EL FUEGO INTERIOR

Trilogía Sin corazón Nº2

Kassandra 'Kitt' Wentworth no era una joven corriente. Obstinada y rebelde, no tenía ninguna intención de obedecer al vizconde, su padre, sometiéndose a un esposo.

Como hijo bastardo de un rico dique, el escándalo no era algo nuevo para Clayton Harcourt.

Tomar una esposa no entraba en sus planes, pero el salvaje espíritu de Kitt lo atrajo como una llama en la oscuridad, y las murmuraciones de que era objeto despertaron en él un deseo de conquistarla y protegerla. Y no se le ocurrió nada mejor que tenderle una trampa…

¿Podrá Kitt confiar su corazón a ese mujeriego que ha encendido sus más íntimos deseos?

Título Original: The fire inside

Traductor: Solè, Albert

Autor: Martin, Kat

©2006, Vergara

Colección: Amor y aventura

ISBN: 9788466613781

Generado con: QualityEbook v0.72

1

LONDRES, INGLATERRA

1805

—Una atolondrada, eso es lo que es. Esa chica simplemente es demasiado indómita y atolondrada para que algún joven respetable llegue alguna vez a casarse con ella. —Enarcando ostensiblemente las delgadas cejas grises en señal de desaprobación, lady Dempsey miró a través de sus impertinentes para examinar a la joven pelirroja que estaba de pie junto a la ponchera—. Hubo un tiempo, ¿sabes?, en el que estaba constantemente en boca de todo el mundo. Su padre debe de sentirse terriblemente decepcionado.

—Cierto —convino lady Sarah—. De hecho, los rumores que he oído… —Sacudió la cabeza—. Es una suerte que su madre, pobre mujer, no esté viva para verlo.

Mirando por encima de una palmera plantada en un gran macetero dentro de la elegante mansión que el conde de Winston tenía en la ciudad, Clayton Harcourt estudió al objeto del desdén de aquellas mujeres. Conocía a Kassandra Wentworth desde hacía cuatro años, cuando la joven fue presentada por primera vez en el mercado matrimonial. Ahora, y estando muy próxima a cumplir los veintiún años, Kitt llevaba demasiado tiempo siendo exhibida en el escaparate social como para atraer la atención de algún pretendiente, y su padre, el vizconde Stockton, estaba decidido a poner fin al asunto de una vez por todas.

Clay la contempló como venía haciendo muchas veces durante los últimos meses, con un franco interés masculino y una tenue sensación de pesadez en su ingle levemente inquietante. Kitt era una mezcla increíble de mujer y muchacha, inocentemente seductora con sus opulentos senos, sus grandes ojos verdes y sus magníficos cabellos rojos. Cuando reía, no había nada propio de una señorita en ello. Su risa vibraba con una ronca nota que hablaba del florecimiento de la feminidad, e iba acompañada por un candor que él encontraba refrescante.

Nunca se lo haría saber, por supuesto. Desde el momento en que se conocieron, los dos habían sido como el aceite y el agua. Como había dicho lady Dempsey, la chica era demasiado atolondrada, demasiado obstinada e independiente. Lo que necesitaba Kassandra Wentworth era un hombre que fuese lo bastante fuerte para dominarla.

Infortunadamente, y dado que Clay no estaba buscando una esposa, él no sería ese hombre.

—Es digna de verse, ¿verdad?

Clay reconoció el timbre de la voz de su padre, pero no apartó la mirada de la joven.

—Lo es, desde luego. Terca y voluntariosa, y demasiado franca para su propio bien.

—Sí que lo es. Quizás ésa sea la razón por la que me gustó desde el momento en que la vi.

Clay se volvió hacia el hombre que lo había engendrado, Alexander Barclay, sexto duque de Rathmore. El padre que le había concedido un apoyo financiero generoso y, en cierta manera, incluso su cariño, pero que se negaba a brindarle la legitimidad de su apellido.

—Siempre habéis tenido muy buen ojo para la belleza, excelencia. La joven ciertamente es todo eso.

—Eso y más —convino el duque. Bebió un sorbo de coñac de la copa que sostenía en una mano todavía robusta—. Stockton desea verla casada.

—Me parece que ya lo habíais mencionado.

—Sí, supongo que debo de haberlo hecho.

—Y habida cuenta de la estrecha relación que vos y el vizconde mantenéis en lo tocante a los negocios, aparte del hecho de pertenecer a la misma corriente política dentro de la Cámara de los Lores, es lógico pensar que os gustaría mucho complacerle.

—Presumo que te estás refiriendo al hecho de que sugerí que hicieras una oferta por ella.

Clay esbozó una media sonrisa.

—Podéis presumirlo, sí.

—¡Porque esa chica me gusta, maldición! Kassandra Wentworth sería una esposa realmente magnífica para el hombre apropiado.

—Me parece que también habíais mencionado eso.

—Puesto que se te da tan condenadamente bien recordar lo que he mencionado, ¿te acuerdas también de la propuesta que te hice hace unos cuantos meses, aquélla tan lucrativa concerniente a que se acordara el matrimonio entre vosotros dos?

—¿Cómo olvidarla? —Clay cogió una copa de champán de una bandeja de plata que pasaba junto a él. El sirviente, vestido con librea azul y plata, desapareció entre la multitud de invitados que se agolpaban a su alrededor—. ¿Tan impacientes estáis vos y Stockton por verla sentar cabeza?

—Maldita sea, ¿sería posible, sólo por una vez, que creyeras que simplemente pienso en tu bienestar? Tú necesitas una esposa y Kassandra, un esposo. Creo que haríais una muy buena pareja.

Clay sonrió burlonamente.

—No estaréis hablando en serio, ¿verdad? Ella y yo no podemos encontrarnos solos en la misma habitación sin que enseguida sintamos deseos de matarnos el uno al otro.

Los rasgos del duque se suavizaron y un tierno destello de reminiscencia apareció en sus ojos.

—Tu madre y yo también éramos así. Nos aborrecimos mutuamente nada más vernos… o intentamos convencernos a nosotros mismos de que así era. Libramos una dura batalla contra la extraordinaria atracción que sentíamos el uno hacia el otro. No queríamos admitirlo ni siquiera ante nosotros mismos. —Suspiró y sacudió la cabeza—. ¡Dios, cómo echo de menos a esa mujer! Desde el día en que murió no ha pasado un minuto en que no la echara de menos.

Clay estudió el rostro de su padre, todavía apuesto a pesar de que ya tenía más de sesenta años. El duque rara vez hablaba de Rachael Harcourt, la madre de Clay, la mujer que había sido su amante durante más de veinte años. Rachael había muerto hacía dieciséis años, cuando Clay sólo tenía catorce. El recuerdo del tiempo de soledad que siguió a la muerte de su madre todavía perduraba en la memoria de Clay, a pesar de que lo mantenía firmemente guardado bajo llave.

Sus pensamientos volvieron a su padre y Rachael Harcourt. ¿Realmente era posible amar tanto a una mujer? Si lo era, Clay nunca había experimentado aquel sentimiento, aunque sin duda el deseo no era ningún desconocido para él. Dirigió de nuevo la mirada hacia Kassandra Wentworth y sintió el mismo súbito impulso de atracción hacia ella, el suave ímpetu de deseo que siempre parecía suscitar en él.

Rathmore siguió con la mirada la dirección de sus ojos.

—Sí, esa chica tiene verdadero espíritu. Te daría hijos fuertes e inteligentes,

—Es indómita y terca. Necesita que alguien la domine.

El duque enarcó una ceja.

—¿Me estás diciendo que tú, un hombre dotado de una vasta experiencia con las mujeres, no te sientes a la altura de semejante desafío?

Clay se echó a reír.

—Oh, desde luego que sí. Si ella no fuera una inocente muchacha, además de la hija de vuestro amigo Stockton, probablemente terminaría en mi cama.

Rathmore rió suavemente.

—Así que la encuentras atractiva. —Era casi tan alto como Clay, con los mismos hombros robustos y cabellos de un castaño oscuro, aunque ahora a los del duque asomaban algunas canas.

—No soy ciego, excelencia. —Clay se parecía tanto al duque que nadie podía negar su parentesco, y sin embargo Rathmore nunca lo había reconocido abiertamente como hijo suyo o llamado como tal en público. Cuando era un muchacho, eso había llenado de resentimiento a Clay. Ahora que era un hombre, lo entendía. O al menos se decía a sí mismo que lo entendía—. Con toda esa rizada cabellera pelirroja y la piel como nata fresca, la joven es realmente preciosa. Ah, si estuviera dispuesta a que encajáramos…

Rathmore dirigió la mirada hacia la mesa del ponche, junto a la que Kassandra estaba hablando con su regordete y más bien bajito anfitrión, el conde de Winston. Éste soltó una carcajada de algo que ella acababa de decirle.

—Está llena de fuego, eso tengo que admitirlo.

Kitt sonrió, entreabriendo su carnosa boca para mostrar una hilera de pequeños dientes blancos, y una suave sensación de calor recorrió el estómago de Clay.

—Personalmente —prosiguió el duque—, siempre me ha gustado que haya un poco de fuego en una mujer.

Clay no dijo nada. A él también le gustaba que lo hubiera, y quizá fuera ésa la razón por la que encontraba tan atractiva a Kitt. Pero maldita sea, no iba a casarse con la joven sólo para satisfacer su anhelo de poseerla.

Al fondo de la sala, Kassandra aceptó el brazo que le ofrecía el conde y le dirigió otra de sus sonrisas radiantes como el sol. Dándose la vuelta, dejó que el conde se la llevara de allí.

—Se dirigen hacia la sala de juego —dijo el padre de Clay, siguiendo su avance a través de la estancia repleta de invitados—. A esa joven le encanta apostar. A tu madre también le gustaba. Habría conseguido arruinar a un hombre menos rico, aunque finalmente aprendió a jugar lo bastante bien para no perder dinero.

Clay vio que Kitt Wentworth desaparecía en el interior de la sala de juego de la mansión de Winston. A diferencia de la madre de Clay, Kitt tenía una habilidad innata para las cartas. Era una jugadora condenadamente buena; no tanto como Clay, por supuesto, pero sí mejor que la mayoría de los hombres con los que éste jugaba en el club. Clay dejó su copa de champán encima de una bandeja de plata.

—Si me disculpáis, excelencia, me parece que siento la apremiante necesidad de jugar unas cuantas manos.

Esta vez su padre frunció el ceño.

—Permíteme recordarte, como tú mismo has observado tan inteligentemente, que la joven todavía no ha sido catada. Si se te ha pasado por la cabeza la idea de seducirla, más vale que lo tengas presente.

Clay se limitó a sonreír. No estaba convencido de que Kitt fuera tan inocente como creía su padre. Se acordó de la noche en que se había tropezado con ella en un combate de boxeo en Covent Garden. Al principio no había caído en la cuenta de que el muchacho que contemplaba fascinado el ring era una chica. Entonces oyó su risa, reparó en las curvas femeninas perfiladas por unos ceñidos pantalones de hombre, miró detrás de las gafas de montura dorada colocadas sobre la punta de una nariz diminuta y ligeramente pecosa, y reconoció a Kassandra Wentworth.

Clay se la llevó de allí lo más deprisa que pudo junto con su joven acompañante, lady Glynis Marston, a pesar de que Kitt no paró de protestar ni un solo instante durante todo el camino, y las devolvió sanas y salvas a sus respectivas casas.

De aquello ya hacía tres años, pero Kitt seguía siendo igual de osada, y una mujer que corría aquella clase de riesgos… bueno, quién sabía qué otras cosas podía estar dispuesta a hacer. Desgraciadamente, ya fuese virgen o no, Kitt era la hija de un vizconde y estaba soltera, lo cual la colocaba muy fuera del alcance de Clay, a menos que hubiera matrimonio de por medio.

Y aun así Clay siguió adelante, atravesando a grandes zancadas el ruidoso salón en dirección a la sala que había al final del mismo, previendo una partida de cartas que a buen seguro resultaría muy entretenida.

2

UN tenue e incesante zumbido de tensión contenida parecía vibrar en la suntuosa sala de juego de la mansión del conde de Winston. Kitt podía sentirlo en el aire y verlo en las caras de los hombres sentados a la mesa de tapete verde enfrente de ella.

Llevaban varias horas jugando al juego de apuestas más altas en el que Kitt hubiera tomado parte jamás. Era excitante, estimulante… y exactamente el tipo de cosa que Kassandra Wentworth, una mujer joven, soltera e hija de un vizconde, nunca hubiese debido hacer.

En su calidad de única mujer sentada a la mesa, Kitt no prestaba ninguna atención a las miradas de fría desaprobación lanzadas por los invitados que formaban corro alrededor de ellos.

—Vuestro turno, milady.

La profunda voz de Clayton Harcourt, áspera pero dulce a la vez, llegó hasta ella a través de la mesa, y un leve estremecimiento de irritación le recorrió la espalda. Harcourt había estado allí casi desde el principio de la partida, con toda su considerable habilidad en el juego y sus oscuras e indescifrables miradas.

Kitt lo conocía desde hacía años, como conocía también su reputación con las mujeres, la cual desaprobaba. De hecho, había muy pocas cosas de Clay Harcourt que ella aprobara. No aprobaba sus francachelas, así como tampoco su arrogancia ni sus atrevidas miradas. Hacía seis meses, su padre había llegado a proponérselo como pretendiente. Considerando la dote ridículamente grande que acompañaba a la novia, eso podría haberle convenido a Harcourt, pero ciertamente no a ella.

Por esa razón Kitt no podía entender por qué el corazón se le aceleraba cada vez que Harcourt se hallaba cerca.

Volvió la mirada en su dirección y vio que él la estaba observando.

—Creo que tenéis razón, señor Harcourt, y que es mi turno. —Le lanzó una sonrisa triunfante mientras jugaba la última de las tres cartas que le habían dado, coronando su diez de tréboles con una jota, y llevaba hacia su lado de la mesa el último tercio de una apuesta muy considerable—. Supongo que tendré que concentrarme un poco más en el juego.

Como si no estuviera haciéndolo. Como si no hubiera grabado en su memoria cada una de las cartas que habían ido cayendo encima de la mesa.

Harcourt le dirigió una de aquellas irritantes medias sonrisas suyas y el juego volvió a empezar. Kitt pudo oír susurrar a las mujeres, haciendo comentarios despectivos detrás de ella.

—Tomarse el juego tan en serio…

—Eso no tiene nada de respetable…

—Su padre se pondrá furioso…

—… Deberían hacer algo con ella antes de que sea demasiado tarde…

Kitt apretó las mandíbulas y se limitó a comportarse como si no estuvieran allí. ¿Qué sabían ellas, de todos modos? Lo único que hacían era pasarse el día entero sentadas y cotillear incesantemente acerca de los asuntos de otras personas. Kitt se dijo que le daban igual sus habladurías, que no le importaban lo más mínimo. Cerró los oídos a sus murmuraciones y trató de concentrarse en el juego.

Estaban jugando al loo, uno de los juegos favoritos de Kitt, aunque a ella le gustaba cualquier tipo de apuesta y particularmente las que se hacían tan en serio como aquélla. Más dinero a perder significaba que había más dinero a poder ganar, pero lo que realmente buscaba Kitt era el reto. La victoria de una joven de veinte años sobre cinco hombres maduros. Y por alguna razón que se le escapaba, el salir vencedora ante Harcourt siempre hacía que el premio supiera un poco más dulce.

Por mucho que ella no consiguiera vencerlo tan a menudo.

—Dad cartas, milady. —Robert Prescott, uno de los abogados más respetados de la ciudad, le pasó la baraja mientras los hombres volvían a hacer la apuesta.

Kitt barajó con rápida elegancia, repartiendo tres cartas a cada uno de los jugadores más otras tres para la «viuda». Luego puso el resto de la baraja encima de la mesa y volvió la carta de arriba.

Sir Hubert Tinsley, el orondo caballero de cabellos grises y aspecto solemne sentado a su izquierda, dio inicio al juego con un cinco de diamantes, la carta llamada triunfo. El flaco y pomposo William Plimpton lanzó un diez. El tercer jugador, lord Percival Richards, pasó, poniendo las cartas boca abajo encima de la mesa como había venido haciendo durante las últimas tres manos. Aparentemente, se le estaban terminando los fondos. Edward Sloan, conde de Winston, también pasó en aquella mano, lo que volvió a conducir el curso del juego a Harcourt.

Kitt contuvo la respiración, esperando verlo pasar. Entonces ella jugaría su carta y ganaría la mano. Pero en vez de pasar, Harcourt cambió su mano por la «viuda», como sólo le era posible hacerlo a un jugador en cada ronda de la partida, después de lo cual coronó el diez con una reina y volvió hacia Kitt sus irresistibles ojos de un castaño dorado.

—¿Milady? —Allí estaba de nuevo ese tono un tanto desafiante que la retaba a ganar.

Los dedos de Kitt se tensaron sobre las cartas que sostenía en su mano. Con una sonrisa triunfal, tiró el rey de diamantes y cogió una tercera parte de las fichas.

—Bien hecho, milady—dijo el conde, aunque su buen amigo Plimpton no parecía estar particularmente complacido, y lord Percy, con su horrible frac de color verde botella, lucía una expresión que no podía ser más sombría.

Se jugaron dos manos más. El montón de fichas de Kitt siguió creciendo, pero también lo hizo el de Harcourt.

Transcurrida otra hora de juego, Plimpton echó su silla hacia atrás.

—Me temo que hasta aquí he llegado. Estoy completamente acabado —dijo, levantándose con una mueca de cansancio.

—Yo también lo doy por terminado. —El conde se levantó, frotándose el rechoncho cuello—. Mi esposa estará preguntándose si me he retirado al piso de arriba sin ella.

Kitt sonrió.

—Entonces nos limitaremos a seguir con…

—Lo siento, milady —dijo lord Percy mientras tiraba del ancho pañuelo blanco que envolvía su cuello, aflojándolo un poco en una señal inequívoca de que realmente había terminado de jugar.

—Para mí también ha llegado el momento —dijo majestuosamente sir Hubert, quien rara vez llegaba a jugar durante tanto tiempo—. Quizá podáis encontrar otro grupo de jugadores, milady.

Pero eso era altamente improbable, habida cuenta del monto de las apuestas y de la suerte de Kitt hasta el momento.

Harcourt era el único hombre que quedaba en la mesa. Se repantigó en su asiento, haciendo que sus largos dedos bronceados por el sol extendieran distraídamente una gran pila de fichas.

—Si tan determinada estáis a perder vuestro dinero, ¿por qué no jugamos una última mano? Todo o nada. Una sola carta cada uno. La carta más alta gana.

Kitt bajó los ojos hacia el dinero que había ido reuniendo durante la partida. Debía de sumar unas diez mil libras, y no quería apostar tanto dinero en una sola mano. Se dispuso a rechazar la oferta, y lo habría hecho de no haber sido por la leve mueca de diversión de Clayton Harcourt. «Quiere ver cómo me echo atrás —pensó—. Está seguro de que lo haré… ¡malditos sean sus oscuros ojos, y ojalá ardan en el infierno!»

Kitt apretó las mandíbulas. El elegante grupo de espectadores había seguido creciendo; Hombres con fracs, de corte perfecto y damas que lucían magníficos vestidos de noche e iban cubiertas de joyas relucientes. Verla jugar con un calavera como Clayton Harcourt tensó sus rostros y provocó algunas muecas que no resultaban nada favorecedoras. Eso hizo que de pronto Kitt viese muy claro cuál tenía que ser su decisión.

—Necesitaremos a alguien que se encargue de barajar las cartas —dijo en tono frívolo, aceptando el reto sólo para tener ocasión de ver a las mujeres enarcar las empolvadas cejas.

Detrás de ella, un hombre cogió rápidamente la baraja con sus huesudos dedos y dijo:

—Lo que sea con tal de satisfacer a una dama.

Kitt hizo caso omiso del tono sarcástico que acababa de emplear William Plimpton. El que una joven soltera causara semejante agitación no estaba nada bien visto, pero el sabor de la victoria simplemente era demasiado dulce para que Kitt pudiera resistirse a él. Plimpton cortó el mazo de cartas, lo barajó unas cuantas veces y luego volvió a depositarlo encima de la mesa.

—Las damas primero —dijo Clay, provocándola de alguna manera, aunque Kitt no estaba muy segura de cómo lo hacía.

Kitt, a quien le temblaba la mano, se armó de valor. Extendiendo el brazo hacia la mesa, cortó la baraja y puso boca arriba su carta.

—Reina de corazones —dijo Clay, esbozando una sonrisa—. Muy apropiado.

Kitt se permitió mirar por primera vez la carta que había ante ella. La visión de la hermosa reina roja le produjo un vertiginoso alivio.

Miró a Harcourt, enarcó una ceja y sonrió.

—Me parece que es el turno del caballero… aunque en su caso… —«No estoy muy segura de que ésa sea la mejor palabra para calificarlo.»

Las palabras que no habían llegado a ser dichas no le pasaron desapercibidas a Harcourt. Le lanzó una mirada levemente burlona y se inclinó hacia delante en su asiento, haciendo que su frac marrón oscuro con el cuello de terciopelo se tensara a través de la considerable anchura de sus hombros. Con su habitual confianza en sí mismo, extendió la mano, cortó la baraja y alzó su carta.

Kitt se quedó boquiabierta al verla y se le hizo un nudo en el estómago.

—El rey de picas. La única carta más apropiada habría sido la jota —dijo, echándose a reír mientras ella hacía retroceder su asiento.

—Felicidades —dijo Kitt—. Parece ser que sois el ganador.

—Eso parece —dijo Harcourt, irónico. Se estaba divirtiendo a costa de ella, y eso hizo que a Kitt le entraran ganas de golpearlo—. Quizá tengáis mejor suerte la próxima vez que juguemos.

—Suponiendo que haya una próxima vez —replicó ella en tono gélido.

—Oh, la habrá, querida mía. Pero quizás el juego no sea de cartas.

No muy segura de a qué se refería, Kitt se limitó a hacer como que no lo había oído.

—Si me excusáis, me parece que ya va siendo hora de que me reúna con mis acompañantes.

Harcourt le lanzó una mirada que decía que nunca hubiese debido separarse de ellos y se puso de pie cortésmente mientras Kitt se levantaba de su asiento. Su mirada la recorrió por última vez, mientras sus ojos despedían vivos destellos como chispas ardientes.

Ignorando los murmullos y las expresiones de satisfacción que parecían decirle: «¿Ves? Ahora ya tienes lo que te merecías», Kitt atravesó la sala de juego en dirección a las puertas vidrieras que daban a la terraza, impaciente por poder respirar una bocanada de aire fresco. El extremo de su traje de seda dorada rozó sus tobillos cuando salió a la noche.

Diez mil libras, pensó lúgubremente. Nunca había perdido tanto de una sola vez, aunque la mayor parte de esa cantidad pertenecía a los otros jugadores. Sin embargo, aunque hubiera sido suya en su totalidad, Kitt podía permitirse perderla, porque el dinero que había heredado de su abuela ascendía a una considerable suma. Con todo, la enfurecía haber perdido tantas libras y, especialmente, haberlo hecho a manos de él.

Deseó en silencio que Clayton Harcourt se fuera al diablo. O, pensándolo bien, quizás él fuera el diablo. Con su recta y aristocrática nariz, su firme mandíbula esculpida y su sólida constitución dotada de anchos hombros ciertamente era tan hermoso como el pecado. También era uno de los crápulas más notorios de Londres, un hombre cuyo único propósito en la vida era arrastrar a su lecho a cualquier mujer que fuese lo bastante infortunada para llegar a cruzarse en su camino.

Kitt sacudió la cabeza, haciendo desaparecer de su mente la demasiado atractiva imagen de Harcourt. Echó a andar por la terraza e inhaló el suave aire primaveral, llenándose los pulmones con los perfumes nocturnos: narcisos y musgo esponjoso, oscura tierra mojada y hojas nuevas. Puso una mano enguantada sobre la balaustrada; sus pensamientos se convirtieron en un caótico torbellino mientras empezaba a lamentar su impulsividad, temerosa de que tuviera que pagar por ella más adelante.

Allí fuera estaba oscuro; sólo se apreciaba un tenue destello de la claridad que proyectaban las antorchas esparcidas a lo largo de los senderos en el jardín. Una débil neblina flotaba en el aire, y detrás de ella, Kitt podía oír los compases de la orquesta a través de los parteluces de los ventanales. Una carcajada escapaba ocasionalmente del interior.

—Supongo que ya sabéis que no deberíais estar sola aquí fuera.

Kitt se volvió al oír aquella voz grave y familiar.

—No es bueno para vuestra reputación, por mucho que eso no os haya preocupado excesivamente antes —dijo Harcourt. Con su más de un palmo largo de ventaja sobre el metro cincuenta de estatura de ella, visto allí fuera parecía más grande, más ancho de hombros y todavía más amenazador.

Hasta aquel momento, y a pesar de lo enorme que era Harcourt, Kitt nunca había tenido miedo de él. Clayton Harcourt era amigo de Ariel, la amiga a la que Kitt más quería en el mundo, y de algún modo eso hacía que se sintiera segura en compañía de él.

Pero después de todo nunca habían estado realmente solos.

Apresurándose a erguirse, Kitt se apartó inconscientemente un paso de él para retroceder hacia un tenue círculo de luz que llegaba desde el piso de arriba.

—Tenéis razón, por supuesto, ya va siendo hora de que entre. Sólo había salido a respirar un poco de aire fresco.

Kitt necesitaba regresar a la seguridad de la mansión, donde era posible sonreír y bailar y fingir que lo estaba pasando en grande. Pero algo la retuvo. Harcourt la miraba del modo en que lo hacía algunas veces, cuando creía que ella no lo veía, con una expresión más hosca de lo que era normal en él. Eso la asustó e hizo que quisiera salir corriendo, pero al mismo tiempo la obligó a permanecer donde estaba.

—Esta noche habéis jugado bien —dijo él—. Os estáis convirtiendo en una jugadora realmente magnífica.

El cumplido la sorprendió.

—¿Eso pensáis? —No hubiese sabido decir por qué le importaba la opinión de Harcourt, pero sabía que así era.

—Sí, lo pienso. Naturalmente, no deberíais haber jugado… no en un juego tan serio… no con tanto dinero en juego.

Kitt adelantó la barbilla. ¿Por qué Harcourt siempre tenía que echarlo todo a perder?

—Si no hubiera jugado, probablemente ahora no tendríais una suma tan grande en vuestros bolsillos. Además, lo que yo haga o deje de hacer no es de vuestra maldita incumbencia.

Él rió suavemente.

—Tenéis muy mal genio para ser tan poquita cosa. ¿Nadie os ha dicho nunca que maldecir no es propio de damas?

Kitt detestaba la forma en que él podía sacarla de quicio con tan pocas palabras.

—Os aseguro que ser una dama no consiste en lo que por lo general se cree. Pero vos nunca lo entenderíais, dado que sois un hombre. No tenéis las mismas limitaciones ni debéis ceñiros a las mismas reglas. No necesitáis preocuparos por lo que vaya a pensar alguien si os oye decir determinadas expresiones.

Él se le acercó, sólo un poco, pero eso lo hizo parecer todavía más corpulento.

—¿Es ésa la razón por la que estáis infringiendo las reglas? —inquirió—. ¿Porque desearíais haber nacido hombre?

La expresión que había en sus ojos llenó de recelo a Kitt.

—Puede que las reglas por las que me rijo simplemente sean distintas. Y no deseo haber nacido hombre. Sólo desearía disponer de la misma libertad que si lo fuera.

Harcourt la contempló de manera inquietante y un súbito destello de miedo recorrió el cuerpo de Kitt. ¿Qué estaría pasando por la cabeza de aquel hombre? ¿Querría lo que la inmensa mayoría de los hombres deseaban de una mujer? Y ¿hasta dónde estaría dispuesto a llegar para conseguirlo? Kitt se dispuso a volverse para regresar a la seguridad de la mansión, pero Harcourt la cogió por la muñeca.

—Dado que os guiáis por reglas distintas, quizá logre convenceros de que os quedéis. —La atrajo hacia él, y Kitt sintió un temblor casi imperceptible allí donde sus dedos la rozaban. En ese momento parecía inmenso, poderoso y amenazador. Era lo bastante fuerte para poder arrastrarla hacia la oscuridad, lo bastante fuerte para hacerle daño en el caso de que quisiera. Kitt estaba segura de que Harcourt no era de aquella clase de hombres, pero aun así sintió que se le secaba la boca y su corazón empezó a latir con un sordo repiqueteo que recordaba al de la lluvia cayendo sobre el latón.

«No seas boba —se dijo—. Harcourt no puede hacerte ningún daño. Después de todo, no te encuentras tan lejos de la casa.» Pero el miedo perduró, como una fuerza invisible en la oscuridad. Kitt odiaba aquella faceta suya, ese miedo interior que podía aflorar a la superficie sin aviso previo para hacer que se sintiera débil e incapaz de controlarse. Ella no siempre había sido así. Cuando era más joven, Kitt nunca había conocido el miedo y siempre estaba dispuesta a encararse con el mundo. Ahora conocía las consecuencias que tenía el hacerlo.

Kitt consiguió tragar saliva a pesar de la sequedad que le oprimía la garganta, rezando para que él no se diera cuenta de que estaba temblando.

—Tengo que entrar. Ariel estará esperando.

Había acudido a la velada con el conde y la condesa de Greville, dos de los mejores amigos de Harcourt. Kitt esperaba que aquel sutil recordatorio lo convencería de que debía dejarla en paz.

—Entonces id… si estáis asustada.

Ni siquiera el reto pudo detenerla. No cuando cada nervio de su cuerpo estaba en estado de alerta y el pulso tamborileaba una advertencia en sus oídos.

Kitt respiró hondo para relajarse, se armó de valor, dirigió a Harcourt una mirada que confió en que pasase por desdén, y empezó a andar… intentando no echar a correr.

Finalmente, la velada fue llegando a su fin. El reluciente carruaje negro del conde de Greville llegó por la calle adoquinada; el suave sonido de las ruedas se confundía con el leve tintineo de los arneses y el ruido de los cascos, y los cuatro caballos grises que tiraban de él se movían al unísono con paso tranquilo y elegante.

Arrullada por aquel ruido y el agotamiento que había empezado a apoderarse de ella, Kitt se recostó en el asiento de terciopelo rojo.

—Estás terriblemente callada. —Ariel Ross, su mejor amiga y condesa de Greville, estaba sentada junto a su esposo en el otro extremo del carruaje—. ¿Te ocurre algo, Kitt? Pensaba que esta noche lo habías pasado bien.

Kitt alzó la mirada hacia los rostros de sus amigos. Ariel era rubia y de piel muy clara, la clase de mujer que siempre lucía una sonrisa en los labios. Justin era alto, de tez oscura y con el pelo negro suavemente ondulado. Mucho más reservado que Ariel, era un hombre implacable y centrado en sí mismo, capaz de hacerte sentir un escalofrío en la espalda sólo con mirarte. Y sin embargo cuando aquellos fríos ojos grises miraban a su esposa, siempre contenían un vestigio de calidez.

Kitt se las arregló para sonreír.

—No me ocurre nada. Esta noche lo he pasado muy bien. La velada fue extremadamente… agradable.

Justin la estudió con aquella mirada suya tan perspicaz.

—Y me imagino que también podría haber sido muy provechosa.

Mucho, ciertamente… si no hubiera sido por Harcourt.

—Supongo que sí.

—Tu padre probablemente hará que me corten la cabeza en cuanto se entere de la cuantía de tus apuestas.

Kitt se irguió en el asiento.

—Mi padre no dirá una sola palabra, milord, o al menos no a vos. Él considera que sus negocios son mucho más importantes que las travesuras de su hija pequeña. Además, el dinero que perdí no era suyo, sino mío.

—Formaba parte de tu herencia, quieres decir. Sí… bueno, supongo que eso es bastante cierto. Y Harcourt es muy buen jugador.

—Harcourt tiene la suerte del mismísimo demonio.

Ariel se inclinó hacia delante y le cogió la mano.

—Clay no debió insistir en que jugaras esa última mano —dijo—. Eso fue muy poco caballeresco por su parte.

—No creo que haya un solo hueso de caballero en todo su cuerpo.

El conde rió suavemente y las comisuras de los labios de Ariel se elevaron.

—No es ni mucho menos tan terrible como lo pintas —le dijo.

—¿Oh, no? Cuando estábamos fuera en la terraza, él… —Kitt se interrumpió. ¿Qué había llegado a hacer Harcourt? Nada aparte de cogerle la mano.

El conde se inclinó hacia delante con ceño.

—¿Qué ha hecho exactamente Harcourt allí fuera en la terraza, Kassandra? Si ese hombre se ha comportado de manera poco apropiada, amigo mío o no, te prometo que…

—No, por favor. No pasó nada. Él sólo…, sencillamente no nos llevamos bien, eso es todo.

Justin la contempló en silencio durante unos instantes más, y luego volvió a recostarse en el asiento.

—Con el tiempo quizá llegaréis a encontrar una manera de superar vuestras diferencias.

Pero Kitt no creía que llegase a ser así. No cuando cada vez que él la miraba, a ella le entraban ganas de abofetear su demasiado apuesto rostro.

Y con todo, había algo en Harcourt. Kitt pensaba en él más a menudo de lo que debería, y no podía olvidar el extraño hormigueo que había sentido en la piel cuando Harcourt la atrajo hacia sí en la terraza. En aquel momento había pensado que era debido al miedo.

Se preguntó si Harcourt habría tenido la intención de besarla. Eso era absurdo, por supuesto. Aquel hombre sólo había estado provocándola. Probablemente, lo que quería era más bien retorcerle el cuello.

—Ya hemos llegado —dijo Ariel, acomodándose en el asiento mientras el carruaje se detenía ante la casa de Kitt en Maddox Street.

Unos instantes después, Kitt vio a través de la neblina que cubría los ventanales de la entrada cómo el carruaje se alejaba y desaparecía en la oscuridad. No volvería a ver a sus amigos durante algún tiempo. Por la mañana los dos regresarían a Greville Hall, su residencia de campo cerca de Ewhurst. Durante las fiestas navideñas se había declarado un incendio en el ala oeste de la casa, y ahora debían llevar a cabo la reforma.

Kitt suspiró. Londres siempre parecía más aburrido cuando Ariel no se hallaba en la ciudad. Se habían conocido hacía cuatro años, en la Escuela del Decoro Femenino de la señora Penworthy, y formaban una pareja curiosa, ya que Kitt había crecido rodeada de dinero y privilegios mientras que Ariel siempre había vivido en la pobreza hasta que había conocido al ya difunto conde de Greville, el padre de Justin, quien la rescató y costeó su educación, aunque sus motivos distaban mucho de ser puros. A través del conde, Ariel había conocido a su hijo y se había enamorado de él, pero eso había ocurrido años después. Al terminar la escuela, ambas jóvenes carecían de madre y se sentían incapaces de relacionarse con sus compañeras de clase. Finalmente llegaron a ser grandes amigas, que compartían sus pensamientos y mantenían así alejada la soledad. Aunque tenía otros conocidos, Ariel era su única amiga realmente íntima.

Kitt contempló la oscuridad fuera de la ventana y se preguntó qué haría para llenar los días hasta el regreso de Ariel.

Desnudo bajo la sábana que apenas le llegaba a las caderas, Clayton Harcourt permanecía apoyado en la cabecera de la cama de madera tallada. A su lado, Gabriella Moreau, de cabello negro azabache y cuerpo de estatua, pasó un largo y esbelto dedo por el rizado vello castaño del pecho de él.

—Tu es magnifique, chéri. Estás tan lleno de pasión… ah, eres como un impetuoso corcel. Te gusta Gabriela, no?

Por supuesto que le gustaba. Gabriella Moreau era una mujer muy hermosa y deseable, y Clay había pasado las tres últimas semanas intentando seducirla. Desgraciadamente, y tras conseguirlo por fin, mientras le hacía el amor no podía evitar pensar en otra persona.

—Por supuesto que me gustas, preciosidad… ¿A qué hombre no le gustarías? —Para demostrarlo, Clay se inclinó sobre ella y la besó apasionadamente en la boca, confiando en que eso avivara su propio deseo. Cuando todo lo que sintió fue una leve y ligera agradable agitación, suspiró y decidió que más le valía regresar a casa.

La cama cedió suavemente bajo su peso cuando Clay se deslizó hacia el borde y sacó sus largas piernas de ella. Antes de que pudiera ponerse de pie, Gabriella le rodeó la cintura con los brazos. Acarició con los dedos, pálidos y muy femeninos, el musculoso vientre de Clay, haciéndolo vibrar y contraerse.

—¿Adónde vas, chéri? No pensarás marcharte ya, ¿verdad? —Se abalanzó sobre el cuello de Clay y lo cubrió de besos y mordiscos; luego pasó a los hombros—. Quédate conmigo, chéri. Vuelve a hacerme el amor.

Gaby era actriz en el Drury Lañe. Tras poner fin recientemente a una aventura de seis meses con la promiscua esposa de un baronet de edad ya muy avanzada, Clay decidió que Gaby sabría ocupar su lugar a la perfección.

Después de su encuentro con Kassandra aquella noche, Clay necesitaba con desesperación una mujer. Estaba esperando entre bastidores cuando la última representación en el Theatre Royale finalmente terminó y apareció Gabriella. Impresionada por el caro colgante de zafiro que él le había enviado, Gabriella se apresuró a aceptar su invitación a cenar, sabiendo con exactitud en qué acabaría la velada. Una vez que empezaron a hacer el amor, desgraciadamente, las necesidades del cuerpo de Clay parecieron hallarse en completo desacuerdo con las de su mente.

Clay maldijo en silencio, sabiendo muy bien cuál era la causa de ello.

Sintió que las manos de Gaby se deslizaban sobre su pecho. Un esbelto dedo le rodeó el pezón y Clay sintió una súbita tensión en la ingle.

—Te quedarás con Gaby, ¿no?

Quizá lo hiciese. No era propio de él irse tan pronto.

Gabriella sonrió, leyéndole claramente los pensamientos. Se agachó y sus dedos envolvieron la virilidad de Clay, que volvía a estar endurecida y ni mucho menos tan poco dispuesta como él había pensado.

—¿Lo ves? Deseas a Gabriella. Te quedarás un rato más.

¿Por qué no? No tenía nada mejor que hacer, y ciertamente no iba a volver a casa en semejante estado. Pero en realidad no quería poseer a Gabriella Moreau. La mujer a la que deseaba tener era la pequeña diablesa de cabellos rojos con la que había topado en la terraza. Si cerraba los ojos, Clay todavía podía oler su suave perfume. En la oscuridad, aquel aroma había hecho que todo él empezara a arder.

Desgraciadamente, a menos que se casara con la mocosa —lo cual quedaba completamente descartado—, no había forma de que pudiera llegar hasta ella. Cuanto antes aceptara Clay ese hecho, tanto mejor para él.

Sintió que la lengua de Gaby se deslizaba sobre su pezón, y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Gaby se encontraba allí y él no era de piedra, aunque ciertas partes de su cuerpo lo parecieran en aquel momento. Ella le rodeó el cuello con los brazos, apremiándolo a que volviera a acostarse en la cama, y esta vez Clay se dejó llevar, instalándose entre los muslos de Gaby e introduciendo en ella su virilidad. Gaby estaba excitada y húmeda, lo que le ofrecía una magnífica vaina que lo puso todavía más erecto de lo que ya estaba.

Clay acarició unos pechos blancos como la leche, estimuló el pezón hasta ponerlo rígido y pasó una mano por los relucientes cabellos negros de la actriz, pero no fue a Gabriella a la que vio en su mente.

Maldijo a la mujer que se estaba convirtiendo en la ruina de su existencia, besó la hermosa boca de Gabriella, la penetró más profundamente, y empezó a moverse.

3

KITT reconoció las pisadas de su padre atravesando rápidamente el vestíbulo en dirección a la biblioteca donde ella estaba sentada leyendo. Su padre se detuvo ante la puerta, la abrió de un empellón y entró hecho una furia, cerrando de un portazo. La fuerza de su ira pareció crecer ante la visión de su hija, y Kitt se irguió un poco más en su asiento.

—Bueno, espero que estés orgullosa de ti misma —le dijo su padre—. Has vuelto a ser la comidilla de toda la ciudad.

Kitt dejó su libro, una novela gótica escrita por la señora Radcliffe, sobre la mesa de mármol. Se levantó lentamente y dijo:

—Lo siento, padre. Me temo que no sé a qué te refieres.

—¿De veras? Y supongo que tampoco sabrás nada acerca de la sórdida exhibición que organizaste con Clayton Harcourt durante la recepción que el conde de Winston ofreció la noche del último viernes. ¿De verdad creías que no llegaría a enterarme?

Kitt tiró de una de las rosas bordadas en el corpiño de su vestido de muselina rosa.

—No hice nada malo. Me gusta jugar a las cartas y soy bastante buena. Sólo estaba disfrutando de un poco de diversión.

—¿Diversión? ¿Es así como lo llamas? ¡Diste un auténtico espectáculo delante de todo el mundo! ¿Cuántas otras jóvenes damas viste tomar parte esa noche en un juego de cartas en que se apostara tanto dinero? ¿Cuántas jóvenes solteras había sentadas allí cruzando apuestas con un jaranero como Clayton Harcourt? Por el amor de Dios, Kassandra… ¡ese hombre es uno de los bribones más notorios de Londres!

Kitt adelantó la barbilla.

—Lord Winston también estuvo sentado en esa misma mesa de juego, al igual que lo estuvieron sir Hubert Tinsley y lord Percy Richards. En cuanto a Harcourt…, hace seis meses sugeriste que me casara con él. Por aquel entonces te parecía un dechado de virtudes.

—Sí… bueno, bastardo o no, Harcourt es el hijo de un duque y está muy bien considerado dentro de los círculos de la alta sociedad. Teniendo en cuenta lo limitadas que han llegado a volverse tus opciones a lo largo de los últimos años, y el hecho de que su padre estaría dispuesto a otorgar todo su apoyo al compromiso, ese hombre sería un esposo muy apropiado para ti. Pero eso no significa que debas ir exhibiéndote ante él, comportándote como si fueses una fulana.

Kitt se ruborizó.

—No me parece que estuviera comportándome como una fulana. Sencillamente acepté la apuesta que él me propuso.

—¡Y perdiste diez mil libras!

Kitt bajó la mirada hacia la alfombra de Aubusson.

—Uno de los dos tenía que perder.

Una risa resonó en el vestíbulo, y Kitt volvió bruscamente la cabeza hacia la puerta. Su madrastra, Judith Wentworth, sujetando el picaporte de plata, entró en la biblioteca y cerró la puerta.

—Ella nunca lo entenderá, Terrance. Juro que la humildad es algo que queda completamente fuera de su alcance. —Era unos centímetros más baja que Kitt, rubia y bonita, con la cara redonda y unos grandes ojos azules.

—Quizá tengas razón, querida mía. —El vizconde miró duramente a Kitt—. Estoy más que harto de oír cómo se habla de ti por lo bajo cada vez que entro en una habitación. Aprenderás a controlar esa escandalosa conducta tuya o haré que recojan tus cosas y te enviaré a un convento.

—¿Un convento? —La imagen casi hizo reír a Kitt—. No puedes hablar en serio.

—¿No? Todavía soy tu tutor legal. Si no te enmiendas, juro que me ocuparé de que así sea.

Judith la miró con una sonrisita burlona y a Kitt le entraron ganas de estrangularla. Su madrastra sólo tenía cuatro años más que ella, lo que la hacía excesivamente joven para un hombre de la edad de su padre. Pero el vizconde estaba muy enamorado de su esposa y haría lo que fuese para complacerla. Kitt estaba segura de que su difunta madre debía de estar revolviéndose en la tumba.

Kitt se encogió bajo la gélida mirada desaprobadora de su padre. Terrance Wentworth había sido un hombre apuesto en tiempos, pero ahora que se aproximaba a los sesenta, empezaba a colgarle papada, y si abusaba de la bebida se le formaban bolsas debajo de los ojos. En realidad no era un mal padre, y lo único que sucedía era que se sentía frustrado por la negativa de Kitt a obedecer sus dictados y estaba decidido a hacer lo que creía más conveniente para los intereses de su hija.

Desgraciadamente, Kitt no estaba de acuerdo con él.

—¿Eso es todo, padre?

—No, no lo es. Durante las próximas dos semanas permanecerás encerrada con llave dentro de tu habitación y tomarás todas tus comidas allí. Emplearás ese tiempo para reflexionar sobre tu conducta.

Kitt se quedó atónita. Hasta entonces su padre nunca había sido duro con ella, no hasta que se casó con Judith. Pero últimamente era un hombre distinto, remoto y carente de sentimientos. Kitt se esforzó por contener las lágrimas, no muy segura de si eran debidas a la ira o al dolor.

—Soy una mujer adulta, padre. No tienes ningún derecho a tratarme de ese modo.

—A estas alturas una mujer adulta ya estaría casada y quizá tendría un hijo de su propia sangre.

Kitt no dijo nada. Nunca había tenido intención de casarse. No soportaba tener que pensar en todas las desagradables obligaciones que conllevaba ser una esposa, lo cual significaba que nunca podría tener hijos. No pudo evitar sentir una suave punzada de pena por la elección que había hecho.

—Y hay una última cosa.

Kitt se mordió el interior de la mejilla para impedir que le temblaran los labios.

—¿Sí?

—Dispones de dos meses más para escoger un esposo. Si no lo has hecho transcurrido ese tiempo, yo escogeré uno por ti.

Los hombros de Kitt se quedaron completamente rígidos.

—No puedes obligarme a contraer matrimonio. Dispongo de mi propio dinero. Puedo vivir mi propia vida. No te necesito, como tampoco necesito un esposo.

—Olvidas, querida mía, que hasta que hayas cumplido veinticuatro años seguiré siendo el fideicomisario del fondo que te fue legado por tu abuela. Hasta este momento, he sido generoso. Después de tu comportamiento de la otra noche, eso va a cambiar. Recibirás el dinero suficiente para vestirte y atender tus pequeños gastos. —Miró a su esposa, quien asintió—. Y si dentro de dos meses todavía no estás lista para casarte, serás enviada al convento de Santa María del Sagrado Corazón, donde pasarás los próximos cuatro años aprendiendo a respetar a tus mayores.

El corazón de Kitt pareció encogerse dentro de su pecho. Apartó la mirada de los ojos llenos de furia de su padre y la sonrisa triunfante de su madre, negándose a permitir que vieran lo mucho que la habían herido. Judith había estado intentando librarse de ella desde el día en que contrajo matrimonio con el vizconde. Quería que su esposo le dedicara toda su atención sin verse obligada a compartirla con nadie, y parecía que finalmente iba a lograrlo.

Kitt salió de la biblioteca sin decir nada y subió la escalera. Tan pronto como hubo entrado en su dormitorio, oyó llegar por el pasillo a uno de los sirvientes, que un instante después cerró la puerta con llave.

Kitt sintió los ojos llenos de lágrimas, pero se obligó a no llorar. Sólo había jugado a las cartas. ¿Qué tenía eso de terrible? Si un hombre soltero de la edad de ella hubiese hecho lo mismo, nadie habría abierto la boca. No era justo… ¡sencillamente no lo era!

Kitt se encogió de hombros. ¡Dos semanas! Parecía una vida entera. Dos días en confinamiento eran lo máximo que llegaría a soportar. Podía dibujar, por supuesto. El dibujo era su pasión secreta y tenía un considerable don para él. Cuando le venía la inspiración, podía pasarse horas dibujando, pero al cabo de un tiempo, incluso esa actividad se volvía aburrida.

¿Cómo iba a sobrevivir a estar encerrada durante tantos días? ¿Y qué haría para resolver sus problemas después de eso?

Su padre esperaba de ella que se casara. Kitt se estremeció sólo de pensarlo. No estaba dispuesta a convertirse en la propiedad de ningún hombre. No quería pertenecer a nadie, ni verse obligada a someterse a los caprichos de ningún hombre, como si él fuera algún gran rey. No permitiría que su esposo la tocara, humillándola en el lecho matrimonial. Se alegraba de que Ariel hubiera encontrado la felicidad con Justin, pero no creía que eso llegase a ocurrirle nunca a ella.

Kitt suspiró en el silencio del dormitorio. Si conseguía resistir las dos semanas siguientes, seguramente ya se le ocurriría algo. Fue hacia la ventana y sintió el calor de los rayos de sol que se filtraban por ella. Un petirrojo trinaba en las ramas de un árbol cercano; su canto era un grito de libertad.

Kitt extendió la mano y tocó el tibio cristal. Quería hacer feliz a su padre. Quería encontrar un modo de que volviera a reinar la paz entre ellos.

La verdadera pregunta era si lograría soportar que la mantuvieran encerrada con llave en su habitación durante dos largas e infernales semanas.

4

KITT sólo aguantó ocho días. Deteniéndose en la entrada de Greville Hall, echó hacia atrás la capucha de su capa empapada por la lluvia, se la desató de alrededor del cuello y la apartó de sus hombros. Arrojándosela al mayordomo, un hombre delgado y de cara muy larga, con expresión de permanente perplejidad, Kitt dejó caer al suelo su bolsa de viaje y pasó junto a él en dirección al pasillo abajo.

—Milady, por favor, si tenéis la bondad de esperar sólo un momento… —Corriendo detrás de ella, el mayordomo la alcanzó cuando Kitt ya había cruzado la puerta de la sala de estar; el hombre elevó sus frondosas cejas grises de manera casi imperceptible ante la audacia de la joven en lo que para Perkins suponía una tremenda muestra de emoción—. Como podéis ver claramente, su señoría tiene otras ocupaciones que atender en estos instantes. Si no os…

—Gracias, Perkins. —Kitt pasó por su lado y entró en la habitación—. Esperaré aquí mientras la señora termina con los pañales —añadió, despidiendo al mayordomo con un ademán que hizo enrojecer su flaco rostro.

Ataviada con pantalones de montar, botas hasta la rodilla y una chaqueta de sarga marrón, Kassandra fue hacia su mejor amiga, la condesa de Greville.

—Kitt… pero qué…

—Lo siento, Ariel, no pretendía entrometerme en tu vida de esta manera. Ya sé que tienes tus propios problemas, con la reconstrucción de la casa de campo y todo lo demás. Es sólo que… simplemente no tenía nadie más a quien recurrir.

—¡Oh, vamos, no seas tonta! ¿Entrometerte tú? —Ariel fue hacia ella y la abrazó—. Eres mi mejor amiga y siempre me alegro de verte. —Era alta para ser mujer, esbelta y grácil, con el cabello rubio ceniza más hermoso que Kitt hubiera visto jamás. Ariel extendió el brazo y la cogió de la mano—. Ven conmigo. Encontraremos algún sitio tranquilo donde hablar.

Fueron por el pasillo hasta un salón más pequeño decorado en tonos rosa y oro. Ariel se sentó en un sofá de brocado desde el que se divisaba una gran extensión de césped, y pasó la mano por el espacio libre que había a su lado, indicando a Kitt que tomara asiento junto a ella.

—Bueno, y ahora cuéntame de qué va todo esto… y por qué vas vestida de esa manera.

Kitt suspiró y sacudió la cabeza, asombrada por la manera en que siempre acababan complicándose las cosas.

—No sé exactamente por dónde empezar. La velada de los Winston, supongo. Mi padre y yo tuvimos una acalorada discusión a causa de ello, y luego me encerró con llave en mi habitación. Fue horrible, Ariel. Dijo que tendría que quedarme allí durante dos semanas. Pensé que me volvería loca.

—Permanecer encerrada entre cuatro paredes es algo que nunca se te ha dado muy bien, ya fuera por poco o mucho tiempo.

—Conseguí aguantar ocho días.

—Ocho días —repitió Ariel en tono divertido.

—Ríete si quieres, pero me parecieron una eternidad, y llegó un momento en el que ya no podía soportarlo un segundo más. La única vía de escape que tenía a mi alcance era salir por la ventana. Dado que no podía hacerlo llevando un camisón rosado de muselina, no me quedó otra alternativa que la de vestirme tal como voy ahora. —Bajó la mirada hacia sus arrugadas ropas de hombre—. Se las tomé prestadas hace varios años a mi primo Charlie para llevarlas la noche del combate de boxeo.

Ariel asintió.

—Todavía no he conseguido olvidar esa noche.

—Además de permitirme salir de la casa, pensé que sería una manera más segura de viajar.

Un fruncimiento de ceño unió las pálidas cejas de Ariel.

—Bueno, supongo que eran un poco más seguras. Supongo que tu padre se enfadaría muchísimo al saber que habías estado jugando a las cartas.

—Sí, entre otras cosas.

—No seguirá insistiendo en que debes casarte, ¿verdad? A estas alturas ya debería haber tirado la toalla.

Kitt se puso de pie, incómoda por tener que hablar del matrimonio y no muy segura de cómo explicarlo exactamente. Ariel y Justin eran felices… pero para ella aquello no podía ser. Paseó nerviosamente por el salón y fue hacia la ventana. Una tormenta de primavera había llegado aquella mañana, y gruesos y relucientes goterones se estrellaban contra los cristales y chocaban con las hojas de los árboles. Las punteras de las botas de Kitt aún relucían con el brillo de las cuentas de humedad.

—Mi padre no se ha dado por vencido. A decir verdad, ahora está más decidido que nunca. Antes de que llegara la temporada de los grandes acontecimientos sociales, yo ya tenía a media docena de aristócratas sin dinero deseosos de mejorar su situación económica llamando a mi puerta. Tú ya los has visto, Ariel. Ni uno solo de ellos me quiere por mí misma. Sólo están interesados en mi dote, que es ridículamente grande; y, por supuesto, en mi herencia. Pero eso no parece importarle a mi padre, piensa que debería aceptar a uno de ellos y terminar de una vez con el asunto. No le importa cuál sea el elegido. Mi padre simplemente quiere que me case para así poder quitárseme de encima.

—Creo que tu padre está preocupado por tu futuro. Durante los últimos años te has vuelto muy atrevida, y tu reputación se ha resentido considerablemente debido a ello. No parece justo, pero las cosas son así.

Kitt bajó la mirada hacia las ropas que llevaba y trató de no sentir demasiada vergüenza.

—Me he vestido de hombre en una o dos ocasiones, de acuerdo. Eso no le hace daño a nadie y nadie tiene por qué enterarse de ello.

—No son sólo las ropas, y tú lo sabes. Y recuerdo que la última vez que te vestiste de hombre, tu padre estaba esperando cuando Harcourt te llevó a casa.

Kitt se puso tensa.

—Si ese hombre me hubiera permitido volver a subir por la ventana del modo en que yo quería hacerlo, mi padre nunca hubiese llegado a enterarse. Además, Glynis Marston también se había vestido de hombre. A ella simplemente no la pillaron.

—Y ahora Glynis está casada y ha formado una familia mientras que tú estás decidida a permanecer libre de toda clase de ataduras. ¿Qué dijo tu padre esta vez?

Pensar en ello hizo suspirar a Kitt.

—Dice que si en el plazo de dos meses no he escogido a un esposo, me enviará a un convento. ¡Un convento! ¿Te lo puedes imaginar? Mi madrastra estaba allí, regocijándose con tal cara de satisfacción que pensé que iba a hacerme vomitar. Tuve que irme, Ariel. Traté de obedecer los dictados de mi padre, pero no podía quedarme otro día más dentro de aquella habitación de ninguna de las maneras.

Ariel se reunió con ella delante de la ventana.

—No siempre puedes huir de tus problemas, ¿sabes? A veces tienes que quedarte y hacerles frente.

—Lo sé. Pero eso resulta más fácil decirlo que hacerlo. —Kitt se volvió hacia su amiga—. Tú no crees que él realmente vaya a mandarme a un convento, ¿verdad? Porque ya sabes que no iré. Me da igual lo que haga mi padre, pero no permitiré que me convierta en una prisionera.

—Hablaré con Justin. Ya se nos ocurrirá algo. Quizá podrías quedarte aquí durante un tiempo, y así dar una oportunidad a tu padre de que se le pase el enfado. Pero dime, ¿sabe dónde estás?

Kitt negó con la cabeza.

—Me fui antes de que amaneciera, y he recurrido a los carruajes de postas. Se pondrá muy furioso en cuanto descubra que me he ido.

—Se preocupará, Kitt. Creo que deberías hacerle saber que te encuentras a salvo.

—Sí, supongo que debería hacerlo —dijo Kitt mirando por la ventana.

—Y hay otra cosa.

Kitt se volvió hacia su amiga.

—¿Cuál?

—Clayton Harcourt está aquí. Él y Justin tenían que hablar de algunos asuntos esta tarde, y me temo que nos acompañará durante la cena. No regresará a Londres hasta mañana por la mañana.

Kitt gimió.

—Me queda el recurso de evitar encontrarme con él. Siempre puedes hacer que me suban algo en una bandeja, y de esa manera Harcourt ni siquiera sabrá que estoy aquí.

Ariel se rió.

—¿Realmente te desagrada tanto?

Kitt emitió un gruñido.

—Nunca te creerías el descaro de ese hombre, Ariel. Lo vi en la ópera la noche en que te fuiste de la ciudad, y adivina lo que me dijo.

—Te aseguro que soy incapaz de imaginármelo.

—Sugirió que si yo realmente quería provocar un escándalo debía librarme de mis acompañantes y marcharme del baile con él. Dijo que le encantaría prestarme ese servicio de la manera que me pareciese más apropiada.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Le dije que se fuera al infierno.

Ariel no pudo contener la risa.

—Oh, santo Dios.

—Por una vez en su vida, Harcourt se quedó sin habla. —Kitt sacudió la cabeza y un brillo malicioso apareció en sus ojos—. Ahora que pienso en ello, me imagino que esta noche no le apetecerá crearme muchos problemas.

—No, me imagino que no. —Ariel reprimió una sonrisa—. Varios de los conocidos de negocios de Justin también están invitados. Si conseguimos encontrarte algo que ponerte, podrías reunirte con nosotros.

—Me he traído conmigo unas cuantas cosas —dijo Kitt, más animada—. Tiré por la ventana mi valija de viaje antes de bajar por la pared. Sí, supongo que todavía podré aguantar a Clayton Harcourt durante una sola velada.

Ariel esperó que así fuera. Clay era muy buen amigo suyo, y ella quería que tuvieran una buena relación. Era una lástima que siempre se llevasen como el perro y gato.

Miró disimuladamente a Kitt, y entonces acudió a su memoria un recuerdo de la última vez en que la pareja había estado junta. Los ojos de Clay se habían detenido con más frecuencia de lo que hubiesen debido en los voluptuosos senos de Kassandra. Kitt había tratado de ignorar la presencia de Clay, pero su brillante mirada se volvía una y otra vez hacia él. Clay era un hombre apuesto, viril y extremadamente seductor; más profundo y reservado de lo que la gente creía. Y al igual que Kitt, también se sentía solo, aunque eso ninguno de los dos estaba dispuesto a admitirlo.

Se acordó de la última vez en que Clay y Kitt habían estado juntos en Greville Hall, y habían saltado chispas mientras discutían si Kitt debería montar o no a uno de los temperamentales corceles de Justin; y sin embargo… Ariel no pudo evitar preguntarse qué resultados podría llegar a dar la unión de un par de criaturas tan volátiles.

Rodeado por paneles de madera oscura e hileras de libros encuadernados en cuero que iban sucediéndose unas encima de otras, Clay se repantigó en uno de los cómodos sillones de cuero del estudio de Justin.

—Así que los trabajos en la mina de carbón están progresando todavía más deprisa de lo que nos imaginábamos —dijo.

Justin estaba sentado ante él detrás de su escritorio de caoba.

—Mucho más deprisa, sí. Al principio, la verdad es que yo no estaba a favor de invertir en este proyecto, pero ahora que hemos conseguido mejorar de manera tan espectacular las condiciones laborales, me parece que todo va a salir muy bien.

—Y de una manera muy beneficiosa, podría añadir. —Clay y Justin habían sido amigos desde los años que pasaron juntos en Oxford, ambos hijos bastardos de aristócratas; dos hombres jóvenes que habían conocido la vergüenza de ser ilegítimos aunque cada uno, a su manera, había sido lo bastante fuerte para superarla.

—Quizá quieras echar un vistazo a los libros —ofreció Justin—. Puedo hacer que mi administrador…

Clay sacudió la cabeza.

—Llevas más de diez años haciéndolo todo bien. Mejor que bien, de hecho. Soy un hombre rico, Justin, y todo te lo debo a ti.

Justin Ross era un mago de las finanzas. Incluso antes de que hubiera heredado el título de conde, ya se había hecho rico. Clay había reconocido muy pronto el genio financiero de su amigo. A pesar de que el ensuciarse las manos con el comercio era algo que estaba muy mal visto entre los integrantes de su círculo social, Justin había estado invirtiendo la más que generosa asignación que Clay recibía de su padre, junto con todo el dinero que ganaba jugando y cualquier otra suma a la que consiguiera echar mano, desde sus primeros años de estudiantes.

Las inversiones habían ido creciendo hasta convertirse en una considerable fortuna.

—Dime qué es lo que opinas del astillero —dijo Clay—. A primera vista, y con unas cuantas mejoras, parece que podría llegar a ser una actividad muy lucrativa. Pero un par de empresas más también le han echado el ojo. Si piensas que deberíamos adquirirlo, tendremos que actuar deprisa.

El astillero era la razón de la visita al campo de Clay. No poseía el talento de Justin para la actividad empresarial, pero estaba desarrollando un gran olfato para detectar buenos proyectos en los que invertir. Y estaba empezando a disfrutar haciéndolo.

Justin sopesó el montón de documentos que le había traído Clay.

—Se diría que no se te ha pasado nada por alto —dijo después—. Mañana te daré una respuesta.

Clay se levantó de su sillón.

—Bueno, entonces, si hemos terminado, me parece que iré arriba y descansaré un rato. Quizá lea un poco.

—Buena idea. Puede que yo también lo haga.

Clay le lanzó una mirada de complicidad. El descanso de Justin indudablemente incluiría a su hermosa esposa rubia y sería mucho más interesante que la lectura a la que se estaría dedicando él.

Se dirigió hacia la puerta del estudio.

—Te veré en la cena. —Clay abrió la puerta y salió al pasillo. En ese mismo instante, las puertas correderas del salón se abrieron y un pequeño fardo de energía salió corriendo al pasillo, estrellándose con tal ímpetu contra el pecho de Clay que éste casi cayó al suelo.

Clay cogió al muchacho por los brazos para enderezarlo.

—Tranquilo, chico. Será mejor que mires por dónde…

Las palabras murieron en su garganta cuando vio la gruesa trenza de cabellos rojos como el fuego y se encontró contemplando el hermoso rostro de Kassandra Wentworth. Difícilmente podía ser un muchacho, pensó mientras sus ojos descendían para contemplar las lozanas colinas que formaban sus senos y bajar hasta su precioso trasero, el cual se dibujaba con toda claridad gracias a los ceñidos pantalones de hombre que llevaba. Clay sintió un súbito cosquilleo en la ingle. No, ciertamente no se trataba de ningún muchacho.

Clay la soltó, de bastante mala gana.

—Lady Kassandra… qué inesperado placer. —Su boca se curvó levemente y su mirada volvió a recorrerla—. Supongo que no querréis revelarme a qué se debe que andéis correteando por los pasillos vestida como un muchacho, ¿verdad?

Kitt adelantó la barbilla, adoptando el mismo gesto de terquedad que Clay le había visto en más de una ocasión.

—De hecho, y en cierto modo, sois vos quien tiene la culpa de que yo vaya vestida como voy.

—¡Que yo tengo la culpa!

—Correcto.

—¿Qué demonios puedo tener yo que ver con el modo en que vais vestida?

Kitt le dirigió una sonrisa excesivamente dulce.

—Si no me hubierais inducido a apostar tanto dinero aquella noche en la velada de lord Winston, mi padre no me habría encerrado con llave en mi habitación durante dos imposibles semanas. Si mi padre no hubiera hecho eso, entonces yo no habría tenido que ponerme unos pantalones de hombre para poder huir por la ventana.

—Ah, así que está claro que yo tengo la culpa de que seáis una mocosa incorregible que no tiene ni un ápice de modestia y reúne en su persona más audacia que dos hombres adultos.

—Exactamente.

Una parte de él quiso reír, pero en vez de eso se encontró frunciendo el ceño.

—¿Vuestro padre os mantuvo encerrada con llave en vuestra habitación durante dos semanas? —Clay realmente la había inducido a hacer aquella apuesta, y la idea de haber sido responsable de un castigo tan duro no le gustó nada. Dos semanas parecerían una vida entera para una criatura tan fogosa como Kitt.

—Ésa era su intención… al menos habría pasado allí todo ese tiempo si finalmente no hubiera escapado.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? Porque supongo que no habréis hecho el viaje yendo vestida de esta manera.

Kitt se limitó a encogerse de hombros.

—Pensé que sería más seguro. Ya sabéis que los caminos están llenos de salteadores.

Clay sintió una súbita opresión en el pecho. Kitt Wentworth tenía un aspecto muy joven y vulnerable, e increíblemente voluptuoso. Cualquier hombre que la viese sentiría la irresistible tentación de… Clay se apresuró a borrar aquel pensamiento de su cabeza. Si llevara una gorra para cubrir sus llameantes cabellos, la mayoría de los hombres no sospecharían que un muchacho tan bien vestido realmente fuera una mujer. Él sí que lo hubiese sabido, por supuesto, pero después de todo él conocía a Kitt Wentworth, y nada de lo que ella pudiera llegar a hacer lo sorprendería.

—Mañana regresaré a la ciudad —dijo—. Me aseguraré de que lleguéis allí sana y salva.

Kitt sacudió la cabeza.

—Me parece que todavía tardaré un poco en volver a casa. Ariel dijo que le pediría a Justin que hablara con mi padre.

—Yo hablaré con él, ya que se os castigó por culpa mía. Aclararé las cosas, y así no tendréis que corretear por ahí exhibiendo vuestro delicioso cuerpecito ante la mitad de los hombres de estas comarcas.

El color afluyó nuevamente a las mejillas de Kitt.

—Nadie ha sabido que soy una mujer. Si llevara puesto mi sombrero, vos tampoco os habríais dado cuenta.

Clay se limitó a sonreír.

—Me habría dado cuenta, ricura mía. Creedme, lo habría hecho.

Kitt parecía estar sinceramente afectada. Clay se percató de que la había asustado, aunque realmente no había tenido ninguna intención de hacerlo.

¡Maldición, hacía bien teniendo miedo! Kitt necesitaba comprender que era peligroso para ella ir por el mundo sola, ya fuese vestida como un muchacho o no. Con todo, cuando volvió a hablarle el tono que empleó fue más amable.

—Debéis tener cuidado, preciosidad —le dijo—. Ya sé lo mucho que disfrutáis de vuestras pequeñas aventuras, pero no quiero ver cómo os hacen daño.

Kitt lo contempló desde debajo de sus gruesas pestañas, recelando de su preocupación. Quizá fuese porque habitualmente siempre se estaban lanzando dardos el uno al otro.

—Prometo tenerlo presente —dijo finalmente—. Y ahora, si me excusáis, he de subir a cambiarme. —Con una última mirada por encima del hombro, se dirigió hacia la escalera.

Clay la vio marchar, pensando en el riesgo que había corrido. Su padre podía ser un hombre de trato bastante difícil. Durante los últimos años, apenas había prestado ninguna atención a la menor de sus hijas. Las hermanas de Kitt estaban casadas y Stockton se hallaba muy enamorado de su joven y rubia esposa. Clay había oído decir más de una vez a sus amistades que, en lo que a Kitt concernía, Stockton hacía caso con demasiada frecuencia de los deseos de Judith. No tenía nada de sorprendente que Kitt se rebelara.

—Veo que has descubierto a nuestra huésped inesperada. —Las palabras habían salido de la boca de Justin, quien apareció junto a él.

—Sí, tropezamos… el uno con el otro hace unos minutos.

Los grises ojos de Justin siguieron el ascenso de Kitt por la escalera.

—Me preocupa. Ella es incapaz de estarse quieta, y los dictados de su padre sólo sirven para empeorar las cosas.

Clay frunció el ceño.

—Acabo de enterarme de que ordenó que la mantuvieran encerrada con llave en su habitación durante dos semanas.

—Hizo algo todavía peor que eso. Le ha dicho que tiene que encontrar un esposo dentro de los dos próximos meses, o de lo contrario la enviará al convento de Santa María. Su padre todavía controlará sus arcas durante cuatro años más. Dispone del poder necesario para hacerlo.

—Kitt no tendrá ningún problema para encontrar un hombre que esté dispuesto a casarse con ella. Con la dote que ha ofrecido su padre, tiene a todo un ejército de nobles empobrecidos de entre los que escoger.

—Sí, y a ninguno de ellos le importa un comino lo que pueda llegar a ser de ella. No puedo evitar sentir lástima por esa pobre chica.

