PELIGROSA INOCENCIA

Trilogía Sin corazón Nº3

Un ex militar, Adam Hawthorne, acostumbra a relajarse paseando por todas las noches por el West End londinense. Una noche rescata a Jillian Whitney, a quien acusan de asesinar al conde de Fenwick. Adam la acoge pese a que todas las pruebas la señalan. Sin embargo, desea ayudarla, y contra viento y marea, establece con ella una relación apasionada e intensa...Porque él no quiere enamorarse de nadie, pero Jillian le está robando el corazón...

Título Original: Fanning the flame

Traductor: Soler Chic, Juan

Autor: Martin, Kat

©2007, B (Ediciones B)

Colección: Byblos, 1986/8

ISBN: 9788466629911

Generado con: QualityEbook v0.72

KAT MARTÍN

Peligrosa Inocencia

Por la mañana paseaba a caballo. Por la noche caminaba por las callejuelas del West End. Adam Hawthorne, conde de Blackwood, había pasado casi ocho años en el ejercito, viviendo al aire libre, y le resultaba casi imposible dormir si antes no andaba un rato. Sus salidas nocturnas se habían convertido en una costumbre, y Adam conocía cada rincón de aquella zona de Londres.

Sabía exactamente cuál era la casa del conde de Fenwick, una enorme mansión georgiana en Brook Street. Lo que no sabía era qué lo había conducido hasta allí esa noche.

Adam soltó un juramento para sus adentros. «¡Por el amor de Dios, la chica es amante del viejo!» Se había malvendido a sí misma a cambio de ropas caras y paseos en elegantes carruajes. Conocía a las mujeres como Jillian Whitney. Había estado a punto de casarse con Caroline Harding, y lo habría hecho si no la hubiera sorprendido en la cama con su primo Robert.

La mansión se perfilaba delante. Una docena de ventanas estaban iluminadas. Se pregunto cuál sería la habitación de Jillian…

1

LONDRES, INGLATERRA

abril, 1806

La batalla bramaba dentro de su cabeza, las detonaciones de los mosquetes, el estruendo de los cañonazos, plomo caliente desgarrando carne y hueso, hombres llorando de miedo y desesperación.

«¡Es un sueño!», gritó para sus adentros, intentando convencerse, despertar de otra de las pesadillas que le atormentaban mientras dormía. Poco a poco, recuperando a duras penas la conciencia, Adam Hawthorne, cuarto conde de Blackwood, se incorporó en su enorme cama de columnas. El corazón le latía con violencia. El sudor le resbalaba por el pecho desnudo y le humedecía el cabello, formando espesas ondulaciones negras que se le pegaban a la nuca.

Aunque en la habitación hacía frío, Adam apartó el edredón de plumas por debajo de la cintura, y entonces le recorrió un temblor que le puso piel de gallina. Estaba muy habituado a noches como aquélla. Había soportado las atroces imágenes durante más de seis años. Penitencia, pensaba, por su papel en la guerra.

Tras pasarse la mano por la cara para despejarse del todo, bajó las piernas al suelo y se puso en pie. Las primeras luces del amanecer se filtraban a través de un resquicio en las colgaduras de terciopelo dorado. Adam vertió agua en la jofaina de porcelana de su tocador y llevó a cabo las necesarias abluciones. Acto seguido se puso unos pantalones de piel de ante y una camisa blanca de manga larga y se calzó unas botas de caña alta.

Bajó las escaleras y se encaminó al establo, en la parte trasera de la casa, dispuesto a hacer su paseo matutino a caballo. Su mozo de cuadra, Angus McFarland, un corpulento y rubicundo escocés en otro tiempo sargento de los Gordon Highlanders, estaba de pie esperando, sujetando con una fornida mano las riendas de Ramsés, el excelente semental negro de Adam.

—Tened cuidado, comandante. Esta mañana el muchacho se lo tiene muy creído.

Adam asintió.

—Pues entonces le haremos sudar. —Dio unas palmaditas al lustroso cuello del animal—. ¿Tienes ganas de correr, chico? —El caballo era negro y brillante como azabache bruñido, tenía una conformación perfecta y una actitud sorprendentemente amable. En cuanto Adam había reparado en él en Tattersall's, no escatimó gastos para conseguirlo. Fue el único capricho verdadero que se concedió desde que había heredado inesperadamente el título y la fortuna de Blackwood.

Adam acarició el hocico blando y oscuro, y a continuación metió la mano en un bolsillo, la sacó y ofreció al animal un terrón de azúcar.

—Un poco de aire fresco siempre hace que el mundo parezca mejor.

—Sí, así es —admitió el escocés.

Adam montó de un gran salto y se colocó cómodamente en la suave silla de cuero. Tras ocho años en la caballería, se sentía más a gusto encima de un caballo que con los pies en el suelo. Se despidió de Angus, más amigo que empleado, e inició su excursión diaria por el parque, Ram muy animoso, saltando y resoplando con desbordante energía mientras cruzaban las calles de Londres.

A esa hora temprana el parque estaba vacío. Adam puso el caballo al galope y recorrieron la calzada con gran estrépito. Cuando caballo y jinete se pararon debajo de un plátano en un montículo próximo a un estanque de patos, el sol ya coronaba el horizonte. Adam dejó que el enorme animal bufara, los ijares palpitantes por el esfuerzo, sacando ambos provecho del viento en el primer sol de la mañana.

Tras dar a Ram una palmada distraída, dirigió la atención hacia otro lado más interesante, recorriendo con la mirada el herboso campo abajo en busca de su presa, hasta localizarla en el mismo banco de hierro forjado en que la veía sentada cada mañana desde que se había tropezado con ella tres días atrás.

Los vestidos caros que llevaba, hoy una muselina verde pálido salpicada de pequeños capullos bordados, indicaban que pertenecía a la clase alta.

Era más bien bajita, y tenía una figura esbelta y la piel clara e inmaculada. Debajo de su gorro adornado con encajes, distinguió sólo la cara, los rasgos finos y la nariz recta, las cejas cobrizas cuidadosamente moldeadas. Imaginó que los ojos eran azules, pero a esa distancia no podía estar seguro.

Lo que le asombraba era lo mucho que deseaba averiguarlo.

En el banco, la mujer sonrió al creciente grupo de patos que nadaban o anadeaban hacia ella, abriéndose en abanico para rodearle los pies. Entonces dio trozos de pan uno a uno, observando encantada cómo algunos se los arrebataban de la mano. Rió cuando una mamá pata saltó pesadamente a tierra seguida por una hilera de seis diminutos patitos.

Le pareció que ella había echado un vistazo en su dirección y lo había divisado en el montículo, pero tal vez sólo lo imaginó. Se preguntaba quién sería y por qué iba al estanque sola a una hora tan temprana. Se preguntaba si, como él, trataba de mitigar pensamientos turbulentos.

Se preguntaba si volvería a estar allí cuando él fuera al estanque a la mañana siguiente.

Después de bajarse del carruaje tras dar su paseo matutino por el parque, Jillian Alistair Whitney cruzó rápidamente la gran doble puerta del palacete del conde de Fenwick; una fresca brisa de primavera la había hecho regresar de su excursión diaria antes de hora. Sujetó el ala del sombrero para impedir que el viento se lo llevara mientras el mayordomo, Nigel Atwater, cerraba el macizo portal tras ella.

—Demasiado frío para andar por ahí, ¿verdad? —El hombre la miró con desaprobación a lo largo de su prolongada nariz ganchuda, reflejando el sentir de muchos sirvientes, aunque Atwater era el único lo bastante seguro de su posición para ponerla de manifiesto.

—El viento sopló de repente —dijo ella flemática, negándose a permitir que él supiera lo mucho que le dolía su censura—. Quizá tengamos tormenta. —Lo que pensaran los criados no era importante, se dijo, y aunque lo fuera, poco podía hacer para cambiar las cosas.

Desde el principio, lord Fenwick se burló de las habladurías que causaba la presencia de Jillian en la casa de un hombre soltero. Era, según decía, lo bastante viejo para ser su abuelo; de hecho, era un amigo íntimo de su padre, un hombre que tenía más de cuarenta años cuando engendró a su hija.

Jillian pensaba en el hombre orgulloso que había muerto hacía dieciséis meses, que la había adorado y querido con locura, pero la había dejado sin un penique para cubrir sus necesidades. Si no hubiera sido por lord Fenwick… ah, pero el conde había acudido en su auxilio, y el chismorreo no era tan alto precio por todo lo que él hacía por ella.

Jillian se quitó los guantes de cabritilla y empezó a subir las escaleras que conducían a su dormitorio, una alegre habitación con colores azul pálido, marfil y oro, concentrada en su situación y en lo sola que estaba cada mañana en el parque. Siempre iba temprano, antes de que llegara la gente elegante. Detestaba las miradas maliciosas y especulativas, y a primera hora tenía todo el parque para ella.

Al menos hasta tres días atrás, cuando se dio cuenta de que no estaba sola.

—Disculpadme, señorita Whitney.

Casi había llegado a lo alto de las escaleras cuando oyó la voz del mayordomo volviendo al vestíbulo.

—Señorita, con vuestro permiso, a su señoría le gustaría hablar con vos en su despacho.

Jillian interrumpió el proceso de desatarse el gorro.

—Muy bien; gracias, Atwater.

Bajó las escaleras y recorrió el pasillo hasta los aposentos del ala oeste de la mansión, donde estaba el despacho privado del conde, todavía pensando en el jinete alto y de cabello oscuro y su magnífico caballo negro que había divisado en la loma. Algo sombrío y amenazador. Misterioso e intrigante.

A decir verdad, allí, a horcajadas sobre el caballo, tenía un cierto atractivo, duro e implacable. En un primer momento ella tuvo miedo, pero luego pensó que él seguramente no tendría necesidad de acosar a una mujer tan poco dispuesta. Con lo apuesto que era, probablemente podía conseguir todas las damas que quisiera.

Un ruido en el despacho atrajo su atención. Jillian llamó a la puerta de marfil con adornos de oro, y acto seguido, al oír la voz ronca de lord Fenwick, hizo girar el pomo dorado y entró.

—Ah, estás aquí, querida. Me ha parecido oírte llegar. Desde luego, eres de las que se ponen en marcha temprano.

Ella se acercó hasta donde el conde estaba sentado, ante su escritorio de palo de rosa, la manchada pipa de espuma de mar sostenida con elegancia en una mano con motas propias de la edad. Jillian se inclinó y le dio un beso en la arrugada mejilla.

—Como bien sabéis, siempre me levanto pronto, mi señor. La mañana es la mejor parte del día. Todo es alegre y luminoso, y tan tranquilo que se pueden oír los pájaros.

Él soltó una risita, dejó cuidadosamente la apagada pipa en su soporte y se levantó de la mesa.

Oswald Telford, conde de Fenwick, era un hombre bien entrado en la sesentena, con el cabello gris desigual y una prominente barriga bajo el blanco chaleco de piqué. Con sus orejas como azucareros y su nariz ligeramente bulbosa, nunca había sido un hombre guapo, pero Jillian le tenía mucho cariño; el mismo que él a ella.

—Hoy es la velada del marqués de Landen —dijo él—. Pensé que te gustaría asistir.

Ella meneó la cabeza al punto, pero se dominó lo suficiente para sonreír.

—La gota siempre os está fastidiando, y la verdad es que preferiría quedarme en casa. Podríamos jugar al ajedrez.

Por un instante se apreció un destello en aquellos tristes ojos de un azul más pálido que el tono vivo de los de Jillian. El conde movió la cabeza con una mirada de pesar.

—Nada me apetecería más que quedarme aquí contigo y darte una buena paliza con el ajedrez, querida, pero ya no soy joven y quiero verte casada. Ya es hora de que encuentres un marido, y el único modo en que puedo ayudarte en esta tarea es…

—¡No sois tan viejo! Y en cualquier caso yo ya estoy para vestir santos.

—¿A los veintiún años? Lo dudo mucho.

—Ya hemos hablado de esto. Creí que habíais entendido mi opinión al respecto.

Ella no quería un marido. Al menos no el tipo de marido que el conde querría conseguirle. Quería un hombre al que pudiera amar y que él la amara a su vez. Deseaba la clase de felicidad que su padre había tenido con su madre.

Jillian no había conocido a Maryam Whitney. Su madre murió al dar a luz a su única hija, pero su padre no volvió a casarse. Hasta ese punto la había amado. Y Jillian se negaba a aceptar otra cosa que no fuera la misma clase de devoción.

—Toda mujer necesita un esposo —refunfuñó lord Fenwick, pero no la presionó más y Jillian se lo agradeció.

—Por el montón de invitaciones de vuestra mesa, las veladas son innumerables —le señaló ella.

Pero el montón iría menguando a medida que aumentasen las murmuraciones sobre ellos dos.

Como de costumbre, el conde las ignoraba. Tenía hábitos muy arraigados, y acoger a Jillian en su casa le parecía un deber inexcusable. «Me niego a que esa arpía de mi prima esté en casa sólo para acallar algunas lenguas», había dicho. Pero tarde o temprano, sin una carabina adecuada, los condenarían por completo al ostracismo.

Jillian esbozó una sonrisa de la que no fue consciente y dijo:

—Quizás al final de la semana os sintáis mejor.

El conde se esforzó por disimular su alivio.

—Sí, no me cabe duda.

De todos modos, Jillian estaba preocupada por él. Cada día se le veía más paliducho. Se aseguraría de que descansara bien y le prepararía té de escaramujo de rosas.

El había acudido en su ayuda cuando ella no tenía a nadie a quien recurrir. Había perdido a su único hijo el año anterior y tal vez se sentía demasiado solo. Fuera cual fuese la razón, la había acogido en su casa, se había convertido en el padre que ella había perdido, y Jillian se proponía cuidarlo.

Y le importaba un comino lo que dijeran los chismosos.

Adam estaba montado en su semental negro en lo alto del montículo. Hacía un hermoso día, la brisa apenas un susurro. Ramsés piafaba y resoplaba, alzando su espléndida cabeza para observar el flaco caballo bayo que permanecía apacible a su lado. Hoy Adam no estaba solo.

—Bonita vista. —Clayton Harcourt Barclay, duque de Rathmore, miraba fijamente a la mujer sentada en el banco de hierro forjado que había cerca del estanque de los patos.

—Eso mismo descubrí yo hace unos días. —Adam conocía a Clay desde Oxford, donde habían sido amigos íntimos. Desde que había abandonado la caballería y regresado a Londres, ambos habían recuperado su amistad—. ¿Tienes idea de quién es?

En el rostro de Clay se dibujó una mueca maliciosa.

Era un hombre apuesto, de anchas espaldas y cabellera espesa y oscura, de aquellos que podían conseguir los favores de una dama con poco más que una sonrisa, algo que Clay había hecho con cierta regularidad antes de casarse.

—La verdad es que sí. —Clay se había casado hacía poco con la rebelde y pelirroja hija pequeña del vizconde de Stockton. Aunque al principio tuvieron problemas, los habían resuelto, y Adam pocas veces había visto a un hombre más feliz—. Se llama Jillian Whitney. Nos conocimos hace unos meses en una de las cenas de Stockton. Últimamente se han oído rumores acerca de ella. Se dice que es la amante del conde de Fenwick.

Adam sintió como si le hubieran golpeado en el estómago.

—¿Fenwick? No me lo creo. Por lo menos le triplica la edad.

—Cierto, pero aún es un hombre, y la señorita Whitney es una joven muy atractiva.

Adam asintió en silencio, lamentando no poder verla más de cerca.

—Al parecer, su padre fue amigo del conde durante muchos años. Cuando murió, la señorita Whitney estaba sin un penique. Vivió con una tía anciana hasta que ésta también falleció, y entonces Fenwick la acogió en su casa. Él afirma que ella es simplemente su pupila; pero se sospecha que es más que eso.

Adam tragó amarga saliva.

Ya de vuelta de todo, pocas cosas le sorprendían, si bien le resultaba difícil imaginar que aquella sonriente muchacha, a la que veía allí sentada plácidamente en su banco y alimentando a los patos, se hubiera abierto de piernas ante el viejo lord Fenwick.

—Fenwick jamás ha tenido fama de caritativo —señaló Adam—. Me parece que a cambio de su generosidad ha conseguido una bonita recompensa.

—Supongo… si las murmuraciones son ciertas.

Adam desvió la mirada de la mujer y la fijó en su amigo.

—¿Insinúas que no lo son?

Clay encogió sus anchos hombros.

—No sería la primera vez que los cotillas se equivocan.

Adam reflexionó sobre esa observación. Por su experiencia —que en lo referente a mujeres era bastante amplia—, la mayoría de las que había conocido venderían su alma por unas baratijas.

Clay alzó una oscura ceja maliciosa.

—Dada la improbabilidad de que tu presencia aquí esta mañana sea mera casualidad, supongo que te gustaría que te la presentara.

La boca de Adam se curvó ligeramente. Ése no era exactamente el motivo por el que había tomado esa dirección. O tal vez sí.

—¿Por qué no? —dijo, e hincó levemente los talones en los ijares del caballo.

Al ver a los dos hombres bajar por el montículo y dirigirse hacia ella, Jillian se enderezó. Tardó un instante en darse cuenta de que el de la derecha era el duque de Rathmore; le había conocido hacía un par de meses junto a su esposa, y era un hombre que una mujer no olvidaría.

Mientras ellos aminoraban el paso, se puso en pie. Los dos hombres desmontaron. Rathmore se encargó de las formalidades. Primero le dio educadamente los buenos días y luego le presentó al hombre alto, de pelo negro azabache: Adam Hawthorne, conde de Blackwood, el que últimamente la había estado observando desde el promontorio.

—Os he visto antes —le dijo Blackwood, más franco de lo que ella esperaba.

—Sí, me levanto bastante temprano. Me gusta disfrutar del parque antes de que se llene de gente.

—Lo mismo me pasa a mí.

Era delgado, la piel bronceada, como si pasara mucho tiempo al sol. Tenía los rasgos marcados, severos incluso: oscuras cejas rasgadas y pómulos magros, una boca apretada pero perfectamente curva, salvo por una elevación ligeramente burlona en una comisura. Una fina cicatriz partía de la sien y le recorría la mandíbula, lo que le daba un porte peligroso, y no obstante su rostro era de una belleza inusual, de aquellas que una mujer advertiría en el mismo instante de entrar en una habitación. Su atractivo combinado con la fuerte personalidad que transmitía daban al conde una presencia imponente.

—La mañana es la mejor parte del día —prosiguió Jillian, buscando a tientas decir algo que no sonara fútil, esforzándose por sostener la mirada de aquellos intensos ojos azules que la escrutaban con descaro.

Blackwood asintió apenas.

—Sí… la luz del sol ahuyenta los demonios.

Aquello era extraño.

Ella lo miró con renovado interés y creyó atisbar algo detrás de los ojos de Adam, como si la puerta que él había abierto accidentalmente se hubiera cerrado de golpe.

—Lord Blackwood estuvo varios años en la caballería —explicó el duque con tono afable—. Me parece que no está demasiado acostumbrado a quedarse en casa.

—Lo entiendo perfectamente. Yo también prefiero el campo. —Jillian sonrió con un punto de melancolía al recordar la pequeña casa recubierta de hiedra donde vivían ella y su padre en Buckland Vale, un pueblo pequeño cercano a Aylesbury.

—¿Por eso os interesan las aves? —inquirió el conde.

—¿Os referís a los patos? —Ella bajó la vista a las criaturas que una vez más se le acercaban bamboleándose desde el estanque—. He crecido muy unida a ellos. Éste de aquí es Harold; y esa pequeña hembra de color marrón con manchas es Esmeralda. Si por la mañana no les traigo un poco de pan, temo que no tengan suficiente para comer. Absurdo, ¿no?

El duque la miró divertido.

—Me recordáis a mi esposa Kassandra. Adopta cualquier animal extraviado que se le cruce en el camino. Ayer mismo se encontró con una carnada de gatitos abandonados en las caballerizas. Ha estado casi toda la noche levantada alimentándolos con un trapo empapado en leche. —Parecía orgulloso de los esfuerzos de su esposa.

Blackwood seguía observándola como si jugara al gato y el ratón. No había duda de cuál de los dos era la presa. Jillian se estremeció ante aquella intensa mirada y dirigió su atención al duque.

—¿Cómo está vuestra esposa?

—Muy bien, gracias. Le daré recuerdos de vuestra parte.

Ella asintió, creyendo que se irían, pero Blackwood no parecía tener prisa. Al reparar en ello, Jillian se dispuso a marcharse.

—Ha sido un placer volver a veros, excelencia, pero me temo que tendréis que disculparme. Ya es hora de que regrese a casa.

—Sí, por supuesto. —Blackwood seguía evaluándola de aquel modo tan inquietante—. Si os retrasarais, lord Fenwick podría preocuparse.

¿Era burlón el tono de su voz? ¿También le habían llegado los rumores? Teniendo en cuenta la edad y la salud del conde de Fenwick, a Jillian aquello siempre le había parecido ridículo. No se imaginaba siquiera cómo había empezado todo. El duque no parecía el tipo de hombre a quien le interesaran esas cosas, pero Blackwood… era difícil, no, imposible saberlo. Se le hizo un nudo en el estómago al figurarse lo que los hombres podían pensar de ella.

—Adiós, excelencia —dijo al duque.

—Que paséis un buen día, señorita Whitney.

Ella se volvió hacia el conde e inclinó la cabeza.

—Ha sido un placer conoceros, señor.

Los ojos azul oscuro la recorrieron de arriba abajo.

—El placer ha sido mío, señorita Whitney, os lo aseguro.

Sin estar todavía segura de aquel tono de voz, Jillian se volvió y empezó a alejarse. Esperó oír que ambos hombres montaban de nuevo en sus caballos, pero sólo oyó a uno de ellos. Sin mirar atrás, Jillian supo quién era. Notó la mirada del conde en su espalda hasta que desapareció por el sendero que penetraba en la arboleda.

Por la mañana temprano paseaba a caballo. Por la noche caminaba por las calles. Debido a los años pasados en el ejército, días y noches al aire libre, le resultaba casi imposible dormir si no salía un rato. Hacía más de un año, tras la muerte de Cárter, su hermano mayor, Adam había renunciado a su grado de oficial de la Undécima Brigada Ligera de Dragones y regresado a Londres para asumir sus responsabilidades como conde. Sus salidas nocturnas se convirtieron enseguida en una costumbre, y Adam conocía todos los callejones y callejuelas del West End.

Sabía exactamente cuál era la casa del conde de Fenwick, una enorme mansión georgiana en Brook Street.

Lo que no sabía era qué lo había conducido hasta allí esa noche.

Adam soltó un juramento para sus adentros. «¡Por el amor de Dios, la chica es amante del viejo!» Se había malvendido como un trozo de carne a cambio de las ropas caras que lucía, por el elegante carruaje negro y por los ostentosos caballos tordos a juego que la llevaban al parque cada mañana. Conocía a mujeres como Jillian Whitney. Había estado a punto de casarse con Caroline Harding; y lo habría hecho si no la hubiera sorprendido en la cama con su primo Robert. Y también estaba Maria. El rostro de Adam llevaba siempre un constante recordatorio de la traición de Maria. Pero el duelo librado con su esposo le había dejado una cicatriz más profunda que la de la mandíbula. Sin embargo, cuando pensaba en esta joven junto al estanque, cuando recordaba su risa mientras daba de comer a los patos, no sentía la cólera ni la hostilidad que sentía hacia Maria o Caroline. Bien al contrario, notaba una calma extraña, un sosiego desconocido para él desde antes de la guerra.

La mansión se perfilaba delante, con lámparas brillando en una docena de ventanas de la primera y la segunda planta. Se preguntó cuál sería la habitación de Jillian Whitney, si el viejo había sido lo bastante cínico para haberla instalado en el dormitorio de la condesa, junto al suyo. Imaginó cómo debían de tomar los criados el hecho de que la amante del conde viviera en la casa, y de pronto sintió pena por Jillian Whitney.

Se detuvo en las sombras que envolvían la calle y se apoyó contra el tronco de un árbol. ¿Tan desesperada estaba? ¿Su padre no le había dejado otra alternativa? Se le ocurrían otras hipótesis, pero todas se desvanecieron ante el eco de un disparo. Después de ocho años de militar no tenía dudas sobre el sonido. Y se había producido en la casa del conde de Fenwick.

Adam avanzó procurando permanecer en las sombras. Se oyó un grito en algún lugar del interior del edificio, y unos segundos después se abrió de golpe la puerta principal.

—¡Socorro! ¡Que alguien llame a un guardia! ¡Han disparado al conde de Fenwick!

Con el rabillo del ojo, Adam percibió un ligero movimiento entre la mansión y la casa de al lado. Una figura pequeña y cubierta con una capa corría desde la parte trasera de la casa hacia el callejón que pasaba por detrás de las caballerizas. En silencio, sin hacer caso de los gritos de los sirvientes que salían en tropel a la calle, rodeó la casa contigua y se dirigió a la embocadura del callejón para detener a la silueta fugitiva. Aguardando en la oscuridad de la bocacalle, oyó pasos ligeros y desesperados. Bajo la capucha de una ondulante capa se ocultaba la apenas perceptible forma de una mujer. Adam le salió al paso y ella chocó contra su pecho. Él la sujetó mientras ella forcejeaba por liberarse.

—¡Dejadme ir! —Trató de escurrirse, pero Adam se limitó a agarrarla más fuerte—. ¡Por favor, Dios mío! ¡Dejadme ir!

Adam la miró, y las comisuras de su boca esbozaron una torva sonrisa.

—Vaya, señorita Whitney. No esperaba volver a veros tan pronto.

Ella alzó los ojos hacia él y pareció quedarse sin respiración.

—Blackwood… —fue todo lo que dijo.

2

JILLIAN empezó a temblar. Tras ella oía gritar a los criados. Enseguida llegarían los vigilantes nocturnos. Miró alrededor desesperada y volvió a forcejear para desasirse. Blackwood la sujetó implacable y la zarandeó sin muchos miramientos.

—Calmaos, os vais a hacer daño. Contadme qué ha pasado.

Los ojos de Jillian estaban anegados en lágrimas que ya no podía contener.

—Es por lo… lord Fenwick. Oí un ruido muy fuerte y cuando entré corriendo en el… el despacho, lo vi en el suelo. Cubierto de sa… sangre, la mirada fija en el techo; seguro que estaba muerto. —Tragó saliva. Intentaba hacer pasar las palabras por el nudo que tenía en la garganta.

—Seguid —ordenó Blackwood.

—Uno de los sirvientes entró de golpe y comenzó a… a gritar. Decía que yo lo había matado. Que yo… había asesinado al conde. Intenté decirle que no era yo quien había disparado, que jamás le habría hecho daño, pero él no me escuchaba. —Jillian alzó la vista hacia aquellos insondables ojos oscuros—. Me meterán en la cárcel. Oh, Dios mío, por favor… por favor, dejadme marchar.

Adam apretó la boca. Sus rasgos eran fríos y amenazadores.

—No puedo dejaros ir sin más y, aunque pudiera, ¿qué haríais? ¿Tenéis amigos en la ciudad, alguien que os aloje en su casa?

Jillian se mordió un labio tembloroso.

—Encontraré algún sitio donde ocultarme hasta que descubran quién lo ma… mató. Por favor, yo no he sido. Debéis creerme.

Hubo un silencio, y los latidos del corazón de Jillian se hicieron más violentos. Algo brilló en aquellos ojos intimidantes, y él le apretó el brazo con más fuerza.

—Venid conmigo —dijo el conde.

Tal vez debería haber escapado. Si no hubiera tenido tal confusión en la cabeza, quizá lo habría hecho. Por el contrario, obedeció a Blackwood y se dejó arrastrar calle abajo.

El primer tramo pareció interminable, serpenteando por la oscuridad tras una hilera de casas. Desembocaron en una calleja aún más oscura que apestaba a hojas podridas y estiércol de caballo. Se dirigieron hacia otra callejuela, doblaron varias esquinas, zigzagueando entre los edificios. Recorrieron a toda prisa más pasajes y por fin él la metió en una caballeriza de elegante ladrillo rojo.

Se detuvieron un instante para que ella recuperase el aliento. Luego cruzaron el recinto hacia el lado opuesto; el magnífico semental negro que el conde cabalgaba en el parque asomó la cabeza en su casilla y relinchó ligeramente.

Blackwood echó un vistazo al caballo, y por un momento sus duros rasgos se ablandaron. A continuación apretó la dura y marcada mandíbula y reanudó la marcha tirando de Jillian. Salieron y la condujo a través de un cuidado jardín con una fuente en el centro. Entraron en lo que parecía ser su residencia, una casa de ladrillo de dos plantas con postigos pintados de blanco y pequeñas galerías con estructura de hierro en las habitaciones superiores.

Él cerró la puerta a su espalda, pero ni siquiera con el calor de la casa dejó ella de temblar. Blackwood la condujo por el pasillo hasta el despacho, la hizo entrar y cerró la puerta de golpe.

A Jillian la cabeza le daba vueltas. Tardó unos instantes en serenarse y evaluar aquella habitación con revestimientos de madera y un fuego en una chimenea con manto de mármol, estanterías del suelo al techo rebosantes de libros y puertas acristaladas que daban a un cuidado jardín. Un espacio elegante, masculino, pensó sin proponérselo.

Blackwood no dijo absolutamente nada y permaneció de pie mirándola con sus ojos severos, casi negros. Estaba tan cerca que ella notaba el calor de su cuerpo.

—Debo de estar loco —fueron las primeras palabras que pronunció él.

Jillian pensó que acaso ambos habían perdido el juicio. Se había comportado como una fugitiva, corriendo por sucios callejones como una rata en un laberinto y poniendo su vida en manos de un hombre del que no sabía nada.

—Esto no puede estar pasando —susurró ella, y se echó a temblar de nuevo—. Decidme que sólo es una pesadilla horrorosa.

Blackwood la miró y acto seguido cruzó la habitación hasta el aparador, donde vertió generosas raciones de brandy en dos copas de cristal.

—Podéis estar segura de que es real —dijo—. Creedme, conozco la diferencia.

Ella no tenía ni idea de qué quería decir Adam, pero aquello era peor que cualquier pesadilla que hubiera tenido. Mientras lo observaba avanzar hacia ella, portando una copa en cada mano de largos dedos, ella se humedeció los labios, resecos como la arena.

—Quizás… quizás el conde sólo estaba herido. No debería haber huido. Tendría que haberme quedado y…

Creo que podemos considerar vuestro instinto como acertado. —Le colocó la copa en la mano y cubrió sus helados dedos alrededor del cristal—. Por el modo en que se comportaron los criados, diría que sin duda el conde de Fenwick ha muerto.

Oh, Dios mío… —Rompió a llorar otra vez. No podía evitarlo. Volvió la cara, intentando contener las lágrimas, pero éstas le resbalaban a raudales por las mejillas.

Blackwood la hizo sentar en una silla, y en el campo visual de Jillian apareció un pañuelo. Lo aceptó sin alzar la vista, se sonó la nariz y se enjugó las lágrimas. Aspiró a duras penas un tembloroso soplo de aire.

—A veces podía mostrarse brusco y autoritario —musitó—, pero conmigo era extraordinariamente bueno y yo… yo lo cuidaba mucho. No sé qué voy a hacer sin él.

El porte ya erguido de Blackwood pareció estirarse aún más.

—Ahora mismo lo más importante para vos es demostrar que no lo matasteis.

Ella cerró los ojos. ¿Cómo iba a conseguirlo?

—¿Qué voy a hacer?

El conde le cogió la mano que sostenía fláccidamente la copa de brandy y la llevó a los labios de Jillian, forzándola a tomar un sorbo. Ella tosió y farfulló algo, intentó apartar la copa, pero él le hizo beber otro sorbo.

—Enseguida os encontraréis mejor.

Por mucho que censurara su técnica, Jillian tuvo que admitir que empezaba a sentirse mejor. El calor del licor se le iba difundiendo por el cuerpo y poco a poco sus miembros dejaron de temblar.

Cuando alzó la vista, vio que Blackwood le miraba fijamente la falda. Jillian siguió la dirección de sus ojos hasta una mancha roja que se apreciaba cerca del dobladillo.

—Oh, Dios mío.

—Creo que hay sangre en vuestro vestido, señora. Tal vez no os importe explicarme cómo llegó ahí.

Ante la frialdad de aquella voz, Jillian tragó saliva e intentó no pensar en la mirada de extrañeza grabada en el rostro de lord Fenwick.

—Cuando… cuando lo vi tendido en la alfombra, me arrodillé a su lado para ver si podía hacer algo. Seguramente entonces me… me manché la falda.

La dura mirada de Adam no se ablandó.

—Así que oísteis el disparo, corristeis al despacho, visteis a su señoría en el suelo y tratasteis de averiguar si aún vivía. ¿Es eso?

—Sí. —Tenía la mente tan confusa que le resultaba difícil pensar. Y en realidad tampoco quería recordar.

—¿Hay algo más, alguna cosa que acaso hayáis pasado por alto?

Ella negó con la cabeza. No estaba segura de hasta qué punto podía confiar en él y de si algo que dijera podía señalarla como culpable. Quizá por primera vez pensó en lo muchísimo que necesitaba la ayuda de aquel hombre. Debía lograr que la creyera.

—Podéis pasar aquí la noche —dijo él—. Por la mañana iré a la casa de lord Fenwick a averiguar todo lo que pueda sobre lo sucedido. Quizá tengáis suerte y el condestable ya haya detenido al autor del crimen. Si no…

No hacía falta decir lo que ocurriría. Él la entregaría a las autoridades y la encerrarían.

—No… no puedo quedarme aquí —adujo ella.

Una rasgada ceja negra se arqueó.

—¿Preferís regresar? ¿Enfrentaros con el condestable y sus hombres?

A Jillian se le hizo un nudo en el estómago.

—No… no puedo volver. Si lo hago me encarcelarán.

—Pues parece que no tenéis elección.

Pero ella no quería quedarse, al menos no con él. No sabía nada de Blackwood, no sabía si podía tenerle confianza. Y aunque pudiera, ya había aguantado suficientes reprobaciones por vivir sin carabinas con el pobre e inofensivo lord Fenwick. ¿Qué pasaría si se descubría que se hallaba en una casa perteneciente al libertino conde de Blackwood? De todos modos, como él bien había dicho, sin dinero ni lugar donde esconderse, no tenía opción.

Jillian se puso en pie no sin esfuerzo.

—No sé por qué habéis decidido ayudarme. Sea cual fuere la razón, os estoy plenamente agradecida.

Una mirada sombría y envolvente la evaluó de pies a cabeza, y ella sintió que se le contraía el estómago. No estaba segura de lo que significaba aquella mirada, y en su mente había demasiadas brumas para hacer conjeturas; pero no presagiaba nada bueno.

—Podéis ocupar una habitación arriba —indicó él—. Como todos los criados están acostados, yo mismo os la enseñaré.

Jillian tragó saliva y asintió, dejó que él se adelantase para abrir la puerta del despacho, y a continuación lo siguió por el pasillo y las escaleras hasta la segunda planta.

Él se detuvo junto a una puerta vistosamente labrada.

—Volveremos a hablar por la mañana. Buenas noches, señorita Whitney.

Ella tragó saliva otra vez.

—Buenas noches, señor. —Se volvió, entró y cerró la puerta.

En la habitación, refinadamente amueblada, había alfombras de Aubusson de color rosa pálido y colgaduras rosa y crema. Jillian estaba tan agotada que la gran cama de columnas con su mullido colchón de plumas la atrajo irresistiblemente, pero de repente reparó en la puerta que comunicaba con la habitación de al lado. Sintió desazón. Aquella puerta daba al dormitorio principal, ocupado por el enigmático y sombrío conde. Eso probablemente le impediría conciliar el sueño en toda la noche.

A Adam la noche se le hizo larga, horas interminables de sueño ligero alterado no por imágenes de la guerra sino por sueños de una mujer de cabello oscuro cobrizo y labios suaves, su esbelto cuerpo extendido debajo de él como una ofrenda. Sabiendo que Jillian Whitney dormía en la habitación contigua, Adam se despertó inquieto y con palpitaciones.

Como hacía a menudo, se vistió sin contar con su ayuda de cámara, Harley Smythe, pero en vez de dar su paseo matutino, en cuanto el sol hubo salido subió a su carruaje y ordenó al cochero que se dirigiera a Rathmore Hall.

No tardó mucho en llegar y sacar a su amigo de una cama caliente y una complaciente esposa que apenas si protestó. Adam lamentaba implicar a Clay en el sórdido asunto del asesinato, pero confiaba en el duque y necesitaba un medio para entrar en el despacho de lord Fenwick. Quería hablar con los sirvientes, averiguar cuanto pudiera sobre lo sucedido la noche anterior, y lo único que se le había ocurrido era pedir ayuda a Clay.

La razón de que se involucrase en los problemas de Jillian Whitney era una cuestión aparte que aún no había resuelto del todo. La deseaba. Jillian era una mujer hermosa, y sin duda había que buscar la explicación ahí. Sin embargo, había algo más. Le vino a la mente una imagen de ella sentada en el borde de la silla, la noche anterior en su despacho, el pelo castaño revuelto, los ojos más azules de lo que él había imaginado, muy abiertos y asustados, su mirada de niña aterrorizada. Recordó cuando se habían tropezado en el callejón un poco antes, la sensación de sus suaves curvas temblando junto a él.

Quizás ella había exagerado y no había necesidad de huir. Una simple aclaración tal vez hubiera contentado a las autoridades, que hubieran proseguido sus pesquisas en otra dirección.

Pero Adam no estaba convencido de ello.

Se acordó de Gordon Rimfield, sargento de su regimiento, un hombre al que siempre había respetado. El sargento había sido acusado de ser un salteador de caminos, miembro de la banda de Bart Robbins. En realidad, simplemente se había encontrado en el lugar y el momento inadecuados. Pero como fue incapaz de demostrar su inocencia, lo condenaron a la horca. Adam vio cómo lo colgaban, junto con otros tres hombres, por un crimen que no había cometido.

Adam sabía que la justicia no siempre era justa.

Y desde luego estaba Maria.

Se frotó inconscientemente la cicatriz de la mandíbula. La historia de la violación inventada por ella lo había perseguido hasta que renunció a su graduación y abandonó el ejército. Por suerte, el título y la fortuna recién heredados habían mantenido a raya las habladurías, pero aún se oían rumores. Para algunos siempre sería culpable.

¿Era también Jillian Whitney una víctima inocente? Tal vez por Gordon, o por él mismo, trataría de averiguarlo. Claro que alojarla en casa tenía otras ventajas.

—Ya casi estamos. —La grave voz de Rathmore resonó en la cabina del carruaje. Clay se repantigaba en el asiento con una elegancia desenfadada, sus ojos fijos en el paisaje que dejaban atrás—. ¿Dices que necesitas entrar en el despacho de Fenwick?

—Si es posible.

—Haremos que lo sea. —Clay había heredado el ducado el año anterior, pero asumía su papel como si hubiera nacido para ello, lo cual no era cierto, pues era hijo bastardo del anterior duque.

Mientras el vehículo aminoraba la marcha hasta pararse frente a la mansión de Fenwick, en Grosvenor Square, Adam se inclinó hacia delante. Un lacayo abrió la portezuela y Adam bajó al adoquinado que conducía a la elevada construcción de cuatro plantas. Clay lo siguió, y ambos subieron la escalinata principal hasta un amplio porche de piedra que se extendía bajo una hilera de blancas columnas corintias. Adam llamó con la aldaba de cabeza de león, y poco después el mayordomo abrió una hoja de la doble puerta labrada.

Rathmore dio un paso al frente, con una sonrisa apenas.

—Buenos días, Atwater. Acabo de enterarme de lo sucedido a su señoría. —Clay había sido socio de Fenwick además de su amigo, razón por la que Adam había ido en su busca.

—Sí, sí, algo horrible. Supongo que ya se habla de ello.

—Sí, me temo que sí.

—Como sabréis, fue asesinado. Fui yo quien lo encontró.

—¿Es eso cierto?

—Como lo oís.

—Lord Blackwood y yo hemos venido por si podemos ser de alguna ayuda. —Clay avanzó hacia el interior y Atwater, un hombre delgado y de nariz ganchuda, tan alto como Clay, rápidamente se hizo a un lado.

—No sé qué podríais…

Pero Rathmore ya recorría el pasillo en dirección al despacho.

—Hay que colaborar con la justicia, Atwater. Lord Blackwood fue comandante del ejército de Su Majestad. Tiene buenas fuentes de información. Supongo que anoche llamasteis a las autoridades pertinentes.

Atwater corría tras la estela de Rathmore, y Adam esbozó una sonrisa mientras los seguía hasta el despacho.

—Sí, sí, por supuesto. Y también avisamos a su sobrino y a su nuera.

Clay se limitaba a asentir. Centró la atención en la mancha de sangre que había en la alfombra delante del escritorio de palisandro. La habitación estaba mal ventilada y olía a tabaco. Una pipa de espuma de mar, con el extremo oscurecido y mellado por marcas de dientes tras años de uso, reposaba en un soporte de cristal sobre la mesa.

—El condestable me pidió que durante unos días no limpiara ni tocara nada —aclaró el mayordomo. Ahora que estaban dentro del despacho, Atwater parecía aceptar lo inevitable, que no iba a librarse de ellos hasta que les contara todo lo que quisieran saber—. Uno de los guardias se llevó el arma…

—¿Arma? —Adam alzó la cabeza—. ¿Encontrasteis el arma con que se cometió el crimen?

—Sí, mi señor. La pistola estaba en el suelo, al lado de su señoría. Ella la dejaría caer ahí antes de huir.

La mirada de Adam fulminó al mayordomo.

—¿Con «ella» os referís a la señorita Whitney? ¿Fue la que presumiblemente disparó?

—Así es. Supongo que también lo habéis oído. La señorita Whitney… ella era su… No me gusta hablar mal de los muertos, pero el conde acogió a la señorita Whitney en esta casa. Era su querida.

A Adam se le hizo un nudo en el estómago. Cada vez que se imaginaba a Jillian Whitney acostada con el viejo conde sentía náuseas.

—¿Estáis seguro? —preguntó Rathmore con tono apacible.

—Bueno, ella no se comportaba como tal, al menos no delante de nosotros. Pero es una hermosa mujer, y su señoría siempre supo apreciar la belleza.

En el umbral de la puerta alguien se aclaró la garganta.

—En eso no hay ni pizca de verdad. Nunca la ha habido. —El ama de llaves, una rolliza mujer que llevaba cofia y un delantal blanco almidonado sobre su pulcra falda negra, estaba a unos metros de ellos frunciendo el entrecejo—. La chica era buena con su señoría y él la quería como si fuera la hija que nunca tuvo.

—Glynis, eres tan ingenua como el día que empezaste a trabajar aquí como doncella —soltó el mayordomo con tono áspero.

Otro carraspeo y el ama de llaves se volvió y se alejó con paso airado.

—Contadnos qué pasó —pidió Adam.

Atwater no dudó, atrapado como estaba en un interrogatorio a cargo de un duque y un conde.

—Ya era tarde, pero su señoría y la señorita Whitney aún no se habían recogido. La mayor parte del servicio ya había recibido permiso para retirarse pero yo me encontraba algo indispuesto y pensé que me sentaría bien un vaso de leche caliente antes de acostarme. Mientras iba por el corredor, recuerdo nítidamente la voz de la señorita Whitney en el despacho conversando con el conde. Al cabo de unos minutos oí el disparo. Me apresuré por el pasillo, abrí la puerta de golpe y allí estaba el pobre lord Fenwick, en medio de un charco de sangre.

—Seguid —le instó Adam, intentando retener la información de que Jillian estaba en el despacho «antes» de producirse el disparo, y no que había ido «después», como ella le había dicho, y preguntándose si otra mujer había vuelto a embaucarlo. Se enfureció, pero guardó la compostura.

—Como decía, el conde estaba en el suelo, cubierto de sangre, y la señorita Whitney de pie a su lado. Era evidente lo que había pasado.

—¿Qué… había pasado? —preguntó Adam.

—En la parte posterior de la biblioteca privada de su señoría hay una escalera, ahí mismo. —Atwater señaló una puerta abierta en una pared—. Si yo no hubiera llegado a tiempo, la señorita Whitney habría escapado por allí a su habitación sin ser vista.

—Pero en cambio entrasteis precipitadamente y la visteis de pie junto al cadáver.

—Exacto.

—¿La señorita Whitney sostenía la pistola?

—No. La había dejado caer al suelo, a poca distancia.

Dado que Jillian no se había tomado la molestia de mencionar el arma, era más que posible que fuera ella quien la usara, pensó Adam.

—¿En aquel momento os encarasteis con ella?

El hombre asintió.

—Dije: «Oh, Dios mío, ¿qué habéis hecho?» Pero ella lo negó, claro, dijo que no había tenido nada que ver. Entonces empecé a pedir ayuda a gritos y la señorita Whitney se fue corriendo. Huyó por la puerta de atrás de la biblioteca y recorrió el pasillo hasta salir al jardín.

Adam lo recordaba bien. Aún notaba sus pechos asombrosamente generosos apretados contra él cuando la interceptó en la callejuela. Sus forcejeos le habían excitado y durante todo el camino a casa había tenido que mostrarse inflexible.

Ahora, cuando rememoraba la historia que ella le había contado, en la que no aludió a la pistola ni a su presencia en el despacho antes del crimen, la furia ante el engaño de que había sido objeto tensó el músculo de su mandíbula.

En ese preciso instante habló Clay.

—¿Estaban cerradas las ventanas del despacho?

—No lo estaban casi nunca. Al conde le gustaba que entrara aire fresco, sobre todo por la noche.

—Por tanto, es concebible que alguien disparara desde fuera y arrojara el arma dentro.

—En teoría sí, supongo.

—¿Se han buscado huellas fuera del despacho? —preguntó Adam.

—Bajo esa ventana el suelo es de grava, y en todo caso llovió hasta antes del alba.

—¿Se os ocurre algún motivo por el que la señorita Whitney quisiera matar a lord Fenwick? —preguntó Clay.

El mayordomo encogió sus estrechos e inclinados hombros.

—¿Quién sabe? Tal vez fue una discusión entre amantes.

Adam pasó por alto la profunda repugnancia que le causaron esas palabras.

—¿Os importa que echemos un vistazo rápido?

No esperó respuesta y se dirigió a zancadas a la ornamentada puerta que daba a la biblioteca privada de Fenwick. Un breve examen de la estancia revestida de paneles y llena de libros le permitió ver una reluciente mesa de caoba bajo una lámpara de vidrio verde para leer y dos sillas con asiento de cuero. En un rincón, un tablero de ajedrez de piezas medievales de marfil primorosamente esculpidas. Tras observar las escaleras en el fondo de la estancia, regresó al despacho.

—Nos habéis prestado una gran ayuda, Atwater. —Adam le entregó una considerable recompensa por las molestias; las monedas aún tintineaban cuando el mayordomo cerró los dedos en torno a la bolsa.

—Gracias, mi señor.

—Espero que pronto detengan al criminal, sea quien sea.

—En efecto —corroboró el mayordomo.

Salieron de la casa y volvieron al carruaje. La ira de Adam crecía por momentos.

—Me parece que ésta no es exactamente la historia que te contó la señorita Whitney —dijo Clay con voz cansina desde su asiento.

—Así es.

—Entonces quizá sea culpable después de todo.

—Quizá. —Pero Adam no estaba del todo convencido. No cuando cada vez que pensaba en ella la veía dando de comer a los patos y esbozando la sonrisa más dulce y cariñosa que jamás había visto.

Pensó en las mentiras que ella le había contado, y la imagen se esfumó. Tras dejar al duque en su casa, la cólera de Adam resurgió. Le venía a la cabeza la imagen de Jillian, e inconscientemente apretaba los puños.

3

JILLIAN iba de un lado a otro del salón. Como el resto de la casa, estaba decorado con un gusto impecable, desde tapices con brocados de color crema y papel de pared a rayas doradas hasta sofás con bordados de oro frente a la chimenea jaspeada de siena. Gruesas alfombras orientales cubrían suelos de madera bellamente taraceada, pero lo más interesante de la estancia eran los objetos egipcios que había en mesas y estantes: escarabajos de piedra con joyas incrustadas y estatuillas primorosamente labradas.

El padre de Jillian había sido un apasionado estudioso del antiguo Egipto. Con el tiempo se convirtió en un experto renombrado y, naturalmente, parte de sus conocimientos habían llegado a ella. Jillian identificó las obras en piedra como procedentes del Período Dinástico Temprano, en torno a 3000 a.C. Las figurillas eran del Imperio Medio, unos mil años después.

Se preguntó si lord Blackwood había reunido los objetos durante sus años en el ejército, sorprendida de que a un hombre duro como el conde le atrajeran obras de arte tan finas y exquisitamente trabajadas. Pero sobre todo se preguntaba qué habría averiguado en la mansión de lord Fenwick.

Oyó un ruido en la entrada. Se le aceleró el corazón al ritmo de los fuertes pasos del conde en el vestíbulo de baldosas de mármol. La puerta se abrió de golpe, Blackwood de pie en el umbral, con un semblante sombrío que contestaba a su pregunta.

—Me mentisteis.

Ella negó con la cabeza, retrocediendo instintivamente. «Dios mío, ¿qué le han contado?»

—Me mentisteis, Jillian —repitió y entró dando grandes zancadas—. Quiero saber por qué.

Ella tragó saliva y siguió reculando. Llegó a dar con la espalda en la pared pero él seguía avanzando.

—¿Qué… qué han dicho?

—¿Por qué no me hablasteis de la pistola? —Blackwood estaba tan cerca que ella tuvo que levantar la cabeza para mirarlo, y al ver su rostro furioso el corazón le latió aún con más fuerza.

—¿Pistola? —repitió Jillian, y entonces recordó por primera vez el arma que había visto en el suelo, al lado del conde—. Oh, Dios mío, se me olvidó. Anoche… no me acordé de decíroslo. Todo fue tan confuso y yo estaba tan asustada y… y apenas podía pensar.

A Adam se le tensó el músculo bajo la cicatriz de la mandíbula, y ella prosiguió, esperando mitigar parte de la cólera:

—La vi cuando me arrodillé junto a él… estaba sólo a un par de metros.

—Y la visteis cuando os precipitasteis al despacho… después de oír el disparo.

—Sí… así es.

—O sea que estabais en el pasillo.

—Sí.

Adam le cogió los brazos y la presionó contra la pared. Parecía fuera de sí, la ira apenas reprimida, y de súbito ella tuvo miedo.

—Jillian, cuando eso sucedió estabais en el despacho con Fenwick.

—El mayordomo os oyó hablar con él un momento antes de que sonara el disparo.

Se le atascó la garganta. Cerró los ojos y se le doblaron las rodillas. Si no hubiera tenido los brazos sujetos, se habría deslizado hasta caer sentada a los pies de Adam. Jillian había rezado para que nadie la hubiera visto, para que creyeran que había entrado en el despacho tras oír la detonación. Pero alguien se había enterado de que se encontraba allí.

Adam apretó los dedos en torno a sus brazos hasta provocar el dolor.

—¿Por qué lo matasteis? ¿Fue en defensa propia? ¿El conde había hecho algo…?

—¡Yo no lo maté! Ha… habíamos acabado de jugar una partida de ajedrez. Nos acercamos a la chimenea a sentarnos junto al fuego y yo… yo fui en busca de un libro que él quería. Al conde le costaba dormir, por lo que, antes de retirarse, a menudo yo le leía. Anoche me mandó a su biblioteca privada a coger una obra de lord Chesterfield. No era su tipo habitual de lectura pero me explicó dónde buscarlo, y cuando estaba en la biblioteca oí el disparo.

Blackwood estudió su cara durante un largo momento y a continuación la soltó lentamente. Por suerte, sus temblorosas piernas decidieron sostenerla en pie.

—Entonces, ¿por qué mentisteis?

Jillian se humedeció los labios, quebradizos como el pergamino. Si el conde la entregaba a las autoridades… Dios mío, no quería ni pensarlo.

—Temí que, si sabíais que yo estaba en el despacho, reaccionaríais como Atwater. Que estaríais seguro de que… yo había asesinado al conde.

El la evaluó de nuevo unos instantes. Jillian le sostuvo la mirada con la barbilla alta, suplicando que la creyera. Pasó otro segundo antes de que él diera un paso atrás. Ella aún notaba su enojo y la marca de sus largos dedos en los brazos.

—Decidme por qué he de creeros.

Jillian se enderezó sin dejar de mirarlo. «Qué cara tan hermosa y tan desconcertante», pensó involuntariamente.

—Porque os estoy diciendo la verdad y creo que en algún rincón de vuestro corazón sabéis que es así; si no, no me habríais ayudado desde un principio.

La comisura de la boca de Adam se elevó levemente.

—¿Qué os hace pensar que tengo un corazón?

¿Por qué? Tal vez por el afecto que mostraba hacia su magnífico semental negro, o las bellas antigüedades egipcias que exhibía con tal delicadeza, como si respetara su ancestral sabiduría. Sin embargo, cuando miraba aquellos ojos fríos y severos, creía que podía ser todo lo insensible que parecía.

—Os estoy diciendo la verdad. Yo no disparé al conde.

Blackwood se limitó a volverse y alejarse. Se paró ante una mejilla redonda que había a un lado de la chimenea.

—Supongamos que os creo de momento.

Fue tal su alivio que Jillian se tambaleó un poco.

—Pero si queréis que os ayude, a partir de ahora debéis decirme la verdad —añadió él—. Toda la verdad. Por dolorosa que sea o por asustada que estéis. No aceptaré otra cosa, y si descubro un nuevo engaño yo mismo os llevaré a rastras ante el juez.

Jillian se estremeció, sin dudar de que él hablaba muy en serio.

—Os lo he contado todo, al menos todo lo que recuerdo. Sucedió muy deprisa y yo estaba conmocionada. Pero no lo maté. ¿Qué motivo podía tener yo para hacerle daño a ese hombre entrañable?

Una de las pulcras y oscuras cejas de Adam se arqueó.

—¿Es así como lo considerabais? En la alta sociedad, la mayoría lo tenía por un viejo avaro, muy apegado a sus costumbres y de lo más inmoderado.

La tristeza sacudió a Jillian.

—Quizás en cierto modo era un poco de todo eso, pero conmigo siempre fue más que generoso.

Blackwood endureció su tono:

—¿A qué precio, señorita Whitney?

Jillian frunció el entrecejo, suspicaz ante lo que él insinuaba.

—Lo cuidabais, ¿verdad? ¿Cedíais ante sus deseos… cualesquiera que fuesen?

A ella le vino a la mente una imagen de aquel familiar y querido rostro.

—Hiciera lo que hiciese por él… fue un precio ínfimo.

Blackwood se volvió y se dirigió a la puerta con semblante severo.

—Parece que os quedaréis un tiempo —dijo—. Necesitaréis algunas cosas.

Jillian observó la mancha oscura en el dobladillo del vestido que aquella mañana había intentado limpiar infructuosamente.

—Tengo una amiga más o menos de vuestra talla —añadió él—. Veré qué puedo hacer.

«Una amiga de vuestra talla.» Una de sus amantes, sin duda. Un hombre rico y atractivo como el conde de Blackwood tendría innumerables mujeres. No era una idea alentadora.

—¿Y qué hay de los criados? —preguntó—. Las autoridades me estarán buscando. Esta tarde toda vuestra servidumbre estará al corriente del asesinato.

—He hecho saber a los sirvientes que mi prima Jane Winslow ha llegado del campo de improviso. Son absolutamente leales. Y están habituados a mis singulares empeños, cualesquiera que sean. Se mantendrán al margen.

—Sólo una cosa —dijo ella cuando él ganaba la puerta.

—¿Qué es?

—Necesito saber si creéis de verdad que soy inocente, que no maté al conde.

Adam le dirigió una sonrisa ribeteada de dureza.

—De momento, digamos que tengo el asunto pendiente. Si sois inocente, habrá un modo de demostrarlo. Si no… —Sus ojos anticiparon un castigo tan sombrío que ella tuvo que esforzarse por reprimir un estremecimiento—. Pero si estáis diciéndome la verdad, no hay por qué preocuparse.

Dicho eso, salió al pasillo y se alejó a grandes zancadas.

Jillian se dejó caer pesadamente en el sofá con brocados, visualizando aún el hermoso rostro de Blackwood. Transmitía algo especial y, pese a la crueldad pintada en sus rasgos, era el hombre más atractivo que había conocido jamás. Sin embargo, no confiaba en él. Pertenecía a la alta sociedad, la élite que la había rechazado desde su llegada a Londres.

No estaba muy segura de por qué se sentía atraída por él, y ya le debía mucho más de lo que le habría gustado. Se le ocurrió que al aceptar su ayuda quizá corriera más peligro que si la hubieran detenido y llevado a prisión.

Adam entró en el salón de la suite Reina Isabel en la última planta del hotel Albemarle. La estancia era espaciosa y estaba bien ventilada, con ventanas que daban a un pequeño parque verde. Dominaban los tonos melocotón y oro, con colgaduras de un melocotón más oscuro en las ventanas, estilo que llegaba también al amplio dormitorio melocotón y dorado. Adam lo sabía porque había estado allí antes… de hecho varias veces, en su época de militar.

Los aposentos se reservaban para uso exclusivo de la condesa de Melburn, una vieja amiga. Bueno, no exactamente «vieja», se corrigió mentalmente al ver las exuberantes curvas de la dama y su largo cabello suavemente rizado cuando ella entró en el salón. Había cumplido hacía poco los treinta, así que era unos meses más joven que él.

—¡Adam! No puedo creerlo. Qué maravilla volver a verte. —Los tobillos rozaban con seda azul lavanda mientras avanzaba garbosa hacia él extendiendo sus pálidas y finas manos.

Adam tomó las dos, la atrajo hacia sí y la besó en las mejillas.

—Arabella, tienes un aspecto espléndido, como siempre.

Ella sonrió, acostumbrada a los halagos de los hombres.

—¿Dónde te habías metido? No te he visto desde… ¿cuándo fue? Hace al menos seis meses o más.

—Pasé el invierno en Blackwood Manor. —Era su finca al sur de Londres, en la costa, no lejos de Seaford—. Como bien sabes, prefiero los espacios abiertos. Regresé a la ciudad hace sólo unas semanas.

—Bien, pues me alegro de que por fin encontraras tiempo para pasar por aquí. La temporada sólo acaba de empezar y ya estoy harta. Como decía, es un placer volver a verte. —Aunque ya no eran amantes, le lanzó una mirada intensa—. Siempre lo ha sido.

Adam no respondió. Lo último que había oído era que Arabella Saunders, viuda desde hacía casi ocho años, estaba liada con el duque de Kerns. Por muy seductora que estuviera con aquel vestido lavanda, que revelaba en exceso sus magníficos pechos, ya no le interesaba de Arabella más que la amistad que había crecido entre ambos a lo largo de los años.

—Me gustaría que fuera una visita de cortesía—le dijo—, pero en realidad he venido por si podías ayudarme.

—Desde luego, querido Adam, sabes que sólo tienes que pedírmelo.

—Una prima mía ha llegado inesperadamente del campo… al parecer se trata de un pequeño problema familiar. En cualquier caso, salió de su casa sólo con lo puesto. Pensé que podrías dejarle algo hasta que aclaremos las cosas y ella pueda regresar.

—¿Una prima?

Blackwood le dirigió una sonrisa equívoca, que ni negaba ni confirmaba su sugerencia de que la «prima» era algo más. No obstante, él podía estar seguro de algo: Arabella no era una cotilla. No hablaría de su visita ni del motivo de la misma.

—Bien, me encantará ayudarte. Tengo un armario lleno de cosas de las que me gustaría librarme. Así tendré una excusa para ir de compras.

—No hará falta mucho —señaló él mientras la condesa se alejaba garbosamente—. Se marchará pronto.

—De todos modos, una mujer ha de ir bien vestida —dijo volviendo la cabeza, y acto seguido desapareció en su dormitorio.

Tardó más de lo que él suponía, y regresó acompañada de un lacayo que llevaba un montón de cajas tan alto que el rubio y delgado hombre no veía por encima.

—Estas prendas le irán muy bien. Y si lo desea, puede retocarlas. No es preciso que me las devuelva.

Adam se inclinó y volvió a besarla en la mejilla.

—Eres una joya, Arabella.

Ella le dedicó una sonrisa irónica.

—¿Estás seguro? —Echó la cabeza atrás—. ¿Sabes?, William se está volviendo muy celoso. Una buena señal, ¿no crees?

—Una muy buena señal —confirmó Adam—. Te deseo lo mejor, Arabella.

—Buena suerte con tu querida… prima.

Pasando por alto la nueva indirecta, Adam indicó al lacayo que lo siguiera y ambos salieron de la estancia. Cargó las cajas en el carruaje, se instaló dentro y dio unos golpes en el techo.

Mientras el vehículo avanzaba dando tumbos, Adam miró el montón de cajas en el asiento de enfrente, tan grande que casi tocaba el techo. Se figuró a Jillian Whitney con aquellos escotados vestidos que llevaba siempre Arabella y en sus labios asomó una sonrisa. A la que siguió un respingo en la ingle.

«Lo primero es lo primero», se recordó, alejando la imagen. Tenía que estar totalmente seguro de que Jillian Whitney era inocente. Aunque seducirla sería muy interesante y sin duda explicaba en parte su intención de ayudarla, no era partidario de acostarse con una mujer que pudiera estar involucrada en un crimen, por atractiva que fuera.

Debía descubrir la verdad sobre los disparos y hacer lo necesario para obtener respuestas. Apoyado en el acolchado respaldo de cuero rojo, Adam repasó su plan.

4

JILLIAN tiraba del escote del elegante traje largo de seda color ciruela que había encontrado en el montón de ropa. Los vestidos eran bastante escotados y las estrechas faldas eran más holgadas de lo necesario en las caderas, pero, aparte de eso, le sentaban casi a la perfección. Le irritó pensar lo familiarizado que debía de estar el conde con el cuerpo de las mujeres para calibrar sus proporciones sólo con echar un vistazo.

Se miró en el espejo de cuerpo entero, tirando nuevamente del corpiño. Sentía como si debiera vestir de negro de pies a cabeza por la muerte de lord Fenwick. Además, aquella prenda estaba cortada a la mode, era demasiado escotada para llevarla de día. De hecho, en el lote no había un solo vestido que no descubriera sus pechos más de lo que a ella le habría gustado.

La «amiga» de Blackwood, advirtió Jillian no sin cierto fastidio era obviamente el tipo de mujer que había imaginado. Pese a que le molestaba llevar la ropa desechada de la amante —incluyendo blusa, medias de seda y ligas de satén azul con volantes—, aun le repugnaba más la idea de volver a ponerse el vestido manchado de sangre.

Forcejeando por abrocharse el último botón sin ayuda de ninguna doncella, lamentando no tener un pañuelo para rellenar el corpiño y maldiciendo al conde por su afición a las mujeres, Jillian bajó las escaleras para reunirse con su señoría y analizar la situación.

Cuando llegó, la puerta del despacho estaba abierta. Sentado tras un reluciente escritorio de caoba, el conde levantó la vista del montón de documentos que estaba examinando. Sus ojos azul oscuro contemplaron los rizos castaños que le caían a Jillian sobre la frente y bajaron despacio hacia el vestido de seda color ciruela. Se demoró unos instantes en la redondez de los pechos sobre el bajo escote mientras a ella le costaba respirar.

Los ojos de Adam se desplazaron más abajo, hasta las zapatillas marrones de cabritilla que calzaba la noche anterior.

—Las zapatillas a juego eran demasiado pequeñas —explicó ella a la defensiva—. Aparte de eso, todo me va muy bien. —Le lanzó una mirada desaprobadora—. No obstante, parece que vuestra amiga gustaba de exhibir sus pechos. La próxima vez que salgáis podríais comprarme un poco de encaje o algo parecido.

El conde llegó incluso a sonreír.

—No veo por qué. El vestido os queda bien. Y me gusta veros exactamente así.

Jillian se ruborizó levemente. Él la observaba con aprobación obvia y descarada, y, aunque ella debería haberse enfadado, por debajo del corpiño los pezones se le pusieron embarazosamente erectos. Sintió una ráfaga de calor en las mejillas y rezó para que él no lo notara.

Un instante después le pareció que desaparecía su expresión habitualmente cautelosa y que, desde lo más hondo de aquellos ojos oscuros y fieros, emergía algo que se había derretido. Duró sólo un suspiro; acto seguido, el conde recuperó la mirada impenetrable y el control de la situación.

Jillian pasó por alto la flojera de piernas que aquella sensual mirada le había provocado. No podía sentirse atraída por él… desde luego que no. Blackwood era frío e insensible, y aunque la estaba ayudando, ella no confiaba en sus motivos. De todos modos, Jillian era una mujer sana y normal y él un hombre sumamente apuesto.

Se humedeció los labios, más secos que la primera vez que había entrado en el despacho.

—Dijisteis que queríais verme.

—Sí… —Él rodeó la mesa y se le acercó—. Hace fresco. Tomad asiento junto al fuego; diré a Reggie que nos traiga té.

—¿Reggie? ¿Vuestro mayordomo?

—Así es. Sirvió conmigo en el ejército.

—Me encantaría una taza de té. Gracias. —Aunque apenas notaba el frío. De hecho, cada vez que los ojos del conde se posaban en ella, se sentía singularmente acalorada.

Aun así, cuando él tiró del cordón de la campanilla, Jillian se dirigió al sofá de piel marrón que había frente a la chimenea, donde ardía un fuego vivo. Llamas anaranjadas y doradas acariciaban el hogar, difundiendo el calor en la estancia. Se acercó distraídamente a la chimenea intentando no ser consciente del vestido. En la pared del aparador había un trozo de papiro del antiguo Egipto enmarcado en oro.

—Es una pieza muy buena —señaló, fijos los ojos en el dibujo de un hombre de perfil que llevaba un tocado con una serpiente. Sujetaba un cetro ganchudo y estaba rodeado por jeroglíficos pintados con trazo fuerte—. Tal vez la Vigésima Dinastía o por ahí, diría yo. Ramsés III, si no me falla la memoria.

Adam arrugó el entrecejo.

—No sabía que erais una estudiosa de la historia de Egipto.

La sonrisa que ella le dedicó fue confirmación suficiente.

—Es una época fascinante —dijo Jillian—. Egipto era la gran pasión de mi padre. Era un verdadero experto en el tema. Y yo aprendí bastante de él, pues pasábamos mucho tiempo juntos.

—Por los clavos de Cristo… sois la hija de Giles Whitney. Me lo hubiese imaginado.

Jillian se volvió.

—¿Conocíais a mi padre?

—Había oído hablar de él. No llegamos a conocernos. He leído varios de sus artículos. Como decís, sobre Egipto era una autoridad reconocida. —Cruzó la habitación y cogió la estatuilla de un ave esculpida en piedra gris oscuro. Entre sus garras había la diminuta figura de un hombre—. ¿Sabéis qué es?

Ella asintió.

—El dios halcón Horus. —Se acercó y tomó la pieza de manos de él. Era lisa y fría, y en la piedra no se apreciaba la menor imperfección. Supuso que la habían encontrado en una tumba, donde habría estado bien resguardada—. El hombre protegido por el ave seguramente es Nectanebo II.

Adam le dirigió una mirada evaluadora.

—Probablemente. Creemos que es de la Trigésima Dinastía. Hacia el 300 a.C.

Jillian lo observó mientras dejaba la estatuilla en la mesa.

—Estuvisteis allí, ¿verdad? —aventuró— En Egipto. Allí fue donde empezasteis a interesaros por el tema.

La expresión de él se endureció.

—Sí, estuve allí. —Pero no añadió nada más.

Se produjo un silencio incómodo.

Cuando el mayordomo llamó a la puerta, Blackwood pareció recuperarse. Fue a abrir e hizo pasar al mayordomo más inverosímil que pudiera imaginarse. Reggie era bajo y achaparrado, y parecía un buldog, la nariz aplastada como si se la hubieran roto más de una vez.

—¿Qué os traigo, comandante?

—Té para la señorita… Winslow, y para mí, si eres tan amable, Reggie.

—Enseguida, señor. —Inclinó la cabeza al retirarse y cerró la puerta.

—¿Comandante? ¿Ésa era vuestra graduación en la caballería?

—De hecho, al dejarlo rechacé el ascenso a coronel.

—Supongo que no lo lamentasteis.

Blackwood se aproximó al fuego y adelantó las manos para calentarlas.

—Quizá sea difícil de entender, pero en cierto modo sí lamenté marcharme. Me gustaba la camaradería. Viajar y vivir al aire libre. En realidad, por eso me encontraba frente a la casa de Fenwick la noche que le dispararon. Por la noche doy largos paseos. Después duermo mejor.

—¿Os cuesta conciliar el sueño?

—Por desgracia.

—A lord Fenwick le pasaba lo mismo.

Adam arqueó una ceja.

—Bueno, ahora descansa en paz.

Jillian desvió la mirada y tragó saliva para deshacer el nudo en su garganta.

—¿Sabéis cuándo será el funeral?

Sus miradas se cruzaron en la corta distancia que los separaba.

—Mañana por la mañana, en St. Katherine.

—Seguro que habrá mucha gente. Tal vez si llego tarde y cubierta con un velo…

—No. Tendréis que manifestar vuestra pena aquí. Alguien podría reconoceros. En ese caso, os detendrían y os llevarían directamente a la cárcel.

Jillian se estremeció, pero le resultaba inimaginable no estar presente en el funeral por el hombre que había sido como un padre para ella.

—Y hablando de cárcel, esto nos lleva al asunto que tenemos entre manos. Si voy a dar por supuesto que no fuisteis vos quien disparó sobre su señoría, hemos de descubrir quién fue. Para ello necesitamos saber por qué alguien podría desear su muerte. Por supuesto, está la razón evidente de que el heredero de Fenwick recibiría el título y la fortuna con unos años de antelación.

Sería el sobrino del conde, Howard Telford. Pero ya es vizconde de Mayfield y, por lo que sé, no anda escaso de fondos.

Blackwood se dirigió a su escritorio, cogió una pluma y garabateó algo en un papel.

—No estaría de más asegurarnos.

—Aunque necesitara dinero, no concibo que asesinara a su tío. —Se dio cuenta de que estaba retorciendo un pliegue de la falda y empezó a alisar la arruga—. De hecho, no puedo creer que nadie sea capaz de matar a un viejo inofensivo.

—Si no se trata de codicia, entonces ha de ser otra cosa. ¿Sabéis si Fenwick tenía enemigos?

Jillian se mordió el labio, intentando recordar si había alguien que pudiera estar lo bastante enemistado con el conde para querer matarlo.

—Dejadme pensar —dijo, tomándose su tiempo. Finalmente se dio por vencida y meneó la cabeza—. Sé que su señoría no era la persona más apreciada de Londres, pero no me consta que alguien sintiera hacia él un odio acérrimo.

—Vamos, señorita Whitney. El conde no era muy diplomático que digamos. Por lo que he oído, no tenía pelos en la lengua. Probablemente llegó a ofender a bastantes personas.

Blackwood estaba en lo cierto, desde luego. Lord Fenwick decía a menudo las cosas más ultrajantes. Y ahora estaba muerto. Sin duda alguien se la tenía jurada. La mente de Jillian retrocedió otra vez en busca de alguien —cualquiera que fuese— que pudiera estar disgustado con el conde.

—Bien, como decís, lord Fenwick a menudo hacía comentarios de lo más bruscos. Hace unas semanas, vino a casa un caballero llamado Barton Witherspoon solicitando ver al conde con urgencia. Dijo que sí…

La interrumpieron unos golpecitos en la puerta. El inefable mayordomo introdujo en el despacho un carrito con el servicio de té. Mientras lo empujaba hasta el sofá de cuero, se oyó un tintineo de platillos y tazas de porcelana con borde dorado.

—Gracias, Reggie.

