaban-. ¿Dónde están mi hermana y su hijo?

-Yo he visto a la señora que se dirigía a la puerta de la entrada, señor.

-Una de las sirvientas señaló en aquella dirección-. Probablemente haya dado la vuelta. Pero al niño no lo he visto.

Justin apretó los dientes con fuerza.

-No os mováis. Tengo que encontrados.

-Iré a buscar a la señora Whitelawn, la institutriz de Thomas -dijo Ariel esforzándose en ocultar su miedo—. Tal vez estén con ella.

Justin asintió y corrió hacia un lateral de la casa en dirección a la parte delantera. Se detuvo para hablar con Frieda Kimble, la sirvienta de su hermana. Ariel vio que la mujer le decía que no con la cabeza mientras señalaba de nuevo hacia la parte trasera de la casa.

Justin no dudó, echó a correr… adentrándose de nuevo en las llamas.

Un humo negro y espeso le envolvió mientras los ojos le ardían y sus pulmones estaban obstruidos; apenas podía respirar.

Justin se colocó la manga de la camisa en la nariz y se agachó intentando avanzar por debajo de la oscura niebla. La sirvienta de su hermana creía que Barbara y el niño estaban aún dentro de la casa, atrapados tal vez en el dormitorio del tercer piso.

Justin llegó a la entrada se volvió y miró hacia las escalera. El fuego había empezado en el ala oeste y todavía no había alcanzado la parte principal de la casa. Pero la habitación de Tomas se encontraba en el ala que ardía en llamas. Si el chico y su madre seguían allí… Justin rezó para que Frieda Kimble estuviera equivocada.

Acumuló todo su coraje y ascendió las escaleras. Había subido solo un par de escalones cuando oyó unos pasos a su espalda. La voz familiar de un hombre le detuvo.

-No es necesario que subas. Tu hermana no corre peligro y el chico está con su institutriz. -Justin miró a Phillip Marlin y vio que le estaba apuntando con una pistola.

-No recuerdo haberte invitado a la fiesta -dijo Justin con un seco tono de voz mientras Marlin le indicaba que bajara las escaleras.

-Tenemos que hablar. -Marlin sonrió. Creo que estaremos mejor en el despacho.

Tras descender las escaleras, Justin cruzó el recibidor se dirigió por el pasillo en la dirección indicada. Marlin seguía apuntándole a las costillas con la pistola. El despacho se encontraba en el piso inferior de la sala oeste.

Justin vio que la parte de arriba estaba ardiendo y oyó los gritos de los sirvientes que trabajaban fuera de la casa lanzando cubos de agua al fuego.

Phillip se dirigió hacia la puerta del despacho. Justin la abrió y entró.

El fuego empezaba a prender allí. Las cortinas ardían y una pequeña porción de la alfombra ya se había curvado.

Justin podía notar el calor, tosio por el humo que se colaba por las paredes y que subía hacia el techo.

Marlin sonrió.

-No tienes ni idea del tiempo que llevo esperando esto.

Justin se mostró furioso.

-¡Oh, creo que sí! Tus hombres no pudieron matarme. Si quieres que las cosas salgan bien hazlas tú mismo, ¿no es eso?

-Exacto. -Phillip ajustó el dedo al gatillo de la pistola. Una historia muy triste. El conde de Greville muerto en el horrible incendio que destrozó su casa al intentar salvar a su pobre e indefenso sobrino. Irónicamente, el niño ya se encontraba a salvo.

Justin examinó la pistola. Era una pistola de duelo plateada. Una de las dos que había visto encima de la repisa de uno de los comedores. Un disparo. Si pudiera acercarse un poco más podría bloquearla. Justin se aproximó un poco. Phillip no pareció darse cuenta y Justin avanzó un poco más. Justin se tensó y se preparó para el salto.

Entonces se abrió la puerta del estudio y entr6 su hermana. Justin hizo un esfuerzo por tranquilizarse. Barbara sonrió a Marlin y Justin sintió que todo daba vueltas a su alrededor.

-Bienvenido, querido hermano. Puesto que no has querido morir tranquilamente en tu dormitorio, te hemos estado esperando.

Justin negó con la cabeza.