Curiosamente y por mucho que aquello no fuese de su incumbencia, Clay también la sentía. En cualquier caso, se alegraría de verla casada. En cuanto Kitt hubiera contraído matrimonio, su estatus dentro de la sociedad cambiaría. Con el paso del tiempo, tendría la libertad para buscarse un amante. Entonces Clay quizá por fin tendría ocasión de atraerla hacia su cama.

Pero para eso todavía tendrían que transcurrir unos cuantos años. Años en los que el matrimonio con un hombre que no quería nada de ella aparte de su dinero seguramente apagaría el ardiente espíritu de Kitt.

El pensamiento le dejó un regusto amargo en la boca.

5

KITT se sacó de un tirón la segunda bota de montar, la arrojó al rincón donde había ido a parar la primera, y se dejó caer de espaldas sobre la cama con dosel. Harcourt se encontraba en aquella misma casa. Kitt sintió un súbito calor en el rostro mientras se acordaba de su colisión en el pasillo. Harcourt era enorme y tan duro como un muro de granito.

Todavía podía sentir la señal que las manos de él habían dejado en sus brazos, recordar el roce de sus senos contra el pecho de él. Por alguna extraña razón, las puntas todavía le hormigueaban.

Bajó la mirada hacia la chaqueta, la camisa de manga larga y los pantalones que había tomado prestados. Aunque no las hubiese llevado a menudo, Kitt siempre se había sentido a salvo ataviada con sus ropas de caballero. Siendo un muchacho, la gente rara vez se percataba de su presencia. Por unas cuantas y preciosas horas, simplemente era un miembro de la élite del genero masculino, con todas las libertades que eso conllevaba.

Durante aquellas maravillosas horas, Kitt había visto cosas, descubierto cosas prohibidas en el mundo de las mujeres jóvenes solteras. Estuvo en el combate de boxeo al que había entrado disfrazada en compañía de Glynis Marston, y la vez que se había limitado a recorrer las calles de la ciudad, visitando una taberna y mirando por la ventana de un conocido antro de juego, aunque no había tenido valor para entrar en él. Vestida como un varón, Kitt había experimentado un aspecto de la vida del cual había permanecido alejada por ser una hembra.

Pero Harcourt había dicho que él hubiese sabido que era una mujer. Ya la había reconocido en una ocasión. Harcourt creía que corría peligro, incluso con su disfraz, y eso había hecho que Kitt se preocupara.

¡Maldita fuese su estampa! Aquel hombre tenía un talento especial para echar a perder las cosas, aunque, admitió Kitt a regañadientes, en aquel caso era muy posible que estuviese en lo cierto.

Suspiró y extendió la mano hacia el libro que había tomado prestado de la biblioteca antes de subir, El progreso del peregrino de Bunyan. Clay Harcourt era como una piedra en el buche de Kitt, un grano de arena que le desgarraba la piel, apareciendo cuando menos se lo esperaba y obligándola a pensar en él cuando eso era lo último que ella quería hacer.

Él la miraba con lo que parecía sincera preocupación, lo que hacía a Kitt preguntarse si Clay Harcourt era distinto de los otros hombres.

Pero sabía que no lo era.

«Es un hombre, ¿verdad? Tú ya sabes lo que quiere de ti.» Era algo que se hallaba presente en los ojos de Harcourt cada vez que la miraba. El no hacía el menor esfuerzo por ocultarlo. Con todo, y por mucho que se resistiera Kitt, se sentía atraída hacia él de un modo que no podía explicar.

El pensamiento trajo a su mente recuerdos no deseados de otro hombre hacia el que se había sentido atraída, lejanos recuerdos de una muchacha inocente que había creído estúpidamente en el amor y los finales felices. Eran unos recuerdos muy dolorosos que Kitt se negó a dejar aflorar a la superficie. Enterrándolos tal como hacía siempre, abrió su libro y trató de leer, pero las páginas se volvían borrosas ante sus ojos y sus pensamientos seguían vagando sin rumbo. Finalmente, se dio por vencida y dejó la novela boca abajo encima de la mesilla de noche.

Inexplicablemente inquieta, Kitt bajó de la cama, fue hacia su valija de viaje y rebuscó dentro de ella. Sacó un gran cuaderno de dibujo y varios carboncillos y se los llevó consigo a la ventana.

Siempre le había encantado dibujar. Pero a diferencia de otras jóvenes damas, Kitt no estaba interesada en el vacuo mundo de los paisajes pintados a la acuarela, o en dibujar ramos de flores. Ella dibujaba imágenes sacadas de la vida real, escenas que había entrevisto en el curso de sus aventuras, imágenes que se le habían quedado grabadas en la mente. Un pescadero vendiendo bacalao un día de mercado. Un perro callejero negro y blanco, olisqueando la basura detrás de una taberna. Un arrapiezo vendiendo trocitos de carbón en la calle. Eran imágenes que se le quedaban pegadas al cerebro hasta que las trasladaba al papel.

Acomodándose en el asiento de la ventana, Kitt contempló el jardín a través del cristal salpicado de lluvia. Pero en vez del delicado paisaje de parterres en flor que se extendía debajo de ella, Kitt vio la imagen de un buhonero al que ya había visto, empujando su desvencijada carretilla llena de flores recién cortadas a lo largo del camino. Kitt había pasado junto a él en el pueblecito de Godamin mientras la diligencia seguía su ruidoso camino hacia el sur en dirección a Greville Hall.

Mientras movía el carboncillo sobre la página Kitt se acordó que el buhonero era viejo, de cuerpo delgado y encorvado que avanzaba con pasos lentos y cansados, de rostro arrugado y lleno de manchas marrones, y manos deformadas por la edad. Fue esbozándolo con precisos y osados trazos, manchándose los dedos de negro a causa del esfuerzo.

El tiempo fluyó como lo hacía siempre cuando se hallaba inmersa en su labor de dibujar. Los dedos empezaron a dolerle y le dio un dolor en la espalda. Cuando hubo terminado el esbozo, Kitt miró la hora en el reloj de similor que había encima de la repisa de la chimenea.

De pronto, llamaron a la puerta. Kitt dejó su cuaderno de dibujo allí donde no pudiera ser visto y fue a abrir. Una doncella apareció con los vestidos que Kitt había traído consigo desde Londres, ambos recién planchados y listos para ser utilizados.

—Me llamo Millie. Su baño ya está casi listo, milady. —La muchacha, delgada, de cabellos castaños y más o menos bonita, hizo todo lo que pudo para no dirigir la mirada hacia las arrugadas ropas de hombre que todavía llevaba Kitt y las manchas negras que había en sus dedos—. Cuando haya terminado, sólo tiene que llamar y yo volveré para ayudarla a vestirse.

—Gracias, Millie.

La bañera llegó y Kitt se metió en ella con un suspiro de gratitud. Conforme sus músculos iban relajándose, su mente volvió a su embarazoso encuentro con Harcourt. Aquella noche estaría cenando con él. Con la vestimenta apropiada, ya no se encontraría en la misma desventaja en que había estado antes, cuando iba vestida como un muchacho. Entonces podría hacerle frente a Harcourt o a cualquier otro hombre.

Pensó en el vestido de seda verde que se había traído, con aquel escote bien bajo acorde con los dictados de la moda en el que tanto había insistido su madrastra, concebido para capturar la atención de cualquier pretendiente en potencia. Harcourt ciertamente no era tal cosa, y lo último que quería Kitt era atraer su atención hacia aquello con lo que tan obsesionados parecían estar la mayor parte de los hombres: la plenitud de los senos de una mujer.

Un mujeriego de la talla de Harcourt sin duda repararía en el escote. Por un instante, Kitt deseó poder ponerse un vestido de cuello alto que la cubriera desde la garganta hasta los pies. Luego sacudió la cabeza. Era una mujer, y no había nada que ella pudiera hacer para cambiar eso.

Al diablo con Harcourt y cualquier otro hombre, se juró. Ni necesitaba a un hombre para que cuidara de ella, ni lo quería.

Aun así, mientras imaginaba la apuesta altura disoluta y la encantadora y excesivamente sensual sonrisa de Clayton Harcourt, Kitt no pudo evitar preguntarse qué traería aquella velada.

Con la ayuda de Millie, Kitt se puso el vestido verde esmeralda y luego permaneció sentada pacientemente mientras la pequeña sirvienta se ocupaba de sus cabellos, moldeándolos en elegantes rizos en lo alto de su cabeza. Kitt había querido llevarlos cortos siguiendo la moda actual, pero su padre se opuso con vehemencia y ella ya lo había hecho enfadar bastante.

Y a decir verdad, su larga y ondulada cabellera de un intenso color rojo era su rasgo más femenino y Kitt era lo bastante vanidosa para disfrutar con las miradas de interés suscitadas por sus siempre rebeldes mechones.

Exactamente a las ocho en punto, salió del dormitorio y fue al piso de abajo. Los comensales ya habían empezado a reunirse en el Salón Bizantino, una magnífica estancia decorada en negro y oro con murales de los cielos pintados en el techo. Kitt divisó a Ariel y Justin de pie junto a lord y lady Oxnard, quienes vivían no muy lejos de allí. Harcourt, también de pie, estaba conversando con un hombre al que Kitt reconoció como Bradford Constantine, marqués de Lauden, un conocido de su padre.

Ariel la vio y sonrió mientras Kitt iba hacia ella.

—Kassandra, estás preciosa. —Ariel le tomó las manos y se inclinó para susurrarle algo al oído—. ¿Quién podría sospechar que eres el mismo joven que llegó aquí esta mañana llevando aquellas ropas de viaje manchadas de polvo?

Kitt rió.

—Nadie, espero.

Pero Harcourt lo sabría, naturalmente. La mirada de Kitt fue en su dirección y vio que la estaba observando. Dos ojos de un castaño dorado la recorrieron de arriba abajo y su boca dibujó una sonrisa tenuemente burlona. Kitt sabía que Harcourt estaba pensando en su encuentro, recordando el aspecto que ofrecía vestida con pantalones y botas de montar, y un destello de irritación le recorrió el cuerpo.

Le lanzó una mirada de desdén y se volvió al sentir el suave tirón de Ariel en su brazo.

—Ven conmigo. Tengo una sorpresa para ti.

Mientras su amiga empezaba a guiarla hacia el pequeño grupo congregado alrededor del alto y moreno conde de Greville, Kitt vio una cabeza rubia extrañamente familiar en la que no había reparado antes. Cuando la mujer alzó la mirada y sonrió, Kitt dejó escapar un chillido nada propio de una dama y corrió hacia ella.

—¡Anna! —En una explosión de júbilo, se lanzó a los brazos de su amiga.

—Cara, me alegro tanto de verte. —Anna Falacci, Contessa di Loreto, le llevaba ocho años a Kitt. Era una mujer esbelta; su cabellera, de un rubio dorado, lucía un corte a la moda; sus facciones, tan delicadas, eran el sueño de un pintor. Pero era la bondad natural de su corazón lo que había hecho que ella y Kitt llegaran a ser tan amigas—. Te he echado de menos mientras estaba fuera.

—Dios, yo también te he echado de menos. —Se habían conocido el año anterior en Italia, cuando el padre de Kitt la había desterrado allí para una visita de varios meses a su prima. Emily Wentworth Wilder y Anna eran amigas, y las villas que ocupaban al sur de Roma no quedaban muy alejadas la una de la otra. Fue allí, en el palazzo di Loreto, donde Kitt había descubierto a un espíritu gemelo y reparado en que Anna era una persona tan hermosa por dentro como por fuera.

—¿Cuándo has vuelto? —preguntó Kitt con nerviosismo—. Creía que todavía estabas en Italia. ¿Tu bisabuela está…?

—Desgraciadamente mi nonna murió. Pero tuvo una vida maravillosa y llena de felicidad, y sus hijos estaban allí en el momento de su muerte para darle el último adiós. Ahora está con el esposo al que amó durante más de cuarenta años.

Kitt sonrió. Anna siempre sabía encontrar el lado más luminoso de la vida.

—Me alegro mucho de que hayas vuelto de tu visita.

—Yo también, cara.

Pero no todo el mundo se alegraría del regreso de Ana. Entre los círculos más elitistas de la alta sociedad, la condesa estaba considerada como una mujer de pésima reputación. Se rumoreaba que había vivido en Italia con su esposo y su amante al mismo tiempo. Ambos hombres habían fallecido, pero los rumores persistían. Kitt figuraba entre las pocas personas que conocían la verdad.

La campana de la cena sonó.

—Al parecer la cocinera ya tiene lista la cena —anunció Ariel alegremente—. Creo que va siendo hora de que entremos. —Vestida de seda blanca, con sus ojos azules y sus rubios cabellos, parecía un esbelto ángel. El contraste con la oscura apostura de Justin hacía de ellos una pareja realmente impresionante.

El grupo se retiró a un comedor íntimo, también decorado en oro y negro, que se hallaba separado del salón principal. Sentándose de acuerdo con el rango como era la costumbre, Justin ocupó su lugar a la cabecera de la mesa con Ariel en el extremo opuesto. La marquesa y la condesa los siguieron, y luego lo hicieron lord y lady Oxnard. Kitt se sentó en último lugar, al lado de Clay.

Dos cálidos ojos castaños salpicados de motas doradas vinieron a posarse en su rostro. Clay sonrió mientras su mirada seguía descendiendo, deteniéndose por un instante allí donde los senos de Kitt se alzaban sobre el escote de su vestido. Un extraño hormigueo empezó a tener lugar en ese punto. Kitt reprimió una punzada de irritación.

Clay no pareció darse cuenta de ello.

—Supongo que hay algunas ventajas en el hecho de haber nacido al lado equivocado de la manta —dijo suavemente. Se estaba refiriendo al hecho de que ahora se encontraba sentado junto a ella al final de la mesa. Pero en sus labios sólo quedaba la sombra de una sonrisa, y la irritación de Kitt se desvaneció al instante.

Clay raramente mencionaba su ilegitimidad. Aunque fingía que no le importaba, no era ningún secreto que en realidad lo molestaba enormemente. Esperando un regreso de su anterior buen humor, Kitt le dirigió una sonrisa traviesa.

—Pero el estar sentado junto a mí podría ser peligroso —dijo—. Habida cuenta que rara vez hemos conseguido mantener una conversación educada, puede que terminéis lamentando vuestras palabras.

Clay esbozó una leve sonrisa. Cuando quería podía llegar a conjurar una sonrisa realmente devastadora, y al parecer aquella noche quería hacerlo.

—¿Eso es una amenaza, milady?

—Más bien una promesa. Si no se porta usted bien, señor Harcourt, podría terminar teniendo serios problemas.

Clay rió suavemente.

—Ah, pero el tener problemas por cortejar a un bocado tan exquisito podría resultar muy interesante.

Kitt no hizo réplica alguna. Él le estaba mirando la boca, lo que le provocó una extraña sensación de calor en el estómago. Kitt se dijo que Harcourt sólo estaba jugando con ella. Kitt era la mejor amiga de Ariel y todavía no se había casado, lo que la dejaba fuera del alcance de Clay; algo tentador para él, de eso estaba segura, considerando la reputación que tenía aquel hombre.

La cena fue progresando. Una sopa de espárragos seguida de langostas con arroz, pato a la ruanesa, costillas de cordero, una mayonesa de pollo, un surtido de verduras rehogadas en mantequilla y, de postre, una compota de cerezas y crema de moras.

Clay estuvo conversando un rato con lady Oxnard, que se hallaba sentada a su derecha, y luego dirigió nuevamente su atención hacia Kitt.

—Justin me ha contado que pronto escogeréis un esposo —le dijo.

Kitt se quedó helada, y el poco de crema que acababa de meterse en la boca se hinchó como una espesa pasta dentro de su garganta.

Clay siguió hablando como si no hubiera reparado en la expresión de horror de su rostro.

—¿Ya habéis decidido cuál de vuestros afortunados admiradores va a ser?

La mano de Kitt tembló sobre el tallo de su copa. Tragó la crema con dificultad y bebió un sorbo de vino.

—Mis admiradores, como los llamáis vos, no son más que una jauría de libertinos empobrecidos ávidos de dinero. Mi padre desea casarme. Yo no tengo intención de hacerlo.

—¿Por qué no? —La expresión de Clay seguía siendo imperturbable, pero Kitt captó un tono extraño en su voz—. O quizá ninguno de los hombres a los que conocéis se encuentra a la altura de las exigentes expectativas de su señoría.

Kitt lo miró, pero no pudo leer sus pensamientos. Sacudió la cabeza.

—No tiene nada que ver con eso. Simplemente no quiero un esposo… ningún esposo.

—¿Por qué no?

—Me niego a que se haga de mí una propiedad como si yo fuera un mueble cualquiera, a someterme a la voluntad de algún hombre cuando mi propia voluntad es igualmente fuerte. —Hubo una época en la que era lo bastante ingenua para ver a los hombres bajo una luz distinta y más benévola, pero ya no era así.

Clay hizo girar el vino dentro de su copa.

—¿Es así como lo veis? ¿Creéis que hacer el amor es simplemente un acto de sumisión?

Una súbita oleada de calor ardió en las mejillas de Kitt. Ella lo sabía todo acerca de hacer el amor, y sabía que se trataba de algo mucho peor que el mero hecho de someterse.

—No creo que éste sea un tema apropiado para conversar sobre él en la mesa.

Clay se limitó a sonreír burlonamente.

—¿Desde cuándo os preocupáis por lo que es apropiado o no? ¿Acaso no sois la misma joven que irrumpió esta mañana en la casa vestida con ropas de hombre?

El sonrojo de Kitt se volvió más intenso.

—Sí, y es muy propio de mi mala suerte que tuviera que tropezarme precisamente con vos: el vividor con peor reputación de toda Inglaterra, el hombre que en este momento se encuentra sentado aquí discutiendo conmigo acerca de lo que es apropiado.

Él rió, lo que hizo que la irritación de Kitt creciera un poco más.

—Difícilmente se me puede considerar el peor vividor de Inglaterra. De Londres, quizá, pero ciertamente no de toda…

Kitt dejó escapar un sordo gruñido y empezó a levantarse de la mesa. Clay la agarró de la muñeca y la obligó a volver a ocupar su asiento.

—Sentaos —dijo con una letal dulzura—. Oxnard y su esposa pueden ser amigos del conde, pero también son famosos por lo mucho que les gusta cotillear, y habida cuenta de cómo están las cosas con vuestro padre, lo último que necesitáis ahora es que vayan contando historias acerca de vuestro comportamiento aquí esta noche.

Calmando de repente su ira, Kitt se acomodó en su asiento.

—No lo entiendo. ¿Cómo es que siempre os las arregláis para hacerme eso?

—¿El qué? ¿Conseguir que perdáis ese magnífico mal genio vuestro, quizá? Supongo que es una mera cuestión de suerte.

—Sois incorregible. Lo sabéis, ¿verdad?

—Eso es lo que dicen acerca de vos.

Kitt no pudo evitar sonreír.

—Se terminó el hablar de los esposos o del matrimonio, ¿de acuerdo?

—Para ser sincero, ése tampoco es mi tema favorito de conversación.

—No me lo digáis, dejad que lo adivine. O estáis tan en contra del matrimonio como lo estoy yo, o teméis que algún pobre esposo cornudo termine pegándoos un tiro por haber seducido a su esposa. Personalmente, yo escogería lo segundo.

Él se puso una mano encima del corazón.

—Me herís, milady.

Kitt sonrió.

—«Esto no es tan profundo como un pozo, ni tan ancho como la puerta de una iglesia, pero es suficiente, y servirá.»

Clay se echó a reír.

—Y la dama cita a Shakespeare mientras clava el cuchillo.

Kitt también se echó a reír.

Quizá, pensó, no aborrecía tanto a Clayton Harcourt como había pensado en un principio. Oh, era irritante. De eso no cabía ninguna duda. Pero también podía ser encantador.

Entonces se acordó del modo en que la miraba siempre él, más atrevidamente que cualquiera de los hombres a los que ella conocía. Clay quería poseerla. El deseo que sentía por ella estaba tan claro como el agua. Kitt se estremeció al ver aparecer en su mente una oscura imagen de ellos dos juntos, de los fuertes brazos de Clay estrechándola contra él, de él besándola y obligándola a colocarse debajo de él, inmovilizándola con su cuerpo grande y recio. Kitt cerró los ojos y trató de alejar de sus pensamientos aquella imagen, pero con ello sólo consiguió hacer que se volviera todavía más intensa, más real.

Entonces se sobresaltó al sentir la mano enguantada de Anna sobre su brazo, recordándole que había llegado el momento de que las damas se retirasen y dejaran solos a los hombres con su coñac y sus puros.

—Cara… ¿te encuentras bien?

Su rostro había empalidecido. Kitt se obligó a relajarse y consiguió esbozar una sonrisa.

—Estoy perfectamente. Por un momento, sentí… sentí un poco de frío. —Era la verdad, en cierta manera.

Y al menos por el momento, los aterradores recuerdos que le hacían tratar a Clay de manera injusta habían vuelto a ser relegados a aquel oscuro y gélido lugar en el pasado de Kitt.

Que era donde ella tenía intención de que siguieran.

El día siguiente amaneció soleado y más cálido de lo que había sido el resto de la semana. Clay concluyó su reunión de primera hora de la mañana con Justin, quien decidió que estaba claro que deberían invertir en el astillero, y luego salió a pasear por el jardín. El almuerzo ya casi estaba preparado. Tan pronto como hubiera comido, partiría hacia la ciudad.

Y la primera cosa que haría una vez allí sería hacerle una visita al vizconde Stockton.

Stockton era íntimo amigo de su padre. Por esa sola razón, escucharía lo que Clay tenía que decir y eso incluía el hecho de que la escena en la velada de Winston había sido únicamente culpa suya, no de Kassandra. Clay pediría disculpas, naturalmente. Aquella noche lo había pasado muy bien provocándola como hacía siempre con ella, pero nunca había tenido intención de que sus acciones llegaran a causarle ningún daño. Iría a ver a Stockton, le aseguraría que en el futuro se mostraría más circunspecto en lo que concernía a su hija, y le pediría que levantara el duro castigo que le había impuesto.

Clay no dudaba que lo haría. El duque de Rathmore era un hombre poderoso y, en ciertos aspectos, ese poder llegaba incluso hasta su hijo ilegítimo.

Clay fue por los senderos de gravilla, admirando el interminable despliegue de narcisos, anémonas púrpura, azafranes, pensamientos y jacintos que se alzaban por todas partes a su alrededor. Acababa de tomar una curva en el sendero cuando vio a Kitt. Estaba sentada en un banco de hierro forjado, rodeada de tulipanes amarillos, con la cabeza inclinada sobre un cuaderno de dibujo. Clay no pudo evitar reparar en lo hermosa que era.

Era curioso, con todo. Nunca se habría imaginado que Kitt fuese la clase de persona que se sienta a dibujar en el jardín. El pasatiempo parecía demasiado insípido para ella, como si de algún modo no se correspondiera con su temperamento. Se acercó un poco más, hasta que pudo mirar por encima de su hombro.

Entonces Clay abrió mucho los ojos ante el dibujo en blanco y negro que reposaba sobre el regazo de Kitt. No era una flor, sino una sirvienta subida a una mesa en el centro de una taberna atestada, rodeada por parroquianos borrachos. La sirvienta se había levantado las faldas por encima de las rodillas y enseñaba las enaguas mientras bailaba una alegre giga.

Una leve sonrisa se perfiló en los labios de Clay. Era extraño, pero de pronto sintió una especie de alivio. Nada de flores marchitas para su Kitt. No, nada tan prosaico y cotidiano como eso.

—O estáis dotada de una gran imaginación, querida mía, o habéis vuelto a salir de casa a escondidas para cometer toda clase de travesuras.

Kitt chilló y se levantó tan deprisa que el cuaderno de dibujo se le cayó al suelo. Clay se inclinó y lo recogió. Kitt se lo arrancó de la mano y se apresuró a esconderlo detrás de ella, comportándose igual que una ladrona a la que acabaran de sorprender en pleno delito.

—Me limito a pasar el tiempo antes del almuerzo —le dijo—. Y lo que dibujo no es de vuestra incumbencia.

Clay no replicó a eso, dado que era absoluta y completamente cierto.

—No es necesario que lo escondáis. Ya he visto el dibujo y, a decir verdad, sois realmente buena.

Ella lo contempló con una sombra de sospecha en los ojos.

—¿Qué sabéis vos acerca de dibujar?

Él sonrió.

—Nada de nada. Pero he estado en más tabernas de las que quiero recordar. La imagen que habéis capturado encima del papel es completamente fiel a la vida.

Kitt trató de fingir que le daba igual su opinión, pero era obvio que se sentía muy complacida.

—Y decidme… ¿cómo es que estáis tan enterada de lo que ocurre en ese tipo de lugares?

Kitt se encogió de hombros.

—Una vez entré en uno.

—Vestida como un muchacho, presumo.

—Sólo lo he hecho en un par de ocasiones, pero fue asombroso. Las cosas que vi… Bastaron para llenar mi cuaderno de dibujo durante semanas.

—Sí, ya me lo imagino —dijo él secamente, sin gustarle nada la idea de que ella fuese a un lugar semejante y, sobre todo, de que hubiera ido sola—. Espero que no estéis planeando volver a hacerlo.

Ella sacudió la cabeza con expresión entristecida.

—Supongo que no. Habéis conseguido convencerme de que realmente no estoy a salvo.

—Bien por mí. —Contempló el dibujo, apreciando los osados trazos y ángulos que hacían que la imagen cobrara vida. Lo que le había dicho a Kitt era la verdad. Poseía un talento increíble. Era una lástima que sus dibujos probablemente nunca fueran a ser vistos.

—¿Qué hacéis con ellos una vez que están terminados?

Ella se recostó en el banco y añadió otro volante a las enaguas de la sirvienta que bailaba.

—Esconderlos en el ático. Ambos sabemos lo que diría mi padre si supiera cuál es la clase de temas que dibujo.

—¿Entonces por qué lo hacéis?

Los dedos de ella siguieron moviéndose. No alzó la mirada.

—No lo sé exactamente. A veces tengo la sensación de que he de hacerlo. Cuando estoy trabajando en un boceto, nada más importa. Puedo olvidarme de todo, hacer caso omiso de todas aquellas cosas en las que prefiero no pensar. Es como si nada más estuviera ocurriendo en el mundo.

Había algo quejumbroso en sus palabras, y Clay se preguntó qué era lo que una mujer de su edad podía querer olvidar.

—Mi oferta sigue en pie —le dijo—. Si queréis, os llevaré de regreso a Londres.

Ella se limitó a sacudir la cabeza.

—Me parece que será mejor que me quede aquí… al menos durante algún tiempo.

Clay bajó la mirada hacia el dibujo, hacia la maliciosa sonrisa llena de sensualidad que había en el rostro de la sirvienta de la taberna.

—Podría llevaros allí en alguna ocasión… vestida con vuestras ropas de muchacho, quiero decir. Conmigo estaríais a salvo. —No podía creer que hubiera llegado a expresar en voz alta aquel pensamiento. Era una insensatez. Él no podía llevarla a ninguna parte. Y sin embargo, quería hacerlo. Quería ver iluminarse su rostro mientras dibujaba el mundo que él le había mostrado.

Kitt lo miró con recelo.

—Os estáis burlando de mí, ¿verdad?

Clay se obligó a reír, fingiendo que todo había sido una broma y preguntándose si no se habría vuelto completamente loco.

—Por supuesto —le dijo—. No estaríais a salvo. Tan pronto como os tuviera a solas conmigo, sin duda intentaría tomar posesión de vuestro delicioso cuerpecito.

Kitt no sonrió.

—Bueno, en ese caso os agradezco la oferta, pero me temo que tendré que rechazarla.

Clay volvió la mirada hacia la casa, la gran mansión construida con piedra de un amarillo pálido. Hileras de ventanas con parteluces llenaban de aire y luz las habitaciones, y grandes extensiones de césped de un brillante verdor se desplegaban alrededor de ella envolviéndola igual que una capa.

—El almuerzo probablemente ya estará listo. Deberíamos volver a entrar.

—Pronto —convino Kitt—. Sólo un par de minutos más y habré terminado. —Bajando la cabeza, reanudó nuevamente su trabajo trazando líneas en una y otra dirección, captando a la perfección cada matiz y manteniéndose tan inmersa en su labor que ni siquiera se dio cuenta de que él seguía de pie allí. Un mechón de un rojo intenso se agitaba suavemente sobre su mejilla, reluciendo como un rubí bajo el sol. Clay sintió un súbito impulso de tocarlo, de liberar la pesada masa de su cabellera y deslizar suavemente sus dedos a través de ella, de inhalar su fragancia y acariciar aquellas relucientes hebras con sus manos.

Una súbita presión le oprimió la ingle. Maldiciendo y tratando de no prestar atención a ese malestar levemente inquietante que acababa de aparecer en aquella parte de su cuerpo, Clay dio media vuelta y regresó a la casa.

6

JUSTIN se encargó de serenar las aguas con el padre de Kitt. O quizá fue Clay. A Kitt la sorprendió mucho descubrir que Harcourt había ido a ver al vizconde y a su madrastra nada más regresar a Londres. Había cargado a sus anchas espaldas toda la responsabilidad de lo ocurrido, suavizando a ambos, y de ese modo había conseguido que se la eximiera de tener que cumplir su castigo de dos semanas.

Cuando Justin solicitó permiso para que ella se quedara en Greville Hall, sus padres habían accedido de mala gana y enviaron un baúl con sus ropas y a Tibby Moon, la doncella de su señora, para que se ocupara de atender sus necesidades.

Kitt sonrió. No sólo había conseguido escapar a un tenaz escrutinio por parte de sus padres, sino que además ahora podía pasar un tiempo con Anna —«esa que tiene tan mala reputación», como la llamaban ellos—, una mujer a la cual ambos desaprobaban estrictamente.

Sentada en la Sala Dorada de Greville Hall, Kitt extendió el brazo y tomó la mano de Anna.

—Tienes que contármelo todo acerca de tu regreso a casa —le dijo—. ¿Conociste a alguien interesante? ¿Qué tal estaba Emily? ¿Tuviste ocasión de verla a ella y a los niños mientras estuviste allí?

—Si. Si. La vi, y también vi a muchos de mis familiares y amigos. Durante un tiempo fue bueno estar en casa. Pero echaba de menos a mis hijos. Y los recuerdos de mi Antonio todavía estaban allí para atormentarme. Me alegro de haber regresado a Inglaterra.

Ésa era la razón por la que Ana se había ido de Italia. Había pasado tres largos años llorando la muerte de su amante, Antonio Pierucci, el joven y brillante artista que había vivido en el estudio encima de la cochera que Anna había construido especialmente para él. Antonio era el padre de sus hijos —Tonio, de seis años; e Isobel, de cuatro—, aunque a los ojos de la sociedad éstos eran la descendencia legítima de su esposo, el conde di Loreto, un hombre que le llevaba cuarenta años a Anna.

Su matrimonio concertado sólo había durado tres meses antes que el conde cayera víctima de una serie de ataques al corazón. Confinado al lecho, el anciano había confiado en Anna para que cuidara de él, y ella; lo había hecho hasta el día en que el conde murió. Pero había amado a Antonio, y nunca lamentó haberlo hecho.

—Ahora que he regresado —anunció Anna—, voy a dar una fiesta. Tenéis que venir todos y quedaros conmigo. Así podremos recuperar los meses que hemos perdido.

—Oh, sí. Me encantaría. —Y dado que todavía estaba viviendo con Justin y Ariel, su padre no podría prohibirle que fuese. Kitt se estremeció al recordar cuáles fueron sus palabras cuando se enteró de que ella y la condesa eran amigas.

«¿Es que te has vuelto loca? —le había preguntado su padre—. Tal como están las cosas ahora, tu reputación ya pende de un hilo. Ser amiga de una mujer como Anna Falacci hará que las lenguas viperinas vuelvan a cuchichear.»

Pero la verdad era que ella no se había hecho amiga de Anna, sino que había sido Anna la que se había hecho amiga de ella. Durante las semanas que Kitt pasó en Italia, le había hablado a la condesa de su padre y su madrastra, de lo sola y fuera de lugar que se sentía siempre, de cómo nunca conseguía complacerlos.

A cambio de ello, Anna le había hablado de Antonio, el único hombre al que había amado en la vida.

—¿Cuándo será la fiesta? —preguntó Kitt.

—Dentro de dos semanas. Di que vendrás, cara.

Kitt asintió.

—No me la perdería por nada del mundo.

Y así fue como dos semanas después, junto con Justin y Ariel, Kitt se encontró alojada en una preciosa habitación de Blair House. Ellos tres se contaban entre las más de cincuenta personas que habían sido invitadas a las celebraciones que iban a durar toda la semana. Anna podía ser motivo de murmuraciones entre los amantes de los cotilleos, pero las invitaciones para acudir a su casa seguían siendo una de las adquisiciones más buscadas por los miembros de la clase alta. Algunas de las personas más interesantes de Londres se hallaban en los salones de Anna Falacci: estudiosos, políticos, dramaturgos, médicos, conocidos jugadores, nobles franceses que habían abandonado su país, e incluso alguna que otra cortesana.

La posición social apenas tenía importancia. Si a Anna le gustaba alguien, era siempre bienvenido en su casa.

El sol entraba en ángulo por las vidrieras de colores encima de la puerta de la entrada cuando Kitt bajó por la gran escalinata de mármol. Iba a reunirse con la contessa en un saloncito de la parte de atrás de la enorme mansión georgiana que Anna había alquilado cuando llegó a Inglaterra, y que luego había adquirido.

Blair House se alzaba como un bastión perdido en el campo. Un cuadrado de treinta metros de lado construido en piedra de Portland, elevaba sus cuatro pisos con hileras de ventanas provistas de parteluces y dos escalinatas exteriores que se curvaban para subir hasta las grandes puertas principales. El salón en el que entró Kitt era igualmente magnífico, decorado en tonos melocotón y azul pálido, con un papel de pared azul y arañas de cristal.

—Cara ¡Ven, ven! —Anna corrió hacia ella, como una visión envuelta en seda azul. Le cogió la mano y la llevó al sofá que había delante de las ventanas, donde los dos niños de rubias cabezas de Anna, Tonio e Isobel, se apresuraron a levantarse para darle la bienvenida.

—¡Lady Kitt! ¡Lady Kitt! —canturrearon con sus marcados acentos italianos mientras ella se arrodillaba para abrazarlos y luego retrocedía un poco para mirarlos.

—Vaya, vaya… hay que ver lo mucho que habéis crecido. En unos cuantos meses, Tonio se ha convertido en un apuesto joven y tú, Izzy, has florecido convirtiéndote en una preciosa muchachita.

Isobel, que tenía cuatro años, rió de deleite mientras que Tonio abombaba su delgado pecho.

—Mamá ha traído regalos de casa —anunció orgullosamente—. Un castillo y caballeros para mí… —alzó las piezas de madera soberbiamente tallada para que pudiera inspeccionarlas—, y una muñeca para Izzy.

La niñita recogió la muñeca de cara de porcelana de donde había estado jugando con ella en el suelo y se paseó ante Kitt, haciendo que los negros rizos de la muñeca se mecieran hacia delante y hacia atrás. '

—Son unos regalos maravillosos —dijo Kitt—. Vuestra mamá os quieré mucho.

Los dos niños sonrieron.

—Y como yo también os quiero mucho, he traído un regalo.

La ilusión hizo que los grandes ojos castaños de Tonio se volvieran tan redondos como platos.

—¿Tienes un regalo para nosotros? ¿Dónde está? Quiero verlo.

Izzy le tiró de la falda.

—Yo también.

Kitt extendió la mano hacia la bolsa de viaje que había dejado en el suelo, rebuscó dentro de ella y sacó un títere para Tonio, un mago de negra capa, y un perrito de trapo para Izzy.

Los niños se abalanzaron sobre ellos; Tonio metió la mano dentro del títere mientras Izzy estrechaba al perrito contra su pecho.

—Grazie, lady Kitt —dijeron los dos, casi al unísono.

Alguien se aclaró la garganta desde la puerta. Clayton Harcourt estaba de pie en el hueco; parecía alto e irritantemente viril con sus pantalones de montar y una chaqueta marrón oscuro. Kitt sintió una extraña especie de excitación que ignoró firmemente. No había sabido que él figurase entre los huéspedes invitados, aunque probablemente debería haberlo adivinado. A Anna le caía muy bien Clay, y naturalmente él era amigo de lord Greville.

Clay le dirigió una mirada llena de indiferencia, y luego centró su atención en Anna.

—Siento interrumpir, contessa, pero su excelencia la duquesa de Denonshire os ha estado buscando. Dado que parece hallarse un poco alterada, me pareció que debía venir a llamaros.

—Grazie, Clayton.

—Me quedaré con los niños —se ofreció Kitt.

Anna sonrió.

—En ese caso ya no me preocuparé. Y prometo que no estaré fuera durante mucho tiempo.

Vio partir a Anna haciendo girar su vestido de seda azul claro y pensó que Clay seguramente la seguiría. Los hombres se sentían tremendamente atraídos por Anna, aunque ella apenas si les prestaba atención. Sin duda Clay Harcourt, dada su inclinación por cualquier cosa que llevara faldas, figuraría entre aquellos que pretendían seducirla.

Pero en vez de eso, él la sorprendió entrando en la sala de estar.

—No he podido evitar oír vuestra conversación. No sabía que os gustaban los niños. —Isobel y Tonio estaban absortos con sus juguetes a los pies de Kitt, sin prestar atención a Harcourt o a nadie más.

—¿Pensabais que no me gustaban?

—Dijisteis que no planeabais casaros, así que di por sentado que no os interesaba tener una familia.

Kitt bajó los ojos hacia las dos cabezas rubias inclinadas sobre sus juguetes.

—Me encantan los niños. Siempre me han gustado. Es el esposo que viene incluido con el trato lo que no estoy dispuesta a soportar. —Extendió la mano y pasó los dedos por el sedoso pelo rubio del niño—. ¿Conocéis a Tonio e Izzy?

—Los conocí ayer. Ya hemos empezado a ser grandes amigos —dijo, poniéndose en cuclillas al lado del niño—. ¿No es cierto, amico mió!

El pequeño alzó la mirada hacia él y sonrió.

—Signore Harcourt, llevadnos a dar un paseo en la carreta del poni.

Kitt lo miró con asombro. Por mucho que lo intentara, no podía imaginarse a Clay Harcourt dando paseos con dos niños pequeños en una carreta tirada por un poni. Claro que quizá, como había pensado ella en primer lugar, simplemente intentaba congraciarse con la madre de los niños.

El pensamiento era sorprendentemente desagradable.

—¿Qué suponéis que quiere la duquesa? —preguntó, impulsando sus pensamientos en una dirección distinta.

—Al parecer su excelencia descubrió que una banda de gitanos ha acampado en la linde de la propiedad. Estaba amenazando con hacer que su esposo los echara de allí cuando aparecí yo. Como creo que Anna los había invitado a quedarse, pensé que querría saberlo.

Kitt devolvió el perrito de trapo con el que habían estado jugando ella e Izzy, mostrando un avivado interés.

—¿Hay gitanos acampados cerca?

Clay sonrió.

—¿Más forraje para vuestro cuaderno de dibujo, milady?

—He leído historias acerca de ellos. He visto a uno o dos en la calle, pero no es lo mismo. Me encantaría descubrir cómo son realmente.

Anna entró como una nube de seda azul en aquel preciso instante.

—¿Deseas ver a los gitanos? Eso está muy bien: iremos todos allí y visitaremos el campamento.

Kitt no pudo evitar sonreír.

—Bien, milady —dijo Clay, con los ojos cálidamente posados en su rostro—. Parece ser que estáis a punto de ver cómo vuestro deseo se hace realidad.

Rodando a través de la alta hierba de un intenso color verde en el carruaje de Anna, encontraron a los gitanos acampados en un círculo; carromatos de extrañas formas, cubiertos y pintados, como casas móviles y negras tiendas de tela de angora; caballos, gallinas, perros; hombres y mujeres de piel oscura; y un montón de niños harapientos.

El color parecía hallarse presente en todas partes. Camisas de seda escarlata, pañuelos de un verde muy vivido, faldas rojas, amarillas y azules que llegaban hasta los tobillos, tintineantes brazaletes dorados. Por primera vez, Kitt deseó que en vez de los bocetos en blanco y negro que dibujaba, pudiera capturar la escena con una paleta de vibrantes pinturas.

Cuando el carruaje descubierto estuvo más cerca, la tribu de gitanos reconoció el blasón dorado de la contessa y echó a andar hacia ellos. Anna los saludó agitando la mano y la comitiva se detuvo entre la hierba. Clay ayudó a las mujeres a bajar del carruaje y un hombre alto y de piel muy morena que parecía ser el patriarca del campamento vino hacia ellos.

—Es un placer volver a veros, contessa. —Delgado y con rostro de halcón, llevaba atado alrededor de la cabeza un pañuelo amarillo que ceñía sus negros cabellos.

—Yo también me alegro de veros, Janos. Ya conoces a mis hijos, Tonio e Izzy. Me gustaría que conocieras a mis amigos Clayton y Kitt. —Utilizó los nombres de pila, de la manera en que lo hacían los gitanos. Anna nunca daba mucha importancia al protocolo.

El gitano los saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Bienvenidos a nuestro campamento. —Se volvió hacia uno de los demás, una mujer robusta y achaparrada de ojos negros como el carbón y expresión recelosa—. Trae comida y bebida para nuestros invitados. Di a Lenka que traiga a los niños.

—Os ruego que no os molestéis —dijo Anna educadamente—. Sólo podemos quedarnos un momento. Me alegro de que hayáis vuelto sanos y salvos, y únicamente deseaba daros la bienvenida.

Janos sonrió, mostrando los dientes más blancos que Kitt hubiera visto jamás.

—Gracias. Bath, la fortuna, estuvo con nosotros.

Anna se volvió hacia Kitt y Clay.

—Janos y su gente vienen por aquí dos veces al año. Les he dicho que mientras yo resida en Blair House, siempre serán bienvenidos para acampar en este lugar.

Más gitanos hicieron corro a su alrededor. Dos de las mujeres jóvenes se aproximaron mientras Kitt, fascinada por las imágenes, sonidos y olores del campamento, se esforzaba por grabar en su memoria todas aquellas figuras de vivos colores ocupadas en sus distintas tareas.

—Me llamo Dina —dijo una de las jóvenes con una sonrisa vacilante. Era tan bajita como Kitt y tendría su misma edad, con largos cabellos negros y una figura opulentamente femenina.

—Hola. Yo me llamo Kitt.

La otra joven fue hacia ella, con los ojos fijos en el vestido de muselina color verde menta que llevaba Kitt, tan distinto de su falda y su blusa de estilo campesino.

—Yo soy Hanka. Estoy encantada de conocerte. —Era igualmente hermosa, pero de constitución más esbelta. Alzó la mano y tocó las diminutas violetas falsas del sombrero que se había puesto Kitt cuando salieron de la casa—. Es muy bonito.

Kitt sonrió y, pasándose la cinta por debajo de la barbilla, se quitó el sombrero de la cabeza.

—Entonces es tuyo.

—Oh, no, yo no pretendía…

—Por favor. Quiero que lo tengas. —Volviéndose hacia la otra joven, se quitó los guantes de cabritilla y se los ofreció—. Y esto es para ti.

Las dos muchachas sonrieron con un inmenso placer. Dina acarició los guantes y miró a su amiga, quien asintió.

—Hanka y yo deseamos darte algo a cambio.

—Oh, pero no tenéis por qué hacer eso, yo sólo…

Antes de que Kitt pudiera llegar a terminar la frase ya se habían ido las dos, alejándose a la carrera como un par de niñas, una para subir a un carromato pintado con grandes flores rojas y la otra agachándose para entrar en una tienda cercana.

Unos minutos después regresaron con dos prendas hechas con seda de vivos colores en sus morenas manos.

—Para ti —dijo Dina, entregando a Kitt una falda que había sido confeccionada con distintos retazos de seda de muchos colores. Hanka le puso en las manos una blusa campesina de seda roja.

—Esta noche aquí habrá baile —dijo Hanka—. Tienes que venir y unirte a nosotros. Te enseñaremos a danzar como lo hacen los rom.

Oh, era tentador. Kitt acarició la suave lisura de la seda extendida sobre sus brazos. Las prendas eran poco más que retazos de tela. ¡Cuánta libertad supondría llevar semejantes ropas! Miró a las dos jóvenes gitanas. ¿Cómo sería disfrutar de una existencia tan simple?

—Gracias por los regalos —dijo—. Siempre los guardaré como un tesoro. Nunca os olvidaré. —De hecho, estaba impaciente por regresar y empezar a poner sus rostros encima del papel. Había tantas imágenes girando vertiginosamente dentro de su cabeza que casi se sentía mareada.

—Hora de irse, querida —dijo Clay dulcemente.

Kitt alzó la mirada hacia él, inquieta ante la suavidad con la que había dicho aquello. Clay tenía que haber oído su conversación y comprendido lo mucho que significaban aquellos regalos tan sencillos. ¿Por qué siempre parecía saber lo que estaba pensando ella? Poniéndole una mano en la cintura, Clay la guió hasta el carruaje descubierto y la ayudó a subir a él. Tonio e Izzy subieron corriendo los peldaños de metal que había tras ella y se dejaron caer sobre el asiento, hablando todavía en rápido italiano con el harapiento niño gitano de melancólicos ojos castaños al que aparentemente acababan de adoptar en calidad de amigo.

Clay siguió a Anna al interior del carruaje y el conductor hizo que los caballos se pusieran al trote. Durante todo el camino de vuelta, mientras sostenía en sus manos las suaves prendas de seda que le habían dado las muchachas, pensaba en los gitanos y se preguntaba cómo sería verlos bailar. Se dijo a sí misma que aquello era imposible, que sería escandaloso —y peligroso— salir a escondidas de Blair House sin nadie que la acompañara para ir a presenciar algo semejante.

Rezó para convencerse a sí misma de ello.

Anocheció. En el cielo, sin una sola nube, brillaba una enorme luna llena iluminando las verdes colinas de los alrededores con una suave, casi iridiscente claridad. Dentro de la casa, los invitados disfrutaron de una elegante cena que fue seguida por una larga velada de música y juegos de cartas.

Kitt bailó con un joven y notable dramaturgo llamado Franklin Brimly Heridan; al que siguió un conde francés depuesto, Maximilien Dupree, que había logrado escapar por poco de su país con la cabeza todavía encima de los hombros, y el doctor Peter Avery, un joven médico de cabellos color arena que era tímido pero encantador y hablaba con un leve tartamudeo.

La compañía era muy agradable y sin embargo Kitt se encontró buscando continuamente con la mirada a Harcourt, preguntándose cuándo aparecería. Finalmente lo divisó, allí donde empezaba la pista de baile, conversando con la condesa de May, Elizabeth Watkins, hermosa y de negros cabellos. Los dos permanecían de pie un poco demasiado cerca el uno del otro, hablando como si fueran las únicas personas que se hallaran presentes en la estancia, y Kitt sintió una súbita y desagradable opresión en la boca del estómago.

Se rumoreaba que Clay y la condesa habían sido amantes. Por la expresión seductora que había en el hermoso rostro de la dama, resultaba obvio que todavía lo eran.

Cuando Harcourt se inclinó sobre Elizabeth Watkins para susurrarle algo al oído, Kitt se dio la vuelta, resuelta a hacer como si no estuvieran allí. Un sordo dolor le mordió la mano y reparó en que sus dedos se habían cerrado sobre sus palmas con tal fuerza que las uñas habían atravesado los largos guantes blancos.

Maldición, ¿qué podía importarle a ella lo que hiciera Harcourt… o con quién? Ciertamente no lo deseaba. Kitt no deseaba a ningún hombre, y nunca lo haría.

Pero verlo con lady May parecía haber apagado el entusiasmo que había sentido al principio de la velada. Esperando que nadie la viera, Kitt salió de la sala de estar y bajó por la escalinata para ir a su dormitorio en el segundo piso. Una lámpara había sido encendida junto a la cama y el embozo había sido apartado a un lado.

A los pies del colchón de plumas, allí donde ella las había dejado aquella tarde, yacían la blusa de seda roja y la abigarrada falda hecha con retazos que Hanka y Dina le habían dado unas horas antes ese mismo día.

Kitt se inclinó sobre las dos prendas y tocó la suave tela. Cogió la falda y la sostuvo ante ella, dándose la vuelta para mirarse en el espejo de caballete. Dina tenía más o menos su misma altura. La falda le llegaba hasta la mitad de las pantorrillas, y dejaba al descubierto sus piernas y sus tobillos. La blusa probablemente le quedaría un poco apretada, pero eso apenas importaba.

Todavía con las prendas en la mano, Kitt fue a la ventana y la abrió. En la lejanía, podía ver el destello rojizo de los fuegos de los gitanos y oír el tenue repiqueteo de las panderetas. La idea a la que le había estado dando vueltas durante toda la tarde regresó como un demonio en su cabeza.

El campamento no quedaba tan lejos de Blair House. Y Dina y Hanka la estarían esperando. Ellas habían querido que fuese.

Si se vestía como una gitana, apenas repararían en ella y no se quedaría allí mucho rato. Sólo el tiempo suficiente para presenciar un poco del baile y luego regresaría a la casa.

¿Se atrevería?

Pero ¿cómo podía no hacerlo? Aquella tarde había entrevisto una manera de vivir distinta y mucho más libre, algo que Kitt había llegado a anhelar enormemente con el paso de los años. Luego estuvo dibujando durante varias horas, pero no había sido suficiente. Quería ver más, descubrir más.

Quería verlos bailar.

Kitt no llamó a su doncella para que la ayudara a desvestirse. Tibby estaría durmiendo, segura de que su señora todavía estaba en el piso de abajo disfrutando de la velada, y la pequeña sirvienta sin duda lo desaprobaría. Kitt estuvo luchando con su vestido de seda rosa hasta que finalmente consiguió quitárselo y luego se puso las abigarradas prendas gitanas. Eran ligeras como el plumón, suaves y relucientes, y se pegaban a las curvas de su cuerpo. Con sólo una camisola debajo de ellas, Kitt se sintió casi desnuda.

Y más libre de lo que nunca se había sentido antes.

Yendo al espejo, se quitó las horquillas de su rizada cabellera roja y se apresuró a ahuecarla, dejándola suelta tal como las gitanas llevaban las suyas, y permitiendo que cayera desordenadamente alrededor de sus hombros. Volvió la mirada hacia la ventana y vio el árbol fuera, pero éste quedaba demasiado lejos y había una considerable distancia hasta el suelo, incluso aunque fuera vestida de una manera tan simple como iba ahora.

Mientras se decidía por un plan, Kitt se echó la capa encima de los hombros, alzó la capucha sobre su cabeza e hizo girar el picaporte sin hacer ningún ruido. No viendo a nadie en el pasillo, salió de la habitación y fue a toda prisa por el corredor que llevaba a la escalera del servicio en la parte de atrás de la casa.

Al llegar a la puerta de la cocina, se detuvo. Maldición, tenía que haber alguien trabajando allí dentro. Por otra parte, con la capucha de su capa subida para ocultarle los cabellos, nadie sabría quién era ella. Se limitarían a suponer que era una invitada dirigiéndose hacia alguna cita de medianoche.

Con una profunda inspiración de aire para tranquilizarse y asegurándose de mantener el rostro bien escondido entre las sombras de su capucha, Kitt pasó apresuradamente junto a la anciana que estaba inclinada encima de una gran olla negra y salió por la puerta de atrás. Cuando la mujer levantó la vista, Kitt ya había desaparecido en la oscuridad.

—Ha sido una noche muy larga, y me temo que estoy empezando a sentirme un poco cansada. —Elizabeth Watkins, condesa de May, alzó la mirada hacia Clay para contemplarlo con un brillo sensual en sus grandes ojos oscuros—. Me parece que me retiraré a mi dormitorio.

«Ya iba siendo hora», pensó él mientras le dirigía una sonrisa levemente satisfecha. Ya habían jugado durante suficiente tiempo. Había llegado el momento de ponerle fin de la manera en que ambos querían hacerlo.

—Creo que yo también daré por terminada la velada. ¿Dónde está vuestra habitación?

Dos carnosos labios color rubí se curvaron para dar forma a una sonrisa.

—Al final del pasillo a la derecha. A sólo cuatro puertas de la vuestra.

Clay no tenía ni idea de cómo había sabido ella qué habitación era la suya, pero tampoco le importaba. Su proximidad resultaba muy conveniente y Liz era una amante excepcional.

—Espérame dentro de media hora —prometió, al tiempo que sentía tensarse los músculos de su cuerpo cuando ella pasó rozando discretamente la parte delantera de sus pantalones con una esbelta mano blanca.

—No me obligues a esperar mucho, querido.

Clay no tenía ninguna intención de hacerlo. Desde su visita al campamento gitano. Kassandra siempre parecía producir ese efecto sobre él, aunque ella no parecía darse cuenta. Necesitaba un poco de alivio físico y la hermosa Liz Watkins, con su pálida y suave piel y su cabello negro como el carbón, era justo el tipo de dama que podía proporcionárselo.

Fue bebiendo su coñac a sorbos y consultó el reloj, le dio otros diez minutos y acto seguido se puso en marcha. Acababa de doblar la esquina del pasillo que llevaba a la habitación de lady May cuando oyó el sonido de una puerta que se abría a un par de metros de allí. Con la esperanza de preservar así la ya un tanto manchada reputación de Elizabeth, Clay se ocultó en las sombras justo a tiempo de ver cómo una figurita envuelta en una capa salía al pasillo.

Mirando furtivamente a derecha e izquierda, la dama dio la espalda al camino que llevaba a la escalinata principal y se alejó apresuradamente en dirección opuesta, yendo hacia la escalera del servicio en la parte de atrás de la casa.

Clay siguió su camino, dando sólo dos largas zancadas antes de entender lo que estaba ocurriendo.

—Por todos los diablos.

Una mujer de aquella estatura… tenía que ser Kitt, y él sabía sin lugar a dudas adonde se dirigía. Había oído la invitación que le hicieron las gitanas aquella tarde, había visto el anhelo en los hermosos ojos verdes de Kassandra. Debió haber imaginado que ocurriría aquello. Debió haber hablado con Ariel para asegurarse de que no le quitaba los ojos de encima a su amiga. Pero realmente no había creído que Kitt fuera lo bastante insensata para ir.

No para adentrarse en un mundo tan ajeno a ella.

No sola.

Maldiciendo y llamándose idiota de diez maneras distintas, Clay dio la espalda al consuelo que encontraría en el lecho de Elizabeth Watkins y siguió a Kitt por la escalera de atrás. No habría podido decir exactamente por qué le preocupaba lo que pudiera llegar a sucederle a Kitt, pero lo cierto era que sentía un extraño impulso protector. Quizá fuese porque admiraba su espíritu indomable, o porque sabía lo infeliz que era en casa. Quizá fuese simplemente que Kitt era amiga de Ariel y, habida cuenta que Ariel era la esposa de su mejor amigo, eso de algún modo hacía que se sintiera responsable de ella.

Cualquiera que fuese la razón, Clay fue tras ella, muy preocupado por los líos en que podía acabar metiéndose. Los gitanos eran como todo el mundo. Entre ellos había hombres buenos y también los había malos.

Y una mujer sola siempre era presa fácil.

Clay la siguió hacia la oscuridad, pero la perdió de vista. Eso no lo preocupó. Sabía adonde iba y se aseguraría que no le ocurriese nada malo. Pero ¿y si él no la hubiera visto partir? La ira empezó a crecer dentro de él mientras pensaba en todos los peligros a los que se exponía constantemente Kitt. ¿Acaso le daba igual lo que pudiera ser de ella? ¿Es que no tenía noción del peligro?

Clay apretó las mandíbulas, sabiendo con toda certeza que el peligro más grave que corría Kitt en aquel momento era él mismo.

7

KITT estaba de pie en la oscuridad allí donde empezaba el círculo de carromatos iluminado por los fuegos empleados para cocinar. El olor de las ramas de álamo que ardían se mezclaba con el aroma del ajo y el tabaco, y la brisa nocturna traía hasta ella la música de los violines.

Una hoguera más grande ardía en el centro del campamento, con un gran número de gitanos formando corro alrededor de ella. Bebían de tazones de lata ennegrecidos y sus risas resonaban en la noche. Kitt anhelaba unirse a ellos, pero ahora que estaba allí, le faltaba el valor necesario para hacerlo. Se sentía demasiado distinta, demasiado alejada de la escena, una intrusa en un mundo acerca del cual no sabía nada. Decidió que se limitaría a permanecer escondida y atisbo alrededor del carromato, sonriendo ante el sonido de los cánticos infantiles que llegaban a sus oídos.

Se dispuso a acercarse un poco más al fuego, cuidando de mantenerse allí donde no pudiera ser vista, y entonces soltó una exclamación ahogada cuando un grueso brazo se deslizó alrededor de su cintura y la arrancó de las sombras. La capucha de su capa cayó hacia atrás y Kitt se encontró contemplando los ojos negros como la pez de un robusto gitano.

—Vaya, pero si es la gachí que vino esta tarde.

El gitano tendría poco más de treinta años, no muy alto pero de constitución muy fornida. Un pecho desnudo recubierto de músculos relucía bajo su chaleco de cuero negro. Kitt trató de apartarse, pero él la retuvo sin ningún esfuerzo; la proximidad de su recio y robusto cuerpo la hizo estremecerse de miedo.

—Hanka y Dina me invitaron a venir. Dijeron… dijeron que podía ver la danza.

Una suave carcajada acogió sus palabras.

—¿Y te gustaría… ver la danza? —Era atractivo, excepto por una nariz ligeramente torcida y la desagradable arrogancia que exudaba cada poro de su cuerpo. La soltó y Kitt se apartó un paso, agradeciendo quedar libre de él y con el corazón todavía palpitándole frenéticamente.

—Ésa es la razón por la que he venido.

Extendiendo la mano hacia Kitt, el gitano levantó un mechón de sus cabellos y observó cómo se enroscaba alrededor de la punta de su dedo.

—Quizás hay algo más que te gustaría de Demetro.

Un segundo estremecimiento hizo temblar el cuerpo de Kitt. No le gustaba nada el modo en que la estaba mirando, evaluándola con sus negros ojos como si ella fuese uno de sus caballos. Entonces, a unos cuantos metros de allí, alguien llamó al hombre, y éste se volvió en esa dirección. Era el gitano llamado Janos, que era el líder de la tribu.

—¡Es la pequeña gachí! —gritó Demetro—. Ha venido a unirse a la celebración.

Janos le dio la bienvenida con una gran sonrisa.

—Ven. Hanka y Dina han estado vigilando por si te veían llegar. Tenían la esperanza de que vendrías.

El alivio inundó todo su ser. Las muchachas estaban esperando, tal como habían prometido. Siguió a Janos al centro del campamento y Dina y Hanka llegaron corriendo, con los rostros sonrojados y sus oscuros ojos brillando de entusiasmo.

—No creíamos que fueras a venir —dijo Dina.

Kitt se echó a reír.

—Yo tampoco lo creía.

—La mayoría de las gachís habrían tenido miedo de venir.

—Y yo lo tenía… un poco. Pero ver la danza bien se merece el riesgo.

Las muchachas sonrieron con aprobación y Dina le puso en la mano una taza de latón.

—Palinka. Lo hacemos nosotros mismos. Tienes que probarlo.

Kitt tomó un sorbo, sólo por educación, y luego tosió cuando el líquido áspero y abrasador se abrió paso hasta su estómago.

—¿Vosotros bebéis… esta cosa? —balbució, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Trató de no volver a toser.

—Sabe mejor después de haber tomado uno o dos sorbos más —prometió Hanka.

Kitt no creía que fuera a ser así, pero tampoco quería parecer descortés. Bebió otro sorbo y, sorprendentemente, éste no fue ni mucho menos tan malo como el primero. Casi tenía un sabor dulce.

—Date prisa. Pronto danzaremos las czardas. —Hanka tiró del cordoncillo que mantenía en su sitio la capa de Kitt y la arrojó encima de un tronco que había sido puesto de pie. Tomándola de la mano, llevó a Kitt hacia el círculo de gitanos reunidos alrededor del fuego de acampada—. Ven, baila con nosotros. Te enseñaremos cómo hacerlo.

—Oh, no, yo nunca podría…

Pero Dina la cogió de la otra mano y las dos tiraron de ella, llevándola hacia el fuego. En el otro lado, dos hombres de piel muy morena tocaban la guitarra. Un hombre joven tocaba el violín junto a ellos mientras otro blandía un martillito recubierto de fieltro con el que golpeaba las cuerdas de lo que parecía un pequeño piano.

—Es un instrumento gitano —dijo Dina, siguiendo la dirección de la mirada curiosa de Kitt—. Lo llamamos cymbalom.

La música aceleró su ritmo convirtiéndose en una alegre melodía, y Kitt empezó a seguirla con los pies mientras sentía cómo la sangre empezaba a correrle más deprisa por las venas. Hanka rió y empezó a girar, y Kitt sonrió y bebió un sorbo de palinka. Las manos empezaron a dar palmadas. Los hombres empezaron a bailar, arqueando la espalda, golpeando el suelo con los pies y moviéndose con una energía tan llena de gracia que Kitt sintió un súbito dolor dentro de ella. Los gritos y los vítores se elevaron hacia el cielo. Las cucharas resonaban al chocar con las palmas abiertas y las panderetas tintineaban como diminutas campanillas de plata en el limpio aire nocturno.

Kitt los miraba en silencio, sintiéndose muy impresionada y tomando sorbos ocasionales de su tazón mientras sentía cómo el calor del palinka iba extendiéndose por todo su cuerpo. La música se volvió más rápida y ruidosa, los gritos se hicieron más enérgicos. Kitt nunca había visto tanta pasión, tan intensa alegría. El aire se llenó de chillidos y gritos. El ritmo de las guitarras parecía acompasarse con el rítmico palpitar del corazón de Kitt.

Cuando Dina cogió el tazón de entre sus dedos y la llevó al interior del círculo de bailarines, Kitt no intentó apartarse. Se limitó a cerrar los ojos y dejó que el ritmo sensual de la música la invadiera, apremiándola a dejarse llevar. El cálido palinka corría a través de ella, disipando los últimos y tenues vestigios de su reticencia.

Kitt se recogió las faldas y empezó a bailar.

En la creciente oscuridad, la enorme hoguera ardía ante el negro cielo estrellado proyectando un diluvio de chispas que se elevaban hacia arriba en un lento flotar. Clay había llegado al campamento sin otra intención que la de recoger a Kassandra, administrarle una severa reprimenda fraternal y regresar a la casa con ella. Pero en cuanto su capa fue hechada a un lado y Kitt se alzó ante él con su simple atuendo de gitana, Clay estuvo perdido.

Desde su escondite entre las sombras proyectadas por un carromato pintado, la vio entrar en el círculo de los bailarines, tan descalza como los demás, igual de pagana y sin parecer en absoluto fuera de lugar. Kitt cerró los ojos y empezó a mecerse siguiendo la música, sus pequeños pies golpeaban la tierra apisonada mientras sus rojos cabellos se agitaban locamente alrededor de sus hombros.

El cuerpo de Clay empezó a vibrar con una nueva tensión, pero siguió sin moverse del sitio. Inmóvil como una estatua, se quedó completamente paralizado, como un mirón clavado al suelo. Vio cómo los esbeltos brazos de Kitt se alzaban por encima de su cabeza, el modo en que sus opulentos senos vibraban bajo su blusa de seda roja. Contempló la gracia con la que se movía, el modo en que sus ágiles piernas hacían que sus caderas se contonearan seductoramente. La sangre pareció volverse más espesa dentro de sus venas y el deseo ardió como fuego en su ingle.

Encima de su falda gitana de vivos colores, la cintura de Kitt parecía poder ser abarcada por una mano. Por debajo del extremo de la falda, sus pequeños y esbeltos tobillos destellaban encima del tenso arco de sus pies perfectamente formados. Kitt dejó que su cabeza cayera hacia atrás y sus cabellos, rojos como las llamas, descendieron formando una cascada que casi le rozó las caderas.

El miembro de Clay creció y empezó a palpitar. La lujuria se había apoderado de él, como una bestia que hubiera cobrado vida. Quería correr hacia Kitt por entre los bailarines y sacarla a rastras del círculo de hombres. Quería besar aquellos labios suaves y maduros, quería llenar sus manos con aquellos generosos senos. Quería arrancarle sus ropas de campesina, tumbarla en el suelo e introducir su dureza dentro de ella.

Eso no iba a ocurrir.

Y el hecho de que no fuese a ocurrir lo llenó de furia.

Esperó durante unos instantes, esforzándose por recuperar el control de su cuerpo mientras maldecía a Kitt Wentworth por haber convertido su vida en un infierno sobre la tierra. Saliendo de las sombras, fue hacia ella y los gitanos se apresuraron a abrirle paso al ver la expresión de furia que había en su rostro; el gentío se abrió ante Clay como las aguas del mar Rojo.

La música se desvaneció. Las guitarras dejaron de sonar. El tintineo de las panderetas fue disipándose lentamente. Por un instante, Kitt no se dio cuenta de lo que acababa de suceder. Manteniendo los ojos cerrados y todavía absorta en la música que sólo oía dentro de su cabeza, describió un último y vertiginoso giro y chocó con el pecho de Clay.

Sus ojos se abrieron de golpe y sus hermosos labios dibujaron una O de sorpresa.

—¡Clay! ¿Qué… qué estás haciendo aquí?

—Lo que realmente habría que saber, milady, es qué estáis haciendo vos aquí.

Kitt miró frenéticamente a su alrededor, vio cómo los gitanos los observaban con un nada disimulado interés, y un suave tono rosado tiñó sus mejillas.

—Fui invitada… suponiendo que eso sea asunto vuestro, cosa que decididamente no es.

—Pues yo he decidido que sea asunto mío. ¿Dónde está vuestra capa? No podéis regresar a la casa medio desnuda como estáis ahora. Dudo que ni siquiera vuestros muy indulgentes amigos fueran a aprobarlo.

Kitt bajó la mirada hacia el escotado corpiño de su blusa de campesina, vio el suave valle que dejaba al descubierto y sus mejillas se inflamaron todavía más de lo que ya estaban.

—Lo que llevo tampoco es asunto de vuestra incumbencia.

Clay hizo como si no la hubiera oído y, agarrándola del brazo, empezó a tirar de ella hacia el sitio en el que su capa había sido arrojada encima de un tronco.

—Estaos quieta.

Kitt permaneció inmóvil mientras él recogía la capa, la extendía sobre sus hombros y luego ataba el cordoncillo alrededor de la base de su garganta. Cogiéndola del brazo, Clay se disponía a volver a abrirse paso entre la multitud en el preciso instante en que Janos, el alto patriarca gitano, se detenía ante ellos.

—Veo que has venido a por tu mujer.

—No soy su …

—Sí —dijo Clay, lanzándole una mirada de advertencia que ella fingió no ver.

—Eso es bueno —dijo Janos—. Tu Kitt… es una criatura de intensas pasiones. Necesita la guía de un hombre fuerte y viril.

—Yo no necesito…

—No podría estar más de acuerdo contigo.

El gitano inclinó la cabeza en un leve gesto de asentimiento.

—Ambos seréis bienvenidos aquí siempre que queráis venir.

—Gracias. —Clay le lanzó otra mirada amenazadora a Kitt y echaron a andar de nuevo. Sólo habían dado unos cuantos cortos pasos cuando Kitt se soltó de un brusco tirón.

—Antes de que me vaya tengo que despedirme de Hanka y Dina —dijo—. Es lo que exige la cortesía, dado que fueron ellas las que me invitaron.

—No tenemos tiempo para que seas cortés. Si alguien nos ve aquí fuera, ambos estaremos arruinados.

Ella sonrió dulcemente.

—Entonces sugiero que os vayáis sin mí. —Dando media vuelta, regresó por donde habían venido para despedirse de sus amigas. Clay no pudo oír lo que estaban diciendo las mujeres, pero las sorprendió mirando en su dirección y luego oyó unas carcajadas.

Su ira creció en una súbita e incontrolable espiral. Esperó a que Kitt regresara y, cogiéndola del brazo, reanudaron la marcha. Clay ardía en deseos de tener una buena pelea. Todo aquel pensar en acostarse con ella lo estaba volviendo loco, y después de aquella noche la cosa no haría sino empeorar. Más importante todavía, la chiquilla no tenía el suficiente sentido común para comprender el peligro al cual se había expuesto. Se merecía una buena azotaina y Clay tenía toda la intención de dársela. Aún no habían recorrido la mitad de la distancia que los separaba de la casa cuando Clay la hizo girar dejándola de cara a él.