—¿Algo más, comandante?

—De momento no.

Reggie, el mayordomo buldog, cerró la puerta y Jillian se dirigió al conde.

—¿Llamáis a todos vuestros criados por su nombre de pila? —Eso la asombraba, le hacía preguntarse si acaso en aquel hombre había algo más de lo que ella se figuraba.

—Sólo a los que conocía antes de abandonar el ejército. ¿Lo servís, señorita Whitney?

Lo hizo con soltura, pues había aprendido todas esas sutilezas en la escuela para señoritas de la señora Davenport, que, como bien sabía ahora, le había costado a su padre todos sus ahorros.

Tras sentarse en la silla que había junto al sofá, el conde cogió la taza que ella le ofrecía, su mano grande recortada contra la blancura de la delicada porcelana; eran manos elegantes, fuertes, de dedos largos, delgadas.

—Hablabais del señor Witherspoon—le recordó Blackwood.

—Sí… Como decía, hace un par de semanas se presentó en casa. Cuando entró en el despacho, yo me hallaba en la biblioteca de lord Fenwick. Vi su rostro y me di cuenta de que estaba furioso con el conde. Dijo que si lord Fenwich no retiraba lo que había dicho en la velada de Collingwood, que su hija Hermione parecía una grulla desnutrida, lo iba a pagar caro.

Blackwood la sorprendió al soltar una carcajada. Fue una risa tan pletórica, tan masculina, y transformó tanto su cara, que Jillian olvidó por unos instantes lo que iba a decir.

El dejó la taza en el platillo que sostenía con la otra mano.

—¿Dijo Fenwick que Hermione Witherspoon parecía una grulla desnutrida?

—Sí, me temo que sí.

Adam rió más, y en el estómago de Jillian pareció producirse un revuelo.

—Admito que el conde dio bastante en el clavo —dijo él—, si bien formularlo así no fue lo más adecuado. —La miró, los ojos todavía arrugados en las comisuras—. La pregunta es: ¿creéis de veras que Barton Witherspoon estaba lo bastante enojado para matarlo?

Ella quería responder que sí. Quería encontrar a alguien a quien echar la culpa. Pero, en vez de ello, suspiró y negó con la cabeza.

—No. No creo que ese hombre disparara al conde por haber comparado a su hija con una grulla.

Blackwood dejó taza y platillo en una mesa con tablero de mármol y se puso en pie.

—Si a lo máximo que llegáis es a Witherspoon, tendré que buscar ayuda. Enviaré un mensaje a Rathmore y le pediré que se pase por aquí en cuanto le sea posible.

—¡Rathmore! —Jillian se levantó tan deprisa que casi hizo caer la taza—. ¿Cómo sabéis que podemos confiar en él? ¿Y si acude a las autoridades? ¿Y si…?

—Al parecer olvidé informaros de que Rathmore me acompañó a la casa de lord Fenwick.

—¿Rathmore fue con vos?

—Conocía al conde desde hacía años. Era la manera más fácil de entrar.

Ella tragó saliva y volvió los ojos hacia la puerta, como si los hombres del condestable fueran a irrumpir en la estancia de un momento a otro.

—No tenéis por qué preocuparos. El duque es de total confianza. Tal vez entre todos encontremos algo que nos sea de utilidad.

Sin embargo, Jillian seguía inquieta. Dios mío, iba a poner su vida en manos de Rathmore. Seguramente Blackwood percibió sus temores, pues alargó la mano y le alzó la barbilla.

—Señorita Whitney, si queréis mi ayuda tendréis que hacer lo que yo diga. —Ella se mordió el labio—. Confiad en mí, Jillian. Tengo muy presente vuestro interés.

Ella quería creerle. Era el único dispuesto a ayudarla. Asintió débilmente.

—Bien. De momento hablaré con Howard Telford y Madeleine, la nuera del difunto conde. Y voy a contratar un detective. De hecho, esta tarde tengo una cita en Bow Street.

Jillian se quedó boquiabierta.

—Pero va a salir muy caro… Yo no tengo ni un penique. ¿Cómo voy a devolvéroslo?

Blackwood se dirigió hacia la puerta con aire de indiferencia.

—No tenéis por qué preocuparos. —Antes de salir al pasillo le lanzó una mirada indescifrable—. Ya encontraremos alguna solución.

A la mañana siguiente, el día del funeral de lord Fenwick, Jillian se despertó temprano. Había pasado una agitada noche pensando en él, recordando su espantosa muerte y cuánto había llegado ella a quererle. Cuando lo fueran a enterrar quería estar presente, o al menos en algún lugar cercano.

El funeral iba a celebrarse en St. Katherine a las diez de la mañana, pero, como muy bien había dicho lord Blackwood, ella no podía asistir. Entre los asistentes estarían tanto Madeleine Telford, la nuera del conde, como el sobrino, Howard, aparte de contar a innumerables miembros de la alta sociedad, a muchos de los cuales conocía. Lo cual significaba, como su señoría había dicho, que era muy probable que la reconocieran tan pronto entrara en la iglesia.

Sin embargo, el oficio religioso también tendría lugar en el cementerio, y allí sí podría ella rendir su último homenaje desde las lápidas mortuorias, oculta a la vista de todos.

Jillian buscó en su vestuario prestado y escogió un vestido gris paloma con minúsculas perlas a modo de botones en la parte delantera —lo único vagamente adecuado para un entierro—. Luego se echó por encima un chal de cachemira y se ocultó bajo la larga capa con capucha que llevaba la noche del crimen. No se acercaría al servicio junto a la tumba; permanecería escondida a cierta distancia, entre las oscuras tumbas de granito.

A medida que pasaban los minutos iba poniéndose nerviosa. Miró el reloj de bronce que había en la repisa de la chimenea y vio que era hora de irse. Respiró hondo y abrió la puerta. Como sabía que el mayordomo seguramente había recibido instrucciones de no dejarla salir, comprobó que no hubiera nadie. Los pasillos estaban vacíos; las doncellas arreglando uno de los cuartos de invitados del extremo opuesto del ala.

Salió al corredor, cerró la puerta sin hacer ruido y se dirigió a las escaleras de la servidumbre, en la parte trasera de la casa. Cuando llegó al final de la estrecha escalera no vio a nadie en el vestíbulo. Echó un cauteloso vistazo alrededor y se precipitó a la puerta. Casi lo había logrado cuando una mano la sujetó por la cintura, haciéndola girar completamente. Al ver el sombrío semblante de Blackwood, palideció.

—¿Vais a algún sitio?

¡Dios mío, pensaba que él ya había partido hacia el funeral! Jillian alzó el mentón y esperó que no le temblara.

—Al funeral de su señoría. Estoy obligada por mi honor a presentarle mis respetos.

Adam la recorrió con los ojos y Jillian se dio cuenta de que él sospechaba que pretendía huir.

—Lord Fenwick era mi amigo más querido —prosiguió, intentando hacérselo entender—. Más que un amigo. Al menos le debo esto.

Los rasgos del conde parecieron endurecerse aún más.

—Con independencia del tipo de «amistad» que tuvierais con el conde, no merece la pena ser encarcelada por ello.

Jillian se estremeció.

—No voy a entrar en la iglesia, sólo estaré en el cementerio. Permaneceré alejada, fingiendo que visito otra tumba; pero tengo que estar allí para decirle adiós. —Él todavía la sujetaba por la cintura y ella empezó a sentir un hormigueo en la piel.

—Respeto vuestros sentimientos, pero no vais a ir. El riesgo es demasiado grande, debéis admitirlo.

—Quien va a correr el riesgo soy yo, no vos, y en cualquier caso, ¿por qué os preocupa tanto? Aún no entiendo por qué estáis ayudándome.

Adam encogió sus anchos hombros.

—Quizá yo tampoco. Pero sea cual fuere el motivo, al parecer lo estoy haciendo, y, mientras sea así, no voy a dejar que corráis riesgos insensatos.

Un airado acaloramiento cubrió las mejillas de Jillian. Lo que él consideraba insensato para ella era deber y amor. Blackwood no se movió ni la soltó. Ella percibió su férrea resolución y sintió que su propia furia se apagaba. Él trataba de protegerla cuando a nadie más parecía importarle. Debería estar agradecida, no enfadada.

—Si el conde era tal como decís —señaló Adam con tono más afable, soltándola por fin—, seguramente lo entendería.

Jillian tragó saliva. Tal vez Blackwood tenía razón. El conde la había querido; no habría visto con buenos ojos que ella arriesgara la vida por él. Asintió a regañadientes.

—Quizá.

—Venid —dijo Adam, apoyando una mano en su espalda—. Diré a Reggie que os traiga una taza de té.

Con un suspiro de resignación, ella se dejó conducir por el pasillo. Para sus adentros, rezó una oración con el fin de que su querido benefactor supiera que estaba con él, si no corporalmente, sí en espíritu.

Las horas pasaron lentas. Blackwood había marchado al funeral unos minutos después del encuentro de ambos en la puerta trasera. Cuando regresó, tenso y pensativo, sólo proporcionó a Jillian un breve informe del oficio religioso y acto seguido se encerró en su despacho.

Estaba contenta sólo en parte. Su frustrado intento de fuga le había puesto los nervios de punta. La noche se perfilaba amenazadora, una idea que la desquiciaba aún más. Dio la casualidad de que, como pronto sabría Jillian, pasaría la noche sola, una noticia que debería haberla alegrado. Sin embargo, se sentía extrañamente contrariada.

«Que el diablo se lleve a Blackwood», juró silenciosamente en un arrebato de mal genio que no entendió muy bien. Resuelta a borrarlo de sus pensamientos, tomó una cena ligera de sopa de fideos y chuletas de cordero en un extravagante saloncito de la parte trasera de la mansión, y a continuación se encaminó a su dormitorio.

Por desgracia, cuando se dirigía a la escalera, Blackwood apareció en lo alto. Con unos ceñidos pantalones negros, un chaleco azul y plata y un frac azul oscuro que se ajustaba perfectamente a su cuerpo de anchas espaldas, estaba deslumbrante.

Jillian pasó por alto la extraña opresión que sintió en el pecho y retrocedió a las sombras del vestíbulo, esperando no ser vista. No hubo tal suerte, naturalmente. Cuando Adam llegó abajo, la vio a la luz de los candelabros y se acercó.

—Veo que ya os recogéis. Yo voy a dar mi paseo nocturno. He dado instrucciones a Maude Flynn, una de las sirvientas, para que sea vuestra doncella mientras estéis aquí. —La recorrió con los ojos, deteniéndose un instante en la pálida piel que asomaba por el escotado vestido—. Sé lo difícil que es para una dama desabrocharse sola todos esos botones.

La curva ligeramente sensual de sus labios la dejó sin aliento. Deseaba que el corazón dejara de latirle de aquella manera endemoniada.

—Muy amable de vuestra parte, mi señor.

—Que durmáis bien, señorita Whitney.

—Que disfrutéis del paseo, señor. —Intentó evitar el tono de reproche en su voz, pero fue en vano. No podía evitar preguntarse dónde iba, si visitaría a la mujer que le había prestado los vestidos.

Los labios de Blackwood se curvaron aún más. Era condenadamente atractivo.

—Prometo hacer lo que pueda. —Tras recibir de manos de Reggie la capa forrada de satén, se la echó a los hombros, dio media vuelta y se marchó.

Jillian lo vio desaparecer en la oscuridad del exterior y notó una fuerte punzada en el pecho. No tenía ninguna experiencia con los hombres, pero era lo bastante inteligente para saber qué significaba aquello. Nunca antes había estado celosa por un hombre, y desde luego no tenía ningún motivo para estarlo ahora. Aparte de alguna ocasional mirada vehemente, Adam Hawthorne había mostrado poco más que un superficial interés por la necesitada pupila de lord Fenwick.

Ella aún no entendía por qué la ayudaba. Ni siquiera él parecía saberlo, pero Jillian necesitaba tan desesperadamente esa ayuda que tenía miedo de apremiarle con preguntas. Con un suspiro de abatimiento ante la atroz situación en que se hallaba, se dirigió a su habitación. Como el conde había prometido, Maude Flynn la esperaba junto a la cama.

—Buenas noches, señora Winslow.

«Señora Winslow.» Por un instante había olvidado por quién se hacía pasar.

—Buenas noches, Maude. —La mujer era bajita y corpulenta, de treinta y tantos años, cabello negro y piel clara, anchas caderas, irlandesa por su acento.

Mientras ayudaba a Jillian a desvestirse parloteaba sobre cualquier tema, desde la subida del precio del pan hasta el bloqueo naval. Habló también sobre el reciente empleo que había conseguido su primo en una hilandería de algodón; y por último se puso a charlar sobre el conde.

—El comandante es un hombre magnífico. Mi difunto esposo, Tommy, estaba en su regimiento. Yo fui una de las afortunadas que iban con su hombre… ojo, que sólo éramos unas cuantas. —Meneó la cabeza, agitando un rizo de cabello negro salido de la cofia—. Llevaba allí apenas dos años cuando un cañón disparó y mató a mi pobre, mi querido Tommy.

—Lo siento.

—El propio comandante Hawthorne fue a la tienda para darme la noticia. Esto fue hace varios años, claro, y después de regresar a Inglaterra no supe gran cosa de él. Hace seis meses falleció mi madre y vine a Londres a buscar trabajo. Todo el mundo me cerraba la puerta en las narices, pero el comandante, su señoría, me dio un empleo.

Fascinada, Jillian se sentó frente al tocador, en el taburete tapizado, y siguió escuchando mientras Maude le quitaba las horquillas del pelo.

—Claro que, siendo su prima como sois, ya sabréis qué clase de hombre es.

—La verdad es que somos primos muy lejanos. —No estaba bien mentir, pero ya que se veía obligada a representar un papel, más valía ceñirse a él—. En realidad casi no lo conozco. —Pero le gustaría, y acaso ésa fuera su oportunidad.

—Bueno, pues una cosa es segura: digan lo que digan de él, tan cierto es que el rey sigue subiendo los impuestos como que no hay una palabra de verdad en lo que se comenta sobre el conde.

Jillian se removió nerviosa mientras Maude le cepillaba el pelo, resuelta a averiguar todo lo que pudiera.

—Me alegra saberlo, Maude. He oído los rumores, naturalmente. —Otra mentira descarada—. Y no sabía si creerlos o no.

—Seguro que sólo son eso, mentiras, habladurías, nada más. Las damas acuden en tropel a la cama del comandante, siempre ha sido así. Es un hombre que apenas ha de esforzarse. La esposa del coronel, esa putilla, lo sedujo, ya lo creo. La vi entrar en su alojamiento con mis propios ojos. Pero cuando su esposo se enteró, ella dijo que el comandante la había forzado. No entiendo cómo el muy tonto de su marido pudo creerse eso. Ella suspiraba por el comandante todo el rato, y de qué manera.

Cuando Maude se hubo marchado, Jillian tenía sobre el conde más preguntas que respuestas. Y su curiosidad siguió creciendo. Tendida en su cama, se sorprendió a sí misma aguardando su regreso, preguntándose otra vez dónde estaría y si volvería antes del amanecer.

Dieron las doce. Y también la una, antes de oír los pasos de Blackwood en las escaleras. Jillian se tranquilizó un poco cuando él entró en su habitación; acto seguido tuvo un pensamiento inquietante y volvió a quedarse en vela.

Pero la puerta entre ambos cuartos no se abrió, y al final el corazón de Jillian recuperó su ritmo normal. Tal vez por fin podría dormir.

5

PASÓ otra hora. Jillian se volvía una y otra vez y daba manotazos a la almohada de plumas, pero no lograba conciliar el sueño. En su cabeza, se arremolinaban demasiadas cavilaciones y preguntas sobre el conde. Sobre todo, demasiados temores por lo que el futuro pudiera depararle.

¡Dios mío, si no habían descubierto quién era el verdadero asesino, ella acabaría en prisión!

Transcurrían los minutos, pero sus ojos permanecían abiertos. Empezaron a oírse ruidos procedentes del dormitorio contiguo. Primero el agitado movimiento del cubrecama, después los crujidos del colchón. Los sonidos eran cada vez más fuertes, y de pronto se convirtieron en leves gemidos.

Pasando por alto el hecho de que sólo llevaba un camisón de algodón, Jillian bajó de la cama y se acercó a la puerta. Pegó el oído a la madera y pudo oír con más claridad. Al parecer, Blackwood se encontraba en plena pesadilla, y los gemidos eran tan atormentados, reflejaban tal dolor, que ella no pudo soportarlo.

Cobrando ánimo, llamándose a sí misma insensata, agarró el ador y, esperando casi que la puerta estuviera cerrada, lo hizo girar y abrió. La gran cama con dosel de Blackwood estaba en sombras, pero un rayo de luna entraba por una ventana alta y entreabierta. Distinguió la figura de anchas espaldas del conde sobre el colchón.

Las mantas estaban por debajo de la cintura, y Jillian advirtió que no llevaba camisa de dormir. Tenía el cuerpo lustroso de sudor y su oscura piel, surcada de ondulaciones musculares, brillaba. El pecho era ancho y musculoso, cubierto por un rizado vello negro que formaba una fina línea hasta el liso estómago y desaparecía bajo las sábanas.

Se ordenó apartar la vista, volverse, regresar a su habitación y atrancar la puerta. Pero la fascinación la retenía. Aparte de su padre cuando estuvo enfermo, jamás había visto el torso desnudo de un hombre, y el pecho de vello gris de su padre no se parecía a éste.

Los brazos de Blackwood eran musculosos y, mientras yacía inquieto en el colchón, los bíceps se flexionaban y tensaban. Le cruzaba el costado una larga cicatriz en forma de medialuna y, al igual que sucedía con la de la mandíbula, ella se preguntó cómo se la habría hecho.

El conde gimió de nuevo y Jillian se quedó paralizada. «Vete —le gritó una voz interior—. Vuélvete y sal de aquí antes de que te vea.» Y lo habría hecho si en ese preciso momento él no hubiera chillado con voz lastimera.

Jillian se acercó y lo tocó vacilante.

—Lord Blackwood…

—No… —susurró él, sacudiendo la cabeza—. Por el amor de Dios, no… no… demasiados hombres.

Jillian le tocó el hombro, muy suavemente, para despertarle.

—Mi señor…

Las manos de él salieron disparadas, y soltó un sobresaltado grito mientras se aferraba a los hombros de ella. Lo siguiente que Jillian supo fue que estaba tendida de espaldas en la cama, el firme cuerpo del conde apretándola y hundiéndola en el colchón de plumas. Blackwood tenía los ojos vidriosos, como si no la viese y los músculos tan tensos que temblaban…

—¿Adam? —murmuró ella, volviéndole la cara para que la mirase. Sus ojos vidriosos se centraron en los labios de Jillian, que advirtió calor y necesidad un instante antes de que él la besara.

Los labios de Jillian se abrieron en una ahogada exclamación, y la lengua del conde se deslizó en su boca. Estaba cálida y húmeda, y desprendía pequeños efluvios de calor que a ella le reptaban por la mucosa. Sus pechos quedaron aplastados bajo el peso del hombre y los pezones se le endurecieron. La húmeda piel del conde rezumaba a través del fino camisón de algodón, y algo cálido le serpenteaba en el bajo vientre. Enjutas caderas la tenían sujeta al colchón, y Jillian percibía los tendones flexionándose en las largas y poderosas piernas. Abrió los ojos desmesuradamente al comprender que la cosa caliente y dura acurrucada entre sus piernas era la excitación sexual de Blackwood.

«¡Oh, Dios mío!» Esto la puso en movimiento. Desesperada, lo empujó, intentando apartarlo, las palabras de Maude sonándole aún en la cabeza: «La esposa del coronel… dice que la forzó.» El miedo se le iba hincando en el estómago… y justo entonces él la soltó.

Jillian bajó a duras penas de la cama, jadeando y todo el cuerpo tembloroso. Blackwood soltó una sarta de palabrotas.

—¿Qué diablos estáis haciendo aquí? —Incorporado en la cama, se apartó de la cara el húmedo y negro pelo. La cicatriz de la mandíbula relucía a la luz de la luna, con lo que sus rasgos parecían casi crueles.

—Teníais… teníais una pesadilla. Sólo trataba de despertaros.

—Por los clavos de Cristo. —Empezó a levantarse, pero al caer en la cuenta de que iba desnudo alargó la mano y cogió su camisón de seda color burdeos.

Jillian se volvió mientras él se envolvía con la prenda.

—No os he hecho daño, ¿verdad?

Jillian pensó en el agresivo beso e intentó no recordar el calor que le había inundado el estómago.

—La verdad es que no. ¿Estabais… estabais soñando con la guerra?

Él buscó su mirada y esperó un instante para responder. Por fin asintió.

—No son recuerdos agradables.

Ella se preguntó cuáles serían exactamente esos recuerdos, pero no lo mencionó. Estaba claro que él no se lo explicaría. Así que dijo:

—Anoche soñé con el conde, tendido en su despacho con el pecho ensangrentado, pero el sueño pronto cambió y volvíamos a pasarlo bien juntos.

—Fuisteis afortunada. —Se volvió y se acercó al tocador que había junto a la pared. Vertió agua de la jarra de porcelana en la jofaina, se mojó la cara, se humedeció el ondulado pelo negro y luego se secó con una toalla blanca.

Volvió la mirada hacia donde Jillian permanecía indecisa, junto a la puerta.

—No he querido haceros daño —dijo—. Me habéis sobresaltado. Y cuando me habéis llamado Adam yo… yo he creído que erais otra persona.

Jillian se ruborizó al recordar el apasionado beso.

—¿La mujer que me ha prestado los vestidos?

—No.

Ella alzó la barbilla.

—En ese caso, quizá soñabais con la esposa del coronel.

Un destello de dureza cruzó los ojos del conde, tan azules que parecían negros.

—¿Qué sabéis de María?

Ella se encogió de hombros intentando aparentar indiferencia.

—No mucho. Que ella formuló unas acusaciones… tal vez falsas. Que quizás habéis sufrido injustamente por su causa. Me pregunto si es por eso que habéis decidido ayudarme.

Él se acercó con pasos largos y se detuvo justo delante de ella.

—Quizá sí.

Ella ladeó la cabeza y dijo:

—Os doy mi palabra de que no os habéis equivocado al confiar en mí.

Blackwood echó un vistazo a la cama, la boca apenas torcida.

__Tal vez con el tiempo me daréis algo más que vuestra palabra, señorita Whitney.

Jillian tragó saliva.

—Cre… creo que ya es hora de que vuelva a mi habitación.

Blackwood no intentó detenerla.

—Gracias por haberos preocupado —musitó cuando ella llegó a la puerta—. Pero quizás otra vez deberíais pensar en las consecuencias.

Jillian asintió ligeramente. Pasó a su dormitorio y atrancó la puerta.

Adam se paseaba por su despacho, esperando a Rathmore y a la mujer que había invadido su vida como un ejército enemigo. Desde que ella había entrado en su dormitorio la noche anterior, no podía quitársela de la cabeza, y descubrir si había participado o no en el asesinato de lord Fenwick se estaba convirtiendo por momentos en una obsesión. Desde luego la deseaba mucho, pero no podría seducirla hasta estar totalmente seguro de su inocencia.

La tarde tocaba a su fin. Se acercó al aparador y se sirvió un coñac. Desde la aparición de Jillian en su habitación la noche anterior, había estado nervioso y de mal humor. Aún recordaba la sensación del cuerpo de ella bajo el suyo, la blandura de los senos contra su pecho, la delicada curva de la cadera, la femenina uve de los muslos acunando su excitación. El deseo había sido tan intenso que le dolía pensar en ello. Había querido levantarle el calzón, abrirle las torneadas piernas y hundirse en ella.

Y aún lo quería.

Maldita sea, lo que necesitaba era una mujer, una hembra que satisficiera su apetito sin ataduras; y sabía quién era. Lavinia Dandridge, marquesa de Walencourt, era un perverso bocadito más ardiente que él mismo. El esposo se quedaba en el campo durante la temporada social, dichosamente ignorante de las aficiones de Lavinia, o acaso indiferente debido a sus vanos esfuerzos por satisfacerla.

Adam tomó un sorbo de coñac mientras se prometía enviar una nota a Lavinia en cuanto terminara su reunión con Rathmore. Tal vez la dama tendría la noche libre.

Tras unas horas en el teatro —si es que llegaban a salir de casa—, podría disfrutar de una noche de libertinaje en sus más que complacientes brazos.

Sólo con pensar en ello se le alzó una comisura de la boca, pero entonces llamaron a la puerta; se imponían asuntos más serios. Reggie hizo pasar a Clay al despacho, precedido por Jillian Whitney, cuyos preocupados ojos azules y evidente fatiga hicieron sentir culpable al conde e inmediatamente borraron todos sus planes de montar a Lavinia.

«Maldita sea.»

—No creo que la señorita Whitney esté muy contenta de verme —dijo Rathmore con voz cansina mientras cerraba la puerta.

Adam sonrió.

—No está muy convencida de que seas tan de fiar como yo. Probablemente ve algo raro en esos sospechosos ojos tuyos.

Rathmore soltó una carcajada y miró a Jillian, que permanecía rígida a un lado.

—Lord Blackwood ha jurado ayudaros para demostrar vuestra inocencia —le dijo—. Me ha pedido ayuda, igual que una vez yo se la pedí a él, y he accedido gustoso. Es así de sencillo.

—Entonces, excelencia, por favor, sabed que no he tenido nada que ver con el asesinato de lord Fenwick. Su señoría fue muy bueno conmigo y yo jamás le habría hecho nada malo. De hecho ahora que ha muerto, me veo en circunstancias muy difíciles. Esto por sí solo ya debería probar mi inocencia, pues con su fallecimiento no he ganado nada.

—Eso confirma la cuestión del móvil —admitió el duque.

Jillian pareció relajarse. Se colocó un mechón de cabello cobrizo oscuro en el grueso moño de la nuca; Adam observó la fatiga en sus movimientos. Tenía el semblante pálido, lo que daba a sus ojos un tono azul aún más asombroso. Incluso cansada y preocupada, era encantadora.

Adam notó la misma atracción que había sentido desde que la había visto en el estanque de los patos, pero aun así había algo más, algo que se sumaba a sus rasgos finos y a su cuerpo menudo y apetecible, que lo atraía. Anhelaba saber qué era.

Se acercó al aparador y sirvió a Clay una copa de coñac y a Jillian un jerez.

—Te he llamado para establecer un móvil —le dijo a Clay—. A Jillian no se le ocurre nadie que pudiera desear la muerte del viejo Fenwick. —La observó y no pudo reprimir una sonrisa—. Salvo Barton Witherspoon, naturalmente, que quizá tuvo un arrebato homicida cuando el conde comparó a su hija con una grulla.

Clay rió mientras cogía el coñac.

—¿Fenwick dijo que Hermione Witherspoon parecía una grulla?

—Una grulla desnutrida, para ser más exactos. —Adam lanzó una mirada a Jillian, que no parecía divertida—. Pero hemos admitido que la posibilidad es muy remota, así que quizá tú puedas ayudarnos a encontrar un móvil más creíble. —Tendió el vaso de jerez a Jillian y los tres se sentaron en el sofá y en una silla frente a la chimenea para empezar la discusión en serio.

—Me gustaría comenzar diciéndole a la señorita Whitney que yo conocía a lord Fenwick desde hacía años. —Rathmore tomó un sorbo de coñac—. Y que desde el día del crimen he intentado pensar en alguien que pudiera desear su muerte.

—¿Y bien?—preguntó Adam.

—Pues se me han ocurrido un par de nombres. Uno es Theodore Boswell, lord Eldridge.

—¿Eldridge? —Adam removió el coñac en su copa—. ¿Cómo encaja en esto el marqués?

—Eldridge y Fenwick hacían negocios juntos. Una operación comercial en las Indias Occidentales propuesta por el conde. Por desgracia, las cosas salieron mal, la empresa se arruinó y, dado que Eldridge había invertido bastante más que Fenwick, lo perdió casi todo.

Jillian se inclinó hacia delante.

—Santo cielo… tenía que haberme acordado. Hace un par de semanas, la señora Madigan, el ama de llaves de lord Fenwick, me dijo que lord Eldridge lo había visitado con un humor de mil demonios. Me dijo que amenazó al conde, y que, de pie en la puerta, declaró que jamás le perdonaría el daño que le había hecho.

Adam garabateó una nota en un papel para el detective que había contratado, un hombre llamado Peter Fraser, que debería averiguar dónde había estado Eldridge el día del crimen. Naturalmente, el marqués podía haber pagado a alguien para que matara al conde, una versión más verosímil y más difícil de descubrir, pero siempre quedaba la posibilidad de que Eldridge hubiera deseado tener la satisfacción de matarlo él mismo.

—Muy bien, tendremos en cuenta a Eldridge. ¿Quién más?

Clay bebió otro sorbo de coñac y dejó la copa en la mesita de mármol.

—Colin Norton, su abogado, tenía razones para matarle.

—Creía que Norton se había marchado de la ciudad.

—Eso hizo, y por causa de Fenwick. Al parecer, Norton estaba administrando mal los fondos del viejo y acabó faltando una suma considerable. No se presentaron acusaciones (por lo que recuerdo, Norton estaba en ese momento cuidando de su esposa inválida), pero después del incidente su prestigio quedó tocado. Su bufete salió desacreditado, desde luego, y se vio obligado a abandonar Londres. Después de esto ignoro qué ha sido de él, pero lo último que llegó a mis oídos fue que culpaba a Fenwick de todos sus apuros.

Jillian dejó el vaso de jerez en la mesa.

—Si robó el dinero del conde, tuvo suerte de que lord Fenwick no lo mandara a la cárcel.

—Muy cierto —confirmó Clay—, pero siempre hay gente que se niega a admitir la responsabilidad de sus actos.

Adam volvió a hacer unas anotaciones.

—¿Alguien más?

—Hay otros como Barton Witherspoon, personas a las que el conde ofendió, si bien no creo que se sintieran lo bastante agraviadas para matarlo. Por supuesto, Howard Telford tenía un motivo. Con la muerte de Oswald Telford, conde de Fenwich, él ha ganado el título y la fortuna de Fenwick. Y sin duda la nuera de Ozzie figura en el testamento.

Jillian se enderezó.

—No había pensado en Madeleine. No es posible que fuera ella. El conde parecía tenerla en alta estima.

Adam sabía poco de aquella mujer, salvo que se había casado con el único hijo de lord Fenwick. A principios del año anterior, Henry Telford, por motivos que sólo él sabía, se había suicidado. Se comentó que Fenwick había quedado inconsolable por la pérdida. A partir de entonces ayudó económicamente a su nuera, aunque ella siguió viviendo en la finca de su difunto marido, en Hampstead Heath, en las afueras de la ciudad.

—¿Cuánto dinero tenía que heredar Madeleine? —inquirió Adam.

—Una bonita suma, supongo. —Clay tomó otro sorbo de coñac—. Como dice la señorita Whitney, Fenwick parecía apreciarla mucho.

Adam se volvió hacia Jillian.

—¿La conocisteis?

—Un poco. Estuvo en la casa un par de veces.

—¿Cómo os llevabais con ella?

Jillian desvió los ojos hacia el fuego.

—Se mostraba cordial. No estoy muy segura de que yo le cayera bien, pero era amable conmigo. Ya he dicho que la vi pocas veces.

Adam había intentado visitar a la mujer, pero, por lo visto, en cuanto acabó el funeral se había marchado de Londres para visitar a unos parientes en el campo. Anotó un recordatorio para hacer una visita a Howard Telford por la mañana y devolvió la pluma a su soporte.

No era mucho, pero a menos que el condestable descubriera algo más, de momento había eso, en todo caso bastante más que antes.

Adam se puso en pie y Clay hizo lo propio.

—Gracias por venir.

—Me alegra poder ayudar. —Se volvió hacia Jillian y la miró con detenimiento—. Investigaré un poco por mi cuenta. Quizá se me ocurra algo que hayamos pasado por alto.

Ella logró esbozar una sonrisa, pero era evidente su preocupación.

—Gracias, excelencia.

Adam acompañó a Clay hasta la puerta. En cuanto estuvieron lo bastante lejos para no ser oídos, Rathmore dijo:

—Tarde o temprano averiguarán que ella está aquí.

Adam asintió y dijo:

—Espero que para entonces ya hayamos encontrado alguna prueba de su inocencia. —Clay también asintió, pero no parecía muy convencido—. Deduzco que no has hablado de esto con Kassandra.

Clay meneó la cabeza.

—Creo que ella empieza a sospechar que no he sido del todo franco, pero hasta ahora he podido eludir sus preguntas. No quiero implicarla en un crimen y, por el bien de Jillian, cuanto menos gente lo sepa, mejor.

—Te lo agradezco, Clay.

—¿Aún crees que es inocente?

—Lo que dice es verdad; no tenía ningún móvil.

—Que de momento hayamos descubierto…

—De acuerdo, de momento. Pero si fuera culpable habría tratado de escapar, y no lo ha hecho.

—Aún no, en todo caso.

«A menos que hubiera planeado huir la mañana del funeral», pensó Adam, y exhaló un suspiro.

—Ya sé que en casa de Fenwick todos la consideran culpable, pero el instinto me dice que no fue ella quien disparó.

—Bueno, siempre has tenido mucho instinto.

Adam apretó la mandíbula.

—Desafortunadamente, no cuando se trata de mujeres.

Clay ahogó una risita.

—Por cierto, me he enterado de que Howard Telford ha ofrecido una recompensa por su captura.

—Vaya por Dios.

—Como he dicho, indagaré un poco a ver qué descubro. Si hay alguna novedad, te lo haré saber. —Clay le dio unas palmadas en el hombro—. Cuídate, amigo mío.

Adam lo observó marcharse y luego regresó al estudio. Jillian, que estaba sentada frente al fuego, se levantó.

—Teníais razón sobre Rathmore —dijo—. Creo que es un hombre de honor.

—Hará lo que pueda para echar una mano.

—¿Por vuestra amistad?

—Sí. Y porque quiere que el asesino del conde sea llevado ante la justicia.

—Entonces, es la misma razón por la que me ayudáis vos.

Y también por su creciente determinación de llevársela a la cama. Sus ojos la recorrieron en un examen lento y concienzudo.

—Sí, entre otras cosas.

Jillian no replicó, pero en sus mejillas asomó un indicio de color. Bien. Adam quería que ella supiera que él la deseaba. En cuanto estuviera seguro de que ella no estaba involucrada en el asesinato, tenía intención de poseerla.

—He de empezar con todo esto —dijo, y cogió el papel que contenía sus notas.

A continuación se dirigió a Bow Street para hablar con Peter Fraser. Quería acabar con aquel asunto y liberar a Jillian de toda sospecha.

Para así poder llevársela a la cama.

6

OTRA noche agitada, sueños de guerra y sueños eróticos de la mujer que dormía en la habitación de al lado. Tenía que marcharse, pensó Adam a la mañana siguiente, para liberarse de sus turbulentos pensamientos.

Mientras recorría el pasillo en dirección a la escalera, lanzó una fugaz mirada a la puerta del dormitorio de Jillian. Se encaminó al establo. Ya no salía a caballo por la mañana temprano, incluso sus paseos nocturnos habían sido relegados por el misterioso asesinato de Fenwick. Tenía que largarse, y el mejor modo que conocía era cabalgando.

Casi había llegado al pie de la escalera cuando vio a Maude Lynn precipitarse hacia él. Sus sentidos se pusieron en guardia al ver el angustiado semblante.

—¿Qué pasa, Maude?

—Es vuestra prima, milord… la señora Winslow. No se la ve por ninguna parte. No está en su habitación ni en ningún otro sitio. ¿Creéis que ha decidido volver al campo sin decíroslo?

Blackwood se tensó.

—¿Seguro que no anda por ahí? Mi… prima suele levantarse temprano. Tal vez esté en la biblioteca. O quizás en el jardín.

—Ya he mirado, milord. Es seguro como que tendremos que pagar una fortuna si Napoleón, el Pequeño Cabo, gana la guerra. La muchacha se ha ido.

Adam se masajeó la mandíbula. Maude tenía razón. Si no estaba en la casa, probablemente se había ido al campo. Para escapar de la horca lo mejor era abandonar la ciudad. Clay había apuntado que podía huir, y al parecer lo había hecho.

La mentirosa querida de Fenwick sabía que, tarde o temprano, él descubriría que ella había cometido el asesinato.

Adam apretó los puños. Había jurado que jamás volvería a dejarse embaucar por una cara bonita, y por lo visto eso era precisamente lo que había sucedido. Le invadió un sentimiento de cólera, hasta tal punto que le escoció la nuca. Subió las escaleras hecho una furia y entró de golpe en el dormitorio de ella sin estar muy seguro de lo que encontraría, pensando en la mañana del funeral, cuando Jillian había intentado salir, preguntándose si ya entonces pretendía huir.

Escudriñó la habitación. Jillian no habría podido llevarse muchas cosas consigo, pero seguramente no se habría ido sin una muda de ropa y algo que pudiera vender, acaso un candelabro de plata o una lamparita de latón, pues, por lo que sabía, ella no tenía dinero.

Sin embargo, la estancia parecía completamente normal. La colcha de seda rosa doblada, la cama sin hacer y obviamente utilizada por la noche, el camisón sobre el banco acolchado de terciopelo al pie de la cama. Si tenía intención de escapar, ¿por qué había esperado a la mañana? Aunque tal vez había revuelto la cama para que pareciera que había dormido en ella, y en realidad había abandonado la casa horas antes.

Apenas capaz de controlar la ira que lo dominaba, salió de la habitación preguntándose qué camino habría tomado, resuelto a hacerla volver y afrontar las consecuencias de sus actos. Con independencia de lo mucho que quisiera acostarse con Jillian, si había asesinado al pobre Fenwick, su obligación era procurar que ella pagara por el crimen.

Casi había llegado al establo cuando le vino a la mente una idea. Aminoró la marcha un instante, la cabeza dándole vueltas, agarrándose a un tenue rayo de esperanza. Meneó la cabeza ante la ridícula idea. Jillian era culpable. Había escapado porque sabía que tarde o temprano saldría a la luz la verdad del crimen. De todos modos, la idea persistió mientras entraba en el establo. Esperó a que Angus ensillara a Ramsés, montó de un salto y salió galopando hacia las afueras de la ciudad, pero de pronto torció y se encaminó hacia el parque.

Cuando llegó empezó a sentirse otra vez como un perfecto idiota; pero siguió adelante, intentando hacer caso omiso de la voz interior que le decía que no la encontraría allí, junto al estanque de los patos.

Al pie del altozano detuvo a Ram antes de iniciar el ascenso, nada dispuesto a hacer frente a la decepción que sabía le esperaba. «Eres un idiota, comandante», pensó. Acto seguido espoleó el caballo hacia lo alto del montículo. Miró hacia abajo, al plácido y brillante lago y al pequeño banco de hierro junto al mismo, y le embargó un alivio tan intenso que se mareó: Jillian estaba sentada en el banco, tranquila como si nada, dando de comer a los patos y ajena al resto del mundo.

Su alivio fue reemplazado por una sacudida de encendida cólera. Adam condujo a Ram montículo abajo, por la tupida hierba, hacia la despreocupada mujer sentada en el banco.

Jillian oyó el familiar graznido de Esmeralda y arrojó otro trozo de pan a la pata y su fila de patitos. Tras permanecer días confinada en casa de Blackwood, se había despertado cansada y alterada, pensando en él, confusa como nunca antes lo había estado. Necesitaba salir de la casa, y el hecho de saber que era algo insensato y peligroso no la detendría.

De todas formas, no era ninguna atolondrada. Durante semanas se había levantado a esa hora temprana y recorrido las calles resbaladizas por el rocío, y estaba bastante segura de que nadie se fijaría en ella. Le pasó fugazmente por la cabeza una imagen de Blackwood montado en su corcel negro, pero no creyó que él fuese al parque últimamente y, aunque así hubiera sido, no había razón alguna para pensar que aparecería en el estanque de los patos.

Sintiéndose ya mejor, sonrió a Esmeralda y le lanzó otro pedacito de pan. La pequeña cabeza de la pata apareció al mismo tiempo que se oían cascos de caballo.

«¡Oh, Dios mío!» Se puso en pie de un salto al ver al conde bajar de golpe del caballo y soltar un juramento mientras avanzaba hacia ella a zancadas. Sin duda la ira deformaba sus rasgos faciales y le hacía parecer sumamente despiadado.

Jillian dio un paso atrás, y otro, y otro más, hasta que la detuvo el tronco de un sicómoro. Blackwood la alcanzó enseguida, la boca formando una línea dura e implacable. Le asió los hombros y la acercó a él mirándola airado.

—¿Qué diablos pretendéis? —le espetó.

Jillian se encolerizó. Echó la cabeza hacia atrás para mirarle y la capucha de la capa se le cayó. ¿Quién se creía que era? Ella no le pertenecía. Blackwood sólo la estaba ayudando, y ya está.

—¿A vos qué os parece que pretendo hacer? Pues dar de comer a los patos.

—¿Dar de comer a los patos? —Adam no se lo pudo creer— Os podrían detener y mandar a la cárcel en cualquier momento, ¿y queréis dar de comer a estos patos? —Tenía los ojos casi negros, la mandíbula tan contraída que la cicatriz se destacaba.

Ella intentó soltarse, pero el árbol no le dejaba escapatoria. No podía ir a ningún sitio, y él la sujetaba con fuerza.

—Pensad lo que queráis, pero no soy vuestra prisionera.

Blackwood esbozó una leve sonrisa.

—¿Ah, no? No os engañéis, señorita Whitney. Si pensáis por un momento que vais a iros de mi casa sin que antes yo sepa la verdad sobre la muerte de Fenwick, estáis muy equivocada.

El enfado de Jillian se desbocó.

—¡Yo no intentaba escapar… mequetrefe! ¡Sólo he salido a dar un paseo! ¡No creo que sea delito!

Él la miró fijamente, sin dar crédito a que ella se hubiera atrevido a hablarle de aquella manera. A continuación, una comisura de su boca fue elevándose lentamente y parte de la aspereza desapareció de sus rasgos. Le soltó los hombros. Pese a la distancia entre ambos, Jillian percibía el calor del cuerpo de él, y un soplo de calidez le surcó el vientre.

—No, dar un paseo no es ningún delito, pero ¿y si alguien os reconoce? ¿Sabéis que han puesto precio a vuestra cabeza?

Jillian tragó saliva.

—De acuerdo… ha sido una tontería. Sé que no lo entenderéis, pero es que no podía permanecer en vuestra casa ni un segundo más. Necesitaba respirar, un lugar para pensar y decidir qué voy a hacer.

Los rasgos de Blackwood se ablandaron. Ya no parecía enfadado, y ella no pudo evitar pensar que era guapísimo.

—Quizá sí lo entiendo. Yo también quería venir aquí esta mañana. A veces la bendita tierra verde y el aire puro son los únicos tónicos que surten efecto. Pero para vos es peligroso estar aquí, Jillian. Las autoridades podrían llegar a saber dónde encontraros, y en ese caso os encerrarían en la cárcel. Y, en serio, no es un lugar donde os gustaría estar.

No dijo nada más, pero se quedó observándole el rostro. Los latidos de ella se aceleraron, sólo que esta vez no estaba enojada. Muy despacio, la mirada de él fue bajando hasta posarse en su boca. Jillian se humedeció nerviosamente los labios y por un instante algo destelló en los ojos de Adam. Ella tuvo la descabellada idea de que iba a besarla. Sin embargo, Blackwood se volvió y se alejo unos pasos.

A Jillian le parecía inaudito sentirse decepcionada.

—Ya es hora de que regresemos a casa —dijo él, la voz un poco brusca—. Os llevaría a la grupa de Ramsés, pero podríamos llamar la atención y es imprescindible que sigáis pasando inadvertida.

—He llegado aquí por mi cuenta. Encontraré el camino de vuelta.

Él asintió.

—Marchad vos primero. Yo os seguiré.

Agradecida por librarse de los perturbadores sentimientos que la agitaban, Jillian se volvió y echó a andar. No pudo resistirse a un último vistazo atrás. Blackwood la seguía mirando fijamente, y por primera vez se le ocurrió que él quizás había estado preocupado por ella. O tal vez sólo quería que se hiciera justicia… de un modo u otro.

Ese pensamiento puso fin al recobrado ánimo que había sentido al dar de comer a Esmeralda y a sus polluelos.

Anochecía, el cielo de un gris púrpura, una capa baja de nubes colgando sobre la ciudad, cuando Adam regresó a la casa tras otro día inútil. Primero, su conversación con el detective Peter Fraser había resultado decepcionante y no había aportado nada nuevo.

—Descubrir estas cosas lleva su tiempo, señor —había dicho Fraser—. Deberíais tener paciencia.

Pero él no era un hombre paciente, sobre todo cuando la vida de una mujer pendía de un hilo.

Los esfuerzos de Clay también habían sido vanos, pese a que él seguía mostrándose optimista.

—Tarde o temprano, algo saldrá a la luz. Esta mañana he hablado con Justin. —El conde de Greville era el mejor amigo de Clay—. Él y Fenwick hicieron varios negocios juntos. Pensé que podría sernos de ayuda.

Adam se acercó a la ventana del despacho y contempló las plantas del jardín azotadas por el viento. Volvió a prestar atención al duque.

—Por el bien de Greville, espero que esos negocios con Fenwick fueran más rentables que aquellos en que invirtió lord Eldridge tras ser convencido por el conde.

Clay sonrió.

—Mucho más rentables. Me satisface decir que todo lo que toca Justin se convierte en dinero. Tiene la habilidad de Midas.

—No le habrás dicho que Jillian está aquí…

—No. Le he dicho que yo dudaba de que la mujer bajo sospecha fuera culpable del asesinato y que quería averiguar quién había sido. Justin no es de los que presionan para obtener información que no se les ha brindado, pero se ha ofrecido a hacer lo que pueda.

A Adam no le gustaba demasiado la idea de implicar a Greville en aquello, pero si iba a limpiar el nombre de Jillian precisaba la ayuda de personas fiables, y sabía que el conde era una de ellas.

Después de la reunión con Clay, Adam había ido a ver a Howard Telford. El recién estrenado conde se había retirado a Fenwick Park, su finca en Hampshire County, a «resolver asuntos y llorar la muerte de su tío», había dicho Atwater, el mayordomo.

En general había sido un día frustrante, sin resultados, y Adam estaba contento de regresar a casa.

Entró en el vestíbulo, entregó el abrigo a Reggie y luego, con aire cansado, recorrió el pasillo en dirección a su estudio. Sobre el brazo del sofá estaba el London Times. Se quitó el frac, lo dejó en el respaldo de una silla y cogió distraídamente el periódico. Tras un vistazo a la primera plana parpadeó sorprendido.

Cada día salía un artículo sobre el asesinato, reiteradas versiones del incidente con los detalles más morbosos y una descripción de Jillian Whitney, la mujer sospechosa de haber cometido el crimen. Según el periódico, en el caso no había ninguna novedad y la mujer seguía prófuga de la justicia. Sin embargo, ese día se había añadido algo: un retrato al aguafuerte de Jillian.

«Maldición.»

Los criados tendrían que ser sordos, mudos y ciegos para no ver el parecido con su «prima» Jane Winslow y luego atar cabos: la fecha de su llegada, la visita de él a la mansión de Fenwick la mañana después del asesinato y los desplazamientos a Bow Street.

Aun así, constituían un grupo leal. Estaba casi seguro de que Reggie y Maude, con la ayuda del ex cabo Lance Whitehead, su cochero, se lo habían imaginado ya el primer día y simplemente habían guardado silencio.

Una llamada a la puerta interrumpió esos pensamientos. Jillian entró con el semblante pálido y temblorosa, sosteniendo en alto un ejemplar del Evening Post.

Él asintió y le mostró el Times.

—¿Qué voy a hacer? —gimió ella.

«Ojalá lo supiera, maldita sea», pensó él.

—Teniendo en cuenta que vuestro retrato está en todos los periódicos de la ciudad junto a la información sobre la recompensa ofrecida por el nuevo conde, sólo es cuestión de tiempo que alguien sospeche que estáis donde estáis. En vez de ocultaros, quizás ya sea hora de salir a la luz. Un amigo mío es un abogado de primera. Podría intentar…

Jillian se volvió y se precipitó hacia la puerta. Adam la alcanzó antes de que pudiera huir y la hizo volverse.

—No podéis escapar de esto, Jillian.

—He de escapar… ¿no lo entendéis? —Sus extraordinarios ojos azules eran redondos como tazas de té—. No tengo elección. No puedo acudir a las autoridades… no creerán una palabra de lo que les diga. He de abandonar la ciudad. —Parpadeó a través de las lágrimas—. Por favor… No estoy intentando huir. Sólo quiero encontrar un lugar seguro hasta que las autoridades descubran al culpable.

Adam le levantó la barbilla, obligándola a mirarle.

—Echadme, Jillian. Ya hemos hablado de esto. No tenéis adonde ir y no es seguro para vos deambular sin más por las calles.

Ella tragó saliva y desvió la mirada.

—No me dejáis marchar porque creéis que soy culpable.

—No os dejo marchar porque tarde o temprano os encontrarán, os escondáis donde os escondáis. La única forma de salvaros es demostrando que no matasteis a Fenwick.

A Jillian se le aflojaron los hombros. Cuando Adam la soltó, ella se acercó a las cristaleras que daban al jardín, tan abatida que él notó una inesperada punzada en el pecho. Por unos instantes Jillian permaneció allí; después abrió una de las puertas y salió a la noche.

Adam la siguió y se detuvo en la terraza para contemplarla. A la luz de las farolas a lo largo de los senderos de grava, ella vagó hacia la fuente de mármol del centro del jardín y se sentó en uno de los bancos de piedra de formas redondeadas.

Había nubes desplazándose por el cielo, pero se apreciaban atisbos de luna llena entre las ramas de los árboles, y Blackwood alcanzó a ver los rasgos de Jillian con claridad, tensos al principio, la respiración entrecortada. Poco a poco, el atribulado semblante empezó a relajarse.

Jillian se volvió hacia la fuente, pasó una mano por el agua y dejó que le cayeran gotitas de los dedos. Elevó la cabeza para mirar al cielo, y así, tan sólo contemplándola, parte de la tensión de Adam también se desvaneció. Ella tenía el mismo aspecto que esa mañana en el estanque de los patos, sosegada y serena. Como la primera vez.

—¿Os sentís mejor? —preguntó él.

Al ver que se aproximaba, Jillian se puso en pie.

—Cuando estoy al aire libre, siempre me encuentro mejor. Y el agua es consoladora. Suena como pequeñas cuentas de cristal estrellándose en un espejo.

Mantuvo la mirada en la suave rociada de la fuente. La estatua del centro era egipcia, una pieza del período grecorromano que él había comprado precisamente el mes anterior, la cabeza de un hombre mirando el cielo, un surtidor de agua brotando de su boca.

—Hay algo más que estar simplemente fuera de la casa. ¿Qué es?

Los labios de Jillian se curvaron en una sonrisa, y él advirtió el indicio de un hoyuelo junto a la boca. Sintió presión en la ingle y deseos de besar ese hoyuelo.

—Aquí fuera puedo pensar con más claridad, ver las cosas en su verdadera dimensión. Estoy asustada, es cierto, más de lo que he estado jamás. Pero en la vida siempre hay algo que temer. Lo aprendí cuando murió mi padre. Su muerte fue totalmente inesperada. Yo no tenía a quién acudir, nadie que pudiera ayudarme, pero de algún modo supe que todo iría bien.

Se volvió hacia él, sus rasgos bañados por la luz de la luna.

—La verdad es que no soy culpable de la muerte de lord Fenwick. Pase lo que pase, diga lo que diga la gente, en mi fuero interno sé que no he hecho nada de lo que deba avergonzarme. Mientras sea sincera conmigo misma, nadie podrá hacerme daño.

Su mirada se posó de nuevo en la fuente, y él deseó extender la mano y tocarla, estrecharla entre sus brazos y absorber la paz que irradiaba, una tranquilidad que a él le seguía resultando esquiva.

Adam pensó en Aboukir y los hombres bajo su mando que allí habían muerto. En Aboukir él había cumplido con su deber, luchado hombro con hombro con los soldados que cayeron. No tenía nada de qué avergonzarse, y sin embargo las pesadillas persistían, obligándole a librar la espantosa batalla una y otra vez. Pero Jillian era distinta. A diferencia de la confusión que bullía dentro de él, ella, en cada aliento, en cada sonrisa, emanaba una paz interior que parecía irradiar a través de la piel.

—Tendré una gran alegría cuando todo haya terminado. —Jillian le miró y él pensó que tenía los ojos más azules que había visto jamás.

—¿Qué pasó después de la muerte de vuestro padre?

—Yo tenía muy poca familia, sólo unos primos lejanos. Me fui a vivir con mi tía abuela Gertie. Ella no disponía de mucho dinero, así que di clases a algunos niños del pueblo e intenté que lo poco que había dejado mi padre durara todo lo posible. No obstante, uno de mis alumnos fue a un internado y el otro se mudó del pueblo. Luego murió tía Gertie. No podía quedarme sola en la casa.

—Y entonces vinisteis a Londres.

Ella asintió.

—Mi padre siempre me decía que si alguna vez necesitaba ayuda acudiera al conde de Fenwick, pues ellos habían sido muy buenos amigos en la escuela. Yo estaba desesperada. Fui a ver al conde y él fue bondadoso hasta el punto de alojarme en su casa.

Adam se tensó. No quería hablar de Fenwick. Al menos no ahora. No allí, en la paz del jardín.

—Parece que va a haber tormenta —comentó y alzó los ojos al cielo; las nubes se desplazaban por delante de la luna, empezando a amontonarse sobre la ciudad. Jillian siguió su mirada.

—Siempre me han gustado las tormentas. Parece que el cielo cobra vida y que al día siguiente todo estará limpio y fresco.

Sin embargo, para Adam el trueno sonaba como el estruendo de los cañones, el rayo destellaba como la boca de los fusiles. La verdad se reflejaba en su cara, y Jillian lo comprendió.

—¿La tormenta…? —aventuró—. ¿Vuestras pesadillas aparecen con el viento y la lluvia?

Blackwood no contestó. No tenía por qué. Notó los cálidos dedos de ella en su mejilla y algo cambió entre ambos. No supo exactamente cómo, sólo que ella estaba a su lado y al instante siguiente la tenía entre los brazos.

La besó con más intensidad de lo que pretendía, tomándolo todo desde el principio. Como la tormenta de la que ella hablaba, el cuerpo de él cobró vida y casi perdió el control por momentos. Se obligó a suavizar el beso, a saborearla, a deleitarse en la dulzura de aquellos labios. Trató de contener la pasión, pero allí estaba, a punto de estallar bajo la piel, lista para inundarle en la sangre.

Notó que ella temblaba, que las manos se deslizaban hacia sus hombros, y mantuvo el control con fiera determinación. Le hurgaba los labios con la lengua, exhortándola a abrir la boca para él, hasta que lo consiguió. Ella se envaró y una ligera tensión se apoderó de su cuerpo. Adam comprendió que nunca la habían besado así.

Tal vez el anciano conde sólo se había metido alguna que otra vez en su cama, le había levantado el camisón y gozado de un placer robado en la oscuridad. El corazón le dio un vuelco al pensar que, aunque Jillian hubiera estado desesperada hasta el punto de yacer con aquel viejo, conservaba buena parte de su inocencia.

Volvió a besarla, y esta vez ella respondió, moviéndose hacia él, apretando sus suaves curvas contra la excitación sexual de Adam, que sintió arder la ingle y se oyó gemir.

El beso se volvió más ardoroso. Blackwood la penetró profundamente con la lengua y perdió parte del control. La deseaba y quería poseerla, pero no estaba preparado para ir más allá. Aún no. Tenía que estar seguro de que Jillian era inocente del crimen, aunque su cuerpo parecía tener voluntad propia.

Su mano encontró el pecho de ella, lo abarcó con la palma ahuecada, apreció la suavidad y el peso. Le rozó el pezón con el pulgar y un débil gemido brotó de la garganta de Jillian. La besó intensamente por última vez, el miembro tan duro que dolía. Maldita sea, la deseaba. Deseaba su tersura, estar dentro de ella.

Jillian captó aquel creciente deseo de Adam y se apartó un paso. Se quedó de pie temblando, aturdida y sobrecogida.

—Esto… esto no tenía que haber sucedido —musitó.

Blackwood observó el adorable rubor de sus mejillas.

—Desde luego que no —dijo.

—Sé… sé que parte de la culpa la tengo yo, pero no volverá a pasar.

Adam no replicó. Volvería a pasar… él procuraría que así fuera.

Jillian pareció recobrar la compostura, aunque sus mejillas conservaban el leve sonrojo del azoramiento.

—Es hora de retirarme —dijo—. Buenas noches, milord.

Echo a andar, y pese a que él aún palpitaba de deseo, no intentó detenerla. Se negaba a ser engañado de nuevo, y los dulces besos de Jillian y sus respuestas aparentemente inocentes le aconsejaban que tuviera cuidado.

La observó dirigirse hacia la casa, andando algo más rápido que de costumbre. Con el rabillo del ojo captó el lejano destello del rayo, oyó el fragor del trueno y supo que para él la noche sería larga.

En vez de encaminarse a su dormitorio, atravesó la casa a zancadas hasta el vestíbulo. Cogió el abrigo del perchero, abrió la maciza puerta principal y salió a la oscuridad. Quizás un paseo le ayudaría luego a dormir. A lo mejor si estaba lo bastante cansado podría olvidar la seductora dulzura de aquellos labios, olvidar que ella yacía dormida en la habitación contigua a la suya.

Quizá, si tenía suerte, podría soñar con su cuerpo flexible y menudo y sus pechos sorprendentemente generosos, no con la antigua y encarnizada batalla que seguía librándose en su cabeza.

7

AL día siguiente, un fuerte viento de primavera alborotaba las ramas de los árboles. Durante la noche había caído una tupida lluvia y sobre las calles de Londres colgaba un cielo plomizo.

De pie junto a las cortinas de seda rosa de su dormitorio, Jillian observaba un carro de carbón que pasaba por la calle, el hombre gritando su mercancía mientras empujaba la pesada carga. Lo vio alejarse, y acto seguido cerró la ventana que todas las noches dejaba entreabierta si no hacía demasiado frío.

Se puso un vestido de muselina color melocotón, el corpiño y el dobladillo profusamente bordados según un patrón griego. Cruzó la estancia para mirarse en el espejo. El melocotón era uno de sus colores preferidos, pero hoy no servía para compensar la palidez de su rostro. Aunque su oscuro cabello cobrizo, trenzado y ovillado en una diadema sobre la cabeza, parecía lustroso y bien cuidado, había sombras bajo los ojos y las mejillas estaban hundidas.

No había dormido bien. Se preguntaba si alguna vez volvería a disfrutar de una noche de sueño plácido. De todos modos, los agitados pensamientos de la noche anterior no se debían a su nebuloso futuro, sino a Blackwood.

Sabía que era atractivo, que los ángulos duros, casi crueles, de su cara le proporcionaban un encanto singular que pocos hombres poseían. No obstante, había muchos hombres apuestos. Era la confianza en sí mismo, el aire de dominio que acompañaba a esos seductores rasgos lo que diferenciaba al conde de los demás hombres. Y la necesidad cuidadosamente oculta que ella notaba en él, la agitación que Adam casi no podía reprimir.

La noche anterior, Jillian había descubierto lo poderosa que puede ser una fuerza. Temblaba al recordarlo. Aún percibía el calor de la palma de él en su seno, amortiguado por la tela del vestido, el placer que la había recorrido cuando los dedos de Adam le acariciaron el pezón. La boca de él no era dura, como parecía a menudo, sino suave, cálida y envolvente, como seda caliente moviéndose sobre sus labios.

Ella no conocía a nadie que besara así, la lengua diestra y caliente abriéndose camino en su boca. Jillian se había sentido invadida, saqueada… y ardiente. En aquellos fugaces instantes había perdido por completo la capacidad de pensar. Había sido mucho más que desconcierto… era espantoso imaginar lo que podía haber ocurrido.

Por suerte, en el último momento había recobrado la sensatez y puesto fin al beso. Aunque los ojos de Blackwood seguían llenos de pasión, el conde había recuperado su talante caballeroso. Ella no podía evitar cierta curiosidad sobre lo que podría haber pasado si él no hubiera representado tan bien el papel de caballero.

En cualquier caso, el encuentro había terminado y ella tenía asuntos que resolver más apremiantes que esa primera, única y breve experiencia de deseo.

Se preparó para encararse con el conde, resuelta a no ruborizarse cuando lo viera. Salió de la habitación y se dirigió a las escaleras. Abajo, en la entrada, había un poco de alboroto.

Jillian se quedó paralizada al advertir que dos guardias uniformados la veían de pie junto a la barandilla y se precipitaban escaleras arriba.

«¡Oh, Dios mío!»

Llegaron a su lado antes de que a ella se le ocurriera echar a correr.

—¿Jillian Alistair Whitney? —dijo el más alto, agarrándola del brazo con fuerza.

Ella abrió la boca para responder, pero no salió ningún sonido.

—En nombre de la Corona —dijo el otro, de anchas espaldas y manos llenas de cicatrices—, quedáis detenida por el asesinato del conde de Fenwick.

—¡Nooo! —El lastimero lamento brotó del fondo de su garganta. Quería liberarse, correr, pero reparó en lo inútil que sería.

—Os conviene tranquilizaros, señorita —dijo el primer hombre—. Si no, será peor para vos.

Al pie de las escaleras esperaban otros dos guardias. Maude estaba a unos metros, los ojos enrojecidos por las lágrimas. Erguido, como el soldado que antaño había sido, Reggie no permitía que su cara de buldog revelara demasiadas emociones, pero su mentón elevado formaba un ángulo agresivo, por lo que ella dedujo que el mayordomo había hecho lo posible para no dejar entrar a los hombres.

Cuando empezaron a bajar las escaleras, Jillian, flanqueada por los dos agentes, miró desesperada a un lado y otro en busca del conde.

—¿Do… dónde está lord Blackwood?

—Se ha ido, señorita —dijo Reggie—. En cuanto regrese le contare lo sucedido. Él irá a buscaros, señorita. El comandante nunca abandona a sus amigos.

Por tanto, sabían que no era su prima. Se preguntó si lo habían sabido desde el principio, si alguien la había delatado a cambio de la recompensa. No concebía que hubieran sido Reggie o Maude.

Mientras cruzaban el vestíbulo, las piernas de Jillian temblando de manera casi incontrolada, alguien llamó a la puerta. Reggie abrió a toda prisa, ansioso de que fuera el conde. Pero era una mujer bajita y pelirroja.

—Buenos días. Por favor, decidle a lord Blackwood que ha venido la duquesa de Rathmore. —Era menuda pero no delgada, con unos encantadores ojos verdes que se agrandaron al ver la escena que se ofrecía a sus ojos—. Santo cielo… ¿qué demonios pasa aquí?

Uno de los guardias dio un paso al frente.

—Un asunto oficial, excelencia. Hemos aprendido a una fugitiva. Esta mujer, Jillian Whitney, estaba siendo buscada por el asesinato de Oswald Telford, el difunto conde de Fenwick.

Jillian sacudió la cabeza.

—¡No es verdad! ¡Yo no lo hice! ¡Yo no lo maté!

—¿Dónde está lord Blackwood? —preguntó la duquesa, mirando alrededor, la preocupación dibujada en su bonito rostro.

—No está, excelencia —respondió Reggie—. Y no le gustará el cariz de este asunto. Ni una pizca.

—Ya veo. De hecho, estoy empezando a entender muchas cosas. —Se volvió hacia Jillian, que permanecía de pie a unos metros, temblando, sujetada por los agentes.

La duquesa se acercó y le tocó el brazo.

—Animo, señorita Whitney. Al parecer lord Blackwood cree en vuestra inocencia, de lo contrario no estaríais aquí. Creo que mi esposo, aunque ha hecho todo lo posible por guardar silencio sobre la cuestión, ha estado ayudando al conde a preservar vuestra reputación.

Jillian tragó saliva.

—Decidle que le estoy muy agradecida.

Los guardias comenzaron a arrastrarla hacia la puerta, y la duquesa los siguió por las escalinatas del porche delantero.

—Blackwood es leal con sus amigos —dijo la duquesa—. No os dejará en la estacada. Y es un hombre que, si se propone algo, lo consigue.

Esas fueron las últimas palabras que oyó Jillian mientras los guardias la introducían en el carruaje y subían detrás de ella. El hombre alto y el de las manos con cicatrices subieron al asiento del cochero. Uno de ellos soltó el freno y los caballos se pusieron en marcha con estrépito por la calle adoquinada.

Dios mío, la estaban llevando a prisión, tal como había dicho el conde. Dentro del pestilente y mal ventilado carruaje, Jillian temblaba. «Señor—rezó—, por favor, haz que venga a rescatarme.»

Pero no estaba nada segura de que lo hiciera.

Kitt Barclay, duquesa de Rathmore, se paseaba impaciente por el vestíbulo de la casa de lord Blackwood, esperando que éste regresara. Maldita sea, ¿dónde había ido? Habían pasado dos largas horas. Estaba diciéndole algo a Reggie cuando oyó el pomo de la puerta. Blackwood entró por fin. Al verla, irguió la cabeza, notando que algo pasaba.

—Kassandra, ¿a qué debo el placer?

—Había venido a enterarme de qué os traéis entre manos vos y mi esposo con estas visitas misteriosas, pero, tras ver a cuatro guardias en este vestíbulo arrastrando a una joven encantadora y muy asustada, creo que ya tengo la respuesta.

Adam palideció. Se volvió hacia el mayordomo, que permanecía indeciso a un par de metros.

—¿Se han llevado a Jillian? ¿Cuándo ha sido?

—Hace unas dos horas, comandante. No hemos podido evitarlo. Les he dicho que si le tocaban un pelo tendrían que responder de ello ante vos.

Blackwood asintió con expresión ceñuda.

—Gracias, Reggie. —Dirigió de nuevo su atención a Kitt—. Me temo que deberéis excusarme, excelencia. Tengo asuntos urgentes que atender.

Echó a andar y Kitt le siguió.

—Sé que tenéis prisa. Sólo quería saber si vuestra… si la señorita Whitney necesita un lugar donde alojarse cuando todo esté arreglado. En Rathmore Hall será bienvenida.

Adam le dirigió una mirada de gratitud, pero negó con la cabeza.

—Os lo agradezco, pero no hará falta.

—Queréis decir que Clay no aprobaría la presencia de una posible asesina en la casa que comparte con su esposa, y vos no le vais a contradecir.

Él casi sonrió.

—Caliente, caliente.

—Pero ¿la vais a echar?

Blackwood se dirigía a zancadas hacia la parte posterior de la casa, al establo, Kitt apresurándose tras él.

—Jillian es inocente. No tiene por qué estar encarcelada.

—Para conseguir su libertad tal vez necesitéis ayuda —le dijo Kitt, apretando el paso para no rezagarse—. Decidles que el duque y la duquesa de Rathmore os apoyan con firmeza.

El se detuvo y se volvió para, cogiéndola por los hombros, besarla en la mejilla.

—Gracias, duquesa. Vuestro esposo es un hombre afortunado.

Ella se ruborizó, sin poderse creer que él la hubiese besado, pues era una mujer felizmente casada.

—Buena suerte con vuestra dama —le gritó cuando él ya se alejaba.

Adam abrió la boca para desmentirlo, pero se limitó a asentir. En otro tiempo ella le había temido un poco, pero últimamente había llegado a admirar su fuerza y su valor y a percibir el profundo pozo de soledad que él llevaba dentro. Esperaba que esa mujer, Jillian Whitney, aliviara de algún modo el vacío que él tan hábilmente trataba de ocultar.

Y rezó por que Jillian fuera inocente.

Durante tres interminables horas, Jillian recorrió de un lado a otro aquella húmeda celda de la prisión de Newgate. Era sólo un calabozo temporal, le había dicho el carcelero. Al anochecer le asignarían una celda permanente.

Jillian se trago una oleada de miedo, pero no pudo reprimir un estremecimiento. Intentó hacer caso omiso del frío que reinaba en el reducido habitáculo, del aire húmedo y viciado, de la apestosa y empapada paja esparcida por el gélido suelo de piedra. Pero aún podría ser peor si Blackwood no aparecía.

Alcanzaba a oír las quejas de los demás presos. Unos lloraban desconsolados, otros emitían atroces lamentos, algunos proferían hirientes obscenidades.

Y luego estaban los guardias. Al recordar el modo en que la habían mirado, se le ponía piel de gallina. Tarde o temprano la poseerían, decían aquellos ojos fríos e indiferentes. Por mucho que se resistiera, abusarían de ella.

Si no aparecía Blackwood.

Dios mío, ¿y si no iba? El jamás había prometido interceder por ella si la detenían, nunca había jurado relacionar su nombre con el de Jillian y ver así como también era arrastrado por el fango.

«Señor, haz que venga a rescatarme», rezó por centésima vez.

De todos modos, aunque fuera, no había ninguna garantía de que pudiera liberarla. Quizás ella debería permanecer en la cárcel, y en ese caso… en ese caso no estaba segura de poder soportarlo.

Resonaron unos pasos en las losas del pasillo y Jillian se apresuró a mirar por el ventanuco con barrotes de la maciza puerta de madera. Los dos guardias que la habían conducido a la celda estaban recorriendo el poco iluminado corredor. Se pararon al ver la cara de Jillian a través de la diminuta abertura.

—Esta es la nueva —dijo el más corpulento, y ella recordó sus dientes cariados y su fétido aliento aquella misma mañana—. Una putilla atractiva, ¿eh, Clive? Me muero de ganas de meter la verga por ese agujerito dulce y ceñido.

—Yo primero —objetó el otro, un hombre de labios gruesos y mirada hosca, dedos romos y uñas sucias—. La última vez fuiste tú el primero, y era virgen.

Jillian reprimió una oleada de náuseas.

—Fue un bocado muy apetitoso, sin duda. Pero no me parece justo. —Sonrió con una mueca dejando al descubierto los renegridos dientes que le quedaban—. Muchacho, tú no eres lo bastante mayor para cepillártela. Cuando yo la penetre, aún estará más cerrada que un puño.

—Apartaos de la puerta. —La voz sonó fría y autoritaria, y Jillian supo que era el conde—. Ahora mismo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas de alivio. Blackwood estaba allí. Todo iba a ir bien.

Jillian vio que lo acompañaba otro guardia, el cual introdujo una llave en la cerradura y abrió la pesada puerta. Éste llevaba ropa limpia y el pelo bien cortado, y sus modales eran algo más refinados.

—¿Estáis bien? —preguntó el conde al entrar en la celda.

Ella asintió, tratando de mostrar entereza, pero se le hizo un nudo en la garganta. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Blackwood se acercó y la entrecrió entre sus brazos.

—No pasa nada. No lloréis. —Ella percibió la fragancia de su camisa, y que el corazón le latía deprisa—. Estáis en libertad bajo mi custodia. Voy a sacaros de aquí.

Jillian se aferró a él, las rodillas amenazando con flaquearle. Blackwood le alisó hacia atrás un largo mechón de cabello y se lo colocó tras la oreja.

—¿Os han hecho daño?

Ella negó con la cabeza.

—Estaba muy… muy asustada.

Él la miró con unos ojos llenos de turbulencia y de algo más que ella no supo interpretar.

—Vamos, salgamos de aquí.

El semblante de Adam le transmitió la fuerza necesaria. Él le rodeó la cintura y ambos se pusieron en marcha. Jillian distinguió un pequeño cuadrado de luz al final del lúgubre pasillo y, a cada paso que daba, recobraba más ánimo.

Para cuando hubieron salido al patio de la cárcel, ella ya andaba con pie firme. No se detuvieron hasta atravesar la puerta de hierro y cruzar la calle empedrada. Ella vio el emblema de Blackwood en el carruaje del conde.