-Maldita sea, tenía la esperanza de que esto no fuera cosa tuya.

Barbara le dedicó su peor sonrisa triunfante.

-¿Cómo querías que no lo fuera? Intentaste robarme lo que tenía que ser mío. Tenía que hacer algo.

-¿Y la casa? Creía que este lugar significaba mucho para ti.

-Si tú desaparecieras tendría dinero para construir una docena de Greville Halls. -Barbara miró a Phillip. Creo que ya hemos esperado suficiente. Que te diviertas, querido.

La sonrisa de Phillip y su mano alrededor de la pistola hicieron temblar a Justin. Las llamas crujieron. Algo pesado cayó al suelo desde el techo. Phillip tensó el dedo en el gatillo y Justin le embistió.

La pistola se disparó en el mismo instante en que Justin chocó contra el cuerpo de Marlin. El disparo resonó por toda la habitación al tiempo que los dos hombres caían al suelo. Justin notó un fuerte dolor en el costado y se dio un fuerte golpe en la cabeza con una esquina del escritorio.

Intentó sobreponerse al aturdimiento. Luego el mundo empezó a desaparecer a su alrededor y la oscuridad se apoderó de él hasta arrastrarle a un estado de inconsciencia.

Con gran esfuerzo, Phillip logró salir de debajo del pesado cuerpo de Justin y se puso en pie Con un pañuelo blanco bajo la nariz, Phillip tosió, el humo empezaba a ser espeso en el interior de aquella habitación.

-Ya está. La fortuna de Greville pertenece ahora a tu hijo… tuya y mía. Podremos controlarlo todo una vez nos hayamos casado. -Phillip le tendió una mano a Barbara, pero ésta se apartó de él.

Phillip comprobó por primera vez que Barbara llevaba una pequeña pistola de bolsillo con mango de marfil oculta entre los pliegues de la falda. Barbara levantó el arma y apuntó a Phillip en el pecho.

-¿Qué demonios estás haciendo?

-Los hombres sois todos unos idiotas. Y tú, Phillip, eres más idiota incluso de lo que pensaba. ¿Llegaste a creerte que me casaría contigo?

-Barbara se echó a reír-. ¿Realmente imaginaste que disfrutaba de las cosas que te he dejado hacer? No tengo ninguna intención de casarme contigo ni con nadie, ni ahora ni nunca.

Phillip estaba perplejo.

-No puedes pensar lo que estás diciendo.

-¿Que no puedo? Eres igual que mi padre y que todos los hombres a los que he conocido, siempre intentando conseguir los favores de una mujer y pensando únicamente en vosotros.

El rostro de Phillip se encendió de furia.

-Eres una puta mentirosa… -Phillip dio un paso hacia ella, pero la mano de Barbara se tensó alrededor de la pistola haciendo que Phillip se frenara en seco.

-A mi padre he de agradecerle algo. Tras haberle visto con sus prostitutas aprendí cómo una mujer puede utilizar su cuerpo para obtener lo que quiere. Gracias, Phillip, por haberme facilitado todo esto…

Phillip avanzó y Barbara apretó el gatillo. Phillip se mantuvo en pie un segundo, con los ojos llenos de asombro e incredulidad. Luego puso los ojos en blanco y cayó al suelo con la boca abierta.

Barbara echó un vistazo a su alrededor y observó las llamas del techo. Salió de allí al tiempo que varios pedazos de madera quemada caían sobre la alfombra a pocos metros de ella. El humo y las llamas inundaron la habitación.

Barbara tosió y se agachó para evitar el espeso humo. Echó un último vistazo a los dos hombres que yacían en el suelo y sonrió. Luego se volvió y salió de allí.

Entre la conciencia y la inconsciencia, Justin gimió al oír la puerta que se cerraba. Le daba vueltas la cabeza. Le salía sangre de la pierna. Le dolía el costado, le abrasaba como si le hubieran picado mil avispas. Tosió y se puso de rodillas. Se llevó una mano al costado y notó la sangre pegajosa, pero la bala tan sólo le había rozado la costilla, estaba seguro de no estar malherido.