—Espero que sepáis lo estúpido y peligroso que ha sido hacer eso. ¿Tenéis idea de lo que podría haber llegado a ocurriros en ese campamento?

La barbilla de ella se elevó.

—Sé lo que pasó: vos metisteis la nariz allí donde nadie os ha llamado, como parecéis estar decidido a hacer siempre por alguna razón que se me escapa. Y no os atreváis a sermonearme. Vos no sabéis lo que es. Si hubierais querido ir, lo habríais hecho sin más. No habríais tenido que salir de la casa a escondidas. No habríais tenido que preocuparos pensando en lo que podía decir la gente. Bueno, hay momentos en los que me harto de hacer lo que me dicen otras personas. Esta noche he hecho lo que a mí me apetecía hacer.

—Sois una mujer. Hubiese podido suceder cualquier cosa. ¿Sabéis qué era lo que estaban pensando esos hombres mientras os miraban bailar?.—Por una vez Kitt no respondió, lo que lo impulsó a seguir hablando—. Querían arrancaros la ropa. Querían tocar vuestro hermoso cuerpecito. Querían tenderos en el suelo y meterse dentro de vos.

Por un instante, el rostro de ella palideció. Luego irguió los hombros y lo miró a la cara.

—Así que ahora leéis la mente, igual que hacen los gitanos. ¿Cómo habéis podido saber lo que querían hacer esos hombres?

¿Cómo podía haberlo sabido él?

—Pequeña estúpida —susurró Clay mientras tiraba bruscamente de ella atrayéndola hacia sí—. Lo sé… porque era lo que yo quería hacer. —Después la besó. No con un beso delicado, dulce y tierno, sino con un beso abrasador, dominante y tirano, la clase de beso que había querido obtener de ella desde el primer instante del que guardaba recuerdo.

Durante unos deliciosos momentos, ella no se resistió y se limitó a permanecer inmóvil oprimida contra su pecho, con los labios separados por el efecto de la sorpresa y la boca cediendo delicadamente bajo la suya. A través de la delgada blusa de seda, Clay podía sentir la madura plenitud de sus senos y las leves protuberancias de sus pezones mientras se apretaban convirtiéndose en dos rígidos brotes, y todo su cuerpo se puso tan duro como la roca.

Dejando escapar un gemido, Clay intensificó el beso y la atrajo más firmemente hacia él mientras su lengua seguía adelante, tomando lo que quería y reclamar así de algún modo a Kitt. Al sentir su intensa excitación, la espalda de Kitt se puso tan rígida como un palo.

De pronto se apartó de él con un súbito traspiés.

—¿Qué… qué te crees que estás haciendo? —Respiraba entrecortadamente, tambaleándose mientras trataba de encontrarle algún sentido a lo que acababa de ocurrir.

La boca de Clay esbozó una sonrisa que realmente no era tal.

—Exactamente lo que querían hacer esos otros hombres.

Ella retrocedió un poco más, con los ojos muy abiertos y llenos de recelo.

—Ha sido una lección… ¿verdad? Estabas intentando demostrarme que tenías razón.

Él quiso mentir, decir que aquello era todo lo que había tenido intención de hacer, pero las palabras se negaron a acudir a sus labios.

—Te deseaba —dijo en lugar de eso—. Es así de simple.

Kitt le miró como si se hubiera convertido en un demonio salido del infierno. Dio media vuelta, y su falda de vivos colores centelleó por un instante antes de que su capa volviera a la posición habitual; luego corrió hacia la casa. Se había puesto muy pálida y parecía estar terriblemente alterada. Por un instante Clay lamentó haberse dejado dominar por el impulso.

Maldición, sólo había sido un beso.

Pero no intentó detenerla, sino que se limitó a ir tras ella para asegurarse de que llegaba a la casa sin que le ocurriese nada. No estaba completamente seguro de que Kitt fuese a entrar. Aquella pequeña bruja no le inspiraba la menor confianza.

Y la triste verdad era que, en lo que a ella concernía, Clay ya no confiaba en sí mismo.

A la mañana siguiente Kitt despertó más tarde de lo habitual. Se sentía aturdida y con mal cuerpo, y la cabeza le palpitaba levemente a causa del potente palinka de los gitanos.

Y no había dormido bien. Había soñado con el campamento gitano, imaginando que volvía a bailar pero esta vez lo hacía para Clay. Él la observaba desde las sombras, siguiendo cada uno de sus movimientos con sus ojos dorados. Ella movía seductoramente sus caderas, echaba la cabeza hacia atrás y arqueaba el cuello, y los ojos de él parecían relucir en la oscuridad. Kitt sabía muy bien qué era lo que estaba pensando Clay, pero no tenía miedo. Disfrutaba con el poder que ostentaba sobre él, y se sentía extasiada por el deseo que leía en su rostro.

Entonces el sueño cambió sutilmente, se volvió borroso, y apareció otra mujer. Elizabeth Watkins surgió de entre las sombras y fue hacia Clay. Le susurró algo al oído y él rió. Kitt vio con horror cómo los dos se alejaban en la noche.

Tendida encima del mullido colchón de plumas, alejó el sueño de su mente y se apartó de la cara los enredados mechones rojos, deseando haberse tomado el tiempo de recogerse la cabellera antes de irse a la cama. Se deslizó hacia el borde del colchón, tiró del cordón de la campanilla para llamar a su doncella y luego cruzó descalza la alfombra oriental para usar el orinal que había detrás del biombo pintado

Cuando estaba terminando, Tibby ya había llegado para ayudarla a prepararse con vistas al día. Una sola mirada al desaliño de su señora bastó para que la doncella soltara una exclamación de disgusto que a Kitt le era muy familiar.

—Mirad lo que le habéis hecho a vuestro pelo. —A punto de cumplir los cuarenta años, Tibby había estado trabajando para su padre desde que Kitt era una niña pequeña y nunca había temido expresar sus opiniones—. Parece un nido de ratas. Deberíais haber dejado que os lo trenzara antes de que os fuerais a la cama.

Kitt guardó silencio acerca de la danza pagana que había sido la responsable del desorden de sus rizos y se limitó a dejar que Tibby deshiciera los enredos, intentando que no se le escapara ninguna mueca de dolor mientras tanto. La doncella recogió la pesada masa y la sujetó en una guirnalda encima de la cabeza de Kitt, después de lo cual fue a buscarle un vestido.

Ataviada con un vestido de muselina clara ribeteado con encaje de Mechlin, Kitt bajó la escalera para ir a la sala de los desayunos, con la esperanza de que Clay no se encontraría allí. Cada vez que pensaba en él, recordaba su apasionado beso y todavía no estaba lista para hacerle frente.

Afortunadamente, descubrió que él y unos cuantos de los hombres habían ido de caza y no regresarían hasta última hora de la tarde.

El día transcurrió sin acontecimientos dignos de mención. Kitt, Anna y Ariel acompañaron a Justin, la marquesa de Landen, y un puñado de invitados más a disfrutar de una pequeña colación en el bosque. No fue hasta que el almuerzo hubo terminado y el grupo se dispersó por distintos lugares de la pradera cuando Kitt hizo un aparte con Anna y Ariel para confiarles sus aventuras en el campamento gitano.

—Deberíais haberlos visto —les dijo con añoranza—. Eran tan felices, tan increíblemente libres. Y la música… Santo Dios, estaba tan llena de pasión que parecía consumirme por dentro. Yo escuchaba su ritmo y sentía como si me ardiera la sangre.

Anna rió.

—Eso es lo que me gusta de ti, cara: tienes el espíritu de un halcón. Sólo deseo que la noche pasada me hubiera atrevido a ir a surcar el cielo contigo.

Sentada junto a ella, Ariel sonrió.

—No creo que Justin lo hubiera aprobado, pero admito que habría sido divertido.

Kitt sonrió.

—Me pregunto qué hubiese dicho Harcourt si nos hubiera de descubierto a las tres bailando.

Anna se inclinó y cogió una florecita blanca de entre la hierba que había a sus pies.

—Él te gusta, ¿no?

Kitt puso los ojos en blanco.

—¿Estás loca? No congeniamos en lo más mínimo. —No mencionó el beso. Sus emociones eran todavía demasiado confusas en lo tocante a aquel tema, y además se sentía extrañamente reacia a causarle problemas a Clay.

—Puede que a ti él no te guste, pero me parece que tú le gustas mucho.,

Kitt apartó la mirada y le dio a un guijarro con la puntera de su zapatilla de piel de cabritillo.

—A Clay le gustan todas las hembras cuya edad esté por debajo de los sesenta años. En estos momentos está enamorado de lady May.

Anna se limitó a sonreír.

—Tal vez —fue todo lo que dijo.

La merienda campestre llegó a su fin y la partida de caza regresó. Kitt se aseguró de evitar a Clay durante el resto del día, pero se negó a llegar al extremo de quedarse en su habitación. Al final resultó que no tuvo que hacerlo. El padre de Clay, el duque de Rathmore, había aparecido junto con otros invitados que llevaban retraso y a los que ella todavía no había visto, y Harcourt se mantuvo entretenido en otros asuntos.

Kitt no pudo evitar preguntarse si esos entretenimientos incluirían a lady May, quien también parecía hallarse especialmente ausente de las festividades de la noche. Pensó en Clay y volvió a acordarse del modo en que la había besado. Había sido el beso de un hombre, apasionado y aterrador, y sin embargo a una parte de ella, secreta y que había permanecido completamente escondida hasta aquel momento, le gustó.

Kitt nunca lo hubiese esperado. No ahora. No cuando sabía a qué podía llevar un beso así.

Pero lo cierto era que había disfrutado de él.

Mientras la velada seguía su curso, Kitt pasó junto a lady Oxnard, que entretenía a los invitados sentada al pianoforte en la Sala Azul, y salió a la terraza. La noche era muy negra, con la luna atenuada por una delgada capa de nubes grises. Pero el aire era fresco y estaba perfumado por el aroma de las lilas.

Kitt estuvo un rato junto a la balaustrada que daba al jardín, disfrutando de la soledad y el canto de los grillos, y luego se dio la vuelta y se dispuso a regresar a la casa. Sólo había dado unos cuantos pasos cuando una sombra surgió de la oscuridad para salir a su encuentro.

Era un hombre, alto y esbelto, de cabellos cortos de un rubio dorado y elegantemente apartados de un rostro que hacía palpitar los corazones por todo Londres. Era un rostro que Kitt conocía demasiado bien, y una oleada de repugnancia se extendió por todo su cuerpo.

—Westerly —dijo con un hilo de voz, apenas capaz de pronunciar el nombre.

—Bueno, pero si es la deliciosa lady Kassandra. —Dos ojos azules que en tiempos pasados ella había considerado hermosos y ahora le parecían demasiado pálidos la recorrieron de arriba abajo. Cuando se posaron en el valle entre sus senos, pareció como si su dueño hubiera extendido la mano y la hubiese tocado y, por un instante, Kitt pensó que se iba a desmayar.

—¿Cuánto hace ya, querida mía? ¿Dos años, o han sido tres? Demasiado tiempo, me parece.

Kitt tragó saliva en un intento de disipar el nudo de tensión que le oprimía la garganta.

—Ni mucho menos el suficiente. —Esforzándose por recuperar la compostura, trató de pasar junto a él pero Stephen Marlow, conde de Westerly, siguió cortándole la huida.

—No tendréis intención de iros tan pronto. Hay tantas cosas sobre las que deberíamos ponernos al día…

—Me temo que de pronto no me encuentro muy bien. Si me excusáis…

—Hubo un tiempo en el que no te mostrabas tan impaciente por huir de mí. ¿Te acuerdas?

Por supuesto que se acordaba. Kitt nunca sería capaz de llegar a olvidarlo.

—Entonces yo era más joven. Y era una estúpida.

La mano de él se extendió, esbelta y elegante, mientras se deslizaba a lo largo de la mandíbula de Kitt.

—Has cambiado, Kassandra. Los años han endurecido tu corazón. Pero eres todavía más hermosa que entonces.

Kitt retrocedió, asqueada por su contacto.

—Mantente alejado de mí, Stephen, te lo advierto. Y ahora más vale que me dejes seguir mi camino.

Él sonrió mientras daba un paso atrás, saliendo del sendero.

—Por supuesto, milady. —La dejó pasar, pero sus pálidos ojos la siguieron. Horribles recuerdos de ella y Stephen juntos en su decimosexto cumpleaños invadieron la mente de Kitt y de repente sintió náuseas. Dando un rodeo alrededor de la Sala Azul con las piernas temblorosas bajo el vestido de seda amarilla, consiguió volver a entrar en la casa sin ser vista, recorrer el pasillo y llegar a la mitad de la escalinata.

Desgraciadamente, Harcourt estaba bajando en aquel preciso instante.

Se detuvo en la escalinata por encima de ella.

—Se te ve pálida. ¿No te encuentras bien?

Kitt humedeció unos labios que sentía demasiado rígidos para moverse.

—Estoy perfectamente. Sólo… sólo necesito descansar un rato.

—Te acompañaré hasta tu dormitorio.

—¡No! Quiero decir no, gracias. —Dando media vuelta, Kitt se apresuró a alejarse de él antes de que Clay tuviera tiempo de protestar. Sin detenerse hasta que hubo llegado al refugio que le ofrecía su habitación, entró y cerró la puerta. Temblando, se apoyó en ella.

«Santo Dios, Westerly está aquí.» Había estado lejos, en el Continente. Kitt llevaba años sin verlo. Casi lo había olvidado, a él y a todas las cosas humillantes que le había hecho. Casi había olvidado aquella noche en que la despojó tan implacablemente de su inocencia.

Y ahora estaba aquí, obligándola a recordar. Obligándola a sentir aquel viejo aborrecimiento de sí misma.

Kitt decidió que al día siguiente se iría de allí. Pero no podía volver a Grenville Hall sola y se negaba a echarles a perder las celebraciones a sus amistades. Podía regresar a Londres, a la casa de su padre, pero eso sería casi tan terrible como el quedarse.

Su resolución se hizo más firme. Ya había soportado la presencia de Westerly antes de que él se fuera de Inglaterra. Los dos habían asistido a las mismas fiestas, compartido las mismas amistades. Al final, Kitt decidió que se limitaría a guardar las distancias.

No creía que eso fuera a resultarle muy difícil.

Un hombre como el conde de Westerly sólo estaba interesado en una cosa… y cuatro años antes ya se la había robado.

El día amaneció cálido y despejado, con un brillante sol de primavera derramando su resplandor sobre las colinas que se alzaban alrededor de Hampstead Heath. Ariel había disfrutado enormemente de sus días con Justin, quien, al estar alejado de su estudio en Greville Hall, había sido capaz de olvidar sus múltiples intereses en los negocios y simplemente relajarse, para variar.

Era Kitt la que la preocupaba, especialmente después de que su amiga le hubiera confiado la aventura que había vivido en el campamento gitano.

Y el que había sido Clay quien la trajo de regreso a casa.

Ariel lo divisó al fondo del salón conversando con su padre y el conde de Westerly, dos invitados que habían llegado a última hora de la tarde anterior. Aquella mañana le había enviado una nota a Clay y cuando éste la vio entrar en la sala, se excusó y la siguió a la terraza. En la extensión de césped que había más allá del sendero, Ariel vio a Kitt sentada en la hierba debajo de un árbol, jugando con los dos hijos de la contessa.

—¿Deseabas verme? —preguntó Clay, volviendo a atraer su atención hacia él. Con su chaqueta verde oscuro y sus pantalones claros estaba más guapo que el pecado. Sonreía pero había algo en sus ojos, un cauteloso recelo que de algún modo parecía confirmar los temores de Ariel.

—Quería hablar contigo acerca de Kitt.

La expresión de él siguió siendo afable, pero un músculo se tensó en su mejilla.

—¿Qué pasa con ella?

—Me contó lo que ocurrió la otra noche. Sé que fue al campamento de los gitanos. Me contó que fuiste tras ella. Dijo que…

—Sólo fue un beso, por el amor de Dios. Si te contó que fue algo más…

—Santo Dios, Clay, Kitt no llegó a mencionar nada acerca de un beso. Dijo que te enfadaste mucho con ella porque había ido al campamento sola. Yo estaba pensando que deberíamos habernos ofrecido a llevarla allí. Era evidente que Kitt tenía muchas ganas de ir al campamento, y sólo quería darte las gracias por haber cuidado de ella. —Lo contempló fríamente—. Aunque ahora me pregunto si no tendrías un motivo muy distinto para comportarte de una manera tan cortés.

Un leve rubor apareció en las mejillas de él.

—Estaba preocupado por Kitt, eso es todo. No tenía absolutamente ninguna intención en mente aparte de la de devolverla a casa sana y salva. Nunca pretendí besarla. Estuvimos discutiendo. Yo sólo… digamos que las cosas se descontrolaron un poco.

—¿Hasta qué punto llegaron a descontrolarse?

—Ya te he dicho que sólo fue un beso. Y no creo que la dama quedara particularmente impresionada. De hecho, desde que regresamos me ha estado evitando como si yo estuviera apestado.

Ariel suspiró.

—Me parece que se siente atraída por ti, Clay, y que no quiere sentir eso. —Le dirigió una adusta mirada de advertencia—. Lo cual no significa que debas considerarla como una presa fácil.

Los labios de Clay esbozaron una tenue sonrisa.

—Me da igual lo que puedas pensar. No tengo el hábito de ir por ahí seduciendo a las jóvenes inocentes, y particularmente no a una que sea amiga tuya.

Ariel volvió la vista hacia la pequeña loma cubierta de césped en la que Kitt estaba jugando a las canicas con Tonio e Izzy.

—Sólo te pido que tengas cuidado, Clay. Ya sé que ella no lo demuestra, pero en muchos aspectos Kitt es frágil.

Clay siguió la dirección de la mirada de Ariel y vio cómo Kassandra se reía de algo que acababa de decirle el niño.

—Por extraño que parezca, eso no me resulta tan difícil de creer. —Sus oscuros ojos siguieron estudiando a Kitt durante unos instantes más—. Anoche parecía estar enferma. A juzgar por el aspecto que tiene hoy, al parecer no se trataba de nada serio.

—Antes hablé con ella y parece encontrarse perfectamente. —Ariel sonrió, sintiéndose un poco más tranquila—. Dijo que te habían gustado sus dibujos.

Clay se volvió hacia ella, levemente sorprendido.

—¿Mencionó eso?

Ariel asintió.

—Creo que la complació que se lo dijeras.

—Kitt tiene muchísimo talento. Me gustaría ver qué dibujos hace sobre el campamento gitano.

—Quizá seré capaz de convencerla de que te los enseñe.

—Quizá. Pero no creo que la dama se sienta muy a gusto teniéndome cerca en estos momentos.

Ariel rió.

—¿Ha habido algún momento en el que le gustara tenerte cerca?

Clay también rió, pero sus ojos regresaron nuevamente a Kitt, sentada allí en la hierba son riéndoles a los niños.

8

ERA la última noche de la semana de fiestas y la contessa había planeado poner fin a las celebraciones con un gran baile. Había invitado a la nobleza de la región a que se uniera a los huéspedes en Blair House y adornado la sala de baile del tercer piso para que pareciera una villa italiana del siglo XVI.

Clay sonrió al entrar en aquella estancia de techo alto tan extravagantemente ornamentada. Grandes columnas se elevaban de complicados moldes de estuco para ascender hacia un techo azul claro pintado de nubes. Un gigantesco bajorrelieve ocupaba toda una pared, mostrando una escena de Zeus alzándose sobre el monte Olimpo. Gruesos tapices escarlata, pájaros disecados de brillantes plumajes metidos en jaulas doradas, y enormes pinturas de ruinas griegas cubrían las paredes. La contessa era una mujer rica y obviamente no había escatimado ningún gasto.

Clay se maravilló ante todo aquel derroche. La aristocracia podía no tener a Anna Falacci por trigo limpio, pero no cabía duda de que era una brillante anfitriona y completamente distinta de nadie a quien Clay hubiera conocido jamás.

Exceptuando quizás a Kassandra, se corrigió mentalmente. Ambas pertenecían a esa clase de mujer que se negaba a dejarse encerrar en un molde determinado. Quizás ésa fuese la razón por la que habían llegado a ser tan buenas amigas.

Clay se adentró en la sala disponiéndose a unirse a la ruidosa multitud de invitados, buscando inconscientemente con la mirada a la mujer que consumía demasiados de sus pensamientos. No habían hablado desde la noche en que se tropezó con ella en la escalinata, y entonces sólo lo hicieron brevemente. Desde la noche en que él la había besado, Kitt había seguido rehuyéndolo.

—Veo que al final has hecho acto de presencia. —La voz familiar atrajo la atención de Clay. Con una copa de cristal llena de champán en la mano, su padre se detuvo junto a él—. Pensaba que quizás habías decidido pasar tu última noche en Blair House en compañía de tu amante.

Clay enarcó una ceja de color castaño oscuro.

—Si estás hablando de Elizabeth, sólo somos amigos.

—Amigos muy íntimos, diría yo.

—De hecho, nuestra relación ha llegado a un final tirando a definitivo.

Esta vez fue la ceja, de forma idéntica y de un castaño oscuro teñido de plata, del duque la que subió.

—¿Cómo es eso?

—Al parecer a Elizabeth se le ha metido en la cabeza la extraña idea de que estoy interesado en otra mujer. Y dado que no puedo soportar a las hembras celosas, particularmente cuando sus acusaciones son completamente infundadas, pensé que sería mejor que pusiéramos fin a nuestro un tanto dudoso asunto.

—¿Entonces quién es ella?

Una súbita irritación se apoderó de Clay.

—Maldición, acabo de decírtelo: no hay nadie. O más exactamente, nadie en particular, aunque admitiré que, con Lizya no disponible, no me iría nada mal un poco de compañía femenina.

—¿Me estás diciendo que no hay ninguna otra mujer que haya suscitado tu interés?

—Ninguna en particular.

—¿Ni siquiera Kassandra Wentworth?

Un músculo se tensó en la mandíbula de Clay. Sí, no cabía duda de que Kitt había suscitado su interés. Ella era lo único en lo que había conseguido pensar desde su regreso del campamento gitano. ¿Cómo se las arreglaba su padre para calarlo siempre tan bien?

El duque se sacudió una miga de los pliegues de su gran pañuelo blanco.

—No soy idiota, Clayton. He visto el modo en que la miras. Pareces un muerto de hambre que estuviera contemplando un banquete. Ella te ha estado evitando, naturalmente, pero eso sólo demuestra lo intensamente que se siente atraída por ti.

Ariel también había dicho lo mismo. Clay ya se había preguntado antes si no sería cierto.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—¿Que adonde quiero ir a parar? Si esa mocosa te tiene tan embrujado, ¿por qué no te casas con ella y listos? Necesitas una esposa. Kitt sabría ser una esposa excelente para ti.

Clay cogió una copa de coñac de la bandeja de plata de un sirviente, aprovechando el tiempo que tardaba en hacerlo para poner un poco de orden en sus pensamientos. Su padre ya lo había presionado en dos ocasiones anteriormente. Por la razón que fuese, Rathmore deseaba aquel compromiso. Alzó la copa de cristal e inhaló el penetrante aroma mientras evaluaba el destello que veía en los ojos dorados de su padre.

—¿Cuánto vale eso para ti? —No necesitaba el dinero de su padre, pero eso el duque no lo sabía. Siempre había visto a Clay como su hijo calavera que iba sin rumbo por la vida. Perversamente, Clay había seguido permitiendo que lo creyera. No tenía ninguna intención de decirle la verdad, ni ahora ni en el futuro.

El destello que relucía en los ojos de su padre se volvió especulativo y todavía más pronunciado.

—Dime tu precio.

Un mes antes, Clay ni siquiera lo habría tomado en consideración. No quería una esposa, y menos aún una que fuera a darle tantos problemas como Kassandra Wentworth. ¿Por qué no?, Pensó en aquel momento. Ya iba siendo hora de que se casara. Él quería tener hijos, y era obvio que a Kitt se le daban muy bien los niños. Volver al hogar para encontrarse no con una casa vacía sino con una mujer que lo recibiera con los brazos abiertos podría ser muy agradable.

Tendría que ser un poco más prudente en lo concerniente a sus amantes, pero aparte de eso…

Y la verdad era que quería llegar a poseerla. Maldición, quería que Kitt fuese suya. Que su padre pensara que la idea había sido suya. Lo cierto era que Clay ya llevaba algún tiempo pensando en ello, quizás incluso antes de que él mismo se hubiera dado cuenta. Desde la noche en que la había visto en el campamento gitano, no conseguía quitarse aquel pensamiento de la cabeza

Hizo girar el licor dentro de su copa, disfrutando del juego al que estaba jugando con el hombre que lo había engendrado.

—¿Quieres que te dé un precio? Muy bien. Cincuenta mil libras.

Rathmore se pasó una mano por el mentón, un gesto que también era muy habitual en Clay.

—Una suma considerable. —Aunque su padre tenía un hijo legítimo mayor que él, los dos no se parecían en nada. Quizás ésa fuera la razón por la que le dolía tanto que el duque se negara a concederle el apellido al cual tenía derecho.

Rathmore lo estudió con gran atención, tratando de leer la expresión deliberadamente vacua que había adoptado Clay.

—No será fácil, ¿sabes? Puede que ella no te acepte.

Aquélla era una manera muy suave de expresarlo.

—Deja que yo me preocupe de eso.

—Muy bien, entonces. Si tienes éxito, el día en que te cases con Kitt Wentvrorth, recibirás una letra de cambio por valor de cincuenta mil libras.

Clay extendió una mano.

—Hecho,

Rathmore sonrió con satisfacción.

—¿Sólo cincuenta mil libras? Con tal de ver casado y asentado felizmente a mi descarriado hijo, habría pagado dos veces esa cantidad.

Una suave sonrisa se insinuó en la boca de Clay.

—Yo lo habría hecho por la mitad.

Algo destelló en los oscuros ojos del duque. Mirando por encima del borde de su copa, Clay vio a Kitt Wentworth saliendo de la pista de baile cogida del brazo del cada vez más anciano lord Oxnard. Rió de algo que había dicho lord Oxnard y el bronco sonido vino hacia Clay flotando a través de la sala.

Clay pensó en el reto que acababa de asumir y sintió un súbito palpitar de expectación.

Kitt lucharía, se resistiría a cada paso del camino. Pero tarde o temprano sería suya.

Dejó la copa de coñac encima de una mesa de caoba pulida.

—Si me disculpáis, excelencia. Me parece que la dama puede tener necesidad de una pareja de baile. Quizá ya va siendo hora de que me embarque en nuestra pequeña aventura comercial.

El duque alzó su copa en un malicioso brindis.

—Como suelen decir, no hay momento mejor que el presente.

Clay no podía estar más de acuerdo con él. Adoraba los retos. Doblegar la voluntad de Kitt Wentworth sería mucho más que eso.

Imaginó su delicioso cuerpecito extendido debajo del suyo. Pensó en besar los hermosos senos que se habían mofado de él desde debajo de su blusa gitana de seda roja. Clay sonrió mientras se encaminaba hacia la pista de baile.

Ahora que había tomado una decisión y su meta estaba tan clara como el agua, se sentía impaciente por iniciar su cacería.

Era uno de los bailes más suntuosos a los que Kitt había asistido jamás, y lo estaba pasando en grande. Bailó una danza campesina con lord Oxnard, y luego un rondó con el francés, Maximilien Dupree. A un par de metros de ella, Ariel bailaba con Justin, mientras que Anna tenía por pareja de baile a Ford Constantine, marqués de Landen.

El marqués de Landen era un hombre apuesto, alto y distinguido, de rubios cabellos prematuramente ribeteados por pequeños hilos de plata, a pesar de que todavía no había cumplido los treinta y cinco. Kitt sabía que era viudo, con dos hijos un poco mayores que Tonio e Izzy. Constantine era inteligente y directo, y estaba decidido a seducir a Anna.

Kitt habría podido decirle que no conseguiría salirse con la suya. Anna no estaba interesada en tener una aventura. Todavía estaba enamorada de Antonio Pierucci, aunque había muerto de una fiebre hacía tres años.

—Buenas noches, milady.

Kitt alzó la mirada al oír aquella voz familiar y una leve sensación de calor recorrió rápidamente su piel.

—Harcourt… Buenas noches.

—Soy consciente de que tu carné de baile probablemente estará lleno, pero Anna le ha pedido a la orquesta que toque un vals. Sabiendo lo mucho que te gusta infringir las reglas, he pensado que quizá querrías bailarlo conmigo.

El corazón de Kitt dio un repentino vuelco. Harcourt quería bailar el vals con ella. Se acordó del modo en que la había estrechado entre sus brazos allá junto al campamento gitano, y tuvo que hacer un considerable esfuerzo para recuperar el aliento.

—Porque tú bailas el vals, ¿verdad? Alguien que pone tanto empeño en escandalizar a la alta sociedad como tú, sin duda tiene que haber aprendido un baile tan escandaloso.

Él sonreía, muy satisfecho de sí mismo. Kitt debería haberlo encontrado irritante, pero no era así.

—De hecho, aprendí a bailar el vals cuando estaba en Italia. Anna me enseñó. A ella le encanta el vals.

—¿Y qué me dices de ti?

—A mí también me encanta.

La sonrisa de él se volvió todavía más amplia e intensa. Clayton Harcourt tenía una sonrisa realmente devastadora.

—No me cabía ninguna duda de ello.

Tomó su brazo antes de que ella tuviera tiempo de aceptarlo y, pasándolo alrededor del suyo, la guió por entre el pequeño grupo de personas que eran lo bastante valerosas como para tomar parte en una danza que todavía estaba considerada terriblemente indecente por la mayor parte de aquel círculo social.

La orquesta atacó las primeras notas y Clay la tomó entre sus brazos. Kitt pudo oler su colonia y sintió entre sus dedos la textura de su frac azul marino. Su corazón empezó a latir más deprisa. Pensó en el beso de Clay, un áspero beso masculino que debería haberle repugnado pero que no lo había hecho.

Permanecieron inmóviles durante unos momentos, esperando a que empezara la música; la mano grande y fuerte de Clay rodeaba los dedos de ella cálidamente. Era alto y bien proporcionado, ancho de pecho y hombros pero esbelto de caderas, y cuando la música empezó a sonar, también reveló ser asombrosamente grácil. La arrastró hacia la danza y los pies de Kitt siguieron el compás como si hubieran bailado juntos un millar de veces.

—Se te da muy bien —dijo él, mientras los pies de ambos se movían perfectamente al unísono—. Pero yo ya lo sabía, claro está: te he visto bailar antes.

Un cálido rubor cubrió las mejillas de Kitt. Él la había visto… bailando medio desnuda alrededor de la hoguera de los gitanos. Sus ojos decían que se acordaba con toda claridad.

Kitt se apresuró a apartar la vista, segura de lo que un hombre como Clayton Harcourt pensaría de semejante comportamiento, y de pronto deseó que el vals llegara a su fin.

—Me gustaría mucho ver tus dibujos.

La mirada de Kitt volvió a dirigirse bruscamente hacia el rostro de él.

—¿Qué?

—Los dibujos del campamento. Me encantaría ver lo que has hecho.

—Pensaba que no aprobabas el que hubiera ido allí.

—Yo nunca he dicho eso. Lo que no aprobaba era el que hubieras ido allí sola.

Describieron un rápido giro ejecutado con un ritmo perfecto.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer? Si lo hubiera mencionado, alguien me lo habría impedido.

—Quizá. La próxima vez acude a mí. Ahora que he descubierto tu pasión por el dibujo, quizá podré serte de alguna ayuda.

Kitt meditó sobre sus palabras, preguntándose qué habría en Clay que hacía que quisiera confiar en él. Aquello era una auténtica insensatez. El beso que le había arrebatado allá en el campamento gitano debería haberle bastado como prueba. En vez de eso, se encontró pensando que al menos había sido honesto, porque le había dicho que la deseaba.

Por desgracia ella no lo deseaba, ni a él ni a ningún otro hombre. No después del conde de Westerly. A su juicio, simplemente no funcionaría.

Alejó de su mente aquellos pensamientos tan molestos y se permitió limitarse a disfrutar de la danza, cerrando los ojos mientras ejecutaban otro rápido giro. Cuando volvió a mirar a Clay, vio que la mirada de él no se apartaba de su boca.

—Estabas sonriendo —le dijo—. Eres muy hermosa cuando sonríes.

Algo suave y cálido floreció lentamente dentro de Kitt. Por primera vez reparó en que él la había atraído un poco más hacia sí. Su muslo la rozaba íntimamente entre las piernas, y sus pezones frotaban ligeramente el pecho de él bajo el corpiño de su vestido adornado con cuentas doradas.

Un delicado dolor fue creciendo en aquella parte del cuerpo de Kitt. El corazón le latía demasiado deprisa y sentía la boca mucho más seca de lo normal. Cuando el vals llegó a su fin, no esperó a que él la sacara de la pista de baile y se limitó a inclinar la cabeza en un breve gesto de agradecimiento para luego ir directamente hacia donde Ariel estaba de pie al lado de Justin.

—Tú y Clay bailáis muy bien juntos —dijo Ariel.

—Gracias —dijo Clay desde encima del hombro de Kitt, y el corazón de ésta dio otro extraño vuelco. Jesús bendito, había intentado escapar de él pero, en vez de eso, lo que había conseguido era dejarse atrapar al irse a reunir con sus dos mejores amigos.

—Acerca de esos esbozos… —le dijo él a Kitt—. Presumo que algunos de ellos ya los habrás terminado.

—Unos pocos, sí.

—Como he dicho antes, me encantaría verlos. ¿A qué hora te irás mañana?

Kitt lanzó una rápida mirada a Ariel, pero fue Justin quien respondió.

—Partiremos hacia casa después del almuerzo.

—¿Entonces qué te parece mañana por la mañana… digamos a las once? Te esperaré junto al ciprés que hay en el jardín.

Justin miró a Clay, arqueando una gruesa ceja negra mientras Kitt lo contemplaba con una sombra de sospecha en la mirada.

—Todavía no están tal como yo quiero que queden. No creo que…

—No estarás avergonzada de lo que has dibujado, ¿verdad? Comprendo que el baile fue un tanto erótico, pero nunca pensé que te asustaría…

—¡No me avergüenzo de nada! Si tan resuelto estás a verlos, mañana por la mañana los llevaré al jardín tal como deseas.

La sonrisa de Clay contenía una irritante muestra de satisfacción.

—Aguardaré con impaciencia la llegada de ese momento, milady —dijo con una leve inclinación de cabeza.

Uno de los hombres apareció en ese preciso instante, entrando en el pequeño círculo que parecía demasiado concurrido desde la llegada de Harcourt.

—¿Lady Kassandra? —El médico, Peter Avery, se inclinó cortésmente ante su mano—. Creo que este ba… baile es nuestro. —Sus cabellos del color de la arena relucían bajo la luz de las velas y su sonrisa era cálida y brillante.

Kitt se la devolvió, deseosa de huir de allí.

—Sí, creo que lo es. —Se volvió hacia los demás—. Si nos excusáis… —Tomando del brazo a Avery, le lanzó una última mirada a Clay y vio que éste había empezado a fruncir el ceño.

El porqué eso hizo que su sonrisa se volviera más amplia, Kitt no habría sabido explicarlo,

9

EL último día de su estancia en Blair House, Clay se levantó bastante temprano y fue a reunirse con Justin en la sala de los desayunos. Sentados ante un servicio de excelente café solo, huevos, riñones y delgadas rebanadas de pan untadas con mantequilla, los dos estuvieron hablando del baile y de la semana que habían compartido con la contessa.

—La experiencia me ha resultado bastante más agradable de lo que me había imaginado —admitió Justin—. Y con todos los trabajos que se están llevando a cabo en Greville Hall, a Ariel le ha ido muy bien poder alejarse de allí.

Clay bebió un sorbo de su café.

—Eres realmente feliz, ¿verdad?

Justin sonrió.

—Más de lo que te puedes imaginar, y ciertamente más de lo que me merezco.

Lo cual era una insensatez, naturalmente. Teniéndolo todo en contra, Justin había sobrevivido a una infancia brutal y desprovista de amor para convertirse en un hombre de éxito, que siempre estaba trabajando y se preocupaba de corazón por el bienestar de los demás.

Era un esposo fiel y considerado, y un amigo completamente leal. Clay nunca había conocido a un hombre que se mereciera tanto su felicidad corno Justin.

—Siempre he pensado que me casaría —dijo Clay—, algún día en un lejano futuro.

Justin hizo una pausa al secarse los labios con una servilleta de lino.

—¿Qué es ese tono que oigo en tu voz?

Clay volvió a dejar en el platillo su taza de ribete dorado.

—No tenía intención de abordar el tema aquí, pero dado que estamos solos…

—Adelante, soy todo oídos.

—Creo que, en un período de tiempo relativamente corto, voy a dar el gran paso.

Justin frunció el ceño.

—No estarás pensando en casarte con Elizabeth Watkins, ¿verdad? Soy consciente de que es muy hermosa, pero para escoger una esposa hay que buscar algo más que una buena amante.

Clay rió suavemente.

—Admito que me gusta pasarlo bien en la cama, quizá más que a la mayoría de los hombres, y esa hermosa y joven viuda es extremadamente experta en ese aspecto, pero no soy un completo imbécil. No, la dama en la que estoy pensando tiene a su favor mucho más que una cara bonita.

—Bueno, no me tengas con el suspense. ¿Quién es?

—Kassandra Wentworth.

Justin casi se atragantó con el sorbo de café que acababa de tomar.

—No lo dirás en serio.

—Pues la verdad es que sí. Esa dama necesita un esposo. Y la última vez que me tomé la molestia de comprobarlo, yo seguía sin tener ningún compromiso.

—Kitt no desea casarse. Tú ya la conoces lo bastante bien como para saberlo.

—A veces lo que deseas y lo que es mejor para ti son dos cosas muy distintas. Ambos sabemos cuáles son los planes que su padre tiene para ella en el caso de que Kassandra no llegue a casarse. Conmigo al menos se le permitirá disfrutar de una cierta libertad que no encontraría con otro.

—¿Qué quieres decir con eso?

Clay sonrió; la decisión que había tomado le gustaba todavía más ahora que la estaba viendo a la primera luz del día.

—Kassandra desea ver cosas, aprender acerca de la vida tal como ésta es en realidad. Estoy dispuesto a mostrarle todo eso.

—¿Y si ella se limita a rechazarte?

—Me parece que no cabe ninguna duda de que eso es exactamente lo que haría… en el caso de que yo fuera lo bastante idiota como para ponerla al corriente de mis planes.

—Vamos a ver si lo he entendido bien. Vas a casarte con Kitt Wentworth, pero no tienes ninguna intención de solicitar su consentimiento. ¿Cómo demonios esperas…?

—Todavía no estoy seguro. Puede que necesite un poco de ayuda de mis amigos, pero tarde o temprano encontraré la manera. —Clay se levantó de su asiento—. Mientras tanto, creo que ya va siendo hora de partir. —Sonrió—. Quizá recuerdes que he quedado con mi futura prometida a las once en el jardín.

Justin no sonrió. Estaba pensando que su amigo tenía que haber perdido el juicio. Incluso suponiendo que consiguiera casarse con Kassandra, ella probablemente convertiría su vida en un auténtico infierno.

O quizá no. Justin vio alejarse a su amigo. Haría falta una clase muy especial de mujer para un hombre tan listo y viril como Clay. Una mansa ovejita que se asustara de todo nunca sería capaz de llevarse bien con él. Pero una criatura de espíritu tan libre y apasionado como Kitt…

Quizás Ariel estuviese en lo cierto y los dos encajarían muy bien.

Justin esperaba que así fuera. Clay merecía ser feliz y Kitt también. De pequeño, Clay había perdido demasiado pronto a su madre y padecido años de soledad con sólo unas cuantas visitas esporádicas por parte de su padre. De hombre, se había enseñado a sí mismo a ser fuerte e independiente, a no contar nunca con nadie aparte de sí mismo.

Pero Justin había descubierto la maravilla de compartir la vida con una mujer a la que amaba. Esperaba que Clay también encontrase aquella felicidad.

Se preguntó qué tendría en mente su amigo para llegar a convencer a Kitt Wentworth de que se casara con él.

Cuando dieron las once Kitt ya estaba lista para acudir a su cita con Clay, pero esperó hasta que fueron las once y cuarto sólo para hacerlo enfadar. Ella no había querido aquella reunión. No deseaba enseñarle su obra. Lo que ella hubiera dibujado o dejado de dibujar no era algo que fuese de la incumbencia de Clay, y Kitt encontraba altamente irritante el modo en que él siempre metía las narices en sus asuntos.

Además, ¿y si no le gustaban los esbozos? ¿Y si se burlaba de ella tal como ya habían hecho otras personas en el pasado? Cuando era más joven, Kitt había cometido el error de enseñar algunos dibujos a su primo Charlie durante una visita a su casa en el campo y quedó completamente! humillada cuando él prorrumpió en carcajadas.

En otra ocasión, le había enseñado a su tía abuela Mildred unos esbozos de los que estaba particularmente orgullosa, dibujos de un pequeño mendigo al que había visto cerca de los muelles. Vestido con harapos, tenía el rostro manchado de mugre y extendía una sucia manecita pidiendo una moneda.

Su tía se había mostrado escandalizada, naturalmente. «Cielo santo, una joven de buena cuna no se fija en tales cosas… y ciertamente no las dibuja encima del papel.»

Pero Clay no era su odiosa vieja tía, y antes sus dibujos habían parecido gustarle. Kitt apretó más firmemente su portapliegos debajo del brazo, armándose de valor para hacer frente a cualquier reacción que pudiera tener Clay, y se encaminó hacia el jardín.

Lo vio junto al ciprés, sentado en un banco de hierro forjado. Clay se levantó en cuanto ella fue hacia él.

—Llegas tarde —le dijo, aunque suavizó las palabras con una sonrisa—. Pero supongo que en nuestros círculos sociales está bien visto que una mujer haga esperar a un hombre.

—Lo que está o deja de estar en boga me interesa muy poco. Yo no quería venir… como tú muy bien sabes.

—¿Entonces por qué has venido?

¿Por qué había venido? Ni ella misma estaba del todo segura.

—Porque sé lo molestamente persistente que puedes llegar a ser —dijo, tendiéndole el portapliegos de cuero negro—. Querías ver mis dibujos, así que aquí están.

Clay tomó el portapliegos de la mano de Kitt. Esperó a que ella se sentara en el banco, y luego se sentó a su lado y abrió el portapliegos encima de su regazo. Una imagen del patriarca de los gitanos reposaba en lo alto de la pila de dibujos. Janos, que llevaba un pañuelo alrededor de la cabeza, ceñidos pantalones negros y una holgada camisa de seda, sonreía mientras les daba la bienvenida con una reverencia. El dibujo siguiente mostraba a las dos muchachas de piel morena, Dina y Hanka. Cogidas de los brazos, las dos reían alegremente mientras corrían hacia la gran hoguera que ardía en el centro del campamento. Otro dibujo retrataba al anciano que había estado tocando aquel extraño instrumento gitano parecido a un pequeño piano.

—Tus esbozos son maravillosos —dijo Clay, sonriendo mientras iba estudiándolos uno por uno—. Yo estaba allí, pero mirándolos podría imaginarme con toda exactitud cómo fue la experiencia aunque nunca me hubiese acercado al campamento.

Un delicado calor creció dentro de Kitt. Quizás ésa fuese la verdadera razón por la que había venido. En alguna parte muy profunda de ella, había abrigado la esperanza de que Clay aprobaría sus dibujos. Él siguió pasando las hojas, haciendo comentarios mientras estudiaba cada boceto.

—Lo único que falta es el color —dijo después, expresando en voz alta un pensamiento que ella misma había tenido en más de una ocasión—. Había tantos tonos intensos: verdes, rojos, amarillos. —Alzó la mirada del dibujo que había estado estudiando—. ¿Por qué nunca trabajas con pinturas?

Kitt se encogió de hombros.

—No estoy completamente segura. Hasta que hice estos dibujos, nunca había pensado en ello. Me gusta la fuerza de las líneas negras sobre la blancura del papel. Me gustan la simplicidad y el poder que tienen.

Clay sonrió con aprobación.

—A mí también.

—Pero tienes razón. Me parece que en este caso el color habría añadido una dimensión importante.

Él examinó un dibujo de dos niños riendo mientras perseguían a un chucho callejero, pasó al siguiente esbozo y se quedó inmóvil, frunciendo las cejas.

La mirada de Kitt siguió la dirección de la suya y sintió que se le helaba el aliento dentro de los pulmones.

—¿Qué es esto? —preguntó Clay.

Estudió las gruesas líneas negras que se prolongaban a través de la página en una violenta sucesión de trazos. Gruesos nubarrones oscuros rodaban por el horizonte, grisáceos y cargados de humedad; el relámpago destellaba, la turbulencia en el aire parecía casi palpable. Un torrente de lluvia se precipitaba brutalmente hacia la tierra, donde un frondoso jardín crecía en salvaje abandono. Suspendidos encima de la escena, un par de ojos fríos e insensibles miraban hacia abajo con una fuerza malévola.

—¿Kitt?

Santo Dios, había olvidado que aquel dibujo estaba allí, enterrado entre los demás. Quiso arrancárselo de las manos, romperlo en mil diminutos Pedazos y hacerlo desaparecer.

—No es nada. Sólo… sólo algo con lo que estuve haciendo unas cuantas pruebas. —«Después de que me hubiera tropezado con Stephen Marlow en la terraza.»

Después de que la aparición de Westerly hubiera traído nuevamente a su memoria todos los viejos y dolorosos recuerdos, y aquel espantoso asco hacia sí misma. El dibujo había sido una limpieza, un medio para ayudarla a olvidar. Las imágenes siempre eran prácticamente las mismas, una herramienta que Kitt ya había utilizado docenas de veces en los últimos cuatro años.

—He de decir que no es mi favorito —dijo Clay—. Parece espantosamente violento, ¿o lo estoy interpretando mal?

Kitt se lo quitó de las manos, junto con el resto de los dibujos.

—Ya te he dicho que fue un mero entretenimiento, nada que tenga ninguna importancia. —Colocó bien los dibujos dentro del portapliegos, lo cerró y volvió a metérselo debajo del brazo.

»Me temo que va siendo hora de que entre en la casa. Tengo que… debo terminar de recoger unas cuantas cosas en el piso de arriba.

Era mentira —Tibby había terminado de hacerlo hacía horas— y ella no sabía mentir demasiado bien, cosa que Clay parecía saber.

Pero no le gustaba nada el modo en que la estaba mirando Clay, como si ella guardara un secreto y él quisiera saber en qué consistía.

—Muy bien —dijo Clay—. Te acompañaré hasta la casa.

Kitt se apartó de él.

—Realmente no hay ninguna necesidad. Puedo encontrar…

—¿Lady Kassandra? —Un sirviente de librea roja y con la peluca plateada torcida llegó corriendo por el sendero de gravilla haciendo crujir ruidosamente las piedrecillas con sus zapatos—. Siento molestaros, milady, pero acaba de llegar un mensajero con una carta para vos procedente de Londres. —Le entregó una hoja doblada—. Dice que es extremadamente urgente.

Kitt rompió el sello de cera que cerraba el papel. Reconociendo los delgados trazos garrapateados con tinta azul por su madrastra, recorrió rápidamente la carta con la mirada.

Kassandra,

Tu padre ha enfermado. Haz el favor de regresar a casa lo más deprisa que puedas. Tu madrastra, lady Stockton.

—Espero que no haya ocurrido nada malo —dijo Clay, reparando en su expresión preocupada.

—Es de Judith. Mi padre está enfermo. He de regresar a Londres inmediatamente.

La expresión de Clay se ensombreció.

—Te acompañaré hasta tu casa. Tengo entendido que tu doncella está aquí contigo, así que puede actuar como carabina.

Por una vez ella estuvo de acuerdo con Clay. Estaba preocupada por su padre, y necesitaba llegar a Londres lo más pronto posible.

—Gracias —le dijo—. Iré arriba y recogeré mis baúles.

La boca de él esbozó una leve sonrisa.

—Pensaba que todavía no habías terminado de hacer el equipaje.

Kitt alzó la barbilla.

—Estoy segura de que mi doncella habrá terminado de hacerlo en mi ausencia. —Pasando rápidamente junto a él, echó a correr por el sendero que llevaba a la casa. ¡Maldito fuese Clayton Harcourt! Era el hombre más irritante que había conocido jamás, y ahora tendría que soportarlo durante todo el trayecto hasta Londres.

Afortunadamente, la ciudad quedaba a poco más de una hora de viaje. Kitt pensó que podría tolerar la compañía de Harcourt el tiempo suficiente para llegar hasta su padre. Su mente repasó el breve mensaje de Judith, que no decía nada acerca de cuál era la enfermedad que lo había atacado.

Kitt rezó para que se pusiera bien enseguida.

10

EL trayecto de regreso a Londres parecía interminable. La mirada dorada de párpados entornados de Clay estuvo presente durante todo el camino, recorriéndola una y otra vez. Kitt pasó una cantidad igual de tiempo intentando no mirar a Clay, una tarea en la cual no tuvo demasiado éxito.

Aparte de la apostura de sus rasgos cincelados y de su constitución sólidamente masculina, había algo en él, una confianza, un aire de autoridad que Kitt había presenciado en muy pocos hombres más. El que era hijo de un duque resultaba evidente en cada palabra, cada movimiento, cada gesto lleno de seguridad en sí mismo; y sin embargo, según Ariel, Clay simplemente se había criado en una pequeña casa de campo a las afueras de la ciudad, una residencia pagada por su padre.

Su madre había sido la amante del duque, una mujer que quería mucho a su hijo pero que murió cuando Clay tenía catorce años. Durante los años siguientes, Clay pasó la mayor parte de su tiempo en un internado y luego fue a Oxford, el lugar donde él y Justin se habían hecho grandes amigos.

Kitt ignoraba por completo de dónde provenían sus modales autoritarios. Parecía como si simplemente no hubiese manera de negar su sangre aristocrática.

Y debido a aquel lo que fuese que había en él, la presencia de Clay siempre la perturbaba. El corazón le latía más deprisa cuando él la tocaba.

Se le cortaba la respiración cuando él sonreía. ¿Cómo era posible? Peor aún, ¿cómo podía ocurrirle tal cosa con un mujeriego como Clay?

—Hemos llegado —dijo él, irrumpiendo bruscamente en sus pensamientos mientras el carruaje se detenía delante de su casa de la ciudad en Maddox Street. Un lacayo abrió la puerta y Clay bajó, extendió los brazos hacia ella y ayudó a Kitt a descender.

Luego la acompañó al interior de la casa, aunque ella hubiese preferido que se limitara a irse. Judith los esperaba al pie de la escalera de la entrada.

—Ya iba siendo hora de que llegaras —dijo—. Tu padre ha estado preguntando por ti y queriendo saber dónde te habías metido. ¿Qué hacías, recorrer los campos en otra de esas temerarias aventuras tuyas?

Kitt no le recordó que acababa de recibir el mensaje y había regresado inmediatamente a la ciudad. En vez de eso, se limitó a preguntar:

—¿Qué ha pasado? ¿Es grave?

—El médico acaba de irse. Teme que pueda ser neumonía. Me ha parecido mejor que estuvieras aquí por si acaso.

Kitt tragó el nudo de miedo que se le había formado en la garganta y sintió la tranquilizadora presión de la mano de Clay sobre su hombro.

—¿Quieres que suba contigo?

—No… no, estaré bien. Gracias por haberme traído a casa.

—Pasaré mañana para saber cómo se encuentra tu padre.

Kitt se limitó a asentir. Dándose la vuelta, se recogió las faldas y corrió escaleras arriba; la preocupación que sentía por su padre le impedía pensar excesivamente en Clay.

La habitación estaba oscura y el ambiente cargado, con las ventanas firmemente cerradas y todas las cortinas corridas. Su padre dormía en el centro de su gran cama. Kitt apenas podía distinguir sus facciones en la penumbra llena de sombras de aquella habitación que olía a cerrado. Tomó asiento en una silla junto a la cama, temerosa de despertarlo y sin embargo anhelando desesperadamente saber cómo se encontraba.

Lo oyó removerse, y un instante después lo vio incorporarse en la cama.

—¿Qué demonios…? ¿Kassandra? ¿Eres tú?

—Sí, padre. Estoy aquí.

Su padre suspiró en la oscuridad.

—Le dije a tu madrastra que tu presencia aquí no era necesaria. Le dije que te dejara con tus amistades en el campo. Ya veo que se ha salido con la suya, como parece hacer cada vez más a menudo.

Kitt no supo si alegrarse de que su enfermedad no pareciese ser tan seria como ella había imaginado o sentirse afectada por el hecho de que realmente él no había querido que volviera a casa.

—Estoy segura de que ella estaba muy preocupada por ti, padre. Sabía que yo querría ayudar a cuidarte.

Su padre se incorporó un poco más en la cama, con el gorro de dormir inclinado sobre su oreja derecha.

—Tonterías. El médico dice que dentro de un par de días estaré como nuevo. Unas meras fiebres, nada de lo que haya que preocuparse. Pero ahora que has regresado, quizá sea mejor así.

¿Dentro de un par de días estaría como nuevo? Eso no era lo que había dicho Judith, pero quizá fuese bueno que su madrastra hubiera estado tan preocupada. Kitt se quedó sentada junto a su padre durante un rato, lo convenció para abrir las cortinas y dejar entrar un poco de aire fresco, y luego bajó a su estudio para llevarle sus gafas de montura dorada y el libro que estaba leyendo.

—Gracias a Dios que estás en casa. Estoy agotada de tanto tener que ir corriendo de un lado a otro para hacerle recados a tu padre. —Judith se apartó de un mechón de cabello rubio los ojos con un soplido y se dejó caer en un asiento cercano—. Ya va siendo hora de que asumas un poco de responsabilidad por aquí. Se supone que una chica de tu edad tiene cosas mejores que hacer que irse por ahí de ridícula escapada.

—Nunca he rehuido mis deberes en esta casa. Y en cuanto a mis «escapadas», como las llamas, eres tú la que me envía lejos de aquí. No sé si lo recordarás, pero la idea de enviarme a Italia el año pasado fue tuya. Hasta que mi padre cayó enfermo, te mostrabas igualmente contenta de mi reciente estancia en el campo. —Contempló con una sombra de sospecha a su opulenta y rubia madrastra—. Me parece que ya estoy empezando a entender ese súbito deseo tuyo de verme regresar. Mi padre tiene que guardar cama y tú te has cansado de cuidar de él.

—A veces tu padre puede ser una persona bastante difícil de tratar, como tú muy bien sabes. Estoy harta de pasar horas y más horas sentada junto a la cabecera de su lecho, tratando de mantenerlo entretenido. Necesitaba un poco de ayuda y, dado que eres su hija, tienes la obligación de prestármela.

Kitt se limitó a suspirar. Judith podía ser mayor que ella, pero la habían mimado y consentido de un modo en el que Kitt nunca lo había sido.

—Me encantará poder ayudarte, Judith. Como tú has dicho, es mi padre.

Judith soltó una especie de carraspeo, se dio la vuelta y salió de la habitación. Kitt contempló la puerta sintiendo que se le caía el alma a los pies. Su padre estaba mejorando, pero todavía se encontraba enfermo. No podía abandonarlo.

Una vez más, volvía a estar encerrada en su jaula.

Sentado al escritorio en el estudio de su casa de la ciudad, Clay cerró el expediente que había estado leyendo: información sobre una fábrica de seda cerrada a las afueras de la ciudad que podía ser adquirida a buen precio y remodelada para fabricar algodón y lana, un negocio que sería mucho más lucrativo.

El asunto iba a resultar bastante complicado, pero Clay cada vez encontraba más intrigante el mundo de los negocios. El y Justin se entendían muy bien a la hora de trabajar juntos y sus empresas los estaban convirtiendo en hombres muy ricos. Por el momento, sin embargo, Clay tenía un asunto más personal que atender.

Saliendo de su estudio, bajó a la entrada y salió por la puerta principal de la casa. Subió al elegante faetón de asiento elevado que lo aguardaba en la calle, un pequeño carruaje que solía conducir por la ciudad, y se dirigió hacia la casa que el vizconde Stockton tenía en Maddox Street, un lugar que ya había frecuentado en varias ocasiones durante aquella semana.

Lo que había empezado como una preocupación por el padre enfermo de Kitt —quien, según había descubierto Clay, ya estaba bastante recuperado mucho antes de que Kitt hubiera sido llamada del campo— se había convertido en un medio de apoyar su campaña matrimonial.

Como Clay podía imaginar, Kitt ya ardía en deseos de salir de la casa después de llevar una semana dentro de ella. Con el auxilio de su padre —y Clay estaba prácticamente seguro de que podría obtener la ayuda del vizconde—, la ocasión que había estado esperando podía hallarse justo al alcance de su mano.

Tras haber enviado por adelantado una nota de su visita, llegó a la casa, dejó el faetón al cuidado de un lacayo y subió los escalones de la entrada principal. Hizo sonar la reluciente aldaba de metal y la puerta se abrió inmediatamente.

—Buenas tardes, señor —dijo el mayordomo—. Su señoría lo está esperando. Lo aguarda en la sala de estar.

¿La sala de estar? Clay hubiera esperado que el anciano exprimiría su enfermedad hasta el límite. Quizás aquello era el límite, pensó con una risita, acordándose de la hostilidad existente entre la esposa del hombre y su hija, las dos mujeres que lo estaban cuidando actualmente.

—Me alegra saber que se encuentra mejor —le dijo al mayordomo.

A juzgar por el aspecto que ofrecía el vizconde cuando Clay entró por la puerta de la sala de estar, su salud ciertamente había mejorado mucho. Había recuperado el color y una sonrisa iluminaba su rostro. La proposición que venía a hacerle Clay, gracias a la cual su hija errante se casaría por fin, pareció darle todavía más ánimos.

Una hora después de su llegada, Clay había concluido con éxito su gestión. Pretendiendo meramente presentar sus respetos, fue en busca de Kassandra. Cuando iba hacia el mayordomo para pedirle que la hiciera venir, la vio bajar la escalera. Kitt se detuvo en cuanto lo vio, con aspecto de querer dar media vuelta y salir corriendo.

—Tu padre está mucho mejor —dijo Clay tranquilamente, observándola con un nada disimulado interés. Le gustaba mucho el aspecto que tenía con su sencillo vestido de color verde menta y sus cabellos del color de las llamas recogidos hacia arriba en hermosos rizos.

—Me alegra poder decir que sí. —Hermosa como estaba, Clay no pudo evitar reparar en las tenues sombras púrpura que había debajo de sus ojos y la palidez de su ya habitual robusta tez.

—¿Y qué me decís de vos, milady? No sabría explicar por qué, pero tengo la impresión de que no te está yendo demasiado bien.

—¿Qué te hace pensar que me ocurre algo?

—Tal vez sea el hecho de que en este momento aprietas las manos formando dos rígidos puños y tus bonitos labios se hallan tan fruncidos como los cordones de una bolsa. ¿Las cosas no están yendo bien con tu madrastra?

Kitt suspiró.

—Con Judith las cosas nunca van bien.

—Y me imagino, conociéndote como te conozco, que te estás sintiendo un poco confinada.

—Más que un poco. Entre las arengas de Judith y las incesantes exigencias de mi padre, si no salgo de esta casa pronto juro que me volveré loca.

Clay sonrió para sus adentros al oír exactamente las palabras que había tenido la esperanza de poder escuchar.

—Anna ha regresado a la ciudad —dijo afablemente, empezando a cebar la trampa en cuyo diseño tanto había trabajado.

—Lo sé. Se aloja en el hotel Clarendon. Nada más llegar a la ciudad pasó por aquí para ver qué tal estaba mi padre. —Otro suspiro lleno de melancolía—. Me encantaría poder ir a visitarla, pero naturalmente mi padre nunca lo permitiría.

—Qué lástima… especialmente teniendo en cuenta el invitado al cual va a agasajar esta noche.

—¿Un invitado? ¿Quién es?

—En realidad no se trata de un quién, sino más bien de un qué. Un grupo de oficiales rusos ha llegado a la ciudad, y se han traído consigo a un auténtico cosaco junto con su séquito.

—Sí, leí acerca de eso en el Morning Chronicle. ¿Y dices que ese cosaco va a ir a la fiesta de Anna?

—No la dará en el hotel. Ha alquilado un pabellón en Vauxhall Gardens para la celebración. Es una pena que no puedas asistir. Ese hombre ciertamente sería un motivo muy interesante para algunos de tus dibujos.

Los verdes ojos de Kitt centellearon, tal como Clay había adivinado que pasaría.

—Un cosaco. Sí, realmente me encantaría verlo. Pero mi padre… ya sabes lo que opina acerca de mi amistad con Anna. Dijo que estaba demasiado enfermo para recibirla a pesar de que ella había hecho todo el trayecto hasta la ciudad para verlo, y Judith casi la echó de casa. Nunca me permitirán asistir.

—Eso es terrible.

—Sí, lo es. —Pero Clay podía ver cómo los engranajes de la mente de ella ya estaban girando a toda velocidad, tejiendo ideas que él podía leer demasiado bien. Maldición, no estaba seguro de si sentirse lleno de júbilo al ver que su plan podía dar resultado… o poner a Kitt encima de su rodilla y darle una buena azotaina por atreverse aunque sólo fuese a pensar en correr semejante riesgo.

Por el momento, aquello carecía de importancia. Si Kitt salía a escondidas de la casa aquella noche, él la estaría esperando. Se aseguraría que llegara a su destino sana y salva. Una vez que estuvieran casados, Clay pondría fin a sus peligrosas excursiones nocturnas. Si había algún sitio al que ella quisiera ir, entonces él la llevaría hasta allí. El resto del tiempo, la mantendría ocupada en su cama.

Su cuerpo se envaró, dando inicio a un sordo palpitar dentro de sus pantalones. Maldición, ahora que había tomado la decisión de casarse con ella, quería terminar de una vez con el asunto.

—La tarde sigue su curso —dijo—. Tengo unas cuantas cosas que hacer antes de ir a casa, así que más valdrá que me ponga en movimiento. Quizá pase por aquí mañana para hablarte acerca del cosaco.

Kitt se limitó a asentir. No estaba interesada en sus impresiones sobre el ruso. Quería verlo con sus propios ojos.

Clay sonrió mientras daba la vuelta y se iba.

Kitt esperó hasta que la última lámpara hubo quedado extinguida en la casa, y luego esperó un poco más. Las fiestas de Anna duraban hasta bien entrada la noche. No corría ningún riesgo de perder su ocasión de conocer al cosaco.

Vestida una vez más con los pantalones, el chaleco y la chaqueta que le había tomado prestados a su primo Charlie y con los cabellos recogidos encima de la cabeza ocultos por un gran sombrero de piel de castor, Kitt abrió sin hacer ningún ruido la ventana de su dormitorio y se encaramó al alféizar. Sin prestar atención a la distancia hasta el suelo que siempre la mareaba, encontró un firme asidero en la sólida rama de un sicómoro que crecía junto a la casa.

Estaba empezando a cogerle el truco a aquello, pensó mientras descendía sin ninguna dificultad hasta tierra firme, resbalando sólo una vez con los zapatos que había tomado prestados.

Escondiéndose tras los setos del pequeño jardín que se extendía junto a la parte de atrás de la casa, salió a la oscuridad detrás de las cocheras.

Hasta el momento no había tenido el menor tropiezo, pero Kitt no era estúpida. Sabía que ir por la ciudad sola a tan altas horas de la noche era peligroso, incluso disfrazada de hombre. Clay la había convencido de eso. Pero tampoco había que olvidar que el disfraz la había mantenido a salvo antes, y algunos riesgos simplemente merecían ser corridos.

«Aun así —se juró—, ésta es la última vez.»

Y lo decía en serio. Se daría el capricho de poder disfrutar de aquella última noche, y luego se resignaría al atuendo femenino —y a una conducta más reservada— para el resto de sus días.

Pero ver a un auténtico cosaco vivo —«un noble y salvaje guerrero llegado de una tierra gloriosa y lejana», lo había llamado el Chronicle— decididamente valía el riesgo.

Bajando por el callejón que discurría detrás del establo, Kitt fue en busca de un coche de alquiler disponible. Cuando vio uno vacío estacionado junto al camino, ya se había adentrado en un barrio de casas miserables, edificios clausurados con tablas y tabernas de sucias ventanas complementadas con parroquianos borrachos que se tambaleaban alrededor de la entrada.

Kitt suspiró con alivio cuando estuvo dentro del coche de alquiler y dijo al conductor que la llevara a Vauxhall. Aunque sólo había estado allí un par de veces, recordaba muy bien el lugar: los senderos que serpenteaban a través del verde follaje, las pinturas y estatuas, las fuentes y fachadas clásicas, la música de orquesta que llenaba suavemente el aire nocturno.

Una vez que hubo llegado a los jardines, abandonado el carruaje y pagado la entrada, le fue fácil localizar la fiesta de Anna. Un gran pabellón situado al fondo de los jardines rebosaba de invitados: miembros de la nobleza, dignatarios importantes con sus esposas; incluso el carruaje del alcalde de Londres se hallaba estacionado ante él.

Contando con el hecho de que la fiesta iba a celebrarse en el exterior y no tendría que quitarse el sombrero, Kitt fue hacia la entrada del pabellón. Tal como se había imaginado, un asistente se aseguraba que los nombres de quienes iban llegando estuvieran presentes en la lista de invitados. El suyo no figuraba allí, pero Kitt no dudaba que podría entrar.

—Buona sera—le dijo en italiano a un hombre bajito y calvo que llevaba gafas de montura de alambre—. Marco Benvenuto —siguió diciendo en un inglés con mucho acento—, a su servicio. He llegado recientemente de Roma y soy primo de la contessa. Dado que no me espera, tenga la bondad de hacerle saber que estoy aquí.

Realmente no había tenido intención de asistir a la fiesta vestida como un joven noble italiano ligeramente desaliñado. Había pensado llevarse consigo un vestido y cambiarse en una de las habitaciones reservadas a las damas una vez que hubiera llegado a Vauxhall. Pero seguramente sería reconocida y, tarde o temprano, su padre descubriría que Kitt había estado allí. Se pondría furioso y sólo Dios sabía qué castigo se le ocurriría aquella vez.

Cuanto más pensaba en ello, más atractiva empezaba a resultarle la idea de limitarse a permanecer dentro de lo que Kitt ya consideraba como su «armadura masculina». Hablaba el italiano suficiente para salir del paso. Y si mantenía su pronunciado acento, pocas personas intentarían dirigirle la palabra.

Podía conocer al cosaco, pasarlo bien durante un rato y luego regresar a la casa de la ciudad.

El asistente se excusó y regresó unos minutos después seguido por Anna, que se echó a reír en cuanto se dio cuenta de quién había allí.

—Mió cugino! Cómo me alegro de verte. Ha pasado demasiado tiempo, ¿no?

Kitt reprimió una sonrisa.

—Si, si, demasiado tiempo sin duda.

Estuvieron hablando en italiano durante unos momentos; Kitt le explicó por qué volvía a ir vestida con ropas de hombre. Dejando aparte lo que le preocupaba el saber que había ido por las calles sola, Anna se alegraba mucho de que su amiga hubiera acudido a la fiesta.

—Bueno, ya que estás aquí —le dijo—, podrías conocer a nuestro invitado. Deseas dibujarlo, supongo. Por eso has venido aquí esta noche, ¿no?

—Pensé que sería un tema interesante.

—Y no tardarás en ver que estabas en lo cierto. —Mientras Anna la llevaba hacia allí, Kitt vio que el cosaco no se parecía en nada a como se lo había imaginado, y ninguna descripción de tercera mano hubiera podido darle un fiel retrato de él.

Era alto y esbelto hasta el punto de la delgadez, con una larga barba negra, de piel dura como el cuero y taimados ojos negros rodeados de profundas arrugas. Llevaba unos pantalones muy holgados que colgaban sobre toscas botas de cuero, y un extraño sombrero de fieltro con su ala de aspecto lanudo enrollada hacia arriba. Un ancho cinturón ceñía su cintura y otro cruzaba su pecho como una bandolera.

Permanecía completamente inmóvil, rígido como uno de los guardias del rey, y una mano curtida empuñaba una lanza de tres metros.

—Su nombre es Zemlanowin —susurró Anna mientras iban hacia él—. Dicen que ha matado a más de treinta franceses con esa arma de aspecto tan terrible que lleva. —Se volvió y le sonrió a Kitt—. ¿Te lo presento?

Kitt sacudió la cabeza. Una cosa era fingir ser un hombre y otra engañar a uno que parecía tan astuto como el cosaco.

—Me parece que debería limitarme a dibujarlo. No olvidaré el aspecto que tiene, créeme.

Anna rió.

—No, supongo que no lo olvidarás.