—Gracias por venir —dijo.

Él la ayudó a subir. A Jillian le temblaban las piernas. Tomó asiento, pero Blackwood, en vez de sentarse enfrente de ella, lo hizo a su lado. Le ofreció un pañuelo y ella se secó los ojos y se sonó la nariz—. No estaba segura de que lo hicierais.

Él arqueó una ceja.

—¿Ah, no?

Jillian tragó saliva. Quizás en el fondo sabía que él vendría. Pero no estaba muy segura de por qué. Quizá tenía que ver con su sentido del deber y el honor, y con el hecho de ser un militar acostumbrado a luchar en favor de los más débiles.

—¿Qué voy a hacer ahora? —Se lamentó.

—De momento, nada. He contratado un abogado. Es amigo mío, se llama Garth Dutton. Me acompañó al despacho de los jueces y me ayudó a disponer lo necesario para vuestra liberación bajo mi responsabilidad. También podéis dar las gracias al duque y la duquesa de Rathmore. No creo que lo hubiéramos conseguido sin su apoyo.

—La duquesa estaba allí cuando fueron a aprenderme. Fue… muy amable.

Él sonrió levemente.

—Kassandra es muchísimas cosas. Supongo que amable es una de ellas.

—¿Os gusta?

—Me gustan los dos. Soy muy afortunado de tenerlos como amigos.

—Parece que yo también soy afortunada de teneros a vos como amigo.

Blackwood la miró a los ojos.

—Tal vez con el tiempo seamos algo más que amigos, Jillian.

Ella se negó a pensar en lo que esas palabras daban a entender. Naturalmente, él no hablaba de matrimonio. Y menos con la empobrecida ex pupila del conde de Fenwick, ahora bajo sospecha de asesinato.

Adam le tomó la mano. La de él era elegante y de dedos largos, y ella recordó su calidez, ahuecada contra su pecho.

—Garth ha solicitado el aplazamiento del juicio, y dado que tenéis el respaldo de un duque y un conde, han accedido a ello. También he seguido el ejemplo de Howard Telford y he ofrecido una recompensa… ésta por cualquier información sobre el posible asesino de Fenwick.

—Pero yo no puedo pagar…

—Consideradlo un préstamo —dijo él, con un destello oscuro en sus ojos—. Hablaremos de la devolución cuando todo haya terminado. Entretanto, mandaré a un lacayo a la casa de Fenwick a buscar vuestras cosas. Seguro que preferís vuestra ropa.

Jillian se puso rígida al recordar que la que llevaba puesta pertenecía a la amante de Blackwood.

—Sí, por supuesto.

La mirada de Adam bajó hasta los senos de Jillian, cuyo nacimiento asomaba por encima del poco recatado escote.

—Desde luego, estos vestidos tienen… ciertas ventajas. Jillian se ruborizó, y el acaloramiento se extendió por todo su cuerpo, incluidos los pezones. El ardor en los ojos de él lo confirmó, y ella apartó rápidamente la mirada. Blackwood se recostó en el asiento, examinándola con los párpados entrecerrados, lo que la incomodaba.

Jillian rehuyó la perturbadora actitud de Adam y miró por ventanilla. Vio un elegante faetón de asientos altos conducido por un joven dandi vestido estrafalariamente con una pechera negra y un frac verde. Habían regresado al elegante West End, aunque seguían presentes los recuerdos de Newgate.

Jillian contuvo un estremecimiento y se reclinó en el asiento, agradecida por la intervención del conde pero preocupada por la creciente deuda que estaba contrayendo con él.

Dios mío, no tenía dinero. Aunque lograran limpiar su nombre, ¿cómo iba a devolvérselo todo? Jillian recordó sus ojos ávidos recorriéndole los pechos, y la preocupación siguió creciendo.

8

AQUELLA noche Adam durmió poco. Estuvo pensando en Newgate, oyendo las viles amenazas de los carceleros, viendo la mirada de absoluta desesperación de Jillian. Por un fugaz instante, había creído con certeza que ella no había matado al conde, que no podía haberlo hecho; y, en el mismo instante, que si lo había hecho daba igual.

Sólo pensaba en protegerla, en sacarla de aquel sitio repugnante, llevarla a un lugar acogedor y seguro. Ahora que ella estaba a salvo, él parecía haber recuperado la cordura. Quería seducir a Jillian, pero antes debía averiguar la verdad.

Aquella mañana bajó las escaleras más tarde que de costumbre y fue a su despacho a trabajar. Al cabo de unos minutos, Reggie llamó a la puerta.

—Ha llegado una nota, milord. —Se la entregó—. Es del señor Fraser.

Sentado tras el escritorio, Adam leyó rápidamente el mensaje y se levantó de la silla.

—Gracias, Reggie.

Cogió el abrigo y cruzó el vestíbulo. Pensó en llevar a Jillian, pero primero quería oír lo que Fraser tenía que decirle; no estaba seguro de que el hombre fuera igual de franco si Jillian estaba presente.

Cuando llegó, el detective de Bow Street estaba esperando.

—Buenas tardes, mi señor.

Larguirucho, pelirrojo, cerca de los treinta, Peter Fraser llevaba un sencillo frac oscuro, brillante en los codos, y unas gafas que parecía haber olvidado que llevaba puestas. Se las quitó al punto cuando condujo a Adam a un despacho pequeño y ordenado, con montones de papeles pulcramente colocados en legajos.

Adam tomó asiento en una silla de madera de respaldo recto mientras Fraser hacía lo propio tras un estropeado escritorio de roble.

—He venido en cuanto he recibido vuestro mensaje —dijo Adam sin preámbulos—. ¿Qué habéis averiguado?

Fraser se inclinó sobre la mesa.

—Para empezar, con respecto al asunto de lord Eldridge, el hombre que tuvo negocios fallidos con el conde, la noche del asesinato el marqués afirma haber estado en su club, el Brooks de St. James. Estoy intentando confirmarlo.

—Yo me ocuparé de eso. Soy miembro del Brooks. —A Eldridge le encantaban las apuestas, aunque sin arriesgar nunca demasiado dinero. Tal vez alguien recordaría si aquella noche había estado jugando. Además cabía la posibilidad de que su nombre estuviera garabateado en el libro de apuestas de ese día—. Ya os diré si averiguo algo.

Fraser asintió.

—En cuanto al anterior abogado del conde, Colin Norton, parece que su esposa enferma falleció una semana antes del crimen, y él desapareció poco después.

Adam se inclinó hacia delante, atento al primer posible sospechoso.

—Tal vez culpó a Fenwick de la muerte de su esposa. ¿Habéis enviado hombres en su busca?

—Sí, mi señor. Pero hasta ahora no hemos encontrado ni rastro de él.

—Si hace falta, contratad más ayudantes. Quiero que den con ese hombre, y pronto.

—Muy bien. —Fraser miró el expediente que tenía sobre la mesa— Y ahora viene la razón por la que os he mandado llamar.

A primera hora de esta mañana he hablado con Benjamin Morrison.

—El abogado que se hizo cargo de los asuntos de Colin Norton. Yo también he hablado con él.

—Eso me dijo Morrison. Al parecer, hay algo que no ha mencionado. Tal vez creía que era información privilegiada, no sé. Le recordé que tenía una responsabilidad para con el difunto conde. Añadí que habíais estado colaborando diligentemente con las autoridades para esclarecer la muerte de Fenwick y le pregunté si sabía algo que pudiera ser de ayuda.

—¿Y qué contestó?

—Que tenía información que tal vez fuera útil, pero que hablaría de eso sólo con vos.

A Adam se le aceleró el corazón.

—¿Algo más que yo deba saber?

—De momento no. Quizá vuestra conversación con Morrison nos proporcione más datos. Por desgracia, estará fuera de la ciudad los próximos días.

Adam se sintió decepcionado, pero sólo un instante. Morrison tenía algo que decirle. Eso era un paso adelante. Se puso en pie.

—Esperemos que Morrison nos sea de ayuda. Desde luego necesitamos algo nuevo para seguir adelante.

Fraser lo acompañó hasta la puerta.

—No descansaré hasta que hayamos agotado todas las posibilidades —le aseguró.

—Gracias, Fraser. Os haré saber si Morrison revela algo de provecho.

Adam subió a su faetón y puso al purasangre castrado rumbo a casa. Tenía la mesa del estudio llena de papeles, y otros que aguardaban en la oficina de su abogado. Ser conde exigía no poco sacrificio.

Pensaba en Jillian y en lo que Morrison quizá tuviera que decirle cuando entró en la casa y Reggie le informó de que tenía una visita. Howard Telford, flamante conde de Fenwick, le esperaba en el salón.

—¿Dónde está la señorita Whitney? —preguntó Adam.

—Ha ido a dar un paseo al parque, milord. Me ha dicho que os dijera que ha llevado consigo un pan. Que vos ya sabríais qué significaba.

Blackwood apretó los labios, pero no temía que huyera. Sin dinero ni un lugar adonde ir, cada día dependía más de él.

Exactamente lo que él quería.

—¿Telford está en el salón?

—Así es, comandante.

Sorprendido e intrigado, Adam se detuvo en el umbral a examinar al hombre rubio que se paseaba por delante de la ventana dividida con parteluces. Howard Telford era de estatura mediana, aparentaba treinta y pocos años y su cuerpo estaba echando carnes. No tenía mal aspecto, aunque parecía que siempre había carecido de cierta hondura de carácter.

—Lamento haberos hecho esperar—dijo Adam con tono amable—. Seguramente he olvidado que teníamos una cita. —Se dirigió al aparador—. ¿Os apetece un coñac?

—No. Y no teníamos ninguna cita. He estado en el campo. Acabo de regresar a la ciudad.

Adam cogió una licorera de cristal tallado y llenó una copa.

—¿A qué se debe la prisa? —Removió el coñac en la copa—. Obviamente, la vuestra no es una visita de cortesía. ¿Que puedo hacer por vos?

La papada de Howard se estiró un poco.

—Me he enterado de que tenéis cierta relación con una mujer llamada Jillian Whitney. Dado que es culpable del asesinato de mi tío, me gustaría saber por qué os interponéis entre ella y la horca.

Adam tomó un sorbo de coñac.

—¿Conocéis bien a la señorita Whitney?

—Lo suficiente.

—¿Y estáis totalmente seguro de que fue ella quien disparó?

Telford apretó los puños.

—¿Cómo podéis dudarlo? Por el amor de Dios, había testigos. Nigel Atwater, el mayordomo de mi tío, los oyó conversar sólo minutos antes de sonar el disparo. Cuando el mayordomo entró, ella estaba junto al cadáver y echó a correr al verse sorprendida. ¿Qué más pruebas queréis?

—Quizás estaba asustada, tuvo miedo de que nadie creyera en su inocencia.

—¿Inocencia? No sé qué os habrá contado esa mujer, pero ella apareció en la casa de mi tío con el pretexto de que necesitaba su ayuda y sedujo al pobre hombre. ¡Vivía allí descaradamente como su amante! Una mujer de esa catadura moral sin duda es capaz de matar.

Adam bebió otro sorbo. Había esperado la animosidad de Telford hacia Jillian. Al fin y al cabo, muchos criados del conde la consideraban una aprovechada oportunista. No obstante, Adam quería creer que el anciano conde se había aprovechado de la inocencia y la vulnerabilidad de Jillian. No le gustaba oír que ella había seducido al viejo.

—Evidentemente, vuestro tío era el protector de la señorita Whitney —dijo con cuidadoso dominio de sí mismo—. ¿Qué motivos podía tener ella para matarle?

—No lo sé. Quizás él se había ido cansando de ella. Quizás estaba harto de las habladurías que corrían acerca de su familia y su propia reputación y le dijo que se marchara. Como fuere, el hecho es que mi tío está muerto y Jillian Whitney es la mujer que le disparó. Debéis retirarle el apoyo y dejar que la justicia siga su camino.

—¿Y si por casualidad estuvierais equivocado y la señorita fuera inocente?

—Esa mujer es una asesina. Reconozco que es bella y puede ser muy encantadora, pero, como suele decirse, las apariencias engañan. Y una actriz lista puede embaucar incluso a un hombre curtido como vos. No os engañéis, señor. No caigáis presa de los encantos de Jillian Whitney o podéis acabar como mi pobre tío

Adam no replicó. No sabía cuánto de lo que decía Howard Telford era cierto, pero apretó los dedos en torno a la copa.

Howard no dijo nada más; tan sólo echó a andar hacia la puerta.

—Una última cosa… —dijo Adam.

—¿Si…?

—¿Dónde estabais la noche del crimen?

El rostro de Howard enrojeció.

—No estaréis acusándome, ¿verdad?

—No estoy acusando a nadie. De todos modos, vos sois la persona que más sale ganando del prematuro fallecimiento de vuestro tío.

Howard apretó los labios.

—Estaba en una velada organizada por lord y lady Foxmoor. Si dudáis de mi palabra, encontraréis a numerosas personas que me vieron, pues estuve allí hasta pasadas las dos de la madrugada.

Adam observó al conde marcharse indignado. Echó una mirada al reloj de la repisa de la chimenea y vio que eran casi las cinco. La tarde iba tocando a su fin. Pensó en Jillian y se preguntó cuánto de lo que había dicho Fenwick era cierto. «Una actriz lista puede embaucar incluso a un hombre curtido como vos.»

La reunión con Benjamin Morrison quedó fijada para la noche del día siguiente, pero, en vez del entusiasmo que había sentido al abandonar el despacho de Peter Fraser, Adam ahora temía el encuentro.

9

JILLIAN notaba que pasaba algo. El conde había estado todo el día deprimido y de mal humor, encerrado en su despacho, del que había salido sólo un rato cuando Reggie lo llamó para la cena.

En la mesa, el ambiente había sido rígido e incómodo. Adam apenas habló, sólo la miraba con ojos sombríos y pensativos que la hacían removerse inquieta en la silla. Jillian quería preguntarle si a primera hora había ocurrido algo, pero él parecía extrañamente distante y ella supuso que no se lo contaría. Blackwood se excusó y se retiró al estudio.

Jillian erró un rato por la casa, deteniéndose aquí y allá para examinar alguna pieza interesante de la colección del conde, demasiado agitada aún para pensar en dormir. La amenaza de Newgate pendía sobre su cabeza y, ahora que había estado allí, no podía olvidar los horrores que había visto.

Llevó su bordado a una salita de la parte trasera de la casa, pero tenía las manos temblorosas y todo el rato perdía puntadas. Con un suspiro de frustración, dejó el bordado a un lado y fue en busca del conde.

Lo encontró de pie frente a la chimenea de su despacho, una copa de coñac medio vacía en la mano.

—Creía que os habríais ido a acostar —dijo él.

Con el resplandor del hogar reflejado en sus espléndidas facciones estaba guapísimo, y en la cabeza de Jillian sonó una campanilla de advertencia. Pero no le hizo caso.

—No tengo ganas de dormir. El tiempo pasa volando y aquí estoy sin hacer nada. Tengo que trazar algún plan. He de hacer algo útil.

Él la miró de esa forma que la incomodaba tanto.

—¿Qué habéis pensado exactamente?

—No… no lo sé con precisión. Tal vez vos podríais ayudarme.

Blackwood tomó un sorbo de licor y dejó la copa en una mesita Hepplewhite.

—Os estoy ayudando, Jillian. —Se acercó a ella con pasos largos y garbosos, de pantera, como los llamaba ella para sí—. Estoy haciendo todo lo que está en mi mano.

La boca de Adam dibujaba una curva ligeramente sensual y, a la luz de la lumbre, la estrecha cicatriz formaba una fina sombra a lo largo de la mandíbula. Los ojos le brillaban intensos y apasionados, y ella se preguntó qué locura la había impulsado a ir en su busca.

—A la larga aflora la verdad —señaló él—. No me daré por vencido hasta descubrirla. —Esas palabras la pusieron más nerviosa de lo que ya estaba—. Tenéis que confiar en mí.

¿Confiaba ella? Había momentos en que la confianza en él era absoluta y otros, como ahora, en que era nula.

O nula en ella misma.

—Estáis preocupada. No os culpo. —Adam alargó la mano y le tocó la mejilla—. Pero, ¿seguro que no habéis venido por algo más?

¿Por qué había ido? Estaba inquieta y asustada, pero en realidad simplemente quería verle.

—Yo… yo quería hacer algo útil. —Se humedeció los labios esperando que él no advirtiese su nerviosismo.

Adam estaba más cerca de lo que ella creía, mirándola ahora con unos ojos depredadores que anunciaban peligro. Jillian lo advirtió cuando él le rodeó la cintura y la atrajo lentamente hacia sí. El vestido de seda rosa rozaba los muslos de Blackwood. Ella percibía la calidez de su cuerpo, olía su colonia.

Era misterioso, viril, y estaba tan cerca que un flujo de calor inundó su estómago. Adam le echó la cabeza hacia atrás. Ella cerró los ojos cuando unos labios firmes y cálidos descendieron sobre los suyos. Blackwood mordisqueó, saboreó y le introdujo la lengua en la boca. Su acometida fue sensual, y tan erótica que ella hincó los dedos en las solapas del abrigo de Adam.

El fuego proyectaba enigmáticas sombras en su rostro crudamente bello, y ella recordó cómo la había mirado aquella noche en su habitación. Jillian quería tocarlo, pasar los dedos por su suave piel, notar la musculatura de su pecho. Quería que Adam la besara como estaba haciendo en ese momento.

La boca de él se deslizó caliente, húmeda y excitante, besándola más íntimamente, provocándole ligeros estremecimientos en el estómago. Jillian percibía el resbaladizo calor de la lengua de Adam mientras él la exploraba con más ardor, de algún modo reclamándola, y la pasión impetuosa que le recorría la sangre la hizo temblar.

Las manos de ella se deslizaron hasta entrelazarse alrededor del cuello de Adam, tan fuerte y fibroso como el resto. Jillian se sorprendió apretándose contra él, ávida de la turgencia de aquel cuerpo esbelto y poderoso. Se interponían demasiadas capas de ropa. Ella deseó quitárselas para empaparse de la visión de su torso firme y desnudo como había hecho aquella noche.

El pensamiento le resultó tan erótico —y aterrador— que Jillian comenzó a apartarse, pero Blackwood le cogió la cara entre las manos y la besó otra vez apasionadamente. Ella soltó un gemido.

—He… hemos de… parar, milord.

—Llamadme Adam —dijo él con voz suave, besándola de nuevo, primero de una manera, luego de otra.

—Adam… —susurró Jillian, pero no le pidió que parara. No quería que acabaran esas sensaciones deliciosas.

Él pareció leerle el pensamiento. Ella notó una serie de tirones en los botones del vestido y la parte delantera se abrió. Adam le bajó las mangas desde los hombros, soltó los tirantes de la blusa, tiró de la prenda hasta la cintura y unos dedos largos y oscuros le envolvieron un pecho.

A Jillian se le contrajo el estómago tan rápidamente que tuvo que tomar aire. Dios mío, jamás había sentido nada más agradable. Se había prometido que no lo volvería a hacer, que ceder a los encantos de un hombre como el conde sólo causaba desgracias. Pero el peligro que él suponía sólo añadía emoción.

Sin dejar de besarla, Adam le acarició suavemente el pecho. Con el pulgar rozó el pezón, que se endureció. Lo que estaban haciendo era absolutamente indecente. Era lo más escandaloso que ella jamás había imaginado.

Y no quería que terminara.

La lengua de él jugueteó con la de ella, que le correspondió. La boca de Blackwood se deslizó hacia abajo, le recorrió la mandíbula, la lamió detrás de la oreja, y cada beso húmedo era como una marca en la piel de Jillian, que echó la cabeza hacia atrás facilitándole el acceso. Ella jadeó mientras la oscura cabeza de Adam bajaba, los labios sustituyendo a la mano, hasta que sus dientes se cerraron en torno al pezón.

«¡Oh, Dios mío!»

Jillian iba a arder, a estallar en llamas. Quería arrancarle la pechera blanca, tirar de la camisa y sacársela de los pantalones para poder tocarle, besarle la piel mientras él hacia lo propio con la ella. Anhelaba contemplar aquel cuerpo masculino, embeberse de su aroma erótico y viril. Pero no, se puso a temblar y se aferró a los hombros de él mientras le brotaban de la garganta ligeros y extraños gemidos.

—No sabéis cuan desesperadamente os deseo —le susurro Adam al oído, su voz una caricia sensual.

Jillian ya podía suponerlo. Dios mío, estaba comenzando a entender qué era la pasión. Ella suspiraba por el conde de Blackwood. Sólo unos días atrás no se habría creído capaz de sentir una emoción así.

—Quiero estar dentro de vos —dijo él, y ella notó la presión de una vara rígida y caliente contra el vientre—. Os necesito, Jillian. Dejad que os haga el amor… —Se interrumpió y bajó la cabeza bruscamente. Se apartó de ella como si alguien le hubiera arrojado agua hirviendo sobre la cabeza—. ¡Maldición! Esto no va a suceder. ¡No voy a tomar otra vez este camino!

Jillian se tambaleó, sobresaltada, intentando ordenar sus aturdidos sentidos.

—¿De… qué estáis hablando? —Con manos temblorosas, se alzó el vestido para cubrirse los pechos y trató de ocultar lo aturullada y azorada que se sentía.

Con expresión inescrutable, él se colocó a su espalda y le subió los tirantes de la blusa con movimientos bruscos y secos; luego le ajustó el vestido y le abotonó la parte de atrás. Cuando hubo terminado, echó a andar hacia la puerta.

—Buenas noches, Jillian. —No se volvió; tan sólo salió al pasillo y cerró la puerta con firmeza.

Adam no podía dormir. Al menos no con aquella dolorosa frustración en la ingle y la mente agitada por pensamientos sobre la mujer que dormía en la habitación contigua. No debía haberla besado. Debía haber sabido a dónde llevaba aquello, y que al final quien sufriría sería él.

Pero ella se veía tan extraordinariamente hermosa a la luz de la lumbre, tan vulnerable e indecisa, tan absolutamente deseable… Alto ahí. Por muy desenfrenado que fuera su deseo, no se acostaría con ella hasta que la muerte de Fenwick se aclarase.

Así pues, haciendo acopio de voluntad, se puso un traje de etiqueta y salió de la casa. Había prometido a Peter Fraser que averiguaría si la coartada de lord Eldridge era buena, y para eso tenía que ir a su club.

Después haría la largamente postergada visita a la Casa del Placer de Madame Charbonnet. Era una de las favoritas de Clay antes de casarse, y Adam sabía que allí las mujeres eran bellas y expertas. No era el tipo de sitio al que acostumbraba ir, pues prefería encuentros algo más personales, pero esta vez deseaba una mujer que él pudiera tomar sin restricciones. Quería machacar sus frustraciones hasta verse libre del dolor que había soportado desde el primer día que vio a Jillian en el parque.

Subió al carruaje y, mientras Lance ponía el vehículo en marcha, se dispuso a imaginar varias horas de sexo despreocupado y físicamente agotador. Estaba intentando decidirse entre una rubia pequeña y juguetona o una pelirroja alta y sensual cuando el carruaje dobló por St. James y se detuvo frente al club de caballeros.

Sólo pretendía entrar un momento, recabar la información que precisaba y marcharse, pero Clayton Barclay se encontraba en la sala de juegos, enzarzado en una partida con Ford Constantine, marqués de Landen, y el conde de Greville. Tras comprobar el libro de apuestas buscando inútilmente el nombre de lord Eldridge, Adam se vio participando en el juego.

Era alrededor de medianoche cuando sir Hubert Tinsley entró en el club y ocupó la silla de Landen. Como Tinsley y Eldridge eran amigos, Adam preguntó como de pasada si el marqués había estado jugando la noche del 2 de abril, cuando lord Fenwick fue asesinado.

—Lo cierto es que aquella noche estuvimos aquí bastante rato —explicó sir Hubert—. Lo recuerdo bien porque Theodore me dio una buena paliza. —Sonrió—. Pero después me desagravio invitándome a pasar la noche con una deliciosa damita que el conocía en Convent Garden.

Desanimado por la coartada de Eldridge y lo que parecía otro callejón sin salida, Adam se reclinó en la silla y trató de concentrarse en el juego. Se dijo que la noticia no era importante, que aunque el marqués estuviera en el club Brooks en el momento de los disparos aún cabía la posibilidad que hubiera contratado a alguien para vengarse del anciano conde.

Sin embargo, el ánimo de Adam no mejoró y al final tiró las cartas y abandonó el club. Pensó en la parada que pretendía hacer en casa de Madame Charbonet, pero ya no tenía ganas.

En vez de la noche de desenfreno que había planeado, regresó a casa sin más. Se preguntó si sería capaz de dormir sabiendo que, en el mejor de los casos, sería Jillian quien le atormentaría en sus sueños.

Vestida con un recatado camisón blanco, Jillian estaba sentada junto a la ventana de su dormitorio. Era tarde. Se había despertado al oír los pasos del conde subiendo la escalera y no había podido recuperar el sueño.

Si cerraba los ojos, aún podía verle de pie frente a la chimenea con aquella expresión sensual. Apenas podía creer lo que había sucedido abajo. Él casi la había seducido, y ella casi había cedido. Una vez más, era él quien se había reprimido.

La invadía la turbación. Dios santo, ¿qué pensaría él? Ojalá pudiera irse de la casa, alejarse todo lo posible de Blackwood antes de hacer el ridículo. O algo peor.

Pensó de nuevo en cómo él la había besado y tocado, y su turbación comenzó a desvanecerse sustituida por un arrebato de ira.

Cierto, seguramente debía haberlo detenido, pero la culpa no era toda de ella. Era una novata en la pasión, pero él era todo un experto. Ella era quien había ido al despacho, pero él quien había iniciado el contacto. Era difícil acusarla de haber cedido ante la mayor destreza de Adam. Jillian aún no comprendía por qué él no había proseguido hasta el final, pero por segunda vez se alegraba.

O al menos eso creía.

Oyo movimiento en la habitación de al lado. Blackwood yendo de un lado a otro, a punto de acostarse. Ella sabía que él había salido de la casa y procuró no pensar dónde habría estado o con quién. En cualquier caso, ya había regresado y en cuestión de minutos estaría tendido en su cama, el pecho desnudo y musculoso, la sábana por debajo de las caderas.

Tragó saliva por su seca garganta y pasó por alto el acaloramiento que sentía en la boca del estómago.

Al anochecer del día siguiente empezó a formarse una espesa niebla. Adam hizo caso omiso de la fría llovizna nocturna que volvía resbaladizas las empedradas calles, se enfundó el frac azul oscuro y llegó al bufete Knowles, Glenridge & Morrison a las siete en punto.

Benjamín Morrison, un hombre refinado, el pelo con mechones claros y oscuros y el semblante pálido, invitó a Adam a pasar a su despacho revestido con paneles de madera de cerezo espléndidamente veteada. Albergaba un pulido escritorio de palisandro y de las paredes colgaban cuadros de escenas de caza en marcos dorados.

—He hablado con vuestro hombre, Peter Fraser —dijo Morrison al cerrar la puerta—. Esperaba noticias de vos. —Indicó a Blackwood que tomara asiento en un mullido sofá de terciopelo verde y él se sentó en una de las sillas a juego.

—Sé que sois un hombre ocupado, Morrison —empezó Adam—, así que prescindamos de las formalidades. Vos representáis los intereses legales del fallecido lord Fenwick. Creo que tenéis algo que decirme que me ayudará a esclarecer el asesinato.

Morrison cruzó las piernas y se alisó una arruga del pantalón.

—No estoy seguro de ello. Puedo deciros lo que sé y confiar en que utilizaréis la información con tiento.

—Tenéis mi palabra.

—Como abogado del difunto lord Fenwick, he pensado mucho en los posibles motivos por los que el conde fue asesinado. No sé qué relación puede tener, pero…

—Adelante —apremió Adam.

—Una semana antes del crimen, lord Fenwick vino a verme. Quería hacer algunos cambios en el testamento. Como quizá sepáis, la mayor parte de su fortuna procedía de industrias e inversiones, no de la herencia recibida con el título. De hecho, el propio legado de Fenwick es bastante escaso, apenas suficiente para procurar un nivel de vida decente y mantener la finca familiar.

—Me han llegado rumores. Como Fenwick tenía pocos parientes, supuse que su fortuna personal iría a parar al heredero junto con el legado.

—Sí. En un principio, habiendo muerto su hijo Henry, su sobrino Howard pasaba a heredar el título y, aparte de unos pequeños legados para otros miembros de la familia, la totalidad de la fortuna era también para él.

—¿Y Fenwick quería modificar esto?

—Así es. La semana antes de morir, el conde me dio instrucciones de rehacer el testamento. Quería que, a su muerte, toda la finca, excepto las propiedades y las rentas que irían legalmente a manos del heredero, pasara a manos de Jillian Whitney.

Al fuerte impacto siguió un nudo en el estómago. El móvil había aparecido repentinamente. A la muerte del conde, Jillian se convertiría en una de las mujeres más ricas de Inglaterra.

—Por vuestra expresión adivino la dirección que han tomado vuestros pensamientos. Antes de que éstos lleguen demasiado lejos, dejad que os diga que su señoría no llegó a firmar el testamento modificado. El día que tenía que venir al despacho, llegó un mensajero en su lugar. Estaba sufriendo un ataque de gota y deseaba fijar una nueva cita. Dos días después, el conde estaba muerto.

Adam cuadró la mandíbula mientras en la cabeza le bailaban mil sospechas distintas.

—Una verdadera mala suerte para la señorita Whitney.

—Sí, muy inoportuno por parte del conde.

De todos modos, Adam no pudo evitar preguntarse si Jillian creía que el documento había sido ya firmado. Quizá no se había enterado de la cita cancelada. Tal vez había matado al viejo pensando, como afirmaba el mayordomo, que podría escapar a la seguridad de su habitación en la planta de arriba y que nadie sospecharía de ella jamás.

Adam sabía lo lista que era. Su padre había sido un hombre brillante, pero también había dejado a su hija en la pobreza y a merced del anciano conde. Si el plan de Jillian hubiera dado resultado y ella hubiese escapado, habría puesto remedio a la situación. Habría llegado a ser riquísima.

Volvió a prestar atención a Benjamín Morrison y le preguntó:

—¿Conocía la señorita Whitney los cambios que el conde estaba haciendo en el testamento? —¿Lo había seducido ella para que efectuara esos cambios? ¿Lo había asesinado pensando que ya los había hecho?

—Me temo que no puedo responder a esta pregunta. Él nunca dijo nada, ni en sentido ni en otro.

Cuando se levantó de la silla, los pensamientos de Adam eran un torbellino.

—Gracias, señor Morrison. Os agradezco vuestra ayuda.

—No sé si ha servido de mucho. Sólo deseo que atrapen al asesino.

Igual que él, y cuanto más pensaba en la posible culpabilidad de Jillian más se enfurecía. Caroline Harding lo había engañado. Luego, por culpa de la apasionada y exótica Maria Barrett, había quedado como un canalla. No iba a hacer ahora el payaso por una joven abandonada y sin un céntimo, con unos grandes ojos azules y una sonrisa cándida que probablemente no era tal.

Tras subir a su carruaje, Blackwood rememoró el estado histérico de Jillian la noche del asesinato, aterrada de que nadie la creyera y la metieran en la cárcel, pero quizá simplemente el plan le había salido mal y había huido porque sabía que la iban a mandar a la horca.

Cuando llegó a casa, a Adam le hervía la sangre y estaba resuelto a arrancar la verdad de los suaves y falsos labios de Jillian.

10

SENTADA en una mullida silla del pequeño salón de la parte trasera de la casa que daba al jardín, su preferido, Jillian releía las notas que había tomado sobre el asesinato. Fuera estaba oscuro, y un viento húmedo y frío empezaba a ulular entre los árboles.

Al final las letras comenzaron a resultarle borrosas y ya no le venían nuevas ideas a la cabeza. Las notas que había garabateado hasta el momento no habían sido de ninguna utilidad. Dejó a un lado los papeles al oír voces apagadas en el vestíbulo. Aquel día Adam había salido temprano y, dado su evidente mal humor, ella no esperaba que regresara hasta última hora de la tarde. Se preguntó quién podría ser la visita, y el corazón le dio un brinco.

Dios mío, ¿y si las autoridades habían cambiado de opinión y decidido volver a encarcelarla? Jillian se levantó de la silla, las piernas temblándole al oír los pesados pasos que resonaban en el vestíbulo. En algún rincón de su mente reconoció el familiar ruido de las botas de Adam, la rápida y resuelta cadencia, y su miedo empezó a desvanecerse. Apenas se sorprendió cuando se abrió la puerta del salón y el conde de Blackwood entró.

Advirtió el sombrío ceño de Adam.

—¿Qué pasa? ¿Ha sucedido algo?

Él llevaba la pechera algo torcida, el abrigo desabotonado y abierto. La cicatriz de la mandíbula sobresalía como siempre que estaba enojado.

—He hablado con Benjamín Morrison. Eso es lo que ha sucedido.

—¿Benjamín Morrison? —Ella frunció el entrecejo intentando recordar quién era exactamente.

—El abogado de Fenwick. —Blackwood la miraba con tal dureza que a Jillian le hizo falta mucho dominio de sí misma para no estremecerse.

—¿Por qué estáis tan enfadado? ¿Qué ha dicho el señor Morrison?

—¿Por qué no me lo decís vos?

Jillian se puso rígida; aquel tono de voz le desagradaba aún más que la inquietante expresión.

—Nunca le he visto. No tengo la menor idea de lo que pueda haber dicho.

Blackwood avanzó hacia ella.

—Así pues, no podíais saber que el conde de Fenwick tenía intención de modificar su testamento. —La fulminó con una mirada colérica—. Que había decidido legaros a vos casi toda su tierra y su fortuna.

Jillian se quedó sin aliento, reteniendo la última bocanada de aire.

—Por desgracia para vos —prosiguió él—, el conde canceló la cita para firmar los documentos dos días antes de ser asesinado. Ya sabéis, uno de sus ataques de gota. Pidió una nueva cita, pero murió antes de que se produjese. —Adam se acercó más con movimientos contenidos, pero los músculos de su mandíbula eran como una cuerda tensada—. Quizá no conocíais esta parte, tal vez ignorabais que vuestro plan fracasaría estrepitosamente. Acaso esto explique la palidez que ahora se refleja en vuestro rostro encantador y traicionero.

Jillian se dejó caer en un sofá, sus piernas negándose a sostenerla de pie. Le temblaban los labios. Los apretó un instante antes de recuperar el habla.

—El conde jamás mencionó nada sobre testamento alguno —dijo—. Nunca hablamos de ello.

—Así que no sabíais que el viejo Fenwick poseía una fortuna, la mayor parte de la cual era dinero ganado por él y no heredado con el título. Dinero que os podía legar a vos con entera libertad.

Jillian se limitó a negar con la cabeza. No podía respirar. La acogedora estancia que daba al jardín parecía ahora mal ventilada y demasiado caliente.

—Su sobrino Howard era el heredero —explicó a duras penas—. No había duda sobre eso. Jamás hablamos de dinero. No era asunto mío. Nunca se planteó el tema.

Blackwood se acercó más, la agarró por los hombros y la levantó del sofá.

—¿No era asunto vuestro? No creo que lord Fenwick hubiera estado de acuerdo con eso… ¡pues su deseo más ferviente era que la fortuna que había amasado durante años os perteneciera por entero! —Su mirada irónica le provocó a Jillian un nudo en el estomago—. No es mala recompensa por haber pasado los últimos meses en la cama del viejo.

Jillian se tambaleó; la conmoción había sido tan fuerte que se quedó allí de pie sin más, mirando sin ver los rasgos furiosos de él. Acto seguido reaccionó bruscamente, su cólera también descontrolada.

—¿Eso creéis? ¿Que yo era la amante de lord Fenwick?

Adam no contestó, pero su semblante revelaba que en efecto eso creía… lo mismo que el resto de la alta sociedad. Igual que los ti las que habían hecho insoportable la vida de Jillian. Durante todo ese tiempo ella había creído que el conde de Blackwood un hombre en quien podía confiar.

Pero él había creído que ella era sólo una puta lista.

Y ahora estaba convencido de que había matado al conde.

Parpadeando contra el repentino escozor de las lágrimas, ella alzó la barbilla.

—Cuando os conocí en el parque, pensé que quizás habíais oído los rumores. Más adelante, cuando decidisteis ayudarme, presumí que no, o que si los habíais oído no les dabais crédito. —Irguió la espalda y cuadró los hombros—. Por eso decidisteis ayudarme. Creíais que si lo hacíais yo me sentiría lo bastante agradecida para… para corresponder a vuestra generosidad con…

—Nunca he tenido que chantajear a una mujer para eso. No iba a empezar con vos.

—Pero sí intentasteis seducirme.

Él se encogió de hombros.

—Creía que vendríais por voluntad propia a mi cama cuando fuera el momento adecuado.

Jillian apartó la mirada.

—Si eso era lo que queríais, ¿por qué os contuvisteis anoche?

—Yo no me acuesto con asesinas, con independencia de lo deseables que sean.

A ella se le cerró la garganta. Se obligó a volver a mirarlo.

—No soy ninguna asesina. Y tampoco fui la amante de lord Fenwick.

Los ojos de él permanecieron clavados en el rostro de ella.

—Lord Fenwick me alojó en su casa porque ése era el deseo de mi padre. En cuanto a mí, siempre y en todo momento se comportó como un caballero. Yo le quería como al padre que perdí, y él a mí como la hija que nunca tuvo. Le he echado de menos cada día desde su muerte. Jamás habría hecho nada que pudiera causarle daño.

No hubo réplica, pero ella vio que Blackwood se devanaba los sesos.

—¿Nunca os acostasteis con el conde?

Jillian se sonrojó.

—No. —Bajó la vista a la punta de los zapatos que asomaba bajo la falda—. Soy una mujer soltera. Y siempre me he comporto como tal. Lord Fenwick era lo bastante mayor para ser mi abuelo. No puedo siquiera imaginar cómo empezaron esos estúpidos rumores.

Alzó los ojos hacia él y vio cómo la observaba, como buscando en su cara la verdad.

El conde se alisó el pelo revuelto por el viento.

—¿Me estáis diciendo que sois virgen?

Ella contuvo un ramalazo de pudor. La conversación era demasiado importante para mostrarse remilgada.

—El conde era un amigo encantador y bondadoso. El único hombre que me ha tocado… habéis sido vos.

A Adam se le tensó la mandíbula, pero no dijo nada.

—No sé qué más decir para convenceros. Llega un momento en que, para hallar respuestas, una persona debe mirar dentro de sí misma. Ha de creer lo que le dice su corazón. Yo no sabía nada de los cambios en el testamento, y os juro por mi vida y honor que no maté al conde de Fenwick. —Pudo ver la agitación en el rostro de Adam, los pensamientos formándose, siendo analizados y descartados, las conclusiones a las que él trataba de llegar—. ¿Creéis que estoy diciendo la verdad?

Blackwood respiró hondo y tuvo un estremecimiento. Sus ojos la miraban fijamente.

—Admito que es difícil imaginar que una mujer que alimenta tan cariñosamente a unos patos pueda matar a un hombre a sangre fría.

—¿Significa eso que me consideráis inocente? Adam cerró los ojos un momento.

—Ayúdame, Dios mío —musitó—. Sé que no debería, pero así es.

Empezaron a resbalarle lágrimas por las mejillas. Jillian no supo como ocurrió, pero pronto se encontró entre los brazos de él. Adam la sujetaba, y ella quiso que no la soltara jamás.

Se quedaron así un buen rato. Jillian notaba el calor de Adam. En la nuca, él tenía el cabello húmedo y resbaladizo por la lluvia y a ella se le ensortijaba tentadoramente entre los dedos. Se le aceleró el pulso y comenzaron a temblarle las rodillas. Deseó que él la besara y ello la obligó a apartarse.

Jillian se limpió la humedad de las mejillas y le sostuvo su vacilante mirada.

—Os aseguro, mi señor, que si yo fuera realmente la intrigante que todo el mundo dice que soy, habría sido lo bastante astuta para cerciorarme de que el conde firmaba el testamento antes de dispararle.

Blackwood torció ligeramente la boca.

—Quizá por eso os creo. Me parece que sois demasiado inteligente para meteros en un lío como éste sin prever los resultados.

Ella se sosegó un poco. Él la creía; lo veía en sus ojos.

—Sí, pero tal vez hay una relación —dijo.

Él asintió, ahora más sereno.

—Podría haberla, sin duda. Vos no sabíais nada de los cambios en el testamento, pero quizás alguien descubrió lo que Fenwick pretendía.

Jillian arqueó una ceja.

—No estaréis hablando de Howard Telford…

—Howard era quien más podía ganar. Le sobraban motivos para querer ver muerto a Fenwick si se enteraba de que éste tenía intención de dejaros a vos la mayor parte de su fortuna.

Ella avistó una leve esperanza.

—¿Cómo averiguaremos si lo sabía o no?

—Por la mañana mandaré un mensaje a Peter Fraser, a ver que puede averiguar. —Bajó la vista a su desaliñado atuendo como si acabara de darse cuenta—. Bien, el día ha sido muy largo para mí. Estoy extenuado y necesito tiempo para poner todo esto en orden. Disculpadme, voy a ir arriba. Volveremos a hablar por la mañana.

Dio un paso hacia ella y le tocó una mejilla.

—Buenas noches, Jillian. —Las mismas palabras pronunciadas la noche anterior, pero dichas ahora con delicadeza, como si entre ellos hubiera cambiado algo.

—Buenas noches, mi señor.

—Adam—le recordó él.

—Buenas noches… Adam.

Él asintió y se marchó.

Creía en su inocencia, pero no parecía demasiado contento. Jillian supuso que tendría que ver con el hecho de haberle dicho que era virgen. Al recordar cómo se había sentido cuando él la abrazaba, tampoco estuvo muy segura de sentirse contenta por ello.

Repantigado en una silla de terciopelo acolchada delante de la chimenea de su dormitorio, Adam removió el coñac y bebió un sorbo. Se había bañado y puesto un camisón de seda burdeos. Se sentía algo mejor. Cenó en su habitación, ostras y capón asado, y empezó a pensar con calma, como un ser humano sensato, pero no podía dejar de ver el arrobo en las mejillas de Jillian cuando le había dicho que era virgen.

Una virgen. «Dios.»

Adam miraba las llamas a través del cristal de su copa. Caroline Harding era virgen cuando habían hecho el amor por primera vez, pero tenían intención de casarse, y en realidad la seducción fue más cosa de ella que de él. Desde entonces, Adam jamás se había acercado a una mujer joven y soltera. De hecho, nunca se había sentido tentado a hacerlo.

Pero Jillian le tentaba lo indecible.

Tomó otro sorbo, el licor le calentaba y aclaraba las ideas. La primera vez que la había besado advirtió sus reacciones inocentes. Ya entonces tenía que haberse dado cuenta, que haberlo sabido, pero no había quedado del todo convencido.

No se fiaba de las mujeres —de casi ninguna—, y le salía mucho más en cuenta creer que Jillian era de esas que llevan su precio puesto, al decir de los chismosos. Los criados de Fenwick pensaban eso de ella, o al menos la mayoría. Incluso Howard Telford creía que había seducido a su tío.

Sin embargo, lo que él había dicho esa noche era cierto. Incluso sabiendo que el difunto conde había querido dejarle a ella toda su fortuna, Adam estaba convencido de que Jillian no tenía nada que ver con el asesinato. De hecho, tras oír lo que ella tenía que decirle, su instinto le decía más claramente aún que era inocente y que él tenía que ayudarla para demostrarlo. No sabía explicar por qué se sentía obligado a ello. Quizá lo hacía por el sargento Rimfield. O acaso por las acusaciones falsas de Maria.

Al reparar en su copa vacía, se levantó de la silla y se acercó a la bandeja de plata del tocador, donde estaba la licorera. Con lo cansado que se sentía, el alcohol debería ayudarle a dormir, si bien no podía evitar el deseo de que fuera un sedante diferente el que lo hiciera caer en un sueño profundo. En lugar del coñac, imaginó a una mujer con el cabello del mismo color ámbar y un cuerpo hecho para el placer de un hombre.

Recordó la imagen de los pechos desnudos de Jillian y recordó que eran más generosos de lo que creía, más pesados y más redondos por la parte inferior, los pezones orientados hacia arriba.

Adam soltó una maldición cuando sintió que el miembro se le endurecía, recordando que la noche anterior había desaprovechado la ocasión de estar con una hembra que aliviara sus necesidades. Había esperado que Jillian compartiría pronto su cama. Por eso la había instalado en la habitación contigua. No obstante, la inexperiencia de ella ponía otro obstáculo entre ambos, y Adam no estaba del todo seguro de qué hacer al respecto.

Echó la cabeza atrás y apuró el licor de un trago. A continuación dejó la copa en el tocador y se acercó a la cama de dosel. Al día siguiente podría pensar con más claridad, decidir qué camino tomar.

«Mañana», pensó mientras se quitaba la bata y la tiraba al pie de la cama. Sin embargo, no creía que «mañana» pusiera fin al perturbador deseo que sentía hacia Jillian Whitney ni que aplacara la erección que palpitaba cada noche bajo las sábanas.

11

JILLIAN se echó la pelliza por los hombros y se abrochó el cierre. Iba a ver a Peter Fraser, el detective contratado por el conde. Quería averiguar por sí misma si avanzaba en sus pesquisas. Necesitaba saber exactamente qué estaba pasando.

Además, si se quedaba todo el rato en la casa iba a volverse loca.

Al llegar al pie de la escalera se encontró con Adam, que esgrimía el Times. Su encendida mirada le aceleró el pulso.

—Telford exige que os devuelvan a Newgate hasta el día del juicio.

—Oh, Dios mío.

—Ha puesto el grito en el cielo, acusándome de indecencia y a vos de conducta licenciosa y quién sabe qué más. Hemos de poner remedio a la situación antes de que nos escape de las manos. Esta tarde abandonaremos Londres.

—¿Qué? —Jillian retorció la punta de la pelliza en la mano—. No puedo irme de Londres. He de averiguar quién mató al conde.

—No tenéis elección. Si os quedáis aquí, viviendo sin carabina bajo el mismo techo que yo, vuestra situación será cada día peor.

—He de quedarme. Debo demostrar mi inocencia.

—El hecho de permanecer aquí no os ayudó a ello. En esta ciudad sois una paria. Howard Telford lo ha entendido. Nadie hablará con vos. Nadie permitirá que crucéis siquiera el umbral de su casa.

—No me voy. No puedo hacerlo.

Los ojos de él se volvieron de un gélido azul oscuro.

—No os estoy dando a elegir. Os liberaron y os dejaron bajo mi custodia hasta que todo haya terminado. Eso significa que haréis lo que yo diga.

Jillian estaba furiosa, pero no discutió. Conocía esa mirada, sabía que él no daría su brazo a torcer.

—En cuanto tengamos hecho el equipaje, iremos a Blackwood Manor. Mi madre está viviendo en la casa de su dote de viuda. Eso hará que vuestra estancia sea lo bastante respetable para acallar algunas lenguas.

—¿Vuestra madre? ¿Cómo podeis suponer que la condesa de Blackwood va a alojar en su casa a una sospechosa de asesinato?

—Mi madre no lo sabrá. Hace años sufrió una apoplejía. A veces está lúcida, pero buena parte del tiempo no se entera de nada.

Jillian se serenó un poco.

—Lo siento. Imagino lo duro que ha de ser para vos.

—Igual que vuestro padre, mi madre tuvo hijos ya en edad madura. Ha vivido muchos años venturosos y es feliz en cualquier mundo en que se halle. Es todavía una mujer bondadosa y generosa. Creo que os gustará.

—No creo que sea buena idea. No está bien involucrar a vuestra familia en esto. Habrá otro lugar al que podáis llevarme.

Adam no cejó en su decisión.

—Los ánimos se están caldeando. Quiero que permanezcáis en un lugar seguro. En Blackwood estaréis a salvo.

—¿Y vuestra familia?

—En cuanto se demuestre que sois inocente, el escándalo por el crimen irá olvidándose.

Y aunque no fuera así, él no le daba otra opción. Tal como ordenó el conde, hacia mediodía Jillian tuvo el equipaje hecho y estuvo lista para partir, los baúles de cuero llenos de la ropa que el lacayo había recuperado de manos de la señora Madigan, el ama de llaves de lord Fenwick, preciosas prendas que el querido conde había insistido en que se comprara. Abajo aguardaba el magnífico coche de viaje de Blackwood, de color negro y tirado por cuatro caballos.

Aunque ella quería quedarse, la ley la había puesto bajo la custodia de él y no le quedaba más remedio que obedecer. Mientras iba de un lado a otro de su habitación, esa idea la irritaba y ponía de mal humor. Pero al menos se libraría de la ciudad, estaría al aire libre, rodeada de verde, disfrutando de cielos de un azul diáfano limpios de niebla y hollín.

Debería estar agradecida, pensó. Él le ofrecía su ayuda cuando nadie más lo hacía. Adam le brindaba ayuda, pero ahora ella sabía qué esperaba él a cambio. No pasaría nada, se dijo para tranquilizarse. El conde era un hombre razonable… casi siempre. Una vez se hubiesen disipado las sombras de sospecha, ella hallaría un modo de devolverle el favor… pero no valiéndose de su cuerpo. Quizás él la ayudaría a encontrar un empleo de institutriz. Le encantaban los niños y se le daba bien enseñarles. Esos últimos meses había echado en falta sus risas, la alegría en sus caritas cuando merecían los elogios de Jillian.

Miró el reloj de la pared. Casi mediodía. Hora de irse. Dios santo, ella no quería.

Sintiéndose enjaulada y malhumorada, bajó las escaleras hasta el vestíbulo. Reggie y Maude aguardaban en la puerta. Casi había llegado a su lado cuando lord Blackwood salió del despacho y echo a andar hacia ella. No llevaba abrigo ni chaleco, el pañuelo del cuello descuidadamente desanudado, las mangas subidas mostrando unos antebrazos bronceados y fibrosos. Jillian no pudo evitar una súbita inspiración ante la apuesta figura, y su irritación subió un grado.

Mientras se acercaba, Adam se bajó las mangas.

—Lo siento, antes de salir tenía que revisar unos papeles. No creía que iba a tardar tanto.

—He cambiado de opinión —dijo ella sólo para incomodar—. He decidido quedarme en Londres. Aquí tal vez encuentre algo que ayude a limpiar mi nombre.

El conde le dirigió una severa mirada.

—Creo que no lo entendéis. Yo he unido mi nombre al vuestro, y hasta que todo haya terminado iréis donde yo vaya. No os equivoquéis, señorita Whitney. Yo me voy de la ciudad y vos también.

Ella lo miró subir las escaleras, botas de montar hasta las rodillas, ceñidos pantalones negros y una camisa blanca de batista y manga larga, y lamentó que el aspecto de Adam fuera tan endiabladamente espléndido. Meneó la cabeza, molesta por sus pensamientos. Bueno, ¿y qué si lo encontraba atractivo? ¿Y qué si sus besos eran tan deliciosos? El conde era evidentemente un hombre varonil, y las fugaces experiencias de ella con el deseo le habían demostrado cuan poderoso puede ser éste.

Era atractivo, sí, pero también arrogante y demasiado autoritario. Pasara lo que pasase, una cosa sí estaba clara: el conde de Blackwood difícilmente tendría un interés serio en una mujer sin un céntimo involucrada en un escándalo y bajo sospecha de asesinato. Al margen de lo apuesto que fuera él, al margen de lo deliciosos que fueran sus besos, nunca podría haber nada serio entre ellos. No debía olvidar esto.

Al cabo de unos minutos, Jillian se volvió al oír sus pasos en la escalera; le seguía Harley Smythe, el ayuda de cámara. Harley era un anciano enjuto, de pelo blanco, que andaba tan erguido que la columna se le doblaba ligeramente hacia atrás. Desde luego, otro de los conocidos del conde de su época en el ejército.

Harley abrió la puerta y miró al exterior, a los vehículos rebosantes de carga.

—Todo parece listo, milord. —Llevaba una pequeña cartera de piel, lo último del equipaje del conde… seguramente lo único que podía acarrear.

—Muy bien. Marchémonos. —El conde cogió a Jillian del brazo y la condujo a través del umbral.

Poco después de mediodía, tres carruajes con el emblema de Blackwood salían de la ciudad, con Ramsés, el semental negro del conde, atado al último, en el que iba el equipaje. Reggie, Maude y Harley ocupaban el del medio. Y en el que abría la comitiva iban Jillian y el conde.

No bien el tráfico se despejó, los vehículos se pusieron a toda marcha hacia el pequeño pueblo de Black's Woods, cerca de Seaford, y la finca del conde, Blackwood Manor.

El viaje pronto se hizo pesado. Su señoría había decidido cubrir el mayor trecho posible. Argumentaba que Jillian podía ser reconocida, y él no quería correr ese riesgo.

Así pues, recorrieron los más de cien kilómetros en dos días, tras pernoctar en el Haré & Thistle. Adam pasó poco tiempo en el coche, pues prefería montar su semental Ramsés y disfrutar del aire fresco. Jillian intentaba pasar por alto lo guapo que se veía a horcajadas sobre su caballo negro y la soltura con que cabalgaba. Intentaba hacer caso omiso de su porte marcial, la espalda erguida y las largas y poderosas piernas flexionadas.

Cuando a la tarde siguiente, ya anocheciendo, llegaron a su destino, Jillian estaba agotada. Aun así, se quedó sin aliento al divisar Blackwood Manor, encaramada en un acantilado dominando el mar, una impresionante serie de torres redondas de piedra, chimeneas de arcilla roja y chapiteles diversos. El sol poniente bañaba la casa de un dorado refulgente. Con el mar bajo unos acantilados que sombreaban su azul profundo, el efecto era deslumbrante. Por cansada que estuviera, la imagen fue tan arrebatadora que la fatiga se desvaneció.

—¿Qué os parece? —Había orgullo en la grave voz del conde mientras contemplaba aquel paisaje que era su hogar.

Al pie del carruaje, ambos miraban el verdor que se extendía desde los cantiles hasta la fachada de la casa, las verdeantes y onduladas colinas desplegadas alrededor.

—Es imponente. Parece haber estado aquí cientos de años.

—La casa fue construida hacia el mil doscientos, y era una abadía. El rey Juan se la regaló a los monjes cistercienses, pero a principios del siglo dieciséis un incendio destruyó casi todo el edificio. El primer conde de Blackwood compró el terreno, algo más de ocho mil acres, y lo que quedaba de la abadía. No obstante, gran parte de lo que veis es isabelino, construido por el tercer conde a principios del siglo diecisiete.

Se veían ventanas por doquier, y la parte delantera de la casa encaramada en el montículo dominando el mar.

—Es como de cuento de hadas. —Jillian apretó los labios—. Muy lujosa… para ser una cárcel.

El conde le lanzó una mirada severa.

—Si es así como lo veis, más vale que disfrutéis de vuestra estancia aquí. Tal como habéis dicho, no saldréis de aquí… al menos hasta que yo lo diga.

Jillian se envaró y echó a andar camino arriba, hacia la enorme puerta labrada. Ambos pasaron al vestíbulo, y, por mucho que lo intentó, ella no pudo pasar por alto la impresionante belleza del interior.

—Vuestra casa es preciosa. —Paneles de madera lustrada brillaban a la luz de una araña de hierro forjado colgada de un techo enmaderado y enyesado. Suelos de madera intrincadamente taraceados relucían bajo sus zapatos de cabritilla.

—Mi hermano y mi hermana prefieren la finca que tenemos en Kent, llamada Woodlands, pero yo siempre he tenido debilidad por este lugar.

La sorpresa la hizo volverse hacia él.

—¿Tenéis una hermana?

—Margaret. La llamamos Maggie. Le llevo doce años, solo tiene dieciocho, y actualmente vive con una tía en Tunbridge.

—¿Soltera, entonces?

Él asintió.

—El año pasado hizo su presentación en sociedad, pero Maggie es muy romántica. Está decidida a casarse por amor, y por lo visto eso no es tan fácil. Estoy seguro de que con el tiempo se mostrará más sensata.

Sensata o no, Jillian coincidía con Maggie respecto al matrimonio, y creía que la hermana pequeña del conde le caería bien. De pronto sintió un estremecimiento de culpa.

—Oh, Dios mío. Esto afectará a las perspectivas de boda de vuestra hermana. Ningún hombre quiere casarse con una mujer salpicada por un escándalo. —Meneó la cabeza.—. Sabía que venir aquí era un error. Ahora es probable que vuestra hermana sufra y…

—Maggie es una heredera y la hermana de un conde. Y, por encima de todo, es de lo más encantadora. Nunca le han faltado pretendientes y dudo que alguna vez le falten.

—Aun así es un problema… lo sabéis. En esta fase de su vida, cualquier clase de habladuría puede tener graves consecuencias.

En la mirada de Adam se apreció un tono de advertencia.

—El problema desaparecerá en cuanto se demuestre vuestra inocencia.

—Así será, con vuestra ayuda.

Adam suavizó su gesto severo.

—Maggie no tiene por qué preocuparse —añadió.

Pero esto no era del todo cierto. Quedaba el chismorreo de que ella había sido la amante de lord Fenwick. Por desgracia, la relación de él con una mujer que la alta sociedad consideraba una licenciosa no sería buena para su hermana. Sin embargo, no le quedaba más remedio que obedecer a Blackwood. El tribunal así lo había decidido.

Mientras el conde daba instrucciones, Jillian aguardó en el vestíbulo examinando de nuevo el entorno. Era una casa fuerte, de aire masculino, con antiguos candelabros de hierro en las paredes de los pasillos, y más paneles, si bien el cálido resplandor de las velas y el brillo de la oscura madera pulida suavizaban el efecto haciendo que resultara elegante e incluso delicado. Por mucho que le fastidiara, pensó que aquello encajaba muy bien con el conde.

—Os presento a la señora Finley —dijo Blackwood cuando en el umbral apareció una mujer austera de pelo oscuro—. Os enseñará vuestra habitación.

Jillian se limitó a asentir; el agotador viaje empezaba a pasarle factura.

—Gracias.

Siguió a la cuarentona por una escalera de madera labrada, luego por delante del dormitorio principal, hasta la habitación contigua, y se preguntó si Adam temía que ella tratara de huir.

—La habitación es preciosa —dijo al entrar.

Se sorprendió al ver que en la estancia no había nada del estilo antiguo o masculino del resto de la casa. Dominaba un suave verde mar y muebles con motivos dorados y marfil. Colgaduras de seda verde encerraban una gran cama de dosel. Se observaban tapices y alfombras del mismo tono suave, una primorosa chimenea de mármol blanco empotrada en una pared y un elegante espacio para sentarse frente a ella.

—La madre de su señoría renovó la decoración de la mayoría de las habitaciones de esta ala —explicó la señora Finley—. Siempre tuvo muy buen gusto.

Estas palabras fueron pronunciadas con cierta nostalgia, y Jillian pensó en la condesa de Blackwood, que ya no era la mujer que había sido, recluida ahora en la casa de su dote de viuda.

—Su señoría hizo una tarea maravillosa.

La señora Finley asintió, al parecer complacida por ese comentario.

—Si necesitáis algo, hacédmelo saber.

—Gracias. Estaré bien, seguro.

La habitación era elegante pero cómoda. Tanto, de hecho, que Jillian prefirió no bajar a cenar y pidió que le subieran una bandeja. La menuda Maude la ayudó a desvestirse, Jillian se metió en la cama y cayó dormida.

Se despertó inmediatamente después de salir el sol, de nuevo inquieta, deseando estar en Londres, donde acaso habría podido hacer algo útil. No obstante, se sentía sorprendentemente reconfortada. Tras escoger un vestido amarillo de muselina, bajó la escalera y se encontró con el conde junto al aparador de la sala del desayuno.

—No creía que fuerais a levantaros tan temprano —dijo él, mientras se llenaba una bandeja de los calientaplatos de plata dispuestos sobre un mantel blanco—. Aunque ya debería estar acostumbrado a vuestras hazañas de buena mañana. —La examinó detenidamente y apreció el vestido amarillo y el pelo recogido en lo alto de la cabeza. Dejó la bandeja a un lado, le ofreció asiento y luego volvió a su menester en el aparador llenando un segundo plato para Jillian.

Esa mañana Adam vestía ropa de montar, la chaqueta colgada en el respaldo de una silla. Tenía el cabello todavía húmedo, brillando a la luz que entraba al sesgo por la ventana. Jillian observaba el modo airoso en que se movía, cómo la blanca y suave camisa le marcaba el pecho, la pequeña uve de piel oscura que asomaba en la base de la garganta. Y se le secó la boca de repente.

Recordó la noche en que había entrado en la habitación de Adam, el cuerpo desnudo, magníficamente esculpido, que la había apretado contra el colchón. Y se ruborizó. Volvió la vista antes de que él se diera cuenta, obligando a su mente a seguir una dirección más segura.

—Tal vez sea la fresca brisa marina, o simplemente esta casa encantadora, pero esta mañana me siento de maravilla, como si nada del mundo me importara. —Era mentira, naturalmente. Estaba preocupada y tensa. No quería estar allí, no quería estar con él.

Blackwood alzó una de sus finas cejas negras. Sirvió un plato de porcelana a Jillian, lleno con los mismos huevos y riñones que había cogido para él junto con pan recién horneado y salsa de manzana caliente.

—¿Café? Por lo que recuerdo, es lo que preferís.

—Sí, gracias.

Él hizo una señal a un criado, que se marchó y al cabo de unos instantes regresó con una reluciente jarra de plata.

—Cuando hayamos terminado os enseñaré el resto de la casa y os presentaré a mi madre. —Esperó a que el criado llenara la taza de ella, tomó un sorbo de la suya y luego cogió el tenedor y empezó a comer.

A Jillian le llegaban aromas deliciosos. Tomó unos bocados, pero enseguida se le quitó el hambre. Iba a conocer a la condesa de Blackwood. De algún modo no le parecía correcto, dadas las sombras de sospecha que se cernían sobre ella.

Acabaron de desayunar y Blackwood la llevó a conocer el resto de la casa, que a lo largo de los años había sido elegantemente amueblada y meticulosamente conservada. Casi todos los salones de la planta baja habían sido restaurados recientemente, justo antes del ataque sufrido por su madre, le explicó Adam.

—Siempre tuvo un don especial para el color y el estilo. Supuso para ella un gran esfuerzo, pero se las arregló para mantener el encanto de las zonas más antiguas de la casa y al mismo tiempo hacer que las habitaciones resultasen modernas y cómodas.

—Sí, mi dormitorio es muy bonito, elegante pero acogedor.

Jillian aminoró el paso cuando pasaron junto a la puerta abierta que conducía a un salón con paneles de madera oscura, papel aterciopelado de color rubí y muebles profusamente labrados. En las paredes había estantes con numerosas piezas de la colección egipcia del conde.

—Tenéis piezas muy buenas —dijo ella—. A mi padre le habría gustado verlas.

—El profesor Whitney era un hombre brillante. Ojalá lo hubiera conocido.

Ella le dirigió una mirada especulativa, preguntándose si se habrían llevado bien. De pronto notó la mano de Adam en la cintura.

—Venid. Es hora de que conozcáis a mi madre.

La instó a dirigirse a la parte trasera de la casa. Cruzaron una cocina moderna, luminosa, ligeramente humosa y que olía a canela y levadura, salieron por la puerta de atrás y recorrieron un sinuoso sendero bordeado de flores hacia un edificio de dos plantas con tejado de pizarra.

—A la muerte de mi padre, mi madre insistió en trasladarse a la casa de su dote de viuda. Pensó que Carter debía tener la casa principal para él, pero creo que fue porque el lugar albergaba demasiados recuerdos.

Aquello avivó el interés de Jillian.

—¿El suyo fue un matrimonio por amor?

Adam se encogió de hombros.

—Se tenían afecto. Más no puedo decir.

Por su expresión, Jillian interpretó las palabras no pronunciadas.

—O sea que vuestro padre tenía amantes.

Blackwood observó la casa de su madre, cada vez más imponente a medida que ambos subían al altozano en aquella dirección.

—Bueno, así son las cosas, ¿no?

—En mi familia no. Me temo que estoy chapada a la antigua y creo que un hombre debe ser fiel a su esposa.

Adam la miró.

—Creo que nuestra amiga común, la duquesa de Rathmore, estaría de acuerdo con vos.

—Me alegro. Sabía que era una mujer inteligente.

Blackwood sonrió levemente. Se detuvieron a la puerta de la casa y él dio unos breves golpecitos con los nudillos. Luego abrió y entro sin más. Un mayordomo canoso se apresuró hacia el vestíbulo.

—Lo siento mucho, milord. No he oído su llamada. Por favor, entrad.

Buenos días, Patterson. Me alegro de verte. El viejo sonrió rebosando satisfacción.

La señora Finley nos ha dicho que habíais llegado. Vuestra madre estará encantada de veros.

—¿Cómo se encuentra?

—Igual. Pero habéis tenido suerte. Esta mañana parece bastante lúcida.

—¿Dónde está?

—En el jardín, mi señor.

—Gracias, Patterson.

Jillian notó la mano de Blackwood en la cintura, que la guiaba en aquella dirección, dejando atrás diversos salones bellamente decorados, todos ellos testimonio del impecable gusto de la madre. Y se sorprendió al salir al jardín trasero y ver a la condesa apoyada en manos y rodillas, la cara manchada de barro, el cabello gris soltándosele de las horquillas, plantando pensamientos en uno de los arriates de flores.

Blackwood no pareció sorprenderse.

—Buenos días, madre —dijo con voz suave, como si temiera asustarla.

Ella se volvió y lo vio acercarse.

—¿Cárter?

—Soy yo, madre. Adam.

En la cara de ella resplandeció una sonrisa que le borró algunas arrugas y le quitó unos años de encima. Era alta, delgada como un junco, de unos sesenta años, con rasgos antaño marcados que se habían suavizado con la edad y unos ojos azules algo empañados.

—¡Adam! —Abrió los brazos para abrazarlo, y él la envolvió con los suyos, estrechándola con una calidez que sorprendió a Jillian.

Rememoró una imagen de Newgate: Blackwood en su celda, abrazándola mientras ella lloraba apoyada en su hombro. La había rescatado y, aunque había dejado claro que no podría marcharse, la había llevado a un soleado refugio lleno de flores.

Quizá no tan sorprendente, después de todo.

—Madre, quiero presentarte a alguien. —Se volvió hacia Jillian—. Es la señorita Whitney. Se quedará una temporada con nosotros.

—Parece que habéis estado trabajando en el jardín —dijo Jillian con una sonrisa—. Como me encanta la jardinería, es un placer conocer a alguien a quien también le gusta.

La anciana pareció complacida.

—Me alegro de conoceros, querida. Adam dice que os quedaréis un tiempo. Algún día podríais venir y os enseñaré las rosas. Son flores que me fascinan.

—A mí también. Me encantará verlas.

La condesa paseó la mirada de uno a otro y volvió a sonreír.

—Siempre he deseado tener nietos. Ahora, sabiendo que mi hijo ha tomado por fin esposa, descansaré tranquila.

Jillian se ruborizó. Intentó no mirar al conde, pero sus ojos se encontraron. Él tenía la mandíbula apretada, la expresión severa.

—Dios mío, tenías que haberme avisado. Debo de parecer un espantajo.

—La señorita Whitney es sólo una amiga, madre. Si quieres nietos, tendrás que recurrir a Maggie.

Jillian sabía que él jamás contaría con ella como posible esposa, pero le sorprendió que no pensara en tener hijos. No pudo evitar preguntarse por qué.

—¿Nietos? —preguntó la madre, con un aspecto súbitamente frágil y cada vez más confuso—. ¿Tengo nietos?

Blackwood arrugó el entrecejo.

—No, madre. Hasta que Maggie se case, no. ¿Por qué no acabamos de plantar los pensamientos? —Se arrodilló a su lado, sin importarle que se le pegara tierra a los pantalones, hizo un agujero, alargó la mano y cogió unas cuantas flores de una bandeja que había en el suelo.

Su madre se puso a ayudarle, y en cuestión de unos instantes estuvo otra vez enfrascada en la labor. Blackwood se alejó discretamente, pero la madre siguió con su tarea, canturreando mientras cavaba en la fértil y negra tierra.

El conde condujo a Jillian fuera del jardín.

Por un momento ha parecido la de siempre —dijo mientras regresaban a la casa—. Siempre espero que…

—Vuestra madre es encantadora.

—Lo sé. Sólo deseo… —Inspiró hondo—. En cualquier caso, estando muertos mi padre y mi hermano, soy afortunado de conservarla a ella.

Volvieron a la casa, y Jillian pensó en aquella mujer y el amor y respeto que su hijo le había demostrado. El hombre que, en otro tiempo, a Jillian le había parecido duro e insensible, tenía más corazón del que había imaginado.

Notó que él la miraba, y le recorrió un leve estremecimiento. Era increíblemente apuesto. Y cada vez más atractivo. Jillian se dijo que debía tener cuidado. Ella sabía lo que él quería, lo que sin duda seguía pensando en cobrar por la ayuda prestada.

Pasando por alto la ardiente mirada de Adam mientras le abría la puerta y el pertinente calor que le cruzó el estómago, Jillian dejó que la condujera dentro de la casa.

12

ADAM iba de un lado a otro del masculino salón del Halcón, de tono rojo oscuro y maderas macizas, que se contaba entre sus preferidos. Fuera ya no había luz, el cielo surcado de estrellas de un blanco diamantino. Tras cenar ostras y codorniz asada, Jillian se había marchado escaleras arriba dejándolo solo.

Había pensado en ella toda la tarde, recordando lo considerada que se había mostrado con su madre, y también su interés por las antigüedades. Era inteligente y bonita, una combinación interesante… sobre todo en la cama.

A través de las cristaleras podía verla en el balcón de arriba, con un camisón de seda amarillo pálido. A diferencia de los vestidos prestados, más atrevidos y que a él le habían ayudado a convencerse de que era la querida de un viejo, éste la hacía parecer joven e inocente y le recordaba que seguramente era virgen.

Su cuerpo reaccionó ante esa idea y al punto tuvo una erección «Maldición.» Le parecía que jamás había deseado tanto a una mujer.

Alcanzaba a ver su perfil, Jillian contemplando la tenue luna entre las nubes. El resplandor de las antorchas relucía en su cabello castaño, y a él empezó a palpitarle la ingle. Adam veía cómo le subían y bajaban los pechos, lo que lo atormentaba con recuerdos de su tacto. Los ojos de Jillian eran de un azul luminoso, el color del aciano, tan intenso que un hombre podía ahogarse en ellos

Deseó ir a su encuentro. Si lo hacía, la besaría. Le acariciaría los pechos como ya había hecho, apreciaría su peso, le excitaría los pezones hasta endurecerlos. Pero no estaba seguro de poder conformarse con besos apasionados y unas cuantas caricias fugaces, y si Jillian era virgen…

Por no hablar del asunto del asesinato.

Adam creía que ella decía la verdad, que no tenía nada que ver con el crimen.

La experiencia le decía que anduviese con cuidado.

Había confiado en Caroline Harding. Había pensado incluso que la amaba, vaya ingenuo. Tenía veintiún años y contemplaba la vida con los ojos puros de la madurez temprana. No había decidido aún qué haría en la vida, pero poseía una pequeña herencia de su abuela y creyó que tal vez le gustaría la Iglesia, convertirse en sacerdote de alguna parroquia de pueblo.

«Sacerdote.» Teniendo en cuenta las matanzas que había visto y causado, casi sonaba gracioso.

Pero entonces era diferente. Con mil proyectos en la cabeza, ansioso de compartirlos con su futura esposa, había acudido a casa de ella sin anunciarse. Vivía cerca de Seaford, y se tardaba sólo una hora.