Era la segunda vez que su hermana fallaba. Justin se lamentó en voz baja. Apretó los dientes y, balanceándose, se dirigió hacia la puerta. Barbara quería verlo muerto. Justin se juró que aquél había sido su último intento.

Las llamas crecían y se alzaban en medio de aquella oscura noche. Ariel, muy preocupada por Justin que parecía no poder encontrar a Thomas, vio a Barbara salir corriendo por la entrada principal de la mansión y se acercó a toda prisa a ella. Cogió a su cuñada por el brazo y la obligó a detenerse.

-¿Dónde está Justin? ¿Lo has visto? Ha entrado en la casa para encontraros a Thomas y a ti y aún no ha salido.

- Thomas está con su niñera.

-No. La señorita Whitelawn está desesperada. Se separaron en medio del caos y, desde entonces, nadie ha visto al niño.

Barbara palideció.

-Dios mío, eso quiere decir que Thomas sigue en la casa. Tenemos que encontrarle. Dios mío, ¡tenemos que salvarle!- Barbara se dio la vuelta y regresó a la casa a toda prisa por el mismo camino por el que había salido y Ariel la siguió.

Barbara abrió la puerta y las dos entraron corriendo. El humo era tan espeso que resultaba muy difícil respirar. El fuego avanzaba por el ala oeste. La casa entera no tardaría en arder por completo.

Thomas -gritó Barbara. Thomas, ¿dónde estás?

-¡Justin! -Ariel corrió hacia las escaleras-. Justin, ¿me oyes?

Las dos mujeres subieron por las escaleras a toda prisa y se dirigieron hacia el ala oeste, pero las llamas les obstruyeron el camino.

-¡La escalera de servicio! -Ariel se dio la vuelta en esa dirección y las dos empezaron a correr-. ¡Justin! -gritó Ariel-. Thomas, ¿me oyes?

Pero la única respuesta que obtuvieron fue el rugido de las llamas y la explosión de cristales.

-¡Vamos! ¡Tenemos que darnos prisa!

Barbara fue la primera en llegar a la escalera trasera. Mientras pronunciaba en silencio una oración de aliento, Ariel la siguió entre la humareda. Prácticamente habían llegado al tercer piso cuando ocurrió. Ariel oyó un fuerte estrépito seguido de un recio crujir de maderas que se desplomaban. Barbara empezó a gritar. Ariel se horrorizó al ver que un trozo de escalera se derrumbaba frente a ella y caía más allá del muro de llamas.

Ariel lanzó un grito cuando las pesadas maderas cayeron sobre el cuerpo de Barbara. «Dios mío, Dios mío.» Era imposible que estuviera viva.

Y, en cualquier momento, el resto de la escalera también se derrumbaría. Esforzándose por controlar el temblor de sus piernas, Ariel descendió con cuidado las escaleras, paso a paso, hasta llegar al segundo piso. Del suelo salía mucho humo y Ariel tosió desesperada por inhalar un poco de aire puro. Muy nerviosa, Ariel miró hacia arriba. Barbara estaba muerta, pero ¿y su hijo? Si Thomas seguía en la tercera planta, Ariel no podría rescatarlo. «Dios, ayúdame a encontrar al chico.» Pero su ruego pareció estéril. «Y por el amor de Dios, ¿dónde está Justin?» ¿Acaso también estaba atrapado arriba? Ariel se estremeció ante aquel pensamiento, aunque se resistía a creerlo. Tal vez Justin había encontrado al niño y ambos se encontraban a salvo fuera de la casa.

Con la esperanza de que fuera cierto, Ariel empezó a descender desde el segundo piso hasta la entrada. Puesto que el fuego todavía no se había apoderado de la parte principal de la casa, parecía la ruta más segura. Tras hacer un esfuerzo por borrar la imagen del cuerpo sin vida de Barbara, atrapado bajo un montón de maderas en llamas, Ariel se dirigió hacia las escaleras a toda prisa. Prácticamente las había alcanzado cuando oyó un llanto, unos sollozos ahogados.

¡Dios, había alguien en la casa! Ariel tosió e intentó no hacer caso del horrible humo que llenaba sus pulmones y que impedía la visión y regresó por donde había ido.