—Buenas noches, contessa. —La voz, profunda y recubierta de una dulzura que suavizaba su aspereza, llegó a sus oídos desde un lugar muy cercano. Kitt palideció al ver a Clayton Harcourt alzándose como un roble ante ella. Aunque le había hablado a Anna, su dura mirada estaba talalandro a Kitt—. Me temo que no he tenido el placer de conocer a nuestro joven amigo.

La mirada especulativa de Anna pasó del uno al otro, y tuvo que esforzarse bastante para reprimir una sonrisa.

—Éste es mi primo, Marco Benvenuto… el futuro conde Firenzo —dijo sólo para divertirse. Kitt consiguió no echarse a reír.

—¿De veras? —Aparentemente Harcourt no veía el aspecto cómico de la situación. Había hierro en su voz. Era obvio que sabía quién era ella y que, deduciendo que tenía que haber ido a Vauxhall Gardens sola, eso lo llenaba de furia—. Por un momento pensé que podía tratarse de una joven insensata y temeraria que no tiene suficiente sentido común para saber cuándo está corriendo peligro.

Anna empezó a retroceder discretamente.

—Me parece que os dejaré a solas para que lo aclaréis. —Ignorando la silenciosa súplica de ayuda de Kitt, Anna dio media vuelta y regresó con sus invitados. Kitt alzó la mirada hacia dos sombríos ojos castaño oscuro.

—¿Qué demonios te piensas que estás haciendo? —Su tono era implacable, y su arrogancia enseguida llenó de ira a Kitt.

—¿Qué parezco estar haciendo? He venido a ver al cosaco. Tú ya sabías que quería venir. Te lo dije esta tarde.

—También dijiste que tu padre no lo permitiría.

—Exactamente. Que es la razón por la cual tuve que salir a escondidas, y el porqué me he visto obligada a vestirme de la manera en que lo he hecho.

—¿Y también es la razón por la cual recorriste las oscuras calles de la ciudad sin que nadie te acompañara? Esperaba que hubieras aprendido tu lección, pero ya veo que no lo has hecho. Estás pidiendo a gritos tener problemas, muchacha, y tarde o temprano te encontrarás con ellos.

Un leve temblor recorrió el cuerpo de Kitt. Sabía que él estaba en lo cierto.

—Como de costumbre, esto no es asunto tuyo —replicó—. Pero dado que tanto te interesa, te diré que ésta es la última vez que planeo salir vestida como un hombre.

—¿Es cierto eso?

—Sí, lo es. En cuanto llegue a casa…

—Si piensas que vas a volver a ir por las calles sola, estás muy equivocada. Ya has visto a tu cosaco. Despídete de Anna. Voy a llevarte a casa antes de que alguien más que yo se dé cuenta de quién eres.

Kitt abrió la boca disponiéndose a protestar, pero Harcourt tenía razón. Alguien podía descubrirla. Los cotillas de la ciudad se lo pasarían en grande, y no podía permitirse que la pillasen.

Pero ¿dejar que él la llevara a casa? Kitt había llamado a un coche de alquiler para ir hasta allí, pero no le resultó fácil encontrar uno. Ahora ya era más de medianoche, y conseguir un coche sería todavía más arriesgado que antes. Aun así, no le gustaba nada la idea de estar a solas con Clayton Harcourt.

Se las arregló para esbozar una sonrisa que le salió demasiado intensa.

—Gracias por la oferta, pero no necesito tu ayuda. He llegado aquí por mis propios medios. Ya encontraré el camino de vuelta.

—Eso es lo que tú te crees. Te llevaré a casa aunque tenga que ir arrastrándote cada metro del camino. Ahora, y a menos que desees hacer una escena que sin duda terminaría llegando a oídos de tu padre, te aconsejo que te dirijas hacia la salida.

—¿Y qué pasa con Anna?

—Ya has tenido tu ocasión, y ahora vamos.

Kitt apretó las mandíbulas y titubeó durante unos segundos. Con un prolongado suspiro de paciencia, finalmente se dio la vuelta y echó a andar hacia la puerta. Los pesados pasos de Harcourt resonaron sobre la grava detrás de ella. Kitt no dudó ni por un instante de que la llevaría a rastras hasta su casa tal como había dicho que haría, y no quería tener más problemas con su padre. Además, lo cierto era que tampoco tenía muchas ganas de ir a casa sola, y en realidad Clay no le inspiraba ningún miedo. Era un amigo de Ariel, un amigo de su padre.

No, Clay no se atrevería a hacerle ningún daño.

Al menos esperó que no se atrevería a hacérselo mientras caminaba junto a él a través de los oscuros senderos de Vauxhall Gardens. Cuando llegaron a la calle, él la cogió de la mano y empezó a tirar de ella obligándola a ir tan deprisa que a Kitt le voló el sombrero de la cabeza. Soltándose de un tirón, Kitt volvió corriendo sobre sus pasos y lo recogió, apresurándose luego a reunirse con Clay allí donde se había detenido a esperarla.

Su carruaje se hallaba estacionado a escasa distancia de la esquina. Harcourt silbó y el conductor hizo chasquear las riendas, poniendo en movimiento a un hermoso par de bayos que detuvo ante ellos. Harcourt abrió la puerta y prácticamente empujó a Kitt al interior del carruaje.

—Maddox Street —le dijo al cochero desde el final de los escalones—. Vamos a la casa que lord Stockton tiene en la ciudad.

Kitt dio un salto cuando él cerró dando un portazo y ocupó un lugar enfrente de ella dentro del carruaje. Al menos se estaba manteniendo a una distancia respetable.

—Espero que estés satisfecho —le dijo—. ¿Qué debe de estar pensando Anna?

—Anna sabrá que te he llevado a tu casa. Y en lo que concierne a estar satisfecho… —Se tragó el resto de la frase, al parecer con un gran esfuerzo—. No estaré satisfecho —gruñó— hasta que hayas vuelto a tu casa sana y salva.

Kitt se irguió en el asiento.

—¿Necesito recordarte que no puedo volver a entrar por la puerta principal como si nada?

—Muy bien. Haré que el cochero vaya a la parte de atrás. Puedes romperte tu estúpido cuello trepando por el árbol que crece junto a tu ventana.

—¿Cómo has sabido que había un árbol…?

La mirada que le lanzó él la hizo callar.

—¿De qué otra manera habrías conseguido salir de allí?

Kitt no dijo nada más mientras el carruaje rodaba por las calles, y tampoco lo hizo Harcourt. Justo antes de que llegaran a la casa, ordenó al conductor que se metiera por el callejón. Unos minutos después el carruaje se detuvo detrás del establo.

—Os recuerdo vuestra promesa —dijo Clay—. Más vale que ésta sea la última vez, milady. Se acabó el ir dando vueltas por ahí en plena noche. Vuelve a hacerlo y juro que me ocuparé personalmente de ti.

—No tienes ningún derecho a darme órdenes. ¿Quién te piensas que eres?

—Alguien al que le importas, maldición. Ya te dije que no quería ver cómo te hacían daño.

«Alguien al que le importas…» La ira de Kitt se evaporó como si acabara de recibir el impacto de un chorro de aire caliente, para ser sustituida por un extraño aleteo dentro de su corazón. No dijo nada más mientras Harcourt abría la puerta del carruaje, bajaba y la ayudaba a descender. Kitt pensó que luego se limitaría a irse, pero en vez de eso la acompañó por el sendero que atravesaba el jardín hasta que hubieron llegado al sicómoro que crecía delante de la ventana de su habitación.

—Tendrás suerte si no te caes encima de tu bonito trasero —gruñó él, alzándola del suelo para que pudiera llegar hasta la primera rama. Kitt empezó a trepar. A esas alturas ya sabía de sobras cuáles eran los mejores lugares para que sus pies encontraran un apoyo, pero las suelas de sus zapatos estaban muy resbaladizas. De pronto su pie resbaló saliéndose de la rama, y oyó el suave juramento de Clay.

—¡Ten cuidado, maldición! Tómate tu tiempo y…

—¿Qué demonios está pasando aquí?

La voz de su padre sobresaltó hasta tal punto a Kitt que perdió su asidero en la rama que había encima de su cabeza. Con un grito ahogado, empezó a caer, desprendiendo hojas y partiendo ramitas mientras se debatía tratando de agarrarse a algo, fallaba y se precipitaba hacia el suelo… para caer directamente en los brazos de Clayton Harcourt, que la estaban esperando.

—Creía haberte dicho que tuvieras cuidado —dijo él secamente, llevando su oscura mirada de ella a su padre, quien venía hacia ellos hecho una furia a través del patio. Vestía su camisa de dormir, y el gorro rematado en una borla se había inclinado hacia un lado encima de su cabeza.

—Debería haberlo sabido —dijo—. Hubiese debido comprender que salías de casa a escondidas para encontrarte con un hombre. Por Dios, debería haber adivinado que sería Harcourt.

Kitt sintió tal punzada en el estómago que pensó que iba a vomitar. ¿Harcourt? No hasta que los cerdos pudieran volar.

—No estaba saliendo de casa a escondidas para encontrarme con nadie. Bájame —le ordenó a Clay, quien volvió a ponerle los pies en el suelo de bastante mala gana.

El padre de Kitt volvió su furia hacia Harcourt, agitando sus delgados brazos como un espantapájaros.

—Por Dios, esto sí que ya es el colmo. Harás lo que es correcto en estos casos, muchacho. ¿Me has oído? Has puesto en un grave compromiso a esta joven y ahora vas a tener que casarte con ella.

Kitt palideció ante aquellas palabras, y sintió cómo el estómago se le revolvía de repente.

—¿Es que te has vuelto loco? No voy a casarme con él. ¡No voy a casarme con nadie!

Su padre se apartó de Clay y centró su ira en ella.

—Harás exactamente lo que yo te diga, jovencita. Te casarás con este hombre o te enviaré a Santa María, tal como había dicho que haría, lo haré esta misma noche. Allí pasarás cuatro largos años sin ver la luz del día.

Kitt empezó a temblar. Aquello no podía estar ocurriendo. ¡Era simplemente imposible!

Dirigió una mirada implorante al hombre que permanecía inmóvil junto a ella sin decir nada.

—Díselo, Clay. Dile que no he salido a escondidas para encontrarme contigo, que no ha ocurrido nada entre nosotros, que sólo me estabas llevando de vuelta a casa. Dile que no quieres casarte conmigo.

Entonces Judith salió de la casa, llorando y gimoteando.

—Oh, Dios mío. Está aquí fuera con él. El mayor vividor de Londres. ¡Santo Dios, esta muchacha todavía será nuestra ruina!

—Deja de lloriquear, Judith. —La voz de su padre sonó un poco más calmada, y todavía más segura de sí misma que antes—. La chica no va a causar la ruina de nadie. Kassandra está a punto de convertirse en la prometida del joven Harcourt. ¿No es así, mi querido muchacho?

—¡No! —Kitt volvió la mirada hacia Clay—. Él no quiere casarse conmigo y yo no quiero casarme con él. ¡Díselo, Clay, hazles entender que no estábamos haciendo nada malo! —Mirando más allá del hombro de él, Kitt vio que se encendían dos de las lámparas de la casa de sus vecinos. Alzó la mirada y reconoció a la baronesa de Whitelawn observando desde una ventana del piso de arriba. Sintió que toda ella se estremecía por dentro.

La voz de Clay, cuando finalmente habló, sonó extrañamente suave.

—Tu padre tiene razón, cariño —dijo—. Has jugado con fuego en más de una ocasión y esta noche te has quemado. Ha llegado el momento de que aceptes ese hecho de la manera más digna posible. Ven, entremos dentro donde podremos hablar en privado.

Con una última mirada a la baronesa, ahora acompañada en la ventana por su esposo, Kitt siguió con rígidos andares a su padre hacia la casa, con Clay caminando detrás de ella. Los tres entraron en la sala de estar y su padre cerró la puerta.

—Muy bien, Harcourt. ¿Qué tienes que decir? ¿Cuándo se llevará a cabo el acto?

Para su asombro y tremenda consternación, Clay no titubeó ni un segundo.

—Tan pronto como pueda obtener una licencia especial… no más de un par de días.

—No… —Kitt lo miró, sintiéndose cada vez más horrorizada—. No puedes estar hablando en serio. Tú tienes tan pocas ganas de casarte como yo.

—Quizás haya cambiado de parecer. Ahora que lo pienso, la idea ya no me parece tan terrible. Y la verdad es que no tenemos otra elección. Tengo tan pocos deseos como tú de convertirme en un paria social.

Las lágrimas amenazaban con empezar a fluir. Kitt sintió que se le hacía un nudo en la garganta, y las palabras que quería decir quedaron atrapadas dentro de ella. Clay tenía razón. Aunque se pudiera confiar en que Judith guardara silencio —lo que de por sí ya era mucho confiar—, el barón y su esposa también los habían visto. Una cosa era tener alguna aventura con una viuda como lady May y otra muy distinta poner en un compromiso a una joven soltera. Si ella y Clay no se casaban, ambos se verían sometidos al ostracismo por todo el mundo excepto por unas cuantas amistades.

Santo Dios, ella sólo tenía veinte años. No quería que su vida llegara a su fin. Y no estaba dispuesta a pasar los próximos cuatro años rezando plegarias en algún viejo convento mohoso.

Miró a Clayton Harcourt, tan apuesto que la dejaba sin respiración.

Él había visto sus dibujos y la había visto bailar en el campamento gitano, y sin embargo nunca la había condenado. Y siempre se había mostrado dispuesto a protegerla.

«¿Quién te crees que eres?», había preguntado ella.

«Alguien al que le importas.»

Aunque Clay no aprobaba del todo las cosas que ella hacía, en la mayoría de aspectos Kitt confiaba más en él que en ningún hombre al que hubiera conocido jamás.

Y sin embargo no podía casarse con él.

No sería justo para Clay.

—Necesito hablar contigo —le dijo, obligando a las palabras a salir de sus labios resecos y quebradizos—. A solas.

Clay miró al padre de Kitt, quien titubeó y luego asintió, cogió de mano a Judith y tiró de ella hacia la puerta.

—No tardaremos mucho —prometió Clay.

No tardarían mucho, pensó Kitt. No, desde luego que no… en cuanto él supiera la verdad. Pensarlo hizo que un doloroso nudo de tensión oprimiera el estómago.

11

LAS pesadas puertas correderas se cerraron con un sólido estruendo cuando Clay se quedó a solas con Kitt dentro de la sala de estar. De pie a un par de metros de él, Kitt estaba pálida y parecía muy afectada, y por un instante él lamentó aquel plan suyo que se había visto excesivamente coronado por el éxito.

Entonces pensó en el espíritu fogoso e indomable de Kitt, pensó en Kitt casada con algún noble empobrecido al que no le importara en lo más mínimo lo que pudiera ser de ella, o encerrada entre los gruesos muros de algún convento, y creyó que estaba haciendo lo correcto. Estudió en silencio las tensas facciones de Kitt, deseando que le fuera posible aliviar los temores que habían hecho presa en ella.

—¿Realmente es una sorpresa tan grande? —dijo finalmente—. Cada vez que salías a escondidas de la casa sabías que podría haber consecuencias. —Ella se humedeció los labios y él se acordó de lo suaves y dulces que le habían sabido aquella noche en que la besó. Deseaba volver a hacerlo.

—Supongo que eso es cierto, pero nunca me imaginé nada ni remotamente parecido a esto.

—¿Tanto aborreces la idea de casarte conmigo?

Ella sacudió la cabeza.

—Es… no eres tú… exactamente. Es sólo que no quiero casarme con nadie.

—Podríamos tener hijos, ¿sabes? Es obvio lo mucho que te gustan los niños. Te gustaría ser madre, ¿verdad?

La línea que dibujaba la boca de Kitt se suavizó por un instante.

—Ya sabes que sí. Me encantaría tener hijos, pero… —Desvió la mirada—. En realidad tú no quieres casarte conmigo, Clay. Eso ambos lo sabemos. Y aunque así fuera, ya no querrás… en cuanto conozcas la verdad.

Los sentidos de Clay se pusieron en alerta, aunque mantuvo impasible su expresión.

—¿Y exactamente qué verdad es ésa?

Ella se quedó callada un momento. Las lágrimas asomaron a sus ojos pero al cabo de un instante desaparecieron.

—La verdad es que no soy… ya no soy pura.

Él debería haber quedado conmocionado, pero no fue así. Siempre había sabido que la clase de vida temeraria que llevaba Kitt podía terminar teniendo consecuencias, y después de todo nunca había dado tanto valor a la virginidad en una mujer.

Su silencio apenas duró un abrir y cerrar de ojos.

—¿Y piensas que yo lo soy? —Aparte de eso, lo cierto era que él la deseaba. Deseaba a Kitt más que a ninguna otra mujer a la cual pudiera nombrar—. Lo que haya sucedido en el pasado carece de importancia… a menos, naturalmente, que lo que realmente me estés diciendo sea que te has acostado con la mitad de los jóvenes potros de la alta sociedad.

El rostro de Kitt se tornó completamente pálido.

—No… no, por supuesto que no.

—Entonces ya está todo resuelto. Lo primero que haré mañana será ocuparme de los preparativos necesarios para…

—No… no lo entiendes. Hay algo más que eso. Sé que hay mujeres a las que les gusta disfrutar de una… una cierta intimidad con sus esposos, pero yo no soy una de ellas. Encuentro repulsivo el acto de la sumisión.

—Ya veo. —Considerando el intenso deseo que él sentía por ella, no eran precisamente las palabras que deseaba oír.

—Si fuéramos a casarnos —siguió diciendo ella—, tendría que ser un matrimonio de conveniencia. Yo no accedería bajo ninguna otra condición.

¿Un matrimonio de conveniencia? Eso era lo último que quería Clay.

—Lo siento, cariño —le dijo—. Pero ningún hombre que se tenga por tal va a acceder a eso, y menos yo. Es obvio que tus primeros encuentros fueron altamente insatisfactorios, pero conmigo no tiene por qué ser así.—Cogió una figurilla de Dresde y la examinó sin verla realmente—. Habida cuenta de lo deprisa que ha sucedido todo esto, después de que estemos casados te concederé un poco de tiempo. Nos tomaremos las cosas con calma para así llegar a conocernos un poco mejor el uno al otro. No consumaremos el matrimonio hasta que tú estés preparada para ello.

La boca de Kitt mostró una terca mueca de obstinación.

—Nunca estaré preparada.

Clay dejó la figurilla encima de la mesa y observó a Kitt desde debajo de sus párpados entornados. Su reticencia a aceptar su lugar en el lecho matrimonial era un obstáculo con el que él no contaba. Siempre cabía la posibilidad de que Kitt fuese una de esas mujeres frígidas e incapaces de sentir nada que aborrecían el contacto sexual y siempre lo aborrecerían. Pero Clay no lo creía. La había visto bailar con los gitanos, había atisbado el fuego que había dentro de ella, ardiendo justo debajo de la superficie.

Y además Clay era lo bastante arrogante para creer que él podía avivar esa chispa desatendida hasta convertirla en una brillante llama.

—Ya sabes que te deseo —le dijo—. ¿Puedes decir sin faltar a la verdad que no sientes ninguna atracción hacia mí?

El color afluyó a las mejillas de Kitt. Sus pestañas descendieron para ocultar sus hermosos ojos verdes.

—No se puede negar que eres apuesto. Eres inteligente y cuando no eres arrogante e insoportable, puedes ser extremadamente encantador.

Lo cual no era exactamente un gran elogio, pero Clay supuso que tendría que bastar.

—¿Y qué me dices de cuando te besé? ¿Lo encontraste repulsivo?

Ella apartó la mirada, y el rubor se volvió más intenso en sus mejillas.

—Debió habérmelo parecido. Pensé que lo encontraría repulsivo, pero…

Él cubrió la distancia que los separaba, extendió la mano hacia ella y le alzó la barbilla.

—Cierra los ojos. —Kitt siguió mirándolo fijamente—. Vamos, haz lo que te digo.

Ella finalmente obedeció aunque con bastante recelo. Inclinándose hacia delante, Clay posó muy suavemente su boca encima de la suya. No estaba preparado para la oleada de calor que recorrió todo su cuerpo, la feroz acometida del deseo. Los labios de Kitt eran tan suaves y lisos como el satén. Dios, era la cosa más dulce que él hubiera saboreado jamás. El cuerpo de Clay se tensó. Profundizó el beso, pero sólo un poco, y luego puso fin al contacto con mucha delicadeza y dio un paso atrás.

—¿Y qué me dices de ahora?

Los dedos de ella subieron hasta sus labios sin que se diera cuenta de lo que hacía, y Clay percibió que le temblaban las manos. Los ojos de Kitt parecían haberse vuelto enormes y estar llenos de incertidumbre, pero ella siempre había sido honesta y ahora él contaba con esa honestidad.

—No… no ha sido repulsivo. Tienes una boca muy agradable.

Él pasó por alto aquel comentario, a pesar de que hizo que todo su cuerpo volviera a ponerse rígido.

—Está bien. —Se dio la vuelta, esperando que ella no llegaría a darse cuenta del rígido promontorio que acababa de aparecer en la parte delantera de sus pantalones—. Si accedes a casarte conmigo, te doy mi palabra de que nunca haré nada que tú no quieras que haga.

Ella lo contempló recelosamente.

—No te creo. Querrás de mí algo más que besos.

—Sí, es cierto que lo querré, pero a su debido tiempo. Nunca te he mentido, Kitt. Y yo no soy hombre que falte a su palabra. No haré nada que te asuste o que puedas llegar a encontrar repulsivo. Lo único que te pediré es que mantengas la mente abierta y confíes lo suficiente en mí para permitir que te vaya guiando. Si el éxito me sonríe, entonces tú tendrás los hijos que tanto quieres y una cierta cantidad de independencia. Y yo tendré una esposa que será una mujer en todos los sentidos de la palabra.

Algo cambió en su semblante, que denotaba una extraña melancolía que lo conmovió. Kitt no se oponía a la idea. De hecho, su expresión revelaba que deseaba triunfar en la labor de ser una esposa y una madre.

—¿Y si… y si fracaso? ¿Y si simplemente soy… distinta de otras mujeres?

—Entonces al menos dispondrás de la libertad que tanto has anhelado. Una mujer casada lleva una vida mucho más libre que una joven soltera.

—¿Y tú qué tendrás?

¿Qué tendría, ciertamente?

—Pues, para empezar, tendré una dote muy considerable —dijo con voz burlona. No se trataba de que le importara el dinero, naturalmente. El casarse con Kitt no tenía nada que ver con eso. De hecho, Clay no tenía muy claro por qué estaba tan firmemente decidido a hacerla suya—. Piensa en ello, Kitt. ¿Qué es lo que tienes que perder?

Clay la contempló sin decir nada mientras ella sopesaba las posibilidades, y reconoció el instante exacto en que decidió que merecía la pena correr el riesgo.

—¿Estás seguro, Clay? ¿Realmente estás seguro de que quieres jugarte tu futuro de esa manera?

Él esbozó una sonrisa.

—Ya hemos apostado fuerte en otras ocasiones, cariño. Entonces gané. Ahora también voy a ganar.

Pensó que en unas circunstancias distintas, ella habría sonreído. En vez de eso, Kitt se limitó a poner cara de resignación.

—Está bien. Si tienes la certeza de que no lo lamentarás, me casaré contigo.

¿Lo lamentaría? Clay no estaba completamente seguro de que no fuese a lamentarlo. Pero lo único que experimentó en ese momento fue una súbita e intensa sensación de alivio.

—Como ya te he dicho antes, lo primero que haré mañana por la mañana será ocuparme de obtener la licencia. Luego nos casaremos tan pronto como haya conseguido organizar todos los preparativos necesarios para la ceremonia.

Kitt se limitó a asentir. Pálida como el alabastro, estaba tan rígida como una pequeña estatua de mármol.

Clay pensó en el reto al que acababa de hacer frente, aquel inmenso desafío que era mucho más grande que la victoria que acababa de obtener.

«Cuanto más pronto estemos casados, tanto mejor», pensó, intentando no imaginar aquella noche de bodas que no iba a tener y removiéndose nerviosamente ante la incómoda pesadez que sentía en la ingle.

Con el paso del tiempo llegaría a suceder. Clay no tenía absolutamente ninguna duda de ello. Se acordó de lo que había sentido al tocarla, el modo en que los suaves labios de Kitt habían temblado delicadamente debajo de los suyos. Quería volver a saborearla, sentir toda la intensa pasión que con toda seguridad ella encerraba en su interior.

Pronto, se dijo a sí mismo. Pronto sería suya.

Y rezó en silencio para ser capaz de quebrantar la estatua de mármol y sentir el calor de su fuego interior.

12

HOY era el día en que contraerían matrimonio. Kitt nunca había pensado que eso fuera a suceder, o al menos no había pensado en ello desde el día en que cumplió dieciséis años.

Acordarse de la víspera de su cumpleaños trajo consigo el punzante recuerdo de la fiesta que su padre había celebrado en su honor en Greenlawn, su casa de campo a medio día de viaje desde la ciudad. Lo que había empezado como la noche más gloriosa de la vida de Kitt había terminado en dolor y humillación, en la más horrible desilusión y en un enorme asco de sí misma.

Era un recuerdo demasiado doloroso, y Kitt lo alejó resueltamente de sus pensamientos tal como había estado haciendo durante los últimos cuatro años.

Lo que hizo en vez de seguir pensando en ello fue volverse ante unos insistentes golpes a la puerta, y entonces la vio abrirse. Dos rostros femeninos muy familiares atisbaron por la rendija, y luego Ariel y Anna rieron y entraron corriendo en la habitación.

—Queríamos verte antes de que bajaras. —Ariel la envolvió en un cálido y exuberante abrazo—. Queríamos que supieras lo felices que nos sentimos por ti.

—Si, cara. Has elegido bien. Tu Clayton es un hombre magnífico. Te hará feliz. Ya lo verás.

Lágrimas repentinas empañaron los ojos de Kitt.

—Oh, Anna, yo no lo elegí y él no me eligió a mí. Clay se lo está tomando lo mejor posible, pero estoy segura de que se siente tan desgraciado como yo. —Excepto por el dinero, naturalmente. Eso quizá fuese suficiente para él. Kitt pensaba que era justo que recibiera algo a cambio de todos los problemas que ella le había causado.

La sonrisa de Anna se desvaneció por un instante.

—No debes creer eso —le dijo después—. Tu Clayton no es el tipo de hombre al que se le pueda obligar a hacer algo que él no desee hacer. Llevo meses viendo el modo en que te observa y sé que te ha estado deseando durante mucho tiempo. Esta noche podrás verlo con tus propios ojos.

Kitt reprimió un escalofrío. No les había contado a sus amigas el trato que habían hecho ella y Clay. Aunque podía hablar acerca de casi todo con ellas, las intimidades del lecho matrimonial eran demasiado personales. Y además la avergonzaba el hecho de que no pudiera encontrar placer, como estaba segura de que sí lo hallaban sus amigas, en lo que ella veía únicamente como un acto humillante que la rebajaría.

—Estás preciosa —dijo Ariel, recorriendo con la mirada el vestido de seda color crema que llevaba Kitt, un regalo de su padre. Estaba ribeteado con encajes color marfil y lucía diminutas perlas cosidas en el corpiño—. Yo solía preguntarme si quizá tú y Clay no podríais llegar a entenderos algún día, suponiendo que los dos consiguierais superar vuestra terquedad. Ahora veo que estaba en lo cierto.

Kitt intentó sonreír.

—Ojalá no la obligaran a ello.

Ariel le apretó la mano.

—Anna tiene razón. Nadie habría podido obligar a Clay a que se casara contigo; no si él no quisiese hacerlo.

Tal vez no. Y sin embargo al negarle su cuerpo, ella lo estaba privando de la cosa que más deseaba Clay… suponiendo que mantuviera su palabra.

Kitt se estremeció al pensar en la noche que la esperaba. Su noche de bodas. ¿Haría honor Clay a su promesa? ¿O reclamaría sus derechos de esposo y la obligaría a acudir a su lecho? Le temblaban las manos y las apretó contra los pliegues de su vestido de boda.

—No estés nerviosa, cara. Dentro de poco todo esto habrá terminado y tú y tu esposo partiréis hacia vuestro nuevo hogar.

Su nuevo hogar. El sitio donde pasaría la noche con Clay. Una oleada de náuseas recorrió todo su ser, perlándole la frente con gotas de transpiración.

—Hora de irse —dijo Ariel, tomándola de la mano—. Todos te esperan abajo.

Kitt echó a andar entre sus dos amigas, y notó que las piernas le pesaban como el plomo. Clay estaba esperando de pie al final de la escalera, tan apuesto que Kitt se detuvo y se quedó mirándolo por un instante. Era un hombre notablemente imponente, más alto que ninguno de los otros invitados excepto Justin, quien se hallaba esperando en la sala de estar para hacer de padrino al novio.

La cálida sonrisa que le dirigió Clay consiguió tranquilizar un poco a Kitt.

—Ven, cariño. Pronto habrá terminado todo esto.

Kitt tragó saliva y siguió bajando por la escalera. Clay tomó su mano temblorosa y la puso sobre la manga de su frac marrón oscuro con cuello de terciopelo. Kitt se apoyó en su brazo mientras él la conducía hacia la puerta de la sala de estar y la entregaba a su padre.

—No hay por qué preocuparse —prometió Clay—. Todo va a salir bien.

Kitt se limitó a asentir. Apretándole el brazo a su padre, vio cómo Clay iba hacia el altar improvisado. Una vez que hubo llegado allí se volvió hacia Kitt, esperando a que se reuniera con él.

La sala de estar ofrecía un aspecto realmente magnífico. Judith había hecho un trabajo soberbio a la hora de decorarla. Siempre había sido muy buena en eso, aunque no en otras cosas, e indudablemente se sentía muy feliz de poder librarse de aquella hijastra que no hacía más que causarle problemas, como llevaba tanto tiempo soñando con poder hacer. Ramos de rosas blancas habían sido envueltos con gruesas cintas de satén color albaricoque que formaban grandes lazos. Manojos de rosas colgaban al final de la hilera de sillas donde los escasos invitados presentes ya habían ocupado su sitio. En la sala que había al otro lado del pasillo no tardaría en disponerse un elegante bufet, un suntuoso banquete de bodas del que Kitt fingiría comer pero del que apenas sería capaz de tragar un solo bocado.

Su padre la llevó hasta el altar y se la confió a Clay. El vicario esperaba a un par de metros de allí, con su larga vestimenta de satén blanco reluciendo bajo la luz de los candelabros de plata puestos encima de la mesa que había ante él.

—¿Empezamos? —preguntó, bajando los ojos hacia las notas que había colocado en la Biblia abierta de la familia Wentworth y sus manos de anciano, delgadas y surcadas por venas azules.

La pregunta no requería respuesta alguna y la ceremonia dio comienzo inmediatamente, pero después de la oración inicial y el «Queridísimos fieles…», Kitt apenas oyó las palabras. Hizo falta un suave codazo de Clay para que diera las respuestas correctas en los momentos apropiados, algo que no pareció complacerlo demasiado. Después de lo que tanto podrían haber sido segundos como horas —Kitt no estaba demasiado segura de cuál de las dos cosas—, la boda llegó a su fin.

—Por los poderes que me ha conferido la santa Iglesia, declaro que tú, Kassandra, y tú, Clayton, ya sois marido y mujer. Aquello que Dios ha unido que no lo separe el hombre. —El vicario se volvió hacia Clay—. Puedes besar a la novia.

Kitt tembló cuando él la tomó en sus brazos, y sin embargo su abrazo fue suave y nada amenazador, con la intensidad justa para evitar que ella echase a correr. Mientras inclinaba la cabeza sobre ella, Clay le susurró: «Cierra los ojos», tal como había hecho antes.

Sintiéndose muy avergonzada de haberlo olvidado, se apresuró a obedecer.

El beso fue delicado, tan cálido como el que recordaba Kitt pero más suave, y al mismo tiempo posesivo. Tierno, pero de algún modo insistente, y al igual que antes, nada desagradable. Ella había pensado que sería breve y sin embargo siguió y siguió, reclamándola de alguna manera. Kitt se inclinó, dejándose ir hacia Clay y apoyándose en aquel pecho duro como la roca mientras se agarraba a sus poderosos hombros.

Cuando alzó la mirada hacia él, vio que sus ojos se habían oscurecido y que su sonrisa estaba llena de triunfo y lo que temió fuese una impaciente expectación.

La sonrisa que consiguió esbozar a su vez era tenue e incierta, y el futuro al que se enfrentaba más nebuloso que ninguno de cuantos pudiera haber imaginado. Volviéndose hacia sus invitados, Kitt recibió las congratulaciones de su padre y de Judith; Ariel y Justin, Anna, los pequeños Tonio e Izzy y, naturalmente, también la del duque allí presente.

El padre de Clay sonreía de oreja a oreja, y su presencia trajo a Kitt el primer verdadero rayo de sol desde que había empezado todo aquel asunto.

—Querida mía, es un placer darte la bienvenida a la familia. No sabes cómo he esperado el día en que mi hijo tomara esposa… y no podría haber elegido una más magnífica.

Kitt se ruborizó ante el cumplido, deseando que fuera al menos parcialmente cierto. Clay no la había elegido, ya que se había limitado a aceptar una unión que él en realidad no deseaba. Y ciertamente habría podido elegir algo mejor que aquella esposa que no quería compartir su cama.

—Gracias, excelencia.

La relación que había entre Clay y su padre no podía ser más interesante. Era evidente que al duque le importaba mucho su hijo, y sin embargo Clay no llevaba su apellido y presumiblemente nunca lo llevaría. En público, se dirigían el uno al otro de manera formal. En reuniones de naturaleza íntima como aquélla, en las que la duquesa no se hallaba presente, el duque de Rathmore solía referirse a Clay como su hijo. Se parecían tanto que era imposible negar el parentesco y el afecto existente entre ambos resultaba obvio, pero con todo también se percibía un cierto distanciamiento. Kitt sabía que aquella situación tenía que ser una pesada carga para Clay.

Las horas transcurrieron en un confuso borrón. De vez en cuando Kitt sorprendía la expresión satisfecha de su padre mientras los miraba a ella y a su nuevo esposo, pero se obligó a hacer como que no la veía. Su padre quería que ella se casara y se había salido con la suya. Kitt prefería creer que se inquietaba por su futuro, pero quizá, como a Judith, sólo le preocupaba la amenaza que su conducta representaba para el apellido Stockton.

Aunque su padre no había escatimado gastos en la celebración y sus amigas más queridas se encontraban allí, Kitt se sentía incapaz de disfrutar del momento. No cuando no tenía idea de lo que Clay pretendía hacer aquella noche.

Se sobresaltó al oír su voz resonando junto a ella.

—Estás tan nerviosa como una gata asustada —dijo—. Pensaba que te sentirías mejor en cuanto la boda hubiera quedado atrás.

—¿Mejor? ¿Cómo podría sentirme mejor? Mi vida ha sido puesta completamente del revés. Apenas consigo dar crédito a la calma con que te estás tomando todo esto.

Él encogió aquellos hombros increíblemente anchos.

—Siempre había pensando en casarme, más tarde o más temprano. Contigo como esposa, al menos mi vida nunca será aburrida.

Pensar que no se sentía tan decepcionado por haber sido obligado a contraer matrimonio con ella la reconfortó un poco. Pero ¿y si nunca conseguía llegar a aceptar su puesto en su cama? Con todo, Clay había prometido aleccionarla en lugar de forzarla, guiarla en vez de limitarse a tomar lo que deseaba.

Por enésima vez, Kitt se preguntó si él haría honor a su palabra.

Aquel día agotador por fin terminó. Cuando el sol empezó a descender por debajo del horizonte, Kitt estaba exhausta. Su cuerpo entero desfallecía bajo el peso del agotamiento, y sin embargo sus nervios se hallaban tan tensos que se sentía como si estuviera caminando por el filo de una navaja.

No dijo gran cosa en el carruaje mientras iban hacia la casa que Harcourt tenía en la ciudad, y nada en absoluto una vez que llegaron a ella y él la llevó dentro. Tan pronto como la puerta se hubo cerrado, él se volvió hacia Kitt y sonrió.

—Bien, mi señora esposa, ¿qué os parece vuestro nuevo hogar?

Kitt miró a su alrededor. ¿Qué pensaba de él? Era obvio que la casa había sido impecablemente limpiada para la ocasión, con los suelos de parquet frotados hasta hacerlos resplandecer y las arañas de cristal recién lavadas y relucientes, sin que hubiera ni una sola mota de polvo en las mesas de tablero de mármol que Kitt podía ver por la puerta que conducía a la sala de estar.

Aunque la casa parecía hallarse vacía de sirvientes, las lámparas habían sido encendidas por toda ella e iluminaban las habitaciones con una acogedora claridad. Un enorme ramo de flores —lirios púrpura, lilas y bocas de dragón— rebosaba de un jarrón de cristal tallado encima de una mesa junto a la puerta principal.

—Es… es preciosa, Clay.

—Si hay alguna cosa que desees cambiar, tapices, el papel de pared, lo que sea, cuentas con mi consentimiento. Una de mis amistades me ayudó con todo lo que ves aquí. Yo no tengo demasiado talento para la decoración.

Ella dudaba que así fuera. Clay tenía un gusto impecable y eso resultaba claramente visible en el papel de pared a franjas color oliva y las magníficas alfombras orientales de la sala de estar, las caras estatuas elegantemente dispuestas sobre las mesas, los bien elegidos cuadros de las paredes. Con todo, no pudo evitar preguntarse quién sería esa «amistad» que acababa de mencionar; una de sus conquistas, sin duda.

El pensarlo trajo consigo una punzada de celos que Kitt no había esperado sentir, y suscitó un pensamiento que ella se había negado a examinar hasta ese momento. Clay difícilmente era la clase de hombre que se conformaba con una sola mujer. Sin duda conservaría una amante, quizá más de una. Habida cuenta de lo mucho que la repugnaba la intimidad, al principio Kitt había pensado que ese arreglo sería muy conveniente para ella.

Ahora que estaban casados, la idea ya no le parecía tan fácil de aceptar.

—¿Quieres que te enseñe la casa?

Sus cansados músculos exhalaron un quejido de protesta y Kitt sacudió la cabeza, un pequeño movimiento que expandió el palpitar de sus ojos.

—Si no te importa, estoy terriblemente cansada. Por el momento, preferiría retirarme.

Por un instante los ojos de Clay se ensombrecieron, pero enseguida recuperaron su brillo.

—Muy bien —dijo—. Vayamos arriba y te enseñaré tu dormitorio. Ya verás cómo te encuentras mucho mejor después de una buena noche de sueño.

—Sí, estoy segura de ello.

Tibby había sido enviada previamente a la casa para que deshiciera sus baúles. Al igual que al resto de la servidumbre, a su doncella se le había dado la noche libre para que los esposos pudieran disfrutar de la mayor intimidad posible durante su noche de bodas.

Kitt sintió que se le hacía un nudo en el estómago sólo de pensarlo, y la tensión fue creciendo dentro de ella mientras Clay la precedía por la gran curva de la escalinata. Cuanto más se aproximaba a su dormitorio, más sentía Kitt como si las paredes fueran estrechándose a su alrededor. Clay abrió la puerta de una suite que incluía una sala hermosamente amueblada con muebles de madera de cerezo untados con aceite de limón y en la que un pequeño fuego ardía en una chimenea con repisa de mármol. La puerta del dormitorio se hallaba entornada y, a través de la abertura, Kitt entrevío una enorme cama con dosel.

—La suite dispone de dos dormitorios. Encontrarás tus cosas en ese de ahí. Hay un cuarto de baño a la izquierda. Pedí al ama de llaves que preparara un baño antes de irse, y con un poco de suerte el agua todavía estará caliente.

—Gracias. Eso ha sido muy considerado por tu parte.

—Dado que a tu doncella se le ha dado la noche libre, me encantará sustituirla. Date la vuelta para que pueda ayudarte a desvestirte.

Kitt permaneció completamente inmóvil. Ya estaba empezando. En cuanto él le hubiera quitado la ropa, ¿qué querría hacer a continuación? ¿Realmente había podido ser lo bastante estúpida como para creer que Clay no tomaría aquello a lo cual tenía derecho por ley?

La ira se mezcló con el miedo, pero fue la ira la que terminó ganando.

—Gracias por la oferta, pero no será necesario. Soy perfectamente capaz de hacerlo yo sola.

Las pupilas de Clay se entristecieron. Sus cejas se juntaron como nubes en una tormenta.

—¿Estás pensando que tengo intención de faltar a mi palabra? Porque seguramente, y ya que no otra cosa, hemos llegado a ser lo bastante amigos como para que eso me esté prohibido.

La barbilla de Kitt se elevó.

—Estamos casados. Los hombres tratan a sus esposas de una manera muy distinta de como tratan a sus amistades.

Un músculo se estremeció en la mejilla de él.

—Lo que quieres decir es que carecemos de honor en lo que concierne a nuestras esposas. —Se estaba poniendo más furioso a cada momento que pasaba, pero ella no podía permitirse ceder.

—Dijiste que no harías nada que yo no quisiera que hicieses.

El oro de sus ojos destelló como chispas en el vendaval de una tormenta.

—Sí, lo dije. Y tengo intención de hacer honor a esa promesa. A cambio te pedí que mantuvieras la mente abierta, que confiaras en mí para que te guiase. —Parecía estar meditando cada una de sus palabras, como si estuviera tomando alguna clase de decisión—. Y dado que al parecer eso es algo que te resulta casi imposible hacer, voy a ponértelo un poco más fácil. Me limitaré a no darte elección.

Con esas últimas palabras, la hizo girar y empezó a trabajar en los botones de la espalda de su vestido verde de viaje. Antes de que Kitt tuviera tiempo de reaccionar, él ya había terminado y se apartaba de ella.

—Que disfrutes del baño —dijo, y luego dio media vuelta y salió de la habitación.

Sosteniendo su vestido delante de ella y sin estar muy segura de qué era lo que había sucedido exactamente, Kitt dejó escapar un trémulo suspiro. Su vestido se hallaba desabrochado, pero no había ocurrido nada indecoroso. Llena de gratitud y un poco confusa, Kitt entró en su dormitorio y cerró la puerta.

Tras una minuciosa inspección de la estancia, encontró, tal como había prometido Clay, una pequeña bañera de cobre en el centro de la habitación que había a la izquierda, con el agua todavía humeando agradablemente. Regresó al dormitorio, se quitó el peso de sus ropas, se dio la vuelta para arrojarlas sobre la cama y entonces vio el camisón de seda color lavanda que Tibby había dejado allí para que se lo pusiera.

Cogió la tarjeta que había encima de él. «Para tu noche de bodas con todo nuestro cariño, tus amigas Anna y Ariel.»

La prenda era poco más que una nubecilla de tela, una creación tan tentadora que Kitt fue incapaz de resistirse a inclinarse para cogerla. ¡Santo Dios, pero si era tan delgado que podías ver a través de él! Sosteniendo ante ella el delicado camisón, Kitt trató de imaginar el aspecto que podría tener ataviada con una prenda tan sensual. La imagen hizo que un intenso rubor acudiera a sus mejillas.

Aunque, después de todo, Harcourt nunca llegaría a verla con él.

«Al menos hasta el momento ha mantenido su palabra.» Pero una pequeña duda seguía royéndola por dentro. Había algo en los ojos de Clay, un brillo de determinación que la advertía de que tuviera cuidado.

Kitt terminó cansadamente de darse su baño, se secó con una toalla de lino blanco, regresó al dormitorio y se puso un camisón largo de algodón. Sentándose en un escabel delante del tocador, se quitó las horquillas del pelo y había empezado a cepillárselo cuando la puerta se abrió de golpe y Clay entró por ella.

Llevaba un batín marrón oscuro con un ribete dorado, y parecía más apuesto de lo que ella lo había visto jamás.

Y también parecía duro e imponente, y más aterrador de lo que nunca hubiera imaginado.

Kitt se levantó de su escabel tan deprisa que éste rodó sobre la alfombra.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? Dijiste que…

—Sé muy bien lo que dije. Cuando llegamos aquí esta noche, tenía toda la intención de dormir en mi propia cama mientras que tú dormías aquí. Al escucharte, me he dado cuenta que eso es justo lo que no debo hacer.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? No puedes irrumpir aquí como si tal cosa y…

—Escúchame, cariño —dijo Clay, con un tono ahora un poco más dulce—. No tengo ninguna intención de hacerte el amor. Al menos no hasta que estés preparada. ¿Me crees?

Ella se mordió el labio inferior.

—No… no sé.

—Me parece que sí que lo sabes. Y ésa es la razón por la que ahora me veré obligado a probártelo.

Kitt sacudió la cabeza y empezó a retroceder. Clay la alcanzó con dos largas zancadas y la tomó en sus brazos.

—Estamos casados y tengo intención de que mi esposa duerma en mi cama. Ahí es donde dormirás esta noche.

—¡Suéltame! ¡Bájame!

Pero Clay no se detuvo y, atravesando la sala de estar, abrió de una patada la puerta del más espacioso de los dos dormitorios y entró en él. Llevó a Kitt hasta su enorme cama con dosel y la dejó en el centro del grueso colchón de plumas.

—Te pedí tu confianza y tú prometiste dármela. Si valoras tu honor tanto como yo valoro el mío, entonces al menos me debes una oportunidad de ganarme esa confianza. Teniendo en cuenta lo mucho que te deseo, puedes creerme cuando te digo que voy a pagarla a un precio muy alto.

Kitt no sabía exactamente a qué se refería Clay, pero tuvo que admitir que en eso tenía razón. Ella le había dado su palabra, del mismo modo en que él le había dado la suya.

¿Podría soportar otro brutal ataque como aquel al que había sobrevivido en el pasado? Nunca. Pero quizá, como había prometido él, realmente mantendría su palabra.

El corazón le palpitaba frenéticamente, intentando escapar de su pecho. Sentía el estómago atrapado en un amasijo de nudos.

—Está bien —concedió finalmente con lo que apenas llegaba a ser un susurro—. Esta noche dormiré aquí.

La sonrisa que le dirigió él era enorme, blanca y absolutamente arrebatadora.

—Buena chica. —Esperó mientras ella se deslizaba bajo la sábana y luego tiraba del embozo hasta cubrirse. Kitt apartó la mirada mientras él se quitaba el batín y se acostaba junto a ella.

—Como concesión a tu pudor, esta noche voy a dormir con la ropa interior puesta. Te aseguro que ése no es mi atuendo nocturno habitual.

Kitt se volvió hacia él, abriendo mucho los ojos cuando éstos se posaron en su musculoso pecho desnudo.

—Si no llevas una camisa de dormir o alguna prenda interior, ¿qué… qué es lo que llevas habitualmente?

La sonrisa que le lanzó Clay no podía estar más llena de malicia.

—Absolutamente nada, querida mía. Sólo las ropas que Dios nos dio nacer.

Kitt se apresuró a apartar la mirada, con el rostro rojo como la grana. Volviéndose sobre el costado, se acercó todo lo que pudo al borde de la cama.

—Buenas noches, cariño —dijo Clay desde su lado de la cama, sin hacer el menor movimiento para aproximarse a ella.

Pero ni aun así pudo dormirse Kitt, no cuando sabía que él yacía a tan poca distancia de ella con su cuerpo grande y recio prácticamente desnudo bajo las sábanas. Oyó cómo el reloj daba la una, y luego las dos y después las tres. Pero Clay siguió sin intentar tocarla.

Los músculos de Kitt chillaban de fatiga. Sentía los ojos como si los tuviera llenos de arenilla debido a la falta de sueño, y tenía el cuello rígido y dolorido de permanecer yaciendo durante tanto tiempo en la misma posición. Para apaciguar su maltrecho cuerpo, y empezando a creer que Clay realmente tenía intención de hacer honor a su palabra, finalmente cerró los ojos y sucumbió al cansancio.

Durmió profunda y plácidamente, sin que ni siquiera los sueños vinieran a turbar su descanso.

Tendido sobre la espalda, Clay contemplaba el dosel de seda dorada que se extendía sobre su cabeza. La enorme cama de cuatro postes había sido un regalo de su padre, una herencia familiar —había dicho el duque—, que fue tallada para una antigua novia de los Rathmore hacía más de quinientos años, durante aquellos días en que los Rathmore habían sido unos ricos y poderosos señores de la guerra.

Mientras se esforzaba por ignorar el cuerpo dulcemente femenino hecho un ovillo junto a él y aquel palpitante endurecimiento que presionaba las sábanas, Clay deseó que la maldita cama fuera el doble de grande.

Suspiró en la oscuridad, maldiciéndose por haber hecho aquel trato infernal mientras tensaba las mandíbulas ante la presión que palpitaba en su ingle. Por el amor de Dios, él ya sabía que sería muy duro tener a Kitt en su cama.

Ahora, con los cabellos rojos como el fuego de Kitt extendidos sobre su pecho y una de las manecitas de ella curvada alrededor de su bíceps, cada músculo del cuerpo de Clay aullaba pidiendo ser liberado de su cautiverio. Sentía la piel caliente y tensa, la sangre espesa y pesada mientras circulaba lentamente por sus venas. El lado oscuro de su conciencia le gritaba que la tomase.

No lo haría, naturalmente. Clay le había dado su palabra y tenía intención de mantenerla. Una mirada a la expresión aterrorizada de Kitt cuando lo único que hizo fue ofrecerse a desabrocharle el vestido, y Clay había entendido lo importante que era el que hiciese honor a su palabra. Quienquiera que la hubiese iniciado en los placeres de la carne había fracasado miserablemente en su tarea. Obviamente, ese hombre había utilizado a Kitt con muy poca consideración hacia lo que ella podía sentir. Clay tenía intención de rectificar ese error al precio que fuese.

Los músculos de Clay se contrajeron cuando ella suspiró en su sueño; su respiración le abanicó la piel como una cálida caricia. No había tenido intención de dormir con ella aquella noche, ya que pretendía darle tiempo tal como había prometido. Pero los obvios recelos de Kitt lo habían hecho cambiar de parecer.

Tenía que empezar del mismo modo como pretendía la intención de proseguir en el futuro, y perder el tiempo tratando de hablar con ella para convencerla de que confiase en él no serviría de nada. Aquella noche Clay había dado el primer paso en el camino para ganarse dicha confianza. Poco a poco iría tranquilizándola y la seduciría para que le diera lo que él deseaba de ella.

A cambio, le enseñaría a disfrutar del placer que él podía llegar a reportarle.

Kitt se apretó un poco más contra él, deslizando grácilmente una hermosa pierna sobre el áspero vello de la pantorrilla de Clay. Los cobertores habían desaparecido hacía ya mucho rato, porque el calor del cuerpo de Kitt bastaba sobradamente para mantenerlo caliente. El camisón se le había subido hasta medio muslo a causa de sus movimientos. Clay tenía que apelar a toda su fuerza de voluntad para no extender las manos hacia ella para acariciar aquella piel lisa y cálida, y llevar la boca a sus suaves y tentadores pechos.

En lugar de hacer eso cerró los ojos, siguió contando las estrellas bordadas con hilo de oro en el dosel encima de su cabeza, y rezó para que la noche llegara a su fin.

13

KITT fue despertando poco a poco y por un instante no estuvo muy segura de dónde se hallaba. Tenía calor, pues su cuerpo estaba envuelto por una calidez firme e inquebrantable, y sin embargo las mantas habían sido echadas a un lado y el camisón se le había ido subiendo lentamente durante sus inquietos sueños de aquella noche.

Debajo de su mano, un corto vello rizado le acariciaba los dedos. Kitt palpó aquella textura que le resultaba tan poco familiar mientras abría los ojos, parpadeaba y volvía a parpadear. Entonces un chillido de indignación surgió de sus labios y se incorporó en la enorme cama con dosel.

—¡Qué estás haciendo! ¿Cómo te atreves…?

—Tranquilízate, cariño. No estoy en tu lado de la cama, sino que eres tú la que está en el mío.

Kitt vio que tenía razón, que había ido hacia él en su sueño. La vergüenza iluminó su rostro como una vela de cera roja. Se apresuró a apartarse de Clay, escurriéndose rápidamente hacia el otro lado de la cama.

—Lo siento. No me di cuenta… no pretendía… que…

—Estoy seguro de ello —dijo él secamente, extendiendo la mano para coger su batín. Esta vez ella no se molestó en apartar la mirada, y no hubiese podido hacerlo aunque hubiera querido. Hasta la noche anterior, Kitt nunca había visto el torso desnudo de un hombre. No sabía que un par de hombros pudieran ser tan anchos o hallarse recubiertos por tantas bandas de músculos, que un estómago pudiera ser tan liso a pesar de estar surcado por suaves ondulaciones, y una espalda tan dura y finamente esculpida como si hubiera sido fundida en bronce. No imaginaba que un vello marrón suavemente rizado pudiera tener una apariencia tan atractiva encima del pecho desnudo de un hombre.

—Tú sigue mirándome tal como lo estás haciendo y mi promesa valdrá tan poco como un penique doblado.

Kitt se apresuró a apartar la mirada, con el rostro ardiendo mientras se levantaba de la cama e iba hacia la puerta y su propia habitación al otro lado.

—¿Kitt?—Ella se detuvo y se volvió lentamente—. Gracias por haber corrido el riesgo.

Kitt volvió a ruborizarse, y sintió crecer un extraño calor dentro de ella.

—Gracias por haber hecho honor a tu palabra. —El que lo hubiera hecho le daba esperanza, más de la que había tenido durante años. Si era honesta consigo misma, debía admitir que le había gustado despertar acurrucada junto a él. Cuando era más joven, Kitt había imaginado lo que sería estar acostada junto a un esposo al cual pudiera amar y respetar.

Amor. La fantasía infantil había muerto a los dieciséis años. Y aunque creyese que podía llegar a ocurrir, nunca ocurriría con Clay. El hombre con el que se había casado no era de los que se enamoraban, y sin embargo ahora Kitt tenía ocasión de sacar algún provecho de la provisional amistad que existía entre ellos. Y si Clay conseguía llegar a tener éxito en sus esfuerzos, si lograba enseñarle a aceptarlo en la cama, entonces ella podría tener los hijos que tanto deseaba.

Cuando estaba llegando a la puerta de su dormitorio, le lanzó una última mirada a Clay. Él estaba inclinado sobre la cama, con un pequeño cortaplumas en la mano. Kitt soltó una exclamación ahogada cuando él se pasó la hoja por el pulgar y luego dejó caer unas cuantas gotas de sangre encima de las sábanas.

—¿Qué… qué estás haciendo?

—La servidumbre murmurará si no encuentra sangre la mañana siguiente a que nos hayamos acostado juntos por primera vez.

El rostro de Kitt empalideció y se tambaleó levemente. Se acordó de la sangre que había habido aquella noche, todo el banco cubierto de ella, y de las manchas que echaron a perder la camisola hermosamente bordada que llevaba. Luego había tenido que esconder la prenda para que las sirvientas no supieran lo que había hecho.

—¿Kitt? —Kitt sintió la presencia de Clay junto a ella—. Estás temblando. —Él trató de hacerla sonreír—. Si estás preocupada por la herida de mi mano, no necesitas estarlo. Te prometo que no me ha dolido mucho

Ella vio la preocupación que había en los ojos de Clay y se sintió asaltada por la culpa. Él no merecía una esposa que no lo quisiera, una mujer que no estuviera dispuesta a someterse, ni siquiera con tal de poder darle un hijo.

Pero como había dicho él, estaban casados. Kitt tenía que sacar el máximo provecho de ello por el bien de ambos.

Cuando Tibby llegó a su dormitorio en el lado opuesto de la sala de estar, Kitt ya estaba vestida y, excepto por los botones de la espalda de su vestido, lista para bajar. La doncella de oscuros cabellos frunció el ceño. Aun no habiéndose casado, Tibby aparentemente creía que, después de una noche de hacer el amor, Kitt debería pasar el día entero en la cama.

—¿Estáis segura de que podréis aguantarlo, mi señora? Quizá debería traeros un poco de pan y cacao. Eso ayudaría a asentaros el estómago.

—Mi estómago se encuentra perfectamente, Tibby. Esta mañana tengo muchas cosas que hacer y me gustaría empezar a ocuparme de ellas.

Tibby todavía parecía estar un poco disgustada.

—Al menos dejad que os arregle el pelo.

Kitt ya se lo había cepillado y recogido, y a punto estuvo de decirle que se limitara a sujetarlo con unas cuantas horquillas, ya que no necesitaba nada demasiado elaborado. Pero por alguna razón, decidió dejar que su doncella lo dispusiera en la corona de rizos que había lucido el día anterior. Llevarlo de esa manera hacía que se sintiera guapa, y Clay parecía aprobarlo.

Sentada en el escabel tapizado mientras Tibby completaba su tarea, Kitt hizo como si no se percatara de las miradas furtivas que la mujer iba lanzando al dormitorio contiguo.

—¿Qué se siente, mi señora, al ser una mujer casada?

¿Cómo iba a poder saberlo ella?

—Me temo que no me siento muy distinta.

—Estoy segura de que se tarda un poco en acostumbrarse.

—Sí, ciertamente se tarda un poco. —Porque, por ejemplo, estaba el hecho de saber que ahora tenía un esposo esperándola abajo. Eso suponiendo que Clay estuviera allí, y que no se hubiera ido a algún sitio sin ella. Abandonar tan pronto a su esposa no estaba bien visto en un recién casado pero, después de todo, ellos dos no estaban realmente casados, al menos no en el sentido bíblico del término.

Con todo, Kitt se sintió aliviada al encontrar a su esposo en la habitación de los desayunos, con un aspecto pecaminosamente apuesto y mucho más relajado de lo que había estado aquella mañana.

Clay se levantó al verla venir.

—Buenos días, milady —le dijo—. Hoy estáis excepcionalmente bella. Al parecer una noche pasada en mi cama no os ha perjudicado en absoluto.

Ella miró alrededor, rezando para que los sirvientes no hubieran oído nada y tratando de no prestar atención a la vergüenza que sentía.

—Sí, supongo que he dormido bastante bien. Habida cuenta de que. —Habida cuenta que tardó varias horas interminables en dormirse. Habida cuenta de todo el miedo contra el que tuvo que batallar. Santo Dios, si hubiera sabido que durante la noche se acurrucaría junto a él, nunca habría sido capaz de cerrar los ojos.

—En cuanto hayas comido, te presentaré a mi personal de servicio. —La sentó en una silla de respaldo alto junto a la suya, y luego apartó su silla y tomó asiento en ella—. Más tarde te enseñaré la casa y los jardines. Después, y dado que hace un día tan bonito, pensé que quizá te gustaría dar un paseo en barcaza.

Aquello llenó de placer a Kitt.

—Me parece una idea magnífica.

—Conozco una pequeña posada donde podemos almorzar, y siempre hay cosas interesantes que ver a lo largo de la orilla. Pensé que quizá te gustaría llevarte contigo tu cuaderno de dibujo.

¿Dibujar estando en público? ¿Delante de Dios y del resto del mundo? Kitt había dibujado en el jardín de Anna, pero eso difícilmente podía considerarse lo mismo. Anna aprobaba sus dibujos y nadie más aparte de Clay había llegado a acercarse lo suficiente para ver lo que había dibujado.

Kitt sonrió, entusiasmada por la perspectiva.

—Me encantaría.

Clay pareció complacido.

—Excelente. Mientras tanto, la cocinera ha preparado huevos y riñones. Si hay algo especial que necesites, basta con que se lo hagas saber y ella se ocupará de prepararlo para ti.

—Estoy segura de que me llevaré muy bien con ella. No soy particularmente maniática con la comida. Sabe Dios cuánto pesaré cuando me haga mayor.

Clay le dirigió una sonrisa llena de malicia

—Entonces deberé asegurarme que hagas mucho ejercicio.

Un súbito calor acudió al rostro de Kitt. Empezó a comer sus huevos y no volvió a mirar a Clay hasta que el lacayo apareció para volver a llenar de chocolate su taza.

Tal como había prometido, Clay la llevó por la casa y le presentó a su personal. A Kitt le gustó especialmente el ama de llaves, una irlandesa llamada Molly Black. La señora Black, regordeta y de ojos negros, tendría unos cincuenta años y su pelo era todavía más rojo que el de Kitt.

—Es un placer conoceros, señoría. —Sonrió, ladeando la cabeza en un gesto dirigido a Clay—. Un hombre como él os tendrá muy ocupada, pero apostaría a que vos sabréis hacer frente al reto.

Kitt rió, pero la sonrisa se desvaneció lentamente de sus labios. ¿Realmente estaba a la altura del desafío que representaba un hombre como Clay? Sabía lo que él quería de ella, pero aunque lo obtuviese, nunca sería suficiente para él. Clay era un hombre tremendamente viril. Las mujeres se sentían inmensamente atraídas por él y no era ningún secreto cómo muchas de ellas habían terminado calentando su cama. Una mujer, aunque fuera su esposa, nunca sería suficiente para él.

Mientras caminaba por la casa junto a su esposo, Kitt se dijo que aquello no importaba y que ya podía ir resignándose, que Clay no era distinto del resto de los hombres de clase alta.

Él haría lo que le apeteciese y ella tendría que encontrar la manera de complacerse a sí misma.

Cuando partieron para el viaje en barcaza Támesis abajo, Kitt ya casi había conseguido convencerse a sí misma.

Y el día, magnífico y muy soleado, empezó a hacer que se sintiera más animada. Briosas nubes blancas desfilaban por el cielo y una agradable brisa ondulaba las aguas. Se acomodaron en las sillas de cubierta colocadas allí para los pasajeros que podían permitirse pagar la tarifa de primera clase, bebieron limonada y se limitaron a disfrutar de la tarde.

Clay estuvo más encantador que nunca, entreteniéndola con historias de su juventud descarriada, aquellos años durante los que él y Justin habían estudiado juntos en Oxford, aunque ella se imaginó que, en deferencia a su recién adquirida condición de esposa, se dejaba fuera las partes más interesantes.

—Por aquel entonces yo solía practicar un poco el boxeo —le dijo Clay—. Y además se me daba bastante bien; ésa fue la razón por la que llegué a envalentonarme hasta semejante extremo. Uno de los chicos de la clase superior pesaba sus buenos veinte kilos más que yo, pero aun así yo estaba seguro de que podría acabar con él. Empezamos a discutir y le sugerí que podíamos resolver la cuestión con nuestros puños.

Kitt arqueó una ceja.

—Sin duda discutisteis por alguna mujer.

Clay se encogió de hombros.

—Por una chica llamada Betsy McDaniels, me parece que era su nombre, pero realmente no estoy seguro. En cualquier caso, cuando la pelea hubo terminado, yo había conseguido dos ojos a la funerala y una dura lección acerca del subestimar a tu oponente. Desde entonces no he vuelto a hacerlo.

—En ese caso quizá mereció la pena. La vida parece tratarse de una serie de lecciones. Lo importante es aprender de nuestros errores.

—Cierto, supongo. Y con el paso del tiempo, mi oponente Michael Boswell y yo llegamos a ser grandes amigos.

Kitt ya había descubierto acerca de Clay que la mayoría de las personas le gustaban y que él les gustaba a ellas.

La barcaza llegó al pueblecito de Tinkernon en el límite de la ciudad, donde almorzaron en el jardín de una pintoresca posada llamada El Cisne y la Espada. Durante el trayecto de vuelta a Londres, viajaron en un cómodo silencio; Clay iba sentado junto a ella mientras Kitt dibujaba.

Ya estaba agotada cuando regresaron a casa, bastante más tarde de lo que ella había esperado. Clay había insistido en ir a cenar a uno de sus restaurantes favoritos de Piccadilly antes de volver a la casa de la ciudad, aunque Kitt todavía llevaba su vestido de día y la noche había empezado a caer.

¿Un solo atuendo para un día entero? En los círculos sociales aquello habría sido considerado inaudito, pero a Harcourt parecía no importarle.

—Un poco de espontaneidad es buena para el alma —había bromeado mientras entraba con ella en la un tanto ruidosa taberna. Kitt estuvo de acuerdo; con las ropas arrugadas de su excursión en barcaza se sentía totalmente liberada, casi tan cómoda como si llevara las prendas de su primo.

Finalmente volvieron a la casa de la ciudad y Kitt subió los escalones con paso cansado, y el cuaderno de dibujo bajo el brazo. Clay iba junto a ella.

La vieja tensión regresó. Volvía a ser la hora de acostarse, y Kitt sabía que Clay tenía intención de que ella durmiera en su cama. Su corazón aceleró el ritmo de sus latidos y las palmas de las manos le empezaron a sudar Kitt no pudo evitar sobresaltarse cuando entraron en la sala de estar de la suite y Clay cerró la puerta.

Armándose de valor y asegurándose de mantener la mirada dirigida hacia delante, echó a andar hacia su dormitorio, preparada para llamar a Tibby a fin de que acudiera a ayudarla a desvestirse.

—¿Kassandra…? —La profunda voz de Clay resonó a sus espaldas, obligándola a volverse hacia él.

—¿Sí…?

—Comprendo que estarás cansada, pero después de que te hayas cambiado, esperaba que pudieras reunirte conmigo para tomar una copa de jerez delante del fuego.

Una parte de ella quería hacerlo. El día había sido realmente maravilloso, y Clay había estado tan encantador que Kitt no quería verlo terminar. Pero otra parte más profunda de ella seguía recelando.

—La… la verdad es que preferiría descansar un poco. Había pensado que quizás esta noche me permitirías dormir en mi propia cama.

La expresión de él se oscureció. Su boca se cerró hasta convertirse en una tensa línea.

—Anoche dormiste en tu propia cama, y allí es donde dormirás cada noche de ahora en adelante. Más vale que te vayas acostumbrando a ello.

Ella apretó las mandíbulas, pero no intentó discutir. Había hecho un trato. Mientras Clay cumpliera con su parte, el honor la obligaba a cumplir también con la suya.

—Como desees.

—Como ya he dicho, me gustaría que vinieras a estar conmigo durante un rato.

Kitt simplemente asintió. ¿Por qué no? Era como una especie de respiro, un tiempo que no tendría que pasar en su cama.

Tibby estaba esperando cuando entró en el dormitorio. La doncella la ayudó a desvestirse sin decir nada, y luego fue al armario para llevarle su ropa de noche.

—Anoche no os pusisteis el camisón de color lavanda. —La voz de Tibby sonaba casi acusadora—. ¿Planeáis llevarlo esta noche?

—Un camisón de algodón bastará por el momento.

Tibby se volvió hacia el armario, con la frente surcada por líneas de desaprobación.

—Una mujer debería vestirse para complacer a su esposo —musito mientras volvía con un sencillo camisón de algodón y ayudaba a Kitt a ponérselo.

—Por si acaso lo has olvidado —dijo Kitt secamente—, aquí yo soy la señora de la casa. —Aunque en lo que a Tibby concernía, solía preguntarse si realmente lo era—. Llevaré lo que me plazca.

Tibby gruñó algo que Kitt no consiguió entender. Sin hacer caso de la expresión de disgusto de su doncella, se sentó en el escabel delante de su tocador y luego estuvo removiéndose nerviosamente mientras Tibby le cepillaba el pelo.

—Me gustaría llevarlo trenzado, por favor.

—¿Trenzado? Pero tenéis unos rizos tan hermosos, tan abundantes y suaves como son. Seguro que vuestro esposo preferiría…

—Limítate a hacer lo que te pido, Tibby, por favor.

La doncella suspiró, acostumbrada a la naturaleza independiente de Kitt.

—Como deseéis, mi señora.

Vestida con su camisón de algodón, envuelta en un grueso cobertor y con los cabellos recogidos en una sola y larga trenza, Kitt se dirigió a la sala de estar mientras Tibby se encaminaba hacia su habitación en el piso de arriba.

Clay se levantó del sofá delante del fuego cuando ella entró en la sala. A juzgar por la expresión de su rostro, no estaba demasiado complacido.

—Pareces una monja. Quizá deberías haber entrado en el convento, después de todo.

Kitt reprimió una réplica nada propia de una dama.

—Siento que encuentres ofensivo lo que llevo puesto.

—Pues la verdad es que sí. —Fue hacia ella con paso tranquilo y sin apresurarse, pero su rostro se hallaba fruncido formando una serie de duras líneas—. A partir de ahora esperaré que lleves el camisón de color lavanda que Anna y Ariel compraron para ti. Y quiero que te dejes el pelo suelto.

¿Aquel camisón de color lavanda que casi era transparente? La sangre huyó del rostro de Kitt.

—¿Por qué debería ponérmelo? Si no tienes intención de hacerme el amor, ¿qué más da lo que lleve?

—Quiero que aprendas a sentirte cómoda con tu cuerpo, que disfrutes siendo una mujer en vez de tener miedo de serlo.

Una docena de emociones pasaron velozmente por la cabeza de Kitt. ¿Realmente tenía tanto miedo de ser una mujer? En algunos aspectos sabía que lo tenía. Un pensamiento más inmediato le vino a la mente: Clayton Harcourt viéndola prácticamente desnuda. Casi podía imaginar el calor que ardería en sus ojos, el modo en que sus labios se curvarían lentamente.