Cuando llegó, Caroline no estaba. Sabía que le gustaba cultivar flores, igual que a él, y a menudo pasaba tiempo en la vieja casa de piedra que su familia había construido como vivero y almacén de material. Un caballo bayo pastaba a la sombra de la parte trasera del cobertizo, pero él no sospechó nada.

Fueron los sonidos que empezó a oír mientras se acercaba a la puerta, los gemidos guturales y los jadeos de la pasión, lo que le paralizó. Dos semanas antes, en la casa, esos mismos sonidos dulces combinados con risas y palabras suaves habían surgido de Caroline y él al hacer el amor. Adam no se detuvo a llamar; sólo abrió de golpe y entró.

Caroline estaba tendida en una de las ásperas mesas de tablas, su falda verde subida por encima de la cintura, las pálidas piernas abiertas. El primo de él, Robert Hawthorne, estaba encajado entre sus muslos. Era un hombre alto, de pelo castaño oscuro y la misma complexión delgada y de espaldas anchas que Blackwood. Éste se paró sólo lo suficiente para que supieran que les había visto, para dejarles ver su odio, y acto seguido se volvió y se marchó.

Al día siguiente retó a duelo a Robert, pero su primo se negó a enfrentarse con él. Robert dijo que lo lamentaba, que nunca había querido que sucediera y que de ninguna manera iba a batirse en duelo con un miembro de la familia. Adam pensó que su primo era un cobarde. Y sin duda lo era, pues Robert jamás propuso matrimonio y se limitó a irse a la casa familiar en York dejando que Caroline soportara sola las consecuencias del escándalo. A Adam no le bastó con saberlo. La desilusión y la traición le atormentaban. Al cabo de dos semanas se alistaba en el ejército. Quería marcharse.

Meneó la cabeza, tratando de ahuyentar esos dolorosos recuerdos. A través de las cristaleras observó a Jillian con una mezcla de deseo y algo más, algo que se negaba a explorar.

La noche antes de que salieran de Londres, su cuerpo tenso por la necesidad de sexo, había reconsiderado la posibilidad de una noche con Lavinia Dandridge, pero se había abstenido. No quería a Lavinia. Quería a Jillian Whitney.

Mientras la miraba volverse y entrar nuevamente en la casa, se recordó que era virgen.

Y se preguntó si saberlo bastaría para contenerse.

Jillian no podía dormir. Siempre había sido una persona que se dormía sin dificultad, pero desde la noche del asesinato tardaba en conciliar el sueño. Suspiró mientras dejaba a un lado el libro que había tomado de la biblioteca, Thaddeus, una novela histórica de Jane Porter, y bajó de la cama. Quizá le iría bien un vaso de leche caliente. O acaso una copita de jerez.

Se echó la bata de cama sobre el largo camisón blanco y recorrió la suntuosa alfombra de Aubusson hasta la puerta. Una vez en el pasillo, oyó un ruido en la habitación contigua.

El dormitorio de Adam. Jillian sorprendió el sonido de su voz grave y familiar murmurando palabras inconexas, y a continuación un gemido violento y lleno de dolor. Estaba soñando otra vez, otra de sus torturantes pesadillas.

«No te detengas —le advirtió una voz en su cabeza—. Recuerda lo que pasó la última vez.» En cuanto recordó la facilidad con que él la había sujetado, cómo su cuerpo esbelto y musculoso la había apretado contra el colchón, el rubor le encendió las mejillas y un ligero calor le recorrió el bajo vientre.

Se mordió el labio, quería borrar ese recuerdo.

Quería saborearlo.

Él volvió a murmurar, y ella se acercó a la puerta. La trenza le cayó sobre el hombro mientras pegaba el oído a la jamba. Le oyó removerse agitado en la cama.

Debía llamar a su ayuda de cámara, Harley Smythe, claro, pero el viejo Harley no estaba ni mucho menos en forma para forcejear con el conde llegado el caso… y Jillian sabía de primera mano que ella sí podía. Se juró que esta vez iría con cuidado, y entró en el dormitorio.

Como la otra vez, lo vio tendido en la cama, el ancho pecho desnudo, la sábana bajada, en esta ocasión más abajo de la cadera. Una fina línea de vello negro descendía desde la mata del pecho hasta la recién planchada sábana. Distinguía el vientre plano y las tensas líneas que lo surcaban.

Los músculos se le marcaron cuando se giró en la cama, perdido en algún lugar de su doloroso pasado. Su piel era lisa y tersa, y se apreciaba aquella cicatriz misteriosa en forma de medialuna que le cruzaba las costillas y que ella recordaba de la anterior visita a su habitación. Cuando Adam movía la cabeza, el ondulado cabello negro se rizaba contra la blanquísima almohada y se destacaba la cicatriz de la mandíbula. Sin embargo, la nariz era totalmente recta, los labios sensualmente curvados.

A Jillian se le contrajo el estómago. Qué bello era, Dios mío. Se le endurecieron los pezones al recordar sus dedos abarcándole el pecho, la oscura cabeza inclinada para tomar con la boca el rosado brote. Se sentía aturdida sólo de pensarlo.

Se le ocurrió que, ahora que él sabía que ella no había sido amante de lord Fenwick, seguramente no la tocaría así nunca más. El conde era bastante cortés a su modo, aunque él no parecía saberlo. Era un hombre duro, quizás incluso cruel a veces, pero Jillian creía que no era de los que se aprovechaban.

A menos que ella quisiera.

Las sábanas bajaron un poco más dejando al descubierto un tenue vislumbre del ensortijado vello que le rodeaba el sexo. Al leer sobre el miembro masculino en uno de los libros de anatomía de su padre, Jillian se lo había imaginado como algo asqueroso. En cambio, al contemplar el espléndido cuerpo de Blackwood, sintió el extrañísimo impulso de bajar aún más la sábana para ver qué ocultaban aquellos enigmáticos rizos oscuros. Quería ver cómo era… todo.

Jillian pensó que eso era exactamente lo que buscaba el conde: aprovecharse de ella. Quería besarla hasta que le temblaran las piernas. Quería tocarla hasta que ella estuviera ardiendo, sin aliento, y no pudiera hallar palabras para expresarse. Quería hacerle el amor. El corazón empezó a latirle errático, y de pronto se sintió acalorada. Por un instante, casi pudo sentir las manos de Adam rozándole la piel, su boca desplazándose por los hombros y bajando hasta los pechos. Entonces él gimió y se removió en la cama, y ella alejó aquellos pensamientos turbadores.

—Adam —dijo suavemente, acercándose un poco más—. Adam, soy Jillian. Tenéis que despertaros. Estáis teniendo otra pesadilla.

Casi se sintió decepcionada cuando él abrió los ojos de golpe y se incorporó como un resorte. Parpadeó varias veces como si intentara orientarse y acto seguido exhaló largamente y con un estremecimiento.

—Lo siento —dijo pasándose una mano por la cara—. No quería despertaros.

Ella le dio la espalda mientras él bajaba de la cama y se disponía a levantarse. Jillian lo oyó moverse detrás, el frufrú de la tela, y luego sus pasos cuando se dirigió al tocador y echó agua en la jofaina.

Al volverse vio que se había puesto unos pantalones negros, el pecho aún desnudo —ni camisa ni zapatos—, los pies largos y delgados, elegantes como las manos. Adam sumergió las manos en la palangana y se echó agua en la cara. Se enjuagó la boca y se pasó los dedos húmedos por el alborotado cabello, retirando espesas ondas negras desde la frente. Se volvió y la vio en el mismo sitio, muy cerca de la cama, y frunció el entrecejo.

—Pensaba que os habíais ido.

Tenía que haberse ido. Ahora debería estar de nuevo en su habitación, tumbada en su cama. Pero sencillamente no podía marcharse. Ahora tenía su oportunidad, la única que quizá tuviera jamás. Hecha polvo por el escándalo, su reputación por los suelos. Nunca se casaría, nunca tendría esposo. Jamás conocería los placeres que comparten un hombre y una mujer… a menos que se dejara de precauciones y aprovechara esta oportunidad.

Tragó saliva, obligándose a pronunciar unas palabras de las que no fue consciente hasta que salieron de sus labios.

—Una vez dijisteis que me deseabais. Esta noche, al entrar en vuestro dormitorio, yo también me he dado cuenta de lo mucho que os deseo.

Los ojos de Adam destellaron.

—Creo que no sabéis lo que decís.

—Sé muy bien lo que digo. Cuando haya terminado todo, no podré ni soñar con casarme. Jamás sabré qué es hacer el amor con un hombre al que deseo… a no ser que vos me lo enseñéis.

Él meneó la cabeza.

—Me parece que no lo habéis entendido bien…

—He entendido lo suficiente. Quiero saber qué siente una mujer.

Adam no le quitó la mirada de encima mientras se le acercaba como una pantera al acecho. Se paró apenas a unos centímetros de ella y parecía tener los ojos en llamas.

—¿Estáis segura de que queréis esto? —Tenía la boca apretada, la mandíbula cuadrada, el semblante revelando turbulencia y peligro.

¿Estaba ella segura? Ya no lo estaba de nada desde la noche en que había sido acusada de asesinato. Sólo sabía que le dolía en el alma que él ya no creyese en su inocencia, y que su cuerpo se derretía cuando él la tocaba.

—Nadie sabe qué pasará mañana. Si me deseáis, yo os deseo. Quiero que pasemos juntos este tiempo de que disponemos.

Él le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí. Jillian percibió la calidez de la piel desnuda, la tensión en los hombros. Apoyó las palmas en aquel vigoroso pecho y enredó los dedos en el rizado vello.

Adam le levantó la barbilla, obligándola a mirarle a la cara.

—Os deseo —dijo—. Desde el primer día que os vi. No recuerdo haber deseado nada tanto como haceros el amor.

Bajando la cabeza, le rozó la boca con la suya, una, dos veces, una ligera exploración de los labios. Un suave encuentro que se fue intensificando. Jillian entreabrió la boca y la lengua de Adam se deslizó dentro, caliente, húmeda y voraz, extraordinariamente excitante. La lengua de Jillian jugueteó con la de Adam, y ella le oyó gemir.

Él la besó con más intensidad, tomándose su tiempo, los labios más suaves de lo que parecían, primero acariciadores, luego exigentes. Jillian se sintió aturdida: el aroma, el sabor, la textura de su piel. No se dio cuenta de cuándo Adam le quitó la bata, apenas si percibió la prenda cayendo a sus pies. Él tiró de la cinta rosa del camisón y se lo quitó deslizándoselo por los hombros y dejándolo caer sobre la bata.

Desnuda frente a él, Jillian reprimió el impulso de cubrirse. Ante la mirada ardiente de Adam, esa idea se desvaneció.

—Hermosa —dijo él—. Curvas dulces y pechos altos y deliciosos.

Le tomó una mano y se la apretó contra su bragueta. Jillian notó la dureza, larga, gruesa y tiesa, mayor de lo que pensaba. Adam estaba excitado, su corazón palpitaba y ella era la causa. Saberlo le provocó una desconocida sensación de poder.

—Suspiro por vos, Jillian. Desde el primer día.

Él le tomó la cara con ambas manos y le dio un beso con lengua. Ella soltó un débil gemido cuando sus brazos se deslizaron hacia arriba y le envolvieron el cuello y el húmedo pelo negro se le ensortijó entre los dedos. El corazón se le desbocó. Notó que la piel se le ponía tirante, y la entrepierna le palpitaba y ardía.

Adam le desató la cinta del pelo y a continuación le extendió el cabello por los hombros.

—Como fuego —dijo él suavemente—. Fuego frío de seda.

Se inclinó un poco, la levantó en volandas y la llevó hasta la gran cama de dosel. La tendió en el mullido colchón de plumas y allí la besó de nuevo, mordisqueándole las comisuras de la boca, acoplando sus respectivos labios, provocándole leves sensaciones de erizamiento en la piel. Adam se interrumpió sólo lo necesario para quitarse los pantalones, y al punto estuvo con ella desnudo en la cama.

A la luz de la luna que entraba por las ventanas de parteluces, Jillian vio el duro miembro erguido contra el liso vientre y abrió unos ojos de platos.

—No tengáis miedo —le dijo él—. Nos tomaremos nuestro tiempo. No voy a haceros daño.

Jillian paseó la mirada por el ancho pecho de Adam, los brazos y los hombros. No tenía miedo. Y menos cuando había detectado preocupación en su voz.

—Quiero tocarte —dijo, sorprendiéndole, sorprendiéndose incluso a sí misma—. Quiero notar cómo tus músculos se tensan al moverte. —Era algo atrevido de decir, pero el futuro era incierto. El tiempo que estaban pasando juntos podía concluir en cualquier momento—. Quiero saber qué sentiré cuando estés dentro de mí.

Jillian sólo sabía lo poco que había leído, que de alguna manera el duro miembro se introduciría en su interior. Que ése era el plan de Dios para que los hombres y las mujeres unieran sus cuerpos.

—Jillian… —gimió Adam cuando ella alargó la mano para acariciarle el pecho, descubriendo sus ondulaciones, el modo en que los músculos se tensaban—. Dios mío, me estás volviendo loco…

Entonces la besó en el cuello y los hombros, bajando en busca de un pecho. Saboreó uno tras otro, lamiendo los pezones, endureciéndolos, provocándole sacudidas de placer. Jillian le acariciaba el cuerpo todo el rato, palpando músculos y tendones, la suavidad de la piel, la cicatriz del torso. Adam emitió un ronco sonido desde lo más profundo de su garganta.

Jillian tembló cuando la mano de él empezó a moverse entre sus piernas, deslizándose adentro, un largo dedo explorador que entraba suavemente. Ella se arqueó hacia arriba. Dios mío, estaba excitadísima. Adam sabía exactamente dónde tocarla, dónde apretar con fuerza, dónde con suavidad. Ella notó leves oleadas de calor en los miembros y deliciosas sacudidas de placer en el vientre. Para cuando él se hubo colocado entre sus piernas, Jillian estaba a punto de explotar. Se retorcía, gemía, le suplicaba… ¿qué? No lo sabía muy bien.

—Tranquila. No tenemos prisa.

Oh, pero ella sí tenía. Tenía prisa por algo. Sólo que no entendía qué era. Notaba el grueso y duro miembro de él explorando la entrada de su conducto, sentía que comenzaba a deslizarse dentro.

Adam se detuvo al llegar al himen y suspiró aliviado. A ella se le ocurrió que hasta ese instante él no la había creído del todo, no había creído que ella le hubiera dicho la verdad sobre el conde.

—Procuraré no hacerte daño. —La besó de nuevo—. Si duele, será sólo esta vez.

Jillian percibía la tensión en Adam, cuánto autodominio le hacía falta para contenerse. Él volvió a besarla con vehemencia, con creciente avidez, y acto seguido se impulsó a través de la frágil barrera del himen. Un dolor agudo y punzante hizo que Jillian tomara aire y le rechinaran los dientes. Apoyado en los codos, Adam se detuvo blasfemando suavemente y temblando.

—Maldición, no quería hacerte daño. Yo…

Ella lo acalló con un dedo en los labios.

—El dolor ya se va. Me gusta cómo te siento, cómo me llenas. Es como si antes me hubiese faltado una parte de mí y ahora ya no.

Adam la miró fijamente a la cara y ella vio algo en sus ojos… algo que Jillian deseaba comprender desesperadamente. A continuación, él bajó la cabeza y la besó. Fue un beso profundo, embriagador, sensual, que la llenó casi tan completamente como lo estaba su cuerpo.

La habitación se estaba caldeando cuando él empezó a embestirla, primero despacio luego más rápido. Jillian notaba que el aire le quedaba atrapado en los pulmones. Empezó a temblar, a contorsionarse y tensarse, ciñendo el tieso miembro, que seguía acariciando las paredes de su conducto. El ritmo aumentó, más caliente, más profundo, más duro, hasta que ella pronunció el nombre de él entre sollozos, aferrada a sus hombros, hincándole las uñas en la espalda.

—Dios… —susurró él, penetrándola hasta el fondo—. Eres tan… No sé hasta cuándo podré aguantar.

Jillian no comprendía qué quería decir. Era imposible pensar cuando todo su cuerpo ardía descontrolado. Cada empujón apretaba más el nudo en su vientre, hasta llegar a un punto en que no podía recobrar el aliento.

Ella gimió sacudida por una oleada de fuertes sensaciones, y gritó el nombre de Adam. Una serie de puntos destellaban tras sus ojos, y en la lengua apareció un sabor dulce. Su cuerpo se agitaba, se tensaba, y luego parecía flotar. Dios mío, era mejor que cualquiera de sus sueños más imaginativos y distinto de todo lo que hubiera sentido jamás.

Respiraba con dificultad, agarrándose a él con tanta fuerza que apenas se dio cuenta de que sus músculos se tensaban y su cuerpo empezaba a estremecerse. La piel de Adam estaba caliente y húmeda y él se relajó poco a poco encima de Jillian, que lo seguía aferrando.

Adam se quedó quieto unos largos segundos. Lo último que esperaba ella era oír su risa amortiguada en la almohada. Adam le retiró los brazos de su cuello y ella reparó en que lo había estado estrechando con tanta fuerza que él no podía desasirse.

—Lo siento —se disculpó—. No me daba cuenta…

Adam sonrió. Una sonrisa magnífica. Ojalá sonriera así más a menudo.

—Descuida. Todavía puedo respirar. No creo que me hayas hecho daño. —Estaba bromeando. Fue algo tan singular que el azoramiento de ella se esfumó.

—Jamás pensé que me sentiría así… es como elevarse del suelo y volar entre las estrellas. Creo que me ha asustado un poco.

Tendido a su lado, Adam se apoyó en un codo, los labios curvados de regocijo.

—Creo que nunca había enviado a nadie hacia las estrellas. Estoy de acuerdo en que ha de dar un poco de miedo.

—También ha sido maravilloso. Por fin entiendo la atracción entre un hombre y una mujer. Hasta ahora no la comprendía.

Adam esbozó otra vez aquella singular sonrisa, que dejó al descubierto un destello de hermosos dientes. Acto seguido, la sonrisa se apagó.

—Eras virgen. No es justo lo que dicen de ti. Mereces un esposo y una familia que te hagan feliz.

«Pero ahora no los tendrás», fueron sus palabras no pronunciadas. Ella pasó por alto la fugaz punzada en su corazón. No podía hacer nada para cambiar el pasado, y las murmuraciones no la habrían hecho renunciar a los meses que había pasado con el mejor amigo de su padre.

—La vida casi nunca es justa. Como hombre de mundo, deberías saberlo.

Adam le apartó un mechón de cabello de la mejilla.

—Tienes razón. Lo sé mejor que nadie.

El modo en que la miraba hizo que el corazón de Jillian se acelerara de nuevo. Era deseo, ahora ya lo sabía. Pero no preveía que volviese tan pronto.

—¿Los hombres hacen el amor más de una vez cada noche? —preguntó.

Los ojos de él se ensombrecieron. Se puso encima de ella con delicadeza, la mirada nuevamente intensa.

—Este hombre sí. —Y la besó en los labios—. ¿Emprendemos otro viaje a las estrellas?

13

ADAM observó a la mujer tendida a su lado en la cama. Estaba próximo el amanecer, las primeras luces se colaban entre las cortinas de terciopelo. Se había despertado hacía media hora de un sopor asombrosamente tranquilo. Pronto tendría que despertar a Jillian para que regresase a su dormitorio antes de que los criados notaran su ausencia.

Sólo unos días atrás no le habría importado. La consideraba una perdida y pretendía aprovecharse de ello. Ahora, sabiendo de primera mano que era inocente, que las habladurías malintencionadas habían dañado su vida, quería protegerla de nuevos sufrimientos.

Le apartó de la mejilla un mechón de pelo cobrizo y pensó en la noche increíble que habían pasado. Él la había hecho una mujer, aunque Jillian lo había parecido desde el principio. Había hecho el amor sin recato, con una suerte de ávido abandono que él encontró irresistible. Se había mostrado extraordinariamente sensible, exigente a la vez que generosa, con una necesidad que se correspondía con la suya propia.

«Quiero tocarte —había dicho—, quiero saber qué sentiré cuando estés dentro de mí.» Aquella ingenua bravata lo había inflamado. Le había hecho el amor tres veces, y esa mañana la habría tomado de nuevo. Parecía no hartarse nunca de ella. Disfrutaba de su cuerpo y admiraba su inteligencia.

Sin embargo, la idea del matrimonio no le pasaba por la cabeza.

Ese pensamiento había muerto años atrás, cuando Caroline lo había traicionado con Robert. Y cuando conoció a mujeres como Lavinia Dandridge, damas que ponían los cuernos a sus esposos sin el menor remordimiento; o, más recientemente, Maria Barrett, que había despertado sus instintos más sombríos y autodestructivos. También había mujeres buenas, claro. Para él, su madre y su hermana eran ángeles. No obstante, esas mujeres escaseaban, y ya hacía tiempo que había desistido de encontrar una para él.

Echó otra mirada a Jillian. La quería en su cama, quería gozar de su inteligencia y su pasión, pero aún no confiaba en ella. No del todo. Era una mujer, y eso ya bastaba para ser precavido.

Aun así, la deseaba. Se imaginó retirando las sábanas y sustituyendo su calor por la calidez de su cuerpo. Se imaginó penetrándola, y al instante tuvo una erección.

No era el momento, lo sabía, no con las primeras luces del alba volviéndose de un suave dorado rosáceo, un anuncio del sol que pronto saldría. En lugar de ello, se concentró en el dilema que afrontaba con respecto a Jillian y pensó que había dado con la solución: habiendo muerto el padre y el viejo conde, Jillian estaba sola salvo por unos primos lejanos con los que había perdido el contacto hacía tiempo. Necesitaba un protector, alguien que cuidara de ella y atendiera a sus necesidades económicas. Adam creía ser precisamente ese hombre.

En cuanto el asesinato estuviera resuelto y se hubiese demostrado la inocencia de Jillian, la tomaría como amante. A ella no le faltaría de nada, y él también tendría todo lo que quería: una mujer hermosa, inteligente y apasionada en la cama. No estaba seguro de cuánto tiempo duraría su deseo; unos meses al menos, acaso años. Una vez la aventura hubiera acabado, Adam le pasaría una asignación equitativa y podría vivir cómodamente donde quisiera.

Y si hubiera hijos… bueno, en esto tampoco eludiría sus obligaciones. Hallaría una solución satisfactoria para ambos.

El colchón se movió. Adam se volvió para ver que Jillian lo observaba con sus largas pestañas entornadas. Él creyó que podía sentirse turbada, pero lo que había en su cara era inquietud.

—Anoche vine a tu habitación porque estabas teniendo otra pesadilla. ¿Me la contarás?

No era la pregunta que él esperaba. No había remordimientos ni acusaciones, sólo preocupación. Inspiró hondo. Jamás había hablado de las pesadillas que le atormentaban. No venían al caso. No obstante, se sorprendió pensando en Aboukir, notando que los recuerdos acudían a su mente. Y hablar de ellos parecía el único medio de ahuyentarlos.

—Cuando mi regimiento zarpó para Egipto ya había estado en la caballería cuatro años.

Jillian tiró de la sábana para cubrirse los pechos y se apoyó en la cabecera.

—Hasta entonces había visto acción, desde luego. Habíamos perdido a muchos hombres, pero nada como lo que sucedió en Aboukir.

Adam aún podía ver las grandes extensiones de arena punteadas por palmeras dispersas, un paisaje yermo y agostado, como el cauce seco de un río que no tuviera fin. El barco llegó al atardecer, y los hombres y caballos tardaron toda la noche en desembarcar debido al fuego de artillería del fortín de Aboukir, donde estaban atrincherados los franceses. Cargadísimos con pesados fardos, sables y mosquetes, algunos soldados perdieron la vida al poner pie en el agua o fueron abatidos al alcanzar la playa, los cuerpos tumbados boca abajo, en las olas al borde de la arena.

—Estábamos en marzo, pero cuando el sol salió al día siguiente el calor era insoportable. Anduvimos escasos de agua casi desde el principio. «Muy pronto se nos acabará», pensábamos obsesionados. En los sueños se me hincha la garganta y siento que me ahogo hasta morir. —Meneó la cabeza ante el recuerdo y siguió adelante, como un torrente que una vez desbordado ya no puede pararse—. Había combates casi cada día. Pero la batalla final no empezó hastía casi tres semanas después.

Hasta la noche en que doce mil soldados franceses salieron a escondidas de Aboukir y atacaron a las fuerzas británicas. Si cerraba los ojos aún podía oír el estruendo de los cañones y las armas de fuego, el ruido sordo de las balas contra los cuerpos. Recordó a un soldado que había saltado por los aires, despedazado por una bala de cañón.

—La metralla era mortífera —explicó con voz desprovista de emoción, el dolor encerrado tras un muro protector en su mente—. Allá donde mirara veía hombres reventados y caballos agonizantes, cayendo bajo mortales andanadas de plomo. La caballería francesa se abalanzó sobre el Diecinueve de Infantería. En cuestión de minutos, de mil soldados sólo quedaron seiscientos. Los supervivientes gritaban alardeando de las pérdidas aún mayores entre los franceses. Los hombres caídos de la silla colgaban del estribo, siendo arrastrados y golpeados hasta la muerte mientras sus aterrados caballos galopaban desbocados de un lado a otro de la línea de combate. —Adam tragó saliva—. Mi brigada efectuó una violenta carga desde la izquierda y se enfrentó al enemigo con sables. Recuerdo a un teniente joven. Podía ver lo asustado que estaba por los erráticos movimientos de su hoja. Intento derribar a un oficial francés, pero falló y clavó el sable en el caballo. El pobre animal se empinó y cayó aplastando al teniente bajo su peso. —Se pasó una temblorosa mano por la cara, pensando que debía hacer una pausa, pero las palabras siguieron brotando sin más—. Aquella noche hubo tres mil quinientas bajas. Aun veo los cadáveres tendidos en el campo de batalla, la sangre empapando la arena hasta donde alcanzaba la vista. Dios mío, perdimos tantos hombres buenos…

Se hallaba tan enfrascado en sus evocaciones que habría seguido si no hubiera oído los débiles sollozos de Jillian. Se volvió para verla apretando el puño contra la boca y sus mejillas surcadas por las lágrimas.

—Dios mío, lo siento… —Se inclinó y la estrechó entre sus brazos—. No sé por qué te lo he contado. No debí hacerlo. Son cosas que una mujer no debería oír jamás.

Jillian le rodeó el cuello con los brazos, sujetándolo como si de algún modo pudiera ayudarle a borrar aquella terrible experiencia.

—Prefiero que me lo hayas contado. Nadie debe guardarse recuerdos tan atroces.

Adam asintió. Al otro lado de la ventana clareaba. Ella tenía que volver a su habitación. Jillian le acarició la cicatriz del torso.

—¿Esto te lo hicieron allí? ¿En Aboukir?

Él asintió.

—Un golpe de sable. Tuve suerte, no fue muy profundo.

—Tienes otra en el muslo. Me di cuenta anoche.

—Ninguna heroicidad. Algo falló en unas maniobras, cuando estaba instruyendo a reclutas.

—¿Y la mandíbula?

La apretada boca dibujó una línea fina.

—Una cuestión personal. Ajena a la guerra.

Jillian le pasó un dedo por la delgada cicatriz y después posó la mano en la mejilla. Adam notó el suave roce de sus labios, inhaló un delicado y persistente rastro de su perfume mezclado con el aroma a almizcle del sexo, y todo razonamiento lógico se esfumó de su cabeza.

Él sabía lo que Jillian le estaba ofreciendo, y en ese momento necesitaba estar dentro de ella tanto como respirar. Ya tenía el miembro duro y palpitando. Se colocó encima, le separó las piernas con la rodilla y se deslizó en aquella calidez acogedora. Intentó tomarla despacio, pero al final no pudo contenerse. La penetró con un fuerte impulso, los débiles gritos de ella apagados por sus besos.

La descarga fue tan rápida y tensa, que le dejó algo tembloroso. Cuando se salió no pidió disculpas por su brusquedad, sólo le tomó la mano y se la llevó a los labios. La próxima vez que hicieran el amor la compensaría por eso, le procuraría el placer del que no había gozado esa mañana.

«La próxima vez que hicieran el amor.»

Aunque su creciente necesidad de ella le inquietaba un poco, pensó en los placeres que sólo había comenzado a saborear. En cuanto el nombre de Jillian estuviera limpio, él la instalaría en una casa pequeña pero elegante donde la visitaría con frecuencia. Nunca había tenido una amante, jamás había querido siquiera ese mínimo grado de compromiso. Sin embargo, Jillian era diferente, y él tenía intención de disfrutar de ella. Seguramente pronto se resolvería su caso y entonces él mitigaría algunas de sus preocupaciones sobre el futuro.

Con esto en mente, Adam se levantó de la cama y Jillian regresó a su habitación.

Aquella mañana Jillian tomó chocolate y tostadas en su dormitorio, pues no estaba dispuesta a sentarse frente al conde después de lo ocurrido. Aún podía oír la voz que describía la batalla que hacía estragos en sus pesadillas, pero sobre todo pensaba en las horas que habían pasado haciendo el amor.

Se dijo que no lo lamentaba, y de hecho no lamentaba casi nada. Se había entregado a él libremente, y la experiencia había sido muy gratificante.

Sin embargo, Adam era conde y, aunque se demostrara que Jillian era inocente del asesinato de lord Fenwick, no tenía planes de casarse. Como mucho, lo que estaban teniendo era una aventura.

Cuando Jillian bajó por la escalera y cruzó el vestíbulo revestido de paneles de madera, el pensamiento se instaló en su pecho como un peso de plomo.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Reggie.

—Lord Blackwood ha dejado un mensaje para vos. Quiere que os reunáis con él en el invernadero.

Se le contrajo el estómago. Dios santo, no quería verlo… aún no. Tomó aire para sosegarse.

—Creo que no sé dónde está el invernadero.

—Seguro que lo habéis visto. Es ese edificio grande con cúpula, detrás de los árboles, en la parte trasera del jardín. Es donde el comandante (quiero decir, su señoría) cultiva sus orquidáceas.

«¿Orquidáceas?»

—Gracias, Reggie. —Como solía hacer lord Blackwood, Jillian había acabado llamando a los criados por su nombre de pila. Estaba empezando a gustarle aquella ausencia de ceremonia que les hacía parecer amigos antes que empleados.

Tras dejar a Reggie con sus tareas de mayordomo, se dirigió a la parte posterior de la casa, pensando en el conde, nerviosa pero también intrigada. No conseguía imaginarse al viril conde en una estancia llena de orquídeas.

Mientras andaba hacia el invernadero vislumbró la cercana casa de la viuda, un recordatorio de la promesa hecha a la madre de Adam, pero, después de lo sucedido con su hijo, Jillian tampoco estaba preparada para visitarla.

Así que siguió por el sendero hasta que vio el invernadero, un edificio de dos plantas construido con la misma piedra lisa que la casa. Las paredes estaban formadas por ventanas acristaladas y soportaban un tejado oblongo, en forma de cúpula, de grandes paneles de vidrio. Éstos estaban engastados en listones de cobre que se habían vuelto verdes con el tiempo, lo que daba al lugar un aspecto enigmático.

Jillian tomó aire para calmarse y entró en el cálido y húmedo interior, captando el fuerte aroma de la turba negra y la fragancia suave y delicada del azahar. Tras dejar atrás una hilera de cítricos enanos, percibió un destello de blanco y negro y distinguió al conde con camisa de manga larga y pantalones oscuros.

Húmeda de sudor, la camisa se le adhería a los músculos entre los omóplatos, y Jillian recordó haberlos tocado hacía sólo unas horas. Rememoró el cuerpo desnudo apretándola en la mullida cama de plumas y se le secó la boca. Adam iba arremangado hasta los codos, dejando al descubierto los antebrazos. Las manos cubiertas de tierra se movían con garbo mientras cambiaba de maceta una de sus plantas orquidáceas.

En contraste con la delicada flor, él tenía un aspecto de lo más masculino, y Jillian sintió un estremecimiento. Sin abrir la boca, observó los pausados movimientos de Adam, la suavidad con que manipulaba la orquídea, y recordó la consideración con que la había tratado a ella en la cama.

Adam debió de notar su presencia, pues se volvió, dejó a un lado la orquídea y se incorporó despacio… Estaba magnífico. Se lavó las manos en un cubo de agua, se las secó con una toalla de hilo y echó a andar hacia ella.

Jillian se obligó a dar unos pasos. En los rasgos de él no había nada que revelara sus pensamientos, y a ella el corazón empezó a palpitarle. Acaso él lamentaba lo ocurrido por la noche. Tal vez su dudosa opinión sobre ella había cambiado para peor. Aminoró el paso. De pronto deseó estar en cualquier parte menos allí.

—Buenos días. —Su lenta sonrisa fue tan sensual que Jillian se derritió por dentro.

—Buenos días, milord.

—Pensé que las orquídeas podrían gustarte. Aquí encuentro la paz que parece evitarme en todas partes. Tenía intención de enseñarte todo esto. —Su mirada la recorrió de arriba abajo, un examen íntimo que le recordó las cosas que él le había hecho la pasada noche—. Hay cuestiones que no dejan de preocuparme.

¿Qué cuestiones? ¿El asesinato, la cárcel… o hacerle el amor durante horas y horas sin parar? Sin embargo, Jillian no apreció censura en el semblante de Adam, sólo un vestigio de pasión en sus ojos. Se humedeció los labios, algo turbada.

—Yo… no sé mucho de orquídeas. De hecho, he visto muy pocas.

—En este caso, mostrártelas será un placer. Tras esta palabra hubo una pausa casi imperceptible. «Placer.» Adam Hawthorne conocía el verdadero significado de esa palabra, y a ella la asustaba admitir lo mucho que deseaba que él le hiciera de nuevo el amor.

Adam parecía ajeno a esos pensamientos. Le tomó la mano y la condujo por una hilera de abigarradas orquídeas blanco y púrpura. Se detuvo frente a una maceta que contenía flores más pequeñas de tono crema y pétalos lisos con manchas burdeos, que crecían de un único y largo tallo.

—Cymbidium ensifolium. Proceden de China. Se remontan a casi tres mil años. —La guió hacia otra hilera—. Estas vienen de Sudamérica. —Un pasmoso amarillo brillante—. Reciben el nombre de Oncidium. —Señaló un grupo de magníficas plantas púrpura de grandes pétalos—. Éstas se denominan Orchis mascula. Shakespeare escribió sobre ellas. —Las había de tono anaranjado, rosa, azul lavanda y blanco; formas estrelladas, triángulos y corazones, todas primorosamente bellas.

—Son preciosas. —Pero cuando observó a Adam mirarlas con orgullo y una curiosa ternura, no pudo apartar los ojos de su cara. Se obligó a volver la atención a la planta—. Difíciles de cultivar, supongo.

La sonrisa de él se ensanchó, radiante.

—Ahí radica el desafío. Nadie sabe mucho sobre su cultivo. Un amigo del ejército me trajo algunas plantas desde las Indias Accidentales. Por eso empecé a tener interés en ellas.

—Un poco como lo de las antigüedades egipcias.

—Sí. —La miró de súbito y ella supo que estaba pensando en Egipto y la pesadilla que la había hecho entrar en su dormitorio la noche pasada—. Aboukir fue una pesadilla. Todavía lo es. Pero aparte de eso… no sé… Egipto posee algo irresistible, el poder y la majestuosidad de una cultura que duró miles de años.

Tras centrarse de nuevo en las orquídeas, se paró frente a un cesto lleno de musgo.

—Bajo esta parte del invernadero arde un fuego de carbón, y también introducimos aire caliente. Bombeamos agua en la estancia por acequias al descubierto que mantienen la adecuada humedad del ambiente. Pensaba escribir un informe sobre esto y mandarlo a la Sociedad Hortícola de Londres. Jillian arqueó una ceja.

—¿La Sociedad Hortícola de Londres? Vaya, comandante Hawthorne, quién lo habría dicho.

—Te ríes de mí —dijo él, divertido.

—No encaja del todo con tu imagen. Se supone que eres misterioso y peligroso. —«Sí», pensó ella, evaluando sus bellas y severas facciones, «peligroso, eso es lo que eres».

Adam cruzó la mirada con la de ella. La cogió de la muñeca y la atrajo hacia sí.

—Señorita Whitney, no tienes ni idea de lo peligroso que puedo llegar a ser. —Sus manos le enmarcaron la cara—. Pero intentaré demostrártelo. —Se inclinó y la besó, provocándole una oleada de calor—. Me gustaría hacerte el amor aquí mismo —le susurró al oído—. Me gustaría tumbarte entre las orquídeas, quitarte el vestido y llenarme las manos con tus preciosos pechos.

Ella gimió mientras los dedos de Adam se deslizaban por el corpiño, rozándole a propósito el pezón. Sus labios se desplazaron por el cuello de Jillian.

—Me gustaría levantarte la falda y…

—¿Cárter? ¿Eres tú, Cárter?

Adam ahogó una blasfemia. Jillian se ruborizó y ambos se separaron en el instante en que la condesa asomaba la cabeza por el extremo de una hilera de orquídeas.

—¿Cárter?

—Soy yo, madre, Adam.

—¡Adam!

Siempre parecía sorprendida y jubilosa. Jillian creyó que era porque su segundo hijo había estado tanto tiempo en el ejército.

Siguió avanzando hacia ellos.

—Pensaba que te encontraría aquí, entre tus espléndidas flores. —Llevaba un sencillo vestido de muselina beige, el pelo recogido en un pulcro moño gris. Más que una condesa, parecía una gobernanta.

Adam buscó la mano de Jillian y dijo:

—¿Recuerdas a la señorita Whitney?

—Pues claro. Va a venir a ver mi jardín de rosas.

Jillian esbozó una sonrisa de circunstancia.

—Podría pasarme esta tarde… si no os causa inconveniente.

—No, por supuesto que no. Pero a lo mejor os gustaría verlo ahora. Esta hora del día es la mejor, con gotas de rocío aún adheridas a los pétalos.

Era una aceptable vía de escape.

—Me encantaría. —Lanzó una mirada a Adam—. Con vuestro permiso, mi señor.

Él hizo una leve inclinación de la cabeza, la mirada advirtiéndole que tenía intención de retomar el asunto donde lo había dejado.

—Disfrutad de las rosas —dijo, galante.

Ajena a los remolinos que la rodeaban, lady Blackwood cogió del brazo a Jillian y ambas se dirigieron a la puerta.

Al punto hablaban de flores y plantas, pero a Jillian le costaba concentrarse. Su mente volvía al conde una y otra vez, y cuando lo hacía su inquietud subía un grado.

Casi una hora después Jillian se despedía de la condesa y regresaba a la casa. Durante su paseo entre las rosas, lady Blackwood le había hablado de Adam, haciéndola reír con divertidas anécdotas de la juventud de su hijo. Fue justo antes de irse cuando Jillian oyó la historia del compromiso de Adam con Caroline Harding.

—Adam estaba enamorado de ella —le dijo la condesa.

Jillian tuvo la sensación de que no habría mencionado algo tan privado antes de sufrir la apoplejía, pero ahora su cabeza funcionaba de otra manera.

—Supongo que Caroline lo convenció de que ella también lo estaba de él. En cualquier caso, no me enteré de la traición hasta después de que mi hijo se alistara en el ejército. Entonces supe que, según se rumoreaba, mi pobre Adam había sorprendido a su amada Caroline en una situación comprometida con su primo Robert. —La condesa alzó la vista—. Sumamente comprometida. Para Adam tuvo que ser tremendo.

«Tremendo, sin duda.» Estar locamente enamorado y descubrir a tu novia yaciendo con otro hombre… Jillian recordó que Caroline Harding había sido el motivo de que él se incorporara al ejército. De algún modo, las pesadillas que sufría eran consecuencia del engaño de Caroline.

—Pero todo eso ha quedado atrás —prosiguió la condesa mientras caminaban entre los rosales—. No podría estar más ilusionada con la novia que ha elegido. Tendréis hijos hermosos e hijas sanas e inteligentes. Ardo en deseos de verlos.

Jillian tragó saliva.

—Por favor, entendedlo, lady Blackwood, vuestro hijo y yo sólo somos amigos. —«¿Amigos?» Adam era su amante. Y además ese endeble vínculo sería efímero. Se le encogió dolorosamente el corazón.

La condesa empezó a abanicarse como si hubiera caminado varios kilómetros.

—Tendréis que disculparme. Mis viejos huesos ya no son lo que eran. Decidle a Cárter que me gustaría verle cuando tenga un momento, y no os preocupéis, querida. Estoy segura de que Adam regresará de Egipto muy pronto.

Era triste, pensó Jillian mientras la observaba alejarse. Pero al menos lady Blackwood había disfrutado de una vida provechosa y de la alegría de tener una familia. Una experiencia que Jillian nunca tendría. Cabía incluso la posibilidad de que le fueran negados los años que la condesa había vivido.

Lo cierto era que si no lograba demostrar su inocencia, podía acabar en la horca.

14

NO vio a Adam en todo el día. Él había estado trabajando en su despacho; los cometidos de un conde eran más exigentes de lo que la mayoría de la gente creía. Había propiedades que administrar, arrendatarios de quienes ocuparse, asuntos familiares que requerían tiempo y atención.

De hecho, antes de acabar de cenar surgió uno de estos asuntos familiares.

—Lamento interrumpiros, comandante, pero acaba de llegar vuestra hermana, lady Margaret.

Estaban terminando una cena de salmón a la crema y tarta Perigord que Jillian fue empujando discretamente por todo el plato. Estaba preocupada, y no sólo por las investigaciones que se estaban llevando a cabo en Londres. Era su creciente atracción hacia el conde lo que le provocaba nerviosismo. Él rezumaba poder y atractivo sexual y, siempre que la miraba, el deseo en sus ojos era inequívoco. Jillian sabía que él tenía intención de pasar la noche con ella.

Pero Reggie le había agriado los planes.

—Le he dicho a lady Margaret que debía anunciarla, pero…

—Pero yo le he dicho que no era necesario. Soy perfectamente capaz de anunciarme yo solita. —Margaret Hawthorne irrumpió en la habitación como un hermoso torbellino de pelo negro azabache. Vestida con una falda de montar de terciopelo de color rubí, una chaqueta corta a juego de corte militar y un sombrero también a juego y ladeado en un ángulo coquetón, tenía unos rasgos finos, perfectos, y la piel pálida como la nata.

El parecido entre ambos hermanos era indiscutible, tanto como el cariño que él sentía por Margaret.

—¡Maggie! —Apartó la silla y se puso en pie—. Pensaba que tú y tía Sophie os encontrabais en Tunbridge Wells. ¿Se puede saber qué estás haciendo aquí?

Lady Margaret le dio un abrazo que Adam devolvió cálidamente.

—Tía Sophie me estaba poniendo de los nervios. Tuve que irme para no volverme loca. —Lanzó una mirada a Jillian—. Además, me he enterado que estás enredado en un maravilloso escándalo, y tenía que ver por mí misma a la mujer que te ha metido en este nuevo capítulo de tus amoríos.

«Este nuevo capítulo de tus amoríos.» Jillian se tensó en cuanto el torbellino se volvió hacia ella, dirigiéndole una sonrisa franca y luminosa.

—Soy Margaret Hawthorne —dijo antes de que su hermano tuviera oportunidad de presentarlas—. Todos me llaman Maggie. Vos debéis de ser Jillian Whitney.

Jillian se levantó de la silla. Como Maggie era unos centímetros más alta, se sintió en desventaja.

—Es un placer conoceros, señora.

—Ya que has interrumpido nuestra cena —dijo Adam y has hecho que Jillian dude de tu cordura, tal vez quieras acompañarnos y comer algo con nosotros.

Lady Margaret sonrió. Era la misma sonrisa espléndida que su hermano exhibía tan excepcionalmente. A Maggie parecía surgirle de manera natural.

—He comido en el George and Dragón, en las afueras del pueblo. Estoy como un colchón de plumas con exceso de relleno.

Adam soltó una risita. Luego reparó en la prenda de montar de terciopelo y arrugó la frente.

—¿Cómo has llegado aquí? No me dirás que has cabalgado sola todo el trayecto…

—Pues claro que no. En el carruaje vienen Winifred, mi doncella, y un lacayo, además del cochero. Estarán al llegar.

Adam sofocó una maldición.

—Deberías haberte quedado con ellos. ¿Cuántas veces te he advertido sobre el peligro de cabalgar sola?

Maggie hizo un gesto de rechazo.

—Vamos, Adam, no te pongas pesado. Quizá tengas razón, pero no ha pasado nada. Detesto ir dentro de ese coche viejo y mal ventilado, ya lo sabes. Además, sólo me he adelantado los últimos kilómetros.

Jillian reprimió una sonrisa ante el ceño de Adam, que paseó la mirada de su hermana a Jillian, imaginando quizá qué habría ocurrido si no hubiera aparecido su hermana, y por un momento la frustración se reflejó en sus ojos.

—Creo que ya hemos terminado de cenar —dijo—. Podríamos pasar al salón. Maggie nos obsequiará con historias sobre su viaje.

Margaret miró a Jillian de reojo.

—Pues yo preferiría saber cómo va la investigación en que estáis metidos. Quizá pueda ayudar en algo.

Adam resopló.

—¿Cómo has sabido que estoy llevando a cabo una investigación? —Ofreció un brazo a su hermana y otro a Jillian y condujo a ambas fuera del comedor.

—Salió en el Times. Y en los mentideros de Londres sólo se habla de eso. Te aseguro, querido hermano, que tienes el don de armar líos, incluso cuando no es asunto tuyo.

—Y tú, señoritinga, tienes el don de meter las narices en los asuntos ajenos.

—Eres mi hermano. —Dirigió a Jillian una mirada intencionada—. Por tanto no me es ajeno.

Jillian se dio cuenta de que Margaret Hawthorne no era mi mucho menos la frívola y deslenguada joven que parecía ser. Había venido para evaluar la situación en que su hermano estaba involucrado y quizás a hacer algo para protegerle. Empezaba a gustarle Margaret Hawthorne.

Sería interesante ver cómo discurría la noche.

Discurrió de manera muy distinta a lo que había imaginado Jillian. Al principio fue como un combate con sparring, con Adam irritado por los nada sutiles sondeos de su hermana y Jillian llegando a la conclusión de que el interés de Margaret era sincero, por lo que tenía intención de darle a la muchacha las respuestas que quería.

—Así que el mayordomo os acusó de asesinar a lord Fenwick —dijo lady Margaret, resumiendo la explicación que se le había dado—. Tuvisteis miedo de que nadie creyera vuestra versión de la historia y huisteis.

—Sí, exactamente así pasó. Y en efecto nadie me creyó… excepto vuestro hermano.

Adam refirió el encuentro con Jillian en el callejón diciendo:

—Casi todas las habladurías que has oído sobre la señorita Whitney son falsas —añadió—. Era la pupila de lord Fenwick, nada más. Y no tenía ningún motivo para matarle. De hecho, si el conde hubiera vivido unos días más, se habría convertido en una mujer inmensamente rica.

Al final de la noche las dos mujeres acabaron tuteándose; al parecer, Jillian había conseguido el apoyo de Maggie Hawthorne.

—No estaba segura de que fueras a caerme bien —soltó Maggie con su habitual franqueza aprovechando un momento en que Adam había salido de la estancia—. Es de dominio público que mi hermano no ha tenido buen ojo con las mujeres, pero me parece que esta vez ha acertado.

—Gracias… Creo que sí.

Las dos rieron. Estaban todavía haciendo muecas cuando Adam regresó al salón.

—Se está haciendo tarde —dijo mirando a Jillian—. Como parecéis de tan buen humor, quizá ya sea hora de acostaros.

—Buena idea. —Maggie se puso en pie—. Ha sido un largo día —Sonrió a su hermano—. Estoy segura de que vosotros querréis estar un rato tranquilos. Con vuestro permiso. —Los rozó al pasar camino de la puerta, dejándolos solos en la estancia.

Por lo visto Jillian había acertado en cuanto al respaldo de la joven, y se sintió culpable por involucrarla en un escándalo tan espantoso.

—Me apena lo que esto supone para tu familia —señaló—. Tu hermana es muy joven y de lo más encantadora. Debería ser capaz de escoger entre los solteros más cotizados de Londres, pero con el escándalo en que os he metido a todos…

—Maggie es demasiado lenguaraz para muchos de esos hombres, con independencia de lo encantadora que sea. Además, ahora es demasiado tarde para preocuparnos por eso. Una vez haya terminado todo, haré lo que pueda para reparar el daño.

Jillian asintió. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Adam la acompañó escaleras arriba y Jillian notó su tensión. La había observado toda la noche con ojos apasionados, un montón de leña esperando a estallar en llamas.

Cuando llegaron a la puerta del dormitorio, el fuego cobró vida. El aire pareció calentarse y volverse más denso. Adam se inclinó sensualmente para darle un beso suave y luego bajar por el cuello.

—Deja la puerta abierta —le susurró, el cálido aliento alzando el pelo de la sien—. Vendré en cuanto todos estén dormidos.

En cierto modo, Jillian quería ser la mujer impetuosa y lasciva de la noche anterior. Con los criados durmiendo y sólo ellos dos en la casa, había sido lo bastante valiente para hacer lo que deseaba. Pero ahora, sabiendo que la hermana de Adam dormía abajo en el vestíbulo y ninguna mujer decente se comportaría de esa manera, no cabía franquear la entrada del conde en su dormitorio. Alzó los ojos hacia él.

—Después de lo de anoche ya imagino lo que esperas de mí, pero tu hermana está aquí y… es que no me sentiré bien haciendo…

Adam cuadró la mandíbula. Acto seguido exhaló un suspiro y asintió levemente.

—Tienes razón. Con Maggie en casa no debí pedírtelo. Y aunque raro, me gusta que lo veas así. —Sonrió, dio un paso atrás, le alzó cortésmente la mano y posó los labios en el dorso—. Buenas noches, señorita Whitney. Felices sueños.

Pasaron tres días. Una fresca brisa traía nubes desde la costa y sólo un débil sol brillaba a través de las altas ventanas arqueadas. En el salón Verde, Jillian estaba en el sofá al lado de Maggie, enfrente de Adam, mientras Garth Dutton, el abogado, se sentaba en una mullida silla ante la chimenea de malaquita.

—Ojalá pudiera daros mejores noticias —dijo Garth—. Sé que esperabais oír que Howard Telford tenía un motivo para matar a su tío, aparte del hecho de que con ello aceleraría su adquisición del título. Pero según Benjamin Morrison, Telford ignoraba que su tío pretendía modificar el testamento.

Garth era bastante alto, un apuesto hombre rubio de treinta años que Adam había conocido en Oxford. Había sido uno de los alumnos más brillantes de su curso. Era leal, de confianza y resuelto, un elemento realmente influyente entre sus colegas. Por eso Adam lo había contratado.

—Morrison dice que nunca comentó a nadie lo del testamento, y menos aún al sobrino del conde ni a su nuera, pues eran beneficiarios del mismo. He de hablar con ellos en persona. Me gustaría que me contaran sus últimas conversaciones con el conde. Tuve unas breves palabras con Howard, pero no he visto a Madeleine. Ojalá hubiera tenido tiempo antes de salir de Londres.

Adam miró de reojo a Jillian, evidentemente preocupada por las noticias poco optimistas de Garth. Maggie le apretó la mano.

—Dejadme hablar con Howard y con Madeleine —sugirió Garth—. Ahora mismo no ocupáis precisamente los primeros puestos en sus listas de preferencia, dado que el principal sospechoso está bajo vuestra protección. —Volvió hacia Jillian unos claros ojos verdes—. Disculpad mi franqueza, señorita Whitney, pero no tenemos tiempo para andarnos con sutilezas.

Ella alzó la barbilla de aquel modo que a Adam ya le resultaba familiar.

—Descuidad, señor Dutton, prefiero vuestra sinceridad. De hecho, teniendo en cuenta que es mi vida la que corre peligro, es importantísimo para mí que seáis sincero.

Él asintió y siguió hablando.

—No debería tener ninguna dificultad para verlos. Howard es un íntimo conocido, y hace varios años que conozco a Madeleine Telford. Tal como está el asunto, es más probable que me revelen algo útil a mí que a vos.

Adam exhaló un suspiro.

—Ya. Ojalá así obtengamos más elementos para seguir adelante.

—Fraser tiene fundadas esperanzas de encontrar a Colin Norton, el ex abogado felón de su señoría. Con suerte, esto sucederá pronto. Entretanto, hay algunas preguntas que me gustaría formular a la señorita Whitney. Si al final hay un juicio, he de saber qué puedo esperar de mi cliente.

Jillian se quedó lívida.

Maldita sea, Adam habría deseado ahorrarle esto, pero Garth estaba en lo cierto. Era más que posible que Jillian fuera juzgada por asesinato. Si se daba esta circunstancia, Garth era quien ofrecía más garantías.

Pasaron las dos horas siguientes revisando la historia de Jillian, Garth analizando todos los detalles desde que ella entró en el despacho de lord Fenwick hasta que huyó por la puerta de atrás callejuela abajo, para acabar en brazos de Adam… donde a él le gustaría que ella estuviera en ese preciso momento. Pero, naturalmente, esto se lo calló.

—Espero que no ocurra —decía Garth—, pero si tenéis que afrontar un juicio creo que seréis un buen testigo, señorita Whitney. Aparte de la serenidad, transmitís una profunda impresión de credibilidad.

Jillian se enderezó un poco en el sofá a rayas verdes.

—Cuando uno dice la verdad no es difícil parecer creíble, señor Dutton.

El abogado sonrió ligeramente. Asintió, complacido por la convicción de ella.

—Os quedaréis a pasar esta noche, ¿verdad? —le preguntó Adam—. Habéis hecho un viaje largo. Merecéis un sueño reparador. Podéis regresar por la mañana.

—Como bien sabéis, tengo mucho que hacer, pero sí, si no os importa me quedaré. —Su mirada se desvió hacia Maggie—. No me vendría mal una buena cena y una noche de descanso.

Sin embargo, a Adam le pareció que Garth también estaba interesado en pasar una noche en compañía de su hermana Maggie. «Curioso.» Garth casi nunca tenía tiempo para las mujeres. Cuando joven, había estado demasiado enfrascado en los estudios. Ya de mayor, por lo visto su carrera tenía prioridad sobre su vida social. Adam se preguntó qué diría Maggie si lo supiera.

No obstante, la atención de Garth se centró nuevamente en Jillian y el asunto que tenían entre manos. Tal vez Adam se equivocaba.

Maggie Hawthorne vagaba por la terraza. Desde donde se encontraba, cerca de la balaustrada, alcanzaba a ver el mar bajo los acantilados. Iluminada por una luna creciente, la marea rompía contra la orilla rocosa y Maggie oía el estrépito de las olas.

Se estaba haciendo tarde. Había pedido excusas y se había alejado de los demás, ansiosa por respirar aire fresco y estar un rato a solas. Estaba preocupada por su hermano, por su enredo con Jillian Whitney.

Pese a que Jillian cada vez le caía mejor y comenzaba a creer, igual que su hermano, que era inocente, no quería que Adam resultara dañado, lo que sin duda podía suceder. Si salía algo mal, si detenían y juzgaban a Jillian —si ellos andaban errados y Jillian era realmente culpable—, Adam iba a pasarlo mal.

Aunque era muy improbable, teniendo en cuenta la poca confianza de Adam en las mujeres, cabía incluso la posibilidad de que se enamorara de Jillian. Y tal como estaban las cosas, eso era lo último que debía hacer.

Maggie suspiró mientras contemplaba el agua negra azulada rozada por el resplandor de la luna. Aunque en su etapa militar Adam había aprendido a ser un tipo duro, por dentro era un ser sensible, quizás incluso tierno. Aunque había conocido a montones de mujeres, sólo había amado a dos, y el dolor sufrido por su traición le había atormentado durante años.

—Pensé que podía encontraros aquí. —La voz de barítono de Garth Dutton, perfecta, supuso ella para un tribunal, avanzó desde la oscuridad—. ¿Os importa si os hago compañía?

De hecho, sí le importaba. Había salido para estar a solas.

—No creo que vayáis a darme elección.

Los labios de Garth se curvaron levemente.

—Pues no. Quería hablar con vos. Creí que éste sería un buen momento.

El interés de Maggie se despertó. La mayoría de los hombres hacía exactamente lo que ella quería. Ante la menor insinuación de que debían marcharse, se marchaban. Era estimulante ver que alguno aguantaba el tipo.

—Bien, pues aquí estamos los dos. ¿De qué queréis hablar?

—¿Por qué no empezamos por la señorita Whitney? Al fin y al cabo es mi cliente. Me gustaría saber qué pensáis de ella.

Maggie se encogió de hombros.

—No creo que mi opinión importe mucho, pero lo cierto es que me cae bien. No me gusta que mi hermano se vea involucrado en otro escándalo lamentable. Tampoco me gusta que él tenga en ella un interés que va más allá de la amistad. Pero como persona, Jillian me agrada.

—¿Creéis que es capaz de matar?

Maggie reflexionó un instante.

—Según las circunstancias, todo el mundo es capaz de matar.

Garth arqueó una ceja rubia.

—¿Incluso vos?

Era guapo, con dominio de sí mismo; ella lo había advertido más de una vez en el transcurso de la noche… cualidades interesantes en un hombre.

—Mataría para proteger a mi familia o a la gente que me importa. Para salvar mi vida, si se diera el caso. Aunque supongo que esto sería otra clase de crimen.

—¿Creéis posible que Jillian Whitney matara a lord Fenwick por una de esas razones?

—Tal vez. Pero no lo creo, no sé por qué. No creo que lo hiciera, eso es todo.

Él se acercó hasta quedar apenas a unos centímetros. Maggie percibió el olor a tabaco de pipa y el aroma de su colonia.

—Yo tampoco.

En su actitud había algo que subrayaba su condición de hombre, y de pronto a ella le pasó por la cabeza que no estaba allí por las razones que había dicho.

—No creo que hayáis venido aquí para pedirme la opinión sobre la señorita Whitney —dijo.

—¿De veras? Bueno, tenéis razón, si bien considero muy atinado todo lo que me habéis dicho.

—¿Qué queréis?

—Podría deciros la verdad, pero entonces pasaría a engrosar el montón de admiradores que quieren exactamente lo mismo de vos, así que me limitaré a decir que me gustaría conoceros un poco más, lo cual también es verdad.

Él le miraba fijamente la boca. Tenía los ojos verdes y había algo especial en la franqueza con que la examinaba, con lo que a Maggie se le aceleró el corazón.

—¿Por qué? ¿Por qué queréis conocerme?

Garth elevó una comisura de su boca, que era agradable y sutilmente sensual.

—Porque sois inteligente y sincera. Me gustan esas cualidades en una mujer. Sois hermosa… bueno, esto ya lo sabéis. —Alargó la mano, le tomó un mechón de ondulado cabello suelto sobre la sien y se lo colocó detrás de la oreja—. Quizás es sólo porque tenéis los labios más deseables que he visto jamás.

Maggie se quedó paralizada. Nadie le había hablado nunca de una forma tan atrevida. Sus «admiradores», como Garth Dutton los llamaba, declamaban interminables poemas sobre su belleza. Le decían que era encantadora como una flor en primavera, que sus ojos eran estanques de azul inmaculado. Tonterías supinas. Maggie se reía secretamente de esa clase de retórica.

—¿Qué pasa? —le preguntó él—. Os gusta hablar claro, ¿no? Durante la cena habéis expresado vuestra opinión sobre casi todo, desde el bloqueo a nuestras costas hasta los impuestos de guerra.

Maggie se sorprendió a sí misma retrocediendo, y reparó en que Garth la seguía. Se sintió como una liebre acorralada por un zorro. Ridículo. No quería representar el papel de un conejo asustado, así que se detuvo. La figura de él se aproximó imponente.

—Estoy seguro de que vuestro hermano no vería nada bien que os besara. La pregunta es: ¿qué opináis vos al respecto?

Ella tragó saliva. La habían besado antes, desde luego, más a menudo de lo que debería haber permitido. Besos aburridos, con la boca seca, nada parecido a lo que ella imaginaba que debía ser un beso. Ahora, mirar el atractivo rostro de Garth Dutton y pensar en su boca bellamente moldeada la dejaba casi sin aliento.

Recuperó el temple de súbito. Garth Dutton era sólo un hombre, y ella se negaba a permitir que ningún hombre la afectara de ese modo. Firme frente al abogado, lo apartó y echó a andar. Se asombró al comprobar que le temblaban las piernas. No podía creer que él hubiera conseguido eso sólo con unas pocas palabras

Maggie se detuvo en las puertas que conducían al salón y se volvió hacia Garth. Incluso en la oscuridad distinguía los destellos de su pelo rubio.

—Estáis en lo cierto —dijo—. Mi hermano difícilmente aprobaría que me besarais. En cuanto a mí, no estoy muy segura. Sois abogado. Quizá con el tiempo logréis convencerme de que haga la prueba.

Él permaneció unos instantes sin replicar, y luego una dulce risa resonó en la oscuridad. Maggie se volvió y entró en la casa.

Al cabo de dos largos y frustrantes días, Adam fue al establo de la parte trasera. Garth había regresado a la ciudad, no había novedades en la investigación y por respeto a las dos mujeres que residían en la casa, no había hecho ningún esfuerzo por seducir a Jillian y llevársela de nuevo a la cama. Se había mantenido apartado, pese a lo mucho que se le alteraba la sangre cuando la veía, por mucho que su cuerpo la anhelase por la noche. Adam estaba seguro de que si no hacían pronto el amor iba a volverse completamente loco.

Casi había llegado ya a la puerta del establo cuando vio al jefe de los mozos de cuadra, un irlandés llamado Jamie O'Connell, acercársele conduciendo un par de caballos.

—He ensillado a Ramsés y a Cocoa, milord. Cocoa es un encanto. Ideal para una principiante.

Un alazán castrado de patas seguras. Adam no sabía hasta que punto Jillian era inexperta. Ella había dicho que sabía montar, pero no muy bien. Daba igual. Todo lo que debía hacer era mantenerse en la silla mientras bajasen por el sendero hasta el fondo del acantilado para cabalgar un trecho de playa.

Notó una oleada de calor al pensar en la distinta cabalgada que él tenía intención de hacer con ella en cuanto llegaran al lugar al que quería llevarla.

—¿Milord?

Se volvió al oír la voz de Jillian y la vio de pie, al otro lado de la puerta abierta del establo. Iba vestida para ir de excursión, como él le había dicho, con un sencillo traje de montar de estambre gris ribeteado de negro, su precioso cabello castaño recogido bajo un pequeño sombrero negro de copa. Cuando él empezó a acercársele, ella pareció incómoda, golpeteando inconscientemente la bota con la fusta.

—Has llegado a tiempo. Pensaba que las mujeres siempre hacían esperar a los hombres.

—Es una tontería, ¿no crees? Y también un poco infantil.

—Desde luego.

Y Jillian no era ni mucho menos una niña. Adam la observó, recordando sus preciosas curvas. Las caderas eran estrechas, pero el trasero redondo y los pechos asombrosamente generosos para una mujer de complexión tan esbelta. Notó tirantez en la ingle junto al impulso de acariciar aquella tersura.

La alzó a la silla de mujer y aguardó a que cogiera las riendas.

—Aunque sólo sea por hoy, quiero que te olvides de todos los problemas que rondan por tu cabecita. Relájate y disfruta.

Parte de la tensión que la agobiaba pareció desvanecerse.

—Es una propuesta maravillosa.

—Bien, es hora de partir.

Adam ató en la parte trasera de su silla una manta y el cesto preparado por la cocinera. Los criados no parecían dar importancia al hecho de que Jillian fuera soltera y lo acompañara sin carabina. No obstante, allí residía también su madre, si bien a cierta distancia, y su hermana estaba de visita. Esto le fastidiaba. Llevar a una amante a la casa familiar simplemente era de mal gusto.

Y encima estaba lo del asesinato. El crimen aún no había sido resuelto, y por convencido que estuviera de la inocencia de Jillian no sería la primera vez que se equivocaba.

Su hermana y su amante bajo el mismo techo.

Dios mío, vaya lío en que se había metido.

Exhaló un suspiro, librándose de la desagradable idea, resuelto a seguir sus propios consejos y disfrutar de la tarde.

La brisa se había levantado cuando llegaron al sendero que descendía desde lo alto de los pálidos acantilados hasta la playa. Hacía calor, el luminoso cielo azul estaba casi totalmente despejado, sólo flotaban algunas nubes aborregadas. Desde donde bajaban a caballo veían la bahía formar una ensenada en forma de medialuna y espumosas olas barrer la playa.

Descendieron sin ningún contratiempo y galoparon por la orilla. Jillian montaba mejor de lo que había dicho; no era una experta pero sí perfectamente capaz de mantener el equilibrio sobre la silla. Y parecía claro que lo pasaba bien, riendo cuando hacía parar el caballo y el pequeño sombrero negro de copa se ladeaba.

—Oh, Adam, qué divertido es todo. Gracias por la invitación.

Él se limitó a asentir. Parecía despreocupada de un modo nuevo, sonriéndole con tanta calidez que a Adam se le encogía el pecho. Pensó que nunca la había visto sonreír así. Sin duda había sido una chica libre de preocupaciones antes de morir su padre, antes de haber tenido que enfrentarse a sobrevivir por su cuenta.

—¿Ya tienes hambre? —gritó ella por encima del estruendoso oleaje.

—¡Un hambre canina! —replicó él. Se sentía hambriento, naturalmente, pero no de comida.

Jillian estaba radiante de ánimo y de vida, feliz como nunca. Adam deseó bajarla del caballo y tumbarla en la hierba, levantarle falda, desabrocharse los pantalones y hacerla suya con las olas rompiendo cerca de ellos y las gaviotas chillando sobre sus cabezas.

—Conozco un sitio —dijo él mientras ella llegaba a su altura—. Mi hermano Cárter y yo solíamos ir allí a jugar. —Era su lugar secreto, especial, y Adam nunca había llevado allí a ninguna mujer… ni había querido nunca hacerlo.

Ató los caballos en el extremo de la ensenada y cogió a Jillian de la mano. Trepando por un estrecho sendero entre las rocas, llevo a Jillian al interior de una cueva. Ella miró alrededor maravillada.

—¿Cómo es que hay aquí tanta luz?

Adam señaló una abertura parecida a una chimenea que permitía ver el cielo azul.

—Hay un agujero en el techo. El agua esculpió este lugar durante siglos, pero la marea sólo sube lo suficiente para alcanzarlo cuando hay un temporal muy fuerte.

—Huele a sal y a luz del sol. El sitio perfecto para comer. Oh, no recuerdo haberlo pasado nunca tan bien.

Adam sonrió. Ahora que lo pensaba, él tampoco. Jillian se quitó los zapatos y se sentó sobre la manta que él extendió bajo la chimenea de roca. Siguiendo su ejemplo, él se quitó las botas y los calcetines. Dios mío, no recordaba la última vez que había ido descalzo, pero se sintió asombrosamente bien al escarbar con los dedos en la arenilla blanca del suelo.

Jillian le ayudó a disponer la merienda: empanadas de cordero y queso de Cheshire; pollo frío y pan recién horneado; y de postre, fruta escarchada y tarta de cerezas. Adam se inclinó y cogió una empanada, no muy hambriento, pero Jillian atacó la comida con tanto entusiasmo que él no pudo evitar reír a carcajadas.

—Cuando decías que tenías hambre, hablabas realmente en serio.

Jillian cogió un trozo de pollo frío y ronroneó de satisfacción.

—Todo sabe delicioso —dijo—. ¿Crees que es porque estamos comiendo en la playa?

Él sonrió. Había estado pendiente de esto todo el día. La había llevado allí para seducirla. Y ahora se daba cuenta de que era él quien estaba siendo seducido, y de una forma totalmente distinta.

—Supongo que influye. —Maldición, quería besarla, lamerle las migajas de los labios, saborear su dulce y oscura boca. Dio el último bocado de empanada y procuró pasar por alto el tirón de deseo en su vientre.

Jillian suspiró y se recostó contra la pared de la cueva.

—Es maravilloso. No recuerdo haberme sentido jamás tan contenta.

A Adam, sus palabras le pasaban silbando como flechas. Jillian sonreía dulcemente, con el pelo alborotado por el viento y absolutamente encantadora. Durante meses se había murmurado de ella y la habían rehuido. Había sido acusada de asesinato, obligada a ocultarse en la casa de un desconocido, y al final encerrada en la cárcel. Había perdido la inocencia con un hombre que no tenía intención de casarse con ella, e incluso ahora afrontaba el peligro de acabar en el cadalso.

Adam cerró los ojos, remordiéndole la conciencia, sus planes de seducción desgastándose como la arena bajo las olas que azotaban la playa. Jillian merecía una tarde libre de preocupaciones… sin obligaciones. Lo merecía, y de repente él deseó más que nada en el mundo procurar que la tuviera.

—¿Me sirves más vino, por favor? —Jillian se acercó desde la pared apoyada en manos y rodillas, sosteniendo la vacía copa de peltre. Lo miró a la cara—. Ya no sonríes. Dijimos que hoy no pensaríamos en nada malo.

Adam forzó una curva en la boca, alzó la botella y le llenó la copa.

—Así es.

Bebieron un poco más de vino, pero la conversación que al principio había transcurrido con desenvoltura pareció volverse afectada y tensa. Finalmente doblaron la manta en silencio y se dispusieron a abandonar la cueva. Sus hombros se rozaron y ambos se volvieron. Jillian no se alejó, se quedó simplemente allí, mirándole con aquellos increíbles ojos azules, y el deseo serpenteo en las venas de Adam, le encendió la sangre, hundió las garras en sus entrañas. Tenía que salir de allí antes de hacer lo que su cuerpo le exigía: tumbarla en el suelo y…

—Quieres besarme —dijo ella suavemente—. ¿Por qué no lo haces?

No era un hombre fácil de entender. Como oficial al mando de cientos de hombres se enorgullecía de mantener ocultas las emociones.

—Porque si te beso no querré parar.

El corazón le latía con fuerza, la sangre le palpitaba en la ingle. Ya tenía una erección que le presionaba incómodamente la bragueta. Durante unos segundos interminables, se miraron fijamente.

Adam suspiró tembloroso. «Oh, Dios…» Le deslizó los dedos por el cabello, desparramando las horquillas y haciendo caer el ridículo sombrero de copa. Suaves rizos cayeron sueltos sobre los hombros mientras él la besaba.

El beso fue largo e intenso, un beso exigente, que él no conseguía convertir en algo más delicado. Adam se sació de la suavidad de aquellos labios, le recorrió la mandíbula y la garganta, y luego volvió a besarla profundamente.

Sintió los brazos de ella alrededor del cuello, su frágil cuerpo arqueado contra el suyo. Jillian le devolvió el beso con la misma ardiente necesidad que le latía en la sangre, y Adam se oyó gemir.

—Jillian… —La besó al tiempo que se acercaba más, apremiándola contra la pared, metiéndole la rodilla entre las piernas. La levantó un poco, obligándola a montar sobre el muslo, y de los labios de ella brotó un débil quejido—. Te deseo —prosiguió, bajando las manos para abarcarle el trasero. Era redondo y firme y encajaba muy bien en sus palmas. La alzó y apretó su blandura contra la dolorosa y pulsante erección—. Te deseo lo indecible…

La besó de nuevo, absorbiendo su sabor, percibiendo su temblor, notando sus dedos deslizarse por el cabello. Dios santo, respondía de maravilla. Sus pezones se tornaron pequeños brotes duros bajo el corpiño, su lengua jugueteaba con la de Adam y le temblaban las piernas mientras trataba de apretarse aún más. Todo lo que él tocaba parecía cobrar vida.

Bajó la mano y le levantó la falda del traje de montar y la blusa. Encontró la suavidad de su pubis, separó la carne cálida, mullida, y empezó a acariciarla. Jillian gimoteaba y se retorcía contra la mano de él. Estaba húmeda y caliente, tan tentadora que era casi imposible mantener el control.