-Thomas, ¿eres tú? -gritó-. ¿Dónde estás? ¡Por favor, tienes que decirme dónde te encuentras! -Ariel probó en una puerta, la abrió y al comprobar que el lugar estaba invadido por las llamas volvió a cerrarla.

Otra puerta estaba tan caliente que Ariel ni siquiera pudo girar el pomo-. Por favor, seas quien fueres, ¡tenemos que salir de la casa!

Detrás de Ariel se abrió la puerta de un armario. Ariel se volvió y vio cómo el rostro de un niño asustado, muy pálido, asomaba por la puerta.

-¡Thomas!

El chico se arrastró hasta su lado muy tembloroso. Tropezó, se puso en pie y abrazó a Ariel con sus pequeñas manos, colgándose como si fuera un animalito herido.

-Estoy… asustado, tía Ariel. Tengo mucho miedo. -El chico empezó a toser y su voz se hizo ronca.

-Ya ha pasado todo, Thomas. -Ariel también tosía-. Nos vamos de aquí. -Ariel acarició la oscura cabellera del niño, le dio un rápido abrazo, lo cogió de la mano y los dos iniciaron el camino hacia el exterior.

Ahora el humo era más espeso y cada vez costaba más respirar. Ariel estaba completamente cubierta de hollín y empezaba a sentirse mareada.

Agachados e intentando evitar el humo, se dirigieron hacia la escalera a tiempo para ver cómo Justin salía del vestíbulo a gatas desde el ala oeste.

-¡Justin! -gritó ella.

-¡Ariel! ¡Gracias a Dios!

Tras abrazar a Thomas, Ariel se dirigió hacia el pie de la escalera de mármol, intentó inspirar con fuerza y continuó. La última cosa que ella recordaría sería la débil voz de Thomas, preocupado, gritando su nombre.

Justin, con los ojos llenos de lágrimas y la camisa y los pantalones ensangrentados, se dirigió hacia Ariel, que yacía tumbada al pie de las escaleras. Thomas corrió a su encuentro.

-¡Es la tía Ariel! ¡Está herida! -gritó mientras el nudo que Justin tenía en el estómago se convertía en un puro terror.

¿Estaba herida? ¿Se había quemado? ¿Estaba viva? Con la boca seca, Justin se arrodilló a su lado. Cuando oyó su leve respiración supo que Ariel seguía con vida. Tras hacer una mueca de dolor por el golpe en el costado, Justin la levantó y la abrazó contra su pecho rezando por que se encontrara bien. Juntos se dirigieron hacia la puerta.

Justin y Thomas la abrieron y salieron a toda prisa al exterior para poder respirar el aire puro de la noche.

Justin tosió y volvió a inhalar un poco de aire fresco. Se arrodilló, asustado, y dejó a Ariel con cuidado sobre el césped a considerable distancia de la casa.

Una mujer se acercó a ellos. .

-¡Thomas! -Sollozando aliviada al comprobar que el niño estaba bien, la niñera corrió hacia él y le abrazó-. ¡Oh, gracias a Dios!

-Está asustado, pero está bien.

La mujer asintió y acarició la cabellera del niño. Luego vio la silueta de Ariel sobre el césped y su rostro palideció.

-¿Está… está…?

Justin apretó los dientes.

-Todavía respira. Dígale a un sirviente que vaya a buscar al médico. ¡Dígale que se dé prisa! -Justin prosiguió el examen de las posibles quemaduras de Ariel mientras la señorita Whitelawn echaba a correr con su preciada carga hacia el establo, donde se encontraban reunidos los demás miembros del servicio.

Justin tenía heridas en el costado y en la pierna, pero apenas sentía el dolor. Su preocupación por Ariel ocupaba todo. No encontró señal alguna de heridas, pero Ariel seguía inconsciente. Justin la agitó suavemente y le habló una y otra vez en un tono de voz muy suave.

-Ariel, amor mío… Por favor… -A Justin se le formó un nudo en la garganta. Tal vez Ariel tenía heridas internas. Tal vez se debatía entre la vida y la muerte—. Ariel, por favor, despiértate. Te necesito -le susurró-. Por favor, no me dejes. -Justin cogió su mano helada y acarició sus finos dedos presionando su boca contra ellos-. Te quiero. Te quiero mucho.