Una delicada corriente de calor que no tenía nada que ver con el hecho de que estuviera muy asustada se infiltró en el estómago de Kitt.

—Muy bien —dijo en voz baja—. Si realmente piensas que eso es tan importante, mañana llevaré el camisón de color lavanda.

Él la obsequió con una de sus sonrisas más encantadoras.

—Gracias. Y ahora, ¿qué me dices de ese jerez?

Reuniéndose con él ante el fuego, Kitt aceptó la copa que él le tendía y los dos tomaron asiento. Durante un rato fueron tomando sorbos de sus copas sin decir nada, sintiendo cómo el calor del líquido iba esparciéndose lentamente a través de sus miembros para mezclarse con el suave calor de las llamas. Poco a poco Kitt empezó a relajarse.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Clay, observándola por encima del borde de su copa.

Kitt le sonrió con dulzura.

—Mucho mejor. Ha sido una idea excelente.

—Me alegro de que pienses así. Espero que la próxima te guste todavía más.

Ella bebió otro sorbo de jerez, más relajada de lo que se había sentido en días.

—¿En qué consiste?

—Voy a besarte. Sólo un beso, nada más que eso. Si a ti te parece bien, claro.

¿Se lo parecía? Hasta el momento él había mantenido su palabra. Y antes besarlo había sido más bien agradable. Clay se le acercó un poco más en el sofá, extendió la mano y le tomó la barbilla. Esta vez ella se acordó de cerrar los ojos.

El roce suave como una pluma de los labios de él, una y otra vez. Delicados mordisquos en las comisuras de la boca de ella, seguidos por una presión que fue intensificándose sutilmente. Kitt sintió pequeños escalofríos a través del cuello y los hombros. A ello siguió un largo y lento beso, luego otro. La tensión que se había adueñado de Kitt fue disipándose poco a poco y su cuerpo se suavizó, volviéndose cálido y lánguido. Clay le inclinó la cabeza en la dirección opuesta y volvió a besarla, y el calor se infiltró dentro del estómago de Kitt. Otro largo beso y el calor se irradió a través de sus miembros.

Le temblaban las manos. Kitt las apoyó suavemente en los hombros de él. La lengua de Clay se deslizó a lo largo de la abertura de su boca, apremiándola a abrirse para él y entrando delicadamente en ella. El calor descendió hacia el estómago de Kitt. Sus pezones se tensaron y empezaron a endurecerse.

Los hombros de Clay eran como trozos de hierro bajo sus dedos, y Kitt se acordó del aspecto que tenía aquella mañana, con los músculos tan hermosamente esculpidos debajo de su piel.

Sus brazos se deslizaron alrededor del cuello de Clay y se apoyó en él. Sus senos rozaron su pecho y reprimió el impulso de restregarlos contra aquel sólido muro de carne para aliviar el delicado dolor que sentía. Le pareció oírlo gemir.

Clay profundizó el beso, reclamándola de una manera más completa. Su lengua se adentró en la boca de Kitt, acariciándola suave y posesivamente, y ella gimió dentro de la boca de él. Los brazos de Clay se tensaron alrededor de ella, encerrándola en su abrazo mientras su beso se volvía más apasionado, más decidido a poseerla. Entonces el pasado surgió de la nada, estrellándose contra ella con un doloroso impacto. Kitt volvía a estar en Greenlawn, tendida sobre el duro banco de madera del mirador al final del jardín; el peso de Stephen la oprimía y le impedía todo movimiento.

«¡Suéltame! Basta, Stephen, por favor… ¡me estás haciendo daño! Por favor… no debes…»

La mano de él se tensó sobre la boca de Kitt, acallando sus protestas. Su otra mano encontró su pecho y lo apretó violentamente, retorciéndoselo hasta que ella gritó de dolor. Kitt se debatió con más fuerza, tratando de apartarse.

El beso de Clay ya había terminado pero aun así ella seguía debatiéndose, tratando de liberarse y de poner fin a su desesperada resistencia. La sequedad de su tono cuando le habló hizo que volviera en sí.

—¡Calma! Tranquilízate, cariño. No voy a hacerte daño.

Kitt reparó en que toda ella estaba temblando mientras la neblina de su mente empezaba a disiparse; el suave calor de los besos de Clay se había esfumado ya hacía un buen rato, y su cuerpo se hallaba rígido a causa de la tensión.

Tragó saliva y apartó la mirada.

—Lo… siento. No sé qué… qué me ha ocurrido, yo… —Alzó la mirada hacia él, tratando de contener las lágrimas—. Ya te lo advertí. Te dije que yo era distinta. Que no podía… que no podía…

—Lo has hecho muy bien. Te he hecho correr demasiado, eso es todo. —Él sonrió, pero la sonrisa resultó tensa y un poco forzada—. Por unos momentos disfrutaste de ello. La próxima vez…

—¿La próxima vez? ¿Cómo puede haber una próxima vez? Sin duda tienes que poder ver que esto no va a funcionar.

—Dime que al principio no te gustó. Dímelo y no faltes a la verdad, y entonces quizás estaré de acuerdo contigo.

Kitt bajó la vista hacia su poderoso pecho, viéndolo subir y bajar un poco deprisa. Se acordó de todas las cálidas y placenteras sensaciones que había experimentado cuando él la besaba, de lo delicioso que era sentir cómo la tocaba. Le había gustado, tal como dijo él, y Kitt se negaba a mentir acerca de algo tan importante.

—Me gustó. Durante un rato la sensación fue… maravillosa.

Él estaba sonriendo cuando ella alzó la mirada, con una expresión llena de alivio. Se inclinó sobre ella y la besó, rápida y apasionadamente.

—Mañana volveremos a intentarlo.

—¿Mañana?

—Y cada noche hasta que te acostumbres a mi contacto.

Pero ¿y si nunca llegaba a acostumbrarse?

—Ven —dijo él, levantándose del sofá y extendiendo la mano hacia ella—. Ya es hora de que nos vayamos a la cama.

Kitt titubeó, pero su vacilación sólo duró un instante. Después puso su mano en la de él y dejó que la llevara al dormitorio. Mientras se subía a su lado del colchón, se le ocurrió pensar por primera vez en lo mucho que deseaba llegar a tener éxito en aquella empresa. Quería ser la esposa que Clay deseaba tener. Quería aprender a ser una mujer.

Un mes antes, nunca lo hubiese creído. Ahora simplemente parecía lo apropiado. Ah, si pudiera llegar a conseguirlo…

El día siguiente por la noche asistirían a una fiesta que Anna iba a dar en la ciudad. Después, cuando regresaran a casa, Clay volvería a besarla y esta vez ella se esforzaría un poco más.

Y llevaría puesto el camisón de color lavanda.

La suite real del hotel Clarendon ocupaba todo el último piso del elegante edificio de ladrillo en el que se hallaba éste. Vestida de seda color zafiro, Anna Falacci recibía a los invitados en la entrada, quizá cincuenta o sesenta amistades y conocidos. Ahora que estaban casados, Anna tenia muchas ganas de ver a Clayton y Kitt. Reprimió una sonrisa mientras imaginaba a la pareja todavía más enamorados el uno del otro de lo que lo habían estado sin saberlo antes.

En vez de eso, cuando miró a través de la sala llena de rostros familiares y divisó sin ninguna dificultad a Clayton, que era más alto que la mayoría de los invitados, vio que su rostro parecía un poco tenso, y su cuerpo demasiado rígido y envarado. Aunque sonreía cada vez que miraba a su esposa, en vez de la expresión agradablemente relajada de un recién casado satisfecho con su nueva situación, el hambre que no podía llegar a ser saciada seguía presente en sus ojos.

Y Kitt parecía estar igualmente tensa. Santa Mario, lo que quiera que estuviese ocurriendo entre sus amigos no presagiaba nada bueno.

—¿Qué podemos hacer para borrar ese fruncimiento de ceño de vuestro hermoso rostro? —Bradford Constantine se había detenido junto a ella, mirando con sus brillantes ojos azules en la dirección en que lo había hecho ella—. Si estáis preocupada por vuestra amiga Kassandra, no lo estéis. En lo que a las mujeres concierne, Clay tiene un mundo entero de paciencia; al menos cuando la ocasión lo requiere. Os aseguro que tendrá mucho cuidado con vuestra inocente joven amiga.

—Espero que estéis en lo cierto. Pero nunca pensé que Clayton fuera un hombre paciente.

Ford rió suavemente.

—Yo tampoco lo soy… en términos generales, a pesar de lo cual me he excedido en mi paciencia con vos.

Anna arqueó una pálida ceja.

—Que yo recuerde, lord Landen, ya os he dicho en bastantes ocasiones que no estoy interesada en jugar a vuestros juegos de seducción. Y tampoco estaré interesada en ningún momento del futuro.

Él bebió un sorbo de su copa de champán.

—Tal vez no —le dijo. Alzando la mano, apartó de la mejilla de Anna un mechón de sus cortos cabellos rubios y vio cómo ella contenía la respiración por un instante—. Pero creo que os sentís atraída por mí. De la misma manera en que yo me siento más que atraído por vos.

Anna sintió afluir el rubor a sus mejillas. A diferencia de Kassandra, ella no era una joven inocente, y sin embargo Ford podía hacerla sonrojar como si lo fuese.

Se armó de valor para parecer indiferente.

—Soy una mujer y vos sois un hombre muy atractivo. Si estuviera interesada en tener una aventura, os pondría en el primer lugar de mi lista

Ford esbozó una leve sonrisa, y Anna pensó que tenía una boca muy hermosa.

—No estoy nada seguro de que eso sea un cumplido.

El suspiro de Anna denotaba una pizca de exasperación.

—Ya os he dicho, milord, que estoy de luto. No puedo evitar seguir llorando al hombre al que amaba.

—Quizá sea así. Pero creo que yo puedo hacer algo para cambiar eso, y continuaré intentándolo. Mañana van a estrenar una nueva obra de Mozart en el King's Theatre. Me complacería mucho que me acompañarais.

Anna sacudió la cabeza. Por mucho que le encantara disfrutar de una buena ópera lacrimógena, no podía ir con el marqués.

—No entiendo por qué seguís con vuestra ridícula persecución cuando se encuentra tan claramente condenada al fracaso.

Ford sonrió, lo que hizo aparecer un hoyuelo en cada una de sus enjutas mejillas. Mió Dio, realmente era un hombre muy guapo.

—Supongo que simplemente soy demasiado tozudo para darme por vencido —dijo—, aunque no menos que cierta dama a la cual conozco. Y ahora, ¿aceptáis acompañarme o he de presentarme en vuestra puerta cada día hasta que lo hagáis?

Anna puso los ojos en blanco. ¿Cómo podía resistirse a un hombre dotado de un encanto tan devastador?

—Si, iré a la ópera con vos, pero eso es todo. Si tan decidido estáis a malgastar vuestro tiempo persiguiendo a una mujer que no siente el menor interés por vos, ¿quién soy yo para disuadiros de hacerlo?

Ford rió suavemente.

—Ciertamente nadie a quien yo fuera a escuchar. —Se inclinó elegantemente sobre la mano enguantada de Anna para depositar un beso en su dorso, y tenues escalofríos subieron por su brazo. Muy firmemente, ella los ignoró.

—Hasta mañana por la noche, contessa. —Con una última sonrisa que volvió a hacer aparecer un hoyuelo en cada mejilla, el marqués se fue.

Anna lo vio dar un último adiós a sus amistades en la sala de estar, para luego desaparecer por la puerta de delante. El marqués de Landen era uno de los hombres más resueltos que había conocido jamás. Quería tenerla en su cama y para ello la había perseguido con una tenacidad implacable. Y el marqués tenía razón en una cosa: ella se sentía atraída por él, más que por ninguno de los hombres a los que había conocido desde Antonio.

Pero había sido honesta. Todavía estaba llorando al único hombre al que había amado nunca, al único que amaría jamás. Su corazón todavía no estaba listo para otra relación, ni siquiera para una del tipo más básico.

Quizá con el tiempo Ford lo comprendería.

Anna ignoró aquella parte de su ser, interior y secreta, que tan temerosa estaba de que él terminara comprendiéndolo.

14

CON todo el gentío que llenaba la magnífica suite de la condesa, Kitt no tardó en encontrarse separada de su esposo. Habló con varias personas a las que había conocido durante su estancia en Blair House, estuvo conversando un rato con Franklin Heridan acerca del estreno de El forastero, su última obra, y renovó su amistad con el joven médico, Peter Avery. Durante todo ese tiempo, su mirada no dejaba de buscar a Clay.

Kitt siempre se lo encontraba no muy lejos de ella allá donde fuese, observándola con una mirada abrasadora e inquietante que la dejaba casi sin respiración. Había algo en aquellos oscuros ojos de un castaño dorado que le recordaba el modo en que él la había besado la noche anterior y prometía más de lo mismo.

Y sin embargo Clay parecía estar pasándolo muy bien. El hecho de que estuviera casado parecía estar teniendo muy poco efecto sobre las mujeres, que en cualquier caso parecían hallarse todavía más interesadas en él que antes. Glynis Marston Trowbridge, lady Camberwell, que estaba embarazada y era una de las mejores amigas de Kitt, rió como una colegiala cuando Clay se inclinó sobre su mano. Elizabeth Watkins también estaba allí y al principio se mostró muy altiva y distante, pero luego enseguida se dejó encantar por una de las sonrisas de Clay y no tardó en sonreírle a su vez.

Kitt sintió una súbita punzada de celos, tan intensa como inesperada, La sensación hizo que de pronto sintiera deseos de arrancar cada mechón del magnífico cabello negro de la cabeza de Elizabeth Watkins.

En vez de hacer eso se limitó a darse la vuelta y alejarse, ignorando el interés de la condesa en su esposo y el hecho de que hubo un tiempo en el que fueron amantes. Peter Avery se reunió con ella y estuvieron charlando durante un rato acerca de la nueva obra de Heridan, pero Kitt parecía ser incapaz de centrarse en la conversación. Tras excusarse lo más cortésmente que pudo, fue hacia las puertas que daban al balcón, con la esperanza de poder tomar un poco de aire fresco.

Al pasar junto a un sirviente con librea que llevaba una bandeja llena de comida, Kitt miró hacia atrás buscando a su esposo pero no lo vio y chocó con otro de los invitados, quien la tomó del brazo para evitar que cayera. Kitt se demudó al ver la pálida y delgada mano de Stephen Marlow rodeando su cintura.

—Lady Kassandra… como siempre, es un placer veros.

Kitt dio un paso atrás, repelida por el destello lascivo que brillaba en sus gélidos ojos azules.

—Siento no poder decir lo mismo en lo que a vos respecta, milord. ¿Me excusaréis? Creo que mi esposo me está buscando.

Él no parecía estar dispuesto a moverse.

—¿Estáis segura? Creo que se hallaba ocupado de otro modo con la hermosa lady May.

El color huyó de las mejillas de Kitt y quiso borrar aquella expresión satisfecha del rostro de él con una bofetada.

—Apartaos de mi camino.

Stephen siguió sin moverse del sitio. Kitt acababa de dar un primer paso alrededor de él cuando oyó la voz de Clay.

—Ah, Kassandra, estás aquí. Me preguntaba dónde te habías metido.

Una oleada de gratitud recorrió todo su ser, tan intensa que hizo que se sintiese un poco mareada. Cuando se volvió para alzar la mirada hacia Clay, éste había sustituido la sonrisa por un fruncimiento de ceño y Kitt se preguntó qué habría leído en su rostro. La mirada de Clay pasó de ella a Westerly, cuya expresión siguió siendo imperturbable y falta de todo interés.

—Tengo entendido que se impone felicitaros —dijo Stephen.

—Sí… gracias —dijo Clay en un tono levemente tenso.

—Sois un hombre muy afortunado, Harcourt. No os podéis imaginar cuántos pobres desgraciados hemos soñado con ver a la apasionada Kitt Wentworth en nuestra cama.

La mandíbula de Clay se tensó.

—De hecho, sí que me lo puedo imaginar.

—Habéis sabido jugar muy bien vuestras cartas, viejo amigo, teniendo en cuenta las dimensiones de la dote de la dama y lo encarnizado de la competición.

Los ojos de Clay se oscurecieron hasta volverse casi negros y un músculo tembló espasmódicamente en su mejilla.

—Como decís, soy un hombre muy afortunado. Ahora, si nos excusáis, ya es muy tarde. Va siendo hora de que mi esposa y yo nos vayamos a casa.

—No puedo culparos —siguió diciendo Stephen, haciendo caso omiso de la expresión que ensombrecía el rostro de Clay—. Vaya, pero si apenas habéis tenido ocasión de probar…

—Es suficiente —lo interrumpió Clay con una tenebrosa mirada de advertencia—. Os aconsejo que a partir de ahora habléis con un poco de educación cuando os halléis en presencia de mi esposa.

Stephen no pareció sentirse nada contrito.

—Lo siento. No pretendía ofenderos.

Clay hizo que Kitt se le acercara un poco más y la guió hacia la puerta. Se detuvo cuando llegaron a la entrada, dirigiendo una última mirada sombría hacia donde estaba Westerly.

—¿Hizo algo que te ofendiera? Ese hombre tiene el hábito de…

—¡No! Quiero decir no, por supuesto que no. Simplemente nunca me ha gustado demasiado. —Lo que difícilmente se correspondía con la verdad, naturalmente. Había habido un tiempo en el que ella pensaba que Stephen Marlow era el hombre más apuesto y encantador que hubiera conocido jamás. Dios, qué estúpida había sido—. No obstante, agradezco que llegaras en el momento en que lo hiciste.

Él asintió.

—Nunca ha sido mi favorito, tampoco.

Clay guardó silencio en el carruaje durante todo el camino de regreso a casa. Kitt se preguntó qué pensamientos le estarían pasando por la cabeza, al mismo tiempo que percibía la confusión en que se hallaban sumidos los suyos. La presencia de Westerly en la velada de aquella noche había removido los horribles recuerdos de un oscuro y doloroso pasado. Kitt no estaba segura de que pudiera llevar a la práctica su intención de complacer a su esposo, en cuanto hubieran llegado a la intimidad de su suite.

Pero lo cierto era que ella no quería tener miedo de ser una mujer. Quería ser una esposa para Clay, la esposa en que él deseaba convertirla; una mujer en todos los sentidos de la palabra.

Después de tantos años de convencerse a sí misma de que el matrimonio, del tipo que fuera, era lo último que deseaba, era un hecho difícil de aceptar, pero ahora que por fin lo había aceptado, Kitt tenía la intención de esforzarse al máximo.

Si fracasaba… bueno, ya cruzaría ese puente en cuanto llegara a él.

Arriba en su dormitorio, permaneció nerviosamente de pie mientras Tibby la ayudaba a desvestirse y le cepillaba el pelo. Cuando la doncella empezó a trenzárselo, Kitt le agarró la muñeca.

—A partir de ahora lo llevaré suelto. Mi… esposo lo prefiere de esa manera.

Tibby sonrió, mostrando una hilera de torcidos dientes inferiores.

—Y haréis muy bien, mi señora. —Empezó a ir hacia el armario, se detuvo y se volvió hacia Kitt—. ¿Esta noche será el lavanda?

Kitt no pudo evitar sonreír.

—Sí, creo que será el lavanda.

Estuvo vestida en un abrir y cerrar de ojos y Tibby salió por la puerta sin hacer ningún ruido. El corazón le latía muy deprisa. Kitt sintió que se le humedecían las palmas de las manos mientras se detenía ante el espejo de cuerpo entero. Por un momento se quedó de pie allí, mirando.

¿Era realmente ella la mujer que veía en el espejo?

La criatura de los llameantes rizos rebeldes y voluptuoso cuerpo de mujer no era ninguna tímida ratoncita asustada. Era una sirena, una seductora de hombres, una osada y sugerente tentación que tomaba aquello que quería y no daba cuartel a ningún hombre.

Y sin embargo era su propio rostro el que le devolvía la mirada desde el espejo, su propio cuerpo el que perfilaba sus líneas bajo las delgadas capas de seda color lavanda. Quizás alguna parte escondida de ella realmente era como la mujer del espejo o quizás, en algún momento del pasado, había sido capaz de convertirse en esa mujer.

¿Cuál de las dos comparecería ante Harcourt aquella noche?

¿La ratoncita asustada… o la tentadora mujer del espejo?

En vez de coger su gruesa bata, Kitt la dejó a los pies de la cama y fue hacia la puerta tal como estaba, con los pies descalzos y sin apenas hacer ningún ruido sobre el suelo. El camisón de seda color lavanda era todo lo que ocultaba su desnudez.

Cuando Kitt entró, Clay estaba de pie delante del fuego, tranquilamente apoyado en la repisa con una copa de coñac en su gran mano. Se había quitado el frac, el chaleco y el pañuelo del cuello y sólo llevaba su camisa blanca, abierta por el cuello, y sus ajustados pantalones oscuros. Irguiéndose al verla, dejó la copa de coñac encima de la repisa.

—Válgame Dios.

Su cara reflejaba una franca aprobación y el nada disimulado calor del deseo. Saberlo otorgó valor a Kitt, e hizo desaparecer los últimos vestigios de su incertidumbre. Quizá pudiera ser la sirena. Bastaba con que se atreviera a serlo.

Se detuvo a un par de metros de él.

—Espero que mi atuendo de esta noche sea más de tu agrado.

Los ojos de él la recorrieron; sus oscuras pupilas brillaban y sus iris dorados destellaban como ascuas. El lento examen de Clay empezó por los dedos de los pies para detenerse en cuanto llegó a los senos, y Kitt sintió iniciarse un suave palpitar en las puntas de éstos.

—Sí… es muy de mi agrado.

Kitt trató de tranquilizarse tragando aire con una profunda inspirada y luego lo expulsó lentamente.

—No voy a decirte que no estoy nerviosa, porque lo estoy. Me siento… completamente desnuda y totalmente…

—¿Hermosa?

Era cierto. Kitt se sentía más mujer de lo que nunca se había sentido antes, del modo en que no se había atrevido a sentirse desde el día en que cumplió dieciséis años.

—Sí…

—Como eso sólo serviría para ponerte todavía más nerviosa, no te diré lo mucho que te deseo. —Sonrió, una sonrisa perezosa y sensual que hizo que el corazón de Kitt empezara a latir más deprisa y la respiración se le quedara atrapada en la garganta—. Sólo quiero que sepas que sea lo que sea lo que ocurra entre nosotros, será lo que ambos queramos.

Aquellas palabras valían más que cualquier tesoro, y Kitt rezó para que fuesen ciertas.

Estaba arriesgando mucho y sin embargo había empezado a creer en él, a creer que el riesgo que estaba corriendo merecería la pena. Él había mantenido su palabra cuando ella creía que no lo haría, tratándola con un cuidado y una bondad que iban mucho más allá de las expectativas de Kitt.

Apartándose del fuego con un grácil movimiento, Clay extendió la mano y tomó la suya. Muy lentamente, la atrajo hacia él para tomarla entre sus brazos.

Su beso fue suave y lleno de ternura, un delicado encuentro de labios. Luego fue cambiando lenta y sutilmente, para pasar a convertirse en algo más. La boca de Clay se movió con exquisito cuidado sobre la de ella, y pequeños incendios cobraron vida dentro de su cuerpo. La lengua de él se adentró en la boca de Kitt, acariciándola profundamente, y ella la tocó con la suya. La mano de Clay encontró uno de los pechos de Kitt y empezó a acariciarlo, cerrando suavemente los dedos alrededor de su opulencia, evaluando el peso y enviando una súbita descarga de calor hacia las profundidades del estómago de Kitt.

Clay jugó con su pezón, haciendo que la punta se endureciese como un guijarro mientras hacía bajar una mano por su espalda, acariciándola hasta llegar a las nalgas, luego la atrajo más firmemente hacia él. Mientras tanto no dejó de besarla ni un solo instante. Con profundos e irresistibles besos que la hacían temblar; húmedos, ávidos besos que la derretían por dentro. Con besos que no se parecían a ninguno de los que ella hubiera podido imaginar nunca.

Una súbita oleada de sensaciones se extendió por todo su ser. Kitt sentía el cuerpo al mismo tiempo tenso y flácido, frío y caliente, y lleno de necesidad.

Clay la levantó un poco, atrayéndola todavía más cerca de él a la vez que oprimía su dureza contra la suavidad de Kitt. Ella podía sentir su excitación, gruesa y rígida y, sabiendo lo que Clay quería hacer con ella, se sintió recorrida por un estremecimiento de su antiguo temor. Kitt le hizo frente resueltamente, obligando a su mente a regresar al presente, al calor que palpitaba suavemente a través de todo su cuerpo, a la necesidad que seguía creciendo dentro de ella. Se dejó ir hacia él, le pasó los brazos alrededor del cuello y se dijo a sí misma que era Clay quien la estaba estrechando entre sus brazos, no Stephen. Clay, que se había convertido en su amigo y esposo.

Él profundizó el beso y Kitt permitió que lo hiciera, atrapada en el deseo que iba creciendo dentro de ella. Lo sentía burbujear a través de sus venas como un espeso torrente de aceite, corriendo por su sangre igual que un río de fuego. Quizá no era tan distinta después de todo, quizá todavía podía llegar a convertirse en la mujer que él quería que fuese.

Sintió la mano de Clay sobre su estómago, deslizándose lentamente hacia abajo por encima de aquella seda color lavanda tenue como la gasa, bajando cada vez más hasta terminar llegando a los oscuros rizos rojos que había entre sus piernas para mantenerla allí, acariciándola a través de la delicada tela.

Kitt cerró los ojos y trató de absorber el calor mientras luchaba por no recordar, diciéndose a sí misma que lo que sentía era la fuerte mano Clay que la acariciaba como un amante, no los largos y delgados dedos de Stephen, explorándola ásperamente, obligando a sus piernas a que se; parasen, manteniéndola atrapada debajo de él para que no pudiera moverse, y obligándola a soportar la dolorosa quemadura mientras se introducía dentro de ella.

No supo cuándo empezó a gritar.

Simplemente no podía parar de hacerlo.

No hasta que Clay la sacudió violentamente, clavándole los dedos en los hombros mientras le hablaba con voz áspera y dura.

—¡Basta! ¡Maldita sea, para ahora mismo!

Kitt alzó la mirada hacia él a través de una neblina de lágrimas y vio que Clay estaba temblando casi tan incontrolablemente como ella.

Entonces él la tomó en sus brazos.

Por un instante, se limitó a abrazarla, estrechándola entre sus brazos con la mandíbula dura como el hierro mientras ella sollozaba sobre su pecho empapando la pechera de su camisa blanca.

La mano de Clay la acarició delicadamente a través de los cabellos.

—Dios, qué idiota he sido.

Kitt apenas lo oyó. Estaba tratando de detener los recuerdos, de controlar los temblores que seguían estremeciendo su cuerpo. Alzó la mirada hacia él para contemplarlo a través de las lágrimas.

—¿Qué… qué quieres decir?

Él apartó los cabellos mojados de sus mejillas.

—Debí haberlo imaginado. Tendría que haberlo adivinado por el modo en que te comportabas cuando te tocaba. —Su expresión, aunque todavía llena de ternura, contenía ahora la sombra de algo oscuro y terrible—. No perdiste tu inocencia haciendo el amor, ¿verdad? Alguien te la arrebató.

Kitt no respondió. Cualquier cosa que hubiera podido llegar a decir se le quedaría atascada en la garganta.

—Es cierto, ¿verdad? No me estoy equivocando.

Ella tragó saliva y abrió la boca, pero ninguna palabra salió de sus labios.

La mirada de él se endureció todavía más.

—¿Quién te lo hizo? Dime su nombre y juro que lo mataré. —Ella nunca lo había visto de aquella manera; una vena palpitaba en su cuello y sus ojos eran como dos pozos ennegrecidos.

Kitt sabía que debía decir algo, pero lo único que hizo fue echarse a llorar de nuevo. No se resistió cuando Clay la tomó en sus brazos y la llevó al sofá. Se sentó con ella encima de su regazo, reconfortándola con el calor de su cuerpo.

—Cuéntame lo que sucedió.

—Yo… no puedo.

—Puedes. Tienes que hacerlo. Si no lo haces nunca te verás libre de ello. Seguirá torturándote del modo en que lo ha hecho durante sólo Dios sabe cuánto tiempo.

Kitt se inclinó hacia Clay, le rodeó el cuello con los brazos y por un instante simplemente se aferró a él, apretando el rostro contra su hombro. Los sollozos hacían estremecer todo su cuerpo, pero Clay no trató de calmarla y se limitó a mantenerla abrazada durante segundos que fueron prolongándose hasta convertirse en minutos, durante minutos que terminaron convirtiéndose en casi media hora. Finalmente los sollozos fueron cesando.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él dulcemente, ignorando los hipidos nada propios de una dama que se escapaban de los labios de Kitt, mientras se secaba con los nudillos la humedad que se había pegado a sus mejillas.

—Sí… estoy bien. —Se sentía mejor. Y realmente, Clay era su esposo. Merecía saber la verdad—. Lo que pasó aquella noche… realmente no fue culpa suya. La culpa fue mía. Yo lo induje a ello sin saber muy bien cómo. No pretendía hacerlo, pero lo hice. Le hice pensar que quería que me hiciera el amor.

—¿Eso fue lo que te dijo?

Era justo lo que había dicho Stephen.…,

—Sí.

—¿Qué edad tenías cuando sucedió?

—Era mi cumpleaños. Acababa… —Tragó aire con una temblorosa Aspiración—… acababa de cumplir dieciséis años.

Kitt se mordió el labio tembloroso, deseando no tener que revivir los dolorosos recuerdos, y esperando que él estuviera en lo cierto y que el hablar finalmente de ellos pudiera ayudarla de algún modo.

—Mi padre dio una fiesta en Greenlawn para celebrar mi cumpleaños. Yo sabía… sabía que él iría y estaba… estaba tan emocionada. Glynis y yo… ambas pensábamos que él era maravilloso, tan apuesto y encantador. Era mayor que nosotras, ya un hombre en vez de un muchacho. —Tragó saliva, tratando de disipar el nudo que se le había formado en la garganta—. Hacía meses que yo sentía un amor secreto por él. Creo que Glynis también lo sentía. Pero fui yo la que fue lo bastante estúpida para llegar a creer que él realmente me correspondía. Soñaba… soñaba con que algún día nos casaríamos.

Cuando no dijo nada más y se limitó a bajar la mirada hacia su regazo, Clay le cogió el mentón y la obligó a mirarlo.

—Sigue, amor mío. Sácalo a la luz para que no pueda hacerte más daño.

Kitt tembló, hizo acopio de valor y volvió a tragar aire con otra prolongada inspiración.

—Aquella noche bailamos juntos. Cuando el baile… cuando el baile hubo terminado, me pidió que fuera a reunirme con él en el mirador… a medianoche, dijo. Sonaba tan romántico… ¿cómo podía decirle que no?

Se humedeció los labios y sintió la mirada llena de preocupación de Clay apremiándola a seguir.

—Él ya me estaba esperando en el mirador cuando llegué allí. Recuerdo el modo en que me sonrió. Recuerdo que me tomó la mano. Empezó… empezó a besarme y al principio a mí me gustó. Nunca me había besado antes, pero había imaginado cómo podía ser. Entonces… entonces de pronto él dejó de ser delicado. Empezó a… a ponerme las manos encima. Me obligó a tenderme sobre el banco que había en el mirador y empezó… empezó a subirme las faldas. Yo le rogué que parara. Le dije que me estaba haciendo daño, pero él no quiso escucharme. Traté de resistirme, pero él era más grande y más fuerte que yo. Me tapó la boca de manera que no pudiese gritar y entonces… entonces…

Se echó a llorar de nuevo y Clay la estrechó entre sus brazos, manteniéndola apretada contra su cuerpo. Su mano le acarició los cabellos.

—Está bien, cariño —le dijo—. Se acabó. Nadie va a volver a hacerte daño… nunca más. Eso te lo prometo. Y la culpa no fue tuya. Tú tenías dieciséis años y él lo sabía. Sí, ese bastardo sabía muy bien lo que estaba haciendo. Pretendía seducirte, y eso fue exactamente lo que hizo.

Sin darse cuenta, la abrazó con más fuerza.

—Dime su nombre. —Su voz, gélida y cortante, hubiese podido helar las piedras. Kitt no quería decírselo, ni ahora ni nunca.

—No puedo. No te lo diré, Clay. No quiero que haya más problemas. Sólo quiero olvidar.

Clay no dijo nada durante lo que le pareció toda una eternidad. Luego hizo una profunda inspiración de aire y fue apartando lentamente los brazos de ella.

—¿Por qué no acudiste a tu padre?

Ella bajó la mirada hacia su regazo.

—No pude. Después de que sucediese, él me dijo que si se lo contaba a alguien, sus amigos dirían que ellos también… que ellos también habían… —Tragó saliva, intentando borrar de su memoria el recuerdo de las crueles palabras de Stephen. «Todos mis amigos dirán que te han poseído, que tú lo pediste. Le dirán a todo el mundo lo apasionada que eres en la cama.»

—Y había una razón todavía más importante —continuó, alejando de sí aquel horrible recuerdo—. Si le hubiese contado a mi padre lo que había sucedido, entonces mi padre me habría obligado a casarme con él. Antes hubiese preferido morir que verme forzada a casarme con un hombre así.

El rostro de Clay se había vuelto tan duro como el granito. Tomándola en sus brazos, la llevó al dormitorio y la puso encima de la cama. Sin decir palabra, se quitó la camisa y los pantalones y luego se subió al colchón junto a ella. En vez de mantener la distancia como había hecho antes, la atrajo hacia él y la dejó apoyada en el hueco de su brazo.

—Sólo voy a tenerte abrazada.

Kitt no ofreció ninguna resistencia. Aquella noche necesitaba tener el consuelo de su cuerpo grande y robusto. Tendida allí junto a él, se sentía valorada y protegida, y entonces se le ocurrió pensar en lo mucho que había llegado a confiar en él. Pasara lo que pasase, Clay nunca la trataría de la manera en que lo había hecho Stephen.

—Acudir a mí como lo has hecho esta noche requería mucho valor —le dijo él en voz baja mientras le apartaba de la mejilla un rizo mojado—. No vamos a dejar que él venza, ¿sabes? No vamos a permitir que arruine nuestras vidas.

Kitt alzó la mirada hacia él, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta.

—No estoy segura de que nunca vaya a poder…

—Yo sí. Disponemos de tiempo. Simplemente seguiremos adelante tal como lo hemos estado haciendo hasta ahora. —Sus ojos recorrieron los pechos de Kitt, apenas ocultos por la seda color lavanda, y sus labios dibujaron una lenta sonrisa—. Mira los progresos que hemos hecho ya.

Era cierto, comprendió ella. Estaba medio desnuda en la cama con él y no sentía ni pizca de miedo.

Logró esbozar una sonrisa acuosa.

—Tienes razón. Hemos recorrido una gran distancia. —Para demostrarlo, se inclinó sobre él y lo besó suavemente en la boca—. Gracias por lo que has dicho esta noche. —Eran palabras que habían disuelto su sensación de culpabilidad, palabras que habían hecho recaer la culpa sobre Stephen en vez de sobre ella. Pensando que incluso podían ser ciertas, volvió a recostarse en el círculo que formaban los brazos de él—. Buenas noches Clay.

Él le besó la sien.

—Buenas noches, amor mío.

Una delicada sensación de ternura tomó posesión de todo su ser. Kitt cerró los ojos y notó que se sentía más segura de lo que se había sentido en años. Fue asombroso lo deprisa que se sumió en un profundo sueño.

Sentado enfrente de Justin en el cómodo estudio lleno de libros de la espaciosa casa que el conde de Greville tenía en la ciudad, Clay se repantigó en su asiento. Habían transcurrido dos días desde que Kitt le había confiado su oscuro y devastador secreto, y todavía no podía quitárselo de la cabeza.

—Tengo que saber quién es —le dijo al único hombre en el que confiaba lo suficiente para divulgar semejante confidencia—. Voy a averiguarlo y lo mataré por lo que ha hecho.

Justin descruzó sus largas piernas y se irguió en su asiento.

—No puedes hacer eso. Ese hombre fue invitado a Greenlawn. Tiene que ser un amigo del vizconde y, probablemente, incluso miembro de la aristocracia. No puedes matarlo sin una razón, y no puedes decir cuál es esa razón sin hacerle todavía más daño a Kassandra del que ya se le ha hecho.

Clay masculló un juramento.

—¿Qué harías tú si eso le hubiera sucedido a Ariel? No puedo imaginar que te limitaras a ignorarlo.

Una súbita aspereza se infiltró en las facciones del rostro de Justin. Sus ojos, de un frío azul grisáceo, destellaron como trocitos de hielo.

—No, no lo ignoraría. Encontraría una razón para verlo muerto que no tuviera nada que ver con el pasado. Tú sólo asegúrate de que no te equivocas de hombre.

Clay apretó la mandíbula. Oh, se aseguraría de ello. Quería ver muerto al sucio bastardo que había robado la inocencia de una joven y casi le había arruinado la vida. El no iba a permitir que eso ocurriera, no a Kitt. Poco a poco, su esposa estaba empezando a sentirse más segura de sí misma e iba adquiriendo una mayor confianza en él. Había que tener la paciencia de un santo para mantenerla abrazada cada noche a lo largo de aquellas horas interminables, con los músculos de Clay aullando en señal de protesta y su virilidad palpitante y dura como una roca. Pero Kitt era fuerte y determinada, y ya no tenía miedo.

Y Clay creía que ella también estaba empezando a sentir un intenso deseo hacia él.

Se levantó de su asiento.

—Gracias por escuchar… y por el consejo. Sabía que podía contar contigo.

—¿Cómo planeas descubrir el nombre de ese hombre?

—Todavía no estoy seguro. Haré unas cuantas averiguaciones discretas, y mantendré bien abiertos los ojos y los oídos. Quizá, con el tiempo, mi esposa me dirá quién es.

—Quizá. ¿Y si nunca llegas a saberlo?

—Entonces supongo que aprenderé a vivir con ello, tal como ha hecho Kassandra.

La conversación llegó a su fin. Clay se fue de la casa, despidiéndose de Ariel mientras iba hacia la puerta. Durante todo el camino de regreso no paró de pensar, preguntándose qué hombre de entre aquellos a los que conocía —porque lo más probable era que se conociesen— sería lo bastante cruel para forzar de aquella manera a una joven de dieciséis años.

Ninguna imagen acudió a su mente y, sin embargo, creía él, con el tiempo lo averiguaría. Un hombre así no cambiaba. Probablemente había habido otras jóvenes y todavía habría más. Tarde o temprano, la verdad saldría a la luz. Y Clay tenía intención de estar allí cuando lo hiciera.

15

FUERON pasando los días. Clay se mostraba solícito pero distante. Cada noche la tenía abrazada durante un rato y luego le daba un beso de buenas noches, pero no intentaba llevar más lejos su seducción. Kitt había temido que su confesión pusiera fin al deseo que él sentía por ella, pero Clay le había asegurado que no era así.

—Lo cierto, amor mío, es que a pesar de lo que ocurrió en el pasado tú sigues siendo inocente. Saber que seré el que te muestre el placer que un hombre puede llegar a dar a una mujer sólo hace que te desee todavía más.

Pero no la presionó y en cierto modo ella se alegró. Comprendió que le estaba dando tiempo, una ocasión de que se sintiera más cómoda con él antes de que intentara volver a hacerle el amor. La mañana del quinto día, Clay tenía una cita con su abogado y le preguntó si quería acompañarlo.

—No debería llevarnos mucho rato —le dijo—. Podemos almorzar, y luego hay una exposición de algunos de los dibujos más notables de Hogarth en los Jardines Hatton. He pensado que quizá te gustaría verlos.

Kitt ignoró aquella referencia a los negocios que le recordaba el dinero que él había recibido a través de su matrimonio. Clay se lo merecía, creía Kitt. De hecho había sido la temeridad de ella lo que le tendió la trampa.

En vez de eso pensó en la exposición de Hogarth y le dirigió una radiante sonrisa.

—Eso sería fantástico, Clay. —Cincuenta años atrás, el artista había llegado a hacerse muy famoso por sus esbozos de las personas corrientes, caricaturas que capturaban ese lado más duro de la vida que a Kitt también le encantaba dibujar—. Realmente me encantaría ver sus trabajos.

Alisándose el vestido de seda color melocotón y atando debajo de su barbilla la cinta de una toca del mismo color, Kitt aceptó el brazo que le ofrecía Clay y los dos partieron en su faetón de asiento elevado. Estaban conversando tranquilamente, mientras el carruaje rodaba por las concurridas calles de Londres, cuando un destello de color en la entrada de un callejón atrajo la atención de Kitt. Su ojo de artista enseguida distinguió la faja roja atada alrededor de la cintura del niño y el pañuelo amarillo en su cuello. Vio los pequeños pies descalzos y la revuelta cabellera negra, y se dio cuenta de que el niño era un gitano.

—¡Mira, Clay, allí! —Un caballero bien vestido estaba de pie ante el niño, ofreciéndole una diminuta moneda plateada.

Clay tiró de las riendas, haciendo aflojar el paso a su nervioso caballo.

—¿No es uno de los niños a los que vimos el día en que fuimos al campamento de los gitanos?

Kitt miró con más atención y enseguida reconoció los melancólicos ojos castaños y la delicada curva de los labios: era el niño que había estado jugando con Tonio e Izzy.

—Oh, sí. ¿Qué supones que está haciendo aquí completamente solo?

Clay tiró de las riendas con más fuerza, llevando el carruaje hacia la acera para sacarlo del tráfico.

—No tengo la menor idea. —Mientras el faetón se detenía, Kitt escrutó ambos lados de la calle en busca de alguna señal de los padres del pequeño, pero no había ningún otro gitano a la vista. Dirigió nuevamente su mirada llena de preocupación hacia el niño que permanecía de pie ante la tienda de un vendedor de tabacos, sacudiendo la cabeza mientras intentaba apartarse del hombre que le había dado la moneda. Kitt pensó que parecía un poco asustado.

Clay también tenía que haber reparado en ello. El caballo bayo se encabritó tirando de los arneses cuando echó el freno y envolvió las riendas en él.

—Quédate aquí.

Saltó del faetón dejándola allí sentada, pero naturalmente Kitt no pensaba quedarse esperando. Su corazón estaba lleno de preocupación por el niño, quien parecía no tener más de seis o siete años y al que se veía cada vez más asustado mientras el hombre le apretaba la mano y empezaba a tirar de él calle abajo.

Tras saltar desde la rueda del faetón, Kitt fue tras ellos, caminando todo lo deprisa que podía sin llegar a correr mientras rezaba para que Clay los alcanzara antes de que desapareciesen.

Se reunió con los tres en la esquina, donde oyó la voz extrañamente suave de su esposo.

—Buenos días… hermano.

El hombre se envaró, se dio la vuelta y vio que era Clay en el mismo instante en que Kitt reconocía a Richard Barclay, el medio hermano mayor de Clay, el hijo legítimo y heredero del duque.

Un brillo de satisfacción apareció en los ojos de Richard.

—Vaya, pero si es el pródigo… —Era atractivo de un modo distinto a como lo era Clay, esbelto y de huesos delicados, cinco años mayor que él, con el pelo castaño claro y una leve hendidura en la barbilla.

El niño alzó la mirada hacia Richard, dijo algo en la lengua gitana y luego se volvió hacia Kitt.

—Quiero ir a casa. —Su labio inferior temblaba y gruesas lágrimas brillaban en sus ojos, pero adelantó resueltamente la barbilla, decidido a no llorar, y Kitt se sintió muy conmovida.

—El pobre pequeño se ha perdido —le dijo Richard a Clay—. Me ocuparé de él y encontraré a sus padres. No es necesario que os preocupéis.

Kitt se arrodilló junto al niño.

—¿Te acuerdas de mí? Hace unas semanas fui a vuestro campamento. —Se desató la cinta de la toca y se la quitó, mostrando al niño el rojo intenso de sus cabellos—. Bailé junto a vuestra hoguera.

El niño extendió la mano y tocó los rizos casi con reverencia.

—¿Sabes dónde está mi madre? —preguntó, y Kitt no pudo evitar ver la esperanza en aquellos ojos tan negros.

Richard tiró de la manecita que seguía manteniendo apretadamente sujeta entre sus dedos.

—Como he dicho, yo me ocuparé del niño. No hace falta que os molestéis. —Se volvió y empezó a alejarse, pero Clay se interpuso en su camino.

—Mi esposa conoce a este niño. Nos lo llevaremos a casa y cuidaremos de él hasta que haya sido posible encontrar a sus padres. —Había hierro en su voz, aunque las palabras fueron dichas en un tono muy suave y su expresión permaneció cuidadosamente impasible. La antipatía existente entre los dos hombres no era ningún secreto, aunque Kitt nunca se había dado cuenta de lo intensa que era hasta aquel momento.

Un músculo tembló en la mejilla de Richard. Estaba claro que la interferencia de Clay no le gustaba nada. Sus largos dedos se tensaron por un instante alrededor de la manecita morena, y luego se abrieron lentamente ante la expresión implacable que mostraba el rostro de Clay. Soltó al niño y se apartó de él.

—Me dio pena, eso es todo. Sólo estaba intentando ayudar.

—Estoy seguro de ello —dijo Clay, pero había algo en sus ojos que inquietó a Kitt.

Los labios de Richard se curvaron para dibujar una tenue, casi inexistente sonrisa.

—Bien, pues en ese caso y dado que mi ayuda ya no es necesaria, os desearé a ti y a tu hermosa esposa que paséis un buen día. —Dando media vuelta, echó a andar rápidamente por las losas de la acera y unos segundos después ya había desaparecido entre el gentío que pasaba por la calle.

Kitt tomó la manecita del niño.

—No te preocupes, cariño. Vamos a ayudarte a encontrar a tu madre. ¿Cómo te llamas?

El niño la estudió con aquellos grandes ojos oscuros y los músculos de sus pequeños hombros se relajaron.

—Me llamo Yotsi —dijo.

—¿Qué ha sido de tu madre, Yotsi? ¿Cómo habéis llegado a separaros?

El niño se volvió y señaló el sitio donde Kitt lo había visto por primera vez.

—Seguí a una gata gris por el callejón. Tenía una camada de gatitos detrás de unas cajas vacías, y estuve jugando con ellos durante un rato. Entonces me volví a mirar y mi madre había desaparecido.

Kitt contempló cómo el sombrero de piel de castor de Richard Barclay se esfumaba al doblar la siguiente esquina, y observó cómo Clay fruncía el entrecejo en señal de incertidumbre.

—Tu hermano sólo estaba intentando ayudar —le recordó a su esposo, esperando poder disipar así su extraño aspecto pensativo.

Clay se inclinó y cogió en brazos al pequeño con la naturalidad propia de un hombre con una docena de niños en casa.

—Sí… estoy seguro de ello.

Tomando de la mano a Kitt, echó a andar hacia el faetón con el niño cómodamente apoyado contra su pecho.

—Con todo, me alegro de que nos hayamos llevado a Yotsi —dijo ella—, dado que Richard no tiene una esposa en su casa para que cuide de él.

Clay no dijo nada, y se limitó a seguir andando en silencio hasta que llegaron al faetón donde los ayudó a subir a los dos al asiento. Luego subió por el otro lado, se acomodó junto al niño y cogió las riendas. Durante la media hora siguiente se dedicaron a recorrer las concurridas calles, buscando un vardo gitano pintado de vivos colores o una banda de gitanos entre el gentío que iba y venía ante los comercios. El niño parecía preocupado, pero ya no estaba asustado, aunque se agarraba al brazo de Kitt y todavía sujetaba entre sus dedos la reluciente moneda de plata que le había dado Richard.

—Piccadilly no queda lejos —dijo Clay—. He visto gitanos allí antes. Al menos es un buen sitio donde buscar.

Condujo el faetón por Oíd Bond y empezaron a recorrer las calles, labor en la que invirtieron otro cuarto de hora.

—Si no damos con ellos pronto, tendremos que llevárnoslo a casa con nosotros. Hablaré con la guardia nocturna y les preguntaré si han visto señales de que hubiera gitanos por aquí.

Al final no tuvieron que hacerlo.

—¡Yaya! —gritó el niño de pronto, señalando y saltando del asiento. Kitt vio a una anciana gitana y al robusto gitano de piel morena llamado Demetro con el que se había encontrado la noche en que fue al campamento de los gitanos. Un hombre bien vestido estaba de pie ante ellos, con los ojos fijos en la mesa improvisada que los gitanos habían colocado en un lado de la calle.

—Están jugando al juego de las conchas —dijo Clay—. Ese idiota perderá hasta el último céntimo que lleve dentro de la bolsa. Los gitanos conocen todas las maneras posibles de desplumar a un gachó. —Detuvo el faetón y puso el freno.

—¡Yaya! —volvió a chillar el niño, y pareció muy probable que la anciana medio lisiada fuese la abuela de Yotsi.

—Su madre quizás anda buscándolo por ahí. —Clay bajó del faetón y luego alzó los brazos y bajó al niño del asiento. Yotsi echó a correr tan pronto como sus pies hubieron tocado el suelo. La anciana enseguida lo vio, hizo alguna clase de signo dirigido hacia los cielos y sonrió, enseñando sus encías rosadas y unos cuantos dientes podridos.

Clay ayudó a bajar a Kitt mientras Demetro interceptaba a Yotsi. El corpulento gitano agarró del brazo al niño, sacudió un dedo ante su cara y luego le dio un sonoro capón en la oreja. Dijo algo en la lengua gitana y el rostro de Yotsi empalideció. El niño retrocedió hasta que la anciana formó una protección entre ambos.

—Estamos en deuda con vosotros —dijo, yendo hacia ellos con sus andares de pato—. Mi hija se moría de preocupación por él.

—¿Dónde está?

—Ella y Lito, su esposo, andan buscándolo por las calles. Os agradecerán mucho que lo hayáis encontrado.

—Me alegro de que hayamos podido ser de alguna ayuda —dijo Clay. Demetro había vuelto a su juego con el caballero, quien, tal como había predicho Clay, parecía estar decidido a perder su moneda. El gitano no les dijo nada a ninguno de los dos, pero sus negros ojos volvieron a recorrer a Kassandra de la misma e inquietante manera en que lo habían hecho aquella noche en el campamento.

—Adiós, Yotsi —se despidió Kitt del niño, agitando la mano mientras Clay la conducía de vuelta hacia el faetón.

—Ahora estará bien. Ha regresado con su familia, y los gitanos siempre protegen mucho a sus pequeños.

Kitt, que estaba pensando en los niños delgados y harapientos que había visto en el campamento, no dijo nada al respecto. Luego siguió sin abrir la boca mientras se dirigían hacia el despacho del abogado de Clay, pensando en Yotsi y en la vida de los gitanos, y viéndolos de un modo distinto a como los había visto antes.

—Cuando los vi en el campamento aquel día —dijo—, parecían tan libres. Ahora… no sé… sólo parecen tristes, pobres y sin un hogar.

Clay le cogió la mano.

—La libertad trae consigo un precio, amor mío, y ese precio nunca es barato.

Era cierto, pensó Kitt. Cuando se casó con Clay ella había ganado una cierta libertad, y a cambio él esperaba ganar una esposa. No por primera vez, Kitt se preguntó qué le costaría poder llegar a darle lo que quería.

Transcurrió otra semana. Entonces surgió inesperadamente una cuestión de negocios y Clay tuvo que marcharse a Portsmouth. No le pidió a Kitt que lo acompañara. Ella pensó que quizá la tensión de dormir juntos y no hacer el amor era simplemente una carga demasiado pesada para él.

Lo cual significaba que era muy probable que, mientras se encontraba lejos de casa, Clay buscara alivio en los brazos de alguna otra.

Un súbito nudo de inquietud le oprimió el estómago. No quería que Clay le hiciera el amor a otra mujer. No quería que la tocara, la besara y le susurrase palabras dulces y sensuales. Y sin embargo sabía que aquello era lo que hacía la mayoría de los hombres casados, y Clay no era distinto. A decir verdad, y dado que Kitt no estaba permitiendo que la poseyera, Clay tenía todavía más necesidad de una mujer de lo que era habitual en un hombre casado.

Después de una noche de dar vueltas en la cama, despertó al amanecer, sola en su lecho y echando de menos el calor de Clay. ¿Cuándo había sucedido que ella llegara a querer tenerlo en su cama? ¿Cuándo experimentó por primera vez el deseo de que él la besara y la abrazara, de poder sentir aquellos duros músculos contra su espalda mientras dormía? ¿Cuándo había empezado a preguntarse cómo sería que le hiciera el amor?

Incapaz de volver a conciliar el sueño, Kitt hizo a un lado los cobertores y se levantó de la cama. Se puso su bata, sacó el cuaderno de dibujo del cajón y se sentó en el asiento de la ventana.

En los días que Clay llevaba fuera, Kitt había dedicado muchas horas a dibujar: escenas de su viaje por el Támesis junto con distintas imágenes de la servidumbre trabajando en la casa. La cocinera de Clay le ofrecía un tema particularmente interesante. Matilda Weeks, aquella diminuta anciana desdentada con sus viejos ojos y su sabia sonrisa, dirigía la cocina como una tirana y, a sus setenta años, se había ganado sobradamente el respeto de todos en la casa.

El día anterior había hecho varios esbozos de Yotsi, el niño gitano al que habían rescatado en la calle. Ahora, sentada en el alféizar de la ventana, Kitt hizo otro, que mostraba su sonrisa de alivio cuando había visto a su familia.

Su mente empezó a divagar. Rápidos trazos trajeron consigo una imagen de Clay el día en que se casaron. Kitt pensó en aquella noche en la que le había contado a Clay la verdad acerca de Stephen, aunque nunca había llegado a divulgar su nombre. Sus dedos empezaron a moverse, dibujando más deprisa y con mayor energía a través de la página.

Nubes oscuras cobraron forma sobre un jardín lleno de vegetación. Aparecieron las líneas de un mirador, casi cubierto de enredaderas y una oscura y siniestra maleza. La mano de Kitt se movía resueltamente, dibujando cada vez más deprisa mientras su mente permanecía absorta en las amargas y dolorosas imágenes del pasado. Los rasgos de un hombre aparecieron cerca del extremo superior de la página. El carboncillo voló rápidamente sobre el papel, empuñado por los dedos de Kitt, dando forma a las líneas de una boca y una nariz. Aparecieron unos ojos, fruncidos en los rabillos. Kitt trató de capturar su tono demasiado pálido.

Aparecieron un par de manos, de dedos largos y delgados que se curvaban como garras, y uñas perfectamente manicuradas y aun así de algún modo repulsivas.

De pronto el carboncillo se desmenuzó entre sus dedos y los frenéticos movimientos de la mano de Kitt se detuvieron. Estaba volviendo a dejar que el pasado se infiltrase en el presente. Pero cada vez que había dibujado la imagen, luego se sentía más libre y un poco más capaz de renunciar definitivamente a ella.

Esta vez, mientras contemplaba el dibujo, se sintió distanciada del dolor, como si éste ya no formara parte de ella.

Aquello era obra de Clay. Con su delicada seducción y sus palabras de consuelo, estaba logrando que el pasado se desvaneciera.

Kitt cerró el cuaderno con un suave suspiro y lo guardó, echando de menos a Clay como nunca hubiese creído que podría llegar a hacerlo. Llamó a Tibby, se vistió y bajó. Pensó que leer le proporcionaría una distracción, pero en cuanto llegó al interior recubierto de roble de la biblioteca, comprendió que no iba a servir de nada.

Había pasado demasiado tiempo encerrada. Necesitaba salir de la casa, disfrutar del aire fresco y el sol primaveral. Ahora que estaba casada, al menos había adquirido un cierto grado de libertad. Clay había estado en lo cierto acerca de aquello.

—Disculpadme, mi señora. —El mayordomo, un hombre calvo y flaco llamado Henderson con frondosas cejas grises y una asombrosa dedicación a su patrono, acababa de aparecer en la entrada de la biblioteca.

—La condesa de Loretto ha venido a visitaros. La he conducido a la sala de estar. ¿Deseáis recibirla o le digo que estáis ocupada?

Kitt sonrió.

—Di a la condesa que me apetece muchísimo verla. Voy ahora mismo.

Encontró a su amiga dando nerviosos paseos ante el sofá a listas verdes, aparentemente tan inquieta como ella.

—Lo siento —dijo Anna con una sonrisa—. Ya sé que hubiese debido avisar que iba a venir, pero estaba impaciente por verte. Espero no Molestar.

Kitt volvió a sonreír.

—Ya sabes que no. De hecho, me moría por salir de la casa. Acababa de decidir que iría a hacerte una visita.

—Entonces hoy las dos estamos del mismo humor. —Por primera vez Kitt reparó en el periódico que Anna sostenía en una esbelta mano enguantada—. He venido a traerte esto, por si se daba el caso de que no hubieras tenido ocasión de verlo.

Kitt extendió la mano y tomó el periódico de los dedos de Anna.

—¿Qué es?

—Ábrelo y lo verás.

Kitt así lo hizo con una sombra de inquietud, y entonces abrió mucho los ojos, llena de sorpresa ante el grabado que ocupaba una gran parte de la segunda página del London Times: ¡su dibujo del cosaco! Debajo había un artículo acerca de las aventuras que había tenido el hombre desde su llegada a Londres.

—Pero ¿cómo es posible que…?

—Tu Clayton tiene que habérselo enviado. Verás, tus iniciales figuran abajo de todo: K. W. H. Y dado que nadie sabe que tú dibujes, no hace falta que te preocupes pensando que alguien vaya a adivinar que ha sido hecho por ti.

Kitt estudió el dibujo, pasando el dedo por el grabado y las iniciales que había debajo: Kassandra Wentworth Harcourt. Nunca había experimentado tal sensación de que realmente valía algo y de haber hecho algo realmente importante. La asombró que Clay pudiera haber hecho tal cosa y sintió una suave oleada de afecto hacia él. Se acordó del aspecto que tenía acostado junto a ella la mañana en que se había ido, con su cuerpo endurecido por el deseo que le inspiraba y sus ojos pareciendo todavía más oscuros que de costumbre mientras recorrían el camisón de seda color lavanda.

Volvió a preguntarse si ese repentino viaje suyo fuera de la ciudad tendría algo que ver con otra mujer.

La voz de Anna atrajo su atención. .

—Yo pensaba que serías feliz, cara.

Kitt consiguió esbozar una sonrisa.

—Soy feliz, Anna. Hacer algo semejante fue muy considerado por parte de Clay.

Anna la miró taimadamente.

—A mí no puedes engañarme, cara. Tu rostro me dice que algo va mal. Os he visto juntos a ti y a Clay, y ya llevo algún tiempo preocupándome porque me parece que no todo está como debería estar,

Kitt apartó la mirada. No quería mentir, porque su amistad con Anna era demasiado importante para ella. Sin embargo resultaba difícil admitir la verdad.

—Clay y yo… no hemos… consumado nuestro matrimonio.

—¡Qué!

—Cuando me pidió que me casara con él, Clay prometió que si accedía me daría tiempo. Dijo que me daría una oportunidad de llegar a conocerlo.

—Santa María. Tú estás enamorada de él. Clay te mostrará los placeres de un hombre y una mujer. Eso es todo lo que necesitas saber.

Si al menos fuera tan simple.

—No estoy enamorada de él.

Anna arqueó una ceja dorada.

—¿No?

—Ya sé que a ti te cae muy bien, y yo también estoy… estoy empezando a ver su lado bueno. Pero ciertamente no estoy enamorada de él.

Anna no se lo discutió, aunque no parecía nada convencida, y cuanto más pensaba Kitt en ello, más le preocupaba el que la condesa pudiera estar en lo cierto. Clay era un hombre tremendamente atractivo. Increíblemente apuesto, tenía una constitución magnífica. Era cierto que podía ser arrogante y exigir mucho, pero también podía ser cariñoso y delicado. Pensó en el niñito gitano al que Clay había rescatado. Su esposo era encantador e inteligente y, tal como había descubierto ella, enormemente protector. No amar a un hombre semejante era muy difícil.

Y amarlo era inimaginablemente peligroso.

Un nudo de tensión le oprimió el estómago ante la idea de dar amor a alguien cuyos afectos nunca le pertenecerían únicamente a ella. Clay ya había tenido a docenas de mujeres, y volvería a comportarse como lo había hecho antes.

—¿Dónde está? —preguntó Anna, interrumpiendo el curso de los pensamientos de Kitt—. No lo vi al entrar.

—Ha tenido que ir a Portsmouth por algún asunto de negocios en el que se ha embarcado con Greville. —Ahora que controlaba el dinero de ella, Clay podía invertir en tantas empresas comerciales como quisiera. Aunque Kitt se decía a sí misma que aquello no tenía importancia, que era lo justo dadas las circunstancias que habían rodeado su matrimonio, la irritaba saber que en buena parte Clay se había casado con ella debido a su dote y su herencia.

Kitt trató de no prestar atención a la leve punzada de pena que eso siempre le hacía sentir. A diferencia de los demás, al menos Clay había sido honesto acerca de ello.

—¿Llamo para que nos traigan el té? —preguntó—. ¿O salimos de la casa, quizá para hacer unas cuantas compras?

Anna sonrió.

—¿Ir de compras o tomar el té? ¿Realmente necesitas preguntarlo?

Se fueron de la casa en el reluciente carruaje negro de la condesa, para dirigirse a las tiendas de Bond Street. Durante el trayecto, Anna parecía estar pensativa.

—Me sorprende que tu Clayton haya esperado —dijo finalmente, volviendo al tema del que Kitt menos deseaba hablar—. Lleva mucho tiempo deseándote.

Kitt volvió la mirada hacia la ventana del carruaje y contempló el gentío de personas bien vestidas que iban por la calle.

—Llegamos a un acuerdo. Él tiene que hacer honor a sus términos.

—Si, pero eres tú la que deseaba esperar. Puedes liberarlo de su promesa, ¿no?

—Supongo que podría hacerlo si quisiera.

Anna extendió el brazo y le cogió la mano.

—Pues entonces escucha a tu amiga. Da la bienvenida a tu esposo en tu cama. No esperes ni un momento más.

Un nudo de inquietud le oprimió el estómago, pero sus instintos estaban de acuerdo con Anna. Kitt quería que aquel matrimonio funcionara. Ya no había más oscuros y terribles secretos entre ellos, e iba siendo hora de que dejara de ser esposa de Clay únicamente de palabra.

Su conversación continuó, pero Anna fue lo bastante prudente para no volver a sacar a relucir el nada bienvenido tema del lecho matrimonial. Pasaron el día entero yendo de compras; Kitt encargó varios vestidos nuevos a madame Delaney, una de las modistas más frecuentadas de Londres, y se asombró a sí misma con la adquisición de un camisón de encaje blanco llegado de París que era todavía más escandaloso que el de seda color lavanda.

Clay volvería a casa en algún momento del día siguiente. Kitt le agradecería el que hubiera hecho imprimir su dibujo en el periódico y le contaría la decisión que había tomado. Mañana después del baile al que tenían previsto asistir en la casa de lord y lady Camberwell, permitiría que su esposo le hiciera el amor

Kitt quería ser una esposa y una madre. Confiaba en que Clay no le haría daño. Sin duda podía someterse a él, permitir que tomara lo que quería, aquello que le pertenecía legítimamente en su calidad de esposo.

La determinación fue creciendo dentro de ella.

Esta vez triunfaría, sin importar cuál fuera el precio.

Era el precio de la libertad que se había ganado. Ya iba siendo hora de que lo pagara.

16

LOS rayos de sol de última hora de la tarde entraban en ángulo por las ventanas abiertas del carruaje, caldeando el interior hasta hacer que se volviera incómodamente caliente. Clay pasó un dedo por debajo de su pañuelo de cuello, aflojándoselo un poco, para terminar dejándose vencer por la tentación, desatarlo y quitárselo de un brusco tirón.

Se sentía malhumorado e inquieto, con toda su energía atrapada dentro de él sin que hubiera ningún modo de liberarla. Necesitaba una mujer. Y la necesitaba desesperadamente, una circunstancia que había tenido intención de remediar en su viaje a Portsmouth. En Drayton, conocía una pequeña posada junto al camino, la Taberna del Viajero. En el pasado, por unas cuantas monedas de plata, una moza de generosas proporciones llamada Mandy había estado más que dispuesta a satisfacer las necesidades de Clay.

Desgraciadamente, su conciencia empezó a protestar cuando ya casi había llegado a la posada. Clay llevaba muy poco tiempo estando casado y todavía no había hecho el amor con su mujer. No hubiese sabido explicar por qué, pero le parecía mal tomar a otra mujer antes de que hubiera cumplido con esa tarea.

Y así, con mucha reticencia y sintiéndolo en el alma, había ordenado al cochero que siguiera adelante, negándose a ceder a la tentación.

Al menos la parte de su viaje concerniente a los negocios se había visto coronada por el éxito. Clay había ido al puerto para investigar la compra de un navío. El Aurora necesitaba que se le hicieran unas costosas reparaciones que su propietario actual, Martin Biggs, no podía permitirse el lujo de costear, a pesar de que el navío había dado considerables beneficios en el pasado. El Aurora estaba en venta a un precio muy por debajo de lo habitual en el mercado, dado que Biggs andaba desesperadamente necesitado de fondos para pagar lo que había perdido en el juego y mantenerse alejado de la prisión de deudores.

Clay había pensado que él y Justin podrían sacar de apuros al pobre hombre y, como una bonificación añadida, él haría una parada en la taberna, pondría fin al celibato que se había infligido a sí mismo, y volvería a casa siendo un hombre mucho más cuerdo.

En vez de eso, ahora regresaba a la ciudad cinco días después de haber salido de ella, igual de inquieto e igual de necesitado que antes.

Maldición. Clay quería disfrutar del premio que se había ganado el día en que se casó. Pero Kassandra había sido herida muy profundamente y, al igual que con cualquier criatura a la que se le ha hecho daño, tenía que ir despacio, sin importar lo muy doloroso que eso pudiera resultar para él.

¿Cuánto tiempo más tardaría en tranquilizarla, en convencerla de que le permitiese hacerle el amor?

Clay suspiró en el silencio del carruaje, sintiendo que todo su cuerpo se endurecía sólo con pensar en ello. Aquella noche iba a ser otra noche interminable carente de alivio, y con todo, a pesar de la tortura que suponía dormir junto a Kitt sin poder tocarla, Clay la había echado de menos. Se había acostumbrado a la sensación de tener su pequeño cuerpo acurrucado junto a él. Echaba de menos el sonido de sus carcajadas y su sonrisa llena de descaro.

Pensó en la noche en que Kitt había compartido con él su más oscuro secreto. Qué terrible tenía que haber sido para una joven fuerte e independiente como ella el verse tan completamente impotente, tan absolutamente a merced de otra persona.

De manera inconsciente, su mano se cerró en un tenso puño. Maldición, cómo deseaba saber quién era aquel bastardo asqueroso.

Las horas fueron pasando. Clay siguió pensando en Kitt, deseándola y meditando sobre cuál debía ser su próximo paso. Impaciente por verla, se removió en el incómodo asiento, deseando que el carruaje fuera más deprisa. Para empeorar las cosas, una rueda trasera se rompió cuando estaban llegando a Tooting y el lacayo tardó dos largas horas en conseguir que se la repararan en la herrería local.

Ya había oscurecido cuando Clay llegó a su casa de la ciudad y vio las lámparas de aceite de ballena encendidas y brillando con un cálido resplandor en las ventanas. Bajó del carruaje delante de la casa y fue hacia ella con cada hueso del cuerpo dolorido por las largas horas de confinamiento dentro del carruaje. Peor que eso, y habida cuenta de lo tarde que era, Kitt sin duda habría ido al baile de los Camberwell con alguna de sus amistades.

Subió los escalones con paso cansado, muy decepcionado al pensar que ella no estaría allí esperándolo y resuelto a quitarse sus ropas de viaje llenas de polvo para reunirse con ella, sin importar lo cansado que se encontraba. Cuando llegó a su suite del piso de arriba, Clay fue directamente al aparador de la sala de estar, se sirvió una generosa medida de coñac y vació la copa. Luego se sirvió otro coñac, llevó la copa a su dormitorio y extendió la mano hacia el cordón de la campanilla para llamar a su ayuda de cámara.

Una mirada a través de la habitación y su mano se quedó inmóvil encima del cordón de satén dorado, con los ojos clavados en la visión de hermosura casi desnuda que se levantaba del asiento junto a la cama.

Clay sintió que se le secaba la boca. Su cuerpo se endureció con una súbita y casi dolorosa rigidez, y cuando habló tuvo que hacer un considerable esfuerzo de voluntad para conseguir que su voz sonara normal.

—Pensaba que habrías ido al baile.