Adam se abrió torpemente la bragueta, soltó una maldición al notar que un botón se resistía y por fin logró su propósito. Alzó a Jillian un poco, la besó con ardor y la penetró profundamente.

Durante largos segundos se quedó inmóvil, el cuerpo de ella envainándolo tan apasionadamente que no quería moverse, pero el impulso de poseerla era casi insoportable, así que la penetró aún más.

—Adam —susurró ella mientras él le colocaba las piernas en torno a su cintura, el cuerpo de ella moviéndose agitado contra el suyo—. Necesito…

—Tranquila, cariño, te daré lo que necesitas.

Manteniéndole inmóviles las caderas, Adam se salió, y acto seguido volvió a hundirse en ella. Empezó a poseerla con embestidas lentas y firmes y su frente comenzó a perlarse de sudor. Otros movimientos duros y exigentes le hicieron apretar la mandíbula hasta el punto de que las sienes le pulsaron dolorosamente. Aun así, siguió adelante, empujando con más y más fuerza, mientras ella temblaba y al final tensaba todo el cuerpo. Al alcanzar al orgasmo, Jillian emitió un desgarrado sollozo y se aferró a los hombros de Adam mientras éste experimentaba un clímax demoledor.

En el ultimísimo momento, él se retiró, esta vez con más cuidado que las anteriores, derramando el semen en el suelo de la cueva.

La sujetó mientras ambos descendían oyendo el acelerado palpitar de sus corazones. Él la soltó, bajando su cuerpo hasta que los pies de Jillian tocaron el suelo. Ella seguía aferrada a él, los brazos fuertemente enlazados alrededor de su cuello. Igual que la anterior vez, Jillian no parecía consciente de lo que estaba haciendo, de la ferocidad con que lo sujetaba, y él empezó a sonreír de nuevo.

—Calma, mi amor. Has regresado de tu viaje a las estrellas, sana y salva en suelo inglés.

Jillian parpadeó y el rubor le encendió las mejillas.

—Lo siento.

Adam rió entre dientes y se inclinó para recoger el sombrero de copa. Jillian bajó la vista al suelo.

—Oh, cariño, he perdido las horquillas. Cuando regrese estaré hecha un desastre.

—Hemos estado cabalgando. Pensarán que ha sido el viento.

Ella no pareció muy convencida.

—He… he de preguntarte algo.

Él se preparó. Las mujeres siempre piden algo a cambio de sus favores.

—¿Qué?

—La noche que fui a tu habitación… quería saber cómo era hacer el amor. Pero no pensé que volveríamos a hacerlo. —Lo miró—. ¿Y si me quedo embarazada?

Adam suspiró con alivio, se inclinó y la besó con ternura.

—¿Tan malo sería esto? —No pudo creer sus propias palabras. Jamás había pensado en eso. No sabía casi nada de niños y, tras su experiencia con Caroline, el matrimonio y la familia no tenían para él ningún atractivo.

—Los niños me encantan. Pero no querría uno si… —Se interrumpió. No tenía medios para criar un niño. Y esto naturalmente le preocupaba.

—Muy bien. Hay maneras de evitar que suceda. Esta vez he ido con cuidado, pero en el caso de que pasara algo así, yo me haría cargo de tu hijo.

En el rostro de Jillian se reflejó una emoción indescifrable. Caminó hacia la entrada de la cueva.

—Ahora deberíamos regresar —dijo en voz baja.

Adam asintió, aunque ya quería hacerle el amor otra vez.

Mientras la observaba peinarse con los dedos, le vinieron a la cabeza una docena de imágenes eróticas. Jillian a horcajadas sobre él. Jillian apoyada en manos y rodillas. Dios, quería poseerla de cien, de mil maneras distintas.

Pero no iba a suceder. Muy pronto él debería regresar a Londres. Había contratado a los mejores para demostrar la inocencia de Jillian, pero eso no bastaba. Si estaba allí, habría algo que pudiera hacer.

Dejaría a Jillian en la casa tal como había planeado. Reggie y Maude podían quedarse con ella. Mientras permaneciera en Blackwood Manor estaría a salvo de las amenazas de Telford y de las despiadadas habladurías de la alta sociedad.

15

JILLIAN intentaba no pensar en sus problemas, pero la prórroga que le había concedido el tribunal concluiría en dos semanas escasas. Sólo Dios sabía qué pasaría si no lograba probar su inocencia y la procesaban. Con tantas pruebas en su contra, seguro que iría a la cárcel. O al cadalso.

El tiempo se acababa. No soportaba quedarse sentada sin hacer nada ni un momento más… simplemente no podía. Resuelta a hablar con Adam, se encontró con él en el vestíbulo, al parecer ambos sintiendo la misma ansiedad.

—Te he estado buscando —dijo él—. Quería decirte que me voy.

—¿Regresas a Londres?

—Así es. Hay personas a las que debo ver, posibles pistas sobre las que quiero indagar. Saldré por la mañana. Jillian levantó la barbilla.

—Me alegra oírlo, milord… pues es exactamente cuando pienso partir yo.

Adam arrugó la frente.

—Ni hablar. Te traje aquí para que estuvieras segura. Maldita sea, si vuelves a la ciudad, Telford se enterará y exigirá que te encierren otra vez.

—Debo regresar —se obstinó ella—. Es mi vida lo que está en juego. Si no me llevas contigo esperaré a que te marches y luego partiré por mi cuenta.

La mirada de Adam se ensombreció. La cogió por los brazos.

—Por si se te ha olvidado, los jueces te han puesto bajo mi custodia. Esto significa que harás lo que yo diga. Si decido que te quedes, esto harás. Y si hace falta, juro que te encerraré en tu habitación.

Jillian lo miró con lágrimas en los ojos.

—Adam, por favor. Si me quedo aquí me volveré loca. He de hacer algo. Quiero ayudar. ¿No lo entiendes?

Él la miró fijamente un largo momento, y acto seguido la soltó. Retrocedió con un suspiro.

—¿Cómo es posible que yo impusiera obediencia a cientos de hombres y no pueda con una chiquilla?

Sabiamente, Jillian no hizo ningún comentario.

Al día siguiente regresarían a Londres.

Era ya entrada la tarde cuando Jillian, respondiendo a una llamada de Adam, se dirigió al despacho, nerviosa por lo que él pudiera querer. Era sólo para enseñarle un informe de Peter Fraser, en el que se decía que no había descubierto nada nuevo. En ese momento Reggie dio unos golpecitos en la puerta y Jillian temió que fuese portador de malas noticias.

—Tenéis visitas, milord —le dijo al conde—. El vicario Donnellson y un niño llamado Christopher Derry. Los he hecho pasar al salón Verde.

Adam miró a Jillian.

—No conozco a nadie con ese nombre. —Le tomó la mano. Ven conmigo. Veamos qué quieren.

Nuevamente estaban solos en la casa, pues Maggie y su doncella habían vuelto con tía Sophie. Jillian le había tomado mucho cariño a la animosa hermana pequeña de Adam y la idea de estar a solas con el conde le había puesto los nervios de punta.

Tratando de pasar por alto la cálida mano que le rodeaba los dedos, Jillian dejó que él la condujera por el pasillo hasta el salón Verde, uno de los más lujosos de la casa.

El vicario Donnellson y el chico, Christopher Derry, se encontraban de pie junto a las ventanas con parteluces. Cuando el conde entró, el sacerdote hizo la pertinente reverencia.

—Lamento causaros molestias, mi señor. Pero hay un asunto de cierta importancia del que hemos de hablar.

Adam presentó a Jillian como una amiga de la familia y a continuación sugirió que todos se pusieran cómodos junto al fuego.

—Nuestras visitas tomarán un refrigerio, Reggie —le dijo al mayordomo.

—Me ocuparé de ello, coman… milord. —Reggie hacía todo lo posible por reformarse, pero las viejas costumbres no se pierden fácilmente.

—No será necesario, mi señor—dijo el vicario, todavía de pie junto al muchacho—. Pero quizá mientras hablamos Christopher podría dar un paseo por el jardín.

Adam miró al niño. Era delgado en extremo, pero tenía los hombros rectos y muy anchos para lo que era el resto del cuerpo. Ondulados mechones castaño oscuro le caían sobre los ojos, que eran de un precioso tono verde en un rostro que habría resultado casi bonito si no hubiera sido por una nariz y unos rasgos demasiado marcados.

—En esta época del año, el jardín está espléndido —le dijo Adam al chico—. Reggie te enseñará el camino.

La manaza del mayordomo agarró la delgada mano del chico. Christopher no abrió la boca, pero pareció aliviado ante la perspectiva del paseo.

Adam volvió su atención al vicario, un hombre inclasificable de unos cuarenta años, pelo oscuro, sienes plateadas y un semblante que infundía respeto.

—¿Qué puedo hacer por vos, vicario Donnellson?

—Es una cuestión personal, mi señor. ¿Deseáis que vuestra amiga, la señorita Whitney, se quede? ¿Estáis seguro?

—¿Personal?, ¿En qué sentido?

—Es un asunto bastante delicado entre vos y vuestra antigua prometida.

A Adam se le tensó la mandíbula.

—Si esto tiene que ver con Caroline, muy personal no será. De hecho, me gustaría que la señorita Whitney se quedara.

Algo sorprendida, Jillian se sentó a su lado en el sofá, mientras el vicario hacía lo propio en una silla con brocados verde oscuro.

El hombre se aclaró nervioso la garganta.

—He venido a hablar con vos acerca del niño.

Adam se reclinó tranquilamente en el sofá.

—Adelante.

—Primero, permitid que os diga que Christopher no es un niño corriente. Es inteligente y, aunque a menudo se muestra bastante serio, hay en él una bondad inusual entre los niños. Chris es…

—Todo está muy bien —interrumpió Adam—, pero ¿qué tiene que ver conmigo el carácter de ese muchacho?

El vicario frunció el entrecejo ante la interrupción, algo que seguramente no solía pasarle en su ministerio.

—En realidad, el chico no se llama Derry. Éste es el nombre de sus padres adoptivos de Borough Green. La verdadera madre es lady Caroline Harding… vuestra antigua prometida.

Adam se inclinó hacia delante.

—¿Ese niño es hijo de Caroline?

—En efecto. Y también vuestro.

Adam palideció mientras se ponía en pie.

—Eso es un disparate.

—La noche que nació Christopher fue dado en adopción a un matrimonio de Borough Green, Silas Derry y su esposa Nancy. Ella quería tener hijos y no podía. Cuando Silas accedió a quedarse con el niño, el padre de Caroline, el marqués, lo arregló todo.

Durante el embarazo, ella vivió con una prima en Sussex. Casi nadie se enteró del nacimiento.

Adam se acercó al hogar.

—Bien, el niño es de Caroline, pero ¿qué os hace pensar que también es mío? ¿Y por qué venís ahora, después de tantos años?

—Los padres adoptivos del niño han muerto, el padre hace varios años, la madre justo la semana pasada. Antes de fallecer, Nan Derry me contó la verdad sobre el chico. Me pidió que os lo trajera a vos.

—No me creo nada. Si Caroline hubiera estado embarazada de mí, me lo habría dicho. Habría acudido a mí en busca de ayuda.

—Tal vez —dijo el religioso—, pero os habíais separado bruscamente y luego vos servisteis como soldado en el continente. Seis meses después del nacimiento, ella se casó con Ashley Bingham, lord Durnst. Ambos han formado una familia.

Adam se mesó el cabello, echándolo hacia atrás desde la frente.

—¿Cuántos años tiene el muchacho?

—A primeros de mes cumplirá ocho. Nació el tres de mayo de mil setecientos noventa y ocho.

Jillian pudo ver la mente de Adam sacando cuentas, sumando fechas.

—Admito que el niño puede ser de Caroline. Tiene los mismos ojos verdes. Y con los rabillos algo orientados hacia arriba, como los de ella. Pero su cabello es castaño, no negro como el mío. En la época en que debió de ser concebido, Caroline tenía una aventura con mi primo Robert. Es evidente que el niño es de él.

—Pero vos también os acostabais con ella. De hecho, por lo que sé, cuando llegó a vos era virgen.

—Tenía pensado casarme con ella —repuso Adam a la defensiva. No soy de los que comprometen a una mujer joven e inocente. —Por un instante su mirada se desvió hacia Jillian, y a ella le pareció distinguir un destello de culpa.

La señora Derry fue muy explícita —prosiguió Donnellson—. Afirmaba que el niño era vuestro, y creo que decía la verdad. Que queráis negar o no vuestra paternidad es un asunto entre Dios y vos, pero porque vos la neguéis no endilgaré el chico a vuestro primo. Si no lo aceptáis, me lo llevaré otra vez a la casa parroquial. Chris es muy trabajador. Su padre adoptivo ya se encargó de enseñarle a esforzarse. Estoy seguro de que encontraré a alguien que lo acoja.

—¿Qué queréis decir con que su padre ya se encargó? ¿El niño sufrió maltrato?

El sacerdote exhaló un suspiro.

—Me temo que las circunstancias del niño no fueron las mejores. Nancy quería un hijo. Silas, un criado. El chico trabajó de sol a sol desde el mismo instante en que aprendió a tenerse en pie.

El semblante de Adam se tornó hosco. Evidentemente, creía que se trataba del hijo bastardo de su primo, pero en conciencia no soportaba la idea de que el niño fuera criado por desconocidos que acaso lo maltrataran. Jillian se solidarizó con él.

—Sea cual fuere la verdad, por lo visto el niño es un Hawthorne —señaló Adam—. Y como yo soy el conde, ha de quedar bajo mi responsabilidad. Christopher puede quedarse en Blackwood Manor.

El aliento que Jillian había contenido sin darse cuenta fue abandonando sus pulmones poco a poco.

El vicario asintió con alivio.

—Gracias, milord. —Se levantó—. El chico no sabe nada de su origen. Cree que es el hijo huérfano de Silas y Nancy Derry. Es asunto vuestro lo que decidáis contarle a partir de ahora.

El vicario se despidió y se dirigió al jardín para decirle adiós a Christopher y entregarle las pocas pertenencias que había llevado consigo. Jillian observó a Adam acercarse al aparador y servirse una generosa copa de coñac.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No. —Adam apuró la copa de un trago y volvió a llenarla—. Acabo de acoger en mi casa al hijo bastardo de mi primo.

Cada vez que lo mire pensaré en el día que los sorprendí engañándome.

—El niño podría ser tuyo —le recordó Jillian dulcemente—. Y se te parece mucho.

Era verdad. Alto para la edad que tenía, con la misma complexión delgada y de anchos hombros. Era un muchacho apuesto, como seguramente había sido Adam.

—Robert es mi primo. Nos parecemos un poco.

«También se parecen todos los varones Hawthorne», pensó Jillian al recordar los retratos que había en la galería.

—Tendré que contratar una institutriz —prosiguió Adam, más para sí que para ella—. También necesitará profesores particulares. Me ocuparé de esto cuando volvamos a Londres.

—A mí los niños se me dan muy bien. Quizá pueda echar una mano hasta que puedas resolver las cosas.

Él asintió. Parecía algo aliviado.

—Yo no sé mucho de niños. —Adam contempló el jardín, pensando en Christopher Derry.

Jillian se preguntó si el muchacho sería hijo de Adam y si las reflexiones de éste iban por el mismo camino.

En Blackwood Manor, los cuartos de los niños estaban en la tercera planta de la enorme casa, inmediatamente debajo de las dependencias del servicio. Según Fanny Dickens, la cocinera, los tres vástagos de los Hawthorne habían ocupado aquellas habitaciones nada más nacer, junto con su institutriz y diversos tutores y niñeras. El ambiente había sido cálido y acogedor, rebosante de risas.

Esa noche, Jillian recorría el poco iluminado pasillo percibiendo los ecos del silencio. Incluso cuando se paró frente a la puerta de la habitación de Christopher no oyó más que quietud.

Sintió que se le oprimía el corazón. Aquél no era lugar para un niño. Había llegado a la casa sólo horas antes y estaría sintiéndose solo y asustado. Anotó mentalmente que hablaría con Adam y procuraría que diera permiso para trasladar al niño a una habitación de más abajo. Después llamó a la puerta.

Christopher no respondió, y ella insistió. Ninguna respuesta. Inquieta, Jillian abrió despacio.

Christopher estaba de pie con los pies separados y los puños apretados, mirando hacia la puerta como si estuviera preparado para enfrentarse con algún enemigo desconocido. Al ver que era ella, se relajó.

—¿Por qué no contestabas? —preguntó Jillian dulcemente.

—Temía que fuera un fantasma. Creo que he oído uno en la escalera.

—¿Un fantasma?

El chico asintió. A Jillian le dolió el corazón observar el alivio en el rostro de Christopher mientras se le acercaba, una mujer de carne y hueso.

—No soy ningún fantasma, te lo prometo. Me llamo señorita Whitney. Nos hemos visto en el salón.

Él asintió, pero aún parecía indeciso, y ella se alegró de haber llamado. Era lógico que estuviera asustado. Se hallaba en un sitio desconocido, con gente desconocida, sin amigos ni familia. La propia casa era grande e intimidante, un laberinto de pasillos y estancias vacías, y era el único niño.

—¿De verdad crees que has oído un fantasma? —preguntó—. Suena emocionante. Hasta ahora yo no he visto nada. Pero seguiré atenta, supongo que simplemente no he tenido suerte.

Los ojos del chico brillaron de interés.

—Si vierais uno, ¿no tendríais miedo?

Jillian negó con la cabeza.

—No, no lo creo. He oído un montón de historias sobre fantasmas. Me gustaría mucho ver uno.

Christopher parecía sorprendido e intrigado.

—Me pregunto cómo serán.

—Yo no estoy segura. Me han dicho que se puede ver a través de ellos, como si fueran bruma cristalina. —Jillian miró alrededor del cuarto, que era bastante agradable, decorado en tonos melocotón y azul pálido, apreciándose también aquí el evidente toque de la condesa. Aun así, hacía frío y olía a humedad, pues la habitación llevaba años sin ser utilizada.

Pensó nuevamente en Adam, esperando que aceptara trasladar al chico abajo.

—¿Cómo te encuentras aquí? ¿Te ha traído Reggie algo de comer?

Ella sabía que el mayordomo se había ocupado de eso. Reginald Sanderstead, antiguo sargento de la Artillería Real, se ablandaba ante un niño tembloroso.

—Me ha traído una bandeja, pero yo no tenía hambre.

Jillian se acercó a la enorme bandeja de plata que había sobre el tocador, cubierta por un paño blanco de hilo.

—Creo que me vendría bien un bocadito de algo. ¿Por qué no miramos lo que ha preparado la cocinera?

Alzó la servilleta y aspiró los fuertes aromas del queso, el cordero asado, el pan recién horneado y los diversos postres pensados para un niño. Cogió una cuchara de plata y tomó un poco de crema haciendo un ruidito de placer al tragar.

—Deliciosa. ¿Quieres probarla?

Él la miró un instante y a continuación se acercó y agarró la cuchara que ella le tendía. Comió un rato en silencio.

—Nunca había comido crema con grosellas.

Jillian supuso que había muchísimas cosas que Christopher Derry jamás había comido. Los sencillos pantalones marrones de sarga y la camisa hecha en casa reflejaban la vida austera que había llevado, pese a que la ropa estaba limpia y él hablaba bastante bien.

En cuestión de minutos la comida desapareció, y Christopher dedicó a Jillian una tímida sonrisa de agradecimiento que de algún modo le hizo pensar en Adam. Dios mío, ¿cómo podía estar tan seguro de que el niño no era suyo?

La mera idea de que su propio hijo fuera criado por desconocidos, recibiera malos tratos y luego quedara huérfano le revolvió el estómago. No obstante, si el chico era hijo de Robert Hawthorne, como creía Adam, el permanente recordatorio de lo que su primo y su amada habían hecho sería la peor de las torturas.

Pasó la media hora siguiente hablando con el niño, asegurándole que el conde de Blackwood no era el hombre severo que podía parecer al principio.

—Todo saldrá bien, Christopher. Con el tiempo todo se arreglará.

Sin embargo, él no parecía muy convencido.

Y Jillian tampoco.

Ya era tarde cuando abandonó la habitación del niño y fue en busca de Adam, decidida a hablar del asunto. Encontró al conde reclinado en el sofá de su despacho, la mirada centrada en las vacilantes llamas rojas y amarillas de la chimenea.

—¿Cómo está el chico? —preguntó sin mirarla. Sostenía una copa medio llena de coñac, y Jillian se preguntó si los recuerdos de Caroline habían acentuado sus duros rasgos.

—El niño está bien, supongo… teniendo en cuenta…

Adam se volvió hacia ella y arqueó una pulcra y negra ceja.

—¿Teniendo en cuenta…?

—Teniendo en cuenta que está solo en la tercera planta. Christopher se siente asustado, tiene miedo de que se le aparezcan fantasmas.

Adam hizo ademán de mofa al ponerse en pie.

—Los fantasmas no existen. —Tomó un sorbo de coñac, y su mirada empañada revelaba que había bebido más que de costumbre—. Al menos no en esa parte de la casa.

Jillian le lanzó una mirada que él pasó por alto.

—La habitación en que está era de Cárter. Es muy bonita y, teniendo en cuenta las circunstancias, debería sentirse más que agradecido.

Jillian fue presa de la irritación.

—No me cabe duda de ello. Es sólo… Pensaba que hasta que contrates a alguien para cuidar de él, quizá podrías dejar que se instalara en un cuarto de la segunda planta, donde haya otras personas.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no quiero verle, maldita sea. No quiero pensar en Caroline y Robert y el modo en que me pusieron en ridículo.

—Eso es un poco egoísta, ¿no te parece? Sea tuyo o de Robert, es sólo un niño. No debe ser castigado por lo que te hicieron a ti.

Él la observó. Removió el coñac y tomó un largo sorbo.

—Pensaré en ello.

—Gracias.

Lo observó dirigirse al aparador y llenarse la copa.

—¿Un trago?

Ella negó con la cabeza.

—Ya que estamos en ello, me gustaría hablar contigo de algo. —Seguramente no era el mejor momento, pero ya había esperado más de lo necesario.

—¿Tiene que ver con niños?

—Indirectamente sí. Pensaba que cuando todo haya terminado podrías ayudarme a encontrar un empleo. Comprendo que el escándalo habrá reducido mis posibilidades, pero si por algún milagro mi nombre queda limpio, podré conseguir algún trabajo apropiado. Quizá de institutriz…

Él rió con un tono amargo. Jillian sabía que estaba todavía molesto por lo del niño. Debería haber escogido un mejor momento para sacar el tema.

—No hablas en serio. ¿Quieres ser institutriz? Jillian alzó la barbilla.

—¿Qué tiene de malo? Ya te conté que di clases particulares. Creo que podría hacerlo muy bien.

Adam recorrió con la mirada el caro vestido de seda color ciruela que el querido lord Fenwick le había comprado.

—Las institutrices no llevan vestidos elegantes y finas medias de seda.

Ella se puso rígida.

—¿Crees que necesito estas cosas para ser feliz?

Adam bebió más coñac.

—No es cuestión de necesidad. Tú no has sido criada para ser institutriz. Mereces algo mejor. En cuanto todo haya acabado, encontraré un lugar para ti en Londres, un sitio discreto donde podamos vernos. Tendrás un carruaje, ropa elegante, todo lo que precises. Me ocuparé de ti, Jillian. No tendrás que preocuparte por nada.

A ella pareció faltarle el aire.

—¿Estás… estás insinuando que me convierta en tu amante?

Adam sonrió, pero con cierto aire severo.

—Ya eres mi amante, cariño. Tan sólo clarificaremos el arreglo.

Jillian se quedó consternada, pasmada hasta el punto de sentir vértigo. Tragó saliva y se obligó a hablar.

—Nunca… nunca pretendí convertirme en tu amante. Me entregué a ti porque… porque te deseaba. Quería saber cómo era hacer el amor contigo.

—Sean cuales sean las razones, el resultado es el mismo. Tenemos una relación física satisfactoria… por así decirlo. Deberíamos sacar el mejor provecho de ella.

Jillian meneó la cabeza; sentía náuseas.

—No tengo intención de ser tu amante, Adam. Ni ahora ni en el futuro.

—Sé realista, cielo. No tienes familia ni amigos. ¿Qué puedes hacer?

A Jillian se le cerró la garganta. Ella había elegido hacer el amor con él. Se había entregado a él porque le deseaba. Porque estaba enamorada de él. No esperaba nada a cambio, y menos aun el miserable arreglo económico que Adam le proponía.

Dios mío, si no se marchaba en ese mismo instante, iba a llorar. Y se negaba a hacerlo delante de Adam.

—Lo siento. Creo que tengo jaqueca. Si me disculpas, subiré a mi habitación. —Sin esperar permiso ninguno, se encaminó hacia la puerta.

Adam cruzó la estancia con rapidez y le cortó el paso.

—Ignoro qué estás pensando, pero no hago esto para herirte. Sabías desde el principio que el matrimonio quedaba descartado. Sólo quiero asegurarme de que estarás bien atendida.

Adam había dejado claro que no quería casarse, y ella jamás había considerado la posibilidad de convertirse en su esposa. Pero tampoco asumiría el papel de fulana particular.

—¿Quieres ocuparte de mí… como de este pobre huérfano que hay arriba? Muy bien, pues ya estoy harta de vuestra caridad, «su señoría». Tu hermana tuvo la gentileza de ofrecerme algún dinero en préstamo si me hacía falta. En cuanto llegue a Londres buscaré otro lugar donde vivir.

Adam la agarró por los hombros, su rostro, una máscara de acero.

—Tu conducta es impropia, señorita Whitney. Mientras no se resuelva el asesinato de lord Fenwick me obedecerás. Cuando lleguemos a Londres te alojarás en mi casa, como ya sucedió antes. ¿Está claro?

Jillian apretó la mandíbula y contuvo las lágrimas.

—Perfectamente claro. —Levantó el mentón, se zafó de una sacudida y salió bruscamente del despacho.

No empezó a llorar hasta que hubo llegado a la segunda planta y se refugió en la intimidad de su dormitorio.

Oh, Dios, ¿cómo había podido ser tan estúpida?

16

MIENTRAS se preparaban para marchar a Londres, Jillian seguía triste. Como si percibiera el sombrío ambiente de la casa, el tiempo había cambiado. Hostiles nubes de un gris metálico amenazaban lluvia y el aire era frío y húmedo. Ella y el conde se despidieron de la condesa por separado.

—Volveréis pronto, ¿verdad? —le preguntó la anciana, llamándola «queridísima nuera».

Jillian logró esbozar una sonrisa débil y tensa y mintió:

—Por supuesto.

Se sentía deprimida, pero notó también que el conde estaba de un humor tan pésimo que todos andaban de un lado a otro de puntillas, como si pisaran huevos. Incluso Reggie, que lo conocía mejor que nadie, parecía nervioso.

—¿Qué… qué hay del chico, milord? —preguntó por fin, forzado a plantear un tema claramente fastidioso.

—Tendremos que llevarlo con nosotros, supongo. Que recoja sus cosas. Puede ir contigo y con Maude.

—Sí, milord.

Jillian se preguntó qué pensaba Christopher del conde y si tenía alguna idea de por qué había sido llevado a Blackwood Manor, pues era evidente que había ido a parar a una casa donde no era querido.

El viaje a Londres fue largo e incómodamente silencioso. Sentada frente a Adam, Jillian trataba de bordar pero perdía puntadas todo el rato. Él fingía leer, pero una y otra vez su turbulenta mirada se desviaba hacia ella. Cuando llegaron al George and Dragón, una tranquila y pequeña posada en el camino, Jillian se encontraba indispuesta y bastante cansada.

Declinó fríamente la invitación del conde a cenar, y comió con Maude, Reggie y el pequeño Christopher Derry.

—¿Vamos a Londres? ¿En serio? —preguntó el niño, emocionado.

Jillian sonrió pensando en lo afable que era.

—¿Has estado alguna vez en Londres?

—No, pero papá y mamá vivieron allí. Mamá decía que hay sitios maravillosos.

—Sí, muchacho —admitió Maude—. Son maravillosos, sin duda. Quizás el comandante te llevará a Salmon's Waxworks, en Fleet Street. Allí hacen las mascarillas mortuorias. —Hizo la imitación de una cara horrible, y Christopher chilló encantado.

El niño tenía una risa de lo más dulce, pensó Jillian, vibrante y cautivadora para ser tan pequeño. Al punto evocó una risa parecida, un sonido extraño y espléndido que recordaba muy bien: la de Adam Hawthorne.

Christopher alzó los ojos hacia Maude.

—¿Podríais llevarme, señora Flynn? Creo que su señoría no me quiere.

Reggie se aclaró la garganta.

—Pues claro que te quiere, muchacho. Es que no tiene hijos, eso es todo. A medida que te vaya conociendo le irás cayendo mejor. Si eres carne de su c…

—¿Tomamos un poco de postre? —saltó Jillian lanzando a Reggie una mirada de aviso. Al parecer, los criados habían llegado a sus propias conclusiones sobre la relación de Christopher Derry con el conde—. Esta noche tienen pudín de ciruelas. Me han dicho que está muy bueno.

—¡Oh, sí! —exclamó el chico—. Me encantaría comer pudín de ciruelas.

Y pidieron postre todos menos Jillian, que había perdido el apetito. Le bullían demasiadas cosas en la cabeza: el juicio, la preocupación por aquel niño del cual se había prendado, la discusión mantenida con el conde.

Pensar en ello la afligía. Se sentía como una desagradecida. Adam había acudido en su auxilio, había luchado por ella cuando todos le daban la espalda. Sin embargo, no quería ser su mantenida, aquello de lo que ya la habían acusado antes.

Daba igual que estuviera enamorada de él. Esto no la hacía sentir mejor. Jillian no tenía dinero, ni vida propia. Lo único que le quedaba en el mundo era la dignidad. Algo para ella muy valioso, a lo que no iba a renunciar.

Ni por Adam ni por nadie.

En cuanto terminaron de comer, los cuatro se retiraron arriba, Chris en una habitación con Reggie, Maude en un jergón a los pies de la cama de Jillian. Era bien pasada la medianoche cuando ésta se sumió en un agitado sueño.

Varias horas después la despertaron ruidos en la habitación de al lado. Al instante reconoció los débiles gemidos y las maldiciones, el conde soñando otra vez con aquella atroz batalla en Egipto. Jillian quiso ir con él, consolarle con su cuerpo, hacerle olvidar sus horribles recuerdos, pero no podía. En lo concerniente a Adam Hawthorne ella era débil, y ahora debía ser fuerte. Se tapó la cabeza con la almohada para no oír los gemidos del torturante sueño de Adam.

Pero no pudo dormirse hasta que los sonidos se apagaron y la habitación volvió a quedar en silencio.

En su primer día en Londres, el conde salió de casa temprano, tras un breve encuentro con Jillian.

—Llévame contigo —pidió ella.

—La próxima vez —prometió él—. Para lo que hoy tengo que hacer, mejor ir solo.

Dicho esto, subió al carruaje para dirigirse a Chancery Lane. Mientras pensaba en su reunión con Garth Dutton, Adam se reclinó en el asiento, contento de haber regresado a Londres, donde contaba con hacer progresos. Sólo lamentaba que Jillian no se hubiera quedado en el campo.

Pensó en el torpe intento de convertirla en su amante. Desde aquella noche, ella apenas había hablado con él. Maldita sea, lo había echado todo a perder. Aquella noche se había sentido desconcertado, inmerso en sombríos recuerdos de Caroline y Robert, malhumorado por la llegada del chico.

Christopher Derry no era suyo. Cuando hacía el amor con Caroline iba con cuidado. Aun así, se producían accidentes. Su hermana Maggie era prueba viviente de ello, pues nació mucho después de él, cuando su padre y su madre vivían separados la mayor parte del tiempo.

Adam miró por la ventanilla, la mente concentrada en el niño y sus recién asumidas responsabilidades como protector del pequeño. Éste era indudablemente de Robert, y le irritaba que se le endilgara el hijo bastardo de su primo. La próxima vez que hablara con Peter Fraser le pediría que se encargara de investigar los orígenes del muchacho… otro enigma a resolver; y si no iba con tiento, otro episodio escandaloso.

A veces parecía que estuviera predestinado a ser continuamente motivo de habladurías.

«Esta vez no», se dijo, resuelto a mantener en secreto la identidad del niño. Por mucho que desdeñara a Caroline Harding, sabía que ella también había sufrido por culpa de Robert. Ahora estaba casada, con hijos, y Adam haría todo lo posible para proteger tanto al chico como a la mujer con la que en otro tiempo había querido casarse.

Con independencia de lo que descubriera, no era cuestión de localizar a Robert Hawthorne. Lo último que había sabido Adam era que su primo era un aventurero que andaba por las colonias, no el tipo de persona que aceptaría la responsabilidad de criar a un niño de ocho años. Éste, al margen de los pecados de su padre, era un Hawthorne. Merecía algo más.

Vio una hilera de edificios de ladrillo y luego una señal indicadora de Chancery Lane. Se acababa el tiempo, y Jillian era consciente de esto tanto como él. Desde que habían llegado del campo ella se había mostrado cada vez más distante. Y él tenía casi toda la culpa.

Adam soltó un suspiro, enfadado de nuevo consigo mismo. Maldición, su propuesta había sonado de lo más miserable cuando no era ésa su intención. Tenía que haberse explicado mejor, hacer que Jillian entendiera que su postura era por el bien de ambos. Ella le quería. Conocía a las mujeres lo bastante bien para estar seguro de ello. Pero tenía que exponer las cosas de modo que Jillian aceptara.

Adam estiró sus largas piernas todo lo que pudo en el interior del vehículo, agitado mientras pensaba en ella, deseándola con la misma avidez del día en que la vio por primera vez en el estanque de los patos.

Por la noche hablaría otra vez con ella y le haría comprender su postura. Jillian le importaba. Debería habérselo dicho. A las mujeres les gusta oír esa clase de cosas y, aunque él siempre procuraba evitar cualquier tipo de compromiso, en este caso lo decía en serio.

Pero ahora lo más importante era demostrar su inocencia. El vehículo se paró frente al despacho de Garth Dutton.

—Blackwood. —La grave voz de Garth resonó en la sala de espera del majestuoso edificio de ladrillo donde tenían su bufete Selhurst & Dutton, abogados—. Habéis sido puntual. Pasad, por favor.

—Gracias.

Adam entró en el elegantemente amueblado despacho. En el centro había una enorme mesa de madera de cerezo, a lo largo de las paredes y estanterías a juego. Letras doradas brillaban en los lomos de docenas de volúmenes encuadernados en cuero, y la pared más alejada alojaba una chimenea con manto de mármol. El despacho denotaba éxito; además, Garth era nieto del acaudalado barón Schofield, poseedor de una enorme fortuna.

—Gracias —repitió— por recibirme pese a avisar con poca antelación. Quería hablar de vuestros progresos en el caso de Jillian.

—Precisamente luego me reuniré con Madeleine Telford. Ha estado en el campo, pero acaba de regresar. Tenemos una cita a última hora de la mañana.

—Yo también tenía pensado hacerle hoy una visita.

Garth juntó sus espesas cejas rubias.

—Como ya os dije, hay muchas posibilidades de que no seáis bien recibido.

—Correré el riesgo.

—También podríamos ir juntos. Quizá la dama se muestre más afable si os ve en mi compañía.

Adam asintió.

—Buena idea.

Al cabo de unos minutos, subieron al carruaje de Adam para viajar durante una hora hasta Hampstead Heath, donde Madeleine Telford, la nuera viuda del fallecido conde, pasaba la mayor parte del tiempo. Si le desagradó ver al conde de Blackwood acompañando al abogado, lo disimuló bien invitando cordialmente a los dos a pasar al abovedado vestíbulo de vidrieras de colores.

—Encantada de veros, Garth. —Dejó que ésta le tomara las manos y la besara ligeramente en la mejilla—. Y a vos también, milord, aunque admito que estoy algo sorprendida… teniendo en cuenta el motivo de esta visita y dónde depositáis vuestras lealtades.

Madeleine era menuda y atractiva, de pelo oscuro y ojos castaños. Lucía un elegante vestido de seda azul pálido y cinturón alto y un caro collar de perlas pequeñas que parecía hacer juego con la nacarada blancura de sus dientes. A los veinticinco años seguía sin tener hijos, la figura exuberante, los pechos altos y generosos.

Adam se inclinó sobre la mano de ella.

—Señora, os aseguro que mi primera lealtad es para con vuestro antiguo suegro, el difunto conde de Fenwick. Ningún hombre merece morir asesinado a sangre fría. Nuestra única diferencia de opinión reside en la persona a quién consideramos culpable del crimen.

La sonrisa de ella se torció levemente.

—Supongo que así es.

Adam había conocido a Madeleine Telford antes de su matrimonio con Henry, el único hijo de lord Fenwick. Aunque la había encontrado atractiva, era muy ingenua y estaba en otra órbita. Ahora, al advertir las miradas que Madeleine lanzaba a Garth, a Adam le quedó claro que los dos se conocían muy bien.

—Caballeros, por favor, seguidme.

La sala a la que les condujo parecía recién reformada, el empapelado con relieve de terciopelo dorado relucía como si lo hubieran acabado de poner, los sofás con brocados estaban inmaculados, los cojines tan lisos que parecían no haber sido usados aún por muchas visitas.

Al parecer, Madeleine Telford había empezado a gastarse el dinero que el fallecido conde le había dejado en herencia. Adam se preguntó cómo se habría tomado ella la noticia de que el viejo había modificado el testamento y que Jillian iba a heredar la mayor parte del dinero.

—Ya he pedido el té —dijo Madeleine—. Pronto lo traerán. Bien, sentémonos.

Así lo hicieron, y unos instantes después llegó a la estancia el carrito del té. Mientras Madeleine servía la humeante infusión en tazas de porcelana de borde dorado, Adam se esforzó por relajarse. Lo que menos deseaba era poner a la mujer en guardia antes siquiera de formular sus preguntas.

—Vuestra nota decía que queríais hablar conmigo sobre el difunto conde —dijo Madeleine a Garth al tiempo que devolvía la tetera al carrito—. ¿Qué deseabais saber?

Adam dejó que respondiera Garth y centró su atención en el rostro de Madeleine.

—Como sin duda sabéis, represento a la señorita Whitney. Ni lord Blackwood ni yo mismo estamos convencidos de que sea culpable del asesinato.

—Pero seguramente… quiero decir, casi todos los que trabajan en la casa de Fenwick creen que fue ella. El mayordomo la vio junto al cadáver de mi suegro.

—La señorita Whitney no niega que estuviera en la habitación —señaló Adam, y explicó brevemente la versión de Jillian.

—¿Cuál era vuestra relación con la señorita Whitney? —preguntó Garth a continuación.

Madeleine tomó un sorbo de té.

—Apenas nos conocíamos. Al principio, cuando llegó a la casa, pensé que sería bueno para el conde. Tras la muerte de Henry había quedado deshecho. Creí que ella podría ayudarle a recuperarse. Y ciertamente esperé que llegáramos a hacernos amigas. Luego empezaron a circular los rumores. Mi suegro lo negaba todo, naturalmente. De hecho, cuando le pregunté a las claras si estaba teniendo una aventura con ella, se puso furioso. Pero los hombres son como son, y la señorita Whitney es una joven muy guapa. La verdad es que no supe qué pensar, así que me distancié de todo ello.

—Pero seguisteis visitando al conde —dijo Adam.

—De vez en cuando. Mi suegro siempre fue muy bueno conmigo. Me preocupaba su bienestar.

—¿Os dijo que pensaba modificar su testamento?

—¿Qué? —Se inclinó hacia delante en el sofá, haciendo susurrar la larga falda de seda.

—Lord Fenwick había dado instrucciones a su abogado, Benjarnin Morrison, para que redactara unos nuevos documentos en que dejaba la mayor parte de su fortuna a la señorita Whitney. Pero fue asesinado antes de firmarlos.

—Dios mío. —La taza de Madeleine traqueteó en el platillo—. Nunca supe nada del testamento. Pero ahora que lo decís, sospecho que sería verdad lo del conde y la señorita Whitney. ¿Por qué otra razón habría querido hacer un cambio así?

«En efecto, ¿por qué?» Fuera cual fuese el motivo, no era que Jillian lo hubiera seducido para que él le legara todo el dinero, al menos no con su cuerpo encantador. Adam lo sabía de primera mano, pero no podía mencionarlo so pena de empeorar la ya maltrecha reputación de Jillian.

Adam dejó su taza de té intacta en la mesilla, frente a Madeleine.

—¿Cuándo visteis al conde por última vez?

—El miércoles, dos días antes de su muerte. Sabía que había sufrido un acceso de gota. Quería saber cómo se encontraba.

—¿Aquella noche visteis a la señorita Whitney?

—Sólo un momento. Por lo que recuerdo estuvo amable, pero no se quedó con nosotros. Supongo que se dio cuenta de que estar en la misma habitación que la amante de mi suegro me hacía sentir incómoda.

Adam apretó la mandíbula.

—Sería prudente que no hicierais ese tipo de presunciones, señora Telford. —Advirtió el tono cortante en su propia voz, pero ya le daba igual—. Sobre todo si no tenéis pruebas.

Madeleine logró esbozar una débil sonrisa.

:—Tenéis razón, desde luego. Pido disculpas. Y, por supuesto, espero que todos estemos equivocados respecto a quién mató al pobre lord Fenwick, y también sobre el resto de acusaciones contra la señorita Whitney. No hay duda de que, al margen de la relación que mantuvieran, mi suegro la tenía en gran estima. En honor a su memoria, si ella es inocente espero que seáis capaz de demostrarlo.

Algo apaciguado, Adam aguardó mientras Garth formulaba unas preguntas más.

—Una última cuestión —dijo el conde cuando la entrevista ya tocaba a su fin y ambos se ponían en pie—. ¿Podéis decirnos dónde estabais la noche del crimen?

—Pues aquí, naturalmente. —Se levantó del sofá con un susurro de seda, mostrándose ligeramente ofendida—. Aquella noche me dolía la cabeza y me retiré a mi habitación temprano. No bajé hasta última hora de la mañana siguiente. Entonces me enteré de la espantosa noticia.

—Gracias, señora Telford —dijo Adam—. De momento no necesitamos nada más.

Garth se inclinó sobre la mano de ella. Adam no pasó por alto la mirada que le dirigió Madeleine.

—Habéis sido de lo más servicial, querida. Gracias por vuestra amabilidad.

Madeleine los acompañó a la puerta y esperó a que los hombres se despidieran. Al cabo de unos minutos estaban ambos nuevamente en el carruaje, rumbo a la ciudad.

Gart iba callado. Adam creía saber por qué.

—En otras circunstancias no lo sacaría a colación, pero si no estoy equivocado vos y la señora Telford sois algo más que amigos.

Garth suspiró.

—Temía que os dierais cuenta. —Contempló el paisaje que iban dejando atrás, los ondulados campos verdes, un carro de caballos conducido por un viejo ataviado con un raído frac.

»Sucedió después del suicidio de Henry. Una aventura fugaz que duró sólo un par de semanas. Tal vez ella estaba intentado olvidar la muerte de su esposo, no lo sé. La verdad es que nunca hablamos de eso. Podría haber durado un poco más, pero a Madeleine le preocupaba muchísimo que alguien lo descubriera y, en cuanto a mí, apenas si sentía nada. Así que nos separamos y quedamos como amigos, y eso es lo que hemos sido desde entonces. Hasta hoy no se me había ocurrido que mi breve relación con Madeleine Telford pudiera contravenir ciertos valores éticos. Si deseáis buscar otro abogado, sin duda lo entenderé.

Adam lo observó durante unos segundos y luego dijo:

—No creo que acostarse con una mujer deseable sea faltar a la ética. Confío en que esto no interfiera en vuestra opinión y en que cumpliréis con vuestro cometido lo mejor que podáis.

Garth pareció aliviado.

—Contad con ello. No creo que vuestra dama sea culpable de asesinato. Y si se llega a celebrar el juicio, haré todo lo que esté en mi mano para demostrar que es inocente.

«Vuestra dama.» Era la segunda vez que alguien se refería a Jillian como algo suyo. No era cierto, sobre todo por lo sucedido últimamente, y sin embargo una parte de él sí la consideraba de este modo.

—Gracias. Es todo lo que se puede pedir.

Adam no dijo nada más mientras el carruaje seguía adelante, pero su mente se revolvía inquieta. Cada día parecía más probable que Jillian fuera juzgada por asesinato. Si pasaba esto, aunque estuviera representada por un abogado brillante como Garth Dutton, las pruebas contra ella eran desalentadoras.

Evocó el recuerdo del sargento Gordon Rimfield en su impoluto uniforme blanco y rojo, un nudo corredizo alrededor del cuello, su voluminoso cuerpo balanceándose en el cadalso a la gélida brisa de la mañana. La idea de Jillian dirigiéndose a las mismas escaleras de la horca le provocó náuseas.

«No va a suceder», se juró.

Si todo fallaba, haría lo inconcebible: incumpliría su compromiso con las autoridades y metería a Jillian en un barco y la llevaría a un lugar seguro. Era la primera vez que lo pensaba en serio y, cuanto más reflexionaba sobre ello, más dispuesto estaba a hacer exactamente eso. Daba igual que su reputación como caballero se arruinase para siempre.

No iba a quedarse de brazos cruzados viendo cómo colgaban otra persona inocente.

17

—¿TE has vuelto loco? ¡No voy a huir! —Jillian se hallaba de pie frente a la chimenea del despacho de Adam, los brazos en jarra. Era tarde. Adam había estado fuera todo el día, y ella atribulada. Ahora percibía la mirada de preocupación en el rostro del conde.

—Estoy seguro de que no llegaremos a esto. Sólo quería que supieras que si el asunto se pone feo…

—¿Me estás diciendo que seré juzgada?

—No lo sabemos con seguridad, pero parece bastante posible.

Jillian cerró los ojos un instante.

—En cuyo caso seré condenada. —Había rezado para que esto no ocurriera. En lo más profundo de sí jamás lo había creído.

Adam dio un paso hacia ella.

—Eso no va a suceder… es lo que estoy intentando decirte. No podrás ser condenada porque no estarás en el país, sino en un barco, rumbo a un lugar donde no puedan encontrarte.

Jillian meneó la cabeza, abrumada por el espanto.

—No puedo hacerlo.

—¿Porqué no?

Ella tragó saliva para deshacer el nudo de la garganta.

—Porque durante meses he sido acusada de haber hecho cosas que no he hecho. Cuando decían que era la amante de lord Fenwick, nunca intenté defenderme. Sabía que no serviría de nada, y había que pensar en el conde. Ahora me acusan de asesinato. También soy inocente, pero esta vez no voy a quedarme cruzada de brazos. Haré frente a mis acusadores. Voy a decirles qué pasó la noche en que el conde fue asesinado y les convenceré de que no fui yo quien disparó.

—¿Y si no te creen?

Jillian se fijó en la punta de sus zapatos de cabritilla verde pálido y recordó el día en que lord Fenwick la había ayudado a elegir el precioso vestido de muselina con el que hacían juego.

—Creo que en el fondo saben que digo la verdad y comprenderán que soy inocente.

—Jillian…

—Si me consideran culpable, pues muy bien. Prefiero estar muerta a huir de noche como una criminal, a vivir el resto de mi vida pensando que todos me consideran una asesina.

Adam abrió la boca para replicar, pero Jillian alzó una mano temblorosa.

—Por favor, no digas nada más. Siempre estaré en deuda contigo por todo lo que has hecho por mí, pero nada de lo que digas me hará cambiar de opinión.

Adam se acercó y la atrajo hacia sí.

—Muy bien —le dijo al oído—. Si estás tan segura, tan sólo hemos de descubrir quién mató a lord Fenwick. —Y la besó con ternura. Fue un beso fugaz, casi casto, que ella no esperaba—. Lamento mi conducta de la otra noche —añadió—. Había bebido demasiado, aunque ya sé que esto no vale como excusa. Sobre todo había sido por la llegada del niño.

Jillian le dirigió una mirada indecisa, deseando borrar el desagradable recuerdo de la noche en que él le había propuesto convertirse en su protector.

—Lo comprendo. Imagino la conmoción que te provocó la aparición de Christopher.

Él le levantó la barbilla.

—Nunca quise ofenderte. Me importas, Jillian. Sólo quería lo mejor para ambos.

Ella asintió, aún incómoda con el tema.

Adam se apartó ligeramente.

—Ya es tarde y el día ha sido duro. Quizá deberías dormir un poco.

Jillian sabía exactamente qué debía hacer: mantenerse alejada de él. Pero cuando lo miró vio deseo en sus ojos y recordó la calidez de su cuerpo moviéndose sobre ella.

En ese momento deseó que le hiciera el amor, que disipase durante un rato las dificultades que tanto la abrumaban. Por suerte, su momento de debilidad concluyó cuando alguien llamó a la puerta.

Con un suspiro de desgana, Adam se dirigió a la puerta, abrió y acto seguido el duque y la duquesa de Rathmore entraron precipitadamente en el salón.

Rathmore sonreía abiertamente, su menuda y pelirroja esposa rebosante de emoción.

—Buenas noticias —dijo Rathmore—. Acaban de detener a Colin Norton por sospechoso de asesinato.

Adam lanzó a Jillian una de sus extrañas y luminosas sonrisas, y a ella le temblaron las rodillas.

—¡Gracias a Dios! —exclamó.

Adam palmeó a Clay por el hombro y luego se inclinó para besar a Kassandra Barclay en la mejilla. Cogió la mano de Jillian, la atrajo hacia sí y le dio un abrazo tranquilizador.

—Gracias por venir a comunicárnoslo —dijo a sus amigos—. ¿Cómo os habéis enterado?

Clay rió entre dientes.

—Es asombroso lo que pueden hacer unas monedas repartidas aquí y allá. Uno de los carceleros de Newgate estaba de guardia cuando encerraron a Norton. Vio los papeles de la detención y en cuanto quedó libre de servicio vino a verme.

Adam sonrió de aquella manera.

—Esto hay que celebrarlo. —Se acercó a la puerta y llamó al mayordomo, quien se apresuró hacia él con sus piernas ligeramente arqueadas—. Champán, Reggie. Nuestra dama está a punto de demostrar su inocencia en el crimen de lord Fenwick.

—Ésta sí es una buena noticia, comandante, sí señor.

Adam se volvió hacia el duque.

—¿Están seguros de que es el verdadero culpable?

—Todo lo que sé es que alguien dijo haber oído a Norton proferir amenazas contra el conde, y por lo visto Norton no tiene coartada para su paradero aquella noche.

Adam se dirigió a Jillian.

—Con Norton detenido y el respaldo del duque y la duquesa además del mío, debería bastar para limpiar vuestro nombre.

Ella sintió tal oleada de alivio que los ojos se le humedecieron.

El conde volvió a estrecharla entre sus brazos.

—Tranquila, cariño, lo peor ha pasado. Todo va a salir bien.

Jillian asintió, tomando aire temblorosa. Cogió el pañuelo con iniciales que le tendió el duque.

—Lo siento. No era mi intención llorar, pero siento un alivio tan grande…

—No seáis boba. —La duquesa le apretó la mano—. Tenéis todo el derecho a llorar. Habéis pasado por un suplicio. Pero ahora ya ha quedado atrás. Podéis empezar a pensar en el futuro.

Kitt Barclay tenía un aspecto espléndido, su cabello pelirrojo recogido en rizos, brillantes sus bonitos ojos verdes. Lucía un vestido de seda color esmeralda, obviamente para pasar la noche fuera, y el duque estaba magnífico con su frac rojizo sobre un chaleco de marfil y oro.

Jillian sonrió.

—Muchísimas gracias. Habéis sido muy buenos conmigo. Y Adam… lord Blackwood ha estado maravilloso.

Llegó el champán y todos brindaron por la inocencia de Jillian y el hombre —quienquiera que fuera— que había detenido a Colin Norton.

—Sabemos lo que habéis sufrido desde que lord Fenwick fue asesinado —dijo la duquesa a Jillian—. Pensábamos que quizás os gustaría pasar una temporada con nosotros… hasta que decidáis qué hacer en el futuro.

—Gracias, sois muy…

—Es una oferta muy generosa —terció el conde antes de que ella pudiera aceptar—. Pero no hará falta.

La duquesa observó la expresión resuelta de Adam y se guardó de hacer ninguna objeción.

—A mi entender, Adam quiere decir que tiene intención de ocuparse de vuestro bienestar —dijo el duque diplomáticamente y lanzó una mirada a su amigo—. Como sabéis, estáis en muy buenas manos, pero si necesitáis algo nos encantará ayudaros en lo que podamos.

Jillian esbozó una sonrisa. No le gustaba la intromisión de Adam, pero también le debía mucho. Le había salvado la vida. Ella respetaría sus deseos… al menos durante un tiempo.

—Como dice lord Blackwood, vuestro ofrecimiento es muy amable. Me siento en deuda por la ayuda y el apoyo que me habéis prestado y honrada por vuestra amistad.

El duque y la duquesa sonrieron complacidos. Poco después abandonaron la casa, y en cuanto se hubieron marchado Adam se volvió hacia Jillian.

—Sé que ahora no es el mejor momento. Evidentemente estás cansada. Pero mañana hemos de hablar.

Jillian asintió con un gesto pese a que no deseaba conversación alguna. Sabía de qué quería hablar el conde de Blackwood. Quizás había pedido perdón por su comportamiento, pero no había cambiado de opinión. Y con respecto a eso, ella tampoco.

Se negaba a convertirse en su amante y, con independencia de lo que pudiera reservarle el futuro, no iba a vender su alma al diablo. Por mucho que este diablo en concreto fuera guapísimo y ella estuviera enamorada de él.

Aunque las noticias de Rathmore le habían quitado un enorme peso de encima, mientras subía cansina las escaleras Jillian pensó en lord Blackwood y en la batalla que se avecinaba.

A primera hora de la mañana siguiente, Adam había salido a sus quehaceres y Jillian se encontraba en el salón del desayuno cuando llegó Maggie Hawthorne. El Times publicaba la historia del asesinato de lord Fenwicky la detención de su ex abogado, incluyendo el hecho de que Colin Norton había sido sorprendido malversando fondos de las cuentas del conde. Aunque las autoridades aún no habían descartado oficialmente a Jillian como sospechosa, parecía probable que lo hicieran en breve.

—Es una muy buena noticia —dijo Maggie mientras tomaba asiento frente a ella en una silla de damasco amarillo. Un criado se apresuró a llevarle un plato de bollitos y servirle una taza de chocolate caliente—. Me siento tremendamente feliz por ti, Jillian.

Aunque era temprano, Maggie lucía un elegante vestido de seda color ciruela y de cinturón alto que complementaba su impecable cutis y la negra diadema trenzada en el pelo. Era joven y de lo más encantadora, y Jillian rezaba para que el escándalo que había manchado el nombre de su familia no arruinara su futuro.

—La detención de Norton me ha quitado un peso de encima —le explicó Jillian—, aunque todavía no sé muy bien qué voy a hacer ahora que ha pasado todo.

—Sí, lo supongo. No había pensado mucho en ello, pero no creo que mi hermano te deje en la estacada. No va con su carácter.

—Tal vez tú podrías hablar con él. Voy a necesitar medios para subsistir y quizá podrías convencerle de que me ayude a encontrar un empleo adecuado.

Maggie arqueó una pulcra ceja negra.

—¿Un empleo adecuado? ¿Me estás diciendo que quieres buscar trabajo?

—Después de morir mi padre di clases a algunos niños en el pueblo. Pensaba encontrar un empleo como institutriz.

—Yo siempre he dado por sentado que me casaría. Me cuesta imaginar cómo sería controlar mi destino tal como tú pretendes, pero en cierto modo creo que me gustaría. Y estoy segura de que a mi hermano le encantaría ayudarte. ¿Por qué no se lo dices sin más?

—Ya lo he hecho pero ni siquiera lo ha tomado en consideración.

Maggie dejó la taza en el platillo.

—Dios santo, ¿por qué?

Jillian bajó la vista y apretó más la mano con que estrujaba una servilleta en el regazo.

Maggie le tocó el brazo.

—No te apures, Jillian. Está claro que mi hermano se preocupa mucho por ti. Seguramente tiene algo pensado… —Se interrumpió al advertir la palidez de Jillian—. Oh, Dios mío.

Tras leer el pensamiento de la perspicaz Maggie, Jillian tragó saliva.

—No es… no es tan malo como eso. Quiero decir… tu hermano no es… no es… esto no es como si yo todavía… —Buscó a tientas las palabras apropiadas.

—Creo que ya sé qué pretendes decirme. Os habéis convertido en amantes. Es eso, ¿no?

Jillian no respondió.

—Adam decía que no eras la amante de lord Fenwick, sólo su pupila. Ahora lo sabe a ciencia cierta, ¿verdad?

Jillian apartó la mirada.

—Sí. —No podía creer aquella conversación con la inocente hermana del conde—. No deberíamos estar hablando de esto. Es del todo improcedente. Y estoy segura de que a tu hermano no le gustaría nada.

—Bah, bobadas. Al cuerno con mi hermano. Se niega a admitir que soy una mujer madura, en absoluto tan ingenua corno a él le gustaría. —Soltó un suspiro—. Podía imaginármelo. ¿Le amas?

Por mucho que deseara que no fuera cierto, no había por qué mentir.

—Sí.

—Vaya, me lo temía. Pero él no te propondrá matrimonio. Por eso se ha ofrecido a ser tu protector.

—Sé cómo se siente. Nunca ha mentido respecto a sus intenciones. Y aunque quisiera casarse, yo no soy precisamente la clase de mujer que un conde escogería.

Maggie se levantó de la silla y empezó a pasear por la estancia. Se detuvo junto a la mesa Hepplewhite arrimada a la pared y cogió una pequeña vasija egipcia de terracota.

—Adam dice que eres casi una experta en estas cosas.

Jillian sonrió y se acercó a Maggie.

—El experto era mi padre.

—¿Sabes si esto es muy antiguo? —Le tendió la vasija para que la examinara.

—Por los dibujos geométricos, diría que es del Predinástico Tardío, en torno a tres mil años antes de Cristo. De todos modos, el estudio de la historia de Egipto se halla en sus etapas iniciales y actualmente se basa mucho en conjeturas.

—Adam colecciona antigüedades egipcias desde que fue a Egipto con el ejército. Mi madre le regaló esta pieza tras comprársela a un comerciante del Strand. —Maggie dejó la vasija sobre la mesa. Luego observó a Jillian—. Todo es culpa de Caroline, ya sabes. Si no hubiera sido por ella, Adam no tendría esta actitud hacia las mujeres.

Jillian centró la atención en la vasija.

—¿Crees que aún está enamorado de ella?

Maggie soltó un bufido impropio de una dama.

—Qué va. No creo que lo haya estado jamás. Pero entonces yo era muy joven y no lo sé con certeza. Ya te dije una vez que mi hermano no ha tenido demasiada suerte con las mujeres. Quizá debería hablarte de Maria Barrett.

A Jillian se le aceleró el pulso. Recordó la noche en que Maude había mencionado el enredo de Adam con esa mujer.

—He oído rumores. Me gustaría conocer la historia.

—A mi hermano no le gustará, pero de todas maneras tarde o temprano te enterarás de todo. Cuando él abandonó el ejército las habladurías eran tremendas, pero yo te contaré la verdad.

Maggie contó brevemente la historia de la bella y exótica, mitad inglesa y mitad española, esposa del coronel Barrett.

—Se conocieron cuando mi hermano estaba en el continente, unos seis meses antes de dejar el servicio activo y abandonar el ejército para siempre. Yo me enteré por uno de los oficiales compañeros de Adam, un amigo suyo llamado Anthony St. Regis. Me dijo que era mejor que yo supiera la verdad y que no creía que Adam me la revelara jamás.

El corazón de Jillian palpitaba.

—¿Qué dijo St. Regis?

—Que Maria Barrett resultaba casi irresistible a los hombres. La mitad del regimiento se enamoró de ella en cuanto la vieron. Ella podía haber tenido a cualquiera, pero quiso a Adam. Quizá porque, según St. Regis, mi hermano no quería enredarse con la esposa de un oficial.

A Jillian casi se le escapa una sonrisa.

—Muy propio de Adam —comentó—. A veces puede ser muy galante.

—Maria se obsesionó con la idea de seducirle y por lo visto al final lo consiguió. Por entonces Adam andaba medio enamorado de ella, y según St. Regis, Maria le convenció de que, si él se lo pedía, dejaría a su esposo y se casarían.

—¿Y qué pasó?

—St. Regis afirma que Maria jamás tuvo la menor intención de divorciarse del coronel Barrett, que tenía mucho más dinero y mejor posición social que Adam por aquel entonces. Una noche el coronel los sorprendió en la cama. Maria sostuvo que Adam había entrado por la fuerza e intentado violarla. El coronel lo desafió a duelo. Pelearon con sable, pero Adam apenas se defendió. De ahí la cicatriz en la mandíbula. Creo que él la considera un recordatorio de que jamás debe volver a confiar en una mujer… al menos no del todo. Y por eso juró que nunca se casaría.

La angustia de Jillian se acrecentó cuando pensó en otra traición que había sufrido Adam.

—Gracias por contármelo.

Maggie le cogió la mano.

—Sé que suena fatal, pero quizá deberías pensar en la propuesta de mi hermano. En el caso de que las cosas no salieran bien, él igualmente se ocuparía de ti.

Jillian trató de sonreír.

—No me cabe duda. —Pero aun así no estaba de acuerdo. Simplemente no podía aceptarlo.

—Debo irme. —Maggie se puso en pie, se inclinó y la besó en la mejilla—. Sé que a veces Adam puede ser difícil. Es obstinado y de vez en cuando se pone irascible, y está demasiado acostumbrado a dar órdenes. Pero…

—Pero es un buen hombre —terminó Jillian. Por eso se había enamorado locamente de él.

Tenía que abandonar aquella casa, tenía que alejarse del conde de Blackwood antes de que él la convenciera de hacer algo que luego lamentaría el resto de su vida.

Acompañó a Maggie al vestíbulo, pensando en su incierto futuro y en el conde. Reggie echó la pelliza enguatada sobre los hombros de Maggie y ésta se despidió. Por desgracia, en ese instante Christopher Derry apareció bajando las escaleras ruidosamente.

—No sabía que Adam tuviera invitados —le dijo Maggie sorprendida.

El chico, que las había visto antes de llegar abajo, ahora vacilaba como si quisiera volverse y correr hacia arriba. No era el momento que Jillian habría elegido para presentar al niño, pero ahora ya no había remedio.

—Ven aquí, Chris. —El niño obedeció tímidamente, mirando a Maggie con una mezcla de interés y recelo—. Maggie, te presento a Christopher Derry. Christopher, ella es lady Margaret Hawthorne, la hermana de lord Blackwood. Puedes dirigirte a ella llamándola milady.

Christopher le dedicó una vacilante inclinación de la cabeza, y las dos mujeres sonrieron. El niño ya no lucía la raída ropa del día de su llegada, sino las elegantes prendas que el conde le había proporcionado: pantalones de pana marrones hechos a medida, camisa blanca de batista y un frac marrón más oscuro que hacía resaltar sus ojos verdes y su ondulado cabello castaño.

Jillian llevó la mirada desde el chico a Maggie, que lo examinaba con extremo interés. No sabía muy bien qué decir y el silencio comenzó a hacerse incómodo.

—¿Y Christopher es… un amigo del conde? —sugirió Maggie, apremiándola a que dijera algo más.

—Sí… sí, así es.

Maggie se arrodilló junto al niño.

—¿Estás aquí solito, Christopher? —Él asintió—. Eres un chico muy guapo. ¿Cuántos años tienes?

—La semana que viene cumpliré ocho. Es lo que dice el vicario Donnellson.

—Entiendo. —Y de la mirada reflexiva de Maggie cabía deducir que efectivamente entendía.

Jillian tomó la delgada mano del niño.

—Creo que esta mañana la cocinera ha estado horneando galletas de azúcar. ¿Por qué no vas a ver?

A Christopher se le iluminó el semblante, sonrió y echó a correr hacia la cocina. Jillian pensó que reconocía esa sonrisa. Y por la mirada de sorpresa de Maggie, al parecer ella también.

—Este niño no es… no es quien yo creo que es, ¿verdad?

Jillian exhaló un suspiro.

—Puede que sí. El vicario que Christopher ha mencionado lo llevó a Blackwood Manor. Adam cree que el chico es hijo ilegítimo de su primo.

Maggie miró por el vestíbulo en dirección a la cocina.

—Tiene el cabello castaño de Robert, pero se parece más a… —Maggie meneó la cabeza, resistiéndose a expresar con palabras lo que ambas pensaban.

—Adam está decidido a mantener esto en secreto —le dijo Jillian—. No quiere más escándalos.

—No podría estar más de acuerdo con él, créeme.

Mientras Maggie salía por la puerta principal y bajaba la escalinata hacia el carruaje que la esperaba, Jillian pensó en Adam, a quien ahora comprendía mucho más que antes. Y por eso le quería aún más… y por tanto él se convertía en un peligro aún mayor.

Al entrar de nuevo en la casa, Jillian tuvo un escalofrío.

18

GARTH DUTTON examinaba a los congregados en el lujoso salón de baile Duque de Chester, la mirada recorriendo por encima la cosecha de la temporada: las cotizadas jóvenes disponibles en el mercado del matrimonio. Toda la noche había estado esquivando a esperanzadas madres y a sus empalagosas hijas. Modestia aparte, sabía que lo consideraban un buen partido.

Cogió una copa de champán de una bandeja plateada que pasaba y tomó un sorbo. Un año atrás se habría negado a asistir a un evento social como aquél. Él no iba al mercado en busca de esposa, no tenía tiempo para ello. Pero últimamente estaba cada vez más desasosegado, un tanto harto de su vida de soltero. Para colmo, hacía seis meses que había muerto su tío Frederick, lo que le colocaba en la línea de sucesión de la baronía de Schofield, y su abuelo le había instado una y otra vez a que se casara.

Esperaban de él que escogiera una mujer sin par, una dama de antecedentes impecables y clase excepcional. Aunque su abuelo sólo era barón, el título se había heredado durante siglos. La madre de Garth nunca se cansó de recordarle que el título de Schorield era uno de los más respetados de Inglaterra.

Garth se preguntó qué diría Eleanor Dutton si supiera que la única mujer que interesaba a su hijo estaba metida en un escándalo mayúsculo. El hermano de Margaret Hawthorne era conde, sí, pero en los últimos años se las había arreglado para manchar el nombre de su familia con una intriga tras otra, la última de las cuales —el lío de Blackwood con una mujer de la que se rumoreaba había sido amante de lord Fenwick— aún corría de boca en boca.

Sabiendo que no debía, que siquiera contemplar la posibilidad de un matrimonio así haría alzar las cejas de todos los Dutton de Inglaterra y fácilmente podría desheredarle, Garth recorrió con la mirada la pista de baile. Sabía que estaba allí. La había visto antes acompañada de su tía, lady Sophie Hawthorne, rodeada por su habitual séquito de bobos admiradores.

La divisó bajo la araña que había en el otro extremo de la pista, riendo y coqueteando, emitiendo más destellos que las brillantes luces que había sobre su cabeza, una de las jóvenes más buscadas del recinto pese a que el nombre de su familia distaba de tener grandes méritos. A primera vista, Maggie parecía estar pasándolo muy bien; no obstante, Garth se preguntaba…

Sus miradas se encontraron. Bien. Quería que ella supiera que la miraba, que percibiera algo de la pasión que se removía en su interior cada vez que la veía. Un leve rubor coloreó las mejillas de Maggie, con lo que se esfumó su expresión de despreocupación, y él sonrió para sus adentros, satisfecho de poder alterarla un poco puesto que ella lo alteraba a él de todas formas.

Echó a andar hacia ella.

Maggie intentó ignorar a aquel hombre rubio, alto y extraordinariamente apuesto que se le acercaba. De todos modos, en Garth Dutton había algo que la atraía. Los hombres que se apiñaban en torno a ella se apartaron como tallos de trigo al viento, lo que permitió a Garth entrar en el círculo…

—Lady Margaret… —Hizo una inclinación muy ceremoniosa, sus ojos verdes brillando de desafío—. Creo que es nuestro baile.

No lo era, desde luego. Lo sabía tan bien como Maggie. Ella podía ponerle en un aprieto y rechazarlo. O podía hacer caso omiso de Randall Wiggs, el pomposo dandi que se acercaba con aire despreocupado para reclamarla, y hacer lo que realmente deseaba.

«¿Por qué no?» Lanzó a Garth Dutton una sonrisa igualmente desafiante y aceptó el brazo que le ofrecía.

—Sí, creo que sí —dijo, y cubrió la enguantada mano apoyada en su manga y ambos dejaron atrás a Randall Wiggs, que farfulló algo señalando su programa de baile. Garth le dirigió una mirada ceñuda y se limitó a seguir andando.

—Habría preferido un vals —dijo en cuanto llegaron a la pista—, pero no creo que os convengan más cejas levantadas.

El recuerdo de los murmullos que Maggie había estado oyendo toda la noche no sirvió precisamente para relajarla. De pronto alzó la barbilla.

—Si estáis tan preocupado por vuestra reputación, tal vez haríais bien en bailar con otra.

Garth sonrió ligeramente.

—Eso no es posible. Veréis, no quiero bailar con ninguna otra.

Maggie no supo por qué aquella galantería le agradó tanto. Sonriendo, dejó que él la guiara en los primeros pasos del baile. Pese a su tamaño, era un hombre garboso, y ella pensó que Garth estaba realmente disfrutando del baile, lo cual la divirtió. Cuando paró la música, Garth le dijo:

—Aquí hace calor. Quizás os gustaría tomar un poco el aire.

Ella le lanzó una mirada de complicidad.

—Sí, quizá sí.

Salieron por la puerta que conducía a la terraza. Maggie se quedó boquiabierta cuando él la llevó hasta una zona en penumbras y la estrechó entre sus brazos.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo?

—Todavía nada. Lo que debería preocuparos es lo que voy a hacer. —Acto seguido inclinó la cabeza y la besó.

A Maggie se le tensó todo el cuerpo. Sabía que debía forcejear. Era lo adecuado, lo propio de una dama, y eso hizo durante unos instantes. Pero enseguida las manos que empujaban el pecho del galán le rodearon el cuello, y ella lo besó a su vez.

Garth gimió y profundizó el beso, todo pasión y desenfreno. El tacto de su boca y su lengua era sensual y embriagador. A Maggie le temblaban las piernas y se derretía por dentro. Era el tipo de beso que siempre había soñado y no quería que acabara. Maggie sintió un estremecimiento en todo el cuerpo justo antes de que Garth se apartara.

—Me lo temía —dijo él, sin quitar las manos de la cintura de Maggie. Sus ojos esmeralda brillaban con un anhelo que Garth no trató de ocultar.

—¿Temías qué? —preguntó ella, esperando que su propio temblor pasara inadvertido.

—Que en cuanto os conociera querría poseeros.

Maggie se apartó de él, asustada por primera vez.

—Te… tengo que entrar.

—Sí, es mejor. No nos haría ningún bien que nos descubrieran aquí en la oscuridad.

Sobre todo a ella. Los rumores y las insinuaciones habían acompañado a su familia desde que Adam rompiera su compromiso con Caroline Harding. El nombre de Robert Hawthorne también había sido arrastrado por el fango. Luego fue el turno de Maria Barrett y sus infundadas acusaciones contra Adam. Ahora el enredo de su hermano con Jillian Whitney deshonraba de nuevo el nombre de la familia.

A Maggie nunca le había importado demasiado, pero ahora había conocido a Garth Dutton, cuya familia estaba situada en el lado opuesto del abanico social, una de las más respetadas de Inglaterra.

Con lo que ambos formaban una pareja de lo más inadecuada.