Justin se sentó con la cabeza ladeada y con los ojos llenos de lágrimas rezando en silencio. Cómo deseaba ahora haberle dicho lo que sentía por ella.

-¿Justin? -Ariel habló con un tono de voz más profundo de lo habitual.

Cuando Justin abrió los ojos, vio que Ariel se incorporaba para abrazarle. Ariel colocó una mano en su mejilla.

-Estaba tan asustada… Tenía tanto miedo de que hubieras muerto…

-¿Estás herida? ¿Dónde tienes las heridas?

Ariel negó con un movimiento de cabeza.

-Estoy bien. Ha sido el humo. Me he mareado…

Justin sintió un enorme alivio. Ariel estaba a salvo y era suya. Justin se agachó sobre ella, suavemente le dio un beso en los labios y después en el cuello.

-Te quiero, Ariel-dijo—. Te quiero mucho.

Justin notó cómo Ariel se estremecía. Una lágrima rodó por su mejilla.

-Te he oído antes. Tenía miedo de creer lo que estaba oyendo. Tenía miedo de que no lo dijeras en serio.

Justin acarició el rostro de Ariel con un dedo.

-Lo digo en serio. Jamás había estado tan seguro de nada. Te quiero. Hace mucho tiempo que te quiero.

-¡Oh, Justin! Te amo tanto… Jamás he dejado de amarte. Lo intenté, pero no pude. Sé que jamás dejaré de hacerlo.

Justin sintió alegría y alivio al mismo tiempo. Se preguntó cómo era posible que un hombre como él fuera tan afortunado. Sin decir nada, Justin ayudó a Ariel a levantarse; Ariel se balanceó ligeramente. Justin la abrazó de forma protectora.

-¿Estás bien?

Ariel sujetó el rostro de Justin entre sus manos.

-Estoy bien. Desde que sé que me quieres, me encuentro mejor que nunca.

Justin inclinó la cabeza hacia delante y la besó. Estaba ensangrentado y dolorido, pero tenía a Ariel entre sus brazos y sabía que se encontraba bien. Lo demás no tenía importancia. Todo era perfecto.

26

ALGO húmedo y frío alcanzó su rostro y empezó a resbalar por el interior del cuello de su camisa. Miró hacia arriba y vio que llovía.

-Gracias a Dios -susurró Ariel echando la cabeza hacia atrás y dejando que la lluvia empapara su rostro cubierto de cenizas. Ambos permanecieron quietos por un momento para que la lluvia refrescara sus cuerpos al tiempo que rezaban en silencio. Luego Ariel miró hacia la casa y su expresión cambió ensombrecida por el dolor. Justin comprobó que Ariel tenía los ojos llenos de lágrimas.

-¿Qué te pasa? -le preguntó Justin en voz baja mientras aferraba la barbilla de Ariel con la mano.

-Barbara. Tu hermana creía que Thomas se encontraba con su niñera, pero no era así. Tú no habías salido de la casa. Volvimos a entrar para encontraros a los dos. El fuego había bloqueado el pasillo del tercer piso, de modo que intentamos llegar por la escalera de servicio. Casi habíamos llegado arriba cuando… -La voz de Ariel se quebró y las lágrimas de sus ojos empezaron a rodar por sus mejillas-. Casi habíamos llegado cuando las escaleras se derrumbaron. Barbara iba delante de mí. Las vigas de madera cayeron encima de ella. ¡Oh, Justin, Dios mío, lo siento!

Justin la abrazó con fuerza ocultando su cabeza en el hombro, acariciando el cabello.

-No te preocupes, cariño. A veces estas cosas ocurren, y es mejor así. Se dice que la venganza es cosa de Dios. Tal vez éste haya sido el modo que Él ha escogido para castigarla por sus pecados.

-No… no te comprendo.

En lugar de contestar, Justin le indicó que siguiera caminando por el césped hasta el establo para protegerse del frío y la lluvia. Ariel vio por primera vez las manchas de sangre en la camisa de Justin.

-¡Oh, Dios mío, estás herido!