Kitt le sonrió con dulzura.

—Pensé en hacerlo. Pero a medida que iban pasando las horas, me di cuenta de lo cansado que tenías que estar. Decidí que te esperaría aquí.

Los ojos de Clay la recorrieron, contemplando el hermoso camisón de encaje blanco que se adhería a cada una de sus curvas.

—Ya veo.

—Ya te has servido un coñac. ¿Quieres que vuelva a llenarte la copa?

Sacudió la cabeza.

—No necesito más coñac. Me basta con quedarme aquí y mirarte.

La prenda de encaje blanco que llevaba Kitt era casi invisible, y le permitía ver el retazo más oscuro de los rojizos mechones de su feminidad y la opulenta curva de sus senos. Sus pezones se hallaban cubiertos por círculos de delicado encaje, pero Clay podía ver las aréolas rosadas y sintió que un súbito torrente de sangre afluía directamente a su ingle. Con los cabellos sueltos, una nube de rizos flotaba libremente alrededor de los hombros de Kitt.

Quizás ella tenía intención de que aquella noche hicieran el amor y… Clay se negó a seguir el curso del pensamiento hasta su lógica conclusión, temiendo que con eso sólo conseguiría llevarse otra decepción. Sabía lo que había sufrido Kitt. Aquello requeriría su tiempo… Pero por el amor de Dios, ¿cómo demonios iba a dormir con ella y no hacer nada más que besarla?

—Pareces cansado —dijo ella—. ¿Quieres que haga que te suban un baño?

Él asintió, con dificultad para hablar. Kitt cruzó la habitación y desapareció en la estancia contigua. Clay la oyó ponerse su gruesa bata y hablar con las sirvientas, dándoles precisas instrucciones sobre el modo en que quería que prepararan el baño.

Kitt volvió todavía llevando la bata, y la decepción que él había temido alzó su cabeza. Otra parte de él se alegró de que aquel cuerpo tan magnífico se hallara cubierto. Desearla y no ser capaz de tenerla era una auténtica tortura. Dentro de sus pantalones, la excitación de Clay palpitaba con un doloroso calor.

—Presumo que tu viaje ha ido bien.

Él asintió, rezando para que fuese capaz de mantener la mente centrada en la conversación en vez de pensar en lo poco que llevaba Kitt debajo de la bata.

—El navío parece reparable y el precio es mejor que bueno. En cuanto hayan vuelto a dejarlo en condiciones, y contando con la reputación de Justin para triunfar en todo aquello que emprende, deberíamos poder obtener todos los contratos de flete que queramos. Sí, la operación debería resultar muy lucrativa.

Clay percibió el atisbo de un fruncimiento de ceño. Kitt parecía ponerse de mal talante cada vez que él mencionaba los negocios, así que decidió olvidarse del tema.

Ella alzó la mirada hacia él y empezó a desabrocharse la bata.

—Mientras estabas fuera, he tenido ocasión de pensar un poco. Ya no te temo. Supongo que en realidad nunca te tuve miedo. Es hora de que acepte mis deberes como esposa. Pensé que… Esta noche estoy preparada para someterme a ti.

Una súbita oleada de deseo recorrió el cuerpo de Clay, seguida por un destello de irritación.

—Eso es muy noble por tu parte.

La expresión de ella cambió, y por un instante pareció vacilar.

—Siempre que sigas deseándome, naturalmente.

Él forzó una sonrisa que realmente no era tal.

—Oh, te deseo… de eso puedes estar completamente segura.

Pero no quería que Kitt se limitara a sometérsele. Quería que se retorciera debajo de él, y que le clavase las uñas en sus hombros mientras todo su cuerpo se tensaba alrededor del suyo cuando llegase a alcanzar el placer.

—Entonces está decidido —dijo Kitt, alzando resueltamente la barbilla mientras arrojaba la bata encima de una silla cercana—. Te esperaré en tu cama.

Empezó a darse la vuelta, pero él extendió la mano y la agarró por la muñeca.

—No lo creo. Todavía no.

—Pero tú dijiste que aún me deseabas.

—Y te deseo, créeme. Pero primero necesitaré que me ayudes con mi baño.

—Oh, pero seguramente tu ayuda de cámara puede…

—No quiero a mi ayuda de cámara, Kitt. Te quiero a ti. —Pasó un dedo a lo largo de su mandíbula y capturó su barbilla—. Es evidente que has pensado mucho en esto y agradezco tu deseo de complacerme. Pero yo también he dispuesto de tiempo para pensar. —Horas, de hecho, durante el largo, caluroso e insoportable viaje de vuelta a casa, aunque la idea no había llegado a quedar completamente formulada hasta aquel preciso instante—. Tengo una idea que podría complacernos mucho a ambos.

Una chispa de interés iluminó aquellos ojos color verde hoja.

—¿Quieres decir que así podré… verte todo entero?

Él sonrió.

—Exactamente. Podrás tocarme, besarme y hacer cualquier cosa que te apetezca hacer.

Una miríada de emociones desfiló velozmente por el rostro de Kitt. Había curiosidad, azoramiento y una sombra de sospecha, y fue la curiosidad la que terminó venciendo. La mirada llena de ávida impaciencia que le dirigió hizo que el miembro de Clay se pusiese todavía más rígido de lo que ya estaba.

—¿Cuándo empezamos?

—¿Qué te parece ahora mismo? Puedes ayudarme a librarme de estas ropas.

Ella titubeó un momento y luego asintió.

—Muy bien. —Yendo hacia él, le quitó la chaqueta de los hombros y la colgó con mucho cuidado en el respaldo de una silla. Desabrochando cada botón de plata de su chaleco, se lo quitó lentamente y luego lo ayudó a pasarse la camisa por la cabeza. Desnudo hasta la cintura, Clay se quedó inmóvil ante ella.

Los ojos de Kitt se clavaron en su pecho.

—Tienes un físico muy robusto. A causa del boxeo, supongo.

Clay no pudo evitar que una súbita sonrisa tirase de las comisuras de sus labios.

—No cabe duda de que es un buen ejercicio. —Pero no la clase de ejercicio que más le gustaba practicar.

Ella lo tocó vacilante, examinando la lisa dureza de su estómago y pasando un dedo por el surco que había encima de cada una de sus costillas. Cada ligero contacto, cada dubitativa exploración, ardían como el roce de una llama. Clay sentía la piel caliente y tensa y el dolor en su ingle se volvió casi insoportable.

Cuando Kitt se dispuso a empezar con los botones de la parte delantera de sus pantalones, él detuvo suavemente su mano.

—Puede que antes quieras quitarme los zapatos. —Lo que fuese con tal de que las cosas fueran un poco más despacio.

—Sí… por supuesto.

Inclinándose, Kitt lo ayudó a descalzarse y luego volvió a la labor de desabrocharle los pantalones. Se los quitó con mucho cuidado, deslizando las manos sobre los muslos de Clay y a lo largo de sus pantorrillas cubiertas de áspero vello. Clay se armó de valor y reprimió un gemido.

Kitt se quedó contemplando la gruesa protuberancia de músculo escondida únicamente por la ropa interior de Clay. Titubeante, extendió la mano para tocarla. Luego la acarició delicadamente, comprobando la longitud y el grosor. La espalda de Clay se tensó con una súbita violencia y Kitt chilló de sorpresa cuando el miembro de él saltó hacia su mano.

—Oh, vaya… Estás muy dotado, me parece a mí.

Él tragó saliva.

—Encajaremos a la perfección. Te lo prometo.

Ella miró alrededor, tirando nerviosamente del encaje del cuello de su camisón.

—¿No te parece que aquí dentro hace muchísimo calor?

«Al menos cien grados.»

—Quizá deberías abrir una ventana.

Ella se dio la vuelta, fue hacia una de las ventanas y la abrió un poco, dejando entrar una suave brisa nocturna. Dios, qué preciosa era con sus cabellos del color del fuego que le enmarcaban el rostro y aquel cuerpo que había sido hecho para el placer de un hombre. Clay no podía recordar haber deseado tan desesperadamente a una mujer.

—No puedo bañarme hasta que esté completamente desvestido —le recordó.

Kitt se humedeció los labios.

—Sí… claro. —Inclinándose sobre él, lo despojó de la última prenda dejándolo totalmente desnudo, con su miembro hinchado y en contacto con su estómago. Extendiendo lentamente la mano hacia él, se lo rodeó con los dedos y su contacto fue como el roce de unas alas. El placer se esparció por todo el cuerpo de Clay, tan intenso, tan increíblemente erótico, que por un instante temió que iba a ponerse en ridículo dejándose arrastrar por él como si fuera un colegial.

—Despacio, cariño. Disponemos de mucho tiempo. Quizá debería bañarme antes de que continuemos.

Ella asintió lentamente. Pasando ante Clay, fue hacia el cuarto de baño y él la siguió. Una vez que estuvo sentado dentro de la bañera, con las rodillas dobladas hacia arriba y su excitación escondida bajo una capa de burbujas, ella empapó un paño y empezó a lavarle la espalda. Los músculos de Clay se contrajeron. Su respiración se aceleró. Maldición, aquello era todavía más difícil de lo que se había imaginado.

Kitt le lavó el pecho, esparciendo jabón a través de los rizos que lo cubrían para luego descender más abajo, por encima de su abdomen y rozarle ligeramente la ingle. El calor estalló como un torrente de fuego en la sangre de Clay y luchó por no perder el control.

—¿Ves lo que me haces? —La cogió de la muñeca y, poniéndole los dedos alrededor de la dureza de su miembro, hizo que sintiera cómo éste se hinchaba en su palma—. ¿Qué se siente al ser la que tiene el control?

La mano de ella tembló pero sonrió, más segura de sí misma a cada minuto que transcurría.

—Descubro que me gusta tocarte. Me gusta mucho.

Dios bendito, a él también le gustaba, más de lo que ella podría jamás imaginar.

Una vez terminado su baño, Clay se secó con una toalla y se puso su batín de seda marrón, y regresaron a la sala de estar. Allí él se detuvo delante del sofá.

—Tú mandas. ¿Qué quieres que haga?

Ella volvió la mirada hacia la puerta que conducía al dormitorio.

—Es muy tarde. Me parece que ya va siendo hora de que nos vayamos a la cama.

Otro estallido de lujuria recorrió todo el cuerpo de Clay. «Sí, ya va siendo hora», pensó mientras rezaba para que esa noche no terminara como todas aquellas otras del pasado. No estaba seguro de cuánto más podría soportar. Y sabía que antes se iría que tomar a Kitt en contra de su voluntad.

Kitt quería besarlo. Santo Dios, lo deseaba desesperadamente. Sabía lo suaves que serían sus labios, cómo asumirían delicadamente el control y empezarían a moverse sobre ella, cómo pequeñas llamaradas de fuego prenderían en su estómago.

Acostándose en el centro de la gran cama con dosel, se inclinó sobre Clay y puso su boca encima de la de él con un vacilante beso. Los labios de Clay enseguida encontraron los suyos, haciendo que encajaran a la perfección. Casi de inmediato, él se abrió para ella, permitiendo que la lengua de Kitt llevara a cabo su cometido. Sus senos se apretaron contra el pecho de él, al tiempo que el encaje blanco se le incrustaba en la piel. Kitt quería sentir la calidez de él en su cuerpo, absorber su calor y su fortaleza. Quería frotar sus sensibles pezones contra el oscuro vello rizado del pecho de él.

Titubeó, pero la vacilación sólo duró un instante. Él le había dado permiso para hacer lo que ella quisiera, cualquier cosa que deseara hacer. Kitt ya había decidido someterse a Clay, pero nunca se le había ocurrido pensar que él podía llegar a someterse a ella.

Aquello cambiaba las cosas entre ellos, pues otorgaba a Kitt la libertad de explorar sus sentimientos, los anhelos y las necesidades de su cuerpo.

Puso fin al beso y sintió tensarse el cuerpo de Clay cuando se retiró. Apartando las tiras de sus hombros, se quitó el camisón de encaje blanco y lo dejó caer al suelo junto a la cama. Ahora tan desnuda como él, pudo sentir los ojos de Clay fijos en ella, oscuros y abrasadores, dándose un banquete con la opulencia de sus senos.

—Preciosos —dijo él—. Tan pálidos y perfectamente curvados. —Extendió la mano para luego detenerla a escasos centímetros de su piel—. Con vuestro permiso, milady.

Los pezones, tensos y endurecidos, le dolían. Santo Dios, quería que él la tocara y de pronto sintió un tremendo anhelo de que lo hiciera, como una niña que estuviera pidiendo su golosina favorita.

—Sí… por favor…

Él así lo hizo con mucha delicadeza, tomando el peso en su mano mientras le acariciaba el pezón con el pulgar. El placer hirvió dentro Kitt, y se extendió a lo largo de sus miembros.

—¿Quieres que te bese?

Santo Dios, Kitt lo deseaba más que nada en el mundo.

—Sí… me gustaría mucho.

Entonces él tomó la parte de atrás de su cabeza en la mano y la besó primero dulcemente y luego con más pasión. Ella separó los labios y la lengua de él penetró en su boca. La acarició profundamente, una vez, dos, y luego se alejó.

Kitt se sintió desgarrada por la frustración. Dios, no quería que Clay parase.

Se inclinó hacia él, lo besó larga y concienzudamente, y le pasó los dedos por el pecho. Los músculos de Clay se hallaban tan tensos que se estremecían. Kitt sabía que la deseaba, y sin embargo no la tomaría.

No a menos que ella quisiese que lo hiciera.

—¿Qué… qué debería hacer a continuación?

Él le respondió, con voz grave y un poco áspera por el esfuerzo que le exigía el contenerse.

—¿Te gustaría que te lo mostrase?

Era asombroso lo mucho que ella quería exactamente eso. Nunca se lo habría imaginado.

—Sí…

Él volvió a besarla, con un beso intenso y erótico que enseguida se volvió profundo, posesivo, exigente. En vez de asustarse, Kitt empezó a sentir un suave palpitar entre sus piernas. Se dio cuenta de que allí estaba mojada, húmeda y llena de anhelo. Clay fue dejando un reguero de besos a lo largo de su cuello y a través de sus hombros, y luego fue descendiendo. Tomó un pezón en la boca, mordió delicadamente la punta y Kitt se arqueó hacia arriba, suplicando más.

La mano de Clay bajó por su cuerpo, deslizándose sobre su piel, lo cual puso a Kitt la piel de gallina. Recorrió su pecho hasta llegar al punto plano que había debajo de su ombligo, entrelazó los rizos que cubrían la unión de sus piernas, y separó los húmedos pétalos de carne de aquel lugar para así acariciarlo mediante un fluido deslizamiento.

Olas de calor inundaron el cuerpo de Kitt. El dolor que sentía en aquella parte se volvió muy intenso. Clay la acarició lenta y hábilmente, y un torrente de sensaciones fluyó a través de ella. Kitt había pensando que sentiría temor, pero no experimentó miedo alguno, sólo una desesperada necesidad de estar más cerca de Clay.

Él le separó las piernas y siguió haciéndola objeto de sus hábiles atenciones. Algo caliente y dulce empezó a desplegarse dentro de Kitt, algo que ella quería obtener pero que quedaba fuera de su alcance.

—¿Clay? —susurró, apretándole los hombros mientras se arqueaba contra su mano. Detrás de sus ojos cerrados, destellos de una intensa luz plateada flotaban en el vacío justo fuera de su alcance. «Más —rogó Kitt silenciosamente—. No pares todavía, por favor.» Casi gritó de frustración cuando la mano de él se quedó inmóvil.

Cambiando de posición, Clay se movió sobre ella para terminar acomodándose entre sus piernas. La besó larga y profundamente, empezó a acariciarla de nuevo, y otra oleada de placer se extendió por todo el cuerpo de Kitt.

El calor y la necesidad parecieron crecer con cada latido de su corazón, llamándola hacia la distante luz plateada. Kitt ya casi había alcanzado aquel resplandor cuando sintió la dureza de Clay buscando su entrada en el cuerpo de ella, para deslizarse profundamente hacia su interior. Clay se enterró por completo en ella y sin embargo el dolor al que tanto temía Kitt nunca llegó a aparecer, y sólo sintió una dulce y placentera plenitud que la hizo removerse nerviosamente debajo de él.

—¿Va todo bien?

—Sí, pero… ¿ya se ha… terminado?

Un sordo rumor resonó dentro del pecho de él.

—No, amor mío, ni mucho menos.

Y entonces Clay empezó a moverse.

«Dios mío que estás en los cielos.» El dulce dolor volvió, esta vez todavía más profundo que antes, tensó sus nervios y una sensación de calor recorrió toda su piel. El placer iba acrecentándose con cada profunda embestida para elevarla un poco más hacia la intensa luz plateada. Kitt se agarró al cuello de Clay y se arqueó hacia él, tomando más de su cuerpo, deseando todavía una parte más grande de él.

La luz se aproximó. La llamaba para que llegara hasta ella y esta vez Kitt así lo hizo. Gritó mientras su cuerpo se tensaba, quedaba hecho añicos y parecía volar por los aires.

Clay volvió a entrar en ella una y otra vez; sus músculos se esforzaban, se contraían y se tensaban adoptando una rígida posición. Tragó aire con un siseo y se quedó erguido encima de ella. Todo su cuerpo temblaba por el impacto de la consecución del placer.

Los segundos fueron transcurriendo. Un suave gemido escapó y la tensión empezó a disiparse en el cuerpo de Clay. Acostándose junto a ella, la envolvió con sus brazos.

—Dios mío —fue todo lo que dijo.

Kitt yació junto a él, respirando entrecortadamente mientras esperaba a que se le fuera normalizando el pulso. Volvió un poco la cabeza para estudiar el perfil de Clay, tan increíblemente apuesto que parecía haber sido tallado a golpes de cincel, con una expresión relajada como ella no la había visto durante semanas.

—No se ha parecido en nada a como yo imaginaba que sería —admitió en voz baja—. No contigo… lo siento tanto, Clay.

—¿Lo sientes?

—Siento haberte hecho esperar durante tanto tiempo.

Clay se inclinó sobre ella y le besó la frente.

—Ha merecido la pena cada uno de esos minutos de tortura.

Kitt sonrió. No pudo evitarlo. Había hecho bien al depositar su confianza en Clay.

—Puede que hayamos hecho un niño.

Él rió suavemente.

—Sí, puede que lo hayamos hecho.

—Aunque pensándolo bien, probablemente no. Sin duda eso requiere una gran cantidad de esfuerzo.

El calor volvió a los ojos de él.

—Sin duda.

—Me gustaría tener un hijo. ¿A ti no?

El cuerpo de Clay volvió a despertar. Kitt vio cómo su miembro se alzaba para ponerse grueso y duro.

—Me gustaría mucho tener un hijo —dijo con voz ronca, extendiendo la mano para acariciarle un pecho—. Y dado que ambos pensamos lo mismo, quizá deberíamos volver a intentarlo.

El calor se infiltró en el estómago de Kitt, extendiéndose hacia abajo hasta llegar a los dedos de sus pies.

—Sí… quizá deberíamos hacerlo —dijo, sin oponer resistencia cuando Clay le dio un beso muy concienzudo y se deslizó dentro de ella.

El miedo había desaparecido. Tal como le había prometido Clay, había hecho de ella una mujer en el sentido más auténtico de la palabra. Era una sensación incontenible y embriagadora que llenó de alegría su corazón.

Pero conforme transcurrían las horas y hacían el amor por tercera vez aquella noche, un nuevo temor empezó a echar raíces dentro de ella. Como había creído Anna, y Kitt ya no lo podía negar, estaba enamorada de él.

Conocía a Clayton Harcourt desde hacía años, y sabía de su voraz apetito en lo que concernía a las mujeres y de lo fugaces que eran sus afectos.

Sabía que no era la clase de hombre que pudiera llegar a corresponder su amor.

17

A la mañana siguiente Clay la dejó dormir hasta muy tarde, y mantuvo alejada de ella a la servidumbre diciendo que Kitt no había pasado muy buena noche y que necesitaba descansar un poco más.

Clay había salido de la casa cuando Kitt finalmente consiguió despertar unos instantes antes del mediodía. No encontrarlo durmiendo todavía junto a ella la hizo sentirse sorprendentemente decepcionada. Con todo necesitaba tiempo para aclarar las ideas, para acostumbrarse al hecho del que realmente era una esposa, una mujer casada que había hecho el amor con su esposo, y para asimilar que en las últimas semanas su vida había cambiado por completo.

¿A qué clase de vida tendría que hacer frente estando casada con un hombre como Clay? ¿Qué le depararía el futuro? Santo Dios, nunca había esperado que llegaría a enamorarse, y menos aún de un hombre como Clay.

Kitt se mordió el labio mientras bajaba cautelosamente las piernas al suelo, un poco dolorida en sitios que nunca lo habían estado antes. Clay podía haberse encaprichado de ella, podía disfrutar de su cuerpo en la cama… durante un tiempo. Pero antes ya había sentido lo mismo por docenas de mujeres. Ninguna de ellas había logrado mantener su interés durante más de un par de meses. Sus amistades llevaban años murmurando acerca de su virilidad. Hasta Ariel se había reído de las insensatas que se arrojaban a los pies de Clay.

Ahora que había poseído a Kitt, sin duda terminaría cansándose de ella. Tarde o temprano terminaría buscándose una amante. Sólo era cuestión de tiempo.

Kitt se estremeció mientras llamaba a Tibby para que la ayudara a bañarse y vestirse. La vida era lo que era, se dijo firmemente a sí misma, y tendría que aprender a aceptarla. No sabía gran cosa acerca del estar enamorada. Quizás el amor que sentía por Clay se desvanecería y ella también llegaría a cansarse de él.

Pasara lo que pasase, Kitt sabría sacar el máximo provecho posible de ello. Era fuerte. Podía hacer frente a todo lo que le tuviera reservado el destino.

Mientras tanto, ella tenía que vivir su propia vida y el ser su esposa no lo cambiaría. Clay estaría ocupado con sus negocios y ella se quedaría sola. Kitt no era la clase de mujer que se sentaba a bordar. No estaba interesada en pasar horas preparando el menú para la semana, o en planificar suntuosos bailes. En la mayoría de los aspectos era la misma mujer que había sido el día antes, una mujer que quería experimentar la vida y no simplemente leer acerca de ella en los libros.

Pasó la mayor parte de la mañana pensando en su futuro, intentando convencerse a sí misma de que sería mejor de lo que había imaginado.

Estaba dando nerviosos paseos ante la ventana de la sala de estar cuando oyó entrar a Clay por la puerta principal. Ignorando el modo en que su pulso empezó a acelerarse ante el sonido de su voz, fue a recibirlo a la entrada.

Vestido con unos pantalones muy ceñidos y una levita marrón oscuro, se lo veía todavía más apuesto que la noche anterior. Su sonrisa era tan cálida que el corazón de Kitt aceleró un poco más sus latidos. No se había esperado el hambre que brillaba en sus ojos.

—Mi señora esposa—la saludó él, llevándola por el pasillo hasta su estudio y cerrando firmemente la puerta. Kitt no tuvo tiempo para replicar antes de que él la tomara entre sus brazos y le diera un beso que hizo que le flaqueasen las rodillas. Cuando Clay dejó de besarla, ella ya se había quedado sin respiración.

—¡Santo cielo! ¿Qué van a pensar los sirvientes? —preguntó, aunque en realidad no le importaba lo más mínimo lo que pudieran pensar.

Clay sonrió maliciosamente.

—Pensarán que soy un recién casado que está enamorado de su muy deseable esposa.

¿Lo estaba? Quizá de momento. Kitt sintió que una punzada de dolor le atravesaba el corazón al pensar en Clay y su legión de mujeres, pero se obligó a borrar aquella idea de su mente. Con las mejillas sonrojadas, se llevó la mano a la cabeza para volver a poner en su sitio un mechón que se había soltado.

—Confío en que tu mañana haya sido agradable.

—Tenía ciertos negocios que tratar con Greville. —Sonrió—. Y créeme cuando te digo que se trataba de un asunto de cierta importancia, porque de lo contrario todavía estaría en la cama con mi esposa. —Su mirada la recorrió como si debatiera consigo mismo si tomarla allí encima del sofá, y Kitt sintió que una sensación de calor se apoderaba de ella. Entonces los ojos de Clay tropezaron con el montón de papeles que había encima de su escritorio y dejó escapar un suspiro de derrota.

—Por desgracia, y al menos durante las próximas horas, tendré que dedicarme a otros deberes. —Con esas palabras, le dio un rápido y apasionado beso y fue hacia su escritorio. Empezó a trabajar, rebuscando entre sus papeles y disponiéndolos en pilas según el orden de importancia. Kitt ya se había dado cuenta de que en lo que concernía a los negocios, Clay parecía ser un hombre extraordinariamente eficiente.

—Has dicho que Greville estaba en la ciudad. ¿Ariel ha venido con él?

—Sí, de hecho lo ha acompañado. Se quedarán hasta el final de la semana próxima. Pronto se celebrará el baile de cumpleaños del duque de Chester, y supongo que tienen intención de asistir a él.

—Por supuesto. —Pero los bailes y las veladas sociales nunca habían sido suficientes para ella. Y nunca lo serían.

—¿Cómo ha ido tu mañana? —preguntó Clay, con una chispa de malicia destellando en sus ojos—. ¿Recuperaste el sueño perdido?

Ella sonrió un poco tímidamente.

—Gracias a ti, dormí hasta una hora terriblemente tardía.

La sonrisa de Clay no contenía remordimiento alguno.

—Mañana no permitiré que te levantes de la cama.

Kitt sintió que le ardían las mejillas y apartó la mirada. Buscando un tema menos arriesgado, atravesó la habitación, se inclinó y cogió el ejemplar del Times que había dejado encima de la mesa junto al sofá.

—Ayer Anna se pasó por aquí y trajo esto consigo. Temía que quizá yo no llegara a verlo. —Abrió el periódico, buscó la página en la que había el grabado del cosaco y se lo entregó a Clay.

Él sonrió con arrogancia.

—Quería sorprenderte. Siento no haber estado aquí cuando llegó el periódico.

—Gracias, Clay. Es una de las cosas más bonitas que nadie haya hecho por mí nunca.

—Eres una artista maravillosa. Mereces que tu talento sea admirado. Quizá no puedas atribuirte el mérito de tu trabajo, pero al menos ahora tienes la satisfacción de saber que lo que haces es apreciado. —Rebuscó entre los papeles que había estado estudiando, sacó una carta y se la tendió.

Kitt rompió el sello y miró el documento bancario que había dentro.

—Es un pago por servicios prestados.

Clay volvió a sonreír. Lo había estado haciendo desde que entró por la puerta, orgulloso de sí mismo, sin duda, por su éxito de anoche en el dormitorio.

—Ahora eres una profesional con todas las de la ley.

Kitt contempló el papel que tenía en la mano. La cantidad sólo ascendía a seis chelines, y sin embargo significaba muchísimo saber que su trabajo era de valor para alguien.

—Esto me lleva a un tema en el que he estado pensando mucho desde que mi dibujo fue publicado.

Clay extendió las manos hacia ella y la tomó en sus brazos.

—Lo cual es un hábito muy peligroso para una mujer como tú. ¿En qué has estado pensando exactamente?

—Me estaba preguntando si… ¿Crees que hay alguna posibilidad de que el periódico pudiera estar dispuesto a imprimir otras muestras de mi trabajo?

—Podrían hacerlo. Dependería del tema. La visita del cosaco era una noticia muy importante, y todo el mundo quería leer acerca de él. Tu esbozo dio una ocasión a la gente de ver qué aspecto tenía realmente.

—¿Cómo podría averiguar qué otras cosas pueden llegar a necesitar? No tendría que ser algo que ya haya hecho. Podría tratarse de algo nuevo, algo pertinente para una historia sobre la cual estuvieran trabajando.

—Bueno, eso difícilmente puedes preguntárselo a Pittman. No tiene ni idea de que el dibujo fue hecho por una mujer. Me limité a decirle que el artista era amigo mío.

—Tú podrías averiguarlo por mí.

Clay dio media vuelta y siguió examinando el correo depositado encima de la esquina de su mesa.

—Ahora eres una esposa, Kitt. Pronto tendrás hijos. Ya no puedes ir buscando aventuras por los campos tal como hacías antes.

Una fina hebra de ira se abrió paso a través de ella.

—Eso no fue lo que dijiste cuando me pediste que me casara. Dijiste que me llevarías a sitios, que me enseñarías las cosas que yo quería ver.

Clay alzó la mirada y se pasó una mano por los cabellos.

—Ya sé que dije eso, pero…

—Así que vas a romper tu palabra. Vas a convertirte en un típico varón y me prohibirás hacer nada que no sea sentarme a trabajar en mis bordados.

Una sonrisa recelosa tiró de los labios de Clay.

—De hecho, tenía planeadas cosas mucho más interesantes para ti.

Kitt se ruborizó y apartó la mirada.

—No podemos pasarnos todo el tiempo en la cama.

—Quizá no —dijo él, sonriendo maliciosamente—. Pero ciertamente podemos hacer un valeroso esfuerzo —añadió, y un instante después Kitt dejó escapar una exclamación ahogada cuando la tomó en sus brazos y empezó a cruzar la habitación en dirección a la puerta.

—¿Es que te has vuelto loco? —le preguntó mientras pasaba un brazo alrededor de su cuello en busca de algún punto de apoyo—. ¡Estamos en plena tarde!

—Me habéis lanzado un desafío, señora. Ahora me estoy limitando a responder a él.

—No podemos pasarnos todo el tiempo en la cama.

Kitt no pudo evitar echarse a reír.

—Eres incorregible.

—Y tú eres una tentación a la que ningún hombre en su sano juicio podría resistirse.

Pasando junto a Henderson, quien se mantuvo discretamente ocupado colgando un paraguas en el armario de los abrigos, Clay la llevó escalera arriba hacia el interior de su suite. Cerró la puerta tras él de una patada la dejó con los pies en el suelo, inclinó la cabeza y la besó.

Por un instante ella le devolvió el beso, gozando de la cálida oleada de placer que recorría todo su cuerpo. Entonces se acordó de su misión y se paró.

—No permitiré que me distraigas. No hasta que obtenga una respuesta. ¿Lo harás, Clay? ¿Averiguarás si hay algún tema que yo pueda dibujar que el periódico quisiera reproducir?

Él volvió a tomarla entre sus brazos.

—Lo averiguaré con una condición.

—¿Y esa condición es?

—Si hay un dibujo que ellos quieren que hagas… algún sitio al que tengas que ir, entonces yo iré contigo. —Besó el lateral de su cuello—. Ya no necesitas salir a escondidas por tus propios medios. Tienes un esposo para que te lleve hasta allí sana y salva.

—Está bien —murmuró ella, entre suaves besos y mordiscos—. Si hay algo que desean que les dibuje, puedes venir conmigo.

Entonces él volvió a buscar su boca. El beso se volvió salvaje y hambriento y la gran mano de Clay acarició su pecho, y ella se olvidó de su dibujo y de todo lo que no fuera la sensación del recio cuerpo de él oprimiendo el suyo.

Sus sentidos no regresaron hasta varias horas después, cuando Kitt despertó de su tarde de hacer el amor en el centro de su gran cama con dosel. Entonces se encontró pensando lo mismo que antes: «Santo Dios, estoy enamorada de él.»

Habida cuenta del hombre que era Clay, de la clase de hombre que sería siempre, era un pensamiento realmente aterrador.

La semana transcurrió rápidamente. Clay nunca había imaginado que el estar casado le aportaría semejante sensación de satisfacción. No sólo disfrutaba de su esposa en la cama, sino que realmente le gustaba hablar con ella y simplemente estar a su lado.

A diferencia de la mayoría de las mujeres que conocía, Kitt había recibido una buena educación, gracias a una feroz determinación por su parte y al deseo de su padre de mantenerla en la escuela y, con ello, alejada de su vida. Era inteligente y había sido bendecida con una curiosidad innata que lo incluía prácticamente todo. Su risa y su entusiasmo llenaban de alegría los días de Clay, mientras que su recién despertada pasión llenaba sus noches.

Con todo, Clay procuraba ir con cautela en ese aspecto. A pesar de lo mucho que disfrutaba con los placeres que él le había mostrado, Kitt todavía conservaba una actitud recelosa nacida de su mala experiencia en el pasado. A su debido tiempo florecería, estando lista para aceptar la más ardiente y apasionada naturaleza de Clay, una faceta de sí mismo que él siempre mantenía bajo un cuidadoso control.

Sonriendo al pensar en ella y deseando que Kitt estuviera en casa aquella tarde en vez de haber salido de compras con Ariel para que así él pudiera hacerle el amor, subió la escalera hasta la suite principal. Le había dicho a Kitt que averiguaría si había otros esbozos que el periódico pudiera querer o deseara encargarle, y estaba decidido a hacerlo.

Movido por un súbito interés por lo que Kitt hubiera podido dibuja mientras él estaba en Portsmouth, Clay abrió el cajón de la cómoda, saco de él su último cuaderno de esbozos y empezó a pasar las páginas. Los dibujos de su cocinera, Mattie Weeks, le hicieron sonreír. Con sus inacabables arrugas y sus ojos espectacularmente oscuros, la anciana ofrecía un tema excelente. También había esbozos del pequeño gitano con el que se habían encontrado en la calle, y el obvio amor que Kitt sentía por los niños complació mucho a Clay.

Fue pasando rápidamente las páginas siguientes, que contenían más esbozos similares y probablemente nada que el periódico pudiera utilizar y de pronto sus dedos se tensaron alrededor del borde de la página. Había visto un dibujo muy parecido a aquél antes. Como Kitt le había confiado su oscuro secreto, ahora Clay entendía lo que significaba. Reconoció el mirador al que había acudido Kitt aquella noche. Sabía que las pálidas manos de finos huesos del esbozo pertenecían al hombre que tan cruelmente la había poseído, sabía que los ojos eran los del villano que le había robado la inocencia tan brutalmente.

Contempló el dibujo durante largos momentos llenos de amargura memorizando las facciones, que le eran un tanto familiares. Una imagen emergió de lo más hondo de su mente, pero luego se volvió borrosa y desapareció antes de que Clay pudiera llegar a distinguirla con claridad.

¡Maldición! Él había visto aquellos ojos antes. En algún lugar de las profundidades de su mente, Clay sabía a quién pertenecían aquellos ojos tan peculiares. Si consiguiera recordar…

Hasta el momento, mediante sus sutiles preguntas y delicados sondeos, no había averiguado nada que pudiera serle de alguna ayuda. Pero el tiempo estaba de su lado. Las semanas que tardó en llevar a cabo la seducción de su esposa le habían enseñado paciencia. Hasta que conoció a Kitt Clay nunca había sido un hombre paciente.

Cerró el cuaderno de dibujo, sacó el portapliegos de Kitt para examinarlo, y retiró varios esbozos que consideró interesantes para el periódico. Tras metérselos debajo del brazo, Clay salió de su casa de la ciudad para encaminarse hacia el gran edificio de ladrillo que albergaba el Londón Times.,

Kitt ya estaba en casa cuando regresó.

Palideció en cuanto vio los esbozos. Clay sabía que la preocupaba que él pudiera haber visto el oscuro dibujo lleno de dolor que hizo de la noche en que había sido atacada.

—Esta tarde he hablado con Edward Pittman del Times —dijo, asegurándose de que hablaba en un tono lo más tranquilo posible—. Pensé que podría gustarle ver algo de tu trabajo.

Kitt extendió una mano temblorosa hacia los esbozos y empezó a examinarlos.

—¿Qué dijo? —Terminó de comprobar las hojas, vio que el esbozo oscuro no figuraba entre ellas y fue tranquilizándose poco a poco.

—Le parecieron extremadamente buenos. Por desgracia, ninguno de ellos tiene relevancia para las historias en las que están trabajando actualmente.

Ella pareció más resignada que decepcionada.

—¿Hay alguna otra cosa que yo pueda dibujar para ellos?

Clay sacudió la cabeza.

—Lo único que les interesa en estos momentos son los cuatro hombres a los que está previsto que ahorquen la tarde del lunes en Newgate. El público siempre está tan ávido de muertes que Pittman pensó que un dibujo de las ejecuciones sin duda ayudaría a aumentar las ventas del periódico. Le dije que tú no estarías interesada en algo tan…

—Oh, pero sí lo estoy.

Él frunció el ceño.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Estoy hablando del ahorcamiento. No se me había ocurrido, pero ahora que lo mencionas, quiero dibujarlo.

Clay trató de no dejarse llevar por la ira. Era imposible que ella entendiera lo que estaba diciendo.

—Ya me doy cuenta de que sientes curiosidad por el lado más oscuro de la vida, pero no puedes desear asistir a un ahorcamiento.

Kitt, titubeante pero determinada, alisó los pliegues de su vestido de muselina amarilla.

—Créeme, no siento el menor deseo de ver cómo se da muerte a un hombre, ni de ésa ni de ninguna otra manera. Pero quizá si dibujara cómo es una de esas ejecuciones… si la gente pudiera ver lo horribles que son, entonces se lo pensarían dos veces antes de cometer un crimen merecedor de una pena tan terrible.

—No.

—¿No? ¿Eso es todo? ¿Te limitas a decirme que no?

—Eso es lo que he dicho. No voy a llevarte a un ahorcamiento y no hay más que hablar.

—Oh, así que ahora que estamos casados, me prohibes hacer todo lo que a ti no te venga en gana aprobar.

—Hay muchísimas cosas que puedes hacer aparte de ver cómo ahorcan a alguien. Y si se te ocurre pensar en salir de casa a escondidas, juro que te arrepentirás.

La barbilla de Kitt se elevó unos centímetros.

—Soy una mujer adulta, Clay, no una niña. No puedes tratarme como si lo fuera.

Un súbito estallido de ira calentó la nuca de Clay.

—Soy tu esposo y tengo la obligación de velar por ti. Dado que nunca te has molestado en pensar lo que podría llegar a ocurrirte durante una de tus temerarias aventuras, haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo.

Las mejillas de Kitt enrojecieron.

—Voy a ir.

—No, no irás.

—No eres mi padre… ni mi carcelero.

—Así es, porque soy tu esposo. Y si quieres llegar a ver cuan en serio me tomo el serlo, me encantará poder darte una azotaina ahora mismo.

—¡No te atreverás!

—¿Que no me atreveré? Ya hace años que necesitas sentir la firme mano de un hombre encima de tu pequeño y precioso trasero. Te aseguro que para mí será un placer ocuparme de que la sientas. —Fue hacia ella y Kitt retrocedió, volcando una mesilla y consiguiendo cogerla por muy poco antes de que se estrellara contra el suelo.

—Y lo harías, ¿verdad? —dijo mientras enderezaba el pequeño mueble—. Me pegarías antes que mantener tu palabra.

Clay ya no estaba tan furioso como antes. Kitt podía llegar a ser terriblemente obstinada, pero él nunca le haría daño.

—Maldita sea, ¿tienes la menor idea de lo que les va a ocurrir a esos hombres ese día? No es algo que una mujer, o un hombre, si a eso vamos, debiera tener que ver nunca.

—No tendríamos que quedarnos durante mucho rato. Sólo hasta que haya visto lo suficiente para hacer un esbozo. Yo podría aportar algo, Clay, algo importante.

—Pídeme que te lleve a algún otro sitio… un combate de boxeo, quizás. El viernes por la noche van a celebrar uno en las afueras de la ciudad.

—Ya he ido a un combate de boxeo.

—Bueno, pues no vas a ir a un ahorcamiento. Más vale que te vayas haciendo a la idea.

Kitt apretó la mandíbula pero no dijo nada más. Con una última mirada desdeñosa, dio media vuelta y se dispuso a irse.

¡Oh, por todos los demonios! Nunca debió haber mencionado aquel maldito ahorcamiento. Simplemente no se le había ocurrido pensar que Kitt pudiese querer ir.

—El lunes estaremos muy ocupados —le anunció Clay antes de que ella llegara a la puerta.

Kitt se volvió hacia él.

—¿Haciendo qué?

—Cualquier cosa que te mantenga alejada de Newgate.

—Eres despreciable. Y para colmo, ahora estás faltando a tu palabra.

—Maldita sea, Kitt, un ahorcamiento nunca formó parte del trato.

Ella se limitó a hacer como si no lo hubiera oído y siguió su camino. Soltando maldiciones y sabedor de que aquella noche se enfrentaría a una cama vacía, Clay fue al aparador y se sirvió un coñac.

Aquella maldita chiquilla no se saldría con la suya. Clay ya había asistido a un ahorcamiento. La espantosa visión de cuatro hombres balanceándose colgados del extremo de una soga sería peor de lo que su esposa podía llegar a imaginar. Ninguna mujer debería ver algo semejante, y menos aún su Kitt.

Cristo, ¿realmente negárselo sería faltar a su palabra? Daba igual. ¡Bajo absolutamente ninguna circunstancia llevaría a su esposa a un ahorcamiento!

El carruaje avanzaba lentamente, uno más en una larga fila de carros y coches de alquiler que rodaban hacia el cadalso de madera levantado entre los patios de Oíd Bailey y los muros de la prisión de Newgate.

Dentro del carruaje, Kitt estaba sentada enfrente de Clay, que no podía estar de peor humor mientras la contemplaba con sus dorados ojos llenos de una oscura inquietud.

A medida que se aproximaban a su destino, el estado de ánimo de Kitt también empezó a ensombrecerse. No había cejado en su empeño de asistir y al final, asombrosamente, Clay había dado su brazo a torcer y accedido a llevarla.

Como había señalado Kitt con mucho acierto, Clay reconoció que le había dado su palabra. Por eso ahora haría honor a ella, sin importar lo muy en desacuerdo que estuviera.

Pocos de los hombres a los que ella conocía se habrían comportado tan honorablemente, y no pudo evitar sentirse complacida al descubrir que su esposo figuraba entre los pocos que eran capaces de hacer tal cosa. El dibujo que tenía intención de hacer era importante. La mayoría de las personas nunca habían visto un ahorcamiento, y ni siquiera habían recibido la educación suficiente para leer acerca de ello en el periódico. Quizá no podían imaginarse cuan terrible era. Pero incluso el más pobre de los mendigos callejeros hojeaba los periódicos que habían sido tirados al suelo miraba los dibujos que contenían. Un grabado obtenido a partir del esbozo que hiciera Kitt podía mostrarles con toda exactitud las horribles consecuencias que tendría el infringir la ley, en el caso de que fueran lo bastante necios como para hacerlo.

Al mirar por la ventana, Kitt contempló el mar de gente que avanzaba hacia el cadalso como una ola gigante. Ya imaginaba que la tarde sería desagradable, pero nunca se le hubiera ocurrido pensar que centenares de personas encontrarían un gran entretenimiento en ella.

Una ráfaga de viento entró por las ventanas abiertas del carruaje y Kitt se estremeció. El día era tan oscuro y lúgubre como lo que iba a tener lugar en él, con gruesas nubes grises que ocultaban el sol y un viento frío cortante que soplaba desde el Támesis. Kitt se envolvió más con su capa sin prestar atención al fruncimiento de ceño de su marido, y se inclinó hacia delante para mirar fuera.

El tráfico progresaba lentamente entre la multitud que se agolpaba fuera de la prisión. Aquel día el famoso salteador de caminos Bart Robbins y tres miembros de su banda iban a hacer frente al cadalso. Habían transcurrido varios años desde la última vez que tuvo lugar un ahorcamiento múltiple, y al parecer la ocasión se había convertido en un gran evento, londinenses, desde carteristas, deshollinadores o mujerzuelas, hasta los más distinguidos miembros de la flor y nata, figuraban entre quienes llenaba la calle.

Almas industriosas formaban una larga fila a ambos lados, decidida a sacar el máximo provecho posible del momento. Un espectáculo de marionetas había atraído a un cierto público cerca de la esquina. Un vendedor de harapos y desperdicios pregonaba sus mercancías desde una desvencijada carretilla de madera, y una vieja de rostro arrugado vendía manzanas que sostenía en un delantal atado alrededor de la cintura.

Kitt los miró y sintió que se le empezaba a revolver el estómago.

—¿Qué les pasa a todas esas personas? Esto no es una merienda campestre. No es alguna clase de celebración. Cuatro hombres van a morir aquí en este día.

Clay miró en aquella dirección a través de las ventanas.

—Lo que ves ahí fuera sólo es el comienzo. Me temo que la naturaleza humana tiene una faceta muy desagradable, y hoy esa faceta va a ser más que evidente.

De pronto Kitt descubrió que le costaba respirar.

—No lo entiendo.

Clay la miró fijamente.

—Y sin embargo estás aquí para presenciar el ahorcamiento.

Kitt alzó la cabeza y le dio la espalda a la ventana.

—No es lo mismo y tú lo sabes. Yo he venido aquí por una razón.

—¿De veras? ¿O el esbozo es meramente una excusa para observar ese lado más oscuro de la vida que tan fascinante pareces encontrar?

¿Lo era? Kitt se mordió el labio. Lo cierto era que quizá lo había sido… al principio. Ahora que había visto aquella atmósfera circense y empezado a imaginar lo que les aguardaba a aquellos cuatro hombres, no sentía el menor deseo de estar allí. Pero se había comprometido, tanto con el Times como consigo misma. Kitt tenía intención de llevar a cabo un registro visual del acontecimiento, sin importar lo penoso que pudiera resultarle.

—Deja que te lleve de vuelta a casa. —La profunda voz de Clay llegó hasta ella a través del carruaje—. No sabías en qué te estabas metiendo, pero ahora ya lo sabes. Deja que te saque de aquí antes de que esto empeore.

Kitt se limitó a sacudir la cabeza.

—Le hice una promesa al señor Pittman en el periódico. —Y así era, en un mensaje que había sido entregado por Clay—. Tengo intención de presenciarlo hasta el final.

Clay maldijo en voz baja. Tras golpear el techo del carruaje con los nudillos, ordenó al cochero que detuviera el vehículo y los caballos se quedaron inmóviles entre los varales.

—Bueno, me parece que bajaremos aquí. No creo que podamos acercarnos lo suficiente para ver algo a menos que lo hagamos.

Aquello no entraba en los planes de Kitt. Ella esperaba poder permanecer dentro del carruaje, viendo el ahorcamiento desde una distancia prudencial. Su mano tembló mientras bajaba los escalones, cogía del brazo a Clay y dejaba que la guiara por la calle. La multitud se agitaba alrededor de ellos, algunos vestidos con harapos y otros luciendo seda y joyas. «Una extraña mezcla», pensó Kitt. Obviamente la mórbida fascinación por la muerte no tenía nada que ver con la posición social de uno o el tamaño de su bolsa.

Se unieron a la multitud. Sorprendentemente, Kitt reconoció varias caras. Lord Percy Richards escoltaba a una mujer joven que lucía un vestido de seda algo atrevido, y a buen seguro muy caro. La mujer se aferraba a él tan posesivamente que tenía que ser su amante. Miles Cavendish y Cedrick Claxton, dos jóvenes dandis amigos de Stephen Marlow, iban haciendo observaciones salaces mientras se abrían paso a codazos y empujones entre la multitud que se agolpaba ante ellos. Un poco más allá, hacia la izquierda, Kitt entrevió al joven médico, Peter Avery. Por la expresión sombría de sus facciones y lo resuelto de sus andares, Kitt pensó que tenía que estar allí en el desempeño de alguna función oficial.

El cadalso se alzó ante ella; era una enorme plataforma de madera construida con gruesas vigas. De pronto, los pies de Kitt se negaron a moverse. Alguien la empujó desde atrás, pero ella se limitó a quedarse donde estaba.

—Todavía podemos retroceder —dijo Clay en voz baja junto a ella.

Kitt se humedeció los labios.

—Yo me quedo.

—No digas que no te he advertido. —Con la mandíbula fruncida en una mueca de desaprobación, Clay tiró de ella haciéndola avanzar. Una súbita ráfaga de viento inclinó hacia atrás su sombrerito de paja. Kitt lo cogió, volvió a calárselo firmemente en la cabeza, ató con más fuerza la cinta por debajo de su barbilla y siguió andando. Consciente de lo que dirían los amantes de los cotilleos si la veían dibujando semejante escena, había dejado su cuaderno en el carruaje. No importaba. Kitt estaba segura de que nunca olvidaría lo que estaba a punto de presenciar.

Ocuparon un lugar entre las últimas filas de la multitud, todavía a cierta distancia del cadalso. Clay guió a Kitt por un tramo de escalones que conducían a un edificio cercano de ladrillo rojo.

—¿Está lo bastante cerca para ti? —preguntó, y a ella no le pasó desapercibido el tono cortante de su voz.

—Sí. Desde aquí debería poder verse todo. —Se apoyó en la áspera pared de mampostería y sus manos se cerraron sobre el frío hierro de la barandilla, agradeciendo su apoyo.

Mientras daba comienzo la ejecución, Clay permaneció rígidamente inmóvil junto a ella, con el frío viento despeinando su abundante cabello castaño. Se hicieron discursos y se rezaron largas plegarias.

—No te muevas de aquí —dijo de pronto Clay, con los ojos fijos en alguien de la multitud—. Me parece que he visto a un amigo.

Esperando que él no se entretendría mucho allá abajo, Kitt lo vio bajar los escalones y siguió su avance hasta una figura alta envuelta en una capa que permanecía inmóvil entre las sombras allí donde terminaba la multitud. Con una austera chaqueta y unos pantalones negros propios de un caballero, el hombre era alto y de tez oscura, con los cabellos negros como el ala de un cuervo y las facciones nítidamente definidas por ángulos y planos; un rostro apuesto que en cierta e indefinible manera era extrañamente hermoso a pesar de la dureza de sus rasgos. Kitt se preguntó por qué estaba allí, dado que su expresión era sombría y no reflejaba en nada la ruidosa alegría del resto de la multitud.

Siguió observándolo durante unos instantes y luego volvió a dirigir su atención hacia la plataforma, desde donde el mórbido espectáculo volvía a ganarse todo su interés. La mente de Kitt estaba funcionando a toda velocidad, acumulando imágenes y recogiendo el rompecabezas de líneas y ángulos que luego utilizaría para producir el esbozo que había ido a obtener allí.

Sólo faltaban los prisioneros. Kitt contempló los cuatro lazos que aguardaban a sus infortunadas víctimas y rezó para que Clay regresara antes de que los ahorcamientos se produjesen.

18

—ME pareció que eras tú. —Clay extendió una mano y su amigo Adam Hawthorne se la estrechó—. Creía que todavía estabas en el Continente, derrotando franceses.

Adam sonrió levemente y Clay reparó en la fina cicatriz que discurría bajo el nacimiento de su pelo, bajando luego por el borde de su mandíbula.

—Me hirieron. Para mí, la lucha ha terminado.

Clay recorrió el cuerpo de su amigo con una rápida mirada.

—Al menos todavía estás de una sola pieza. —Ambos se conocían desde Oxford. Segundo hijo del conde de Blackwood, Adam había sido un joven muy serio y bastante más preocupado por su futuro de lo que era habitual entre la juventud. Con un hermano mayor esperando el momento de heredar el título y la fortuna de los Blackwood, y muy pocas perspectivas atrayentes más, a los veintiún años había ingresado en el ejército británico. Lo último que había sabido Clay era que había obtenido el grado de mayor de la caballería. Aparentemente, ya no era así.

—¿Has regresado a la ciudad de manera permanente? —le pregunto Clay.

Adam asintió.

—Hay ciertos asuntos de los que necesito ocuparme. Mi hermano Cárter murió de neumonía hace unas semanas.

—Mi más sentido pésame. No me había enterado. Siempre me gusto tu hermano. —Arqueó interrogativamente una ceja—. Si no me engaña la memoria, eso te coloca en el primer puesto de la línea de sucesión al título.

Adam hizo una breve reverencia que le salió vagamente cínica.

—Adam Hawthorne, recién ennoblecido con el título de conde de Blackwood, a vuestro servicio.

—Felicidades.

—Preferiría que Cárter aún viviera. Pero la vida es así, ¿verdad?

—Sí, supongo que lo es.

—He oído decir que te habías casado hace poco.

—Parece ser que llevas más tiempo en la ciudad de lo que pensaba.

Adam dirigió la mirada hacia el sitio en el que estaba Kassandra, de pie en lo alto de los escalones del porche trasero.

—Con ese pequeño diablillo de los Stockton, tengo entendido. Una elección muy interesante. Siempre pensé que si el hombre apropiado llegaba a cruzarse en su camino, la dama sería una buena esposa.

Clay sintió tanto sorpresa como una inesperada punzada de celos. Alto y delgado, con anchos hombros y esbeltas caderas, el recientemente estrenado conde de Blackwood era inteligente y apuesto, a su propia manera entre áspera y un poco brutal. La cicatriz que lucía ahora añadía un toque dramático que, en lo que a las mujeres concernía, sólo serviría para hacerlo todavía más atractivo.

—Aunque nunca llegó a despertar mi interés, claro está —siguió diciendo Adam, como si le hubiera leído la mente a Clay—. Nunca he sido de los que se casan. Dejaré la cuestión de la progenie en manos de mi más que capacitado primo, Willard.

Clay se relajó un poco. Había habido un tiempo en el que Adam y él fueron muy amigos. Luego habían ido viéndose de vez en cuando a lo largo de los años, y Clay había percibido los cambios. Con todo, y aún endurecido por sus años en el ejército y un poco cansado del mundo como estaba, Adam siempre había sido un hombre de honor, alguien en quien Clay confiaba plenamente.

—¿Y qué estás haciendo aquí hoy? Nunca me pareciste el tipo de hombre al que le gusta presenciar los ahorcamientos.

—Ni tú —se limitó a decir Blackwood.

—Mi esposa es muy aficionada al arte. Ha venido aquí a hacer un dibujo del acontecimiento. Está convencida de que con ello ayudará a salvar a la humanidad de sus más bajos instintos. ¿Y tú?

Blackwood volvió la mirada hacia el cadalso, donde los cuatro lazos vacíos se mecían bajo la brisa del atardecer.

—Uno de los hombres a los que van a ahorcar es Gordon Rimfield. Fue sargento en mi regimiento durante muchos años, un soldado bueno donde los haya y un excelente amigo. Hace unos meses fue herido de gravedad y tuvo que abandonar el ejército. Después de su regreso a Inglaterra, lo pasó bastante mal, pero según Gordon, nunca fue miembro de la banda de Bart Robbins. Simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—¿Y tú lo crees?

—Gordon era muchas cosas, pero no era un mentiroso. Por desgracia la justicia no siempre es justa.

—Entonces has venido aquí para ocuparte del cuerpo.

—Fue lo único que me pidió que hiciera.

Clay se limitó a asentir. Entonces oyó una súbita conmoción y sus ojos se volvieron hacia el cadalso.

—Están trayendo a los prisioneros. Bien, he de ir a ocuparme de mi esposa. —Miró en esa dirección y sonrió—. Kitt dista mucho de ser tan dura como quiere hacerme creer.

La boca de Adam se curvó en una leve sonrisa. Dirigió su atención hacia el cadalso, y Clay siguió su camino en dirección a la escalera. Kassandra estaba exactamente allí donde la había dejado, con sus manos enguantadas todavía aferrando la barandilla. Incluso a aquella distancia, Clay pudo ver lo pálida que estaba y se maldijo por haber permitido que lo convenciera de ir allí.

Cuando se reunió con ella, los cuatro prisioneros ya habían llegado a la plataforma. Ahora cada uno estaba de pie ante un lazo que se mecía en la brisa.

Kitt alzó unos enormes ojos verdes hacia el rostro de Clay.

—Supongo que no… que no irán a colgarlos a los cuatro a la vez.

Clay frunció el ceño, disgustado por el color casi blanco que había adquirido la piel de Kitt.

—Pensaba que lo sabías.

Kitt apenas consiguió sacudir la cabeza.

—Pensaba que vería ahorcar al primero y luego me iría. Nunca tuve intención de permanecer aquí más tiempo del necesario. Pero cuatro hombres a la vez… es prácticamente inhumano.

Él le apretó el brazo.

—De acuerdo, ya está bien. Has visto suficiente. Es hora de que nos vayamos.

Kitt liberó su brazo de un brusco tirón.

—Me quedo. Di mi palabra. Esto se ha de hacer y yo accedí a ello.

Clay reprimió su ira y dejó que las manos de Kitt volvieran a tensarse alrededor de la barandilla. Cuatro guardias avanzaron sobre la plataforma, para dirigirse hacia cada uno de los prisioneros encarados con la multitud que los abucheaba. Hicieron que cada uno de los hombres se subiese a un grueso bloque de madera, y luego subieron un tramo de escalones para cubrirles la cabeza con capuchas negras.

Entonces Clay reparó por primera vez en que uno de los hombres llevaba un uniforme rojo de parada del ejército. El sargento Rimfield, sin duda. Cuando se le ofreció la máscara, el sargento sacudió la cabeza, con el porte muy digno y manteniéndose completamente erguido.

—Uno de ellos es un soldado —susurró Kitt con un hilo de voz.

—El amigo de Blackwood, el sargento Rimfield.

—¿Blackwood?

—El hombre con el que estaba hablando antes. Adam Hawthorne, el conde de Blackwood. Adam parece pensar que el sargento es inocente.

—¿Qué? —Clay podría haberse cortado la lengua ante la expresión de horror que apareció en el rostro de Kitt—. Pero eso no es posible.

—No dejes que eso te preocupe, Kitt. Todos afirman que son inocentes. ¿Acaso no lo harías tú?

—Pero ¿y si es cierto? ¿Y si…?

La multitud se había quedado extrañamente callada y Kitt se volvió hacia el cadalso. Entonces se oyó llorar a un hombre, y otro musitó una plegaria. Un instante después, el guardia apostado detrás de cada prisionero apartó de una patada el bloque de madera de debajo de sus pies. Al unísono, los cuatro hombres se precipitaron al vacío colgando del extremo de su soga.

Nadie dijo una palabra.

El viento arreció. Dos de los cuerpos se balancearon sobre la plataforma, mientras la cuerda crujía bajo la gélida brisa. Los otros dos se convulsionaron en el último espasmo de la muerte.

La atención de Clay se centró en Kitt, que seguía mirando paralizada Por el horror. Transcurrieron varios momentos y luego, moviéndose envaradamente, Kitt se volvió hacia él.

—¿Me llevarías… a casa ahora… por favor? —Bajo el ala de su sombrero de paja se la veía tan pálida como la muerte que acechaba sobre el cadalso, y Clay se maldijo a sí mismo, maldijo a todas las mujeres tercas y obstinadas, y especialmente a su esposa. Infiernos, ¿por qué le había permitido venir?

Reprimió el impulso de cogerla en brazos y llevarla hasta el carruaje consciente de que eso era la última cosa que ella querría que hiciera, y se limitó a extender el brazo.

—Agárrate y te sacaré de aquí.

Clay tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para limitarse a conducirla a través de la multitud cuando lo que quería más que nada en el mundo era borrar los últimos minutos como si nunca hubieran sucedido. Sentía cómo los dedos de Kitt se clavaban en la manga de su chaqueta, temblando ligeramente y apretando su brazo con fuerza. Con movimientos rígidos y espasmódicos, su esposa caminó junto a él a través de la antes animada y ruidosa multitud, sin mirar a derecha o izquierda y manteniendo siempre los ojos dirigidos hacia delante.

Una súbita ráfaga de viento le arrancó el sombrero de la cabeza y lo dejó colgando de la cinta alrededor de su cuello. Kitt no intentó ponérselo bien. Cuando por fin llegaron al carruaje, Clay abrió la puerta y esperó mientras ella subía y se sentaba envaradamente en el asiento.

La preocupación que había sentido antes se incrementó. Ignorando el asiento del otro lado, Clay se acomodó junto a Kitt, extendió la mano y le tomó la barbilla.

—Kassandra… amor mío, ¿te encuentras bien? —Su piel estaba fría como el hielo. Parecía estar mirando a través de él. Sus ojos se llenaron lentamente de lágrimas. Con un sollozo, apoyó la cabeza en el hombro de Clay y empezó a llorar suavemente.

Clay la tomó entre sus brazos, estrechándola delicadamente contra su pecho y deseando saber cómo consolarla.

—Nunca debí permitir que fueras allí. Dios, ojalá no lo hubiese hecho.

Ella se apartó y alzó la mirada hacia él.

—Tenía que hacerlo, Clay. ¿Es que no lo ves? Siempre quise hacer algo importante, pero nunca pensé que podría llegar a hacerlo. Mis dibujos podrían ayudar a cambiar las cosas. Si salvan a un solo hombre de un destino tan terrible, cualquier dolor que eso pueda haber costado merecerá la pena.

Él la abrazó con más fuerza. Quizás estuviese en lo cierto, aunque Clay no hubiese sabido decirlo. Sólo sabía que Kitt era distinta a cualquier mujer que hubiera conocido jamás. Era lista, valiente y resuelta. De pronto se le ocurrió pensar que estaba orgulloso de Kitt, y que se alegraba muchísimo de haberse casado con ella.

Aquella nueva emoción lo inquietó un poco. Kitt siempre había sido impulsiva y completamente impredecible. Clay no tenía ni idea de qué sentimientos albergaba hacia él, aparte de disfrutar del placer que él le aportaba en la cama. En cuanto a él, iba enamorándose un poco más de ella con cada día que pasaba. Eso lo preocupaba, pero el sentimiento siguió creciendo, echando raíces cada vez más profundas en su interior.

Mientras el carruaje rodaba por las calles en dirección a su hogar, Kitt mantuvo la cabeza apoyada en su hombro y él la mantuvo abrazada hasta que llegaron a la casa de la ciudad. Cuando el lacayo abrió la puerta, Kitt se incorporó apartándose de Clay, cogió prestado su pañuelo y enjugó sus últimas lágrimas. Se colocó bien el sombrero, volvió a atarse las cintas y siguió a Clay.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó él cuando llegaron a la entrada.

Kitt asintió, pero la tenue sonrisa que logró esbozar pareció temblar en sus labios.

—Sí, gracias. —Sin decir nada más, subió la escalera para ir a su dormitorio. Clay deseó poder seguirla. Estaba preocupado por ella, pero algo le decía que no le ocurriría nada. Kitt haría sus dibujos y eso ayudaría a borrar las cosas horribles que había visto hoy, del mismo modo en que sus oscuros y tormentosos esbozos habían ayudado a disipar otros dolorosos recuerdos.

Sus pensamientos se volvieron por un instante en esa dirección. Como ya había hecho cien veces anteriormente, Clay se preguntó quién era el hombre que le había hecho tanto daño. Como siempre, una callada rabia hirvió dentro de él.

Quienquiera que fuese merecía la ira que Clay tenía intención de descargar sobre él en cuanto supiera cuál era su nombre.

En cierto modo, Clay esperaba que nunca llegara a averiguarlo.

Ese mismo día Kitt terminó una serie de dibujos de los cuatro ahorcados y a la mañana siguiente Clay los llevó al London Times. Uno de ellos apareció en el periódico poco después, encima de un artículo en el que se ensalzaban las virtudes de una vida libre de crímenes.

—Quizá tenías razón —dijo Clay, sorprendiéndola mientras dejaba el periódico delante de donde ella estaba sentada a la mesa del desayuno, bebiendo sorbos de una taza de chocolate—. Nunca había visto un retrato de la angustia y el desasosiego como el que tú has dibujado. Cualquier persona que mire esto se lo pensará dos veces antes de cometer un crimen.

Sonrió, muy complacida por sus palabras.

—Realmente espero que así sea. —Probablemente nunca llegaría a saber cuál había sido la verdadera cuantía de su pequeña contribución, pero el hacerlo había servido para que se sintiera bien por dentro, como si su vida significase algo más que una mera existencia acomodada.

—El señor Pittman se mostró encantado, por decirlo suavemente —prosiguió—. Quiere conocerte.

—¿Conocerme? Santo Dios, Clay, pero eso es imposible. Si alguien llegara a averiguar que yo…

—No te pongas nerviosa —dijo Clay con una sonrisa— .Le expliqué que mi amigo valoraba mucho su intimidad, que enfermaba fácilmente y rara vez salía de casa. Le dije que si quería contar con tus servicios tendrá que seguir operando a través de mí. Pittman pareció conformarse con eso al menos por el momento.

—Gracias. —Considerablemente aliviada, Kitt tomó un sorbo de chocolate—. Esta noche es el baile de cumpleaños del duque de Chester. No lo has olvidado, ¿verdad?

—¿Cómo iba a poder olvidarlo, con la cantidad de compras que habéis estado haciendo tú y Ariel?

Kitt apartó la mirada para evitar que sus ojos se encontraran con de él. Había comprado de una manera casi frenética, resuelta a encontrar exactamente lo apropiado para llevar. El baile del duque era un gran acontecimiento y toda la alta sociedad, así como muchas de las antiguas aventuras amorosas de Clay, estarían presentes allí. Kitt había intentado convencerse a sí misma de que aquello carecía de importancia, diciéndose que Clay estaba casado con ella y no con aquellas mujeres, pero eso no había servido para hacer que se sintiera mejor.

La hora del baile llegó y Kitt estaba hecha un manojo de nervios. Con la ayuda de Ariel, había escogido un vestido de reluciente seda color cobre bordado en oro con un motivo griego. Una sobrefalda de finísimo tul salpicado por hilos dorados flotaba por encima de la estrecha falda, la cual quedaba abierta por un lado casi hasta la altura de la rodilla.

Cuando bajó, con los cabellos recogidos en una corona trenzada y los pies calzados con zapatillas de cabritilla dorada, Clay la estaba esperando al final de la escalera. Él vestía pantalones marrones, un chaleco con puntos dorados y un frac de color siena. La contempló, recorriéndola de pies a cabeza con sus ojos dorados. La mirada de Clay se demoró en sus pechos, y el aire pareció calentarse dentro de los pulmones de Kitt.

—Estás preciosa —dijo, con su voz profunda y áspera—. Me siento tentado de olvidar ese maldito baile, llevarte en brazos al piso de arriba y pasar el resto de la velada haciéndote el amor. Verte bajar las escaleras me ha excitado como no te imaginas.

Kitt sintió que le ardían las mejillas. Él no estaba bromeando, como comprobó enseguida mientras su mirada recorría su magnífica forma de anchos hombros para detenerse en la dura protuberancia que presionaba la parte delantera de sus pantalones. Por un instante ella también se sintió tentada. No tendría que ir al baile, no tendría que ver cómo una docena de mujeres se desvivían por Clay, compitiendo entre ellas por ganarse su atención de la manera en que siempre lo hacían.

—Este vestido cuesta una pequeña fortuna —replicó ella con una sonrisa ligeramente forzada, negándose a permitir que el pensar en otras mujeres la intimidara—. Sólo por esa razón, más vale que esperemos hasta que hayamos vuelto a casa.

Las comisuras de los labios de él se elevaron suavemente, pero sus ojos siguieron contemplándola con avidez.

—Os tomo la palabra, mi señora.

Pasando por alto un leve temblor de anticipación, Kitt tomó el brazo que él ofrecía y dejó que la condujese hacia la puerta. ¿Realmente sólo habían transcurrido unas semanas desde aquellos días en que la idea de hacer el amor le parecía absolutamente repulsiva? Con el hombre apropiado, y ahora Kitt lo sabía, hacer el amor podía ser una gloriosa experiencia.

Los músculos de su estómago se tensaron. Clay era el hombre adecuado para ella. Ahora Kitt estaba segura, no le cabía la más pequeña duda. Pero aunque ella fuese la mujer apropiada para él, no creía ni por un instante que él pudiera ser fiel. Clay disfrutaba con la pasión que compartían, pero ¿exactamente cuánto tiempo duraría?

El no la amaba.

¿Qué sucedería cuando se cansara de ella y fuera en busca de alguna otra?

Kitt se estremeció, y sintió que un nudo de tensión le retorcía las entrañas. Ocurriría; tarde o temprano, y cuando ocurriese, no tendría a nadie más que a ella a quien culpar. Ya conocía las consecuencias cuando se había casado con él. Había estado dispuesta a aceptar las aventuras de Clay, y en aquel momento incluso había llegado a creer que las agradecería.

Pero ahora todo era muy distinto.

Sentada enfrente de Clay en el carruaje, Kitt se dedicó a observarlo desde debajo de sus pestañas. El día en que accedió a casarse con él había hecho un pacto con el diablo. Tendría que aceptar lo que le esperaba en el futuro, disfrutar de la fugaz felicidad que sentía cuando estaba con él y tratar de no pensar en el mañana.

Aferrándose desesperadamente a esa idea y resuelta a pasarlo bien, Kitt volvió a centrar su atención en el paisaje de los aledaños de la ciudad que iban desfilando ante su ventana y divisó la mansión del duque de Chester detrás de una curva en el camino por delante de ellos, elevándose como una fortaleza en la noche.