Mientras regresaba al salón de baile, Maggie notó una inesperada oleada de desesperación. Era ridículo, se dijo. ¿Por qué iba a importarle lo que pensara de ella la familia de Garth Dutton? Si quería un pretendiente tenía montones para escoger.

No obstante, mientras pasaba entre la multitud miró por encima del hombro, hacia el atractivo hombre rubio cuya cabeza aparecía en ese instante en la puerta, entrando desde la terraza.

Maggie forzó una sonrisa radiante y regresó a su círculo personal de admiradores.

Al día siguiente, sentada en un acogedor rincón de un discreto café del Strand llamado Á La Mode, Jillian se veía obligada a escuchar nuevamente la no deseada oferta de Adam. Era la primera vez en semanas que estaba en un lugar público, pero, tras la noticia de la detención de Colin Norton, Adam creía que no había peligro.

—¿Sabes por qué te he traído aquí? —dijo, alargando el brazo por el blanco mantel de hilo para cogerle la mano—. Ya es hora de pensar en el futuro. Deja que cuide de ti.

Jillian se puso rígida. Como una insensata, había pensado que quizá la había llevado ahí para decirle que comprendía sus sentimientos y que estaba dispuesto a ayudarla a encontrar el empleo que ella tanto necesitaba.

Ya conoces mi postura. Si te preocupa de veras mi bienestar, ayúdame a hallar un modo de ganarme la vida. Para un hombre con tus recursos no debería ser tan difícil.

—No es cuestión de si es difícil o no, sino de hacer lo que es mejor.

La discusión subió de tono. Al final se marcharon del café acabados. Obviamente, el conde creía que convertirse en su protector solucionaría sus problemas. Ella discrepaba por completo. Ingresaron a la casa, los dos enojados, Jillian diciéndole que tenía intención de aceptar el dinero que le ofrecía Margaret y buscar un lugar para vivir. Tal vez el duque de Rathmore la ayudaría a encontrar un trabajo, añadió.

Adam estaba enfadado con su hermana por ofrecerle dinero a Jillian y con el duque y la duquesa por el incalificable crimen de brindarle su ayuda.

La cena estuvo cargada de tensión. El humor de Adam era hosco y sombrío. Bebió varios vasos de vino y luego pasó al coñac. Cuando Jillian intentó retirarse a su habitación, le ordenó que le acompañara al salón privado. Ella pensó en alegar dolor de cabeza, pero se dio cuenta de que él no aceptaría excusas.

Con la espalda rígida, le siguió por el vestíbulo y pasó por delante de él al salón de la parte trasera de la casa. Las cortinas estaban echadas, las lámparas de latón daban una luz tenue, un pequeño fuego crepitaba en la chimenea. Adam cerró la puerta y se volvió con los brazos cruzados. Incluso de mal genio, el rostro lleno de ángulos marcados y arrugas amenazadoras, era tan bello que a Jillian le pareció que el corazón iba a dejarle de latir.

El conde se acercó a la chimenea y se puso a andar de un lado a otro. Se detuvo un momento con las manos a la espalda. Sus ojos se clavaron en Jillian, inmovilizándola cerca del brazo del sofá.

Algo cambió en los rasgos de Blackwood, que parecieron endurecerse con determinación. Sin apartar la mirada de ella se desabrochó la chaqueta y la arrojó sobre una silla, se quitó el chaleco, se desanudó el pañuelo, que tiró sin mirar, y a continuación se acercó a ella. Si Jillian no le hubiera conocido bien, habría tenido miedo.

Por así decirlo, su peligrosa mirada sólo lo volvía más atractivo. Jillian se quedó rígida cuando él la atrajo hacia sí y la besó profundamente. Ella trató de desasirse, resuelta a resistir, pero la boca de Adam le transmitió un ardor inflamado y resentido, y el corazón se le disparó.

Jillian apartó la cara y le espetó:

—No dejaré que lo hagas.

Adam le mordisqueó las comisuras de la boca.

—¿Ah, no?

—No. Yo…

Adam interrumpió la protesta con un beso voraz y la inundó de deseo. Jillian sabía qué estaba haciendo él, sabía que estaba utilizando su cuerpo para seducirla y someterla a su voluntad, pero aun así se sentía impotente para detenerlo. Ella quería que la tocara, que le hiciera el amor, deseaba aquellos besos apasionados y exigentes que transformaban su cuerpo en fuego líquido.

—He procurado tener paciencia —dijo Adam suavemente, besándole el cuello—. He hablado hasta quedarme sin aliento y aún no he logrado que lo entiendas. Estoy harto de hablar. Creo que ya es hora de mostrarte lo que puedo darte… lo que puedo hacerte sentir. —Siguió otro beso duro, violento, y a Jillian le flaquearon las piernas.

Cuando Adam le introdujo la lengua en la boca, el calor la envolvió, ofuscándole la mente hasta sentir vértigo. Notaba un hormigueo en la piel y estremecimientos en el estómago.

Él la besó como si no pudiera saciarse, tomándola profundamente con la lengua, cogiéndole la cara entre las manos, besándola primero de un modo y luego de otro. Jillian advirtió que él le desabotonaba la parte posterior del vestido de seda rosa, bajándole las pequeñas e hinchadas mangas al igual que los tirantes de la blusa. La batista de fina y suave seda se deslizó y acabó a sus pies, quedando sólo con medias y ligas y unos zapatos de cabritilla de un rosa primoroso.

Jillian sintió en su vientre la punzada del deseo. Parecía que la sangre le hervía a borbotones.

—No… —gimió débilmente.

Adam le tomó un pecho desnudo con la mano ahuecada, lo acarició, ciñéndolo.

—La primera vez me dijiste que te entregabas a mí para saber como era hacer el amor. —Adam le pellizcó suavemente el pezón, con lo que éste se hinchó—. Pues bien, sólo he empezado a enseñártelo.

Por alguna razón, estar desnuda ante él la excitaba de una forma arrebatadora.

—Enséñame más —susurró casi contra su voluntad. Dios mío, debía detenerlo, pero también quería que fuera el hombre que le enseñara. Con cada roce, cada caricia, Adam la sometía más y más a su voluntad, pero a Jillian ya no le importaba.

La besó otra vez, aún con más intensidad, apretándole los pechos, sus habilidosas manos provocándole breves escalofríos de pasión en la piel. Le recorrió el cuello y los senos. Con la boca le chupó los pezones, mordiendo la endurecida punta, y el vientre de ella estalló en llamas.

Jillian gimoteó. Los dedos de Adam le rozaron el estómago, iniciando un camino que finalizaba en su húmeda entrepierna. Él la acarició ahí en cuanto volvió a besarla, y ella susurró su nombre.

—Date la vuelta —pidió él con suavidad, la voz tan profunda y ronca que sonó como un gruñido.

—¿Qu… qué? —Con el corazón retumbándole en los oídos, Jillian no estuvo segura de haberlo oído bien.

—Quieres aprender, pues deja que te enseñe. —Le rodeó la cintura con las manos y la hizo girar hacia el brazo del sofá. Jillian notaba la erección de él presionándole el trasero. Adam le mordió el lóbulo de la oreja, la nuca, y acto seguido la hizo agacharse con delicadeza—. Separa las piernas para mí.

Jillian lo hizo, abriendo las piernas, deseando que el placer prosiguiera. Se sentía ávida, excitada, húmeda, ardiendo…

Las manos del conde se desplazaron por su trasero. La acarició entre las piernas, y ella supo que él había descubierto lo mojada y caliente que estaba, lo muchísimo que su cuerpo anhelaba el del conde. Adam emitió un sonido gutural de satisfacción, Jillian oyó cómo se desabrochaba la bragueta. Orientándose hacia el conducto, Adam la agarró por las caderas y la penetró profundamente. El placer la desgarró de arriba abajo, dulce, misterioso, prohibido. Cuando él empezó a moverse, Jillian soltó un gemido.

—Cariño, puedo darte un placer que no has soñado jamás. __La asió por las caderas y empujó con fuerza.

No estaba siendo delicado, pero mientras reculaba hacia él, Jillian se dio cuenta de que ella no quería delicadeza. Se mordió el labio mientras Adam la embestía una y otra vez, aumentando el placer hasta que las rodillas amenazaron con cederle.

Como si percibiera su debilidad, Adam la sujetó con más fuerza, manteniéndola en su sitio para que siguiera recibiéndole. Jillian notaba las bruscas arremetidas, la plenitud de la excitación de Adam, y empezó a tensársele el cuerpo. El estómago se le contrajo y de pronto la colmó una oleada de profundo placer.

El orgasmo de Jillian la sacudió con fuerza, por lo que gimoteó y se estremeció, pero Adam no se detuvo, simplemente la mantuvo inmóvil y siguió empujando hasta llevarla a un segundo clímax.

Él había dicho que podía proporcionarle un placer inimaginable. Y vaya si lo estaba consiguiendo. Al cabo de unos segundos, el cuerpo de Adam se tensó. Se estremeció al llegar a su orgasmo, y luego sus rígidos músculos comenzaron a relajarse.

Pasó un rato. Adam se apartó hasta que ella quedó apoyada en su pecho y él la estrechó entre sus brazos. Jillian no supo cuánto tiempo estuvieron así, su presencia envolviéndola completamente. Cuando por fin la soltó, Adam exhaló un suspiro.

Algo desconcertada por la facilidad con que él la había excitado, Jillian recogió la blusa y el vestido y sostuvo ambas prendas sobre el pecho.

Esperaba ver una satisfacción engreída en el rostro de Adam, pues había demostrado fácilmente cuánto lo deseaba. Ahora estaría convencido de que Jillian aceptaría su propuesta. En cambio, al mirarlo, sus ojos reflejaban un atisbo de desesperación.

—Tú me deseas —musitó él—. Incluso ahora, después de lo que acabamos de hacer, puedo verlo en tu cara. —Alargó la mano hacia ella y la atrajo hacia sí—. Puedo enseñarte más cosas, darte mucho placer. Dime que me permitirás ocuparme de ti.

Era verdad… ella todavía lo deseaba. Sólo con pensar en la frenética acometida de goce que había experimentado ya temblaba nuevamente de deseo. No obstante, era fácil rechazar el señuelo del sexo. Una cosa era hacer el amor con él y otra convertirse en su mantenida.

Pero no podía evitar desearlo.

No podía resistirse a sus ojos tan profundos y turbulentos. Ojos de un azul intenso que habían visto más sufrimiento del que ningún hombre podría soportar. Ojos que ahora mostraban un anhelo tan poderoso que pareció tocarle el alma.

Dios santo, jamás había visto tal necesidad en otro ser humano, y entonces se dio cuenta de que Adam no quería sólo su cuerpo. Necesitaba una mujer que le amara. Había gozado de montones de mujeres, pero ninguna lo había amado de verdad.

Adam la necesitaba, y era esa necesidad la que le gritaba a ella, evaporando su resolución como si ésta nunca hubiera existido.

—Di que sí, mi amor… por favor. Te prometo que no lo lamentarás.

Jillian le tocó la mejilla y notó la débil sombra de su incipiente barba y la fina cicatriz. Asintió, y las lágrimas comenzaron a surcarle las mejillas. Ella quería decirle que le amaba, pues, igual que había reconocido la necesidad de él, había reconocido también la suya.

Adam la había cambiado, había despertado algo dentro de ella. La había convertido en una mujer diferente, y aun así Jillian se sentía más auténtica de lo que se había sentido jamás. Estaba arrebatada, apasionada, locamente enamorada de él, y en el fondo de su ser sabía que nunca volvería a amar así.

—Por favor, no llores —dijo él, limpiándole las lágrimas de la cara—. Te haré feliz. Te lo prometo. No tendrás que preocuparte por nada.

Jillian trató de sonreír y lo consiguió a duras penas. Adam no entendía lo que sentía ella. ¿Podía, acaso? No se daba cuenta de lo que ella había concedido, de qué parte de sí misma había accedido a entregarle.

Jillian jamás sería su esposa, nunca sabría qué día él podría cansarse de ella.

Adam no tenía ni idea de lo aterrada que estaba.

A primera hora de la mañana siguiente, Christopher Derry paseaba por el jardín. Los lirios y los narcisos estaban floreciendo. Le encantaban los narcisos. La palabra «narciso» tenía un sonido absurdo que, de sólo oírlo, le hacía reír. Se inclinó hacia uno y vio una mariposa posarse en un pétalo. Tendió un dedo y la mariposa saltó a la punta. Observó las perfectas alas descender, una vez, dos veces, y acto seguido se elevaron y flotaron entre los árboles.

Chris envidió a la mariposa. Ojalá él pudiera elevarse y alejarse flotando sin más. Volaría muy alto y se marcharía de la ciudad, y regresaría al país donde el cielo era azul y no gris. Abandonaría esa casa donde nadie le quería; donde la gente miraba y murmuraba. Reggie y Maude eran amables con él, pero también procuraban guardar las distancias, como todos.

La dama, la señorita Whitney, era la más atenta. Ella iba cada noche a su habitación para ver cómo estaba. La señorita Whitney aún no había visto ningún fantasma, pero decía que seguía mirando por si acaso. Era más joven que su madre, y más bonita. Al pensarlo se sintió culpable, pero era verdad.

Echaba de menos a su madre, pero no a su padre. Al parecer, nada de lo que Chris hacía era de su agrado, por mucho que se esforzara. Y muchas veces el padre bebía demasiado y entonces podía ser tremendamente ruin.

Dio un puntapié a una piedrecita mientras andaba por el sendero. Debería estar agradecido por encontrarse allí, lo sabía. Muertos sus padres, podría estar pasando hambre en las calles o verse obligado a trepar por chimeneas calientes y humeantes que le quemarían los dedos, como les sucedía a algunos chicos que había visto en los callejones.

No obstante, a veces pensaba que preferiría andar solo por ahí a estar en aquella elegante casa propiedad de un hombre que, cada vez que se encontraban, lo miraba como si no existiera. Chris hacía lo posible por evitarle.

Aquella mañana había visto al conde salir a caballo, como ocurría casi a diario. Consciente de eso, decidió merodear un poco, a ver qué descubría.

Así fue como se tropezó con el pequeño cobertizo acristalado situado en el extremo más alejado del establo. A través de las empañadas ventanas distinguió el confuso perfil de las plantas en el interior. Tras cerciorarse de que nadie le veía, abrió la puerta y entró a hurtadillas.

Se quedó inmóvil unos instantes, atónito ante el tesoro que se ofrecía a sus ojos. Tiestos rebosantes de flores, las más hermosas que había visto jamás. Unas tenían rizados pétalos blancos y púrpura, otras eran lisas y de un rosa oscuro. Había una flor amarilla tan brillante que le dolieron los ojos al mirarla.

El lugar era cálido y húmedo, pero la atmósfera llena de vapor merecía la pena. En su vida había visto nada tan bello. Se preguntó si los pétalos de las flores eran tan blandos como parecían y no pudo resistir la tentación de tocar uno.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —La atronadora voz del conde lo atravesó como un cuchillo.

Chris se alejó al punto de la planta, pero tropezó y cayó hacia delante. Para amortiguar el golpe, arrastró la mano, que fue a parar sobre la bella y rizada flor, derribando la maceta. Chris se alejó a gatas, retrocediendo a un rincón, muerto de miedo.

—¡Mira qué has hecho!

Se quedó temblando mientras observaba al conde recoger la planta con cuidado, colocarla de nuevo en el tiesto y apisonar la tierra. Por desgracia, a consecuencia de la caída una flor se había espachurrado. Chris se agachó, la cogió cuidadosamente en la palma de la mano y se la tendió al conde.

—Lo siento. No quería romperla.

—Deberías haberlo pensado antes de entrar. Se ha echado a perder.

La flor temblaba en la mano de Chris. La dejó diligentemente junto a la negra bota del conde.

—Estas plantas son muy delicadas. No vuelvas a entrar aquí.

Al muchacho se le revolvió el estómago. Su idea había sido regresar para contemplar las flores. Mientras retrocedía hacia la puerta, echó un último vistazo alrededor.

—Nunca había visto nada igual —dijo.

—Es porque no crecen en este país —repuso el conde—. Son orquídeas, de regiones tropicales de otras partes del mundo.

—Orquídeas —repitió Chris con admiración.

Blackwood dejó de examinar la planta y lo miró con una ceja arqueada.

—¿Te gustan las flores?

El chico iba a responder mintiendo. Su padre lo había azotado más de una vez por ser un mariquita. Decía que él era una señorita porque le gustaban las mismas cosas que a las niñas, como las flores, las mariposas y los pájaros. Pero recordó el modo en que lord Blackwood había manipulado la orquídea, y se sorprendió a sí mismo asintiendo.

—Me encantan. Me gusta ver las cosas crecer. Pero a mi padre no le gustaban. Decía que era cosa de niñas.

Blackwood frunció el entrecejo. Chris no entendió por qué. El conde hizo un movimiento súbito y el muchacho levantó las manos instintivamente para protegerse del golpe.

El conde se quedó inmóvil.

—No voy a hacerte daño —dijo con suavidad.

A Chris se le hizo un nudo en la garganta. No sabía por qué, y tampoco por qué le escocían los ojos como si estuviera a punto de llorar.

—Lamento lo de la flor. Ojalá no se hubiese roto.

El conde lo observó y a continuación cogió la estropeada flor blanca y se la dio a Chris.

—Toma, es tuya.

Chris la tomó de manos de lord Blackwood.

—¿Creéis que a la señorita Whitney le gustaría? —preguntó, y por un instante creyó que el conde iba a sonreír, pero no fue así.

—Supongo que sí.

Chris se volvió y echó a andar hacia la puerta.

—Vengo aquí por las mañanas —dijo lord Blackwood a su espalda—. Quizás algún día quieras venir a ayudarme con las plantas.

El niño parpadeó.

—Sí… me gustaría mucho.

El conde no dijo más y centró nuevamente su atención en las flores.

Mientras atravesaba el jardín en dirección a la casa, Chris vio otra mariposa amarilla, pero esta vez no pensó en poder irse volando. Quería aprender sobre las orquídeas del cobertizo, y el conde había prometido enseñarle.

Contempló la rizada flor blanca que sostenía en una mano y sonrió.

19

ADAM trabajó otra hora en el pequeño invernadero acristalado que había construido para las plantas que tenía en Londres, separando y cambiando de tiesto diferentes variedades de orquídeas. Entretenerse con las plantas le procuraba solaz, un sosiego que a menudo se le hacía esquivo. Toparse con el niño le había causado sorpresa.

Desde el desastroso intento de formar un hogar con Caroline, Adam había perdido la noción de familia, y a lo largo de los años había llegado a creer que acaso fuera lo mejor. Los niños no se le daban bien. Había tenido poco contacto con ellos.

Evocó la imagen del pequeño Christopher sosteniendo la orquídea como si fuera una piedra preciosa. ¿Había alguna posibilidad de que el niño fuera hijo suyo y no de Robert? No, claro. Debía admitir que el chico tenía el rostro atezado y la complexión delgada y de anchas espaldas de un Hawthorne, pero su cabello era del mismo castaño oscuro que el de Robert. Aunque también el abuelo de Adam había tenido el pelo castaño oscuro.

De todos modos, al recordar el cuidado que había tenido de evitar un hijo fuera del matrimonio, Adam desechó la idea. ¿Qué más daba que a Chris le encantaran las flores igual que a él cuando era niño? Eso no significaba nada.

Arrugó el entrecejo al pensar en cómo Chris había retrocedido asustado, creyendo que él tenía intención de pegarle. Fuera o no hijo de Robert, le desagradaba pensar que el chico hubiese sufrido por culpa de sus padres adoptivos. Pero cerró prudentemente el paso a la reflexión de cómo se sentiría si el muchacho fuera de veras hijo suyo.

Tras acabar con la última planta, salió del invernadero. Mientras recorría el camino de grava, alzó la mirada al balcón de la habitación de Jillian. Por la tarde se pondría en contacto con un agente y le encargaría que buscase un lugar adecuado para ella. Entretanto, estando el niño en la casa, debería mantenerse alejado de Jillian.

Esa mañana, antes de ir al invernadero había ensillado a Ramsés y dado un paseo por el parque. Había algo que le preocupaba, algo sobre Jillian, pero ni siquiera el fresco aire de primavera consiguió despejarle la mente lo suficiente para entenderlo.

Por fin la había persuadido de que fuera su amante. Con Colin Norton acusado del crimen, Jillian podría iniciar una nueva vida. Quería un lugar cercano donde pudiera verla cuando le apeteciera, lo cual, por el modo en que se excitaba cada vez que pensaba en ella, sin duda sucedería con frecuencia. Maldita sea, estaba contento de haberla convencido.

Sin embargo, cuando la miraba a los ojos, veía algo que lo perturbaba, algo que no había visto antes. Le daba miedo saber qué era. Aunque su padre había sido profesor, un hombre sin demasiados recursos, Jillian había sido educada como una dama. Si el profesor Whitney hubiera vivido, ella se habría casado. Habría tenido el esposo y los hijos que toda mujer parecía desear. Pero con el escándalo y la pérdida de su virtud, ahora el matrimonio era algo imposible para ella.

A menos que se casara con él.

Se le hizo un nudo en el estómago. Era la primera vez en años que le había venido a la cabeza la idea del matrimonio, y enseguida la ahuyentó. Ya había recorrido ese camino y sabía, mucho mejor que la mayoría, adonde conducía exactamente. En cuanto desaparecía el encanto inicial, la mayoría de las parejas casadas tenían aventuras. En el mundo en que vivía, era algo aceptado. Pero no era ése el tipo de matrimonio que había imaginado con Caroline Harding. Ahora se daba cuenta de lo estúpido que había sido.

«Esta vez, no», se prometió, igual que años atrás.

Y con ese pensamiento bien grabado en su mente, siguió andando hacia la casa, entró y cerró la puerta.

Una llovizna de mayo repiqueteaba en el tejado, y las ventanas de parteluces golpeteaban por el viento. Jillian se sentía inquieta, como si su vida estuviera paralizada, a la espera de que sucediera algo, aunque no sabía muy bien qué.

Tras renunciar a la huida, salió de la habitación y fue a la biblioteca a devolver el libro que había cogido, El sueño de una noche de verano. Se hallaba a mitad de la escalera cuando vio a Reggie hablando con Garth Dutton en el vestíbulo.

—Muy bien, señor —dijo Reggie—. Iré a buscarlo enseguida. —Y se precipitó al despacho de Adam.

Jillian siguió bajando, con una creciente sensación de desasosiego. Se paró frente al abogado y se le aceleró el pulso al ver su ceñudo semblante.

—¿Qué pasa?

—He de hablar con lord Blackwood. El mayordomo ha ido a avisarle.

—¿Es por algo… sobre el asesinato? —«Por favor, Dios mío, cualquier cosa menos eso.»

Garth recompuso la expresión hasta adquirir una mirada tranquila, la misma de la que seguramente se valía para apaciguar a sus clientes desquiciados.

—Lo siento, me temo que sí.

El ritmo de los latidos aumentó bruscamente. Jillian dio un respingo y fue a preguntarle qué había sucedido, pero justo en ese momento llegaba Adam. Tras un vistazo al rostro sin vida de Jillian, su sonrisa de bienvenida se apagó.

—¿Qué ocurre?

—Deduzco que no habéis leído la prensa de la mañana.

—No, pero por vuestra expresión supongo que debería haberlo hecho.

—Quizá sería mejor hablar en vuestro despacho.

—Sí, desde luego. —Adam encabezó la comitiva en dirección al despacho, que olía ligeramente a cuero y humo—. Por lo que parece, esto no es una visita social —dijo en cuanto hubo cerrado la puerta.

—No, ciertamente.

Garth llevaba un chaqué gris marengo y pantalones gris perla perfectamente entallados, pero su cabello estaba algo alborotado, como si lo hubiera rastrillado con los dedos. Lanzó una mirada compasiva a Jillian.

—Ayer apareció una mujer, la esposa de un lord, afirmando que la noche del asesinato estaba con Colin Norton.

A Jillian le flaquearon las rodillas pero Adam la sostuvo por la cintura.

—Por lo visto —prosiguió el abogado—, a la dama le preocupaba que su esposo descubriera su relación con Norton; por eso no había hablado antes. Norton fue puesto en libertad anoche.

—¿Cómo afecta esto a Jillian? —preguntó Adam.

—Me temo que recupera su puesto como principal sospechosa del asesinato. El juicio ha sido señalado oficialmente para el nueve de mayo.

Jillian se tambaleó y Adam la ayudó a sentarse en una silla.

—Oh, Dios mío, era demasiado bonito para ser cierto. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Tenía miedo de creérmelo, miedo de que pasara algo así.

Garth le tendió un pañuelo, y ella se secó los ojos.

Adam se dirigió al aparador y volvió con una copa de coñac que acercó a los labios de Jillian.

—Bébete esto.

Ella tomó un pequeño sorbo, pero él insistió y Jillian bebió de nuevo, farfullando antes de que el licor se le difundiera por los miembros.

—Lo siento —balbuceó—. Yo… sólo quería que todo esto terminara.

—Pues al parecer no va a ocurrir así —dijo Garth amablemente—, al menos de momento.

—Aún disponemos de una semana. —La grave voz de Adam sonó con autoridad—. No he pedido a Peter Fraser que dejara el caso. En cuanto hayamos terminado, iré a verle para revisarlo todo de nuevo.

—Voy contigo —saltó Jillian, arrugando nerviosa el pañuelo de Garth—. Estoy harta de no hacer nada. No puedo quedarme aquí ni un minuto más. Quizá mientras tú estés allí examinando lea el expediente y se me ocurra algo que hayamos pasado por alto. —Pensaba que Adam se opondría, pero no fue así.

—De acuerdo. Empezaremos por el principio y analizaremos todos los indicios por pequeños que sean, todos los posibles sospechosos.

Garth asintió con un gesto.

—Buena idea. Estudiaremos todos los móviles posibles del crimen. Entretanto yo seguiré preparando vuestra defensa. Cuando llegue el momento estaré listo.

Jillian tragó saliva, decidida a mostrarse valiente cuando sólo quería correr escaleras arriba y ocultar la cabeza bajo la almohada.

—No me daré por vencida. —Se obligó a enderezarse un poco—. Yo no maté a lord Fenwick. Si trabajamos juntos, hallaremos un modo de demostrarlo.

La mano de Adam cubrió la de ella en el brazo de la acolchada silla.

—La respuesta está ahí fuera. Todo lo que hemos de hacer es encontrarla. —Se irguió—. Así que pongámonos en marcha

Jillian logró esbozar una sonrisa y reunir el coraje necesario para ponerse en pie.

—Cuando tú estés listo yo también lo estaré —dijo.

Dios mío, cómo deseaba que eso fuera cierto.

La visita a Peter Fraser en Bow Street fue la segunda parada del recorrido. Adam había ordenado al cochero que primero les llevara a Threadneedle Street.

—Jamás consideré realmente sospechosa a Madeleine Telford —dijo Adam mientras ayudaba a Jillian a bajar del carruaje frente al prestigioso bufete de Knowles, Glenridge & Morrison—. No creía que tuviera ningún móvil. Pero antes de descartarla por completo, hay preguntas que requieren respuestas.

Tras volver a anudarse las cintas del gorro de seda color ciruela, Jillian entró por delante de Adam. Mientras él hablaba con el rubio joven de recepción, ella se sentó en una silla tapizada en cuero y dejó su pequeño bolso en una señorial mesilla de caoba.

En un sofá a juego, sólo a unos pasos, un hombre y una mujer bien vestidos también esperaban sentados. Ella, rubia y atractiva, rondando los treinta y luciendo un primoroso vestido de muselina amarillo tenue, lanzó a Jillian una breve mirada crítica y esbozó una sonrisa. Acto seguido, sus labios empezaron a temblar y apretarse, pero se le esfumó la sonrisa al darse cuenta de que Jillian era la mujer de los periódicos.

La dama se levantó de golpe del sofá, el mentón regiamente elevado.

—Charles, el ambiente se ha vuelto fétido. Creo que te esperaré en el carruaje.

El esposo miró a Jillian con aire de no entender nada y se levantó caballeroso.

—Como quieras, querida. No tardaré mucho. —Observó a su esposa salir por la puerta y cerrar con más fuerza de la necesaria.

Jillian pasó por alto esas miradas maliciosas y la sensación de náusea en el estómago. Era una mujer despreciada. Sería mejor que se fuera acostumbrando. De todos modos, se alegraba de que Adam no hubiera reparado en aquella humillación.

El joven les indicó con la mano que pasaran.

—El señor Morrison dice que estará encantado de atenderos —dijo—. Seguidme, por favor.

Sin hacer caso del hombre del sofá, Jillian cruzó la estancia y aceptó el brazo de Adam, quien la guió hasta el despacho del abogado, que, según advirtió ella, estaba tan bellamente amueblado como el resto del bufete. El conde la presentó a Benjamin Morrison, un caballero de aspecto distinguido, expresión agradable y cabello entrecano.

Adam declinó la invitación del letrado a sentarse.

—Será un momento. Sólo me gustaría haceros un par de preguntas.

—Adelante, milord.

—La otra vez que estuve aquí me explicasteis que lord Fenwick pensaba dejar la mayor parte de sus bienes a la señorita Whitney. Y mencionasteis que había unos cuantos legados para otros miembros de la familia. Supongo que uno sería para su nuera.

—Pues no es así. En el testamento nuevo que redacté, lord Fenwick eliminó las disposiciones relativas a la señora Telford.

Jillian se estremeció.

—¿Lord Fenwick pretendía desheredar a Madeleine? —preguntó—. Sin duda estáis en un error.

—Os lo aseguro, señorita Whitney, no es ningún error. En el segundo testamento, los únicos beneficiarios habrían sido la prima soltera del conde (una mujer llamada Harriett Telford) y un par de criados de toda la vida.

—Pero ¿por qué haría tal cosa?

—Yo no tenía conocimiento de los caprichos de lord Fenwick, señorita Whitney. Todo lo que puedo decir con seguridad es que vos ibais a recibir la parte de la fortuna correspondiente a Madeleine Telford.

—¿Pudo la señora Telford enterarse de estos cambios por algún medio? —preguntó Adam.

—Que yo sepa, no. A menos, claro, que el propio conde se lo dijera.

Adam pareció meditar sobre eso.

—Gracias, señor Morrison. Valoro en grado sumo vuestra ayuda y vuestra franqueza.

—A vuestra disposición, milord.

Cuando regresaron al vehículo, Adam se reclinó con el semblante hosco.

—No estarás pensando en serio que Madeleine Telford mató al conde, ¿verdad?

—Estoy pensando que tenía buenas razones para desear su muerte. Como viuda de Henry, Madeleine se hallaba bajo la protección de lord Fenwick. Yo daba por supuesto (como todo el mundo, sin duda) que el conde la incluiría en el testamento. Sin las rentas que él le procuraba, Madeleine se habría visto en la miseria. Es un buen motivo para matar.

—En ese caso, ¿cómo podríamos demostrarlo?

Por un instante, Adam miró a través de la ventanilla los árboles que iban dejando atrás.

—Quizá Peter Fraser pueda sernos de ayuda.

Mediaba un abismo entre el elegante bufete de Morrison y el despacho de Peter Fraser en Bow Street, pequeño aunque ordenado, con montones de expedientes pulcramente apilados en el suelo.

Jillian se sentó en una silla de respaldo recto, el único asiento disponible frente al estropeado escritorio del hombre pelirrojo, hecho que pareció azorar al señor Fraser.

—¡Marcus! —gritó a su ayudante—. ¡Busca una silla para su señoría! ¡Deprisa!

—No importa. —Adam se quedó de pie tras Jillian—. Si habéis leído el periódico, sabréis que Colin Norton ha sido puesto en libertad y que la señorita Whitney vuelve a estar bajo sospecha. Por eso estamos aquí.

Fraser asintió.

—Sí. La verdad es que os estaba esperando.

—Para empezar, nos gustaría volver a analizar la información obtenida hasta ahora, así como cualquier cosa que se os haya ocurrido desde la detención de Norton. Quizá con la señorita Whitney presente descubramos algo que pasáramos por alto en primera instancia.

—Cogeré los expedientes. —Fraser lanzó una mirada de apoyo a Jillian, se agachó y recogió un montón de carpetas del suelo.

Las dejó encima de la mesa, y ella y Adam se pusieron a examinarlas. La puerta se abrió y el ayudante de Fraser dispuso una silla para el conde y luego salió discretamente del despacho.

—Además de la información que habéis revisado —dijo Fraser—, he añadido un informe que resume la coartada de Howard Telford la noche del asesinato.

—Entonces habéis confirmado su asistencia a la velada de los Foxmoor. —Adam parecía decepcionado. También Jillian, en cierto modo.

—Según varias personas, incluyendo a lord y lady Foxmoor, el conde llegó temprano y no se marchó hasta altas horas de la noche. Todavía he de verificar si Madeleine Telford estaba en casa aquella noche. Tengo un amigo, gobernador civil en Surrey, que me debe un favor. Los dos haremos una visita oficial a algunos criados de la señora Telford. Veremos si tienen algo que decirnos.

Al hojear los papeles, Jillian encontró información sobre Colín Norton así como un expediente de lord Eldridge.

—¿Hay algo aquí sobre el arma utilizada para matar a lord Fenwick?

Fraser cogió unas gafas de la mesa y se las puso.

—En efecto. —Buscó en el montón y sacó una hoja que Jillian había pasado por alto—. Según los archivos del juez, el arma era una pistola de dos cañones y llave de chispa, fabricada por encargo aquí en Londres por un forjador llamado Jonas Nock. Adam cogió la hoja.

—Nock goza de cierto prestigio y sus armas no salen baratas. Entre sus clientes se cuentan algunas de las personas más ricas de la alta sociedad.

—Recuerdo que era muy pequeña —señaló Jillian, recordando la pistola sobre la alfombra oriental, junto al cuerpo sin vida del conde—. En aquel momento pensé que una arma tan pequeña no podía haberlo matado.

—Al tener dos cañones, esa arma tan pequeña puede disparar dos veces —precisó Fraser—. El asesino iba preparado por si con el primer tiro no bastaba.

—Y un arma pequeña como ésta puede ocultarse con facilidad—terció Adam—. Acaso en el bolso de una mujer.

—Estáis pensando en la señora Telford —dijo Fraser.

—Tal vez. Desde Hampton Heath hay sólo una hora de viaje. Sin duda ella sabía cómo moverse por la casa de Fenwick y en qué habitaciones sería fácil encontrar al conde a aquella hora de la noche. Y admitió sin reparos que lo había visitado dos noches antes del crimen. Quizás entonces él le comentó su intención de desheredarla. —Adam dio unos golpecitos en el papel—. Hemos de conseguir una lista de clientes de Nock, averiguar quién pudo comprar esta clase de arma. A lo mejor descubrimos a alguien relacionado de algún modo con el conde.

—Ya disponemos de una parte de la lista, milord. —Fraser sacó otra hoja y se la tendió. Jillian se inclinó para leer.

—Por desgracia, Nock no se esmera con sus registros —dijo Fraser—. Está confeccionando una segunda lista para la oficina del juez, por lo que también podremos consultarla.

La lista no era larga. Jillian reconoció los nombres de varios miembros acaudalados de la nobleza, pero ninguno era sospechoso ni parecía tener con lord Fenwick otra relación que la de simples conocidos.

—Maldita sea. No nos sirve ninguno. Tal vez de la otra lista sí saquemos algo. —Adam dejó el papel en la mesa—. Varias de estas personas viven en Londres. Hemos de localizar al mayor número posible. Debemos averiguar si todavía tienen el arma que Nock les fabricó o si la han vendido. Y si es así, quiero saber a quién.

—Muy bien, mi señor.

Examinaron el resto de la información, pero no hubo nada que les llamara la atención.

La tarde ya tocaba a su fin cuando Jillian y Adam se marcharon del despacho de Fraser. Ella estaba agotada; faltaban sólo siete días para el juicio y no se había sentido tan desanimada desde la noche del asesinato.

—Sé lo que estás pensando —le dijo Adam desde su asiento. Para tener más intimidad, habían sido corridas las cortinillas y encendidas las lámparas interiores, que parpadeaban contra el terciopelo burdeos de las cortinillas—. Ven aquí, amor mío.

A Jillian se le hizo un nudo en la garganta. Él siempre parecía saber lo que ella necesitaba, y ahora mismo necesitaba desesperadamente que la abrazara. Adam abrió los brazos y Jillian se quedó sin aliento al recibir su consuelo. El conde la sentó en su regazo y la estrechó contra su pecho.

—No debes perder la esperanza —dijo con ternura—. Vamos a conseguirlo.

—Lo sé. —Pero en el fondo no lo creía, y pensaba que él tampoco. Estaba a punto de darse por vencida, y al parecer Adam lo sabía.

—Aún queda una semana. —La besó en la sien—. No desaprovecharemos ni un instante. Entretanto, te reservaré un billete para un barco…

—Ya te dije que no huiré. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. No le maté y no me iré.

—No tendrás por qué. Encontraremos a quien lo hizo. Es sólo por precaución en el caso de que necesitemos más tiempo.

Jillian se apartó de él, limpiándose las lágrimas de las mejillas.

—No me marcharé, Adam. No me iré de aquí mientras el país entero crea que maté al conde.

Pensó que Adam se enojaría. Después de todo, era comandante. No le gustaba que desobedecieran sus órdenes. Sin embargo, volvió a abrazarla y la estrechó con más fuerza. Ella oía los cascos de los caballos y notaba la vibración de las ruedas. A medida que pasaban los minutos, imaginó que ya estaban cerca de la casa y nuevas lágrimas le escocieron los ojos.

—No quiero ir a casa —dijo con voz temblorosa—. Aún no. No quiero hablar con nadie, ni siquiera con los criados. Sólo necesito… no sé, sólo necesito un poco de tiempo o…

Adam dio unos golpecitos en el techo del vehículo y abrió la ventanilla que daba al pescante.

—Sigue adelante, Lance. Da igual por dónde. Ya te avisaré cuando queramos regresar a casa.

—Sí, milord.

Adam cerró la ventanilla y se recostó en el asiento.

—¿Es esto lo que querías?

Ella asintió ligeramente.

—Gracias.

—Creo que necesitas algo más.

Jillian alzó la vista.

—¿Qué?

Como respuesta, Adam le cogió la cara entre las manos y la besó dulcemente.

—Voy a hacerte el amor, cariño. Al menos por un rato, haré que te olvides de todo esto.

—¿Aquí? —preguntó ella con tono consternado, aunque sintió un sofoco.

—No hay mucho sitio, pero te aseguro que lo lograremos. —La mirada que le dirigió podía haber quemado el interior del carruaje—. Considerémoslo otra lección.

Al sentarse en el regazo de Adam, ella notó la fuerte erección bajo su falda de seda color ciruela. Él la besó en el cuello y luego la hizo volver un poco para desabotonarle la espalda del vestido. Le recogió la falda en torno a la cintura y la colocó a horcajadas sobre sus muslos, haciendo que apoyara las rodillas en el asiento de terciopelo.

El beso fue suave pero intenso mientras le abría la parte delantera del vestido. Adam se lo quitó por los hombros y empezó a deleitarse en sus pechos.

Hicieron el amor sin desnudarse del todo, una manera en extremo sensual y erótica. A horcajadas sobre él, ella estaba abierta y expuesta, y Adam sacó el máximo provecho de aquella vulnerable posición, moviendo los dedos por debajo de la falda, acariciándola con tal habilidad que ella olvidó dónde estaba; incluso olvidó el miedo que la embargaba cada vez que pensaba en su futuro.

Él la levantó un poco, ubicó el miembro erecto en la entrada del conducto y la penetró hasta empalarla por completo.

—Adam…

—Agárrate a mí, amor. Agárrate bien.

Cuando Adam empezó a moverse el placer la invadió, el impacto de sus profundas y rítmicas acometidas intensificado por el vaivén del carruaje y los baches de la calzada.

Fue una cópula exquisita, intensamente sensual, y cada roce, cada habilidosa caricia encerraban una ternura que él no le había mostrado antes. Tras llegar al orgasmo, él siguió abrazándola como si tuvieran todo el tiempo del mundo y no sólo siete días.

«Te amo —pensó ella—. Te amo con locura.»

Pero él no querría oír esas palabras, no sabría qué contestar si ella las pronunciaba.

—Te prometí que cuidaría de ti —dijo él con voz suave—. Y eso es lo que voy a hacer. Confía en mí, Jillian. No te fallaré.

No le fallaría. Él estaría a su lado cualquiera que fuese el desenlace. Ésa era una de las razones por las que le amaba. Y ella contaba en él con todo su ser… salvo con su corazón.

Si Jillian salía bien parada del juicio, él se convertiría en su protector y ella en su mantenida. Jillian renunciaría a su dignidad, perdería su amor propio porque le amaba más que a su propia vida.

Aun ganando, perdería.

20

MARTES 3 de mayo. Con la liberación de Colin Norton y la fecha del juicio fijada oficialmente, Jillian había olvidado que ese día era el cumpleaños de Christopher. Menos mal que Maude sí se había acordado. Maude, Reggie y Fanny, la cocinera, estaban planeando algo especial.

Invitada por Reggie, Jillian llegó a la cocina, una estancia cálida y alegre que olía a levadura y vainilla. En la larga mesa de roble donde comían los sirvientes había un mantel blanco de hilo decorado con flores de papel rojas y amarillas. En la pared colgaba un letrero que decía FELIZ CUMPLEAÑOS, CHRIS en grandes letras rojas. En el extremo de la mesa, tres paquetes graciosamente envueltos tenían pequeñas tarjetas blancas con el nombre de Chris.

Jillian llevaba el regalo que había comprado justo el día antes con dinero prestado por Maggie, un caballito de madera primorosamente labrado y pintado que había visto en una pequeña tienda de Bond Street.

Jillian sonrió a los criados que permanecían de pie tras la mesa.

—Chris se pondrá muy contento. Habéis sido muy amables. Gracias.

—El chico merece algo en este día especial. —Mechones de pelo negro escapaban de la cofia de Maude y se le rizaban sobre las sonrosadas mejillas—. Me temo que el comandante no hará nada por él, aunque Dios sabe que debería, siendo como es su hijo.

Jillian se puso rígida y salió en defensa del conde, aunque en cierto modo también creía que Maude podía estar en lo cierto.

—Menos mal que el comandante, quiero decir lord Blackwood, no te ha oído. Seguramente no aprobaría que se hablara de sus asuntos familiares. Supongo que el tema suscita jugosos chismorreos, pero no hay modo de saber con certeza si Chris es hijo de lord Blackwood.

—Tengo ojos en la cara —murmuró Maude—. Por todos los santos, el niño es igual que él.

—Ya basta, Maude —terció Reggie; pero Jillian sabía que el mayordomo pensaba lo mismo.

Unos pasitos ligeros y apresurados que se acercaban por el pasillo pusieron fin a la discusión.

—Ahí viene Chris. Atención.

Fanny corrió hacia su postre especial, un sabroso pastel de crema de varias capas con el nombre de Chris deletreado con pequeños dulces por encima. Se abrió la puerta y el chico entró.

—¡Sorpresa! —gritaron todos a la vez.

Chris se quedó paralizado. Como nadie decía nada más y él seguía sin moverse, Jillian rodeó la mesa y se le acercó.

—Todo esto es para ti, Chris. —Señaló el pastel y los regalos y a las tres personas que le sonreían abiertamente—. ¡Feliz cumpleaños!

El chico avanzó unos pasos, mirando fijamente los paquetes como si no diera crédito a sus ojos.

—Vamos, muchacho. —Reggie le indicó con un gesto la silla de la cabecera de la mesa con mantel de hilo—. No tenemos todo el día.

El niño no precisaba más estímulos.

—Mamá siempre me regalaba algo por mi cumpleaños —comentó—. Una vez fue un par de zapatos nuevos. Bueno, no nuevos pero casi. —Abrió un paquete envuelto en papel azul y plata, dejando a un lado la cinta para poder utilizarla de nuevo.

—De mi parte —dijo Reggie ufano mientras Chris sacaba el soldadito de la caja examinándolo como si fuera de cristal y no de madera—. Es un oficial de caballería del antiguo regimiento del comandante —aclaró—. Undécima Brigada Ligera de Dragones.

—¿El comandante? —Chris alzó la vista, pasando los pequeños dedos por el soldadito de uniforme azul.

—Reggie se refiere a lord Blackwood —puntualizó Jillian.

—¿Estuvo en el ejército?

—Uno de los mejores oficiales del regimiento —proclamó Reggie con orgullo.

—¡Me encanta! —exclamó el niño. Observaba minuciosamente el soldadito, acariciándolo con veneración.

De pronto se abrió la puerta y entró el conde, que captó la escena al instante y juntó sus oblicuas cejas negras.

—El lacayo me dijo que habías venido a la cocina —dijo a Jillian, pero tenía los ojos fijos en el chico. Sintió que se le amontonaban las sensaciones.

Jillian habría dado su último chelín —si hubiera tenido alguno suyo— por saber qué estaba pensando Adam.

Chris debió de preguntarse lo mismo, pues le recorrió un ligero estremecimiento.

—Feliz cumpleaños, Christopher —dijo el conde en voz baja.

La boca de Chris se curvó formando una sonrisa tan dulce que a Jillian le dio un vuelco el corazón.

—Reggie me ha regalado un soldado. —Lo sostuvo orgullosamente en alto para que Adam lo viera—. Ha dicho que estuvisteis en el ejército.

Adam lanzó a Reggie una fugaz mirada y se acercó a examinar el soldadito que llevaba el uniforme de su viejo regimiento.

—Sí, así es.

—Creo que me gustaría ser soldado. ¿Algún día me contaréis cómo es?

Adam se enderezó sutilmente.

—La guerra no es para los niños. —Le devolvió el juguete—. Disfruta de tu fiesta, Chris. —Volvió su atención a Jillian—. ¿Podemos hablar un momento?

—Desde luego. —Ella se excusó, estrechó el hombro de Chris y salió de la humeante cocina.

Ya en el pasillo siguió al conde hasta el despacho, entraron y él cerró la puerta. Cuando se volvió, tenía la boca apretada.

—El niño puede ser hijo mío o no serlo, pero una cosa sí es segura: está aquí bajo mi protección. Y eso significa que no será tratado como un criado. Si deseas organizar una fiesta en su honor, a partir de ahora que sea en el comedor.

Estaba enfadado, y Jillian se preguntó si acaso se sentía culpable por el modo en que había estado comportándose con el chico.

Ella alzó la barbilla.

—Es difícil saber exactamente cómo quieres que se trate al niño. Sigue estando en la tercera planta solo. Casi nunca le haces caso, y ahora te preocupa que se vea relegado a la categoría de sirviente.

La mejilla de Adam registró un fugaz tic.

—Muy bien. Dile a Maude que traslade la ropa del muchacho a una habitación de la segunda planta.

Ella sintió alivio, pero mantuvo alto el mentón.

—Como desees, milord. —Ella tampoco era una criada, y no comprendía la arbitrariedad del conde por muy enamorada que estuviera de él.

Adam se quedó rígido y luego soltó un suspiro.

—Lo siento. —Se mesó el pelo—. No es culpa tuya. Es que no estoy acostumbrado a tener a un niño en casa. Nunca se me han dado muy bien.

Jillian comprendió que él se sentía mal por haberse olvidado del aniversario del chico. No se esperaba que una cosa así afectara al conde, pero tampoco se había esperado que fuese capaz de ignorar al niño tanto tiempo.

—Debí haberte recordado que hoy era el cumpleaños de Chris. Pero no… no estaba segura de que te importara.

Blackwood apartó la mirada.

—Te equivocas. Mi madre siempre procuró que mi cumpleaños fuera algo especial. Todos los niños se lo merecen.

El corazón de Jillian se inflamó de amor por él.

—Eres un buen hombre, Adam.

Él se acercó y la atrajo hacia sí.

—¿Me ayudarás con el niño? —preguntó.

Ojalá pudiera. Había muchas probabilidades de que antes de una semana volvieran a encarcelarla. O incluso algo peor.

—Haré lo que pueda —prometió.

—Gracias. Bien, quería decirte que ha llegado una nota de Garth Dutton —dijo Adam—. Quiere vernos en su despacho.

Aunque estaba esperando la citación judicial, al pensar en que faltaban seis días para el juicio, Jillian sintió que le temblaban las rodillas.

—Voy por el chal —dijo, y salió al pasillo.

¿Qué noticias tendría Garth? Mientras subía la escalera en busca del chal no hizo caso del estremecimiento que le recorrió la espalda.

Se había formado una espesa capa de nubes que apagó las estrellas. El aire era húmedo y frío, el pavimento resbaladizo por la niebla. Maggie se colocó la capucha de su capa forrada de satén y siguió a su tía, lady Sophie Hawthorne, por las anchas escalinatas de piedra que conducían a la casa del conde de Winston.

Esa noche asistían a la velada anual ofrecida en honor del aniversario del conde y la condesa. Los interminables brindis y frases aduladoras solían convertirlo en un tedioso evento social del que Maggie había intentado librarse. Pero su tía se obstinó

—Debo recordarte —había dicho tía Sophie alzando sus finas cejas blancas— que tu segunda temporada hace tiempo que ha empezado. Ya es hora de que refrenes esa vena alocada tuya y empieces a pensar en el matrimonio.

Sophie Hawthorne era una viuda con los setenta bien cumplidos. De carácter inflexible, gobernaba su pequeña parcela del mundo con puño de hierro. Y en esa parcela estaba Maggie Hawthorne desde que tenía quince años, cuando su madre, la condesa de Blackwood, sufrió una grave apoplejía.

—Tía Sophie, queda mucho tiempo para pensar en el matrimonio. Además, ya te lo he dicho… Me niego a casarme con un hombre al que no ame.

—Tú harás lo que tu hermano y yo te digamos, jovencita. —Sentada en el cuarto de coser de su casa de Mayfair, el blanco cabello recogido en un ajustado moño en la nuca, Sophie dejó la labor de aguja en el sofá de terciopelo color crema—. Amor —soltó con desdén—. Paparruchas. Los matrimonios se celebran por diversas razones, y el amor casi nunca se cuenta entre ellas.

Maggie no replicó, pero por algún extraño motivo visualizó a Garth Dutton. Esta noche él seguramente estaría trabajando, pues se acercaba el juicio de Jillian. Maggie se preguntaba secretamente si acaso esto explicaba su propia falta de entusiasmo por la fiesta.

Tía Sophie exhaló un suspiro.

—Bien, por la razón que sea, pronto tendrás que escoger un marido o te quedarás para vestir santos. Y la única manera de conocer a alguien interesante es dejándose ver en sociedad. Así que sube ahora mismo a tu habitación y ponte un vestido apropiado para la velada de lord Winston.

Maggie refunfuñó, pero obedeció y eligió un vestido de seda rosa y cinturón alto con cintas de terciopelo verde musgo y una capa de terciopelo a juego. Winifred le recogió el negro cabello en rizos dejándole finos mechones junto a las mejillas, y luego le colgó del cuello una cinta verde con un sencillo guardapelo dorado.

Pese a las peculiaridades de tía Sophie, Maggie la quería mucho y generalmente trataba de complacerla. De todos modos, bajo ninguna circunstancia se casaría con un hombre al que no amara.

Ahora, mientras Maggie seguía a su tía abriéndose paso entre la multitud hacia el elegante salón de la casa de lord Winston, pensaba en esa promesa y en la monótona noche que tenía por delante. El evento sería indudablemente largo y aburrido, pero ya que estaba allí sería cuestión de pasárselo bien.

Al ver a su alta y escultural amiga, Ariel Ross, condesa de Greville, hablando con otras dos mujeres en el otro extremo de la estancia, Maggie se dirigió hacia allí. Siempre le había caído bien la condesa, que era sólo uno o dos años mayor que ella.

—¡Margaret! —Ariel le hizo una seña para que se acercara—. Qué maravilla verte.

—No sabía que estabas otra vez en Londres. Creía que tú y tu esposo seguíais en Greville Hall.

—Justin tenía asuntos que resolver en la ciudad. —Entonces esbozó la sonrisa más radiante que Maggie hubiera visto jamás—. Y he de darte una noticia maravillosa: ¡vamos a tener un hijo!

Maggie sonrió de oreja a oreja.

—¡Ariel, es fantástico! Me alegro muchísimo por ti.

—Justin no cabe en sí de gozo. Nunca le había visto tan feliz. —Se volvió hacia una de las mujeres que estaban a su lado—. Oh, Dios mío, vaya modales los míos. Pero es que me emocioné tanto… Creo que ya conoces a Anna Constantine, marquesa de Landen.

Rubia y hermosa, el año anterior la condesa italiana se había casado con el apuesto marqués.

—Sí, sí, claro que me conoce —dijo Anna antes de que Maggie pudiera responder—. Vino a Landen Manor con ese guapo hermano suyo para la boda.

—Encantada de veros, lady Landen. —Maggie mostró una ancha sonrisa, cayendo inmediatamente bajo el hechizo de Anna como les pasaba a todos.

Las mujeres charlaron a gusto un rato; después Maggie se alejó sin rumbo en busca de otros amigos. Se le acercó un apuesto hombre de cabello oscuro al que en un principio no reconoció.

—Buenas noches, lady Margaret. No sé si os acordáis de mí. Me llamo Michael Aimes. Nos conocimos el año pasado en un baile organizado por el duque y la duquesa de Rathmore.

—Os recuerdo, en efecto. —Era el segundo hijo del marqués de Devlin. Michael, un joven delgado y bastante erudito de casi dos metros, tenía cierto atractivo por su aire intelectual, y ella se acordaba de su agradable sonrisa.

—Estaba pensando… esa mujer, la señorita Whitney, a la que vuestro hermano defiende con tanta valentía, es amiga mía… bueno, en realidad mi amigo era su padre. El doctor Whitney era profesor en la pequeña universidad a la que yo iba. A los dos nos interesaban las antigüedades egipcias.

—Como a mi hermano Adam.

—Sí, eso he oído. Estoy preocupado por la señorita Whitney. Me pregunto si tenéis alguna noticia sobre cómo le va.

¿Cómo le puede ir a alguien que se enfrenta a la posibilidad de ir a la cárcel o incluso a la horca?

—Como seguramente sabréis por los periódicos, la semana que viene se celebrará el juicio. Mi hermano espera que para entonces ya se habrá descubierto al verdadero culpable.

—No concibo que la señorita Whitney haya hecho daño a nadie. Por favor, decidle que he preguntado por ella y que si puedo ayudarla en algo me lo haga saber.

Dio a Maggie una pequeña tarjeta de visita con su nombre y dirección. Ella la introdujo en su bolso con el recordatorio mental de procurar que Jillian la recibiera. Michael Aimes se despidió educadamente y Maggie se alejó de nuevo con ánimo distraído. Vio numerosos rostros conocidos, pero cada vez que iniciaba el acercamiento parecía que los demás la eludían.

Al otro lado de la alfombra oriental distinguió a Madeleine Telford conversando con una mujer llamada Lavinia Dandridge el primo de Madeleine por matrimonio, Howard, nuevo conde de Fenwick. Pero cuando ellos la vieron se volvieron de forma harto significativa y se alejaron.

Maggie arrugó el entrecejo y le fue creciendo en el estómago una sensación molesta. Echó a andar hacia Katherine Mayborne, una muchacha de su edad que había conocido al terminar la escuela, pero Katherine también se alejó. Se esforzó por dirigirse tranquilamente hacia el enorme cuenco de plata lleno de ponche, se sirvió una copa y tomó un trago reparador. Oyó a su espalda un murmullo de voces. Envaró el cuerpo al oír su nombre.

—Mírala, ahí de pie, con todo el descaro. Es inaudito que tenga la cara dura de mezclarse con la gente de bien mientras su hermano protege a una asesina.

—Sí, y la criatura está viviendo en su misma casa!

—Todo el mundo sabe qué clase de mujer es esa Whitney. Se iba a la cama con el viejo Fenwick… ¡y ahora duerme desvergonzadamente con Adam Hawthorne bajo su mismo techo!

—Al menos ha mejorado su gusto en lo que a hombres se refiere —soltó una mujer con una risita.

—Esta familia no tiene remedio. —Era la voz de la vizcondesa Wimbly, patrocinadora de Almack’s y reputada cotilla—. ¿Os acordáis de Robert, el primo de Blackwood? Si no hubiera huido a las colonias, habría acabado en la cárcel por deudas.

A Maggie se le revolvió el estómago. Le temblaban las manos y se había quedado lívida. Dejó la copa en una mesa, y sus temblorosas piernas la llevaron a estrellarse contra el pecho de Garth Dutton.

Maggie reprimió un sollozo. Dios del cielo, la única persona que no quería que fuera testigo de ese instante.

—Garth —dijo con voz ahogada sin poder impedirlo.

La mandíbula de él parecía dura como el granito, y sus ojos, actualmente de un verde brillante, eran mates y penetrantes como jade bañado por agua de mar. Había oído aquellas habladurías, Maggie lo sabía, y no pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—No pasa nada, cariño —dijo él con tono amable—. Entre ésas no hay ni una que tenga el sentido común que Dios diera a los gansos. —Colocó la rígida mano de ella en su brazo y la atrajo hacia sí—. No os soltéis. Os sacaré de aquí.

Maggie logró asentir a duras penas y empezó a moverse acartonadamente tras la estela que él dejaba a su paso. Le daba igual adonde la llevara Garth. Tenía que salir de allí antes de romper a llorar… o peor aún, antes de decirles a aquellas tres brujas lo que pensaba de ellas. Conteniendo las lágrimas, mantuvo la cabeza alta mientras él la conducía fuera del salón y hacia el vestíbulo.

Pensó en tía Sophie y se preguntó si también estaba oyendo comentarios hirientes; pero Sophie era más vieja y más dura, y estaba más acostumbrada a los caprichos de la gente bien y era casi inmune a sus crueldades.

Se agarró al brazo de Garth y no se soltó hasta que estuvieron fuera de la casa, al pie de las escaleras del porche delantero.

—No os mováis de aquí —ordenó él—. Iré por vuestro chal.

Regresó al cabo de unos minutos, le echó la capa de terciopelo rosa sobre los hombros y le colocó la capucha.

Maggie lo miró y los ojos empezaron a escocerle de nuevo.

—Gracias —susurró, rezando para no ponerse a llorar delante de él—. No estoy lejos de casa. ¿Os importaría decirle a mi tía que no me encontraba bien y que he regresado andando?

—Ya le he dicho a vuestra tía que os ibais y que yo me encargaría de que llegarais bien a casa.

Ella meneó la cabeza.

—No podéis acompañarme. Con todas esas habladurías…

—Volveré antes de que nadie comience a darle a la lengua.

La asió nuevamente del brazo y ella, aceptando la derrota, dejó que él la condujera por el sendero de ladrillo hasta la calle.

Anduvieron por la callejuela hasta el carruaje de Garth; a continuación, éste la ayudó a subir. Reclinada en el mullido asiento de terciopelo rojo, Maggie cerró los ojos, deseando poder cerrar el paso a las crueldades del mundo con la misma facilidad.

En vez de sentarse frente a ella, Garth se acomodó a su lado y le tomó una mano que acunó entre las suyas, calentándole los helados dedos.

—Sólo faltan unos días para el juicio —dijo con delicadeza—. El asunto del crimen terminará de un modo u otro, y con el tiempo también los chismorreos.

Maggie asintió, pero sabía que no era del todo cierto. Con independencia de lo que le sucediera a Jillian, el nombre de los Hawthorne quedaría para siempre ligeramente manchado. Se negó a preguntarse por qué de repente eso importaba tanto.

—Le he preguntado a vuestra tía si podría visitaros mañana por la noche —dijo Garth, atrayendo la mirada de ella.

—No hace falta que os preocupéis por mí. Estaré bien, os lo aseguro.

—Bueno, estoy preocupado. Pero es algo más que eso. Simplemente, me gustaría veros.

Maggie sintió una presión en el pecho. Tenía que rechazarlo. Una relación entre ellos era imposible, como Garth sin duda ya sabía. No tenía ni idea acerca de sus intenciones y sin embargo, Dios santo, quería verle.

—¿Y qué hay del juicio? Seguro que estaréis ocupado con los preparativos.

—Llevo semanas en ello. La señorita Whitney ha recibido todas las instrucciones necesarias sobre qué decir y no decir, y yo estoy preparado como nunca lo he estado. Lo cual significa que gozo de entera libertad para visitaros mañana después de cenar —La mirada de Garth se deslizó hacia su boca y Maggie sintió una sensación de vacío en el estómago—. Si queréis que vaya, claro.

Maggie miró fijamente aquellos ojos tan verdes y supo que iba camino del desastre.

—Sí —dijo, esbozando una temblorosa sonrisa que pareció realmente sincera—. Me gustaría mucho.

Mientras el carruaje proseguía su recorrido, hablaron del próximo juicio, el trabajo que él había llevado a cabo ese día con Jillian y Adam y ciertos progresos que el conde había hecho en su intento de descubrir al canalla. El vehículo llegó a la casa de Mayfair y se detuvo en un lado de la calle.

Maggie aguardó a que Garth le abriera la puerta, pero él le cogió la barbilla.

—No permitáis que ese tipo de cosas os altere. A esas mujeres les encantan los escándalos, pero pronto habrá terminado el juicio y las habladurías caerán en el olvido. —Acto seguido, inclinó la cabeza y la besó. Fue un beso suave, breve, en nada parecido al de la otra vez, y aun así ella notó un inesperado acaloramiento—. Hasta mañana por la noche —dijo Garth, la voz algo más grave.

Ella dejó que la ayudara a bajar del carruaje, sus sentidos aferrados todavía al beso que habían compartido. Al cabo de unos minutos estaba en la casa, arriba, en la seguridad de su dormitorio. Al día siguiente, por la noche, Garth iría a visitarla.

Maggie se sentó en el taburete tapizado, frente al espejo, y trató de no pensar en lo pueril que sería enamorarse de él.

21

PETER FRASER oía el eco de sus gastados zapatos mientras avanzaba por el vestíbulo de mármol de la casa de Blackwood. Eran las diez de la mañana, aún temprano para la gente bien. Pero su instinto le decía que el conde querría saber la noticia cuanto antes.

Como cabía esperar, en cuanto Adam supo de su presencia lo hizo pasar, y el hombre fornido y rechoncho que no parecía un mayordomo ni por asomo pero por lo visto sí lo era lo condujo por el pasillo hasta el despacho de Blackwood.

—Pasad, Fraser. —El conde le indicó con la mano que entrara en una estancia llena de libros y amueblada con sillas de cuero marrón oscuro—. He recibido vuestra nota. Os estaba esperando.

El conde se acercó a recibirle, pero la mujer, Jillian Whitney, permaneció sentada, con el semblante más pálido que el día que había ido a la oficina de Fraser. Arrugas de preocupación surcaban una frente que aquel día había sido lisa bajo la cobriza cabellera recogida en un peinado alto. Y estaba sensiblemente más delgada, destacando aún más sus asombrosos ojos azules. Pero seguía siendo una mujer bella. Ojalá no fuera portador de tan malas noticias.

—Decíais que era urgente —dijo el conde, a quien le gustaba ir al grano—. ¿Qué habéis descubierto?

—Acabo de recibir la otra lista de Jonas Nock con el resto de los nombres. —Peter entregó el folio al conde—. Henry Telford compró una pistola del mismo tamaño y calibre seis meses antes de suicidarse.

—Dios mío, entonces ha de ser Madeleine, la viuda de Henry, quien…

—Lo siento, milord. La pistola le fue regalada al padre de Henry, el difunto lord Fenwick, al cumplir los sesenta y seis, hace tres años. Ya he verificado este hecho con varias personas que asistieron a la fiesta que dio Henry en honor de su padre.

Peter echó un vistazo a la mujer, que había comprendido las repercusiones de todo aquello y se había puesto en pie con un temblequeo.

—Tal vez lord Fenwick se… se la dio a su hijo pa… para que la guardara en lugar seguro.

Peter negó con la cabeza, lamentando nuevamente que la noticia fuera tan desalentadora, y se preguntó si acaso estaban todos equivocados y aquella mujer había matado realmente al conde.

—Según su ayuda de cámara, el conde valoraba mucho el arma. La guardaba en una caja forrada de terciopelo, en el cajón de arriba del escritorio de su estudio. Al parecer, hasta que se hubo confeccionado la lista, nadie relacionó el arma del crimen con la pistola que Henry Telford había regalado al conde.

Blackwood echó una mirada a Jillian, que parecía aún más pálida que antes y se había hundido en la silla.

—¿Algo más? —La voz del conde seguía sosegada, pero la mirada se había tornado sombría y turbulenta.

—Me temo que eso es todo. Aún estamos intentando confirmar que Madeleine Telford estaba en casa la noche del asesinato. Os comunicaré lo que averigüemos.

—Gracias, Peter. —Blackwood lo acompañó hasta la puerta del despacho.

Mientras recorría el vestíbulo, Fraser imaginó lo que estaría pensando Blackwood y se preguntó si el acérrimo defensor de la señorita Whitney también empezaba a tener dudas.

En cuanto la puerta se hubo cerrado, Adam se acercó al aparador y se sirvió un coñac. Tomó un largo sorbo y se volvió hacia Jillian, inexpresiva en su asiento. Estaba pálida y temblorosa, frágil como una hoja y a punto de derrumbarse. Él trató de hacerse fuerte, ser todo lo objetivo que irremediablemente hacía falta.

Ella no lo miró. Tenía la vista fija en una hilera de libros encuadernados en piel, colocados en un estante a lo largo de la pared; pero él dudaba de que Jillian los estuviera viendo.

—El arma era del conde —dijo con voz apagada, casi inaudible para Adam—. Estaba allí, en su despacho. —Lo miró con unos ojos tan tristes que Blackwood sintió que el corazón le oprimía el pecho—. Yo podía cogerla, sacarla del cajón, apuntarle al corazón y apretar el gatillo.

Adam la miró fijamente a la cara. .

—¿Lo hiciste?

Ella negó lentamente con la cabeza y se le llenaron de lágrimas sus hermosos ojos azules.

—No. —Jillian apartó la mirada—. Pero no espero que me creas. Ya no. Nadie lo hará. ¿Por qué tendrías que ser tú diferente?

Sin embargo, sí la creía. Ahora más que nunca. No sabía por qué. Todos los indicios apuntaban a su culpabilidad. En lo que respectaba a las mujeres, a Adam el instinto le había fallado una y otra vez, pese a lo cual en lo más profundo de su ser creía que ella era inocente.

Dejó la copa de coñac en el aparador y se acercó a Jillian. La cogió por los hombros, la hizo levantar y la estrechó entre los brazos. Ella se echó a temblar. Se sentía pequeña y endeble, el esbelto cuerpo rígido por el esfuerzo de mantener el control.

—Yo te creo —le dijo Adam pegado a su cabello, aspirando su leve aroma a rosas—. Sé que no lo hiciste. No creo que hayas hecho nunca daño a nadie.

Ella emitió un débil sonido gutural y rodeó con los brazos el cuello de Adam. Y luego rompió a llorar. Él se sentó en la silla y la sentó delicadamente sobre su regazo. Jillian lloraba como si hubiera perdido toda esperanza, soltaba todas las lágrimas que había estado conteniendo. Él la dejó hacer hasta que los sollozos se convirtieron en pequeños hipidos, y entonces le dio su pañuelo.

—Lo siento —dijo Jillian, y se secó los ojos. Le dirigió una sonrisa apagada—. Últimamente digo esto mucho.

—Llorar va bien. Te sobran razones para ello.

Ella inspiró temblorosa y se sonó la nariz.

—Estaba tan esperanzada, y ahora… ahora todo se ha venido abajo. —Clavó la mirada en el rostro de Adam—. Pase lo que pase, jamás olvidaré lo que has hecho por mí. Cómo has estado a mi lado, a diferencia de casi todos.

—No vamos a darnos por vencidos —dijo él, aunque ya estaba pensando en la noticia del Evening Post sobre un barco a punto de partir. El Madrigal se dirigía a las Indias, y zarpaba justo antes de la fecha fijada para el comienzo del juicio. Se preguntó si era demasiado tarde para reservar un pasaje.

—¿Cómo vamos a demostrar que no maté al conde cuando todo parece estar señalándome con el dedo?

—Sí, así es. —Adam se inclinó y le dio un beso en los temblorosos labios—. Y con un gran sentido de la oportunidad.

Jillian se secó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy empezando a sospechar que ése era precisamente el plan. Quizá quien lo urdió pretendía que la culpa recayera sobre ti. ¿Sabía alguien que estarías en el despacho del conde la noche en que fue asesinado?

—De una manera concreta no, no lo creo, pero cabía suponerlo. Teníamos la costumbre de pasar las noches allí juntos, sobre todo si el conde se encontraba mal para salir. Por lo general, leíamos o jugábamos al ajedrez. Él estaba habituado a quedarse hasta altas horas, e incluso cuando tenía algún ataque de gota casi nunca se retiraba antes de medianoche. A mí siempre me gustaba hacerle compañía.

—Entonces los criados podían saberlo. Y varios de ellos seguramente tenían acceso al arma que el conde guardaba en la mesa.

—Pero casi todos le querían mucho y no tenían ningún motivo para desear su muerte.

—Tal vez. De todos modos, quienquiera que lo matara tuvo que estar en el despacho en algún momento. Eldridge o Norton pudieron hacerlo para vengarse, pero no tenían acceso a la pistola ni sabían que tú estarías allí aquella noche. Sólo nos queda el nuevo lord Fenwick, Madeleine Telford o alguno de los criados del conde. Según Peter Fraser, Howard estuvo ahí a principios de semana. Pudo coger la pistola. Pero se ha confirmado su coartada para la noche del crimen. Madeleine nos dijo que le había visitado dos noches antes. ¿Conocía ella las costumbres del conde?

—Supongo que sí. Tras la muerte de Henry, vivió un tiempo en la casa. Hacía compañía al conde igual que yo.

—Y sabía que él no se encontraba bien, que esa noche seguramente estaría en casa.

—No obstante, la noche del asesinato Madeleine estaba en Hampstead Head. A no ser que se escabullera de allí sin ser vista, recorriera el largo trayecto hasta Londres y luego regresara… nuevamente sin ser vista… No, no lo hizo ella. Y aún ignoramos si sabían algo de los cambios en el testamento. Si no sabían nada, no tenían motivos para desear su muerte. —Jillian dejó caer los hombros con abatimiento—. Lo que nos lleva otra vez al punto de partida.

—A menos que encontremos algún fallo en alguna coartada. Si podemos demostrar que alguno de los dos mintió sobre su paradero aquella noche, es bastante atinado suponer que sabía que estaba a punto de perder su parte de la fortuna de Fenwick.

Adam advirtió un ligero destello de esperanza en los ojos de Jillian.

—¿Qué podemos hacer, pues?

—Contratar a más hombres. Hacer que interroguen a los criados de Madeleine Telford y a cuantos invitados a la velada de los Foxmoor puedan localizar. Pediré ayuda a Rathmore y Greville. Ellos conocen a la mayoría de las personas que se encontraban allí aquella noche. Si tenemos suerte, tal vez alguien recuerde algo en que no hayamos reparado.

—¿Y si resulta que tanto uno como otro estaban donde dicen?

—Siempre existe la posibilidad de que encargaran el asesinato a alguien, pero esto hubiese sido aún más arriesgado.

—Porque no hay la completa seguridad de que la persona en cuestión guarde silencio.

—Exacto. Y por eso vamos a incrementar la recompensa que ofrecemos. Quizás esta vez acabe imponiéndose la codicia y alguien se decida a proporcionar la información que necesitamos.

Ella no dijo nada más y él tampoco. Les quedaban pocas opciones y sólo faltaban cuatro días para el juicio.

Adam pensó en la posibilidad de huida que Jillian había rechazado y rezó para que nunca tuviera que arrepentirse.