Justin se detuvo bajo el techo del establo.

-Phillip Marlin y mi hermana provocaron el incendio. Ellos fueron quienes intentaron matarme.

-jOh no, Justin! -Ariel cerró su mano alrededor de la de Justin-. ¿De qué son esas heridas?

-Afortunadamente Phillip no era un buen tirador. La bala me rozó una costilla. Me duele muchísimo, pero no es nada importante. Phillip ha muerto. Barbara lo mató.

-Pero si estaban conchabados, ¿por qué iba Barbara a matarle?

-Por avaricia, supongo. -Justin le contó a Ariel todo lo que recordaba de la conversación que había oído entre ellos mientras él se debatía entre la conciencia y la inconsciencia. Lo suficiente para conocer el terrible papel que había desempeñado su hermana en la tragedia que había estado a punto de costarles la vida.

Ariel miró a Justin.

-No deberíamos decirle nada a Thomas. Jamás.

-No. No tiene por qué saber nunca la verdad.

-Con el tiempo, el dolor irá desapareciendo. Y nosotros lo ayudaremos.

Justin besó a Ariel mientras pensaba en lo mucho que la quería y se alegraba de habérselo podido contar todo. Los dos siguieron caminando hacia el establo donde Silvie y Perkins los cubrieron con mantas de lana.

-Parece que Dios se ha apiadado de nosotros, señor -dijo el anciano mayordomo-. La lluvia está apagando el incendio. Podremos salvar gran parte de la casa.

-Sí. Tal vez en un par de horas, si la lluvia continúa, podamos cobijarnos en el ala este. Estará lleno de humo, pero al menos allí hay camas y podremos entrar en calor y secarnos.

Perkins echó un vistazo a su alrededor.

-¿Dónde está lady Haywood, señor?

Justin se limitó a negar con la cabeza.

-Oh, Dios mío! -El anciano se apresuró a contar las terribles noticias a los demás al tiempo que Silvie llegaba con trozos de tela que había

convertido en vendas. Se sentaron sobre un montón de paja y limpió las heridas de Justin con agua que alguien trajo del arroyo. Le vendó la pierna herida y le ató una tira de tela alrededor de las costillas.

Finalmente, solos en un establo vacío, con la ropa empapada, rota y llena de hollín, se apoyaron agotados en el muro de piedra.

Justin cogió la mano de Ariel y se la llevó a los labios. Miró el rostro agotado y sucio de su esposa y pensó mucho en lo que la quería.

-Cuando te vi tumbada al pie de las escaleras me asusté. Si te hubiera ocurrido algo…

-Justin…

Justin le acarició la mejilla y pasó un dedo por sus labios con delicadeza.

-Pensaba que jamás sería capaz de amar a nadie. Pensaba incluso que ahora tampoco amaba. El día que fuimos a visitar a mi abuela… Ese día lo supe. Ese día comprendí que te amaba, que hacía tiempo que te amaba…

Los ojos de Ariel volvieron a llenarse de lágrimas.

-Te quiero tanto…

Justin la abrazó. Se sentía feliz y agradecido. Ariel lo amaba tal y como él había soñado. Los dos se abrazaron en el suelo del establo escuchando el ruido de la lluvia y observando cómo las llamas anaranjadas se iban apagando lentamente convirtiéndose en enormes columnas de

humo que se elevaban desde el ala oeste.

-Volveremos a construirla -dijo Justin-. La convertiremos en nuestro hogar, en el lugar donde crecerán nuestros hijos.

Ariel le dedicó la suave sonrisa que Justin tanto había echado de menos.

-Me encantaría.

Justin volvió a besarla.

-Te quiero, lady Greville. -En aquella ocasión, Justin pudo pronunciar sin traba alguna-. Te quiero

Sus días de soledad habían terminado. Ahora Justin tenía una familia, la abuela que le había educado, y a la que jamás había olvidado, un niño que le necesitaba y una esposa que le amaba. Tenía un corazón que hasta entonces desconocía.

Empapado, sucio y aterido por el frío, con una tercera parte de su casa en ruinas, Justin supo, por primera vez en su vida, lo que era ser completamente feliz.