De tres pisos de altura y construida con piedra, era magnífica. Una lámpara brillaba en cada ventana dando la bienvenida a los invitados que iban llegando, y conforme la hilera de carruajes rodaba por el largo sendero de grava, una multitud de hombres y mujeres elegantemente vestidos subía por la gran escalinata de piedra y entraba por las puertas doradas de la fachada principal.

Clay sonrió mientras le cogía el brazo a Kitt y se lo pasaba alrededor del suyo.

—¿Lista?

En la entrada, allí donde un techo en forma de cúpula con una enorme vidriera de colores se alzaba sobre el suelo, la afluencia de invitados parecía no ir a terminar nunca. Saludaron al duque, un hombre de cabellos grises y aspecto señorial con una afable sonrisa, y a la duquesa, una mujer varios años más joven que él y que ya le había dado diez hijos, a pesar de lo cual seguía siendo atractiva y llena de vida.

No muy lejos de allí se encontraron con otro duque, éste más familiar: el duque de Rathmore, el padre de Clay. Estaba de pie al lado de su esposa, y la sonrisa que le dirigió a Clay, aunque agradable, pareció contener una nota de advertencia.

Clay le devolvió la sonrisa, inclinó cortésmente la cabeza y se limitó a seguir su camino sin detenerse. Pensando en lo doloroso que había de ser tener un padre que se comportaba como tal sólo durante una parte del tiempo, Kitt no pudo evitar sentir una gran pena por su esposo. Cuando lo miró, vio que Clay tensaba la mandíbula, y sin embargo su expresión parecía denotar resignación

Llegaron a un gran vestíbulo de mármol que conducía a varias espaciosas salas. Esperando encontrar a Ariel en una de aquellas suntuosas cámaras, Kitt estiró el cuello en busca de Justin, cuya alta figura siempre sobresalía por encima de las demás. Lo vio en el Salón de Plata; Ariel se hallaba junto a él con sus rubios cabellos brillando como la punta de una llama.

Justin sonrió y se inclinó sobre la mano de Kitt.

—Lady Kassandra… esta noche estáis excepcionalmente hermosa.

Ella le hizo una gran reverencia.

—Gracias, milord.

Clay saludó a Ariel de un modo igualmente lisonjero y luego estuvieron charlando durante un rato sobre el tiempo que hacía, el estado de los caminos, quién podía haber sido invitado o no haberlo sido…

Kitt lanzó una rápida mirada de soslayo a Clay y luego dirigió una sonrisa traviesa a Ariel.

—No estaba completamente segura de que fuéramos a estar presentes aquí esta noche. Porque verás, mi esposo pensó que quizá deberíamos quedarnos en casa y…

Clay se aclaró la garganta con un súbito carraspeo y le lanzó una mirada de advertencia.

—Estoy seguro de que a lady Greville no le interesa el porqué nos hemos retrasado.

Kitt reprimió una sonrisa, disfrutando de aquella incomodidad tan rara en él.

—Me imagino que viste a tu esposa llevando puesto ese camisón —dijo Ariel, cerrando su abanico pintado—, y pensaste en algo que te apetecería mucho más que asistir a otro tedioso baile. —Le guiñó el ojo a Clay, y Kitt vio cómo éste se ruborizaba.

Eso era algo tan poco habitual en un hombre de mundo como Clay que Kitt lo encontró absurdamente encantador. Compadeciéndose de él, cambió de tema.

—¿Alguien ha visto a Anna?

—Está bailando con lord Constantine —dijo Ariel—. He de reconocer que ese hombre sabe persistir en sus empresas.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Kitt.

—Pues que antes conseguirá derrotar él sólo a todos los ejércitos de Napoleón que tener por amante a Anna Falacci.

—A juzgar por lo que he visto —intervino Clay—, Landen no es de los que se rinden fácilmente. Quizá le ofrecerá matrimonio.

—Quizá. Pero no creo que eso fuera a cambiar las cosas. El marqués puede ser muy resuelto, pero Anna no tiene nada que envidiarle en lo que respecta a la determinación. Ha perdido un hombre al que amaba y no creo que esté dispuesta a volver a correr ese riesgo.

Aquellas palabras hicieron que Kitt se pusiera a pensar, y sintió un súbito escalofrío. Anna ya le había hablado del dolor que padeció al perder a Antonio Pierucci. Kitt pensó en Clay y se preguntó qué clase de dolor se sentiría al amar a un hombre y perderlo a manos de otra mujer.

Sin que se diera cuenta de lo que hacía, su mirada fue en busca de Clay. Se había alejado unos metros y estaba hablando con el conde de Winston, quien le presentó a su hija, lady Claire. Entrada en carnes y de piel muy blanca, con los cabellos de un rubio miel y voluptuosos senos, lady Claire estaba disfrutando del año de su presentación en sociedad. Se rumoreaba que ya había recibido varias ofertas de matrimonio, mas cuando Clay sonrió y le hizo una impecable reverencia, la joven respondió con una sonrisa tan radiante que aparecieron dos hoyuelos en sus mejillas.

Al igual que la mitad de las mujeres de la alta sociedad, lady Claire se había enamorado de él después de tan sólo una breve presentación. Viendo cómo su esposo hechizaba a la joven sin que tuviese la más leve intención de hacerlo, una súbita sensación de pesadez hizo presa en el pecho de Kitt.

Se dijo que aquello era completamente ridículo. Clay se estaba limitando a ser educado. Claire Sloan apenas había salido del aula y dedicaba todo su tiempo al mercado matrimonial, con lo que difícilmente podía ser de interés para un hombre como Clay. Pero aquella pesadez que le oprimía el pecho siguió allí, junto con una terrible inseguridad.

Clay se despidió de la pareja y Kitt dio media vuelta, muy disgustada a causa de su infundado ataque de celos. Pero no pudo llegar a quitarse completamente de la cabeza la imagen de Clay y lady Claire con sus hoyuelos en las mejillas.

Los invitados seguían llegando. Una vez más del brazo de Clay, Kitt acompañó a su pequeño séquito escalinata arriba para tomar parte en el baile. La sala dorada recubierta de espejos ardía con el resplandor de las velas colocadas en las magníficas arañas de cristal. Enormes urnas de plata contenían manojos de blancas plumas de avestruz y elegantes ramos de orquídeas blancas. Sirvientes con pelucas plateadas y libreas del azul real llevaban bandejas llenas de entremeses y champán.

Kitt bailó una danza campesina con Clay, y luego él vio a un amigo y la llevó en esa dirección. Kitt vio que se trataba de Blackwood; recordó su silueta alta y esbelta, así como su morena y exótica apostura del día de los ahorcamientos.

—Me gustaría presentaros a mi esposa, lady Kassandra Harcourt —le dijo Clay al conde, obsequiando a Kitt con una sonrisa llena de intimidad.

—Lady Kassandra… —El conde ejecutó una elegante reverencia sobre la mano de ella. Ahora que lo veía de cerca, Kitt se dio cuenta de que era un hombre impresionantemente apuesto. Y sin embargo había algo en él, una cierta dureza, una cualidad implacable que la obligó a dar un paso hacia Clay para estar más cerca de él.

—Conozco a vuestro padre —siguió diciendo el conde—. Me alegro de que por fin hayamos sido presentados formalmente. —Era obvio que ya sabía quién era ella incluso antes de la presentación. Kitt trató de recordar si lo había visto en algún lugar durante el pasado y se lo imaginó llevando el uniforme rojo de un mayor inglés, lo que Clay le había dicho que era, y enseguida comprendió que si lo hubiera visto alguna vez lo recordaría, sin importar lo que hubiera llevado.

Estuvieron hablando durante un rato y entonces apareció Anna. Las mujeres empezaron a conversar entre ellas y los dos hombres se fueron. Kitt bailó con el conde de Winston; con su anfitrión, el duque de Chester, y en una ocasión con Peter Avery. La velada estaba progresando bastante bien, y había logrado mantener sus preocupaciones acerca de Clay bajo control, cuando vio a Elizabeth Watkins yendo hacia Clay.

Vestida de seda blanca incrustada de franjas plateadas, con sus negros cabellos recogidos en lo alto de la cabeza y reluciendo bajo la luz de las velas, parecía una diosa de pálida piel. Le dijo algo a Clay y sonrió. Él rió de alguna ingeniosa observación hecha por Elizabeth, su cabeza se inclinó muy cerca de la de ella, y Kitt sintió que se le revolvía el estómago.

Su esposo le hacía el amor cada noche y nunca parecía cansarse de ella, pero eso era algo que llegaría a suceder con el tiempo. Kitt vio a lord Percy Richards de pie junto a su esposa y se acordó de la amante que lo acompañaba el día de los ahorcamientos. ¿Cómo podía soportar lady Percy el tener que compartir a su esposo con otra mujer? Quizá no se hallaba al corriente de la aventura, pero con más probabilidad se limitaba a fingir que no lo sabía.

Esa era la manera en que se hacían las cosas dentro de aquel círculo, la manera en que se esperaba que se comportara cualquier esposa de buena crianza. Una esposa pasaba por alto las infidelidades de su marido, y aunque Ariel había sido bendecida con un hombre que era fiel, Kitt no creía que eso fuera a suceder con Clay. Mientras conversaba con Peter, vio como su esposo se despedía de lady May y, unos minutos después, bailaba con la duquesa de Chester. Kitt reparó en cómo la mujer se sonrojaba y no paraba de abanicarse, y el modo en que se reía de lo que fuese que le estuviera diciendo Clay en aquellos momentos. Las mujeres lo adoraban. Siempre lo habían hecho.

De pronto se encontró pensando que lo único que la diferenciaba del resto de las mujeres era el hecho de que ella se había casado con Clay.

Kitt se mordió el labio inferior, que de repente le temblaba. Santo Dios, qué estúpida era. Había sabido desde el principio cómo era Clay con las mujeres. ¿Cómo se había podido permitir enamorarse de él?

—Buenas noches… milady.

Aquella voz masculina tan familiar hizo que Kitt se envarara, y un estremecimiento descendió por su espalda.

—Buenas noches, lord Westerly.

Él bajó la mirada hacia la tarjeta de bailes que ella sostenía en una rígida mano enguantada.

—Veo que este espacio de aquí todavía está en blanco. ¿Por qué no bailamos?

Kitt sintió que un nudo de tensión le oprimía el estómago. Pensó en sus delgados dedos blancos y en sus ojos demasiado pálidos, y sintió náuseas. Quería decirle que se fuera al infierno, pero la estancia se hallaba llena de gente.

—Me temo que estoy empezando a sentirme un poco fatigada —dijo, esforzándose por conseguir que su voz sonara lo más calmada posible—. Creo que dejaré pasar este baile, si no os importa.

—Oh, pero sí que me importa. —Se volvió hacia la duquesa, que acababa de llegar acompañada de Clay—. ¿Qué decís vos, excelencia? La dama presta excesiva atención a su esposo, y eso resulta muy poco elegante. Le ofrezco una ocasión de redimirse a sí misma.

La duquesa rió.

—Stephen es un magnífico bailarín. Por supuesto que deberíais bailar con él.

Kitt quiso negarse. Santo Dios, quería borrar de su cara aquella sonrisita de satisfacción con una bofetada. Si lo hacía, seguramente habría un escándalo y Dios, ella no quería que lo hubiera. En vez de eso y con una mirada implorante a Clay, quien había empezado a fruncir el ceño, aceptó el brazo de Westerly y dejó que la llevara hacia la pista de baile.

El rondel pareció interminable. Cada vez que la línea iba hacia delante y Kitt se veía obligada a tomar la mano de Stephen, un súbito acceso de náuseas le revolvía el estómago. Se obligó a mirarlo, pero sentía la boca reseca y las palmas de sus manos empezaron a sudar dentro de los guantes que le llegaban hasta el codo.

—Sonreíd, milady. No querréis que nadie sepa lo que estáis pensando.

Santo Dios, eso era lo último que quería Kitt.

—Mientras vos lo sepáis, eso es todo lo que importa. —Con una sensación de triunfo ante el ensombrecimiento del rostro de él, Kitt esbozó una forzada sonrisa, pero eso fue lo máximo que pudo hacer.

Vio que Clay estaba observándolos desde su lugar junto a la duquesa. Si Stephen la devolvía allí, podía quedarse para hablar con la duquesa y entonces ella se vería obligada a soportar su compañía durante todavía más tiempo. En vez de regresar, Kitt se dirigió hacia las puertas acristaladas que daban a la terraza apenas hubo terminado la danza. Se dirigió a un sitio en el que podía volver a respirar sin sentir ahogos, y se apoyó en el frío muro de piedra.

¿No la dejaría nunca en paz aquel hombre? ¿Qué quería de ella? ¿Por qué continuaba con su persecución? Pero en lo más profundo de su ser, Kitt ya conocía la respuesta a esas preguntas. Stephen disfrutaba con el poder que ejercía sobre ella, regocijándose silenciosamente cuando la torturaba con el cruel secreto de lo que le había arrebatado hacía ya cuatro largos años.

Y ciertamente, unos minutos después apareció en la terraza su alta y delgada silueta iluminada por la luz de las antorchas, y sus rubios cabellos reluciendo como oro ligeramente bruñido.

Al divisarla entre las sombras, echó a andar hacia ella. Kitt miró desesperadamente a su alrededor, vio que la terraza estaba vacía y, por un solo y fugaz momento, el miedo se apoderó de ella. Volvía a estar en Greenlawn, recién cumplidos los dieciséis años, enamorada de la galantería y la pálida apostura de Stephen; al borde de la ruina y la perdición.

Por un instante, Kitt pensó que iba a desmayarse.

19

CLAY vio desaparecer a su esposa por las puertas acristaladas y algo en el apresuramiento de su marcha le llamó la atención. Sabía que el duque de Westerly no era del agrado de Kitt, y que se habría negado a su petición de bailar con él si la duquesa no hubiera insistido.

Mirando por el rabillo del ojo, vio cómo el alto y rubio conde salía a la terraza por otro par de puertas, y todos sus sentidos se pusieron en alerta. Westerly siempre había estado fascinado por Kitt, mientras que ella hacía todo lo posible por evitarlo.

Quizá Stephen creía, ahora que Kitt estaba casada, que le interesaría tener una aventura. Era posible que ya se hubiera dirigido a ella con tal objetivo.

Clay apretó la mandíbula. Quizá se considerase elegante que una mujer casada buscara un amante una vez que le hubiera dado un hijo a su esposo, pero entonces o ahora, Clay no tenía ninguna intención de compartir a su esposa con otro hombre.

Dejando su copa de champán encima de una mesa de mármol, Clay se abrió paso a través de la multitud y salió a la terraza. La voz de Kitt llegó hasta él de entre las sombras a unos metros de allí. Clay creyó captar un tenue indicio de alarma en su tono, pero se obligó a no moverse de donde estaba. Su mente funcionaba a toda velocidad, tejiendo posibilidades y recordando otros encuentros anteriores entre la pareja. Westerly y Kitt. Una terrible sospecha creció dentro de él. Tenía que saber si podía ser correcta.

—¿Qué estás haciendo aquí, Stephen? —le oyó preguntar a Kitt, con un leve temblor en la voz—. Ya deberías saber que eres la última persona a la que deseo ver.

—Eso es lo que decís vos, milady, pero el caso es que lo dudo. Hubo un tiempo en el que significábamos algo el uno para el otro. Quizá podría volver a ser así.

—Estás loco. Tu mera presencia me da náuseas. Eres vil y despreciable, el hombre más ruin que he tenido el infortunio de llegar a conocer.

—Y tú, querida mía, eres un bocadito selecto que me encantaría volver a saborear.

Kitt reprimió un chillido cuando Westerly extendió la mano hacia ella. En ese mismo instante, Clay emergió de la oscuridad, se interpuso entre ellos y agarró al conde por las solapas. Lanzó a Westerly contra la pared con toda la fuerza que pudo llegar a reunir. Oleadas de ciega furia inundaron su cuerpo.

—Fuiste tú, ¿verdad? —Contempló a Westerly, cuyos pálidos ojos azules parecían todavía más pálidos bajo la luz de las antorchas. Entonces cayó en la cuenta de que conocía aquellos ojos, aquellos dedos largos y delgados que estaban tratando de apartar su mano. Los había visto en los dibujos oscuros y llenos de dolor de Kitt.

—Suéltame —exigió Westerly—. ¿Quién te crees que eres?

Clay volvió a estrellarlo contra la pared, todavía con más violencia que antes. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no acusarlo allí mismo, pero una mirada al rostro exangüe de su esposa bastó para que reprimiera el impulso, consciente del daño que le haría el escándalo a Kitt.

Lo que hizo fue soltar la chaqueta del conde y retroceder, coger uno de sus guantes de cabritilla y cruzarle la cara con él.

—Habéis insultado a mi esposa. Espero una compensación. La elección de las armas es vuestra.

Kitt soltó una exclamación ahogada y lo agarró del brazo.

—Santo Dios, Clay… ¿qué estás haciendo?

Él hizo como si no la hubiera oído y no apartó la mirada del conde.

Westerly se irguió, con la boca trazando una fea línea recta. Luego ejecutó una breve reverencia, apenas pudiendo controlar su ira.

—Pistolas —dijo, poniéndose bien las solapas con mucho cuidado—. Mañana al amanecer, si os va bien. Grantham Park. Estaré allí con mis acompañantes.

El conde había recuperado la compostura, y su aire de seguridad en sí mismo volvía a estar presente. Westerly no era ningún novicio en lo tocante a los duelos. Corrían rumores de que una vez había matado a un hombre por una discusión acerca de un caballo.

—Al amanecer en Grantham Park —repitió Clay.

Con un último y rígido asentimiento, Westerly dio media vuelta y se fue.

Tan pronto como se hubo marchado, Kitt le apretó el brazo a Clay.

—¡Por el amor de Dios, Clay! ¿Se puede saber en qué estás pensando? No puedes hacerlo. ¡Stephen podría matarte!

Una suave sonrisa elevó una de las comisuras de los labios de Clay.

—O yo podría matarlo a él.

—No lo entiendo. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué quieres arriesgarte de semejante manera? ,

Los ojos de él se clavaron en su rostro.

—Fue Westerly, ¿verdad?

Kitt se puso blanca como la nieve.

—No… no sé de qué me estás hablando.

—Dime que no fue él. Mírame a los ojos y dilo, y me olvidaré de todo este asunto.

Kitt alzó la mirada hacia él; sus ojos, dos inmensos estanques verdes. Muy lentamente, se humedeció los labios.

—Stephen no fue… no fue… —Pero las palabras se negaron a acudir, sus labios temblaron y un sollozo floreció en su garganta.

Clay volvió a estrecharla contra él, abrazándola mientras le apoyaba la cabeza en el pecho.

—Está bien, amor mío, no llores. Mañana todo esto ya habrá terminado.

Kitt alzó ojos relucientes hacia su rostro.

—No lo hagas, por favor. Te lo suplico, Clay. Si te importo algo, entonces no sigas adelante con esto.

Clay no respondió. Lo que hizo fue decir:

—Ven… te llevaré a casa.

Caminaron por los jardines dando un rodeo alrededor de la gran mansión de piedra y se dirigieron hacia la fachada principal. Clay envió a un lacayo a que recogiera sus cosas y llamara a su carruaje. Kitt no dijo nada durante todo el trayecto y tampoco lo hizo Clay. Lo único en lo que podía pensar era en matar a Stephen Marlow.

Sólo deseaba que el hombre hubiera escogido los sables. Le encantaba pensar que de ese modo habría podido cortar en pedazos a aquel hijo de perra.

Kitt estaba frenética. ¡Clay iba a librar un duelo y todo por culpa suya! No había manera de negarlo, de poder racionalizarlo atribuyéndolo a cualquier otra causa. Clay quería vengarse de Stephen por lo que le había hecho aquella noche en el mirador.

Y sin embargo Clay había conseguido disfrazar el hecho muy astutamente, asegurando que el conde había intentado propasarse con Kitt allá en la terraza. Dado que realmente lo había hecho, Clay no había faltado a la verdad.

Stephen podía saber que había algo más, pero ni siquiera él podía estar seguro, y sacar a la luz el pasado sólo serviría para ponerle las cosas aún más difíciles de lo que ya estaban a todo el mundo.

Todavía con su vestido de seda color cobre, Kitt iba y venía nerviosamente por la sala de estar en la suite principal, esperando el regreso de Clay y sabiendo que había ido a la mansión del duque de Chester para hablar con lord Greville y pedirle que actuara como su padrino en el duelo.

Desgraciadamente, cuando su esposo llegó a la casa de la ciudad después de que hubiera transcurrido media hora, una sola mirada a la sombría determinación que había esculpida en su rostro bastó para que Kitt supiera que Greville había accedido. Esforzándose por controlar sus miembros temblorosos, fue hacia Clay mientras éste se servía un coñac delante del aparador.

—Dime que has cambiado de parecer —le dijo—. Dime que Greville te ha convencido de que no lo hagas.

Clay se volvió lentamente hacia ella.

—Justin es mi amigo. Ha aprobado mis acciones, tal como yo sabía que haría.

Kitt humedeció sus labios temblorosos.

—Por favor, Clay… te lo vuelvo a pedir… no lo hagas. Dile a Westerly que malinterpretaste sus palabras. Dile lo que quieras, pero te ruego que no sigas adelante con esto.

Él la miró con severidad en los ojos, en los que no brillaba el cálido resplandor dorado que Kitt veía normalmente en ellos.

—Debo hacerlo. Sabe Dios a cuántas jóvenes más ha arruinado ese hombre sin sentir el menor remordimiento.

—Pues entonces deja que sea algún otro el que lo haga. No hay ninguna razón por la que debas arriesgar…

—¡Hay razones de sobras! Eres mi esposa. Lo que te hizo Westerly va en contra de toda regla moral. No descansaré hasta que pague por lo que ha hecho.

Kitt alzó la mirada hacia él, comprendiendo por primera vez qué era lo que Clay tenía intención de hacer.

—Oh, Dios mío… ¡vas a matarlo!

Clay apuró su coñac y dejó la copa encima de la mesa con un golpe seco.

—¿Por qué iba a importarte lo que le ocurra a Stephen Marlow?

—Me da igual lo que le ocurra. He deseado mil veces que muriera. Me importa lo que te ocurra a ti.

Una parte de la tensión se desvaneció de los hombros de él. Tomando el rostro de Kitt entre las palmas de sus manos, se inclinó sobre ella y la besó con mucha delicadeza.

—Dentro de un par de horas estaré de regreso. Para entonces todo esto habrá terminado. —Dándose la vuelta, se dirigió hacia la puerta.

—Si estás obligado a hacer esto, entonces iré contigo.

Clay se detuvo y se volvió.

—Eso ni lo sueñes. Tú te quedarás aquí. —Fue hacia donde estaba de pie ella, con un tono más suave que antes—. Esto es algo que tengo que hacer, Kitt. Es entre Westerly y yo. Te quiero aquí, esperándome cuando vuelva a casa. ¿Harás eso por mí?

Ella quería decirle que no, que ni en mil años permitiría que fuera a enfrentarse con Stephen Marlow, quizá para recibir un balazo o incluso para que lo matara, no cuando ella era la causa. Pero pudo ver por la expresión que había en el rostro de Clay lo que sucedería si trataba de desafiarlo.

—Ten cuidado —le dijo en lugar de eso, esperando que él no pudiera oír el miedo en su voz y cuidándose de evitar la mentira—. No confíes en que él vaya a actuar tan honorablemente como lo harás tú. Stephen carece de honor.

Clay la besó, primero delicadamente y luego con un profundo apasionamiento. Cuando el beso llegó a su fin, Kitt lo estaba agarrando por las solapas.

—Tendré cuidado —dijo él con voz ronca. Su boca se curvó dibujando una provocativa media sonrisa—. Manten caliente la cama hasta que vuelva a casa. Planeo reunirme contigo allí.

Kitt intentó devolverle la sonrisa, pero ésta simplemente se negó a acudir a sus labios. Escuchó los pasos de Clay mientras éste bajaba los escalones, se detenía para coger su gabán y luego salía por la puerta para dirigirse hacia su carruaje. Ya casi había amanecido, y Kitt estaba fuera de sí. Se puso en movimiento apenas se hubo marchado Clay, llamó a Tibby, su pequeña doncella, la cual dormía profundamente, y giró rápidamente sobre sus pies para que Tibby pudiera desabrochar los botones de la parte de atrás de su vestido.

Cuando corrió al armario y sacó de él la bolsa de viaje que contenía las ropas de su primo —los pantalones, la camisa de manga ancha y la chaqueta que había jurado no volver a llevar nunca—, los somnolientos ojos azules de Tibby se abrieron de par en par.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo, mi señora? Espero que no pretendáis salir de casa vestida así, no a estas horas de la noche.

Kitt no se molestó en responder.

—Necesito que vayas al establo, Tibby. Despierta a uno de los mozos y dile que me ensille un caballo.

—No podéis estar hablando en serio.

—¡Ve, maldita sea! ¡No dispongo de mucho tiempo!

¿Cuánto rato había perdido? ¿Sería capaz de llegar allí a tiempo de detenerlos? Kitt no sabía cómo se las arreglaría para conseguirlo. Sólo sabía que tenía que intentarlo.

El sol empezaba a asomar en el cielo, y proyectaba un intenso resplandor anaranjado sobre el horizonte cuando Kitt divisó la hilera de carruajes detenidos en el camino junto al parque. Hizo aflojar el paso al caballo, lo detuvo con un último tirón de riendas debajo de las ramas de un sicómoro y se deslizó de la silla sin hacer ningún ruido. Asegurándose de que permanecía entre las sombras y con el corazón palpitándole enloquecidamente, Kitt corrió hacia los hombres que ya habían ocupado el campo.

Permanecían inmóviles espalda contra espalda, con sus pistolas apuntando hacia el cielo y una expresión mortalmente sombría en el rostro de Clay. Kitt sintió que un nudo de tensión le oprimía el estómago. Con cada paso adelante que daba, sentía como si tuviera los pies envueltos en plomo. Por el rabillo del ojo vio a Justin no muy lejos de allí, y a dos hombres a los cuales no reconoció, que habían venido con Westerly. Justin la vio un instante antes que Clay.

Kitt oyó el juramento que masculló mientras echaba a correr en su dirección, cortándole limpiamente el paso para atraerla hacia su pecho en un violento impacto.

—¡Suéltame! —Kitt luchó por liberarse, con la mirada aterrorizada fija en Clay y todo el cuerpo temblándole de miedo—. Tengo que detenerlos. ¡Ayúdame! ¡Tenemos que hacer algo!

Justin sacudió la cabeza, enérgicamente.

—¡Por el amor de Dios, Kitt! ¡Para de una vez y piensa en lo que estás haciendo! ¿O es que quieres verlo muerto? —Kitt podía sentir la tensión en su cuerpo de anchos hombros y el miedo que estaba haciendo presa en él tan intensamente como lo había hecho en ella.

Dejó de debatirse y su cuerpo se quedó flácido.

—Pero seguramente habrá algo que podamos hacer —dijo con un hilo de voz, consciente de que él estaba en lo cierto, que ya era demasiado tarde.

—Lo siento, querida —dijo Justin con una rápida mirada a Clay, quien volvió a dirigir su atención hacia Marlow—. Me temo que ya no está en nuestras manos.

Justin no la soltó a pesar de que ella no hizo ningún otro intento de escapar, y en cierto modo Kitt se alegró. Necesitaba su sólido sostén. Santo Dios, conocía la reputación como tirador que tenía Stephen. Él siempre había estado muy orgulloso de su destreza con la pistola.

Clay le lanzó una última mirada indescifrable y los hombres empezaron a contar. Dos. Tres. Cuatro. En el cinco, una nueva punzada de miedo descendió por la espalda de Kitt. «¡Por favor, Dios mío, no permitas que Stephen lo mate!» Siete. Ocho. Nueve. Stephen se volvió antes de que llegaran al diez y alzó su arma. Clay debió prever aquella acción por parte de él, porque se volvió prácticamente en el mismo instante, dirigiendo su cuerpo hacia un lado y dejándolo lo más plano posible, para así ofrecer un blanco más difícil a la bola de plomo que dispararía Stephen.

Un nudo de tensión oprimió el estómago de Kitt en cuanto oyó el sonido del percutor descendiendo en la pistola de Westerly. Un instante después gritó mientras Clay torcía el gesto y una roja flor de sangre aparecía en el lateral de su chaqueta. Intentó liberarse de la presa de Justin, pero sus brazos eran bandas de acero alrededor de ella.

—Tranquila.

Por un instante los ojos de Clay se encontraron con los de Kitt. Después Clay alzó su pistola, la dirigió hacia Stephen y apuntó con mucho cuidado.

Entonces Westerly trató de huir. Clay lo dejó correr durante varias largas zancadas. Luego bajó la pistola, apuntó a la parte de atrás de la rodilla de Stephen y apretó cuidadosamente el gatillo.

En cuanto el conde cayó al suelo, Kitt echó a correr hacia Clay. «¡Clay!» El corazón le palpitaba desenfrenadamente en el pecho, estrellándose contra sus costillas a cada frenético latido. Sus palmas estaban resbaladizas a causa del sudor y tenía la boca tan seca que no podía tragar. «Por favor, Dios mío, no permitas que esté herido de mucha gravedad.»

Clay seguía en pie. Volvió la mirada en su dirección y echó a andar hacia Kitt, apretando la mancha roja que iba creciendo en su costado con una de sus grandes manos.

Cuando llegó hasta ella, Kitt se abalanzó sobre su esposo y sintió temblar su cuerpo cuando el brazo de Clay la rodeó y la apretó con todas sus fuerzas.

—Creía haberte dicho que no vinieras —le dijo al oído. Pero no había enfado alguno en sus palabras, sólo preocupación por ella, y algo más a lo que Kitt no pudo poner nombre.

Se liberó de su abrazo y le abrió la chaqueta con manos temblorosas.

—¿Estás herido de gravedad?

—No creo que sea tan serio como parece. —Clay se quitó la chaqueta con un encogimiento de hombros y sólo un siseo de dolor, y Kitt se ocupó de su chaleco. Desabrochó los relucientes botones dorados y arrojó sin ningún miramiento la cara prenda sobre la hierba al lado de su chaqueta.

Justin se reunió con ellos.

—¿Es muy grave? —preguntó, con el rostro lleno de preocupación.

—La bala rebotó en una costilla —dijo Clay, tragando aire con una súbita inspiración mientras Kitt rasgaba su camisa blanca—. Se ha llevado un buen bocado de carne, pero la herida no es muy profunda.

Desconfiando de su valoración, Kitt examinó delicadamente la lesión. Un largo corte ensangrentado corría por la dura carne entre sus costillas, y abría un sendero que iba desde la parte anterior a la posterior del torso. El surco tenía mal aspecto, pero tal como había dicho Clay, la herida no parecía terriblemente profunda.

Una parte del miedo de Kitt empezó a disiparse. Detrás de ellos, los acompañantes de Westerly se ocupaban del conde, atando un pañuelo de cuello alrededor de su pierna para ayudar a detener la hemorragia y ayudándolo a levantarse. Pasaron cada uno un brazo por encima de los hombros, y empezaron a llevarlo hacia su carruaje.

Kitt cogió con una mano todavía temblorosa el pañuelo blanco que Justin le tendía para que lo usara como vendaje, envolvió con él las costinas de Clay y lo ató haciendo un nudo bien firme.

—¿Puedes andar? —preguntó Justin.

Clay pasó un brazo alrededor de los hombros de Kitt.

—Estoy bien. O lo estaré, tan pronto como haya vuelto a casa. —Unos minutos después llegaron a su carruaje y el cochero abrió la puerta.

—Gracias por venir —dijo Clay, extendiéndole una mano a Greville.

Justin la apretó firmemente.

—¿Por qué no lo mataste?

La sonrisa de Clay resbaló de sus labios.

—Quizá lo habría hecho… —miró a Kitt—… si mi esposa no hubiera llegado en el momento en que lo hizo.

—Quizá sea mejor así —dijo Justin—. Ese disparo tuyo lo ha dejado sin rótula. Suponiendo que la putrefacción no lo mate, el conde de Westerly ya nunca volverá a caminar sin una cojera. Dondequiera que vaya, se acordará durante el resto de su vida de este día y de la lección que acabas de darle.

Clay no dijo nada, pero sus facciones hoscamente fruncidas denotaban una cierta satisfacción.

—Pasaré por vuestra casa más tarde para asegurarme que te encuentras bien —dijo Justin.

Clay se limitó a asentir. Había perdido más sangre de lo que quería admitir y a Kitt le preocupaba que pudieran estar fallándole las fuerzas. Y tal como había dicho Justin, siempre estaba la amenaza de la putrefacción. En cuanto Kitt tuvo instalado a Clay en el carruaje y su caballo hubo sido atado atrás, partieron por las calles resbaladizas impregnadas de la humedad de la niebla. Fuera de la ventana, estaba empezando a tener lugar el ajetreo de primera hora de la mañana. Pescaderos y comerciantes de verduras, lecheros y vendedores de carbón iban y venían rápidamente a su alrededor, listos para dar inicio a su larga jornada de trabajo.

Kitt apenas se fijó en ellos. Toda su atención estaba centrada en Clay. Cuando llegaron a la casa de la ciudad, ya se sentía entumecida por la fatiga y acusaba el agotamiento de una noche sin dormir y la pesada carga del miedo sufrido. Mandaron avisar a un médico, quien llegó antes de que hubiese transcurrido una hora, vendó las heridas de Clay y prescribió una aplicación diaria de sanguijuelas, que Clay rechazó de plano en cuanto el doctor hubo salido de la casa.

A punto de quedarse dormida de pie, Kitt estaba delante de la ventana del dormitorio con su bata azul y deshaciéndose los enredos de los cabellos, cuando oyó que Clay la llamaba.

Intentando no dejarse dominar nuevamente por el pánico, corrió a la cabecera de su lecho.

—¿Te duele? ¿Hay algo que pueda traerte? Pensaba que ya estarías dormido.

Clay esbozó una leve sonrisa.

—Me encuentro perfectamente. —Había algo en sus ojos, una expresión tan oscura y ardiente que Kitt se quedó sin aliento. Muy lentamente, él apartó las sábanas—. Tenía la esperanza de que quizá te reunirías conmigo.

Las manos de ella temblaron. Se le secó la garganta. Ya conocía aquel tono sensual que parecía estar hecho de humo. Vio que Clay estaba desnudo, y la visión de toda aquella robusta carne masculina hizo que le flaquearan las rodillas.

—¿Qué… qué pasa con tu herida? Necesitas descansar y tener cuidado con…

—Lo que necesito ahora por encima de todo es a ti.

Kitt sintió como si su estómago se precipitara por un abismo sin fondo. Su mirada recorrió la anchura de los hombros de él y pasó por los músculos de su pecho para descender hacia la dura carne que se elevaba contra su liso vientre. Había tenido tanto miedo de perderlo. Aquella noche casi lo habían matado. Kitt necesitaba tocarlo, estrecharlo entre sus brazos, sentirlo dentro de ella.

Santo Dios, lo amaba. Aquella noche se había dado cuenta de hasta qué punto.

Fue la revelación más aterradora que había tenido en toda su vida.

Clay sintió cómo el colchón se inclinaba bajo el pequeño peso de su esposa. Todavía se la veía pálida y afectada. Tenues sombras púrpura delataban su falta de sueño. Pero cuando ella lo miró, a Clay no pudo pasarle desapercibida la preocupación que había en sus ojos.

Aquella noche Kitt tenía necesidad de él, al igual que él la necesitaba a ella.

Clay dejó que su mirada la recorriese lentamente, extrayendo placer de todas aquellas suaves curvas y valles. Kitt se había quitado la gruesa bata y el sedoso camisón que llevaba debajo. Él le había prohibido —suponiendo que eso fuera posible con Kitt— que llevara los gruesos camisones de algodón que se ponía antes para ir a la cama, y creía secretamente que ella se alegraba de que se lo hubiese prohibido.

Mientras Kitt se acomodaba sobre el colchón, con cuidado de no tocar la herida de su costado, Clay pensó en lo mucho que había llegado a gustarle hacer el amor con ella. Era extraño, pero ahora la deseaba más que antes de que se hubieran casado. Había pensado que el tenerla junto a él pondría fin a su obsesión, a su insaciable deseo de poseerla, pero durante las semanas que llevaban juntos, su necesidad de ella no había hecho sino seguir creciendo.

Kitt se inclinó hacia él. Sus dedos se deslizaron sobre su pecho con un suave roce, y una sacudida de puro deseo atravesó todo su ser. Quería tumbarla sobre la cama, separar sus hermosos y pequeños muslos y sumergirse dentro de ella. Quería chupar sus magníficos pechos hasta que las puntas se pusieran duras como el diamante, quería besar su precioso cuerpo en lugares que la llenarían de conmoción —tal como, algún día, tenía toda la intención de hacer.

Había tantas cosas que todavía deseaba enseñarle, tantas maneras de darle placer que todavía tenía que mostrarle. Clay se contuvo, yendo siempre despacio porque temía que si daba rienda suelta a la pasión que estaba manteniendo a raya, entonces Kitt se asustaría o sentiría repugnancia.

Pensarlo hizo que un nudo de tensión le oprimiera el estómago. No quería perderla. Ahora que Kitt le pertenecía, no podía imaginarse la vida sin ella.

—¿Estás seguro de que no te duele? —volvió a preguntarle, tocando vacilantemente el grueso vendaje de algodón que envolvía sus costillas.

Clay sonrió.

—No, amor mío, no con la clase de dolor a la que tú te refieres.

La abrasadora necesidad que palpitaba en su ingle era un dolor mucho peor. El deseo iba creciendo con cada latido de su corazón. Cuando Kitt se inclinó sobre él y alisó un mechón de sus cabellos, Clay le pasó una mano por detrás del cuello y arrastró su boca hacia la suya para darle un beso. Trató de ser delicado, pero la deseaba con tal intensidad que era casi imposible serlo.

Finalmente cedió a la pasión que vibraba dentro de él y la besó profundamente, tomándola con la lengua. Sintió el contacto vacilante con el que la lengua de Kitt respondió a la suya, y aquella sensación húmeda y escurridiza lo inflamó. Quería poner a Kitt debajo de él y enterrarse hasta la empuñadura dentro de su cuerpo, acometiéndola apasionadamente una y otra vez hasta que encontrara la respuesta a su necesidad.

Otro beso lleno de pasión, más profundo y exploratorio que el anterior. Clay estaba empezando a perder el control. Tomó en su boca uno de los suaves y redondos pechos de Kitt y el deseo creció irresistiblemente, ardiente y cegador, para minar todavía un poco más su dominio de sí mismo. Clay se dijo que debía ir despacio, pero la sed de sangre todavía se hallaba fresca en su mente y el deseo de combatir aún corría por sus venas. Necesitaba tomar a Kitt rápida y salvajemente, hundiéndose en ella hasta sumirlos en el frenesí a ambos.

Estaba seguro de que Kitt retrocedería horrorizada. No se atrevería a permitir que él volviera a tocarla.

Maldiciendo en silencio mientras luchaba por no perder completamente el control, la cogió por la cintura y la alzó. Kitt soltó una exclamación ahogada cuando Clay la puso a horcajadas encima de él. Por un instante los ojos del uno se encontraron con los del otro y se sostuvieron la mirada.

—¿Esto no… no hará que te duela el costado?

El miembro de Clay latía y palpitaba.

—Hay peores clases de dolor.

Kitt cambió de postura. Su cuerpo se tensó alrededor del de él y cada movimiento, cada simple giro de sus caderas creó torrentes de llamas que corrieron sobre la piel de Clay. Apretó la mandíbula, reprimiendo el impulso de ponerla debajo de él y tomarla tan salvajemente como quería hacerlo. En lugar de eso dejó que fuera ella la que marcase el ritmo y fuera abriendo el camino, y en cuestión de minutos ambos llegaron a la cima del placer.

Clay se preguntó si en aquel momento habrían creado un hijo, y pensó en lo mucho que quería que eso ocurriera.

Exhalando un suspiro de satisfacción, la dejó bajar junto a él y Kitt se hizo un ovillo junto a su pecho.

—¿Sí, amor mío? —Su voz sonaba espesa y profunda por la inminencia del sueño.

—Gracias por lo que hiciste.

Él frunció el ceño en la oscuridad.

—¿Qué? ¿Herir a Westerly en vez de matarlo?

—No. Luchar por mi honor. Nadie había hecho eso antes por mí.

Algo se tensó dentro del pecho de Clay. No dijo nada y se limitó a mirar a Kitt mientras su sonrisa iba desvaneciéndose de sus labios y empezaban a pesarle los párpados. Sin prestar atención a la herida de su costado, que había empezado a dolerle como cien mil pares de demonios, Clay le apartó un rizo de la mejilla y siguió contemplándola hasta que finalmente Kitt quedó dormida.

Stephen Marlow, conde de Westerly, apretó el puño contra el colchón y gimió de dolor. Su huesudo médico, Artemus Perth, se ocupaba de él y le examinaba la pierna, chasqueando la lengua y con aspecto de pollo muy flaco de rostro ceniciento.

—Bueno, ¿cuál es el diagnóstico, hombre de Dios? No se quede ahí frunciendo el ceño y haciendo esos ruiditos tan horribles, y escúpalo de una vez.

El anciano se irguió, se quitó de la nariz las gafas de montura de alambre y las colgó detrás de una de sus orejas del tamaño de una copa.

—Me temo que no es bueno, milord. No, no es nada bueno. La rótula ha quedado hecha pedazos. Y no puede ser reparada, comprendedlo. Por el momento, no obstante, lo que más debe preocuparnos es la putrefacción.

Stephen palideció.

—He tratado la herida con polvos de asclepiadea, que ya he utilizado con un cierto éxito en el pasado. Creo que podemos esperar que la herida cicatrice sin complicaciones. Desgraciadamente, y como ya he dicho, el daño sufrido por la rótula es irreparable. Hay muy poca probabilidad de que vayáis a ser capaz de andar tal como lo hacíais en el pasado.

Un nudo de temor oprimió el estómago de Stephen produciéndole un breve acceso de náuseas. Por un momento, temió ponerse en ridículo vomitando.

—No estaréis diciendo… no me estaréis diciendo que voy a ser un lisiado, ¿verdad?

El anciano le lanzó una mirada compasiva que sólo sirvió para incrementar el miedo que ya sentía Stephen.

—Por favor, milord, no debéis inquietaros. Lo que necesitáis ahora es descansar y recuperar las fuerzas. A su debido tiempo, podremos evaluar los daños.

«Evaluar los daños…» Las palabras resonaron en sus oídos como el ruido de una campana repicando a muertos. El puño de Stephen golpeó el colchón con tal fuerza que se sintió desgarrado por otra punzada de dolor. Tragó saliva, luchando por mantener a raya los negros círculos de la inconsciencia que giraban ante sus ojos.

—El láudano no tardará en surtir efecto, milord. El descanso siempre es la mejor medicina. —El anciano fue con un crujir de articulaciones hacia su bolsa de lona y empezó a guardar sus instrumentos de tortura dentro de ella—. Volveré por la mañana para cambiar los vendajes. Hasta entonces, que durmáis bien, milord.

Stephen no dijo nada. El dolor había empezado a desvanecerse bajo la potente dosis de láudano que le había administrado el doctor. La droga tiraba de él, invitándolo a que la siguiese hacia el alivio del sopor. Aun así, Stephen yació en su cama durante varios largos minutos, lo bastante despierto para recordar el duelo e imaginar el triunfo en el rostro de Harcourt mientras lo veía caído en el campo, sangrando sobre la hierba.

Al menos no había por qué temer el escándalo. Stephen había amenazado a los dos secuaces que tenía por amigos, advirtiéndoles de que debían mantener la boca cerrada. La cobardía era inaceptable en sus círculos, y Stephen se negaba a verse exiliado de la alta sociedad meramente por haber intentado librar al mundo de otro bastardo indeseado. ¿Qué más daba que el bastardo se hubiera vuelto un instante antes de lo debido? ¿Qué importancia podía tener el que él hubiera echado a correr, esperando así poder salvarse?

Harcourt no diría una sola palabra. Estaría demasiado preocupado por la ya nada impecable reputación de su esposa, y Greville estaría preocupado por sus amigos.

Bajo la gruesa capa de láudano, las imágenes de las demasiado apuestas facciones de Harcourt se convirtieron en las de Kassandra. Todavía podía verla corriendo a través del campo, aterrorizada ante aquel insignificante rasguño en el por lo demás perfecto torso de Harcourt. La punzada de odio que desgarró a Stephen en aquel momento fue casi tan dolorosa como la bola de plomo del bastardo.

Los dos habían tramado aquello, y Stephen nunca había estado más seguro de algo. Abrigaban la esperanza de poder destruirlo. Pero Stephen aún vivía, y mientras lo hiciera, no descansaría hasta que hubiera saldado cuentas.

Con Harcourt por haberle disparado.

Con la preciosa mujercita del bastardo por haber sido una tentación tan irresistible cuando sólo tenía dieciséis años.

20

YA casi era mediodía cuando Kitt dejó a Clay durmiendo encima de su gran colchón de plumas en el piso de arriba. Su esposo reposaba cómodamente y su herida ya no sangraba; parecía, gracias a Dios, como si fuera a curarse sin más complicaciones. Aun así, el terror que Kitt había sentido la noche anterior, combinado con sólo unas cuantas horas de sueño bastante agitado, la habían dejado en un estado cercano al agotamiento.

Necesitaba descansar, pero su mente parecía hervir con un torbellino de pensamientos que la llenaban de inquietud y no pudo seguir acostada por más tiempo. Con mucho cuidado de no despertar a Clay, regresó a su dormitorio y llamó a Tibby para que la ayudara a vestirse; luego bajó la escalera con paso lento y cansado. Quizás un poco de té con algunas tostadas haría que se sintiera mejor.

Ya casi había llegado a la entrada cuando oyó que llamaban a la puerta y se detuvo en el primer escalón para descubrir quién era. Henderson se apresuró a abrir la pesada puerta y, en el momento en que lo hizo, sus frondosas cejas grises se elevaron en señal de asombro. Una mujer estaba de pie en el porche ante él y Kitt reconoció a su vieja amiga, Glynis Marston Trowbridge, lady Camberwell, con aspecto de estar un poco preocupada y muy, muy embarazada.

—Santo cielo, Glynis, entra antes de que te caigas de bruces.

Glynis rió alegremente y fue contoneándose hacia ella para resguardarse del frío viento de mayo. De cabellos castaños y ojos verdes, era bonita de una manera simple y poco llamativa. No parecía el tipo de mujer que fuese capaz de escaparse con Kitt para presenciar un combate de boxeo, pero Glynis siempre había sido una caja de sorpresas.

—Espero no molestar —dijo—. Tenía intención de enviar una nota, pero el tiempo se me pasó volando. Últimamente ando un poco distraída.

—No seas tonta —dijo Kitt, aunque no estaba de humor para recibir visitas. Si se hubiera tratado de cualquier otra persona, habría presentado sus excusas y escapado—. Ya sabes que siempre me alegro de verte.

—Ya sé que una mujer en mi estado no debería dedicarse a ir dando vueltas por la ciudad, pero sabía que a ti no te importaría y estaba a punto de enloquecer dentro de la casa.

—Anda, vayamos a la sala de estar. Imagino que a las dos nos irá bien una taza de té.

Henderson se encargó de dicha labor, y llevó la pesada bandeja de plata al salón de la parte delantera de la casa con los preciosos sofás a listas verdes. Glynis se sentó en un sillón que hacía juego mientras Kitt terminaba de servir el té.

—Aparte de escapar de mi confinamiento —dijo Glynis, tomando un sorbo de la deliciosa mezcla, un té de bayas negras y pasas de Corinto que Kitt sabía que gustaba particularmente a su amiga—, tenía otro motivo para venir. Anoche Thomas asistió al baile del duque de Chester para felicitarlo por su cumpleaños. Cuando regresó, mencionó que te había visto. Dijo que tú y Clay os fuisteis bastante repentinamente y que esperaba que no hubiese ocurrido nada malo. Dado que apenas te he visto desde vuestra boda, quería estar segura de que te encontrabas bien.

La taza de té de Kitt quedó suspendida en el aire a medio camino de sus labios. Pensó en su esposo yaciendo en el piso de arriba con una herida de bala en el costado. Pensó en cuan desesperadamente se había enamorado de él y en qué terrible desastre iba a ser aquello sin lugar a dudas. Pensó en Clay y Elizabeth Watkins y volvió a dejar la taza encima de su platillo sin haberla tocado.

—Anoche me entró un poco de dolor de cabeza, nada más. Clay pensó que sería mejor que nos fuéramos a casa.

Glynis estudió el rostro de Kitt, fijándose en las tenues sombras púrpura que había debajo de sus ojos.

—Se te ve un poco pálida, Kassandra. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

Kitt no respondió. En lugar de eso su mirada fue hacia el abultado estómago de su amiga, el montículo que pronto sería el hijo de Glynis.

—Estás a punto de convertirte en madre, y sin duda ahora tienes que estar cavilando acerca de un gran número de cosas. ¿Has pensado alguna vez… te ha preocupado en alguna ocasión la posibilidad de que tu esposo… de que algún día Thomas pudiera ir por el camino equivocado?

Glynis suspiró y se repantigó en su sillón, tratando de ponerse cómoda a pesar de que eso parecía una labor imposible.

—Supongo que cada mujer se lo pregunta, aunque yo hago cuanto puedo para no pensar en ello. Tom es más bien callado y un poquito tímido. Suele preferir quedarse en casa a salir fuera. Ésa es una de las razones por las que me casé con él.

—Porque creías que sería un buen esposo.

—Sí. Un buen esposo y un buen padre. Esperaba que se daría por satisfecho teniéndome como esposa.

—¿Lo quieres?

—Por supuesto que sí. Tom es bueno y cariñoso. Sabe cómo atender las necesidades de su familia y…

—No, lo que realmente te estoy preguntando es si estás enamorada de él.

Glynis dejó su taza de té encima del platillo.

—Thomas me importa mucho y yo le importo mucho a él. Si he de ser sincera, eso es todo lo que quiero de nuestro matrimonio. Pronto tendré un hijo y a su debido tiempo habrá otros. Si Tom llegara a ir por el camino equivocado, yo lo soportaría, como debe hacer cualquier esposa.

—Pero si eso llegara a ocurrir, no te rompería el corazón.

—Si él busca la compañía de otra mujer, espero no llegar a descubrirlo nunca, pero la realidad es que la mayoría de los hombres lo hacen y no se me rompería el corazón. —Glynis la escrutó con la mirada—. ¿Es eso lo que ha sucedido? ¿Clayton está teniendo una aventura con Elizabet Watkins?

Kitt se irguió en el sofá y se apresuró a sacudir la cabeza, pero la imagen de Clay con la hermosa lady May durante la noche anterior se negó a desaparecer.

—No, no se trata de nada de eso. Pero no negaré que me preocupa. Yo no podría aceptar a una amante con tanta facilidad como tú, Glynis. Simplemente no va con mi manera de ser. —«Lo amo demasiado.»

Glynis sonrió, pero el hacerlo pareció requerir un esfuerzo un tanto excesivo por su parte.

—Bien, pues entonces simplemente tendrás que mantenerlo lo bastante satisfecho. Algunos hombres son fieles, sabes. No muchos, por supuesto, pero unos cuantos lo son.

—Sí… por supuesto, siempre hay unos cuantos. —Pero Clay nunca sería uno de ellos. Tratando de no prestar atención a la sensación de vacío que ardía como un ácido dentro de su estómago, Kitt sonrió y cambió de tema—. Bueno, ¿y cuándo se espera que nazca el bebé?

Todo el rostro de su amiga se iluminó, adquiriendo un brillo rosado. Empezó a hablar del bebé, de los nombres que habían escogido ella y Thomas: Alice si era niña y Jason Thomas si era niño. Habló del cuarto para los niños que había sido completado recientemente, y de los planes para un bautizo que ya estaban siguiendo su curso. Kitt la escuchó con sólo medio oído, con la sonrisa firmemente adherida a su rostro.

Estaba pensando en el hombre del piso de arriba, pensando en lo mucho que lo amaba…

… Y sintiéndose más segura que nunca de que eso era lo peor que podía llegar a hacer.

Sentada en el asiento de la ventana de la sala de estar, Kassandra dejó a un lado el cuaderno de dibujo y se levantó lentamente. No podía concentrarse. Llevaba horas intentándolo y sólo había conseguido hacer unos cuantos garabatos carentes de significado.

Desde que había tenido lugar el duelo, Kitt sólo podía pensar en Clay. El modo en que había salido en defensa de ella, y así puesto en peligro su vida sin sentir miedo alguno. Santo Dios, cuando había visto la sangre en su camisa, casi se había quedado paralizada de miedo. Fue en ese momento cuando supo lo total y completamente enamorada que de él estaba.

Su alta y apuesta imagen apareció en su mente y un nudo de dolorosa tensión se le formó en la garganta. Kitt lo amaba como nunca había pensado que pudiera llegar a hacerlo; amaba su lealtad, su delicada preocupación por ella, su continuo afán de proteger. A decir verdad, lo amaba casi todo en él. La horrorizaba pensar cuan profundamente había llegado a enamorarse de su esposo, y para empeorar las cosas, desde la noche del duelo, Clay se había mostrado más solícito que nunca y todavía más encantador.

El amor que Kitt sentía por él iba creciendo como un tumor dentro su corazón que necesitaba desesperadamente extirpar.

Kitt atravesó la sala, absorta pensando en la conversación con Glynis y con un sordo dolor agitándose dentro de su pecho. «Si Clay busca a otra mujer… la mayoría de los hombres lo hacen… lo soportaré, como tiene que hacer cualquier esposa.»

El corazón le latía frenéticamente. Ella no era como Glynis. Si Clay; buscaba una amante, Kitt no sería capaz de soportarlo. No, teniendo en cuenta lo que ahora sentía por Clay.

Desde la mañana en que Glynis había ido a visitarla, Kitt había intentado interponer un poco de distancia entre ella y Clay. Había discutido con él, lo había provocado e intentado hacerle perder los estribos como hacía él con tanta frecuencia antes, pero lo único que había hecho su esposo fue sacudir la cabeza, sonreír y besarla, o llevársela a la cama en volandas.

Su costado estaba curándose rápidamente y Clay se había negado a permanecer encerrado dentro de casa. En lugar de eso la había llevado a dar largos paseos por el parque, al teatro y a la ópera. Le había traído regalos y montañas de flores.

Dios, cada día caía un poco más profundamente bajo su hechizo y se sentía más aterrada que nunca ante aquel peligroso camino que sólo podía terminar llevando a que Clay le rompiera el corazón.

La pesadez que le oprimía el pecho se expandió y las lágrimas se acumularon en sus ojos. Santo Dios, nunca debió casarse con Clay. Sabía cómo era él, cómo sería siempre. Hacía años que conocía a Clay. Su reputación como amante era legendaria. El número de mujeres que llevaba a su cama era la comidilla de su círculo social. Las hechizaba con una sola mirada, se ganaba sus corazones con sólo una sonrisa. Clay hacía que cada una de ellas sintiese como si fuera la única mujer que había en el mundo

Ahora Kitt era su última conquista, la mujer de la que estaba enamorado en aquellos momentos, la que debía ser objeto de toda su atención. Pero tan cierto como que el sol salía cada mañana, eso cambiaría. Llegaría el día en que Clay se cansaría de ella y partiría en busca de otra.

¡Por el amor de Dios, la propia madre de Clay había sido amante de un duque!. Clay había sido educado para creer que tener a una mujer al mismo tiempo que a una esposa era algo perfectamente aceptable. Kitt pensó en él haciéndole el amor a Elizabeth Watkins y a una docena de mujeres más, y un nudo de tensión le oprimió la garganta. Santo Dios, ¿cómo podía haber sido tan estúpida? ¿Cómo podía haber permitido que Clay llegara a calar tan profundamente dentro de su corazón?

Empezó a dar nerviosos paseos por delante de la ventana, con el pecho lleno de dolor y el amor que sentía por Clay royéndole las entrañas como una herida convertida en absceso.

«¡Tienes que hacer algo! —gritó una voz dentro de ella—. ¡Tienes que encontrar un modo de protegerte a ti misma!»

Era cierto. Santo Dios, era cierto. Costara lo que costase, Kitt tenía que poner fin a aquel insensato enamoramiento antes de que la destruyera por completo. Pero no había ninguna manera fácil de conseguirlo, o al menos ninguna en la que ella hubiera sido capaz de pensar hasta el momento.

Sentía el corazón como un peso muerto dentro del pecho mientras atravesaba su dormitorio y abría el cajón de la cómoda para guardar su cuaderno de dibujo. Su portapliegos estaba dentro del cajón y Kitt empezó a hojear impulsivamente sus dibujos más recientes, los de la servidumbre de Clay y los del ahorcamiento, para detenerse cuando llegó a los esbozos que había hecho el año pasado en Italia.

Un dibujo de su prima Emily salió a la luz; estaba riendo con sus tres hijos, Marcus, Geraldine y Harrison, en la terraza de su villa de Ostia, no muy lejos de Roma. Kitt había sido feliz allí, libre de preocupaciones de un modo en el que nunca lo había estado antes. Si pudiera volver allí… Entonces podría olvidarse de Clay y de su insensato matrimonio. En unos cuantos meses, sería capaz de volver a mantenerlo alejado de ella.

La idea empezó a transformarse de un melancólico anhelo a una desesperada posibilidad, y con ella llegó un hálito de esperanza. Emily la recibiría con los brazos abiertos. A su esposo y a ella les encantaba tener visitantes, especialmente familiares llegados de casa. Kitt recibía un considerable estipendio mensual, una buena parte del cual permanecía sin ser tocada en su cuenta personal, dinero suficiente para el viaje y cualquier pequeña necesidad que pudiera llegar a tener mientras estuviese allí. Simplemente le diría a Clay que…

Sus planes llegaron a un abrupto fin y sus ánimos se disiparon de pronto.

En cuanto mencionara lo de irse, Clay se lo prohibiría. Esperaría que ella interpretase el papel de esposa exactamente tal como él consideraba apropiado, y eso no incluía una larga separación. Pero ahora que la idea había echado raíces, Kitt simplemente no podía ignorarla. Era la respuesta a todas sus plegarias, un medio de salvarse a sí misma.

¿Qué hacer…?

En el mismo instante en que la pregunta cobraba forma dentro de su mente, la respuesta llegó con ella. Clay estaba planeando un viaje de negocios con Justin al final de la semana, algo acerca de una mina en Derbyshire y un problema que había surgido en ella. Los dos hombres estarían fuera durante seis o siete días. Si Kitt conseguía pasaje a bordo de un barco, podía estar lejos para cuando regresara Clay.

Él se pondría furioso, naturalmente, pero en unos cuantos días se le habría pasado.

Y ella dispondría de tiempo para aprender a prescindir de él.

Su pulso se aceleró con una nueva oleada de esperanza. En cuanto estuviera lejos de Clay, sería capaz de volver a considerar su relación desde la perspectiva apropiada. Podría controlar sus emociones y aceptar las cosas del modo en que eran. Sí, entonces podría comportarse tal como lo hubiese hecho Glynis.

Surgieron recuerdos de los días que habían compartido desde su matrimonio, de la gentileza y los cuidados de Clay, su risa y su apasionada manera de hacer el amor. En cuanto Kitt se hubiera ido, esos días habrían terminado para siempre. Sabía que perdería por completo a Clay y se sintió atravesada por un intenso dolor. Nunca había imaginado lo que podía ser llegar a enamorarse, y especialmente no de un calavera tan notorio como Clay. Cada vez que pensaba en lo desesperado de su situación, el corazón se le rompía en mil pedazos.

Kitt tragó aire con una temblorosa inspiración y se secó las lágrimas de las mejillas.

Pensó en hablar con Ariel y explicarle el porqué tenía que irse, pero su amiga siempre le reprochaba que quisiera huir de sus problemas. Ariel creía que era mejor quedarse y hacerles frente… y lo haría, se juró Kitt, en cuanto hubiese recuperado el control de su vida.

Sentada en su pequeño escritorio francés, escribió rápidamente una nota a Emily para advertirle de su inminente llegada. Luego llamó a Tibby para que la ayudara a cambiarse para ponerse algo apropiado para un viaje a los muelles. Encontraría un navío que la llevara a bordo, y en muy pocos días se habría ido.

Sólo el pensar en ello ya hizo que se sintiera mejor.

Le escribió un breve mensaje de despedida a su esposo el día después de que él y Justin hubieran partido, con una sensación de alivio, y no con la terrible pena que había esperado sentir. Hizo subir sus baúles al carruaje y partió con su doncella hacia el navío que la aguardaba en los muelles-

Con el paso del tiempo, se dijo, Clay se alegraría de lo que había hecho. Después de unos cuantos meses separados, Kitt podría regresar a Londres con una actitud completamente distinta y dar tan poca importancia a su matrimonio como hacían el resto de las mujeres de clase alta. Clay podría tener sus amantes y a ella le daría igual.

Mientras el navío izaba las velas, Kitt se negó a prestar atención al dolor que le desgarraba el corazón y juró que vería llegar ese día.

Clay no podía creerlo, simplemente no podía. De pie ante la cómoda de su dormitorio la tarde del día de su regreso a la ciudad, leyó por tercera vez el mensaje que le había dejado Kassandra.

Queridísimo Clayton,

En tu ausencia, la atmósfera de la ciudad se ha vuelto completamente abominable. Ya va siendo hora de cambiar de escenario y disfrutar de un poco de aire fresco. Con ese objetivo en mente, he decidido ir a visitar a mi prima. Como quizá recordarás, Emily y su esposo, lord St. Denise, tienen una villa en las afueras de Roma. Como no estoy segura de cuál va a ser la duración de mi estancia, te informaré de ello más adelante.

Recuerdos de tu esposa Kasandra.

LEYÓ la carta una última vez, sopesando las palabras fríamente impersonales en un intento de encontrar algún atisbo de emoción, alguna hebra de sentimiento. La pérfida mujer insensible que había escrito aquello no podía ser su adorable mujercita. No podía ser la misma Kitt a la que él había hecho el amor la noche anterior a su partida, la criatura suave y dispuesta a responder que había gritado su nombre en el apogeo de la pasión y luego había dormido dulcemente en sus brazos.

La furia se adueñó de él. Clay había imaginado los meses siguientes a su matrimonio de una docena de maneras distintas, pero nunca había imaginado que Kitt lo abandonaría pocas semanas después de que se hubieran casado.

Haciendo una bola con la nota, la tiró a la papelera y fue hacia la campanilla para llamar a su ayuda de cámara. ¡Maldita fuese, Kitt era su esposa! ¡Una esposa tenía que estar al lado de su marido! ¡Clay iría tras ella y la traería de vuelta a casa arrastrándola de sus hermosos cabellos rojos!

El pensamiento se desvaneció de su mente en el mismo instante en que sus dedos se cerraban sobre el cordón de la campanilla. Clay podía haberle hecho el amor a un gran número de mujeres, pero nunca se había puesto en ridículo persiguiendo a una de ellas. No tenía intención de empezar a hacerlo ahora. ¡Maldición, él no era ningún caballo semental dispuesto a correr tras la primera yegua en celo!

Pensó en las semanas transcurridas desde su matrimonio, la ira devastadora que había sentido cuando descubrió lo que había hecho Stephen Marlow, el cuidado con que se había dedicado a llevar a Kitt hasta su cama, la preocupación y el respeto que siempre le había mostrado. Había hecho cuanto pudo para ser la clase de esposo que Kitt merecía. Si eso no era lo bastante bueno para ella, entonces no había nada más que él pudiera hacer.

Clay abandonó la habitación, bajó a su estudio y se sirvió un coñac. Se acordó de la frialdad de su nota y la ira volvió a crecer dentro de él. Intentó recordar cada uno de los momentos que habían pasado juntos durante las últimas semanas. ¿Había hecho él algo que la ofendiera? ¿Había ocurrido algo en los días que había pasado fuera de casa?

Con todo y lo furioso que estaba, no podría descansar sin saber por qué lo había dejado, y si alguien lo sabía, esa persona era Ariel. Clay apuró su copa y volvió al piso de arriba, gritando a su ayuda de cámara que le preparase una valija de viaje. Iría a Greville Hall para descubrir la verdad acerca de la marcha de Kitt. Ella siempre había sido temeraria e impredecible, pero sin duda tenía que haber algo más detrás de aquello.

Tras asir el asa de su valija con un poco más de fuerza de lo que hubiese sido necesario, Clay bajó la escalera casi corriendo, decidido a descubrir la razón por la que había huido su esposa.

—Se ha ido. —Deteniéndose en la entrada abierta de la Sala Azul en Greville Hall, Clay vio cómo la confusión se manifestaba en los rostros de sus dos amigos.

Sentada en un sofá delante del ventanal con parteluz, los ojos de Ariel se encontraron con los suyos y por un momento se limitó a contemplarlo en silencio.

—No estarás hablando de Kassandra, ¿verdad? ¿Qué quieres decir con eso de que se ha ido?

—Exactamente eso. Se ha ido. Ha partido. Se marchó. Ha abandonado el país.

—¿Que ha abandonado el país? —Ariel se levantó—. Por el amor de Dios, ¿adonde ha ido?

Clay no se había movido del vano de la puerta. Todavía no había llegado a entrar del todo en la habitación.

—Según la muy breve nota que me dejó, ha ido a visitar a su prima. Por eso he venido. Estoy aquí para descubrir por qué ha huido mi esposa.

Los hermosos ojos azules de Ariel se oscurecieron de preocupación.

—No lo sé. Kitt nunca dijo nada acerca de irse. No tengo absolutamente ninguna idea del porqué se fue, pero ha de haber tenido una razón. —Dirigió una mirada acusatoria a Clay—. ¿Qué le hiciste?

Clay estuvo a punto de confesar que se había enamorado de ella y el pensamiento cobró forma dentro de su mente acompañado por un súbito dolor, aunque había sabido la verdad desde aquella mañana en Grantham Park, en el mismo instante en que, pálida y temblorosa, la había visto correr hacia él a la tenue luz del amanecer. Kitt había ido allí para protegerlo, temerosa de que lo mataran, y al ver su rostro empalidecido por el miedo, Clay había reconocido el amor en esa emoción que padecía y parecía roerlo por dentro.

Él no había tenido intención de que eso sucediera, y nunca había llegado a considerar la posibilidad de que algo semejante pudiera llegar a ocurrir. Greville había caído presa de los encantos de una mujer, pero Clay nunca creyó que eso fuera a pasarle a él.

No llegó a pronunciar aquellas palabras. El que su esposa hubiera huido de él ya era lo bastante embarazoso. Si sus amigos sabían lo afectado que se encontraba, quedaría en el más absoluto de los ridículos.

—¿Qué le hice? —murmuró, dando unos pasos dentro de la habitación—. Veamos… durante los últimos días la he acompañado por todo Londres. Le he comprado rosas, un broche de diamantes y un par de pájaros muy ruidosos con los que parecía estar particularmente encariñada. Oh, y antes de que se me olvide, le hice el amor hasta que casi se desmayó de placer. La clase de trato que sin duda alguna haría que cualquier mujer huyese durante la noche como un gato escaldado.

Ariel se mantuvo en sus trece.

—Tienes que haber hecho algo.

Clay se encogió de hombros mientras iba hacia ellos, tratando de aparentar indiferencia cuando eso era lo último que sentía.

—No que yo pueda recordar. No nos hemos peleado. Kitt no hizo ninguna mención de que fuera infeliz. Como un idiota, yo llegué a creer que nos estábamos llevando muy bien. —Algo le dolía en el pecho. Clay se obligó a no prestarle atención.

Sabía cómo era Kitt, obstinada y temeraria, a menudo irresponsable Ella no había querido casarse con él de buenas a primeras. Qué idiota había sido al creer que simplemente porque él se hubiese enamorado de Kitt, ella se enamoraría igualmente de él.

Ariel tuvo que haber leído algunos de sus pensamientos. Fue hacia él, le pasó los brazos por el cuello y le dio un abrazo de hermana.

—Sea lo que sea lo que haya ocurrido, Kassandra debería haberse quedado y hablar contigo acerca de ello. Tarde o temprano, se dará cuenta. —Retrocedió un poco para mirarlo—. ¿Cuándo te irás?

—¿Irme? ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque seguramente vas a ir tras ella.

Clay quería hacerlo. Maldición, quería encontrarla y retorcerle su pequeño y hermoso cuello. Quería llevarla a rastras hasta su dormitorio, atarla a uno de los postes de la cama y hacerle el amor hasta que nunca quisiera volver a huir.

—Kassandra es una mujer adulta. Si es más feliz en Italia de lo que lo era conmigo, no hay nada que yo pueda hacer al respecto.

Se hizo el silencio en la habitación. Ariel se mordió el labio y Justin aprovechó aquel momento para intervenir.

—A veces Kassandra puede ser muy impetuosa, pero no es ninguna estúpida. A su debido tiempo, se dará cuenta de que ha cometido una locura y regresará.