Carros de transporte, carruajes y coches de alquiler colapsaban las adoquinadas calles, con lo que el trayecto de Garth a su casa se estaba haciendo eterno. Por fin, el cochero tiró de las riendas y el landó se detuvo frente a su mansión de Portman Square.

Con sus altas columnas corintias y su impresionante vestíbulo abovedado, la casa satisfacía todos los criterios de elegancia. Garth estaba orgulloso de haberla comprado con dinero ganado trabajando y no gracias a su considerable herencia.

Subió cansinamente la escalinata, cruzó la puerta y dio su sombrero al mayordomo.

—Buenas noches, Pins.

Edward Pins, alto, regio y demasiado serio para tener sólo treinta años, hizo la inclinación pertinente.

—Buenas noches, señor. Está aquí el barón, vuestro abuelo. Os espera en el salón.

Garth emitió un suspiro. Por los clavos de Cristo, ¿el día no había sido ya lo bastante duro? Primero, el hijastro de la marquesa de Simington había sido encarcelado por corromper a una joven tabernera ante una media docena de clientes. Luego Sally Weatherby, la hija casada de un acaudalado comerciante que Garth conocía desde hacía años, había acudido a él porque su marido la había golpeado tras una noche de juerga y borrachera. El resto del día no había sido mejor: horas y horas concentrado en sus notas para el juicio de Whitney, juicio que muy bien podía perder. Lo único que había hecho soportable el pésimo día era la noche que planeaba pasar con Maggie.

A este respecto, la persona que menos deseaba ver era su abuelo. Garth hizo de tripas corazón.

—Gracias, Pins.

Tras recorrer el pasillo y abrir las puertas del salón, pudo oler el arenque en vinagre, el queso Wilton y el pan recién horneado que a su abuelo le encantaban y que generalmente la cocinera guardaba para las visitas harto frecuentes del viejo.

—Buenas noches, abuelo. Tienes muy buen aspecto. —Alto y sólo ligeramente encorvado, el cabello antaño rubio volviéndose canoso y los mismos ojos verdes que Garth había heredado, a los setenta y cinco años Avery Dutton era aún un hombre lleno de vitalidad.

—Es poco probable —gruñó como de costumbre, obligando a Garth a reprimir una sonrisa—. Tengo una fiebre intermitente y se ha recrudecido el dolor de espalda. Pero lo peor es que por ahí se rumorea que tienes un enredo con la chica Hawthorne.

Garth se preguntaba cuánto tardaría el viejo en enterarse. No demasiado, al parecer.

—Si hablas de lady Margaret, la llevé a su casa desde la fiesta de aniversario de lord Winston porque le dolía la cabeza. Si en tu opinión esto es tener un enredo, entonces soy culpable.

Avery se enderezó.

—Eh, joven semental, no me trates con condescendencia. La chica es bella, de eso no hay duda, pero es joven y ha entrado ya en el mercado del matrimonio, y a ti, señor mío, te conviene otra clase de casamiento.

—¿Ah, sí?

—Sabes perfectamente que sí. Pronto ocuparás mi lugar. Ya es hora de que pienses en casarte y engendrar hijos. Y Margaret Hawthorne no es la esposa más adecuada.

Garth se acercó y cogió tranquilamente una rebanada de pan de la bandeja de plata junto a la cual estaba sentado su abuelo, fingiendo una despreocupación que en realidad no sentía. Sostuvo el pan bajo la nariz y aspiró el aroma a levadura.

—¿Y por qué?

La arrugada cara del abuelo se encendió.

—Sabes muy bien por qué. Ella es una Hawthorne. Con eso basta. Los rumores sobre Blackwood y su familia se arremolinan como la niebla en una calle de Londres. No quiero que el nombre de mi familia tenga nada que ver con eso. No quiero que el linaje de los Dutton acabe contaminado por un emparejamiento entre tú y esa mujer.

Garth apretó inconscientemente el trozo de pan, con lo que cayeron a la alfombra trocitos de corteza.

—Margaret Hawthorne es inteligente, valiente y hermosa. Tiene más carácter que una docena de esas bobas señoritas que tú consideras «adecuadas». Si fuera afortunado hasta el punto de lograr que Maggie Hawthorne aceptara casarse conmigo, consideraría su fuerza como un valor añadido a nuestro linaje, en absoluto un inconveniente.

El barón golpeó el suelo con su bastón de empuñadura de plata y se puso en pie.

—Hubo un tiempo en que habría valorado esas palabras. Dios sabe que Adam Hawthorne no merece ni la mitad de los comentarios malévolos que se le han dedicado durante años, pero esto, su última aventura, liarse con una mujer sospechosa de asesinato, es inaceptable. Te lo advierto, nieto mío, si acabas relacionándote con su hermana, el título pasará a manos de tu hermano pequeño y nadie de esta familia querrá tener nada que ver contigo ni con ella.

Garth apretó la mandíbula para no decir algo que luego pudiera lamentar. Observó al viejo irse aporreando el suelo con el bastón y pisando fuerte por el pasillo, nada sorprendido por su reacción ante un posible enredo con Maggie, aunque sus palabras eran como un cuchillo clavado en el pecho. Quería a su abuelo. El viejo era un cascarrabias, pero tenía un gran corazón y estaba plenamente entregado a su familia.

Garth exhaló un suspiro, abandonó el salón y subió a su habitación para tomar un baño y cambiase de ropa. Hasta su entrevista con el barón, no había admitido realmente su interés en casarse con Margaret Hawthorne. Ahora que se la habían prohibido, se dio cuenta de que estaba planteándose precisamente esto. Desde la noche en que la había besado en la terraza había pensado en ella casi continuamente.

Pero quizá la idea de casarse no sería justa para Maggie, al menos no si la familia de él se negaba a aceptarla.

Maggie merecía algo mejor que eso.

Con aire cansado, Garth se sentó al escritorio que había en el rincón de su habitación y sacó una hoja en blanco. Mojó la pluma en el tintero y empezó a garabatear una nota, presentando sus excusas porque esa noche no podría pasarla con ella. Casi había terminado cuando notó los latidos del corazón y la opresión en el pecho. La pluma seguía inmóvil en su mano.

Maldita sea, tenía que verla. Tal vez si lo hacía podría convencerse de que no formaban buena pareja. Cerrando la boca en una mueca feroz, arrugó el papel, lo arrojó a la papelera y llamó a su ayuda de cámara.

Pasó otro día. De pie en el vestíbulo, Adam cogió la caja de manos del recadero, a quien dio una moneda de propina. Sabía qué contenía el paquete. Había comprado una estatua al anticuario de Bond Street un mes atrás, antes de que su mente se enfrascara en ideas de asesinatos y de que su cuerpo estuviera en ascuas por una esbelta belleza de ojos azules y cabellera espesa y cobriza.

Se dirigió al salón a grandes pasos, donde depositó la caja sobre una pequeña mesa Hepplewhite de caoba y la abrió con cuidado. La estatua estaba esculpida en mármol y medía unos quince centímetros. Seguramente era del período tolemaico tardío: la figura de una diosa llamada Isis sosteniendo a su hijo Horus.

Desplazó las manos por las suaves líneas y hendiduras de la piedra, valorando la calidad del trabajo, preguntándose por qué la pieza le había conmovido tanto desde el mismo instante en que supo que se ponía a la venta. Tal vez era el modo en que la mujer sentada parecía estar ligeramente inclinada, protegiendo al niño.

—Es bellísima…

Adam alzó la cabeza al oír la voz de Christopher. El chico se había presentado varias mañanas en el improvisado invernadero, pero su conversación se había limitado a las orquídeas y su cultivo. Aparte de esos encuentros, Adam seguía guardando las distancias con el niño.

—Sí, así es. Parece tener algo especial. —Se había estado diciendo que debía dedicar más tiempo al chico, que no era justo ignorarlo, pero cada vez que lo miraba se acordaba de Robert y Caroline y su repugnante traición. No podía sustraerse a la idea de que si Caroline le hubiera sido fiel, quizás habrían tenido un hijo de la misma edad, un chico inteligente y curioso como Christopher Derry.

Y últimamente había comenzado a fastidiarle el hecho de que Caroline se lo hubiera quitado de encima sin más.

—Ama a su hijo —dijo Chris, la mirada clavada en la estatua—. Quiere protegerlo.

Adam sintió que se le encogía el pecho.

—Sí, eso creo yo también. —El niño era sumamente perspicaz.

—Mi madre era así —señaló Christopher sin dejar de mirar la estatua—. A veces la echo de menos.

El corazón de Adam se saltó un latido.

—A veces la vida es dolorosa, Chris, pero no siempre —intentó conformarlo—. También suceden cosas buenas.

Chris no replicó. Hasta ese momento tenía pocas razones para creer a Adam. Éste lo examinaba, el color de la piel, los rasgos y la complexión, que tan a las claras llevaban la marca Hawthorne. ¡Existía alguna remota posibilidad de que fuera hijo suyo?

Esta idea lo incomodó. Era hijo de Caroline. De Caroline y Robert. Si el chico fuera suyo y Caroline no se lo hubiera dicho… si su propio hijo hubiera sido arrojado a la calle como si fuera basura… Sólo pensarlo se le hacía insoportable.

—¿Querías algo, Chris?

El niño alzó la vista y Adam vio preocupación en su rostro.

—He oído hablar a Maude y Reggie. Según ellos, la gente cree que la señorita Whitney mató a un hombre. Dicen que podría ir a la cárcel.

Adam dejó la estatua a un lado y se apoyó en una rodilla junto al chico.

—A veces las personas se equivocan, Chris, y acusan a un inocente de haber hecho algo malo.

—Yo no creo que la señorita Whitney haya hecho daño a nadie.

Adam le acarició el pelo.

—Yo tampoco.

Christopher lo miró con sus grandes ojos verdes, húmedos y serios.

—No dejaréis que se la lleven, ¿verdad?

Al conde le embargó la emoción. Dios santo, no soportaba pensar que aquello podía suceder, y sin embargo sabía que así sería.

—No, Chris. No dejaré que se la lleven. —Pero a menos que pasara algo pronto, no podría evitarlo.

Observó al niño salir del salón y volvió a pensar en el barco que zarpaba con la marea de la mañana. Maldita sea, ya era hora de que los dos afrontaran la realidad. Jillian tenía que marcharse antes de que fuera demasiado tarde.

Con inexorable resolución, Adam salió de la estancia. La obligaría a irse, caramba. En cuanto oscureciera, la subiría a bordo él mismo, aunque tuviera que atarla y llevarla a rastras.

Jillian estaba arriba descansando. Cada día que pasaba se la veía más pálida, y a Adam le preocupaba su salud. Subió las escaleras hasta el dormitorio de ella, llamó a la puerta y entró sin más.

—¡Adam! —Jillian estaba acurrucada en el asiento junto a la ventana, los pies escondidos, la novela que había cogido de la biblioteca agarrada en una mano. A la luz del sol que entraba oblicuamente en la habitación, se le perfilaban los pechos bajo el liso satén rosa del camisón, y Adam se excitó al instante.

—¿Qué pasa? —Nerviosa, Jillian se enderezó en el asiento—. ¿Ha sucedido algo?

Él se le acercó, deseando poder olvidar la razón por la que estaba ahí y guiarse por el deseo que había despertado en su interior.

—No, aún no. Quiero que llames a Maude y le digas que haga tu equipaje. Te marchas a las Indias con la marea de la mañana.

—¿Las Indias? —Dejó el libro a un lado y se puso en pie despacio—. Ya te dije que no me iré.

Adam la tomó de los brazos.

—Sí, sí te irás. Subirás a ese barco aunque tenga que atarte y llevarte yo mismo. Que me aspen si voy a quedarme tan tranquilo mientras te meten en la cárcel. —«O te cuelgan.»

Jillian levantó el mentón.

—¡No eres tú quien ha de decidir esto, sino yo! ¡Y me niego a huir!

La inquietud hizo subir un grado el mal humor de Adam. La zarandeó un poco, como si pudiera transmitirle la pura fuerza de su voluntad a través de los dedos.

—¡Escúchame, maldita sea! En cuanto estés a salvo tendremos tiempo de encontrar al verdadero asesino. Tan pronto lo atrapemos, mandaré a buscarte.

Jillian parpadeó.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Tan fácil te resulta enviarme lejos?

¿Resultaba fácil? Por mucho que él creyera que eso era lo indicado, la idea de perderla le dolía como una puñalada en el pecho. Antes de conocerla, su vida era triste y vacía; las noches, un tormento de dolorosos recuerdos de la guerra. Desde entonces, pese a la acusación de asesinato que se cernía sobre ella, Jillian había llevado a su mundo luz y alegría. No podía imaginar qué pasaría si esa luz se apagaba.

Siguió sujetándola pero ahora con más suavidad.

—Mandarte lejos es lo más duro que habré tenido que hacer en mi vida. —Le cogió la cara con las manos y le alzó la barbilla—. Pero, sean cuales sean mis sentimientos, debes partir. Debes marcharte mientras aún sea posible.

Jillian parpadeó para sacudirse la humedad de los ojos, volvió la cabeza y besó la mano de Adam.

—Mi padre me enseñó que eludir un problema sólo empeora las cosas. No puedo huir de algo tan importante como esto. Soy inocente. Tengo que demostrarlo, por difícil que sea. Me quedaré, Adam. No tengo elección.

Él quería discutírselo. Quería que ella estuviera a salvo, y el único modo que se le ocurría era que se fuera de Inglaterra. Pero en otro sentido más profundo daba gracias a Dios de que Jillian se quedara. Si se marchaba a las Indias podían pasar meses, quizás incluso años, antes de volver a verla. Y sabía que el vacío y la desolación de su vida serían insoportables.

La miró fijamente a los ojos y vio fuerza en su interior, sosegada resolución, y en ese momento supo con diáfana claridad que estaba enamorado de ella.

Al pensar esto notó una sacudida, y por unos momentos simplemente siguió mirándola. Después de Caroline había hecho todo lo posible por evitar enredos románticos. Ni siquiera Maria le había llegado completamente al corazón. Jillian lo había logrado sin dificultad.

Se le hizo un nudo en el estómago. Sólo su temor por la vida de ella anulaba su impulso de echar a correr. Tomó aire para sosegarse, procuró aminorar sus fuertes latidos e infundió a su voz un tono sereno:

—Faltan tres días para el juicio. Todavía hay alguna posibilidad de descubrir al culpable. No cejaremos hasta conseguirlo.

A Jillian le temblaron los labios.

—Gracias.

Adam se limitó a asentir. Tenía que huir. Necesitaba tiempo para resolver ese hecho nuevo y asombroso y decidir qué hacer. En lo más recóndito de su mente se imaginaba cayendo bajo el hechizo de otra mujer, y sintió que el nudo del estómago se apretaba más.

—Intenta descansar un poco —dijo—. Tengo un par de asuntos que atender. Te veré abajo en un par de horas. Volveremos a repasarlo todo, por si nos hemos saltado algo.

Haciendo caso omiso de la seductora imagen que constituía Jillian en su bata de satén rosa, Adam abandonó la habitación.

22

DESCANSAR quedaba descartado. Jillian había intentado leer, pero las letras se le volvían borrosas y al final se dio por vencida. Se acercó a la ventana del dormitorio y observó el fuerte viento de mayo azotar las hojas nuevas de los árboles. Se sentía enjaulada. Tenía que hacer algo, salir de la casa. Al menos por un rato.

Tras ponerse un cálido vestido de lana gris y un sencillo gorro del mismo color, sacó una pelliza del armario de palisandro, se la echó sobre los hombros y se abrochó el cierre. Sabiendo que Adam no lo aprobaría, bajó por la escalera de servicio y salió por la parte trasera de la casa, en dirección al parque.

Como hacía frío, había poca gente por la calle. No había recorrido demasiado trecho cuando vio a un hombre alto y de pelo castaño que se dirigía hacia ella con decisión. Vestía de manera sencilla, pantalones de nanquín y una chaqueta marrón oscuro, un hombre atractivo, comprobó ella a medida que se acercaba, y había en él algo que le sonaba…

—¡Michael! —exclamó de repente.

Él se paró en seco, sorprendido de encontrarla paseando por la calle.

—Jillian, lo creas o no, precisamente iba a verte.

Ella se acordó de la tarjeta que le había dado lady Margaret tras la fiesta de los Winston. Michael Aimes, segundo hijo del marqués de Devlin, había sido uno de los alumnos de su padre, un apuesto joven que le llevaba cuatro años y al que había conocido cuando ella tenía dieciséis.

—Para ti no pasan los años, Michael. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Más de dos años. No me enteré de la muerte de tu padre hasta hace poco. Te acompaño en el sentimiento.

—Gracias. Lady Margaret me dijo que te había visto. Me transmitió tu amable ofrecimiento de ayuda y me dio tu tarjeta.

—Por eso iba a visitarte. —Echó un vistazo a su espalda—. Hay un pequeño café al doblar la esquina. ¿Quieres tomar una taza de té y así nos resguardamos del viento?

Contenta de reencontrarse con un hombre que había sido amigo íntimo de la familia, Jillian aceptó el brazo de Michael, que la condujo calle abajo hasta un acogedor café de barrio llamado The Crown.

El intenso olor a café y bollos recién horneados impregnaba el aire cuando se sentaron a una pequeña mesa redonda delante de la ventana. Jillian pidió café y Michael té. Era agradable volver a ver a un amigo cuando ya parecía que no le quedaba ninguno.

—Tu padre significaba mucho para mí —empezó Michael, disolviendo un terrón de azúcar en su humeante taza—. Los dos me ayudasteis en un momento de mi vida en que no estaba seguro de qué camino tomar. Mi madre había muerto hacía poco y mi padre estaba apenado. Os debo mucho a ambos.

—No nos debes nada. Eras uno de los estudiantes preferidos de mi padre… más que eso, eras su amigo y él te apreciaba muchísimo.

Michael le tomó la mano.

—He estado leyendo sobre el crimen en los periódicos. Me imagino lo duro que ha de ser para ti. No creo una palabra de lo que dicen. ¿Puedo ayudarte en algo?

Jillian inspiró hondo.

—Ojalá, Michael. Pero no veo cómo a menos que sepas quién mató al conde de Fenwick.

—No debes perder la esperanza. Tu abogado, el señor Dutton, es uno de los mejores de Inglaterra. Numerosos miembros de la nobleza han mostrado su apoyo… Rathmore y Greville, y por supuesto lord Blackwood.

Ella removió nerviosa el café, esperando que Michael no adivinara la verdadera naturaleza de su relación con Adam, pese a que casi toda la gente bien murmuraba sobre ello a diario.

—En el juicio —prosiguió él— contarás tu versión de la historia. Has de tener fe en que ellos sabrán que dices la verdad, que te considerarán inocente.

Estas palabras infundieron ánimo a Jillian.

—Haré que me crean. Intentaré salir de allí libre de todos los cargos.

Él le dedicó una sonrisa de aliento.

—Y cuando todo haya terminado, ¿qué harás?

Era una pregunta incómoda, que la obligaba a admitir la verdad que los últimos días había estado tratando de ocultar. No podía convertirse en la amante de Adam por mucho que él la necesitara, por mucho que ella le amara. Si lo hacía, no se soportaría a sí misma.

—Tengo miedo de pensar en ello. Miedo de tener esperanzas, supongo. —Miró los bondadosos ojos castaños de su amigo—. Estaba pensando que quizá, si mi nombre queda limpio, podría encontrar empleo como institutriz. Sé que no será fácil, pero…

—Tal vez haya un modo en que yo pueda corresponderte. Mi Padre es un hombre poderoso que también respetaba muchísimo al profesor Whitney. Hemos hablado de tu situación, y él cree, igual que yo, que no eres culpable. En cuanto se retiren todas las acusaciones, seguro que podré convencerle de que utilice su influencia para ayudarte.

Para Jillian fue una inyección de esperanza que hacía semanas que no sentía.

—Oh, Michael, ¿en serio?

—Tienes mi palabra. Prometo hacer todo lo que pueda.

Terminaron su refrigerio hablando de cosas más agradables, recuerdos de su época en la universidad, tiempos felices que los tres habían compartido cuando vivía el padre de ella. Jillian se despidió de su amigo en la acera, no lejos de la casa.

Si de un modo u otro lograra la libertad, con la ayuda de Michael podría empezar una nueva vida. Se negaba a pensar en Adam, en lo mucho que le amaba y en lo vacía que sería su vida sin él. Pero lo superaría.

Jillian intentaba no pensar en la amenaza que se cernía sobre su cabeza.

La tarde tocaba a su fin, el viento seguía frío y levantaba polvo en la calle cuando Jillian entró en el despacho.

—¿Dónde has estado? —preguntó Adam con tono de enfado—. Maude dice que has salido.

Jillian se acercó al fuego.

—He ido a dar un paseo. Necesitaba salir un rato.

Adam se alisó el pelo.

—Estaba preocupado por ti. Temía que te hubiera sucedido algo.

—La verdad es que me he encontrado con un amigo de mi padre. Se enteró hace poco de su muerte. Venía hacia aquí para darme el pésame y preguntar si podía hacer algo para ayudar.

Blackwood se distendió un poco.

—Lo siento. Supongo que estoy hecho un manojo de nervios. —Cogió una hoja de papel—. Acaba de llegar. Es una nota de Peter Fraser.

A Jillian se le contrajo el estómago.

—¿Qué dice?

—Los criados confirman la presencia de Madeleine Telford en su casa de Hampstead Heath la noche del crimen.

Adam arrugó el papel y lo tiró al fuego.

—¡Maldita sea! —Miró a Jillian, y ésta advirtió agitación en sus ojos. Pero había algo más, algo que no supo interpretar del todo.

—Nunca creímos de veras que fuera Madeleine —le recordó ella con tacto.

—Pudo haber sido ella. Le sobraban razones para desear la muerte del conde antes de que él la excluyera del testamento.

—Eso si sabía que él pretendía modificarlo.

Adam apartó la mirada, un músculo palpitando bajo la fina cicatriz de la mandíbula. No dijo nada más y al cabo de un rato salió de la casa y se encaminó a Rathmore Hall para hablar con el duque. Era un desplazamiento inútil, ella estaba segura, pero al menos así Adam tenía algo que hacer.

Jillian intentó mantener sus miedos ocultos, guardados en ordenadas cajitas en su cabeza, un truco que le había enseñado su padre. Se sentó en el sofá del salón, cerró la tapa de la cajita que contenía pensamientos angustiosos sobre el inminente juicio y cogió el tambor de bordar, resuelta a ocupar su mente en la labor. Unos minutos después, alzó la vista y vio a Reggie en la puerta del salón.

—Ha llegado su señoría el conde de Greville, señorita. Viene a ver al comandante. Dice que es importante. He pensado que podría ser algo del juicio.

—Pregúntale si aceptaría hablar conmigo.

Reggie asintió y desapareció para regresar al cabo de unos minutos con Justin Ross, el alto e imponente conde de Greville.

Jillian lo recibió en la puerta del salón.

—Me temo que lord Blackwood ha salido. —Era incluso más alto que Adam y tenía unos fríos ojos grises que no se perdían detalle—. No creo que tarde mucho. ¿Puedo hacer algo por vos entretanto?

—Quizás hay algo que yo pueda hacer por vos —puntualizó Greville.

Se le aceleró el pulso mientras el conde entraba en la estancia; acto seguido, esperó a que Reggie cerrara la puerta para poder hablar en privado. Al ver el serio semblante de Greville se le tensaron los nervios.

—¿Os apetece una taza de té? —ofreció.

—No, gracias. Lo que tengo que deciros se resume en pocas palabras.

Jillian le indicó un asiento enfrente del sofá y ambos se sentaron.

—Creo que he descubierto algo útil con respecto al asesinato.

Ella se inclinó hacia delante en el sofá de brocados dorados.

—¿Útil en qué sentido?

—Como probablemente sabéis, la noche del crimen Howard Telford asistió a la velada de los Foxmoor.

—Lo sé.

—Lo que no sabéis es que Howard no estuvo allí toda la noche.

—¿Cómo?

—Aproximadamente una hora antes de la medianoche, lord Richard Maxwell y su esposa dieron un paseo hasta la glorieta. Se han casado hace poco y supongo que querían estar un momento a solas.

—Creo haber oído que fue un matrimonio por amor.

El conde asintió, y Jillian se preguntó si él estaba pensando en Ariel, de quien estaba evidentemente enamorado.

—Mientras estaban sentados en la oscuridad —prosiguió—, resultó que vieron a Howard Telford andando por el jardín. Lord Richard lo vio salir por la puerta que da a un callejón que pasa por detrás de las caballerizas. Dice también que Howard no regreso hasta pasado un buen rato, y cuando lo hizo entró por la misma puerta trasera.

A Jillian le retumbaba el corazón con tal fuerza que dio un respingo al oír la voz de Adam cuando éste entró en el salón.

—Y sólo había cuatro manzanas hasta la casa de su tío de Grosvenor Square —añadió Blackwood, que había oído la parte final de la conversación.

—Exacto —corroboró Greville—. Si Maxwell no lo hubiera visto salir por casualidad, tendría la coartada perfecta. Así que, en mi opinión, Howard Telford deberá responder a algunas preguntas delicadas.

Jillian miró a Adam y vio el mismo rayo de esperanza que sentía dentro de sí. Rezó una breve oración en silencio.

Pasaron el resto del día hasta ya entrada la noche planificando su estrategia. Greville les había proporcionado la primera pista de verdad, y tenían que aprovecharla. Adam mandó llamar a Peter Fraser y Garth Dutton, y ambos hombres estaban sentados en el despacho cuando Kitt y Clayton Barclay llegaron de improviso a la casa.

—Traemos noticias —dijo Kitt, entusiasmada, y abrazó brevemente a Jillian.

Adam le dio un beso en la mejilla.

—Noticias muy interesantes —añadió Clayton con voz cansina. Sus ojos dorados examinaron la estancia—. Veo que estáis trabajando duro. Quizás esto os ayude.

A indicación de Adam, Clay condujo a su menuda esposa hasta una silla cercana al sofá y él se sentó en el mullido brazo de cuero, con una larga pierna colgando por el lado.

—Como recordaréis, tras el funeral del fallecido conde, Howard y Madeleine estuvieron fuera de la ciudad.

—Así es —corroboró Adam—. Yo quería hacerles algunas preguntas sobre el asesinato, pero Madeleine había ido al campo a visitar a unos parientes y Howard se hallaba en Fenwick Park, la finca que heredó en Hampshire.

Rathmore sonrió.

—Pues no pasó exactamente eso. Ni Madeleine ni Howard estaban donde decían estar la semana siguiente al funeral.

El pulso de Jillian se aceleró.

—¿Adonde fueron?

—Me temo que no lo sé, pero que mientan los dos es una coincidencia asombrosa.

—Estáis dando a entender que podían estar juntos —intervino Peter Fraser.

—Estoy diciendo que hay muchas posibilidades de que tengan un enredo. Kitt investigó un poco por su cuenta y oyó ese rumor. Se dice que Howard y Madeleine están viviendo una aventura.

—Santo cielo.

—En ese caso —dijo Adam—, quizá Fenwick se enteró y por eso les excluyó del testamento.

Jillian meneó la cabeza.

—No tiene sentido. Él quería que Madeleine se volviera a casar. Habría estado contento de que los dos hubieran iniciado una relación. —Se levantó del sofá y empezó a pasearse por la estancia—. Desde el día del crimen he repasado los hechos un montón de veces. Y siempre recuerdo lo distraído que parecía el conde aquella noche. Le gané fácilmente al ajedrez, lo que casi nunca sucedía; y luego está lo del libro que me mandó a buscar justo antes de que se produjera el disparo.

—¿Qué tenía eso de extraño? —preguntó Adam.

—Lo extraño fue el propio libro, una obra de lord Chesterfield, algo sobre conducta caballerosa. Era una elección sorprendente, incluso para el conde. —Se mordió el labio inferior—. Toda la noche estuvo un tanto raro, aunque no sé exactamente por qué.

Adam la observó desde el otro lado de la habitación. Habían estado toda la velada distantes, más retraídos que de costumbre, y ella se preguntaba la causa.

—Muy bien —dijo él—, así que hemos pillado a Madeleine en una mentira y a Howard en dos. ¿Y qué hacemos con eso?.

—Podríamos intentar volver al despacho del viejo —sugirió Clay—, por si hay algo que hayamos pasado por alto.

—Creo que no debería escuchar esto —señaló Garth desde su sitio en el sofá.

—Es verdad —admitió Adam—. Sospecho que sería un poco desconcertante para un miembro del Colegio de Abogados de Londres.

Garth se levantó.

—Si necesitas algo de mí, mañana estaré todo el día en el despacho. —Se volvió hacia Jillian—. Pase lo que pase, os deseo la mejor de las suertes.

Adam dirigió su atención a Peter Fraser.

—Parece que hemos de hablar en privado.

El delgado hombre se levantó para marcharse.

—Intentaré averiguar el paradero de nuestros errantes sospechosos después del funeral. —Tras una breve inclinación, Fraser también abandonó el estudio y Adam se dirigió al duque.

—Con lo de entrar en casa de Fenwick por la fuerza no estarás hablando en serio.

—Sé muy bien que entrar en una casa por la fuerza —replicó Rathmore arrastrando las palabras— va contra tus principios de militar, pero me parece que, si quieres demostrar la inocencia de tu dama, se te están acabando las alternativas.

Adam lanzó a Jillian una mirada indescifrable, pero no vaciló.

—¿Cómo podemos entrar?

—En la parte trasera hay una puerta. La noche del asesinato salí por allí. —Jillian se acercó a donde Adam permanecía de pie, junto al escritorio—. La puerta está parcialmente cubierta de hiedra y se usa muy poco, pero conduce al despacho y sé dónde encontrar la llave.

—Muy bien. Mañana, algo después de medianoche, yo entraré en la casa y…

—Nosotros —le corrigieran dos voces al unísono.

—Ha sido idea mía —señaló Clay—, y además si encuentras algo necesitarás un testigo creíble que certifique su autenticidad.

—Yo también voy —dijo Jillian con firmeza—. Soy quien conoce el camino.

—Ni hablar. —En los ojos de Adam apareció un destello peligroso—. Te vas a quedar aquí, donde estarás segura.

—Voy a ir. Conozco el estudio como la palma de mi mano, incluso el cajón escondido en el fondo del escritorio. Tengo muchas más posibilidades que nadie de encontrar algo útil, y es mi vida lo que está en juego.

Adam maldijo en voz baja.

Sentada al lado de su corpulento y apuesto marido, Kassandra Barclay soltó un suspiro.

—Me gustaría ir también a la fiesta, pero en todo caso se me antoja bastante difícil que tres personas consigan entrar sin ser vistas.

Clay le dio un beso en lo alto de la cabeza.

—Nada más cierto, amor mío. —Sonrió burlón—. En cualquier caso, te necesitamos para que nos ayudes si falla algo y acabamos todos entre rejas.

Aquella misma noche, Garth llegó a la casa de Maggie tal como había prometido. Era tarde y casi no había tráfico en la calle cuando ambos paseaban por el jardín. Tía Sophie había estado sentada con ellos en el salón, pero se había quedado dormida sobre el brazo del sofá, y Garth y Maggie se habían escapado un momento.

La noche de mayo era fresca y Maggie sólo llevaba un chal de cachemira sobre el vestido de seda azul, pero en vez de frío, cada vez que miraba los marcados rasgos de Garth, cada vez que captaba el destello de la luna en su cabello dorado, sentía una ola de calor en todo el cuerpo.

Garth la había visitado todas las noches desde que la rescatara de la fiesta de lord Winston. Había estado amable y solícito, entreteniendo a Maggie y tía Sophie con historias de su infancia y de casos interesantes que le habían tocado en suerte. Tía Sophie estaba radiante, embriagada de ideas sobre la proposición que, estaba segura, tenía intención de hacer el acaudalado abogado, heredero del barón Schofield.

Maggie estaba igualmente segura de que su tía se equivocaba. Era evidente que Garth la encontraba atractiva. No hacía el menor esfuerzo por disimular el deseo en sus ojos siempre que la miraba, pero sus intenciones con respecto a ella eran un asunto que jamás sacaba a colación, y en varias ocasiones Maggie había advertido su expresión preocupada.

La familia de él difícilmente vería con buenos ojos un matrimonio entre un Dutton y una Hawthorne, por mucho que el hermano de Maggie fuera conde. Si hubiera sido otro hombre, ella se lo habría preguntado sin más, pero tratándose de Garth, éste acaso admitiría que sólo quería llevársela a la cama y, si no tenía intenciones de casarse, ella tendría que negarse a verle.

Esa idea le encogió el corazón.

Garth se detuvo en mitad del camino de grava.

—Estáis con la cabeza en otro sitio, cariño. ¿Pensáis de veras que mi compañía es tan aburrida?

Sobresaltada, Maggie alzó la vista hacia aquellos luminosos ojos verdes.

—Ya sabéis que no.

—¿En qué pensabais?

Ojalá pudiera decírselo, reconocer que tenía miedo de enamorarse de él y que, si pasaba, sin duda se le rompería el corazón.

—Estaba pensando en mi hermano y el juicio —mintió, aunque ello había sido cierto momentos antes.

Garth arrancó una caléndula e hizo girar al tallo distraídamente.

—Vuestro hermano está enamorado de la señorita Whitney. Maggie parpadeó.

—Adam siempre ha tenido una vena protectora —dijo—. Defiende a los desvalidos desde que era un muchacho. Eso no significa que la ame.

Y Maggie rezaba para estar en lo cierto. Si Adam amaba de veras a una mujer, procuraría que ella fuera feliz. No querría tenerla como amante, sino como esposa. Por mucho que Maggie adorara a su hermano y deseara su felicidad, por bien que le cayera Jillian, rezaba para que aquello no fuera verdad.

Aunque se demostrara la inocencia de Jillian, la reputación de Adam ya no se restablecería jamás y la de Maggie resultaría igualmente manchada. Si hubiera la menor posibilidad de que Garth quisiera pedirle matrimonio, esa posibilidad se esfumaría.

—¿No tenéis buen concepto de la señorita Whitney? —Garth sostuvo en alto la caléndula y Maggie la aceptó con una mano ligeramente temblorosa.

—No; me cae bien. De hecho, muy bien. Sólo que… no estoy segura de que mi hermano sea capaz de enamorarse. —Eso era verdad, o al menos lo había sido hasta la aparición de Jillian en escena. Maggie no pudo evitar preguntarse si acaso Garth tenía razón y su hermano estaba enamorado.

A la luz de la luna, los ojos de Garth parecían acariciarla.

—¿Y qué hay de vos, lady Margaret? ¿Creéis que podríais enamoraros?

Maggie lo miró fijamente tras el vuelco que le dio el corazón.

—Eso depende. Si apareciera el hombre adecuado… supongo que sí.

Garth le pasó un dedo por la mejilla, y ella sintió un leve estremecimiento.

—Y ese hombre… ¿cómo debería ser?

«Como vos —quiso decir ella—. Fuerte y firme, guapo. El tipo de hombre que me deja sin habla.»

—Tendría que ser sincero y honesto. —Maggie hizo girar el tallo de caléndula con los enguantados dedos—. Querría que fuera amable, pero también un hombre de carácter, alguien en quien pudiera confiar.

—¿Y la pasión? —preguntó Garth en voz baja, la mirada fija en el rostro de ella.

Maggie se humedeció unos labios que notaba demasiado secos.

—Sí… eso sin duda sería importante. Un hombre fuerte y apasionado… un hombre que me hiciera sentir mujer.

Garth le rodeó la cintura y la atrajo hacia a sí.

—¿Yo os hago sentir mujer, Maggie? —Ella no tuvo tiempo de responder antes de que la boca de él descendiera sobre la suya.

Lo que empezó como una suave exploración de los labios subió de tono en un instante. Maggie temblaba. Se entregó a Garth aceptando su lengua, que acarició con la suya propia. Se sorprendió a sí misma aferrada a sus hombros, apretándose contra él, haciendo un esfuerzo para estar aún más cerca. Percibía la excitación de Garth, una protuberancia que le presionaba el vientre. Pero en vez de asustarse, Maggie notó que se le disparaba el pulso y que comenzaba a latirle la sangre.

Garth cambió de posición, intensificó el beso, y Maggie se agarró a su cuello, poniéndose de puntillas para apretar la caliente vara que no parecía proponer tregua alguna. Ella se estremeció, susurrando el nombre de Garth cuando éste se apartó dando el beso por terminado.

—Hemos de parar —dijo él con brusquedad—, antes de que te haga mía aquí mismo. —La estrechaba con fuerza, una mano ahuecada en la nuca, acunando la cabeza contra su hombro.

Maggie emitió un débil sonido gutural, sin estar segura de si era de protesta o de gratitud. Sólo conocía su deseo de que Garth la abrazara eternamente, pero sabía que él no podía hacerlo.

—Estás temblando. Ya es hora de que entremos. —Pero los ojos de él, de un verde grisáceo a la luz de la luna, decían que no quería irse. Y Maggie tampoco.

Ella lo soltó a regañadientes y dio un paso atrás.

Si mi tía se despierta y ve que no estamos, se pondrá furiosa.

—Lo sé. —Le acarició con el pulgar los labios hinchados por los besos. Garth pareció dispuesto a decir algo más, y el corazón de ella se inflamó de esperanza. Pero él meneó la cabeza y apretó los labios. Con una mano en la cintura de Maggie, condujo a ésta de vuelta a la casa.

Cruzaron el salón, vieron a la tía aún dormida en el sofá y siguieron andando. Garth se detuvo en el vestíbulo de la entrada.

—Estaré ocupado durante unos días. Pronto comienza el juicio y tengo cosas que hacer.

Ella asintió, pero notó un nudo en la garganta. Se preguntaba si él había entrado en razón y decidido no volver a verla. Iba a preguntárselo, pero no fue capaz de pronunciar las palabras.

—Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, Garth.

No volvió a besarla, y Maggie tuvo una fugaz decepción. Sentía el corazón henchido y sensible. Ya no estaba preocupada por si se enamoraba de Garth.

Mientras lo observaba bajar la escalinata del porche delantero en dirección a su carruaje, supo que eso ya había sucedido.

23

EL traqueteo de arneses y ruedas resonaba en los muros de ladrillo de la callejuela que discurría por detrás de la mansión del difunto lord Fenwick. El vehículo se paró en las sombras y Adam abrió la portezuela.

Vestido completamente de negro, bajó los estrechos peldaños seguido de Clay, también de negro, y a continuación alargó el brazo para ayudar a Jillian. Con su sencillo vestido gris oscuro, el cabello castaño recogido en un moño en la nuca, se fundió con los hombres en la noche sin luna que constituía la respuesta a la primera de sus oraciones.

El aire era húmedo y frío, sumida la ciudad en una espesa niebla gris que dificultaba la visibilidad. Una fina película de rocío ablandaba la tierra y amortiguaba ligeramente sus pasos mientras Adam seguía a Jillian hacia la verja cubierta de enredaderas que había en la parte posterior de la casa. Los grillos enmudecieron y se oyó el ululato de un búho y un aleteo sobre sus cabezas.

Adam apenas reparó en ello. Estaba concentrado en esta misión, con la misma fría precisión que durante su etapa en el ejército. Habían decidido entrar en la casa poco después de media noche con la esperanza de que Howard hubiera salido o estuviera durmiendo arriba. Los criados estarían acostados y las plantas inferiores desiertas, lo que les permitiría entrar y salir sin ser vistos.

O al menos ése era el plan.

Mientras observaba a Jillian moverse en silencio delante de él, a Adam se le tensaron los hombros. No quería que ella estuviera allí, no quería ponerla en peligro, pero los argumentos de Jillian habían sido convincentes. Conocía la casa y el mejor modo de entrar y salir… y no quedó más remedio.

Jillian se paró frente a una pequeña puerta medio oculta por la hiedra agarrada a la desgastada madera. Adam la vio buscar en la musgosa tierra de un enorme tiesto de arcilla hasta encontrar una pesada llave de hierro. Tras sostener la llave en alto en señal de triunfo, abrió la puerta e indicó que le siguieran al interior de la casa.

—Por aquí —susurró Jillian en cuanto estuvieron los tres en el oscurecido vestíbulo.

En silencio, Adam fue tras ella por un estrecho pasillo que se bifurcaba. El de la izquierda conducía a las cocinas mientras el otro doblaba a la derecha. Tomaron esta segunda dirección hasta que se encontraron con otra puerta. Jillian hizo girar el pomo, empujó despacio y entraron en una pequeña estancia sin ventanas.

—Estamos en la biblioteca privada del conde —dijo en voz baja, tanteando en la oscuridad en busca de la lámpara de aceite de ballena que había sobre una larga mesa de caoba.

Clay la encendió, con lo que se perfilaron inquietantes sombras a lo largo de las paredes llenas de libros; a continuación, se dirigieron hacia la parte principal del despacho.

A diferencia de la biblioteca, éste era una habitación grande y menos convencional. Se apreciaban testimonios del fallecido conde en los sofás y sillas de gastada piel, en el aguafuerte de su esposa —muerta hacía mucho tiempo— en la repisa de la chimenea. Con la llama bajada, fueron hacia las ventanas y corrieron las pesadas cortinas de damasco. Luego Adam encendió una segunda lámpara y Clay subió la intensidad de la suya.

Jillian exhaló un suspiro. Al menos habían llegado hasta allí.

A la débil luz amarilla, Adam distinguía el rostro de ella, más pálido de la cuenta, apretadas las líneas en torno a la boca. Jillian bajó la vista a la alfombra, extendida sobre el suelo de madera encerada, el lugar donde el viejo conde había quedado tendido después de ser asesinado, y palideció aún más.

«Maldita sea, no debí permitirle venir, tenía que haber encontrado otro modo de hacerlo.» Adam sabía que los recuerdos aflorarían, y con ellos el dolor.

Estaba enamorado de ella. En algún momento de la larga noche en blanco había comenzado a afrontar la situación. Ahora quería protegerla, abrazarla, aliviar la tristeza que adivinaba en su cara.

Pero no era el mejor momento. La vida de Jillian dependía de que descubrieran algo útil, y él pretendía sacar el máximo partido de cada segundo que permanecieran en el despacho.

Se le acercó y deslizó un brazo por su cintura.

—Enséñame el compartimiento oculto —le dijo, alejando adrede los fantasmas del pasado.

Ella asintió, y ambos se dirigieron hacia el gran escritorio de palisandro que había frente a la ventana. Sentada en la silla de cuero de respaldo alto, Jillian alargó la mano bajo la mesa y tiró de una diminuta palanca oculta. Abrieron el cajón del medio y vieron que detrás asomaba otro.

Por desgracia, estaba vacío.

Tú busca en la biblioteca —señaló él, haciendo caso omiso de la decepción de Jillian—. Clay y yo miraremos por aquí.

—De acuerdo. —Ella se volvió, pero él la agarró de la muñeca, la atrajo hacia sí y le dio un beso firme y rápido—. Si algo va mal, sal de aquí a toda prisa. Regresa al carruaje. Lance te llevará a casa.

La mirada de Jillian reflejó una mayor inquietud, pero no discutió, tan sólo le dio un último beso y se alejó presurosa. Adam rezaba para que, si las cosas se torcían, ella hiciera lo que él le había dicho.

Tras volver a centrar su atención en el escritorio, Adam se puso a buscar en los cajones mientras Clay examinaba una pequeña estantería que había junto a la puerta.

Procedieron en silencio durante unos veinte minutos. Adam registró minuciosamente cada cajón, revolviendo montones de papeles y echándoles un vistazo rápido. No había nada mínimamente interesante, casi todo contratos de arriendo, certificados de existencias o formularios de seguros. Estaba enfrascado en un documento que parecía un registro de rentas de una de las fincas de Fenwick cuando la puerta se abrió y entró Howard Telford.

Adam clavó la mirada en la pistola que sostenía Howard con una mano de dedos cortos y maldijo para sus adentros.

—Vaya, vaya, vaya. —Con una bata de seda negra y oro y el cabello alborotado como si acabara de levantarse de la cama, Howard alzó su poco pronunciada barbilla hasta formar un ángulo arrogante—. Mira lo que tenemos aquí.

Adam evitó mirar la puerta de la biblioteca, donde estaba Jillian. Deseó fervientemente que ella hubiera oído la entrada de Howard y huido al carruaje. Pero no fue así. Jillian entró en aquel preciso instante, la cabeza baja mientras hojeaba un libro.

—Adam… no te creerás lo que he encontrado. —Levantó la vista, y al ver a Howard se paró en seco y abrió unos ojos como platos.

La expresión de Howard se volvió aún más suficiente.

—Qué entrañable. No me sorprende demasiado veros aquí, Jillian, teniendo en cuenta lo desesperada que debéis de estar. —Desplazó su mirada hacia Adam—. Pero estoy asombrado de que un hombre de vuestra posición, un conde nada menos, se haya rebajado al nivel de un vulgar ladrón.

Adam lanzó una mirada a los estantes que Clay estaba registrando, pero el duque había desaparecido tras la puerta al entrar Howard.

—Nunca fue mi intención robar, como sabréis a buen seguro. Pero, en cualquier caso, preferiría ser un ladrón antes que un asesino.

La mofletuda cara de Howard enrojeció.

—Me estáis acusando, qué descaro. —Pero tragó saliva mientras acababa de entrar y cerraba la puerta despacio.

Con el rabillo del ojo, Adam advirtió que Clay se movía a la espalda de Howard sosteniendo una pequeña pistola de bolsillo.

—Creo que sabéis perfectamente de qué estoy hablando —prosiguió Adam—. Si no, tal vez podáis adivinarlo si tenéis en cuenta que vuestra coartada para la noche del asesinato ha sido desvirtuada.

Howard apretó más la pistola.

—Pero qué disparate. Aquella noche fui a la velada de los Foxmoor. Media ciudad me vio.

—Así es —terció Jillian—. Y dos personas también os vieron salir.

—Ella está en lo cierto. —Adam atrajo la atención de Howard hacia él—. Estuvisteis fuera el tiempo justo para recorrer las cuatro manzanas hasta esta casa, disparar al conde desde la ventana del despacho, arrojar el arma a la estancia y regresar a la fiesta. Si no os hubieran visto, habría sido el crimen perfecto.

Algo se revolvió en los rasgos de Howard, una tensión que volvió más severa la carnosa cara.

—Siempre os habéis creído más listo que los demás. Un comandante del ejército de Su Majestad. Bien, ¿qué tiene de malo abandonar una fiesta para ir a estirar las piernas? ¿Creéis de veras que es motivo suficiente para acusarme de asesinato?

—También mentisteis sobre vuestro paradero tras el funeral de lord Fenwick. Howard, tras dos mentiras la gente empieza a resultar sospechosa.

—No me lo parece. Creo más bien que vuestra querida Jillian va a ser colgada por este crimen.

—Ella no es culpable —dijo Adam—. Pero esto vos lo sabéis de primera mano.

La boca de Howard se cerró en una fina línea. Las comisuras se curvaron ligeramente y Adam captó el brillo de los dientes en una sonrisa feroz.

—¿Y qué si es así? ¿Y qué si os digo que yo sabía que el viejo y la chica estarían aquí en el despacho aquella noche, como habían hecho cada noche de aquella semana? ¿Y qué si os digo que entré por el jardín, que los vi a través de la ventana, y que cuando Jillian fue a la biblioteca disparé sobre el viejo cabrón y egoísta y luego tiré el arma al suelo, junto al cadáver? Adam oyó el grito ahogado de Jillian. —¿Cuál sería la diferencia? —continuó Howard, regodeándose—. Con vuestra reputación y vuestro enredo con la joven, ¿quién pensáis que os creería?

—Yo. —La gran poderosa voz del duque de Rathmore barrió el escasamente iluminado estudio. La pistola destelló a la luz de la lámpara al salir de las sombras—. Y os advierto, milord, de que la mejor manera de conservar vuestra miserable vida es confesar el crimen y abandonaros a la merced del tribunal.

A Howard le temblaba la mano. Empezó a sudar pero siguió apuntando al pecho de Adam.

—No os creerán. Saben que os habéis puesto en contra de mí desde el principio.

Eso era muy posible, pero también era muy evidente que Howard no se sentía seguro, y el pánico llameó en sus ojos. Pasó a apuntar a Jillian, y a Adam se le heló la sangre.

Howard se colocó detrás de ella, le rodeó el cuello con su grueso brazo y la apretó contra su pecho.

—Soltad el arma —le dijo a Clay.

A Adam el corazón le palpitaba. Era culpa suya. No tenía que haber dejado que viniera. El miedo que tenía por ella le impedía pensar.

—¡Soltadla! —exigió Howard—. ¡Ahora mismo! Clay dejó el arma con mucho cuidado en el suelo, delante de Howard.

—Muy bien. Ahora dadle un puntapié hacia aquí. Clay lo hizo y la pistola, tras deslizarse por la encerada madera, desapareció por la puerta de la biblioteca.

—Ya no hay arma. Dejadla ir —ordenó Adam, el tono severo por la furia que intentaba contener.

Howard negó con la cabeza.

—Me temo que no es posible. Mirad, la señorita Whitney y yo nos vamos. Si queréis que ella siga con vida, quedaos exactamente donde estáis hasta que nos hayamos marchado sin novedad.

Jillian forcejeó con el brazo de Howard mientras éste la arrastraba hacia atrás, en dirección a la biblioteca y a la puerta que daba al jardín.

Adam dio un paso hacia ellos. Pero se quedó inmóvil cuando Howard puso la pistola contra la sien de Jillian.

—Yo en vuestro lugar no lo haría. —Howard siguió retrocediendo paso a paso, y con cada paso los músculos de Adam se tensaban más.

«Tranquilo —se dijo—. Antes de hacer cualquier movimiento, espera que el enemigo esté a la vista.» Pero, estando la vida de ella en peligro, se le estaba acabando la paciencia. Si dejaba que Howard saliera de la casa, no volvería a ver a Jillian.

En cuanto Howard desapareció en la biblioteca, Adam y Clay se precipitaron hacia allí. Casi habían ganado la puerta cuando se oyó un disparo.

Un miedo más atroz que el que había conocido en el campo de batalla lo desgarró como metralla al rojo. Adam irrumpió en la biblioteca, con la respiración entrecortada y la boca tan seca que no podía tragar.

En lugar de ver a Jillian herida y tendida en el suelo, era Howard el que estaba boca abajo a los pies de ella, la espalda de su bata cubierta de sangre. En el otro lado de la estancia, Madeleine Telford estaba pálida y temblorosa, con la pistola de Clay colgando floja de su mano.

—Yo… yo no quería dispararle. Es… estábamos los dos en su habitación. Él creyó oír ruidos en el despacho. Cuando vino a ver, yo bajé por la escalera de servicio. Le oí… decir que mató a lord Fenwick. Le vi amenazar a lord Blackwood y la señorita Whitney y… cogí el arma…

Madeleine tragó saliva y luego estalló en sollozos. Mientras Clay le quitaba el arma, Adam abrazó a Jillian. Notó cómo temblaba y sintió un estremecimiento. Jamás olvidaría el terror que había sentido al pensar que había sido asesinada.

—No quería matarle —repitió Madeleine en voz baja—. Sólo apunté y por algún motivo la pistola se disparó. —Siguió llorando, y Clay le exhortó a sentarse en una silla.

—Seguramente habéis salvado la vida de la señorita Whitney —señaló Clay.

En aquel preciso instante, Atwater, el mayordomo, irrumpió en la biblioteca y vio al conde en el suelo. Tras una mirada a Adam y al duque, se volvió y echó a correr, dispuesto a llamar a la policía.

Un movimiento en el suelo atrajo la atención de todos hacia Howard.

—Aún vive —dijo el duque, arrodillado junto al herido.

Adam se colocó a su lado y entre ambos le dieron la vuelta con cuidado. Sus ojos consumidos de dolor buscaron a Madeleine Telford.

—Yo te quería —dijo—. Siempre… te quise. —Respiraba con dificultad, la sangre manando por un pequeño orificio en el pecho, por donde había salido la bala—. Pero yo a ti… nunca te importé nada… ¿verdad?

El rostro de Madeleine adquirió una palidez espectral.

Adam se quitó la chaqueta, la dobló y la puso bajo la cabeza de Howard.

—No malgastéis fuerzas. Atwater ha ido en busca de ayuda. Pronto llegará un médico.

Los vidriosos ojos de Howard miraron a Adam.

—Fue… idea… de ella. No mía.

Madeleine se puso en pie corno activada por un resorte.

—No sé de qué está hablando.

—La noche que ella fue… a verle… el viejo le dijo que… iba a cambiar el testamento. Ella sabía dónde… guardaba él la pistola. La sacó del… cajón y… me la dio… dijo que yo tenía… que matarlo.

—¡Está mintiendo! —gritó Madeleine—. ¡No tuve nada que ver con eso!

Howard apretó los labios, que formaron una ligera curva.

—Había descubierto lo nuestro… un par de semanas antes. Se enteró de que… Madeleine había estado… engañando a Henry. Por eso… iba a modificar el testamento. Lord Fenwick creía que la infidelidad de Madeleine había sido la causa de que Henry… se suicidara. —Howard clavó la mirada en la mujer a la que había amado—. Nunca supo la verdad.

—Basta ya, Howard. Por favor… si de verdad me querías…

—Callaos, Madeleine —advirtió Rathmore.

—¿Qué verdad, Howard? —apremió Jillian.

Howard tosió, resolló y se humedeció los temblorosos labios.

—Madeleine hizo que pareciera… que Henry se había suicidado… pero no fue así. Madeleine… le disparó.

Madeleine salió disparada hacia la puerta de atrás de la biblioteca, pero Clay le cortó la huida. La retuvo por la cintura, la arrastró de nuevo a la estancia y la dejó caer en la silla.

—No irás a ninguna parte, Madeleine. En todo caso, aún no.

Howard dirigió a Jillian una mirada apagada.

—Ella empezó… a propagar esos rumores sobre vos.

Jillian gimió. Adam notó una tensión el pecho por todo lo que ella había sufrido por culpa de Howard y Madeleine.

Entonces se abrió la puerta de golpe y entró precipitadamente una pareja de guardias. Cuando Adam miró a Howard, los ojos de éste estaban cerrados y el pecho ya no se le movía.

El conde de Fenwich, de título recién estrenado, había muerto.

Adam se acercó a Jillian y la estrechó entre sus brazos.

Las dos horas siguientes pasaron de una manera borrosa. Jillian apenas recordaba haber visto a policías uniformados arrastrando a la histérica Madeleine para llevarla a la cárcel de Newgate. Sólo se acordaba un poco de haber cogido el libro y habérselo enseñado a Adam.

—Esto es lo que el conde me envió a buscar la noche del asesinato. Son las Cartas a su hijo sobre cómo debe comportarse un caballero. En aquel momento me pareció extraño. Esta noche he encontrado lo que el conde quería realmente. —Le tembló la mano mientras sostenía el pequeño ejemplar repujado en cuero que había descubierto detrás del libro de Chesterfield—. Es el diario de su hijo Henry.

—Así que lo leyó y se enteró —dijo Clay.

—Sólo he hojeado las últimas páginas, pero menciona la traición de Madeleine y el daño que ella le hizo. Henry decía que la amaba demasiado para compartirla con otro hombre. Cuando se lo dijo a Madeleine, ella se rió. Escribió que iba a divorciarse.

Adam soltó un suspiro de fastidio.

—Y entonces lo mató.

—Madeleine lo perdía todo —señaló Clay.

—Sí, pero estando Henry muerto, Howard Telford era el siguiente en la línea de sucesión al título… y si Madeleine jugaba bien sus cartas aún volvería a ser condesa, tal como había planeado.

Eran casi las dos de la madrugada cuando el carruaje salía de la mansión en dirección a Rathmore Hall. Durante el recorrido estaban tan agotados que no dijeron palabra, la fatiga mezclada con el alivio. No tardaron mucho en llegar a la casa del duque. Cuando Clay se disponía a bajar, Adam le dijo:

—Ese ofrecimiento que tú y Kassandra hicisteis a Jillian… ¿sigue en pie?

Clay le lanzó una mirada.

—Ya sabes que sí.

—Bien. En ese caso, si os parece bien a ti y a la duquesa, ella estará aquí mañana por la tarde.

—De acuerdo. —El duque se volvió hacia Jillian—. Esperamos gustosos vuestra llegada. —Bajó y se dirigió a la casa.

Cuando el vehículo ya avanzaba balanceándose, Jillian vislumbró a la duquesa bajando rápidamente la escalinata y arrojándose en brazos de su esposo.

Jillian miró a Adam, cuyo rostro permanecía en sombras.

—¿Qué le harán a Madeleine? —preguntó en voz baja, recordando con toda claridad los horrores de la cárcel de Newgate.

—No se puede demostrar que Henry fue asesinado. Tendrá que enfrentarse a acusaciones de conspiración, pero, en cuanto a la muerte de Howard, puede decir que sólo intentaba protegerte. Quizá sea deportada. Madeleine es una superviviente. Pase lo que pase, supongo que caerá de pie.

La oscuridad ocultaba los rasgos de Adam, pero Jillian notó resentimiento en su voz. Ella sabía que él estaba pensando en Caroline y en la traición sufrida. Jillian notó el intenso escozor de las lágrimas. El suplicio había terminado, el peligro quedaba atrás, pero el futuro seguía más incierto aún que antes.

Confiaría en Michael Aimes, rogaría para que él y su padre la ayudaran a iniciar una nueva vida en cualquier lugar.

—Se ha acabado —dijo ella, más para sus adentros que dirigiéndose a Adam.

Él la rodeó con los brazos.

—Sí. Eres libre, Jillian. Ni juicio, ni prisión, ni amenaza de cadalso. Ya no hay nada de qué preocuparse.

Sin embargo, no era tan sencillo. Al menos, no para ella. Estaba enamorada del conde de Blackwood. Con sólo mirarlo, su corazón se henchía casi con dolor. Y aun así, no tenían futuro. Ella no se convertiría en su amante, y él no iba a ofrecerle otra cosa.

—¿Voy a quedarme en casa del duque? —preguntó. Nunca había visto los ojos de Adam tan azules.

Él la besó en la sien y respondió:

—Sólo una temporada, amor mío.

Jillian no dijo nada más. No entendía por qué Adam había decidido repentinamente mandarla a otra casa; pero por mucho que le doliera separarse de él, sabía que era lo más acertado.

Se levantó un viento que hizo estremecer el carruaje mientras avanzaba hacia la casa. Jillian oía el repiqueteo de la lluvia en el techo y el chapoteo bajo las ruedas.

Seguramente se fue adormilando. Poco después se despertó en su dormitorio vestida con un camisón blanco. A la luz del fuego recién alimentado, vio al conde encaminándose a la puerta.

—¿Adam?

El se paró y se volvió.

—Sí, amor…

Ella se iba por la mañana. Ya no volverían a estar juntos. Aunque sabía que eso sólo pondría las cosas más difíciles, no pudo evitar decirle:

—No te vayas. —Estaba enamorada de él; locamente, desesperadamente. Y lo iba a perder.

Adam regresó a su lado y le acarició suavemente la mejilla.

—¿Estás segura?

Ella estaba segura de que era un error y más segura aún de que era exactamente eso lo que quería.

—Te necesito. No quiero estar sola. Esta noche no.

Adam se sentó en el borde de la cama y durante unos instantes simplemente la abrazó. La soltó sólo para desnudarse y volvió a la cama. Retumbaban los truenos y la lluvia repiqueteaba en las ventanas mientras él le quitaba el sencillo camisón blanco.

Ella pensó en lo mucho que le amaba, en lo mucho que le echaría de menos. Las horquillas del pelo ya no estaban en su sitio, y él le extendió sobre los hombros los espesos rizos castaños.

—Siempre me ha encantado tu pelo —musitó, pasando los dedos por la cabellera mientras la besaba en el cuello y le recorría los hombros desnudos con los húmedos labios.

Destellaban relámpagos al otro lado de la ventana, iluminando el pequeño balcón que daba al jardín y el esbelto y musculoso cuerpo de Adam. Jillian le pasó los dedos por los hombros y el pecho. Adam la besó profundamente, y Jillian sintió un deseo tan impetuoso como la tormenta de fuera. La besó en los párpados, la nariz, la boca; y volvió a besarla intensamente.

Las manos de ella temblaban cuando lo tocaba y percibía el estremecimiento que lo recorría. Adam le tomó suavemente un pecho con la mano ahuecada, los dedos cálidos rozándole el pezón. La besó a conciencia. Fue un beso lento, erótico, sensual y, con todo, dolorosamente tierno.

Adam le recorrió el cuello, pegó los labios a su clavícula y siguió besándola hacia abajo hasta alcanzar un pecho. El pequeño brote se tensó más. Ella tuvo un escalofrío al notar los labios y los dientes de Adam, y la habilidad de su lengua dando vueltas en torno al pezón. Quedó envuelta en calor, que creció en su interior al compás de la tormenta.

Adam fue bajando. Su lengua rodeó el ombligo mientras Jillian se movía agitada. Ella sentía el cuerpo ardiendo, la piel tersa y arrebolada. Él siguió desplazándose hacia abajo, le separó las piernas y se colocó en medio. Le besó el vientre, encontró la suave mata de rizos donde se unían las piernas y la besó allí, lentamente, entre los muslos.

Jillian soltó un gemido mientras Adam deslizaba las manos hacia su trasero y apretaba la boca contra su suave sexo. Ella le pasó las manos por el pelo y se le enredaron en los dedos espesos rizos negros. Jillian se estremeció cuando él le separó los pliegues de su sexo con la lengua, y ella no podía creer lo que estaba haciendo Adam, no podía creer que aquello fuera tan extraordinariamente placentero. La inundó el deseo. Abrió los muslos y arqueó las caderas. Aferró las sábanas y se mordió el labio inferior para no gritar ante el dulce y puro placer que fluía por toda ella a raudales.

Adam la acarició con ternura y sabiduría, valiéndose de la boca y las manos, haciendo que su deseo creciera hasta no poder ya controlarlo. El clímax de Jillian fue rápido y duro, llenándola de un placer profundo, torrencial. La carne le palpitaba y la atravesó un rayo de pasión. Al parpadeante resplandor anaranjado de la lumbre, los ojos de Adam parecían casi negros cuando se le colocó encima. Ella hundió los dedos en los hombros de él y sintió un estremecimiento cuando Adam la penetró, colmándola con una única y profunda acometida.

Gimió ante la nueva oleada de calor que cobraba vida en su interior. Los truenos y relámpagos no cesaban. Jillian le acarició la ancha y lustrosa espalda mientras Adam empezaba a moverse. Ella pensó que jamás había sentido nada tan maravilloso. Jillian lo amaba con toda el alma y para siempre; y al día siguiente iba a perderlo.

Adam aumentó el ritmo de sus profundas embestidas, el poderoso impulso de su cuerpo largo y delgado. Ella notaba cómo los músculos de él se tensaban y se estiraban para mantener el control. Adam incrementó la cadencia, llevando a Jillian a una cumbre a la que nunca antes había llegado. Siguió moviéndose, más deprisa, más a fondo, con más fuerza.

—Ven conmigo —susurró él, y su áspera y sensual voz la arrastró en un remolino vertiginoso.

«Te quiero —pensó ella—. Te quiero con locura.»

Luego se quedaron tumbados. Después de todo lo que habían pasado durante aquellas horrorosas semanas, el agotamiento les venció y se durmieron. Cerca del alba, estando ambos pegados como dos cucharillas, Jillian notó la agitación de Adam, la creciente dureza de su excitación. Él volvió a hacerle el amor, esta vez despacio, con delicadeza y ternura, y tan concienzudamente que cuando hubo terminado ella volvió a dormirse y no le oyó marcharse.

Cuando se despertó, ya entrada la mañana, Adam no estaba.

24

TRAS levantarse de la cama, Jillian se sintió desanimada. Le sorprendió que le dolieran sus partes íntimas, y notaba un ligero dolor de cabeza. Echó un vistazo a la cama, preguntándose cuándo se había ido Adam, echándole ya de menos.

Oyó apenas la llamada a la puerta. Maude entró y descorrió las cortinas.

Al otro lado de la ventana, la lluvia había cesado, pero sombrías nubes grises se cernían sobre la ciudad y una espesa niebla impregnaba el aire.

—Ya es hora de que hagáis el equipaje —dijo la irlandesa apresurándose hacia el armario—. Cada día no invitan a una señorita a alojarse en la casa de un duque.

Jillian reprimió un arrebato de desesperación. Iba a abandonar la casa que había sido su refugio durante las últimas cuatro semanas. Pensó en el pequeño Christopher y en lo mucho que había llegado a quererlo. Recordó la última noche de amor apasionado con Adam.

Pensó en lo mucho que le amaba, y en todo lo que dejaba atrás, y sintió un frío nudo en la boca del estómago. Volvía a ser libre, ya no había acusaciones contra ella. Pero mientras Maude seguía haciéndole el equipaje, en su corazón se instaló una tristeza similar a un pesado manto negro.

A la mañana siguiente, Maggie Hawthorne abrió la puerta del invernadero de Adam y entró en el cálido y húmedo habitáculo. A través del frondoso follaje vislumbró el pelo de Adam, negro azabache como el suyo, mientras se inclinaba sobre una orquídea púrpura de pétalos rizados.

—Buenos días —dijo acercándosele. Él se volvió—. Reggie me ha dicho que estabas aquí.

Adam sonrió al tiempo que se ponía en pie. Ella no le había visto esa sonrisa radiante desde que era un gallardo estudiante en Oxford.

Adam se limpió la tierra negra de las manos.

—Esta mañana estás resplandeciente. ¿A qué debo el placer?

Maggie emitió un suspiro.

—En la ciudad el rumor crece por momentos. El Chronicle dice que Howard Telford disparó al conde de Fenwick, que lo confesó justo antes de morir.

—Sí, gracias a Dios.

—El artículo dice también que estabas con Rathmore y Jillian cuando Madeleine le disparó a él.

—Me temo que eso también es verdad.

Dios santo, Maggie había estado rezando para que fuera un error, para que a Adam no le salpicara también este último escándalo.

—¿Significa que ya no hay acusaciones contra Jillian?

Mientras terminaba de limpiarse las manos, en el rostro de Adam se dibujó otra sonrisa triunfal.

—Ha sido exonerada de toda implicación en el asesinato de Fenwick.

—Nunca creí que fuese culpable. No va con ella.

Los rasgos de Adam revelaban un anhelo que Maggie no había visto antes.

—Voy a casarme con Jillian, Maggie.

«Dios mío.» Se quedó totalmente lívida. Aquello no podía ser, estaba soñando.

—Entonces estarás… estarás enamorado de ella.

Los ojos de Blackwood centelleaban, parecían tener un tono de azul más brillante.

—Al principio no me di cuenta. Pero Jillian es diferente, bondadosa y cariñosa, valiente y leal. Cuando estoy con ella… —Meneó la cabeza—. No sé… hace que me sienta el hombre que fui antes de ir a la guerra.

Maggie dio un respingo. Amaba a su hermano. Durante los años en que estuvo en el ejército, ella había sufrido más de la cuenta. Quería que Adam fuera feliz.

Jamás había imaginado que esa felicidad llegaría a costa de la suya propia.

Forzó una sonrisa, se acercó y le dio un largo y cálido abrazo.

—Me alegro por ti, Adam. Me hace feliz que por fin hayas encontrado a alguien a quien amar.

Adam la soltó con aire pensativo.

—Nunca pensé que ocurriría. En todo caso, no después de lo de Caroline.

Maggie no dejó de sonreír, si bien su corazón latía a un ritmo que casi se hacía doloroso. Se negó a pensar en Garth y en lo que su familia diría sobre el hecho de que el conde de Blackwood se casara con una mujer de la reputación de Jillian. Sabía que el día que su hermano se casara se esfumaría cualquier posibilidad de que ella lo hiciese con Garth.

—¿Dónde está Jillian? ¿Se lo has dicho ya?

—Se ha instalado en casa de Kassandra y Clay. Las murmuraciones ya llegaban a ser demasiado maliciosas. Esta tarde iré a comprar un anillo. Pensaba que el sábado por la noche los cuatro podríamos salir a cenar como Dios manda. Quiero llevarla a algún sitio especial. Tal vez un comedor privado en el Cáliz de Oro. Nunca le han hecho la corte como es debido. Quiero que para ella sea una noche inolvidable. Pensaba decírselo después, en los jardines de Rathmore Hall.

Maggie captó el tono nervioso en la voz de Adam. ¿Creía él de veras que Jillian podía rechazarlo? Era evidente que estaba enamorada de él, y la noche que Adam planeaba parecía que iba a ser maravillosamente romántica.

Le vino a la cabeza el rostro de Garth con su cabello dorado. Casi podía oír su risa grave, notar el calor de su boca. Parpadeó para reprimir un repentino asomo de lágrimas. Adam le alzó la barbilla.

—No estás llorando, ¿verdad?

Maggie logró curvar ligeramente los labios.

—Es que me siento muy feliz. No te olvides de decirle a Jillian lo contenta que estoy.

Y en parte así era. Había estado preocupada por Adam durante años. Había visto su soledad y la dura coraza protectora que se había construido alrededor. Maggie esperaba que un día él conocería a alguien que rompiera esa coraza y pusiera fin a aquella soledad. Y Jillian le caía bien, le gustaba de veras. En otras circunstancias, no habría cabido en sí de gozo por la elección de su hermano.

Le dio un beso en la enjuta mejilla y deseó que no se diera cuenta de que le temblaban los labios.

—Sé que vas a ser muy feliz, Adam. Ahora me voy, que tengo prisa. Espero conocer los detalles cuando ya todo sea oficial.

Adam asintió y sonrió de nuevo. Ella no recordaba haberle visto sonreír tan a menudo.

Mientras subía a su carruaje, Maggie pensó en Garth y contuvo las lágrimas.

Él no había ido a verla. Sin duda se había enterado de lo sucedido en casa de Fenwick y de que Jillian y Adam se encontraban allí. En Londres todo el mundo hablaba de lo mismo, y los rumores seguramente durarían años.

Además aún quedaba pendiente el juicio de Madeleine Telford. Adam debería declarar como testigo; quizá también Jillian. Durante generaciones, la familia Dutton se había mantenido al margen de cualquier escándalo. Si hubo alguna posibilidad de que Garth la quisiera por esposa, ahora se había desvanecido.

En cuanto el vehículo llegó a la casa, Maggie se precipitó escaleras arriba antes de romper a llorar, pero tan pronto hubo cerrado la puerta la anegó un mar de lágrimas. Se quitó su gorro de seda azul, que tiró a un lado, y acto seguido se desplomó en su mullido colchón de plumas.

Quería que su hermano fuera feliz, desde luego, pero, santo Dios, no pensaba que esa felicidad arruinaría la suya. Tragó saliva pese al nudo en la garganta pensando en Garth, en lo locamente enamorada que estaba de él.

Ojalá no lo hubiera conocido.

¿Por qué había hecho la tontería de enamorarse?

—¿Margaret? —Los sollozos de su sobrina se oían más allá del dormitorio—. Margaret, ¿qué pasa?

Acurrucada en medio de su cama, su sobrina se incorporó. Se secó los ojos, que estaban húmedos y enrojecidos. La aflicción de Maggie era patente y Sophie cruzó a toda prisa la habitación.

—Vamos, querida, cuéntame qué ha pasado.

Maggie inspiró temblorosa.

—¡Oh, tía Sophie, soy tan desdichada! —Se echó a llorar otra vez, y Sophie le tendió los brazos.

—Ven, cariño, ven —dijo, y la joven se entregó a su abrazo—. Seguro que no es tan malo.

—Mucho peor que malo, tía Sophie.

—Ven. Vamos a sentarnos junto al fuego y me lo cuentas todo.

Sophie la condujo hasta un sofá y unas sillas que había en torno a la chimenea y luego tiró del cordón de la campanilla. En cuestión de segundos apareció una doncella con un servicio de té en una bandeja de plata. Una vez la criada hubo salido de la habitación, Sophie sirvió sendas tazas.

—Ahora dime qué sucede. —Le dio una taza y un platillo y Maggie los cogió con manos temblorosas.

—Lo que sucede es que soy una estúpida, una idiota. Me he enamorado de Garth Dutton, pero es materialmente imposible que él se case conmigo.

—Tonterías. Obviamente, él está entusiasmado. Que haga una proposición es sólo cuestión de tiempo.

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas, y Sophie le tendió un pañuelo.

—Por mucho que él quiera, su familia se lo prohibirá. Ya sabes lo respetado que es el apellido Dutton. Garth va a heredar la baronía. Esperarán que se case con alguien que tenga un nombre tan antiguo y venerable como el suyo.

Sentada en una silla de terciopelo azul frente a su sobrina, Sophie sostenía la taza y el platillo en el regazo.

—Sé que nuestra familia ha vivido algunos escándalos últimamente. El enredo de tu hermano con esa mujer, la señorita Whitney, desde luego no nos hace ningún bien, pero al menos ella ha sido exculpada del crimen. Permitir que se quedara en su casa fue algo de pésimo gusto, pero ahora que todo ha terminado estoy segura de que procurará que se vaya.

—Ya lo ha hecho. Ahora ella se aloja en Rathmore Hall, con el duque y la duquesa.

—¿Lo ves? Las cosas se van arreglando. Los hombres siempre cometen pequeñas indiscreciones, pero, aunque su aventura continúe, ya sabes cómo es tu hermano. No tardará mucho en cansarse de ella.

Maggie se deshizo en llanto.

—Adam va a casarse con ella, tía Sophie.

A Sophie le tembló la mano y la taza repiqueteó en el platillo.

—Dios santo, no hablarás en serio.

—Se lo pedirá el sábado por la noche. —Ahora su sobrina parecía aún más desgraciada—. Jillian va a ser la futura condesa de Blackwood.

—Oh, madre mía.

Maggie se sorbió la nariz.

—Ella me cae bien, tía Sophie, y quiero que Adam sea feliz. Sólo me gustaría no tener que renunciar por ello a Garth.

Sophie se irguió.

—Garth es un hombre fuerte e independiente. Quizás esto no le afecte.

Pero ambas sabían que sí le afectaría, que las posibilidades de una proposición matrimonial habían menguado mucho desde el mismo momento en que la última historia saliera en los periódicos. Y desaparecerían del todo el día que Adam se casara con su joven amante.

—Ojalá no le amara —dijo Maggie en voz baja—. Intenté evitarlo. No sé cómo ocurrió.

Pero Sophie sí lo sabía. Garth Dutton era apuesto, inteligente y encantador. Y Sophie creía que él también estaba enamorado de su sobrina. Echó una mirada al pequeño sofá donde Maggie se hallaba sentada con los pies recogidos bajo el cuerpo y su preciosa cara surcada de lágrimas. Dejó la taza a un lado, se dirigió al sofá por detrás y empezó a quitar las horquillas de la larga y negra cabellera de su sobrina.

—A veces las cosas se arreglan solas —señaló—. No pierdas todavía la esperanza. —Extendió el pelo de Maggie sobre el brazo del sofá—. ¿Por qué no descansas un rato? Quizá después te encuentres mejor.

Y Sophie iba a asegurarse de que así fuera. Iba a asegurarse de quitarle a Adam de la cabeza esa ridícula idea de casarse con Jillian Whitney, una mujer marcada por el escándalo.

Adam vagaba por la casa echando de menos a Jillian, taciturno y de mal humor. Las horas pasadas en la subasta de Tattersall pujando por una nueva tanda de caballos le habían ido bien para aliviar su desasosiego, pero ahora, otra vez en casa, comenzaba a sentir nuevamente los nervios a flor de piel. Jillian se había ido y, sin ella, la casa estaba vacía.

Le parecía inaudito haber descubierto hacía apenas unos días que la amaba. Hasta el acongojante momento en que temió perderla no se había dado cuenta de lo muchísimo que ella le importaba. Estaba perdidamente enamorado, pero quizás era igualmente importante que confiaba en ella.

En Jillian había encontrado a una mujer a la que admiraba y respetaba, una mujer que podía devolverle su viejo sueño de formar una familia.

Sonrió al pensar en las compras que haría esa tarde, entre ellas el anillo de boda. Al salir del salón, iba tan abstraído que casi se tropezó con Christopher Derry.

—¡Chris! No te había visto. —Sonrió—. Creo que tenía la cabeza en otro sitio.

El niño sonrió a su vez, algo tímidamente.

—¿Habéis plantado ya la nueva orquídea? Esperaba… pensaba que a lo mejor podría verla.

Adam había mencionado que esperaba la llegada de una orquídea procedente de la India. En ese momento se maravilló de que a un niño de la edad de Christopher le interesaran las flores. Curiosamente, más o menos a la misma edad, Adam ya cultivaba por su cuenta un pequeño jardín.

—Es un buen momento para echar ese vistazo —dijo.

Salieron juntos en dirección al invernadero y a la orquídea púrpura de pétalos rizados recién plantada.

—Después de florecer, por lo visto en invierno hay que mantenerlas frías y secas. Deberemos probar y ver qué pasa.

El chico alzó la vista hacia Adam, los ojos grandes y serios.

—Cuando llegue el invierno, ¿aún seguiré viviendo aquí?

Al conde no le gustó la inquietud que vio en el semblante del muchacho. Se arrodilló a su lado.

—Para entonces quizás hayamos regresado a Blackwood Manor, pero sea donde sea, tú estarás en casa con nosotros. No te preocupes.

La mirada de Chris aún revelaba preocupación.

—¿Estará también la señorita Whitney?

Adam notó una tensión en el pecho.

—Eso espero, Chris. —Pero no estaba seguro del todo. Amaba a Jillian, pero no tenía una certeza total acerca de sus sentimientos hacia él. Ella le deseaba, claro. Pero ¿le amaba? Adam había aprendido muy bien que amor y pasión eran cosas muy distintas.

—No se ha enfadado con nosotros, ¿verdad?

—No, hijo. Sólo ha ido a visitar a unos amigos. Con un poco de suerte, muy pronto estará viviendo con nosotros otra vez.

Christopher sonrió abiertamente, y Adam parpadeó. Por un instante fue como mirar una imagen en el espejo. Le invadió una sensación incómoda. ¿Y si Christopher fuera de verdad hijo suyo?

Imaginó los años que el chico había vivido con un padre que lo maltrataba, cuando no tenía suficiente para comer. Adam le cogió la mano, pequeña y cálida, y en su interior se aflojó algo. Él pronto estaría casado. Con el tiempo tendría un hijo propio. Los recuerdos de Caroline y Robert ya no lo atormentaban como antes.

Al pensar en Jillian y en el futuro que tenían por delante, de algún modo le pareció menos importante que Christopher fuera hijo de Robert Hawthorne.

Jillian recorría el largo pasillo de mármol de Rathmore Hall hacia el elegante salón Persa. Era primera hora de la tarde y el sol brillaba por primera vez tras varios días de cielos encapotados, y aun así ella estaba desasosegada. Así se sentía desde su llegada.

Se agudizaron sus recelos a medida que cruzaba el vestíbulo y se dirigía hacia la mujer que esperaba. Sólo habían pasado unos minutos desde que el mayordomo, un hombre calvo y de pobladas cejas llamado Henderson, había requerido su presencia en el salón, informándole de que lady Sophie Hawthorne había ido a verla. Era un asunto, había dicho Henderson, que parecía de cierta importancia.

Los latidos de Jillian se aceleraron, pues su intuición le decía que pasaba algo malo, aunque por nada del mundo podía imaginar el motivo por el que la dama deseaba verla.

Jillian entró silenciosamente en el hermoso salón Persa, una estancia de techo alto con paredes y columnas de mármol negro y dorado.

—¿Lady Sophie?

La mujer de pelo plateado se volvió hacia ella.

—Sí, querida. Sé que debería haber avisado de que deseaba veros, pero una de las ventajas de la edad avanzada es que nos disculpan ciertas transgresiones del protocolo.

—Encantada de conoceros. Henderson traerá té. ¿Queréis sentaros?

Manteniendo la espalda recta, aunque probablemente con los años había encogido algunos centímetros, lady Sohpie se sentó en el sofá mientras su anfitriona tomaba asiento frente a ella. Al cabo de unos minutos llegó el té. Jillian sirvió las tazas y a continuación se reclinó en la silla.

—Henderson me ha dicho que queríais hablarme de un asunto importante.

—Así es. —Lady Sophie tomó un sorbo de té—. Se trata de un asunto del corazón. —Dejó la taza y el platillo de porcelana en la mesilla esmaltada de negro que había al lado—. ¿Conocéis a mi sobrina, lady Margaret?

—Sí, y la aprecio mucho.

—Ella también a vos. Margaret es una chica estupenda. No sólo bella e inteligente sino también bondadosa y considerada. Es de esas jóvenes que siempre procuran la felicidad de los demás antes que la suya propia.

Jillian tomó un sorbo de té, esperando que eso aplacaría sus nervios.

—Me temo que no sé adonde queréis llegar.

—Entonces quizá todavía no sepáis que mi sobrino tiene intención de pediros en matrimonio.

A Jillian le temblaron las piernas bajo la falda de seda azul, y la taza repiqueteó en el platillo. Aquello no era verdad, imposible. Sin embargo, no pudo evitar sentir un rayo de esperanza tan intenso que sintió vértigo.

—De vuestra expresión deduzco que no habíais contemplado esa posibilidad.

—No, pues no.

—Y con razón. Porque en lo más profundo de vuestro ser sabéis que esto no puede pasar de ninguna manera.

Jillian no respondió.

—Sin duda comprendéis que no sería justo para Adam. Sean ciertas o no las habladurías sobre vos, y teniendo en cuenta el encaprichamiento de mi sobrino, me inclino a pensar que no, pero toda la gente bien está convencida de que sois una especie de mujer de la vida. Y esa impresión no va a cambiar. Si os convirtierais en la condesa de Blackwood, la ya deslustrada reputación de Adam acabaría siendo una completa ruina. Y eso sería del todo injusto para Margaret.

Un fuerte dolor se alojó en el estómago de Jillian.

—Sois una mujer joven y soltera —prosiguió lady Sophie—. Seguro que entendéis lo que significaría un enlace así. Adam es el conde de Blackwood. Como tal, es el cabeza de familia, y por ello sus responsabilidades abarcan a todos los que se hallan bajo su protección, en especial su hermana pequeña.

En el rostro de Jillian permanecían clavados unos penetrantes ojos azules, más pálidos que los de Adam.

—Margaret se ha enamorado de un hombre a quien vos habéis conocido hace poco, un abogado llamado Garth Dutton, que pertenece a una vieja familia aristocrática, respetadísima, en la que es el heredero. Ni el barón Schofield ni los miembros de la familia aprobarán jamás un matrimonio entre Margaret y Garth si una mujer de vuestra reputación ha de ser su cuñada.

Jillian se limitó a seguir sentada. En menos de dos minutos su sueño más deseado se había tornado en la mayor desesperación. Tenía el corazón hecho añicos.

—¿Y qué pasa con Adam? —preguntó en voz baja—. Si me pide que me case con él y yo no acepto, querrá saber por qué. Pensará que nunca me ha importado. Creerá que le he traicionado igual que Caroline Harding.

Lady Sophie se levantó de la silla.

—Eso queda en vuestras manos, querida. Obviamente sois una mujer joven e inteligente, si no mi sobrino no se habría enamorado de vos. Estoy segura de que encontraréis un modo de decírselo sin hacerle daño.

Jillian tragó saliva y también se puso en pie. Trató de hablar, pero no pudo articular palabra.

—Entenderé vuestro silencio como consentimiento. Si de verdad amáis a mi sobrino, haréis lo mejor para él y su familia.

Jillian hizo de tripas corazón pese al dolor que la consumía por dentro e hizo un ligero asentimiento con la cabeza. Sin duda llevaba la desesperación pintada en la cara, pues lady Sophie se paró en la puerta y le lanzó una mirada compasiva.

Cuando los pasos de la tía de Adam se hubieron apagado, Jillian se desplomó en una silla junto a la puerta. Se sentía vacía y entumecida, abatida y destrozada. Desde su llegada a Rathmore Hall había estado nerviosa e indecisa. Kitt y Clay habían intentado tranquilizarla. Le decían que Adam se preocupaba mucho por ella, que no debía angustiarse, que las cosas se arreglarían.

Ahora ya sabía que las cosas no se arreglarían. Lady Sophie tenía razón. Ella no podía anteponer su felicidad a la de Maggie. No sería justo. Para Adam había acabado siendo una mujer de la vida. La alta sociedad todavía la consideraba así. El juicio de Madeleine aún empeoraría las cosas, y la reputación de Jillian no cambiaría nunca.

Tras abandonar el salón, subió las escaleras hasta su habitación, sintiendo las piernas como si fueran de plomo. Pensó en Adam y en lo mucho que le amaba. Aunque jamás había imaginado que él le propondría matrimonio, era su más anhelado sueño.

Y ahora ella tendría que rechazarlo. Debería fingir que no lo amaba y hacerlo de tal modo que ello no le dejara más amargado de lo que estaba antes de conocerle.

Dios mío, le amaba. No quería hacerle daño.

Encontraría la manera, se juró, costara lo que costase.

25

AL día siguiente, Jillian recibió una nota de Adam en la que tenía el gusto de invitarla, junto a Kitt y Clay, a cenar en un restaurante llamado el Cáliz de Oro. Aunque Jillian no había estado nunca allí, había oído hablar del establecimiento. Tenía fama de ser uno de los más elegantes de Londres, muy caro y selecto, y con un chef de renombre.

Jillian comprendió que Adam estaba planeando algo especial, y seguramente sus amigos ya habían mostrado su acuerdo.

Dios mío, lady Sophie estaba en lo cierto… ¡Adam iba a pedirle que se casara con él!

Cerró los ojos para evitar una punzada de dolor. Le amaba. Lo que más quería en el mundo era casarse con él.

Pasó todo el día siguiente intentando frenéticamente encontrar un modo de rechazar la proposición sin herirle, recluida en su habitación casi todo el tiempo. Kitt había subido a verla, emocionada por la invitación a cenar de Adam y preocupada por si pasaba algo.

Aquella noche, en vez de negarse a bajar a cenar tal como había planeado, Jillian forzó una sonrisa y acompañó a Kitt y a su esposo en el comedor.

—¿Seguro que os encontráis bien? —le preguntó Kitt mientras comían perdiz asada rellena de ostras.

Jillian apenas probó bocado. Sentía su sonrisa tan frágil que temió que se le agrietaran los labios.

—Estoy algo cansada, nada más. Seguramente es sólo alivio después de tanta agitación.

—Si es por Adam —dijo Clay amablemente—, no tenéis por qué preocuparos. Esta mañana lo he visto en Tattersall. Sólo hablaba de vos y de la velada que ha planeado.

Clay no dio más detalles, pero, por la mirada de complicidad que se dirigieron él y su esposa, quedó claro que Adam tenía intención de proponerle matrimonio, seguramente en el jardín una vez hubieran regresado a casa.

Señor, ¿qué pensarían de ella cuando rechazara la propuesta? Kitt y el duque seguramente habían adivinado que Jillian y Adam eran amantes. La considerarían una fulana y una ingrata de la peor calaña. Y Adam pensaría lo mismo. Tenía que impedir aquello antes de que él pronunciara siquiera una palabra.

Apartó a un lado su dolor, terminó de comer y volvió a su habitación, declinando la invitación a participar en un juego de cartas que, simplemente, no habría podido soportar.

Al día siguiente salió de la casa para llevar a cabo el primer paso del desesperado plan que había ideado. Había enviado una nota a Michael Aimes sobre el asunto de su promesa de ayudarla a encontrar un empleo. Ahora tenía que pedirle un favor mucho más importante.

Jillian estuvo nerviosa durante todo el trayecto hasta Bond Street, donde se bajó frente a la sombrerería de Madame Joyce tras decirle al cochero que regresara al cabo de un par de horas. En cuanto el vehículo hubo desaparecido de su campo visual, se acercó a la parada más cercana de coches de alquiler y pidió a uno que la llevara al domicilio de soltero de Michael, en Roderick Lane.

Tras recibir el mensaje que un lacayo de Rathmore le había llevado, él ya estaba esperándola. Hablaron de Howard Telford, de la noche en que había muerto y del alivio de Michael al saber que ella había sido exculpada del crimen. Él le dijo que ya había empezado a hacer indagaciones sobre el asunto de su empleo.

—Lamento abusar de ti, Michael, pero necesito que me hagas otro favor. —Los ojos castaño oscuro de Michael aumentaban de tamaño por momentos mientras ella le explicaba la situación y rezaba para que él mostrara su acuerdo.

Michael se levantó del sofá y empezó a pasearse por el salón.

—Dije que te ayudaría en todo lo que pudiera, pero…

—Ya sé que es pedir mucho. —Jillian jugueteaba nerviosa con sus guantes—. Si te preocupa tu reputación…

—Abandonaré Londres en menos de una semana. Además, soy un hombre y tan sólo un segundo hijo varón. Por injusto que pueda parecer, no será para mí ningún problema.

—Entonces, ¿qué?

—¿Estás segura de que quieres esto?

Ella tragó saliva.

—Debo hacerlo, Michael. —Le explicó que no le quedaba elección. Amaba a Adam Hawthorne, y por eso mismo se negaba a causar infortunio a su familia.

Michael puso objeciones, pero al final accedió.

Jillian volvió al vehículo que la esperaba. En la reunión se había llegado a una conclusión satisfactoria. Michael proporcionaría la excusa que ella necesitaba para rechazar la proposición de matrimonio de Adam. Más adelante, éste simplemente podría conformarse pensando que las cosas no habrían funcionado entre ellos.

Había elaborado su plan y para el sábado por la mañana ya estaba lista. Frente al espejo del armario, trató de apaciguar las náuseas en su estómago. Tenía los nervios crispados, ojeras de fatiga, el corazón una masa destrozada y sanguinolienta en el pecho. No obstante, estaba preparada para hacer lo que había prometido a lady Sophie.

Tragando saliva pese al dolor en la garganta, Jillian salió hacia la casa de Adam, resuelta a interpretar el papel más difícil de su vida.

Adam terminó de catalogar su adquisición más reciente, una máscara de la época de Amenhotep III, hecha de pan de oro con dibujos geométricos donde destacaban los rojos y los azules brillantes. Tras devolver la pluma al tintero, cerró el pesado ejemplar en cuero que documentaba las piezas adquiridas a lo largo de los años y se reclinó en la silla.

Notaba el pequeño bulto cuadrado en el bolsillo de su frac azul marino. Alzó el faldón y sacó una cajita de madera finamente labrada con madreperlas incrustadas. La abrió.

Sobre una base de satén blanco yacía el anillo de diamantes y rubíes comprado en una de las muchas tiendas que había visitado los últimos días. Hasta el día anterior por la tarde casi perdió toda esperanza de encontrar un anillo así. Nada de lo que veía acababa de gustarle, las piedras que había visto eran demasiado grandes o demasiado pequeñas, o la talla no parecía lo bastante buena.

Quería un anillo que reflejara la belleza de Jillian, una piedra clara y sólida que simbolizara su coraje y su fortaleza.

El anillo que había encontrado en la pequeña tienda de Ludgate Hill que Clay le había recomendado parecía perfecto: un diamante grande, impecable, de talla cuadrada, rodeado de rubíes más pequeños con facetas primorosas, que le recordaba el fuego de su cabello. Ardía en deseos de ver la cara de Jillian cuando se lo diera.

Sonriendo, observó cómo el sol bailaba sobre el brillante diamante; luego, al oír el discreto golpe de Reggie en la puerta, cerro la cajita y la guardó en el bolsillo.

Asomó por la puerta el familiar rostro de Reggie.

—Lamento molestaros, comandante, pero ha venido a veros la señorita Whitney. La he hecho pasar al salón Dorado.

Adam sonrió. En principio, ella no debería estar ahí. Desde el día en que la habían exonerado de la acusación de asesinato, todo había cambiado. Jillian era la mujer con la que quería casarse, y tenía intención de tratarla con el respeto que merecía. De todos modos, antes no le habían importado mucho las convenciones. Y ahora le importaban menos todavía. Simplemente quería verla.

Siguió a Reggie por el pasillo. Cuando entró en el salón, Jillian se puso en pie. Con un vestido de muselina azul pálido adornado con capullos de rosa bordados y un gorro que ocultaba su espléndida cabellera, parecía bella e inocente, y él sintió una oleada de amor tan fuerte que por unos instantes se quedó sin habla.

—Jillian… —dijo, nervioso sin motivo alguno; aunque luego advirtió una mirada equívoca en su rostro—. Cariño, ¿va todo bien?

Jillian asintió, sonrió y pensó que también se alegraba de verle.

—Sólo quería hablar contigo.

Adam le cogió las manos enguantadas, se inclinó y la besó en la mejilla, aunque lo que de veras quería hacer era estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que a ambos les faltara el aliento.

—Me alegro de verte. —Adam se sintió violento como nunca antes, como si de pronto llevara pantalones cortos y su profesor fuera a decirle a su padre que no había hecho los deberes.

—Yo también me alegro de verte. —Jillian dejó que él la condujera hasta el sofá a rayas doradas que había frente a la chimenea.

Adam tomó asiento a su lado, sin soltarle la mano, fina y delgada, pero aunque los dedos debían haber estado calientes por los guantes, él los notaba fríos. Se preguntó si ella también se sentía algo violenta.

—Espero que hayas estado bien —dijo ella.

—Te he echado de menos. Ojalá no te hubiera dejado marchar. —Pero lo había hecho, y ahora sólo quería que ella se casara con él y viniera a la casa que sería la suya. Le dirigió una sonrisa más luminosa que la mayoría de las que ella le había visto. Desde que la conocía le costaba menos sonreír. Y sabía que, tan pronto ella fuera suya, le sonreiría todo el tiempo.

—Sí, bueno… de esto he venido a hablar contigo.

Por primera vez Adam advirtió lo tensa que estaba, los hombros rígidos y rectos, la barbilla en exceso levantada. Entonces se puso más nervioso.

—Estás pálida. No estarás enferma, ¿verdad? La última vez que hablé con Clay me dijo que pasabas mucho tiempo en tu habitación, pero él creía que seguramente te estabas recuperando de todo lo que has sufrido.

—Estoy bien. De verdad. Mi salud no es ningún problema, pero… hay otra cuestión de la que hemos de hablar. —Los dedos de Jillian se encogieron poco a poco bajo la mano de él—. Primero quiero decirte lo mucho que valoro todo lo que has hecho por mí. Si no hubiera sido por ti, sin duda habría pasado el resto de mi vida en la cárcel. O tal vez me habrían colgado.

Adam no dijo nada, pero su instinto le decía que algo andaba mal, y su corazón se aceleró.

—Me importas muchísimo, Adam. Nunca he conocido a un hombre a quien respete más. Eres inteligente, amable y leal. El mejor amigo que he tenido jamás.

Adam se enderezó un poco y le soltó la mano.

—¿Es eso todo lo que somos, Jillian? ¿Amigos?

Ella tragó saliva y negó con la cabeza.

—Ya sabes que no. Éramos… amantes. Hacer el amor contigo no es algo que yo tomara a la ligera.

Él reparó en que Jillian vacilaba. Lo que le asombraba era lo mucho que le disgustaba verla así.

—¿Por qué no me dices claramente qué pasa?

Jillian deshizo el nudo de su garganta y se miró las manos, entrelazadas en el regazo.

—Hay cosas que nunca te he contado. Cosas que me pasaron antes de venir a Londres. —Lo miró, los ojos azules como el mar aunque se apreciaba en ellos cierta turbulencia, como nubes que crecieran en el horizonte.

—Hubo una vez un hombre, alguien a quien amé. Era amigo de mi padre. Justo antes de su muerte, partió para Oxford para llevar a cabo unos estudios. Tras fallecer mi padre, me trasladé a Londres y… perdimos el contacto. Jamás pensé que volvería a verle. —Dijo esto último en voz baja, como si el recuerdo de haberlo perdido aún le afligiera.

—Pero lo has visto —apuntó Adam, apremiándola para que continuara aunque en realidad no quería oír lo que ella pudiera decir. El corazón le latía con estruendo. Él no sabía exactamente adonde conducía aquello, pero los labios de Jillian estaban temblando y sus ojos rebosaban de un profundo pesar.

—Sí… lo he vuelto a ver. Un día en la calle. Te lo dije, mencioné que me había tropezado con un amigo de mi padre. —Adam lo recordaba, pero entonces él andaba preocupado por el juicio—. Hace dos días vo… volví a encontrármelo… en Bond Street. No estaba planeado. Yo iba de compras y… allí estaba él. Me dijo que, ahora que lo del juicio había terminado, había estado pensando en visitarme. Se llama Michael Aimes.

En el pecho de Adam aumentaba la presión por momentos. Percibía todos y cada uno de sus latidos.

—Sigue —se limitó a decir.

—Michael se había enterado del juicio por los periódicos. Yo no sabía que había venido a Londres a buscarme hasta que aquel día me lo dijo. —Jillian tragó saliva—. Me ama, Adam. Dice que me ha amado todos estos años. Y que… que quiere casarse conmigo.

«Yo quiero casarme contigo», pensó él, pero no si ella no le amaba.

Jillian le cogió suavemente la mano.

—Los días y las noches que hemos compartido… han sido maravillosos. Le he hablado a Michael de ti. No podía mentirle sobre nuestra amistad… ni ocultarle nuestra relación íntima. Dice que no importa. Dice que nada importa siempre y cuando estemos juntos.

Adam se aclaró la garganta. El aire apenas conseguía pasar por ella, y cada vez le costaba más respirar.

—¿Dices que estás enamorada de ese hombre… ese tal Michael Aimes?

—Sí, le amo. —Jillian estaba temblando, haciendo salir a la fuerza cada palabra—. Le he amado… hasta donde me alcanza la memoria.

Adam pensó lo duro que eso era para ella, lo preocupada que estaba por él, lo mucho que procuraba no hacerle daño. Por su parte, ella sabía que le estaba haciendo daño, y eso la hundía.

Adam tomó aire para calmarse y se esforzó para que su voz sonara monocorde.

—Bueno, pues en ese caso no estás enamorada de mí.

Se levantó del sofá, se acercó a la ventana y miró a la calle. Se habían empezado a formar nubes que ocultaban el sol y volvían la mañana fría y gris. Un chico jugaba en la entrada de la casa de enfrente. Se abrió la puerta y la madre lo cogió protectora y lo llevó adentro, a resguardo de las primeras gotas de lluvia.

Adam se volvió.

—Pensaba que compartiríamos un futuro juntos.

Ella asintió, con un nudo en la garganta.

—Hubo un momento en que yo… también lo deseaba, pero nunca habría sido feliz como amante tuya y ahora… ahora que he vuelto a ver a Michael… creo que esto será lo mejor para los dos.

Hubo un tiempo en que Adam sólo quería librarse de ella. Había tenido miedo de su vínculo cada vez más intenso, de que ella le hiciera daño. Y aunque no era su intención, desde luego eso era lo que Jillian estaba haciendo ahora.

Ella se levantó del sofá y se acercó a su lado, junto a la ventana.

—Por favor, Adam… por favor, no te enfades. Jamás haría nada para herirte. —Se le entrecortó la voz—. Te habría hablado de Michael si hubiera tenido el menor indicio de que volvería a mi vida. —Apartó la mirada un instante y pudo ver el brillo de las lágrimas—. Si yo hubiera sabido cómo se sentía él… si hubiera venido por mí después de la muerte de mi padre… no habría pasado nada de esto.

Adam le miró el angustiado rostro. Jillian estaba lívida, los preciosos ojos azules vencidos por la tristeza. Adam no conocía a Michael Aimes, pero sí sabía mucho de Jillian Whitney. Sabía que cuando alguien le importaba, le importaba profundamente. Y aunque pensara en él sólo como amigo, no quería hacerle daño.

Jillian lo miró y se le llenaron los ojos de lágrimas. Él no podía soportar saber que él era la causa, no podía verla sufrir. Dios mío, ¿no había sufrido ella ya bastante?

Le invadió una extraña calma. Por primera vez en su vida comprendía el verdadero significado de la palabra «amor». Comprendió que cuando uno quiere de veras a alguien su felicidad le importa más que la propia. Entendió que uno hace cualquier cosa —cualquier cosa— para aliviar el dolor de la persona amada.

Incluso sacrificar lo que más quiere uno en la vida.

Adam le tocó suavemente la cara con la mano.

—Si no hubiera pasado nada de esto no te habría conocido. Nunca habríamos hecho el amor y yo no te echaría tanto de menos.

Jillian se esforzó por no llorar, pero sus mejillas acabaron surcadas por las lágrimas.

—Lamento que las cosas no funcionaran.

—Jillian, ¿serás feliz con él?

Ella tragó saliva, asintió y forzó una sonrisa temblorosa.

—Él es todo lo que siempre he querido.

Adam se inclinó y la besó suavemente en la boca. Era el último beso que compartirían jamás, y notó que su corazón se rompía en pedazos. Jillian se apoyó en él, se puso de puntillas y le devolvió el beso. Lo besó con todo el sentimiento que en otro tiempo había albergado hacia él, como si Adam lo significara todo para ella, como si fuera a Adam a quien amara y no a Michael Aimes.

—Sé feliz por mí, Adam.

—Cuídate, amor mío.

—Díselo a Kitt y Clay… diles que nunca olvidaré lo que han hecho por mí.

—Eso haré.

Ella le cogió la mano, la apretó contra su mejilla y ladeó la cara en la palma.

—No me olvides.

—No te olvidaré —dijo él, la voz ronca. Le dolía la garganta, le escocían los ojos. Sabía que si ella no se marchaba pronto iba a ponerse en evidencia—. Ahora debes irte.

Jíllian asintió, pero no hizo ningún movimiento.

—Que te vaya todo bien, Jillian.

Se reavivaron las lágrimas.

—A ti también, Adam. —Y acto seguido se fue.

Adam se quedó mirando fijamente el sitio donde ella había estado. No había sentido tanta desesperación desde la muerte de su hermano. Metió la mano en el bolsillo y sus dedos se cerraron en torno a la cajita del anillo, una llama que parecía perforarle la palma. Sacó la caja, pero no la abrió.

La dejó sobre la mesa, se volvió y salió del salón.

26

JILLIAN abandonó Londres al día siguiente. Los jueces habían dicho que en el juicio contra Madeleine no hacía falta su testimonio, que bastaba con la declaración de un duque y un conde. Una vez libre de esa preocupación, Jillian viviría con unos amigos de Michael en Woburn Abbey hasta que él le consiguiera un trabajo.

Al cabo de una semana, se trasladó a la casa de campo de Phyllis y William Marston, conde y condesa de Richmond, amigos del padre de Michael, el marqués de Devlin. El conde era un hombre de cuarenta y tantos años, apuesto, con algunas canas y unas maneras cálidas y encantadoras. Su esposa era unos años más joven, delgada pese a haber tenido tres hijos, algo tímida y visiblemente enamorada de su esposo.

La pareja le había ofrecido un empleo de institutriz, y Jillian había aceptado tremendamente aliviada. Michael Aimes le había facilitado la posibilidad de empezar una nueva vida, y ella siempre le estaría agradecida por su bondad, su apoyo y su generosidad.

Pero por supuesto no estaba enamorada de él.

Estaba enamorada del conde de Blackwood y, por muchas noches tristes, vacías y dolorosamente solitarias que pasara sin él, esto no iba a cambiar.

Había pasado casi un mes. Aun así, Jillian seguía mirando por la ventana del aula de la tercera planta, recordando la primera vez que lo había visto en su magnífico caballo negro. Recordaba la noche del asesinato, cuando él le había ofrecido refugio, recordaba su firme convicción en la inocencia de ella, lo que en última instancia le había salvado la vida. Recordaba su fuerza y su ternura, los besos y la dureza de su miembro moviéndose dentro de ella.

Últimamente, en esa monótona existencia que llevaba se despertaba por las noches alargando la mano hacia Adam sólo para encontrarse con que no estaba allí. Había intentado olvidarle, olvidar el dolor en su rostro cuando le había dicho que amaba a otro.

Jillian esperaba que él se enfadara. Nunca había imaginado que se preocuparía más por ella que por él mismo. Le había dicho que no la olvidaría. Y aunque lo que más deseaba Jillian era enterrar bien hondo sus agridulces recuerdos para que jamás volvieran a aflorar, se daba cuenta de que no podía olvidarle. No era fácil olvidar a un hombre como el conde de Blackwood, y sin él Jillian tenía el corazón destrozado, partido irremediablemente en dos.

Al oír los pasitos en la estancia, obligó a sus pensamientos a tomar otra dirección y se dirigió a la pizarra para borrar la lección del día anterior y preparar otra clase. Se volvió hacia las tres caritas luminosas de los niños que se sentaban afanosamente en pequeñas sillas de madera alineadas frente a la pizarra: Winnie, la más pequeña, con su rizada cabellera pelirroja; Rachael, seria y de pelo oscuro, y Jeremy, el mayor, alto y flaco, encantador como su padre.

Tres monadas de niños cuyas inocentes necesidades, esperaba Jillian, con el tiempo la ayudarían a salir del oscuro pozo de congoja en que había caído al perder a Adam.

Con un elegante vestido de cinturón alto de tafetán turquesa con brocados, plisado bajo el pecho y con ribetes de terciopelo turquesa a juego, Maggie Hawthorne salía junto a su tía de la Royal Opera House, donde las había llevado Garth esa noche. Durante las últimas semanas las había acompañado por todo Londres, cortejando públicamente a Maggie, dejando claras sus intenciones.

Tía Sophie no cabía en sí de gozo y Maggie no había sido más feliz en su vida. No sabía si la negativa de Jillian a casarse con Adam y su posterior marcha de Londres habían tenido algo que ver en la actitud de Garth, pero todo indicaba que sí.

Maggie había recibido la noticia de la frustrada proposición de Adam con sorpresa y tristeza, pero también como una fuerte inyección de esperanza.

El rechazo de Jillian había hecho daño a Adam, y esto entristecía a Maggie. Pero si estaba enamorada realmente de otro, como había dicho Adam, entonces Maggie no deseaba de ninguna manera que él se casara con ella.

La primera invitación de Garth se había producido el día después de que Jillian abandonara la ciudad, cuando les propuso acompañarle a ver una obra en el Teatro Haymarket. Desde entonces, Maggie se sentía atrapada en un torbellino romántico que apenas le dejaba tiempo para pensar en otra cosa.

—¿Os ha gustado la ópera?

La grave voz de Garth interrumpió los pensamientos de ella. Al resplandor amarillento de la farola, Maggie admiró la sensual curva de su boca y el brillo del cabello dorado. El corazón se le trompicó, y acto seguido volvió a latir con normalidad. Dios mío, qué guapo era.

—A mí me ha gustado mucho.

—Entonces habrá que repetir.

Por los clavos de Cristo, ojalá. Maggie quería estar con él todas las noches, todos los momentos.

—Y estoy segura de que tía Sophie también ha disfrutado.

Garth dijo algo a la anciana mientras la ayudaba a subir al carruaje, y ésta rió.

A tía Sophie le gustaba Garth Dutton.

Maggie lo amaba.

Y aún así, le preocupaba que algo fuera mal y que la familia de él lo obligara a poner fin al cortejo. Maggie caviló sobre ese temor durante todo el trayecto a su casa, pese a que Garth estuvo especialmente encantador, y cuando llegaron la estaba haciendo reír.

En cuanto entraron en el salón, él obtuvo permiso de tía Sophie para hablar con Maggie en privado, y la mirada de complicidad que intercambiaron ambos hizo que el corazón de ella volviera a latir con fuerza. ¿Había hablado ya él con Adam? Dios santo, si lo había hecho, acaso ése fuera el momento por el que había estado suspirando.

Garth cerró las puertas correderas y sorprendió a Maggie al estrecharla entre sus brazos. Durante las últimas semanas había sido excesivamente cortés, limitándose casi exclusivamente a cogerle la mano. Ella había comenzado a preguntarse si la ardiente llamarada de pasión que ambos sintieran aquel día en el jardín había sido sólo fruto de su imaginación.

A continuación, él agachó la cabeza y la besó en la boca, y todo pensamiento se desvaneció. Dios santo, nunca había pensado que un beso pudiera ser tan abrasadoramente apasionado y al mismo tiempo tan dolorosamente tierno. Maggie le correspondió y se aferró a él, el corazón palpitándole con amor y esperanza.

Cuando el beso hubo concluido, ella estaba ruborizada, el pulso desbocado. Él respiraba con cierta dificultad, los verdes ojos encendidos del apenas contenido deseo que no intentaba disimular.

—Garth… —susurró ella.

—Cásate conmigo —propuso él sin rodeos—. Soy abogado, sí, pero ahora mismo la única cosa que se me ocurre decir es lo bella que eres y lo mucho que deseo hacerte el amor. Te amo, Maggie Hawthorne. Di que te casarás conmigo.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Oh, Garth, yo también te amo mucho. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Sí, sí… ¡me casaré contigo! Te quiero con locura. —Se puso de puntillas y le besó con todo el amor que sentía por él. Oyó un profundo gemido de Garth, y acto seguido se vio inundada de pasión y deseo, con tal fuerza que tuvo un estremecimiento.

—No quiero un noviazgo largo —dijo Garth entre besos suaves y sensuales—. Dios sabe que no podría aguantarlo.

—Podemos anunciar las amonestaciones mañana.

—Esperaremos lo justo para contentar a los chismosos.

Ella asintió y le sonrió.

—Cuanto antes, mejor.

Garth sonrió.

—Por otro lado, ¿qué más da un poco de cotilleo? Quizá deberíamos casarnos con una autorización especial. Y entonces los chismosos podrían sentarse a contar los meses, intentando entender por qué nos casamos con tanta prisa. Jamás adivinarían que simplemente yo no podía pasar otro día sin ti.

La abrazó con fuerza y Maggie lloró de alegría y alivio. Garth la amaba. Ella no iba a perderle.

Le vino a la cabeza la imagen de su hermano, su sombrío semblante el día que él le había dicho que Jillian pensaba casarse con otro hombre.

Cuanto más feliz era ella, más se dolía por Adam.

Ojalá su hermano también hubiera encontrado la felicidad.

Adam entró en los establos de Blackwood Manor. Había llegado a la casa a última hora de la tarde anterior, acompañado de Maude y Reggie y el pequeño Christopher Derry. Tenía que haber ido antes, pensó, mientras aspiraba el fragante aroma del heno y oía el débil crujido de un arnés y el cordial relincho de los caballos.

En vez de ello se había quedado en la ciudad, decaído y abatido, incapaz de hacer otra cosa que lamentarse. Era una estupidez sentirse tan perdido y abandonado: él sabía desde el principio que su relación con Jillian estaba condenada al fracaso.

¿No había sido siempre así?

Sin embargo, tal como le había dicho a ella, daba las gracias por haberla conocido, por haber formado parte, aunque por poco tiempo, de la vida de Jillian. Pese a que sus noches sin ella se hacían interminables, las pesadillas de la guerra ya no le atormentaban. Había desaparecido su amargura, y Jillian era la causa. Ella le había ayudado a hacer frente a aquel doloroso pasado y, quizá también gracias a Jillian, él y Christopher se llevaban cada vez mejor.

Casi se le escapó una sonrisa. La inteligencia del chico lo asombraba. Mostraba curiosidad por todo, la vida le fascinaba y era extraordinariamente perspicaz.

—¿Viene con nosotros la señorita Whitney? —había preguntado Chris la mañana que se habían marchado de la ciudad.

Adam notó un dolor agudo en el corazón.

—No, Chris. Me temo que no.

El niño alzó los ojos y lo miró.

—¿Por qué no? Pensaba que nos quería.

—Creo que así es. Especialmente a ti. Pero la señorita Whitney va a casarse. Y algún día tendrá un hijo. —Al pronunciar estas palabras notó una punzada en el pecho.

Chris miró fijamente la hebilla dorada de su zapato.

—La echo de menos.

—Yo también la echo de menos. —La voz de Adam brotó áspera.

Quizá lo que les había unido era la pérdida de alguien a quien ambos querían mucho. Y estar en el campo, en las onduladas colinas verdes de Blackwood Manor, seguramente le ayudaría a olvidarla.

Mientras el temprano sol de la mañana se filtraba en el establo, Adam se dirigió a Jamie O'Connell, el jefe de los mozos de cuadra.

—Muy buenos días, milord.

—Buenos días, Jamie. ¿Ha llegado mi envío de Londres?

—Sí. Habéis hecho una espléndida compra, milord. Está sano como una manzana y se muere de ganas de salir. Voy a buscarlo.

Al cabo de unos minutos, Jamie sacaba de su compartimiento un pequeño caballo gales blanco, y los dos hombres salieron al exterior con el animal, cuyo fino y blanco pelaje relucía al sol.

—Habéis escogido bien, milord. Tiene un buen temperamento, tranquilo. Obedecerá al chico como una mascota.

Adam asintió.

—Cuando lo vi en Tattersall, ésa fue una de las cosas que me convencieron para comprárselo. Lo montaba una niña, y no parecía importarle lo más mínimo. Normalmente, no soy muy aficionado a los ponis. A veces cuestan más de dominar que un caballo grande.

—Sí, pero éste no. Es dócil como un corderito. Vuestro chico lo dominará enseguida, como si hubiera nacido sobre una silla de montar.

«Vuestro chico.» Adam notó un extraño tirón. Ahora que Jillian se había ido, jamás iba a tener un hijo propio. En cierto modo, Christopher era una bendición inesperada. Había dejado dicho a Maude que el niño fuera al establo en cuanto acabara de desayunar. Adam sonrió al ver al chico correr impaciente montículo abajo.

Chris aminoró un poco el paso al ver el poni, y luego echó a correr otra vez. Cuando llegó junto a Adam y Jamie O'Connell estaba casi sin aliento.

—La señora Flynn me ha dicho que viniera al establo. —Aunque le hablaba a Adam, sus ojos permanecían clavados en el pequeño caballo.

—Así es. —El conde acarició el cuello liso y musculoso del animal, pasando los dedos por las níveas crines—. Se llama Ra, que era el dios egipcio del sol. ¿Te gusta?

Chris alargó la mano y lo tocó suavemente, indeciso.

—Es hermoso, milord.

—Ya has cumplido ocho años. Los suficientes para tener un caballo. No te regalé nada por tu aniversario. Ra es tuyo. Feliz cumpleaños, Chris.

El chico lo miró fijamente, pasmado, con los ojos verdes muy abiertos. Tragó saliva.

—No… no estaréis tomándome el pelo, ¿verdad?

Adam negó solemnemente con la cabeza.

—No, Chris. No te tomaría el pelo con algo tan importante. Ra es tuyo.

El niño soltó una exclamación de alegría.

—Nunca había tenido nada tan magnífico —dijo—. ¿Me enseñaréis a montarlo?

Adam había pensado que Jamie se ocuparía de eso. Pero ahora, al ver la ilusión de Chris, la idea de enseñarle a montar le resultó atractiva.

—Muy bien. Si quieres, podemos empezar ahora mismo.

—¡Oh, sí! ¡Fantástico!

Tras colocar al niño sobre la silla del poni, Adam lo observó llevar a Ra al paso alrededor del recinto de prácticas, las menudas manos conduciendo suavemente, relajada la postura, cogiendo rápidamente soltura sobre la silla. Chris tenía un estilo que parecía salirle de manera natural. El mismo estilo que había tenido Adam con los caballos desde niño.

Sintió la misma sensación incómoda que le había fastidiado días atrás. ¿Y si Chris fuera hijo suyo?

Si lo fuera, Adam estaría muy orgulloso de reconocerlo como tal.

Pensó en Jillian y en el cariño que le había tomado al muchacho, en lo mucho que se alegraría de poder verlo ahora. Dios mío, cómo la echaba de menos. Esperaba que fuera feliz, dondequiera que estuviera.

Seguramente ya estaría casada.

Se le hizo un nudo en el estómago. Si Michael Aimes la trataba mal…

Pero no había nada que él pudiera hacer.

Al cabo de casi dos semanas volvió a oír el nombre de Michael Aimes. Adam estaba en su despacho, repasando los libros de contabilidad —una ocupación que detestaba—, lamentando no estar al aire libre, tomando el sol con Chris.

—Excusadme, comandante. —Reggie se hallaba de pie en el umbral—. Tenéis una visita, señor.

Adam dejó la pluma en el tintero.

—¿Quién es?

—Un tipo que dice llamarse Michael Aimes.

Sintió que se le tensaban los músculos de la nuca. Cerró el pesado libro y se puso en pie.

—Hablaré con él aquí.

—Sí, milord.

Reggie se alejó apresuradamente, y al cabo de unos momentos cruzó la puerta del estudio un hombre alto, delgado y de pelo castaño.

Adam se quedó de pie tras el escritorio, el estómago hecho un nudo como la catedral de San Pablo. Hizo de tripas corazón.

—¿Queréis sentaros?

—No, gracias. Estoy bien así.

—Muy bien. ¿En qué puedo serviros, señor Aimes?

—Estrictamente hablando, sería lord Michael. Mi padre es el marqués de Devlin, aunque esas cosas no me preocupan demasiado.

«Dios santo, uno de los hijos de Devlin.» El marqués era riquísimo.

Al menos el hombre podría cuidar de Jillian.

—Entonces, ¿qué os preocupa exactamente, lord Michael?

—El profesor Whitney era amigo mío. Él fomentó mi interés por las antigüedades egipcias. He oído que vos tenéis una pasión semejante.

Adam arqueó una ceja. Empezaba a darse cuenta de quién era ese joven: no sólo uno de los hijos de Devlin sino el que había adquirido un sólido prestigio en el campo de los estudios históricos egipcios. Deseaba que Jillian fuera feliz, pero también estaba resuelto a encontrar antipático a Michael Aimes; cosa harto difícil cuando éste ya se había granjeado cierto respeto por su parte.

—Estuve en Egipto con el ejército —dijo Adam—. Y estando allí creció en mí el interés por la historia y las antigüedades del país. —Rodeó el escritorio. Quizás él era un par de centímetros más alto, pero Aimes era al menos cinco años más joven, de una edad más cercana a la de Jillian, e innegablemente apuesto—. Lord Michael, me temo que aún no sé a qué habéis venido.

Los ojos de Aimes, de un cálido tono castaño, estaban fijos en Adam.

—Estoy aquí por causa de la señorita Whitney. Cuando acudió a mí en busca de ayuda, le prometí que guardaría el secreto, cosa que he intentado, sin lugar a dudas. Pero hace poco fui a verla…

—No entiendo. Pensaba que ya os habríais casado.

—Jillian y yo jamás tuvimos intención de casarnos. Como decía, cuando fui a verla y vi lo deprimida que estaba, sentí que ya no podía seguir callando.

A Adam le palpitó el corazón. No sabía qué pasaba, pero de algún modo sabía que era algo crucial.

—¿De qué me estáis hablando?

—Sé lo que ella os contó. Yo accedí a mentir porque le había ofrecido mi ayuda, y eso es lo que ella me pidió. Yo sabía que Jillian había sufrido mucho desde la muerte de su padre. Quería ayudarla como fuera.

—¿Me estáis diciendo que no la amáis?

Michael sonrió.

—No creo que ningún hombre en su sano juicio pueda evitar enamorarse un poco de Jillian. Mejor sería decir… que Jillian no está enamorada de mí.

Adam exhaló un lento suspiro. No sabía qué significaba todo aquello, pero su instinto volvía a dar voces. Aunque, por desgracia, no logró descifrarlas.

—Creo que necesito una copa.

Se acercó al aparador, se sirvió una copa de coñac y tomó un trago.

—¿Os apetece algo?

—No, gracias.

Adam se volvió para mirarlo.

—Muy bien. Probemos de nuevo. Si Jillian no está enamorada de vos, ¿de quién está enamorada?

—De vos.

El coñac casi se le atraganta. Engulló con cuidado y dejó la copa en el aparador.

—Por mucho que desearía que fuera cierto, no me lo creo. El día que vino a verme, Jillian dejó sus sentimientos perfectamente claros. Y si no se ha ido para casarse con vos se habrá ido con algún otro.

Michael Aimes meneó la cabeza.

—Aún no lo entendéis. Vos sois el hombre a quien Jillian ama. Se marchó de Londres para protegeros a vos y a vuestra familia. Sabía que pensabais proponerle matrimonio. Os dejó porque os ama demasiado.

—Eso es imposible.

—Me temo que no. Veréis, vuestra tía fue a verla a Rathmore Hall.

Blackwood levantó una ceja.

—¿Tía Sophie?

Michael asintió.

—Le dijo a Jillian que vuestra hermana, Maggie, estaba enamorada, y que el hombre a quien amaba no se casaría con ella si su hermano se casaba con una mujer de mala fama como Jillian.

La cabeza de Adam daba vueltas a medida que armaba el rompecabezas. «Hace poco mi hermana se ha comprometido con el abogado Garth Dutton, el heredero de la baronía de Schofield», pensó. Y a la familia de Garth le preocupaba mucho la reputación y la posición social. En cierto modo, Adam se había sorprendido cuando Garth le había pedido permiso para casarse con Maggie.

Dirigió a Michael Aimes una dura mirada evaluadora.

—¿Estáis seguro?

—Jillian os ama. De eso estoy bien seguro.

Las emociones que Adam había estado reprimiendo amenazaban con aflorar. No se atrevía a coger la copa de coñac. La mano le temblaba demasiado.

—¿Dónde está ella?

—En Woburn Abbey, en un pueblecito llamado Bartonstoke. Con la ayuda de mi padre le conseguí un empleo de institutriz en casa de la condesa de Richmond.

Por vez primera desde la llegada de Michael Aimes, empezó a relajarse la tensión en los hombros de Adam. Jillian le amaba. Ella le amaba. Dios mío, ¿podía ser eso cierto?

—Os agradezco que hayáis venido, lord Michael. No sabéis cuánto.

—Podéis llamarme Michael. —Sonrió con una pizca de alivio—. Supongo que iréis a buscarla.

Adam sonrió. El corazón aún le latía demasiado deprisa, pero esta vez debido a la alegría y la esperanza. Jillian lo había abandonado para protegerle a él y a su familia, tanto le amaba. Adam quería creer que era cierto. Dios, quería creerlo con toda su alma.

No obstante, había que pensar en Maggie, como ya había hecho Jillian.

—Antes debo hacer algo. Luego iré a Woburn Abbey.

Mientras se dirigían a la puerta, Adam posó una mano en el hombro del joven.

—Nunca olvidaré lo que habéis hecho. Siempre seréis bienvenido en Blackwood Manor.

Michael parecía complacido.

—Cuidad de ella.

—Pase lo que pase, podéis contar con ello.

Michael se marchó y, acto seguido, Adam llamó a Harley Smythe para que le hiciera el equipaje. Media hora después, estaba en su carruaje camino de Londres; iba a ver a Garth Dutton, el hombre que tenía en sus manos la futura felicidad de su familia.

27

AL oír unos golpecitos en la puerta de su despacho, Garth dejó a un lado el documento que estaba estudiando, unas acusaciones contra el hijo de un noble por deudas que se negaba a pagar. El secretario de Garth, un joven llamado Kent Wilson, entró en la habitación.

—Lamento interrumpiros, señor, pero ha venido lord Blackwood. Dice que es un asunto urgente.

Garth ignoró la ligera inquietud por si le había pasado algo a Maggie.

—Hazlo pasar. —Rodeó la mesa y se dirigió a la puerta para recibir al hombre que pronto sería su cuñado.

—Espero que no os traiga por aquí ningún suceso desagradable —dijo Garth, intentando descifrar la expresión de Adam.

Blackwood aguardó a que Kent cerrara la puerta y les dejara hablar en privado.

—Supongo que eso depende del punto de vista.

Ahora sí se alarmó Garth.

—¿Tiene que ver con Maggie? ¿Está ella bien?

—Como digo, eso depende de cómo se mire.

Blackwood exhibía una mirada severa. Garth notaba una turbulencia oculta bajo su aparente control.

—¿Depende de qué?

—De vuestra reacción cuando os diga que tengo intención de casarme con Jillian Whitney.

Garth frunció el entrecejo, no estaba del todo seguro de haber oído bien.

—Pensaba que la señorita Whitney iba a casarse con otra persona.

—También yo. Pero por lo visto fue una treta ideada por Jillian para proteger a mi hermana.

—¿A vuestra hermana? ¿De qué demonios estáis hablando?

—Antes de nada, he de saber si vuestro compromiso con Maggie se mantendrá si yo me caso con Jillian.

—Por el amor de Dios, hombre… lo que hagáis vos y la señorita Whitney no tiene nada que ver con vuestra hermana y conmigo. Amo a Maggie. Me habría casado ya con ella si no me preocuparan esos fastidiosos rumores.

—Me temo que aquí radica el problema. La familia Dutton siempre se ha preocupado demasiado por las convenciones sociales. Seguro que el nombre de Maggie sufrirá las consecuencias de mi casamiento con una mujer de la reputación de Jillian… inmerecida, como ambos sabemos. ¿Qué haréis si vuestro abuelo os amenaza con desheredaros?

Garth se encendió.

—Aclaremos esto. ¿Me estáis diciendo que Jillian rechazó vuestra proposición porque tenía miedo de que, si aceptaba, yo no me casaría con Maggie?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Jillian sabía que Maggie estaba enamorada de vos. Mi tía se encargó de ello. También procuró que Jillian creyese que vos jamás haríais la proposición de matrimonio si ella y yo nos casábamos.

Garth meneó la cabeza.

—Dios, vaya lío. —Se mesó el cabello—. Parecía evidente que los dos estabais enamorados. Me sorprendió la noticia de que las cosas se torcieran. Todo esto me sabe muy mal, Adam. Pero que quede bien claro: Margaret Hawthorne ha accedido a ser mi esposa. Ni mi abuelo ni nadie va a impedirlo.

Al ver el alivio en el rostro de Adam, Garth notó una tirantez en el pecho. Sabía cómo se sentiría si perdiera a Maggie. Menos mal que se había sabido la verdad antes de que para Adam fuera demasiado tarde.

—Gracias —dijo Blackwood, la voz algo áspera—. Mi hermana es afortunada por casarse con un hombre como vos.

Garth sonrió.

—El afortunado soy yo, os lo aseguro. Decidle a Jillian que os deseo a ambos lo mejor.

Adam asintió y se dirigió a la puerta.

—Cuando regreséis, no os sorprendáis si la boda se ha adelantado. Después de escucharos, no quiero correr ningún riesgo.

Adam rió.

—Dadle un beso a la novia de mi parte —dijo Garth cuando el conde abría la puerta.

—Eso está hecho —respondió Adam mirando hacia atrás.

Garth se limitó a sonreír.

Jillian estaba acurrucada en el sofá de la biblioteca que había en la finca de la condesa de Richmond. Era tarde, casi las once, y tenía que levantarse temprano. Pero fuera amenazaba tormenta. Ya alcanzaba a oír el estruendo de los truenos lejanos, y captaba el destello ocasional de un rayo, pero no tenía nada de sueño.

Todo lo contrario, se sentía inquieta y nerviosa, agitada como las ramas que temblaban al viento al otro lado de las ventanas de parteluces. Exhaló un suspiro, se levantó del sofá y se acercó a la chimenea para añadir carbón a las débiles llamas. Pese a que en la estancia hacía calor, tenía las manos heladas. No conseguía calentárselas.

Poco a poco fue tranquilizándose y los nervios fueron sustituidos por un letargo profundo, una sensación que se apoderaba de ella todas las noches más o menos a la misma hora.

Era en ese momento de la noche cuando pensaba en Adam, a última hora, cuando recordaba la seguridad y la firmeza que él le transmitía mientras yacía a su lado en la cama. Era en ese instante de la noche cuando suspiraba por él, se desesperaba al pensar que lo había perdido. Su único consuelo procedía de la noticia aparecida en el Chronicle, sobre los esponsales de Maggie y Garth. Al menos, de todo ese pesar había salido algo bueno.

Desanimada, Jillian volvió al sofá a seguir con su lectura, un libro de poemas de Walter Scott. En el preciso instante en que alargaba la mano para cogerlo, se abrió la puerta de la biblioteca. La débil luz de los candelabros del pasillo iluminó la figura de un hombre, alto y delgado, de anchas espaldas y pelo negro y ondulado.

A Jillian se le encogió el corazón. El libro se quedó donde estaba, sobre el brazo del sofá. Quería pronunciar el nombre del recién llegado, pero tenía miedo de hacerlo, miedo de que, si lo hacía, la figura saldría de las sombras y sería otra persona. Él empezó a acercársele con paso garboso y resuelto. Por un momento, la luz de la lámpara le dio en la cara, revelando la fina cicatriz a lo largo de la mandíbula. Ya no había duda de quién era, y su triste corazón cobró vida.

—Adam… —susurró ella, un nudo creciente en la garganta. Se echó a temblar e intentó ir hacia él, pero las piernas no le respondían.

Adam seguía aproximándose. No se paró hasta estar frente a ella, y de pronto pensó que él iba estrecharla entre sus brazos.

Previendo eso, se quedó sin respiración y sus ojos se cerraron, pero el momento no llegó. Cuando volvió a abrir los ojos, vio que él se encontraba a tan sólo unos centímetros.

—Adam… —repitió, apenas un murmullo.

Los ojos de él eran oscuros, las arrugas de la cara apenas visibles en la parpadeante lumbre.

—Vino a verme Michael Aimes.

A Jillian le temblaron los labios.

—Oh, Dios mío.

—Me dijo que jamás habíais tenido intención de casaros.

Jillian no dijo nada. Era como si le retorcieran la garganta y de ella no pudieran brotar palabras.

—Lord Michael dice que no le amas. Que no le has amado nunca. Dice… cree que estás enamorada de mí. ¿Es verdad?

Jillian sabía que debía mentir. Garth y Maggie aún no estaban casados. Pero le amaba tanto… Y cuando contempló su hermoso rostro, Dios mío, supo que no podía mentirle otra vez.

Adam estaba tan cerca que ella percibía el calor de su cuerpo, aspiraba su aroma.

—Te he preguntado si me amas.

A Jillian se le llenaron los ojos de lágrimas, que le resbalaron por las mejillas.

—Con locura.

Adam sintió un estremecimiento por todo el cuerpo.

—Oh, Dios. —De pronto Jillian estuvo en sus brazos. Él temblaba casi tanto como ella—. Te amo —le susurró Adam—. Te amo con toda el alma. Nunca le había dicho esto a ninguna otra mujer.

Ella deslizó las manos por su espeso pelo negro y se aferró a él como si temiese que fuera a desaparecer, como si todo fuese un sueño.

—Creí que amaba a Caroline —dijo en voz baja—, pero nunca se lo dije. Ahora me alegro de no haberlo hecho… porque no habría sido verdad.

Ella se había quedado sin hablar. Se le escapó un débil sollozo, y los brazos de Adam la estrecharon casi haciéndole daño.

—Adam… —Jillian no pudo evitar pronunciar su nombre. Sonaba gracioso con todas las lágrimas obstruyéndole la garganta.

Él la soltó y la miró a la cara.

—¿Te casarás conmigo?

Ella quería responder que sí. No deseaba otra cosa.

—¿Y… y Maggie?

Adam sonrió.

—Garth la ama. Quiere casarse con ella. Y eso no va a cambiar, al margen de lo que hagamos nosotros.

Jillian se apoyó contra Adam, los brazos aún alrededor de su cuello.

Adam le cogió la barbilla, le echó la cabeza atrás y la besó. Fue un beso intenso y apasionado, aunque asombrosamente tierno.

—Aún no me has contestado —dijo, besándole la oreja.

Jillian apretó la mejilla contra la suya.

—Milord, no hay nada que desee más en el mundo que casarme con vos.

Adam se apartó y le sonrió abiertamente.

—Esperaba que lo dijeras. También espero que no quieras una boda por todo lo alto.

—Sólo te quiero a ti —dijo ella, recalcando cada palabra.

—Bien. El cura está esperando en el salón. He obtenido una autorización especial. Los Marston han ofrecido amablemente su casa para ello. Si dices que sí, nos casaremos esta noche.

Jillian parpadeó para mantener las lágrimas a raya y sonrió.

—¡Pues sí! ¡Esta noche! ¡Ahora! ¡Ahora mismo!

Adam la alzó y la hizo girar. Ella aún reía cuando él la bajó otra vez al suelo y volvió a besarla ardorosamente.

Entrelazando sus dedos con los de Jillian, Adam tiró de ella hacia la puerta.

—Ven, amor mío. Acabemos de una vez con esto. Tengo planes para ti que no incluyen al cura ni a nadie más.

La avidez en sus ojos era inequívoca. Eran de un azul subido, índigo, que brillaban de amor y con la promesa de lo que pretendía hacerle una vez se hubieran casado. Sólo pensar en ello provocó a Jillian oleadas de calor en el estómago.

Se casaron en una breve ceremonia celebrada en el salón Rosa de la finca del conde de Richmond. Ella lucía el mismo vestido gris de batista que llevaba en el aula; Adam, el frac azul ligeramente arrugado y los ceñidos pantalones grises que había llevado durante el viaje.

Lord y lady Richmond fueron los testigos. Con ojos llorosos y sonriendo, lady Richmond le entregó a Jillian una rosa roja de largo tallo, todavía húmeda por la lluvia, que había cogido de su jardín. Los tres hijos de los Marston fueron despertados debido al especial acontecimiento de que su institutriz se casaba con el conde de Blaclcwood y asistieron a la ceremonia con sus largos camisones blancos de algodón.

Después, todos compartieron una cena tardía de celebración en la que hubo champán y unos pastelitos especiales con grosellas, servidos en forma de corazón.

Cuando el reloj dio la hora, Jillian notó la mano de Adam en la cintura.

—Vamos, amor mío. Ya es hora de que digamos buenas noches. —Los ojos de él le decían exactamente qué pensaba hacerle en cuanto llegaran a la habitación, y el amor y el deseo le provocaron un temblor.

Jillian dio las gracias a lord y lady Marston y abrazó uno a uno a los tres niños; después tomó la mano de Adam y ambos se dirigieron a la escalera.

Ella quería una nueva vida. Adam se la daba.

Cuando llegaron a la puerta de su dormitorio en la segunda planta, él se detuvo y la cogió en brazos.

—Ahora eres mía, condesa. —Cruzó la puerta y la cerró con el pie—. No dejaré que huyas de mí nunca más.

Jillian le rodeó el cuello y le dio un beso.

—Si huyo, procuraré ir lo bastante lenta para que me alcances.

Adam estalló en risas jubilosas. La besó mientras la llevaba a la cama. La nueva vida de Jillian por fin había comenzado.

Epílogo

DESDE su matrimonio, la vida de Adam en Blackwood Manor había cambiado. Cada día parecía más pleno, más intenso, más lleno de proyectos. Llevaba casado con Jillian tres meses y ya no podía imaginar la vida sin ella.

En el campo, su esposa había alcanzado la plenitud. Había recuperado la serenidad que lo había atraído la primera vez que la había visto. Jillian sonreía y reía a menudo, sus mejillas rebosaban de vida y salud, su esbelto cuerpo había recuperado sus curvas suavemente femeninas. Ella había llevado paz y alegría al mundo de Adam, y él la amaba por eso… cada día más.

Adam le dedicó una sonrisa mientras salían de la iglesia cubierta de hiedra a la que iban todos los domingos en el pueblo y la cogió de la mano. La ayudó a subir al carruaje para recorrer el breve trayecto hasta la casa, colocó a Chris al lado de ella y él se sentó delante.

Junto a la esposa a la que adoraba, Chris ya formaba parte de la familia, igual que su nuevo cuñado, Garth Dutton, ahora que él y Maggie también estaban felizmente casados.

Tras conocer a la novia, la futura baronesa de Schofield, el viejo e irritable barón y abuelo de Garth se había ablandado. Al parecer, Maggie lo había hechizado con tanta facilidad como a su hijo. No habría desheredamiento. Los Dutton habían recibido en su clan a lady Margaret con los brazos abiertos.

El trayecto desde el pueblo era corto. Adam alcanzaba a oír el estallido del mar contra los acantilados por debajo de la mansión cuando el vehículo enfiló el camino de entrada y se detuvo frente a la casa. Un lacayo de librea abrió la puerta.

Adam miró a las dos personas sentadas muy correctamente detrás de él.

—Ya estamos en casa. —Sonrió abiertamente—. Bobo el último.

Christopher soltó un grito y se precipitó hacia la puerta. Jillian rompió a reír y salió tras él.

Cuando Adam llegó al pie de la escalinata, Chris estaba dando saltos.

—¡El bobo sois vos! —decía.

Adam alborotó el espeso cabello del chico.

—La próxima vez serás tú. —Vestidos con sus mejores galas, subieron la amplia escalinata que daba paso a las puertas dobles—. Cuidado con ese charco, hijo —avisó Adam al chico cuando éste se hubo dado la vuelta y empezaba a brincar hacia la casa.

Chris se paró y esperó a que Jillian y Adam lo alcanzaran.

—A veces me llamáis hijo. —Unos grandes ojos verdes se alzaron hacia Adam, en cuyo pecho algo se temperó—. Ojalá fuera cierto. Me gustaría ser hijo vuestro de veras.

Adam había estado reflexionando sobre ello; una adopción en su debida forma convertiría oficialmente al niño en un Hawthorne, pero antes quería hablarlo con Jillian.

Chris dio un puntapié a un guijarro.

—¿Creéis que podríamos ir a montar? —El rapidísimo cambio de tema cogió a Adam un tanto desprevenido.

—¿Montar?

El niño asintió.

—A Ra le conviene hacer ejercicio.

Normalmente, los mozos del establo sacaban de paseo al poni, pero para un chico de ocho años era una excusa tan buena como cualquier otra.

—Primero he de mirar unos papeles; y tú tienes que cambiarte de ropa. Pero creo que dispondremos de una o dos horas. —Miró a Jillian con ternura—. Quizá lady Blackwood quiera venir con nosotros.

Chris la miró.

—¿Venís? —preguntó esperanzado, sin duda tan enamorado de Jillian como Adam.

Ella sonrió.

—Me encantaría ir, Chris.

—Pues eso está hecho —señaló Adam—. Diremos a la cocinera que nos prepare comida para llevar y pasaremos el día fuera. —Estaba más relajado, era más capaz de pasarlo bien. Y ahora que ya no sufría pesadillas, dormía como un niño.

Adam cogió la mano de Jillian. Le gustaba hacerlo, y cualquier excusa valía. Casi habían llegado al porche cuando vio a su madre paseando por el camino que discurría por el lado de la casa. Ese domingo, la condesa viuda había preferido no acompañarles, como solía hacer. No se encontraba muy bien, había dicho. Por la amplia sonrisa que se adivinaba en su rostro bajo el sombrero de paja, parecía que ya estaba repuesta del todo.

—¡Adam! —Saludó con la mano y se dirigió hacia ellos—. ¡Eh, Adam!

Los tres sonrieron y echaron a andar hacia ella.

—Buenos días, madre —le dijo el conde, pero la atención de ella parecía estar en Chris. Adam frunció el entrecejo al comprender que su madre había tomado al chico por su hijo cuando niño.

Lady Blackwood se arrodilló delante de Chris.

—Adam… ¿dónde demonios te habías metido? Te he estado buscando por todas partes.

Por suerte, en los últimos tres meses Chris se había ido familiarizando con las extravagancias de la condesa, y lo cierto es que parecía disfrutar de esas breves incursiones en el mundo fantástico en que vivía la anciana.

Adam ayudó a su madre a ponerse en pie.

—Es Christopher, madre. Recuerda, el pequeño Chris.

La condesa alzó la vista y parpadeó. Miró alrededor como si estuviera despertando de un sueño. Luego sonrió.

—Claro que me acuerdo. Christopher es tu hijo.

Adam notó una pizca de tensión. Lanzó una mirada a Chris, pero la atención del chico se había desviado hacia una abeja posada en una flor cercana.

—¿Madre?

Ella lo miró y sonrió.

—Dime, Adam.

Al menos sabía quién era él.

—Chris es el hijo de Robert, madre. Ya lo sabes.

Peter Fraser había confirmado una parte de la historia del vicario. Caroline era efectivamente la madre del niño; pero no había descubierto nada que confirmara la paternidad de Robert.

La condesa arrugó el entrecejo.

—No seas tonto. Christopher es mi nieto. Es hijo tuyo. Es clavado a ti.

Era verdad. Chris se le parecía cada día más. Pero ésa no era la cuestión.

—También se parece a Robert.

Ella negó con la cabeza.

—Christopher es exactamente igual que tú a su edad. Además, Robert no puede tener hijos.

Algo frío se deslizó por el estómago del conde.

—¿De qué estás hablando?

—Te acordarás de aquel verano en que Robert cayó enfermo y tuvo aquellas tremendas paperas. No podía tragar por culpa de aquellos espantosos bultos en el cuello. Me aterraba que a ti pudiera pasarte lo mismo.

Algo le apretaba dentro. Ahora que ella lo había evocado, él también lo recordó. Durante años se había esforzado por alejar de su mente cualquier pensamiento sobre Robert.

—Fue el año después de morir mi padre —dijo él—. Robert acababa de cumplir dieciséis años. La semana anterior había ido a vernos, y recuerdo el miedo que tenías de que yo también contrajera la enfermedad.

La condesa, ahora totalmente lúcida, le hablaba como si él fuera todavía aquel muchacho.

—¿Te acuerdas también de aquella espantosa fiebre que tuvo tu primo? Hubo algún problema con… su anatomía masculina. El médico dijo que eso sucedía a veces. Explicó que nunca podría engendrar un hijo.

Adam se quedó sin habla. Ahora recordaba aquel verano con toda nitidez, la terrible enfermedad de Robert, lo que había dicho el médico, y por un instante odió a Caroline Harding.

—Adam… —Notó la mano de Jillian en el brazo—. ¿Estás bien?

Él tragó saliva. Aparentemente satisfecha, su madre se colocó bien el sombrero y anduvo tranquilamente hacia la casa de la viuda como si no hubiera acabado de conmocionar todo el mundo de su hijo.

—Por eso Caroline estaba tan segura de que el niño era mío —dijo Adam—. Seguramente Robert le había dicho que era estéril. ¿Cómo es que no me acordaba?

Jillian le tomó la mano.

—Quizá no querías recordarlo. No podías soportar la idea de que tu hijo hubiera sufrido aquel maltrato.

Adam observó a su madre subir la cuesta y se volvió para encontrarse con los serios ojos verdes de Christopher, que lo miraban fijamente.

—¿Es verdad? ¿De veras sois mi padre?

Miró al niño —había que ser ciego para no ver que era hijo suyo— y sintió una punzada en el corazón. Se arrodilló a su lado.

—Sí, Chris. Lo soy.

—¿Por qué no me queríais?

La punzada fue en aumento.

—Hasta que el vicario Donnellson te llevó a la casa aquel día yo no sabía nada de ti. Después no supe qué pensar, pero de todos modos empecé a quererte. Ahora sé con seguridad que eres hijo mío. Tu verdadero nombre es Christopher Hawthorne.

Los ojos de Chris se llenaron de lágrimas, y Adam lo estrechó entre sus brazos.

—Soy tu padre, Chris. Y cuando te llame hijo, ahora sabrás que es verdad. —Miró a su espalda y vio los ojos llorosos de Jillian, que sacó un pañuelo del bolso y se los secó.

Adam se levantó, cogiendo a Chris en brazos, y el niño le rodeó el cuello con los suyos. Adam tomó a Jillian de la mano pensando que no había hombre más dichoso que él en el mundo.

—Te quiero —le dijo a ella, y miró a su hijo—. Os quiero a los dos con toda mi alma.

Entrelazando los dedos de Jillian con los suyos, rezó una oración de agradecimiento por todo lo que le había sido concedido y condujo a su familia hacia la casa.