Clay sonrió sardónicamente.

—Quizá. —Pero algo le dijo que no sería pronto.

Sintió que Ariel le tocaba suavemente el hombro.

—Dale una oportunidad, Clay. Sea lo que sea lo que haya ido mal, con el tiempo Kitt conseguirá resolverlo. Tan pronto como lo haya hecho, regresará.

Él asintió. Realmente no tenía elección. La amaba. Quería que su matrimonio funcionara. Secretamente, siempre había envidiado a Justin y Ariel su nada convencional matrimonio. A diferencia de lo que era habitual en sus círculos sociales, la suya era una unión nacida del amor, un vínculo que llegaba muy hondo. En cuanto hubo descubierto lo mucho que ella significaba para él, Clay había abrigado la esperanza de que el y Kassandra llegarían a crear un lazo semejante. Ahora se asombraba de que hubiera sido capaz de pensar semejantes locuras, y, a medida que se sucedían los días y no recibía ningún nuevo mensaje de ella, la amargura que sentía siguió creciendo.

Maldición, Kitt le debía al menos una explicación.

Seis semanas después llegó una carta. Clay la abrió con mano temblorosa, rezando para que la nota dijese que Kitt sentía haberse ido, que lo había echado de menos y que ya venía de camino a casa.

En lugar de eso, la nota era tan breve y fría como la anterior. Kitt estaba perfectamente. Su prima y su familia estaban perfectamente. Hacía calor. Estaba haciendo algunos esbozos. Todavía no tenía claro cuándo regresaría.

Clay estrujó la carta en un puño tensamente apretado, la arrojó bien lejos y salió del estudio hecho una furia. No se molestó en responder al mensaje. Aquella noche procedió a emborracharse. Se enzarzó en una pelea a puñetazos delante de su club y llegó a casa con los nudillos en carne viva y el corazón todavía más lleno de dolor que antes.

Había sabido que estaba enamorado de ella.

No había comprendido que al enamorarse estaba cometiendo la peor de las insensateces, y se odió a sí mismo por ello.

Y poco a poco, conforme los días iban transcurriendo lentamente, Clay empezó a odiar a Kitt todavía más de lo que se odiaba a sí mismo.

21

KITT estaba sentada en la terraza, con su cuaderno de dibujo abierto descuidadamente encima de su regazo. La villa de su prima se alzaba sobre la pequeña población de Ostia, el puerto de mar más próximo a Roma. Desde donde descansaba Kitt bajo un gran parasol de listas amarillas, el azul mar Tirreno se perdía en el horizonte alejándose de las playas de arena blanca que iban sucediéndose a lo largo de la costa. Una fresca brisa movía sus rojos cabellos, apartándolos de sus mejillas y aliviando el calor del sol de finales de julio.

—Ah, Kassandra, estás aquí. Me preguntaba dónde podría encontrarte.

Kitt se volvió para ver a su prima dirigirse hacia ella. Ataviada con un fresco vestido de muselina blanca ribeteado de cintas azul pálido, Emily Wentworth Wilder, lady St. Denise, era casi de la misma altura que Kitt, pero su cuerpecito era mucho más frágil, su piel más pálida y sus cabellos de un castaño más oscuro.

El esposo de Emily, Preston Wilder, barón St. Denise, había aceptado un puesto como consejero del embajador británico en Roma. Su madre era italiana. Pres había pasado mucho tiempo en el país y hablaba el idioma con fluidez. A esas alturas, Emily y sus tres muy precoces hijos también lo hablaban fluidamente.

Kitt sonrió a aquella prima a la que quería como una hermana mayor.

—Hace un día tan precioso que no podía soportar estar dentro de la villa. Pensé que podía sentarme fuera y dibujar un poco.

Emily bajó la mirada hacia su cuaderno de dibujo abierto, vio los extraños garabatos que eran cuanto había dibujado Kitt, y frunció el ceño.

—Veo que no has terminado.

Kitt se limitó a encogerse de hombros.

Emily se sentó en la silla que había junto a ella.

—Estoy preocupada por ti, Kassandra. Llevas más de un mes aquí, y sigues sin parecer tú misma. Sonríes y mantienes una conversación, pero nunca pareces decir lo que estás pensando. Finges dibujar, pero nunca llegas a terminar ningún esbozo. Eso no es propio de ti, querida.

Emily cogió la mano de Kitt, salpicada de pecas en el dorso dado que rara vez llevaba sus guantes.

—Esperaba que con el tiempo me hablarías de lo que te está preocupando, pero nunca lo has hecho. Soy tu amiga, ya lo sabes. ¿Por qué no me cuentas cuál es el problema?

Era la primera vez que Emily la interrogaba de aquella manera. Hasta ahora, su prima aparentemente esperaba que ella resolvería las cosas por sí sola. Kitt había esperado poder ocultar el terrible dolor que sentía, pero era obvio que no lo había conseguido.

Hizo una profunda inspiración, la dejó escapar lentamente, trató de esbozar una sonrisa y fracasó.

—Es muy sencillo, realmente. Me casé con el hombre equivocado.

La pálida mano de Emily subió hacia su cuello.

—Oh, mi querida muchacha. No puedes decirlo en serio. En las cartas que recibí después de tu matrimonio, hablabas tan bien de Clayton… ¿Qué ha hecho para que ahora creas que no es el hombre apropiado?

Kitt sólo sacudió la cabeza. Las lágrimas estaban empezando a empañar sus ojos y se negaba a permitir que eso ocurriera. Había ido allí para dejar de estar pendiente de él. Para decirlo de una manera muy simple, había venido a desenamorarse.

Desgraciadamente, después de un viaje de varias semanas y un mes de estancia en el Continente, amaba tanto a Clay como lo había amado antes.

—No es lo que hizo. Es simplemente la clase de hombre que es. Yo ya sabía cómo era antes de casarme con él. Sabía que Clay nunca estaría satisfecho con una sola mujer y pensaba que podía vivir con eso. En aquel entonces, de hecho incluso creía que no me importaría. Nunca tuve intención de llegar a enamorarme de él.

Se enjugó una terca lágrima de debajo de las pestañas.

—Vine aquí para olvidar a Clay, pero no parezco ser capaz de hacerle Pienso en él cada día, cada minuto. La carta que recibí ayer de Ariel me rogaba que volviera a casa. Dice que le he hecho un daño terrible a Clay, si no regreso, puedo estar segura de que arruinaré mi matrimonio. Pero en realidad nunca tuve un matrimonio, no de la clase que tenéis tú y Ariel, Clay no quiso casarse conmigo desde el primer momento. No me ama. No puedo regresar hasta que no haya dejado de amarlo.

Entonces se echó a llorar sin poder evitarlo. Kitt se había prohibido a sí misma llorar desde el día en que se fue de Inglaterra, y hasta aquel momento lo había conseguido.

Ahora un sollozo manó de su garganta y las lágrimas hicieron erupción como un geiser, corriendo por sus mejillas para caer sobre la pechera de su vestido de muselina azul.

Mirándola con una expresión de simpatía en el rostro, Emily metió la mano en el bolsillo de su falda y sacó de él un pañuelo bordado. Se lo dio a Kitt, quien se secó furiosamente los ojos.

—Lo siento… no pretendía que ocurriera esto.

Emily también parpadeó tratando de contener las lágrimas.

—Me alegro de que haya ocurrido. Ya sabes que puedes quedarte aquí durante todo el tiempo que quieras. Preston y yo disfrutamos de tu compañía y los niños te quieren mucho. Pero puedo ver lo desgraciada que eres. Quizá deberías pensar en volver a casa. Quizá ya va siendo hora de que hables con Clay e intentes arreglar las cosas.

Pero no había ninguna forma de hacerlo. Clay era Clay. Hasta que ella pudiera aceptarlo exactamente del modo en que era, tenía que mantenerse alejada.

De vez en cuando le escribía una carta, pero siempre en un tono impersonal. Había recibido una correspondencia igualmente lacónica de él por el momento todo tenía que seguir así.

Emily continuó apremiándola a regresar, o al menos a que expresara en voz alta sus preocupaciones y disipara la tensión que había surgido entre ellos dos. Kitt se negó.

Creía estar haciéndose más fuerte y se decía que ya estaba empezando a olvidarse de Clay. Sólo un poco más de tiempo y sería la mujer fuerte e independiente que había sido antes de conocerlo. Entonces podría trata con él en pie de igualdad, del modo en que ella siempre había querido que fueran las cosas desde el principio.

Pero transcurrió otra semana y Kitt siguió echando de menos a Clay con la misma intensidad que las semanas anteriores. Santo cielo, todavía lo amaba. ¿Qué iba a hacer, Virgen Santísima?

Clay entró en el suntuoso vestíbulo de mármol de Rathmore Hall. Hacía dos semanas, su excelencia Joanne Barclay, la esposa de su padre, había sucumbido a una enfermedad que se había prolongado durante los dos últimos meses. Hacía dos días, su padre había recibido un disparo en un accidente de caza. Clay no lo había sabido hasta aquella mañana, cuando un lacayo se presentó ante su puerta con el nada bienvenido mensaje y la urgente petición de que Clay lo acompañase para acudir a la cabecera de su padre.

Clay así se había apresurado a hacerlo. La preocupación lo roía por dentro durante cada minuto del trayecto. Quería a su padre. Los dos eran muy parecidos y, aunque nunca habían pasado mucho tiempo juntos, siempre había existido una clase especial de vínculo entre ellos. De muchacho, Clay había querido que su padre lo reconociera como hijo suyo, más que ninguna otra cosa en el mundo.

Pero aquello no había sucedido y durante años Clay albergó un gran resentimiento. A decir verdad, era una parte de la razón por la que había llegado a adquirir una reputación tan escandalosa. Ciertamente era la razón por la que nunca le había contado al duque los éxitos que había alcanzado.

Que el viejo creyera lo peor, había pensado siempre. Si no podía ser un hijo legítimo como su medio hermano mayor, Richard, entonces sería el calavera, el jugador, el mujeriego hijo bastardo.

Tratando de aquietar sus temores, Clay siguió al mayordomo por la gran escalinata y a lo largo del pasillo hasta la espaciosa suite de habitaciones del duque. Nunca había estado en la casa antes. Rathmore Hall era el dominio de la duquesa y su padre siempre hizo cuanto pudo para mantenerla a salvo de cualquier cosa que pudiera disgustarla, incluyendo a su hijo ilegítimo. Aunque no por ello ignoraba la existencia de aquel hijo ilegítimo.

Como la mayoría de las mujeres de la aristocracia, Joanne Barclay simplemente fingía que no le importaba.

El mayordomo abrió la puerta y Clay entró en la habitación pasando junto a él. La visión del hombre pálido y de ojos hundidos que yacía en el centro de la gran cama con dosel detuvo sus pasos.

Aquella imitación medio rota de ser humano no podía ser el hombre juvenil y lleno de vida que su padre había sido hacía tan sólo unos días.

Clay tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para seguir adelante a través de la alfombra. Cuando llegó a la cama, hincó una rodilla en el suelo, se inclinó sobre el duque y apretó su pálida y fría mano.

—He venido tan pronto como me enteré, padre.

Él asintió a duras penas.

—Me alegro… de que estés aquí.

—¿Qué ocurrió? El lacayo sólo dijo que había habido un accidente y que te habían disparado.

El duque tragó aire con una dificultosa inspiración y Clay sintió una opresión en el pecho ante el dolor que vio en el rostro de su padre.

—Estábamos… cazando faisanes. Stockton… sir Hubert, lord Winston… y unos cuantos amigos más. Entonces ocurrió… algo. Winston estaba riendo y de pronto… su arma se disparó. La bala me dio en el centro del… pecho. —Tosió, volvió a tragar aire con un jadeo ahogado y Clay le estrechó con más fuerza la mano.

Podía ver la herida. El vendaje extendido a través del torso de su padre mostraba leves restos de oscura sangre roja. El miedo le oprimió el estómago. Clay miró a su alrededor en busca del médico, pero no lo vio.

—¿Dónde está el doctor? ¿Por qué no se encuentra aquí?

—Le pedí que esperase… fuera. Quería hablar… contigo a solas.

Empezó a toser de nuevo, tragó aire con varios jadeos entrecortados y Clay le pasó un brazo por detrás de los hombros para ayudarle a incorporarse en la cama. La tos fue cesando, pero el ruido de jadeo seguía oyéndose con cada nueva inspiración de aire y la herida había empezado a manar sangre nuevamente.

—Haré venir al doctor.

—Todavía no. No hasta que yo haya dicho… lo que necesito decir.

Clay apretó la mandíbula para mantener a raya una creciente marea de miedo. La herida era grave, quizás incluso mortal, y no había nada que él pudiera hacer. Nunca se había sentido más solo e impotente en toda su vida, ni siquiera cuando murió su madre. Por un instante pensó en Kassandra y deseó desesperadamente que ella estuviese allí. Con implacable rigor, expulsó el pensamiento de su mente. Haría frente a aquello por sí solo, tal como había hecho frente a la mayoría de las cosas en su vida. No necesitaba a una esposa que no lo quería.

—Déjame traer al doctor

El duque sacudió la cabeza.

—Hay algo importante… que necesito decir.

Clay guardó silencio. Se sentía incapaz de imaginar de qué podía tratarse. Apenas podía pensar.

Su padre tosió una vez y se aclaró la garganta. El esfuerzo que le costaba hablar no podía ser más obvio.

—Te he querido desde el… día en que naciste. Nunca sabrás la alegría… que le trajiste a tu madre… y a mí. Eras el hijo de… mi corazón, a pesar de que nunca… llevaste mi apellido.

Un nudo de tensión se formó en la garganta de Clay. Sentía como si tuviera el pecho recubierto de piedra.

—Yo quería… reconocerte. Nunca sabrás… cuánto lo he querido. Tu madre lo entendió. Rachael sabía cuánto… os quería a los dos, pero tenía una esposa en la que pensar. Nunca amé a Joanne, pero… la respetaba. Ahora Joanne se ha ido y ya no hay nada… que me impida hacer lo que he querido hacer… durante tanto tiempo. —Tosió, extendió una mano temblorosa hacia el pañuelo que le ofrecía Clay y se lo llevó a los labios.

—La semana pasada —siguió diciendo con un hilo de voz— tomé las medidas necesarias… para convertirte legalmente… en mi hijo. Desde el día de hoy, eres… Clayton Harcourt Barclay.

Las lágrimas le empañaron los ojos. No había llorado desde que era un muchacho y no lo haría ahora, pero tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad.

—Gracias, padre. Nunca sabrás lo mucho que eso significa para mí. —La voz se le quebró con la última palabra. Se aclaró la garganta, esforzándose por mantener a raya sus emociones y sin estar muy seguro de que fuese a conseguirlo. Metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó un trozo de papel doblado.

—Yo también tengo algo para ti. —Lo había cogido de la caja fuerte antes de salir de casa. Lo había escrito siguiendo un impulso repentino, o quizás algún sexto sentido le había dicho cuan seria era la herida de su padre. Con una mano que temblaba, le pasó el papel a su padre, metiéndolo entre sus dedos helados.

—¿Qué… es?

—Una autorización bancaria por importe de cincuenta mil libras. La apuesta que hicimos. El dinero que me diste el día en que contraje matrimonio con Kassandra.

Los pálidos labios de su padre esbozaron la más leve de las sonrisas.

—Nunca llegaste a cobrarlas. Lo sé. Mi banquero… me lo dijo.

—No me casé con ella por el dinero. Quise que fuera mía desde el primer momento.

Los dedos de su padre se curvaron alrededor de su mano. Al tacto la piel estaba seca y fría, tan frágil como el pergamino.

—He oído decir que… se ha ido de Londres. ¿Es que vosotros dos…?

—Yo estaba enamorado de ella. No sé por qué se fue.

—Kitt es… joven. Siempre ha sido… impulsiva. Pero es la mujer apropiada para ti. Acuérdate de eso, hijo. Con el tiempo… las cosas se arreglarán.

Clay no dijo nada. Las cosas con Kassandra nunca iban a arreglarse y ya no le importaba. Había sufrido suficiente a manos de su imprevisible esposa. Estaba casado con ella, pero ya no se sentía como un esposo. Kitt no le había demostrado ninguna lealtad, y al final se había comportado como si le diera igual lo que pudiese ser de él. No le había mostrado amor alguno. Él tampoco le debía ninguno.

Bajó la mirada hacia el pecho hundido y envuelto en vendajes del duque.

—La herida está sangrando cada vez más. Deja que avise al doctor. —Firmemente resuelto, echó a andar hacia la puerta.

La voz frágil y temblorosa del duque lo siguió.

—Hay… otra pequeña cosa.

Clay se volvió hacia él.

—¿Sí?

—He desheredado… a Richard. Te he nombrado… mi heredero. —Clay no habría podido sentirse más estupefacto si su padre le hubiese dicho que acababa de coronarlo rey.

—¿Qué estás diciendo?

—Hay cosas que he descubierto… cosas que no puedo permitir ni… perdonar. Habida cuenta de que tú eres más un hijo para mí de lo que él lo ha sido nunca, no puedo… decir que lamente que al final todo haya salido así.

Durante un minuto, Clay no pudo moverse. Un sinfín de pensamientos se agitaba confusamente dentro de su mente, tratando de encontrarle algún sentido a todo aquello. El título y la fortuna de los Rathmore. Su padre se los estaba dando, le estaba confiando todo lo que poseía, todo aquello que había edificado a lo largo de los años.

—¿Estás seguro, padre? ¿Estás absolutamente seguro de que esto es lo que quieres?

Su padre consiguió esbozar una débil sonrisa cargada de dolor.

—Absolutamente… seguro.

Clay reprimió una intensa oleada de emoción, con la garganta tan oprimida por la tensión que apenas si pudo hablar.

—No te decepcionaré, padre.

—Ya sé que no lo harás, hijo. Nunca… lo has hecho.

Parpadeando rápidamente, Clay se volvió y salió por la puerta, llamando a gritos al médico y viéndolo a través de un delgado velo de humedad.

Tres días después, su padre moría.

Clay se convirtió en el séptimo duque de Rathmore, uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Amargamente, se preguntó si a Kassandra le resultaría más fácil soportar a un duque que a un hijo bastardo.

Kitt estaba sentada en la terraza, con su cuaderno de dibujo encima del regazo, viendo cómo los tres adorables hijos de su prima jugaban en la hierba. Verlos la llenaba de un dolor agridulce. Ella adoraba a los niños. Quería tener sus propios hijos, los hijos de Clay, pero tal como habían terminado saliendo las cosas entre ellos, eso nunca llegaría a ocurrir.

Antes de irse de Londres, Kitt había tenido intención, a su regreso, de volver a tratar de concebir. Para aquel entonces ya habría vuelto a ser la de antes, y sería capaz de aceptar la noción del matrimonio que tenía Clay y de interpretar el papel de esposa que él y el resto de sus amistades esperaban de ella.

Desgraciadamente, eso no había ocurrido. Todavía estaba enamorada de él, tan loca y desesperadamente como lo había estado el día en que huyó.

Kitt tragó aire con una temblorosa inspiración. Ahora por fin veía que lo que había hecho era salir huyendo como una niña asustada. Después de semanas de vivir alejada de Clay, la cruda realidad era que… Kitt había abandonado a su esposo. Fríamente, de manera calculadora, sin pensar ni por un solo instante en los sentimientos de él o dar la menor explicación acerca del porqué lo hacía.

Había tenido tanto miedo de perder a Clay que había tirado por la borda cualquier oportunidad de hacer que su matrimonio funcionara.

Bajó la vista hacia la carta que un lacayo había entregado aquella mañana, un mensaje de Anna. Fechada varias semanas antes, empezaba de un modo muy agradable con Anna hablando del tiempo, de sus hijos, de la velada social que había dado y de quién estuvo allí. Era el pasaje de la segunda página, la parte que Kitt había leído una docena de veces, la que siempre hacía asomar amargas lágrimas a sus ojos.

Estoy muy preocupada por ti, mi querida amiga, y mi corazón llora de pena por tu Clay. Él estaba terriblemente enamorado de ti, y tu marcha le hizo muchísimo daño. Desde que lo dejaste se ha convertído en un hombre amargado.

Pienso en vosotros dos muy a menudo. Me pregunto si te fuiste porque tenías miedo de tus sentimientos. Yo sé mucho acerca de esas cosas. Después de perder a mi Antonio, tenía un miedo terrible de volver a ser herida y temía correr el riesgo de amar a otro hombre. Pero llevo demasiado tiempo siendo una cobarde. Me he enamorado de Ford y, aunque él todavía no me ha propuesto matrimonio, es un hombre que merece cualquier clase de riesgo. Por fin me he dado cuenta, y ya no tengo miedo.

«Ya no tengo miedo.»

Las palabras parecían palpitar dentro de ella con un temblor que la hacía estremecerse hasta la médula. Al igual que Anna, Kitt había sido la peor clase de cobarde imaginable. Durante meses, había estado lejos, escondida en Italia como un conejo dentro de una madriguera, esperando que el dolor de amar a Clay terminara desvaneciéndose. Pero en vez de desaparecer, aquel dolor había crecido y empeorado, y ella sufría con cada latido de su corazón.

Ariel le había escrito, implorándole que volviera a casa, que hiciera frente a sus problemas y luchara por aquello que quería llegar a tener.

Lo que ella quería llegar a tener, naturalmente, era a Clay.

«Él estaba terriblemente enamorado de ti.»

¿Sería cierto eso? ¿La había amado Clay realmente?

Con una mano que temblaba, Kitt dejó la carta encima de la mesita de mimbre que había junto a su asiento y abrió el cuaderno de dibujo que tenía encima del regazo. El rostro sonriente de Clay la miró desde él, la firme mandíbula y el sólido mentón, la nariz recta y los labios carnosos y sensuales. Kitt pensó en el modo en que siempre la había protegido Clay, siempre tan gentil, tan preocupado y pendiente de ella. Pensó en su apasionado modo de hacerle el amor, un fuego que ardía con un poco más de intensidad cada vez que estaban juntos.

¿La había amado?

Bajó la vista hacia el dibujo, uno de las docenas que había hecho de él durante las últimas semanas. No parecía poder dibujar ninguna otra cosa. Dos hermosos ojos dorados le devolvieron la mirada y había algo en ellos… Kitt pasó la página y estudió un esbozo de Clay sentado en la cama, con los musculosos brazos por detrás de la cabeza. Allí estaba de nuevo, ese suave y tenue anhelo que Kitt no podía definir del todo pero que siempre parecía hallarse presente cuando ella lo dibujaba, flotando a la deriva entre los recuerdos que guardaba como un tesoro.

¿La había amado Clay? Santo Dios, ¿y si Clay realmente era así?

Kitt cogió la carta. «Él estaba terriblemente enamorado de ti, y tu marcha le hizo muchísimo daño. Desde que lo dejaste se ha convertido en un hombre amargado.» Se estremeció, a pesar de que los rayos de sol pasaban en ángulo por debajo de la gran sombrilla y el día era muy cálido.

Kitt no sabía qué creer en lo que concernía a su esposo, pero el hecho era que ella todavía lo amaba. Completa y absolutamente, desesperada e irrevocablemente.

Y deseaba ser correspondida más que ninguna otra cosa en el mundo.

Ariel se había ganado el amor de Justin. Anna estaba decidida a ganarse el de Ford. ¿Sería posible que ella pudiera ganarse el de Clay?

Si las posibilidades ya estaban en su contra antes, ahora habían quedado reducidas prácticamente a cero. Pero el tiempo la había hecho más fuerte, y ahora era capaz de ver las cosas con mayor claridad. El dolor de dejar a Clay había forjado una fortaleza interior que Kitt nunca había tenido antes. Ahora, leyendo la carta de Anna, aquella fortaleza se combinó con una determinación que envolvió a su corazón igual que un puño.

—¿Una carta de casa? —Emily estaba de pie a un par de metros de ella, con una cariñosa sonrisa en el rostro. Emily y Preston también tenían un matrimonio sólido y basado en el amor. Kitt sabía que esas cosas realmente existían. Ocurrían. No muy a menudo, pero no eran completamente imposibles.

Se levantó de su asiento, con la carta tensamente apretada en su mano.

—Tengo que regresar, Emily. Estoy enamorada de mi esposo. He necesitado algún tiempo, pero he descubierto que nada va a cambiar eso. —Le entregó la carta a su prima, fue hacia la balaustrada y puso las manos encima de la barandilla. Una brisa marina que olía a sal alborotó sus cabellos y agitó las cintas de satén amarillo entretejidas debajo del corpiño de su vestido.

—El salir huyendo me ha costado a mi esposo —dijo, volviéndose hacia Emily—. Ha destruido mi matrimonio y me ha causado un dolor infinito. Ahora he de volver allí y afrontar lo que he hecho. He de tratar de aclarar las cosas entre nosotros dos para que todo vuelva a ir bien.

Emily echó a andar junto a ella, con la carta temblando en su mano. Cuando se la devolvió, había lágrimas en sus claros ojos azules.

—Si coges el primer barco, dentro de unas semanas estarás en casa. Cuando llegues allí, cuéntale lo que sientes a Clayton. Díle que lo amas, Kassandra.

Kitt se limitó a sacudir la cabeza.

—Dudo que él quiera oírlo. No creo que fuera a creerme, aun suponiendo que hiciese lo que me dices. Sé que yo no lo creería.

—Entonces muéstraselo, querida mía. Si él es todas las cosas que en una ocasión me dijiste que era, comprenderá por qué te comportaste de la manera en que lo hiciste. Con el tiempo, te perdonará.

Pero Kitt no estaba muy segura de que él fuera a perdonarla nunca.

Y ahora que comprendía exactamente lo que había hecho, no lo culpaba por ello.

Sentado en la sala de juego de la suntuosa mansión que el conde de Whitelawn tenía en la ciudad, Adam Hawthorne, conde de Blackwood, recogió sus fichas y las apiló junto a su considerable montón de ganancias.

—Bien, caballeros, me temo que éste es todo el tiempo de que disponía esta noche. —Echó hacia atrás su asiento—. Tengo un compromiso, y es mucho más tentador que ganar una mano al whist. —Era cierto. La apasionada pelirroja a la que había estado viendo últimamente lo mantendría muy ocupado durante el resto de la noche. Ella no es que fuera muy dada a la conversación, pero después de todo cuando Hawthorne la tenía debajo de él nunca había mucha necesidad de palabras.

Lord Percy Richards gruñó algo ininteligible al otro extremo de la mesa.

—No estaréis diciendo que vais a dejarnos sentados aquí sin darnos una oportunidad de recuperar nuestro dinero.

—Me temo que así es, Percy. Mañana me encantará hacerme con unas cuantas monedas vuestras más, si tal es vuestro deseo.

Sentado junto a él, Clay Barclay, muy recientemente convertido en el duque de Rathmore, también echó su asiento hacia atrás y se puso de pie

—Pues yo me alegro mucho de que os vayáis. Esta noche tenéis la suerte del mismísimo diablo. He perdido más que suficiente para una velada.

Los labios de Adam dibujaron una leve sonrisa. Clay rara vez perdía a las cartas. Era un magnífico jugador y nunca apostaba más de lo debido. Pero durante las últimas semanas todo aquello había cambiado. Clay había estado bebiendo mucho, jugando una mano tras otra y perdiendo con bastante frecuencia. Adam había oído los rumores que corrían. La esposa de Clay lo había dejado pocas semanas después de su matrimonio. Un viaje para visitar a unos familiares en el extranjero, se decía, pero todo el mundo se preguntaba…

Y aunque para muchos no fuese obvio, Adam podía ver lo mucho que el abandono de la joven había herido a su amigo. Su mandíbula se tensó. Clay siempre le había gustado. Era un hombre bueno donde los hubiera, y no se merecía que lo trataran de aquella manera.

Por aquella razón, dos semanas antes, Adam le había presentado a la alta y escultural belleza rubia Lillian Wainscott, la esposa del viejo marqués de Simington.

—Ahora voy a la velada de los Collingwood —le dijo Adam a Clay—. La fiesta que dan esta noche va a causar sensación. ¿Por qué no vienes conmigo?

Clay se limitó a sonreír y sacudió la cabeza.

—Yo también tengo una cita esta noche, gracias a ti. Voy a encontrarme con esa dama de ahí.

Mientras bajaban la escalera, Adam divisó a la marquesa de pie ante una pared adornada con esmaltes dorados en la galería larga.

—Me parece que vosotros dos os entendéis muy bien —le dijo a su amigo como sin dar mayor importancia a la cosa.

Clay se encogió de hombros.

—Lillian es una mujer muy hermosa.

—Sí, lo es. —Adam sabía con toda exactitud hasta qué punto lo era. Él y Lily habían sido amantes, pero de eso ya hacía unos cuantos años. Tras descubrir que la hermosa cazadora había vuelto a las andadas, Adam se la presentó a Clay.

Dio una moneda a un lacayo para que le trajera el sombrero y el abrigo y luego ladeó la cabeza en un gesto que iba dirigido a la galería.

—Creo que la dama te ha visto. Disfruta de tu noche, amigo mío.

—Me imagino que ambos lo haremos —dijo Clay.

Pero Adam no estaba tan seguro de ello. Él sabía muy bien cuál era la mujer a la que Clay deseaba poseer realmente; lo supo en cuanto los vio juntos.

Una súbita ira creció en su interior. Adam se había equivocado al juzgar a Kassandra Wentworth. Aunque apenas la conocía, había percibido algo en ella. Contra su buen juicio y todas sus experiencias pasadas, había cometido el error de creer que era distinta de otras mujeres. En lugar de eso, no era más que otra criatura mezquina y que sólo pensaba en sí misma.

Lanzó una última mirada a la belleza rubia que le estaba sonriendo a Clay y pensó que, con una mujer así, al menos un hombre siempre sabía a qué atenerse. Lo único que quería aquella preciosidad rubia era sexo salvaje sin ataduras y sin futuros reproches.

Habida cuenta de que eso era exactamente lo que Clay quería de ella, pensó que hacían una pareja excelente.

22

EL agotamiento y los nervios hacían que se sintiera torpe. El barco había llegado con la marea del anochecer, pero naturalmente allí no había nadie para recibirla. Kitt había regresado a Inglaterra tan abruptamente como había partido, con sólo sus baúles y su pequeña y leal doncella. En cualquier caso, y dado que tomó la primera diligencia que iba hacia Londres, no había habido tiempo para que una carta llegara allí precediéndola.

Recostada en el gastado cuero del carruaje que había alquilado en el muelle, Kitt cerró los ojos e intentó no imaginar lo que ocurriría cuando llegara a la casa de la ciudad. ¿Qué diría Clay? ¿Estaría furioso? Todavía peor que eso, ¿y si no le importaba lo más mínimo que ella hubiera regresado?

Aunque las calles estaban llenas de gente, el carruaje no tardó mucho en llegar a la residencia de Grosvenor Square. Una vez que hubieron llegado, Kitt pagó al conductor y luego volvió a pagarle para que las ayudara a ella y a Tibby a bajar los baúles y llevarlos dentro de la casa. Cuando el mayordomo abrió la puerta, sus viejos ojos acuosos se abrieron como platos a causa de la conmoción y se bamboleó sobre sus pies.

—¡Mi señora! Ejem… quiero decir, excelencia. No os esperábamos. Un momento… permitidme que os ayude con vuestro equipaje. —Pidió a gritos que viniera un lacayo y dos de ellos llegaron corriendo para cargar con los baúles de Kitt—. Lo siento muchísimo. No sabíamos que ibais a llegar.

—Me fui de una manera un tanto abrupta. No hubo tiempo para que una carta llegara hasta aquí. —Vio por el rabillo del ojo cómo Tibby se hacía cargo de los lacayos y el equipaje y partía con ellos hacia el piso de arriba.

—Es bueno que hayáis vuelto sin sufrir ningún percance —dijo el mayordomo—. Su excelencia se mostrará extremadamente sorprendida al…

—Por el amor del cielo, Henderson, ¿se puede saber por qué estás diciendo eso a cada momento?

—¿El qué, excelencia?

—Eso. ¿Por qué me estás llamando excelencia?

—Porque eso es lo que sois. Oh, pobre de mí. La carta de su excelencia no debe de haber llegado hasta vos antes de que partierais en vuestro viaje de regreso. Oh, pobre de mí. —Se irguió, poniéndose muy recto—. Tengo el infortunado deber de informaros de que su excelencia, el sexto duque de Rathmore, murió en un accidente de caza. Vuestro esposo es el nuevo duque de Rathmore.

Kitt sintió que le daba vueltas la cabeza. Una súbita opresión le ciñó el pecho.

—¿El duque ha muerto? —El padre de Clay siempre le había caído bien, puesto que había defendido la causa de Kitt en un gran número de ocasiones cuando todos los demás la habían condenado.

—Lo siento muchísimo, excelencia.

Kitt sacudió la cabeza, sin poder dar crédito a la noticia.

—No lo entiendo. Aunque Rathmore haya muerto, el heredero es Richard y no Clay.

—Me temo que no estoy al corriente de todos los motivos y los porqués. Estoy seguro de que vuestro esposo os lo podrá explicar.

Kitt tragó saliva con un penoso esfuerzo. Clay era un duque, y no meramente cualquier duque sino nada menos que el de Rathmore. La fortuna que acompañaba al ducado de Rathmore lo convertía en uno de los hombres más ricos de Inglaterra.

La esperanza se marchitó un poco dentro del pecho de Kitt. Si antes ya había una dura lucha aguardándola a su regreso, con todo el poder y la riqueza de que dispondría Clay ahora, podría llegar a tener cualquier cosa o persona que deseara. ¿Cómo podía esperar llegar a ganárselo?

Kitt se humedeció unos labios que sentía resecos y rígidos, y trató de hablar en un tono de voz lo más tranquilo posible.

—¿Dónde está mi esposo?

—Me temo que esta noche no se encuentra en casa. Creo que ha ido a la velada de lord Whitelawn.

Kitt asintió. Tendría que esperar a que Clay volviera a casa antes de poder hablar con él. Una parte de ella se sentía muy decepcionada, pero otra estaba aliviada. No quería tener que encararse con Clay. Todavía no.

Por otra parte, ¿cómo podría soportar el tener que esperar aunque sólo fuese un instante más?

Fue arriba para cambiarse de ropa y encontró a Tibby empezando a deshacer su equipaje.

—Es un duque —dijo Tibby, visiblemente impresionada.

—La noticia viaja deprisa.

—Ha ido a la velada de lord Whitelawn.

—Eso me han dicho.

—Me parece que deberíais ir con él, mi señora… quiero decir, excelencia.

Kitt la fulminó con la mirada. Le costaba acostumbrarse a la idea de que era una duquesa.

—Es tarde y estoy cansada. No, no puedo comparecer ante mi esposo esta noche. —Pero el pensamiento se negaba a irse. Era una locura. Estaba muerta de cansancio y, después de casi tres semanas en el mar, tenía un aspecto que daba miedo. Con todo, Clay quizá no volviera a casa hasta que amaneciese, y Kitt había recorrido una gran distancia y lo había echado terriblemente de menos. Y además no había ni la menor posibilidad de que pudiera conciliar el sueño hasta que lo hubiese visto.

—¿Estáis segura de que no queréis ir? —insistió Tibby, leyendo sus pensamientos con demasiada claridad.

Kitt inspiró nerviosamente.

—¿Qué me pondría? No tengo nada que…

Antes de que pudiera terminar, Tibby ya corría hacia el armario que había en el otro extremo del dormitorio. Unos minutos después, volvió con un montón de vestidos que Kitt no se había llevado consigo cuando se fue. Uno de ellos resaltaba entre los demás: una delicada prenda de seda verde esmeralda que destellaba con cuentas doradas y que Clay había escogido para ella. Quizás ésa fuese la razón por la que Kitt lo había dejado allí.

—Necesitaré darme un baño —dijo, mientras su cansancio empezaba a desvanecerse—. Y me encantaría tomar una taza de té. —Un poco de licor probablemente hubiese sido todavía mejor, pero Kitt no se atrevía a permitirse esa flaqueza. Iba a necesitar tener la mente muy clara cuando hablara por primera vez a Clay.

Ya había oscurecido cuando su carruaje se detuvo ante la casa y Kitt estuvo lista para acudir a la velada social de los Whitelawn. No necesitaba esforzarse demasiado para imaginar lo furioso que se pondría Clay cuanto la viera. La aterraba pensar en la escena que podía llegar a hacer, pero lo más probable era que él tuviese tan pocas ganas como ella de dar un escándalo.

Pasara lo que pasase, con una sala llena de gente al menos Clay no podría limitarse a hacer como si ella no estuviese allí.

El otoño había empezado a colorear el paisaje. Hacía frío, un viento húmedo soplaba del mar y nubes oscuras que amenazaban lluvia se cernían sobre la ciudad. Kitt se ciñó un poco más la capa mientras entraba en la mansión de tres pisos de ladrillo y se añadía a la multitud de invitados que había dentro de ella.

La casa había sido decorada con motivos griegos, con antiguas urnas e hileras de estatuas carentes de brazos. Los suelos de mármol se perdían a lo lejos en una inacabable sucesión de salas. Armándose de valor, Kitt inició la búsqueda de su esposo.

Inmóvil bajo un techo elegantemente pintado en el Salón Flamenco, Clay examinaba distraídamente lo que había a su alrededor. Tapices del siglo XVII colgaban de los grandes ventanales con parteluz, gruesas alfombras persas cubrían los motivos de los suelos de mármol, y escenas de cazas con elaborados marcos dorados adornaban la larga extensión de pared. La mansión Whitelawn era extremadamente hermosa, pero no más que la mujer que había de pie junto a él.

Alta y de piel muy clara, con los cabellos de un rubio pálido peinados a la última moda formando una diadema, un cuello largo y arqueado y una figura elegantemente esbelta, Lillian Wainscott, marquesa de Simington, era una de las mujeres más hermosas que Clay hubiera visto jamás. Blackwood los había presentado hacía dos semanas durante una reunión social en la mansión de sir Anthony Pepper. A instancias de Adam, Clay la había invitado a cenar y ella había aceptado. Aquella noche se convertirían en amantes.

Clay estudió a la hermosa marquesa por encima del borde de su copa de coñac mientras ella conversaba con el conde de Winston de grises cabellos. Se rumoreaba que Lily Wainscott era toda una experta en el arte del amor. Aquella noche ella aliviaría las necesidades que se habían ido acumulando dentro del cuerpo de Clay durante los largos meses que su esposa llevaba fuera del país.

Ya iba siendo hora de que eso ocurriera. Kitt lo había dejado y, aunque llegara a volver, ya nunca sería lo mismo entre ellos. Lily era exactamente lo que necesitaba, aunque Clay había sentido una extraña reticencia a iniciar la aventura. Recordaba la noche en que Adam había ido hacia él.

—Hay alguien a quien me parece que deberías conocer —había dicho Blackwood.

Clay rió burlonamente.

—Si se trata de una mujer, olvídalo. Eso es lo último que necesito.

—Eso, amigo mío, es exactamente lo que necesitas. Tu esposa ha hecho su elección. Ahora ya no le debes ninguna lealtad. —Las comisuras de sus labios se elevaron perfilando una fría sonrisa—. Además, la mejor manera de hacer desaparecer tu necesidad de una mujer es buscarte otra.

Clay estuvo de acuerdo con él.

Negándose a prestar atención a la culpa y el dolor que se agitaban dentro de su corazón, decidió optar por la única elección que le quedaba. Por supuesto que su relación con Lily sería estrictamente sexual, una necesidad compartida que no iría más allá. Le bastaba con eso. De hecho era más que suficiente, aunque el pensarlo lo dejó más vacío de lo debido, como si echara de menos otras cualidades más difíciles de conseguir.

Clay sabía de qué se trataba. Hacer el amor no era lo mismo que disfrutar del acto sexual. Amar a alguien era como hacerse a la mar desde la cima del mundo, o saltar al vacío desde el borde de un acantilado. Era una experiencia inolvidable que te llenaba de vida, y él no quería volver a sentirse nunca así.

Miró a Lily, supo que pasarían la noche en su cama y pensó que, cuando hubieran terminado, al menos podría dormir por fin. Ella lo miró, alzó un juego de largas y sedosas pestañas y su carnosa boca floreció en una sonrisa. El significado de aquella sonrisa no podía estar más claro, y Clay conocía demasiado bien a las mujeres para malinterpretarla. Pronto sería hora de que se fueran y Lily ardía en deseos de que llegara el momento.

Rezó para que cuando la hubiera llevado a su casa y la tuviera en su cama, él también lo deseara.

Algo cambió de pronto en el aire a su alrededor. Un suave murmullo recorrió a la multitud. Lily alzó aquellos hermosos y sagaces ojos azules para mirar por encima del hombro de Clay y éstos se volvieron todavía más penetrantes al clavarse en la puerta.

—Creo que alguien te está buscando, querido.

Se volvió, vio a la mujer a la que se estaba refiriendo Lily y por un instante todo su cuerpo se contrajo. Llevaba el vestido de seda verde esmeralda que él le había comprado, y la línea del gran escote revelaba los hermosos senos blancos que él había acariciado con tanta delicadeza. Sus cabellos estaban recogidos formando un torrente de rizos rojos como llamas, y lucía una vuelta de esmeraldas en el cuello.

Clay imaginó la pálida y elegante belleza de Lily y pensó que no podía compararse con el fuego que desprendía Kassandra.

Ella lo vio en ese momento, y su expresión se alteró sutilmente. Su mirada recorrió el rostro de Clay y el verde de sus ojos pareció suavizarse. Se la veía joven, inocente e increíblemente vulnerable. Su sonrisa estaba tan llena de pena que hizo contraerse los músculos del estómago de Clay.

Aquello era una mentira, y él lo sabía. Kassandra no lamentaba en absoluto nada de cuanto había hecho. Aun así, Clay tuvo que hacer un gran esfuerzo para permanecer donde estaba en vez de atravesar corriendo la sala y tomarla entre sus brazos.

Oh, maldición.

Clay se había convencido a sí mismo de que ya no le importaba lo que pudiera ser de ella, de que cuando finalmente volviese a verla no sentiría nada. Ahora percibía el poder que ella seguía ejerciendo sobre él, y la furia ardió en su interior con la intensidad de unos carbones encendidos.

Kassandra tuvo que darse cuenta, porque la expresión de calma se esfumó lentamente de su rostro. Haciendo acopio de valor, echó a andar hacia él con sólo una leve sombra de inseguridad en sus pasos.

—Nunca me han presentado a tu esposa —ronroneó la marquesa—. Creo que me gustaría conocerla.

Clay contuvo su rabia y sus labios se fruncieron formando una gélida e inexorable sonrisa.

—Entonces la conocerás, no faltaría más.

Ella le puso la mano encima del brazo y Clay la escoltó hacia la mujer con la que se había casado. Se encontraron a medio camino en mitad de la sala, lo que los convirtió en centro de una considerable atención.

—Buenas noches… excelencia. —Kitt se inclinó con una reverencia, pero sus ojos no se apartaron del rostro de Clay.

La sonrisa impasible no se alteró.

—Bienvenida a casa… duquesa.

La tristeza hizo acto de presencia en los ojos de Kitt, suavizando la curva artificial de sus labios.

—Acabo de saber lo de tu padre. Lo siento mucho, Clay. Lo apreciaba mucho. Todos lo apreciaban y vamos a echarlo de menos.

Él pasó por alto la sinceridad que había en su voz. Oírla hizo que sintiera una súbita opresión en el pecho, y recordó el día en que había muerto su padre y lo mucho que había deseado que ella estuviera allí con él.

—Me gustaría que conocieras a una amiga mía —dijo sin inmutarse—. Lady Simington, ésta es mi esposa Kassandra.

Kitt apartó la vista de él, vio la mirada posesiva que había en el rostro de Lily y la tenue sonrisa que había conseguido esbozar se desvaneció.

—Es un placer, milady.

—El placer es enteramente mío, excelencia.

Por un instante, los ojos de Kitt se volvieron hacia los de él y Clay vio que sabía con toda exactitud cuál era la clase de relación que compartían él y Lillian Wainscott o, al menos, creía saberlo. Su espina dorsal se irguió lentamente mientras cuadraba los hombros, y sin embargo no fue ira lo que Clay vio en sus ojos. Hubiese jurado que era desesperación.

—Tengo entendido que habéis estado en el Continente —dijo Lily afablemente—. Roma, ¿verdad? Una de mis ciudades favoritas. Hay tanto que hacer, tantas fiestas a las que asistir. Una nunca se aburre cuando está en Roma.

Clay apretó la mandíbula. ¿Aburrida? ¿Kassandra? Difícilmente. Se preguntó cuántos apuestos jóvenes italianos la habrían acompañado por la ciudad.

—De hecho —dijo Kitt—, estaba en el campo con mi prima y su esposo. Tienen tres hijos pequeños. Cuidar de ellos requiere una gran cantidad de tiempo. Rara vez íbamos a la ciudad.

Lily pasó un dedo por el borde de su copa de champán.

—¿De veras?

Clay volvió una mirada sombría hacia Kitt.

—Dondequiera que estuviese mi esposa, estoy seguro de que no le habrán faltado entretenimientos.

Kitt lo miró directamente a los ojos.

—A decir verdad, me sentía muy sola. Echaba de menos a mi esposo. Debí regresar mucho antes de lo que lo hecho.

¿Lo había echado de menos? A Clay le entraron ganas de reírsele en la cara.

—Ha transcurrido bastante tiempo desde la última vez en que os visteis el uno al otro —dijo Lily con una exagerada cortesía, segura de su atractivo—. Me parece que os dejaré para que podáis hablar de vuestras cosas. —Le sonrió lentamente a Clay—. Además, se está haciendo tarde y empiezo a sentirme un poco cansada. Me parece que me iré a casa.

Luego lo miró significativamente mientras se alejaba. La invitación seguía en pie. Clay se dijo que la aceptaría. ¿Qué mejor manera de olvidar a Kassandra que hacerle el amor a otra mujer, a unas cuantas manzanas de donde ella dormiría en una cama vacía?

—¿Clay?

El sonido de su voz hizo que se volviera para ver la incertidumbre que había en su rostro.

—No debí marcharme —dijo ella—. Ahora lo sé. Hice mal al salir huyendo. Siento haberlo hecho.

Clay se apresuró a reprimir un nuevo estallido de ira mientras un músculo temblaba en su mejilla.

—Un discurso muy bonito, Kassandra. —¿Realmente creía que una simple disculpa podía borrar lo que había hecho? ¿Acaso pensaba que le haría olvidar las largas noches vacías que había pasado sin ella, las horas que había dedicado a preocuparse por su seguridad, la vergüenza que había padecido ante la mitad de su círculo social? No parecía probable—. Supongo que dispondrás de algún medio de transporte para que te lleve a casa.

—Le… le pedí a mi cochero que esperase.

—Oh, hiciste muy bien. En ese caso, y si me disculpas, he hecho planes con ciertas amistades para el final de la velada.

Ella se irguió y su mentón se elevó un par de centímetros. Dirigió una rápida mirada a la puerta por la que acababa de salir Lily.

—Con lady Simington, supongo.

El no lo negó.

—Entonces disculpa que haya retrasado tu marcha. Estoy segura que no querrás hacerla esperar.

Clay se inclinó ante ella con una exagerada reverencia y la obsequio con una última y gélida sonrisa.

—Disfrutad de la noche… excelencia.

Kitt no replicó. Clay hizo como si no hubiera reparado en el leve temblor de su labio mientras daba media vuelta y se alejaba, pero la expresión llena de tristeza que había en sus ojos lo acompañó durante todo el camino mientras iba hacia su carruaje. Al final, terminó posponiendo su cita con Lily y se limitó a ir a su club. Se emborrachó, perdió en el juego una pequeña porción de su recién adquirida fortuna y no regresó a casa hasta bien entrada la mañana siguiente. Cuando llegó allí, Kitt no estaba. Se preguntó si ya habría hecho su equipaje y vuelto a dejarlo.

Kitt siguió a Perkins, el estoico mayordomo de Greville, por el largo pasillo de mármol de la casa que el conde tenía en la ciudad. Aquella mañana había enviado una nota para averiguar si Ariel se encontraba en Londres y se sintió muy aliviada al descubrir que estaba allí.

Oyó la voz de su amiga en la sala de estar. Cuando Ariel vio venir hacia ella a Kitt, abrió los brazos y Kitt se lanzó a ellos, luchando por contener las lágrimas.

—Me alegro mucho de que por fin hayas vuelto a casa.

Kitt intentó sonreír.

—Yo también me alegro mucho de estar aquí.

—Ven, iremos a algún sitio donde podamos estar solas. —Ariel se detuvo en el pasillo el tiempo suficiente para pedir que les trajeran té y pasteles, y luego fueron a un soleado salón amarillo en la parte de atrás de la casa.

—¿Cuándo regresaste? —Ariel se sentó en un sofá de listas amarillas y Kitt tomó asiento junto a ella.

—El Delfín entró en el puerto a última hora de la tarde de ayer. El viaje me pareció interminable. Pensaba que nunca llegaría a casa.

—Doy por sentado que a estas alturas ya sabes que eres la duquesa de Rathmore.

Kitt tiró de las cintas de su sombrero, se lo quitó y lo arrojó al extremo del sofá.

—No me enteré hasta llegar. Sentí muchísimo lo del duque. Era un hombre tan bueno… Siempre me cayó muy bien.

—Yo hubiese tenido que estar allí. —Incapaz de estarse quieta, se levantó y fue hasta la ventana—. Clay me necesitaba y yo no estaba allí.

Ariel también se levantó.

—¿Qué dijo él? Porque seguro que a estas alturas ya lo habrás visto.

Kitt tragó saliva, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta. Las lágrimas le empañaban los ojos, pero no quería llorar delante de su amiga. Ya había llorado bastante la noche anterior.

—Lo vi. Fui a la velada de los Whitelawn en cuanto me enteré de que Clay iba a estar allí. —Soltó una carcajada llena de amargura—. Me presentó a su última conquista. Lady Simington es una mujer realmente hermosa.

Ariel jugó con los encajes de su vestido y Kitt supo que había estado en lo cierto: aquella mujer era la amante de Clay. Dios, aquello le dolía. Dolía muchísimo.

Se volvió, miró por la ventana y contempló cómo las primeras gotas de lluvia empezaban a acumularse sobre el cristal.

—Anna me escribió varias veces mientras yo estaba fuera. Decía que Clay estaba enamorado de mí. —Se volvió hacia Ariel y la miró a la cara—. Yo quería creerlo. Oh, sí, quería tanto creerlo… Naturalmente, no había nada de cierto en ello.

Ariel extendió el brazo y le cogió la mano.

—Es cierto… o al menos lo era.

Kitt se limitó a sacudir la cabeza.

—Clay se casó conmigo por mi dinero, y tú sin duda ya tienes que haberte dado cuenta de ello.

La sorpresa hizo que Ariel abriera mucho los ojos.

—¿Eso es lo que piensas? ¿Que Clay quería tu dinero? Eso no es cierto, Kassandra. Clay tenía su propio dinero; una fortuna de dimensiones muy considerables, de hecho. Siempre ha sido extremadamente reservado acerca de ello. Yo lo sabía, naturalmente. Él y Justin llevan muchos años haciendo negocios juntos.

—Pero yo pensaba… Clay nunca dijo nada. Me limité a dar por sentado que… —Suspiró—. La verdad es que nunca le pregunté acerca de sus actividades comerciales. Creyendo lo que creía, simplemente me habría dolido demasiado hacerlo. —Apoyó una mano en el alféizar de la ventana, tratando de poner un poco de orden en sus pensamientos—. Si no me necesitaba por mi fortuna, entonces supongo que sólo estaba siendo galante. Si Clay se hubiera negado a casarse conmigo, mi padre me habría mandado lejos… o habría intentado hacerlo. Supongo que Clay se sintió obligado en cierto modo.

Ariel sacudió la cabeza.

—No lo creo, Kitt. Pienso que Clay ya te amaba incluso entonces, aunque en ese momento él quizá todavía no se había dado cuenta.

Kitt se acordó de Clay tal como lo había visto la noche anterior, de la presencia y la autoridad que lo envolvían. Clay siempre había sido así, incluso antes de que se convirtiera en duque. Pensó en él con Lillian Wainscott y un peso invisible pareció caer sobre su pecho.

—Si me amara, entonces no necesitaría a otras mujeres. Cuando nos casamos yo ya sabía que Clay nunca podría ser fiel. Ésa es la razón por la que me fui.

La expresión de Ariel se alteró.

—Clay no tiene la culpa de lo que ha sucedido, Kassandra… y no te atrevas a tratar de culparlo por ello. Tú le rompiste el corazón cuando lo dejaste. Incluso entonces, durante meses siguió siendo un fiel y leal esposo. Aguardaba tu regreso, esperaba alguna señal de que le importabas aunque sólo fuera un poco. Vi las cartas que le escribiste. Eran frías y desprovistas de cualquier clase de emoción. Si él te importaba, ¿cómo pudiste llegar a tratarlo de ese modo?

Los ojos de Kitt se llenaron de lágrimas. Maldición, no quería llorar.

—Clay me importaba mucho. Estaba tan enamorada de él que me sentía enferma por dentro. No podía soportar la idea de perderlo. Sabía que no podría hacer frente al día en que él se cansara de mí y fuese en busca de otra mujer.

—Oh, Kassandra, no.

—Es la verdad. Oh, Dios, lo amaba. Todavía lo amo.

Un velo de lágrimas nubló los ojos de Ariel.

—Santo Dios, si al menos hubieras dicho algo, si le hubieras contado a alguien lo que pensabas… Podríamos haber hablado de ello y ya se nos habría ocurrido lo que había que hacer.

—Clay tiene una amante, Ariel.

—Sí, los he visto juntos y he oído las murmuraciones que corren acerca de ellos. Pero ¿qué esperabas que hiciera Clay? Le hiciste creer que no te importaba nada lo que pudiera ser de él. Sólo hace un par de semanas que está viendo a Lillian Wainscott. Hasta ese momento, Clay te esperó. Una carta que dijera algo más que una frase o dos habría bastado, alguna clase de explicación, alguna señal de que él todavía te importaba. Ahora Clay está convencido de que no sientes absolutamente nada por él.

Kitt tragó saliva y las lágrimas que había estado tratando de contener rodaron por sus mejillas.

—Oh, Dios, Ariel. Qué error tan terrible he cometido. Amo tanto a Clay… ¿Qué voy a hacer?

Ariel la abrazó, guardó silencio durante unos instantes y luego se apartó.

—Clay todavía te ama. Yo lo sé. Tiene que haber alguna manera de arreglar las cosas.

—Es inútil. Él nunca me perdonará.

—Las personas cometen errores. Justin cometió un terrible error antes de que nos casáramos. Ese error me envió a la cárcel, como tú bien sabes, y casi arruinó las vidas de ambos. Pero él me amaba. Con el tiempo me di cuenta de lo mucho que me quería y fui capaz de perdonarlo.

—Ojalá supiera qué hacer.

Ariel se levantó del sofá y empezó a pasear de un lado a otro, yendo a la ventana y regresando.

—Te diré lo que tienes que hacer. Lucha por Clay. Si lo amas, lucharás y no te rendirás hasta que hayas vencido.

Kitt se quedó paralizada. Algo parecido a la esperanza empezó a crecer dentro de su pecho. «Lucha por Clay.» Las palabras sonaban firmes y fuertes, y completamente apropiadas.

—Qué cobarde he sido —dijo finalmente—. Mi cobardía ha sido la causa de que lo perdiera todo. Ya rne he cansado de tener miedo. Amo a Clay. No voy a renunciar a él, ni por Lillian Wainscott ni por ninguna otra mujer.

Ariel sonrió.

—Ésa es mi Kitt.

—¿Realmente crees que puedo llegar a conseguirlo?

—Sé que puedes.

Kitt sabía que no iba a resultar fácil. Pero no podía ser más duro que vivir sin él. Fue hacia el sofá y cogió su sombrero.

—Tengo que irme —dijo, volviendo a ponérselo y atándose las cintas debajo de la barbilla—. De pronto, tengo un montón de cosas que hacer.

—¿Qué pasa con nuestro té? —preguntó Ariel, oyendo el ruido del carro del té que se acercaba rodando hacia ellas por el pasillo.

Kitt sonrió.

—La próxima vez. Parece que ahora tengo una batalla que planear. —Cuando llegó a la puerta, se detuvo y se dio la vuelta—. Gracias, Ariel… por ser mi amiga.

—Ya sabes que os quiero mucho a los dos. Quiero que seáis felices.

Pero la felicidad, suponiendo que Kitt fuera lo bastante lista para llegar a ganársela, no era más que una vaga ilusión que flotaba en un nebuloso futuro. Kitt elevó al cielo una plegaria silenciosa para que, por debajo de la ira, de la hostilidad y el resentimiento, Clay anhelara esa felicidad tan desesperadamente como la deseaba ella.

23

LA campaña de Kitt había empezado. Una hora antes, Clay había vuelto a casa, se había vestido de gala y luego se había vuelto a ir. Tratándose de un duque y extremadamente rico, siempre había un sinfín de invitaciones esperándolo. Por suerte su ayuda de cámara, Cyrus Mink, normalmente sabía a qué fiestas planeaba asistir y, con un poco de persuasión y un regalo especialmente generoso para la boda de su hija mediana, Cyrus había accedido a ayudar a Kitt.

Tibby también contribuyó. Juntas, ella y Kitt seleccionaron con mucho cuidado su atuendo para las futuras veladas, eligiendo vestidos que realzaban al máximo el color de su piel y tenían un escote escandalosamente bajo. Había habido un tiempo en el que Clay la deseaba. Kitt haría que volviera a querer poseerla.

Desgraciadamente, fuera donde fuera y sin importar la de veces que se encontrara a propósito con él, su esposo siempre se limitaba a ignorarla. Clay se mostraba irritantemente educado, se inclinaba sobre la mano de Kitt y la presentaba a cualquier persona en cuya compañía diera la casualidad de que se hallara en aquel momento. Luego se limitaba a excusarse y abandonaba la fiesta.

Kitt no tenía ni idea de adonde iba. Aunque se había encontrado con lady Simington en varias ocasiones, Clay nunca estaba con ella. Kitt se sentía morir de celos cuando pensaba que él podía estar visitando el lecho de aquella hermosa mujer, y eso la hacía estar más resuelta que nunca a ganarse nuevamente a Clay para que volviera a ser suyo.

Se había enterado de que aquella noche Clay iba a asistir a una fiesta en la mansión de lord Marley, y Kitt tenía intención de estar allí. Ataviada con un vestido de seda azul oscuro adornado con un gran número de perlas, llegó a la casa junto con Glynis y su esposo. Thomas Trowbridge, lord Camberwell, tenía doce años más que Glynis, un hombre apacible y atractivo de cabellos color arena y amables ojos azules. Glynis había perdido el peso que ganó con el nacimiento de su hija y estaba muy elegante con su vestido de seda rosa ribeteada de terciopelo verde.

Mientras empezaban a relacionarse con los invitados, Kitt recorrió la sala con la mirada en busca de Clay. Tomó un sorbo de su copa de champán con la esperanza de que así podría calmar un poco su nerviosismo, tratando sin demasiado éxito de concentrarse en lo que le estaba diciendo Glynis. Unos minutos después entró él, alto, con sus anchos hombros y tan apuesto que Kitt sintió que le daba un vuelco el corazón.

Las notas de la orquesta flotaban en el aire, pero Kitt apenas las oía. Lo único en lo que podía pensar era en Clay y en lo miserable que se sentía sin él. Un rondó llegó a su fin y empezó a sonar un vals. Kitt sabía que Clay había aprendido a bailar el vals en Viena, y lo hacía magníficamente. El anhelo de volver a bailar con él se hizo casi irresistible. Clay no la había tocado desde su regreso a Londres y ahora Kitt deseaba sentir sus brazos alrededor de ella, con una intensidad cercana a la desesperación.

Haciendo una rápida inspiración de aire para darse valor, dejó su copa de champán encima de una bandeja de plata y echó a andar hacia él, sonriendo como si fueran amantes, en vez de los desconocidos en que habían llegado a convertirse.

—Están tocando un vals —dijo cuando llegó donde estaba él—. ¿Bailaréis conmigo, excelencia?

—Preferiría no hacerlo, si no os importa —se limitó a decir Clay.

Estaba de pie al lado de su amigo, el conde de Blackwood, quien le lanzó una mirada fríamente despectiva. Kitt se limitó a hacer como si no se hubiera dado cuenta de su presencia y dirigió su atención hacia la duquesa viuda de Woodriff, quien estaba de pie al otro lado de Clay.

—¿Qué os parece, excelencia? Mi esposo no ha bailado conmigo desde mi regreso a la ciudad. Me gustaría muchísimo que lo hiciera. —La duquesa era una anciana terriblemente cotilla, pero a Clay siempre le había caído bien y él le caía muy bien a ella—. De hecho, creo que debería bailar con ambas… no al mismo tiempo, naturalmente.

Los delgados labios de la duquesa se curvaron. Le gustaba mucho bailar, y especialmente con Clay. A la mayoría de las mujeres les encantaba bailar con él.

—Bailad con vuestra esposa, excelencia… y creo que yo también debería disfrutar de un baile en cuanto hayáis terminado.

Clay le sonrió a Kitt, pero la sonrisa no llegó a extenderse a sus ojos. Luego dirigió una sonrisa más amable a la duquesa viuda.

—Si ése es vuestro deseo, excelencia, entonces me aseguraré que se haga realidad.

Apretándole el brazo a Kitt con tal fuerza que ésta torció el gesto, la llevó hacia la pista de baile. Una fuerte mano se posó en su cintura y otra se cerró sobre sus dedos. Kitt pudo sentir el calor de la ira de Clay propagándose a toda velocidad.

Tragó saliva y se esforzó por mantener en su sitio la sonrisa que estaba esbozando. Mientras él la llevaba consigo en los giros de la danza, Kitt trató de no prestar atención a la furia que hervía bajo su aparente calma y simplemente cerró los ojos, acordándose de otras ocasiones en las que Clay había bailado con ella anteriormente y deseando que le sonriera del modo en que lo había hecho entonces.

En vez de eso, cuando lo miró vio la furia ardiendo como antorchas en el oro de sus ojos.

—¿Qué pretendías conseguir con la farsa de antes? —Sus movimientos se volvieron menos fluidos, más rígidos. Kitt palideció ante la rabia apenas contenida que oscurecía sus mejillas.

—Yo sólo… te echaba de menos. Quería que me tuvieras entre tus brazos. Me acordaba de cómo me hacías sentir cuando bailabas conmigo antes. —Se humedeció los labios—. Quería que volvieras a hacerme sentir así.

Algo destelló en los ojos de él: pena, dolor, un atisbo de la traición que sentía… y un anhelo tan intenso y fugaz que Kitt no estuvo segura de haberlo visto realmente.

—¿Querías que te tuviera entre mis brazos tal como hacía antes? —le dijo él—. Puedes estar segura de que lo haré…, tarde o temprano. Quiero un heredero. Cuando llegue el momento, reclamaré aquello que es mío por derecho propio y plantaré mi semilla dentro de tu vientre. Hasta ese día, harías bien manteniéndote lo más alejada que puedas de mí.

La conmoción la redujo al silencio. Kitt se tambaleó y estuvo a punto de caer. La mano de Clay la mantuvo en pie y sus firmes dedos volvieron a conducirla suavemente hacia los pasos de la danza. Su boca siguió en tensión mientras terminaban el vals, y Kitt sintió que le temblaban las piernas. Cuando la dejó en el inicio de la pista de baile y volvió con la duquesa, la mirada de Kitt lo siguió involuntariamente.

Enterró su espantosa sensación de fracaso bajo el recuerdo del anhelo que había visto en los ojos de Clay.

Para ella, aquél era el primer y todavía muy tenue atisbo de esperanza.

Sentado en una de las habitaciones de la parte de atrás de Boodles, su club de caballeros, Clay apuró otra copa de coñac. Desde que su esposa regresó a la ciudad, llevaba una semana emborrachándose durante cada noche. No podía dejar de pensar en Kitt, con sus miradas seductoras y su delicado aspecto.

Bebía para olvidar lo que se sentía al hacerle el amor a Kitt, y el tratar de olvidarlo requería una considerable cantidad de bebida. ¡Ojalá ardiera en el infierno como la bruja de corazón helado que era! Teniendo en cuenta cómo se estaba tomando ahora la vida Clay gracias a ella, terminaría muriendo mucho antes de que le hubiese llegado su hora.

Tomó un sorbo de su copa y pensó en el vals que habían compartido. Mientras la tenía en sus brazos, por un solo y enloquecido instante todos los viejos sentimientos habían regresado de golpe. Clay sabía a donde llevaban esos sentimientos, y conocía muy bien la miseria que traía consigo el amar a una criatura tan temeraria y egocéntrica como Kitt. Le había dejado sin la menor consideración, por sentirse aburrida e inquieta y, suponía él, por necesitar una nueva aventura. Pero aquella noche, por un instante, habían vuelto a agitar dentro de él las emociones que había sentido por ella en el pasado y luego las había aplastado implacablemente, dejando sólo el calor, aquel palpitante deseo de poseerla que él no parecía poder borrar de sus pensamientos.

Clay también había intentado extinguir aquel anhelo, pero no lo había conseguido. Cuando vio que nada de cuanto hacía parecía dar resultado, se limitó a aceptar ese deseo que se negaba a esfumarse y lo ignoró resueltamente.

Del mismo modo en que se esforzaba por ignorarla a ella.

No resultaba fácil. Kitt aparecía dondequiera que fuese él y por mucho que Clay se resistiera al impulso, su mirada siempre empezaba a buscarla en cuanto sabía que ella se encontraba allí. Estaba más hermosa de como la recordaba; de algún modo parecía más mayor y todavía más mujer que antes.

Un pensamiento muy desagradable se infiltró en su mente: quizá, mientras estaba lejos, Kitt había encontrado a otro hombre. La furia que ardió dentro de él fue tan terrible que golpeó la pared con el puño, lo que hizo caer un pequeño retrato oval que estaba colgado encima de la repisa de la chimenea. Clay maldijo en silencio cuando un lacayo fue hacia el retrato y, tras recogerlo del suelo, volvió a colgarlo en su sitio.

Apretó la mandíbula, tratando de no pensar en Kitt e intentando no recordar lo que se sentía al hacerle el amor. Pensó en aceptar la abierta invitación de Lily, lo cual todavía no había hecho, y terminó decidiendo que aquella noche así lo haría. Pero las horas fueron transcurriendo y, sin que Clay supiera muy bien cómo, de pronto ya había amanecido.

Volvió a su casa de la ciudad, exhausto pero incapaz de dormir. En lugar de retirarse a la cama, se bañó y se cambió de ropa y fue a Rathmore Hall, la mansión en las afueras de la ciudad que había pertenecido a su padre y que ahora le pertenecía a él. Había descubierto que enfrascarse en la tarea de ser duque lo mantenía ocupado durante el día, y de noche bebía, jugaba a las cartas e iba de fiesta en fiesta, e intentaba no pensar en su esposa.

Intentaba expulsar de su ser la amargura que sentía a causa de ella.

Intentaba no querer volver a tenerla en su cama.

Anna Falacci acompañó a Ford Constantine por el tramo de escalones que llevaban a la casa de Kassandra. Anna había recibido el mensaje de Kitt de que había vuelto a la ciudad y, junto con Ford, se había apresurado a ir a verla.

—¡Cara! ¡¡Cómo me alegro de verte! Santa María, te he echado de menos. —Anna abrazó a Kassandra en la entrada, y los tres fueron por el pasillo a la sala de estar—. Estás más hermosa que nunca —le dijo Anna, y luego frunció el ceño al reparar en las tenues sombras púrpura que había debajo de los ojos verdes de su amiga—. Pero me parece que no duermes bien. Echas de menos a tu esposo en la cama, ¿verdad?

Kassandra se ruborizó ante la claridad con la que había hablado Anna mientras que Ford se limitaba a sonreír. A aquellas alturas ya estaba acostumbrado a Anna. Al principio, como todos los demás, creyó las historias que había oído contar acerca de ella y en las que se aseguraba que era una desvergonzada, el tipo de mujer capaz de ir exhibiendo a su amante ante un esposo ya muy entrado en años. Pero Anna nunca le había hecho ningún daño a Eduardo, y creía que ahora Ford lo entendía.

—Puedes hablar sin ninguna preocupación delante de Ford —le dijo a Kitt—. Él sabe lo que ha sucedido entre tú y Clayton, y ha venido aquí para ayudarte. —Anna creía que si alguien conocía una manera de que Kassandra pudiera recuperar al duque, esa persona era el muy perceptivo marqués de Landen.

Ford sonrió y Anna contuvo la respiración ante lo apuesto que era, como un emperador romano de dorados cabellos.

—Anna ha estado muy preocupada por ti —dijo él—. Finalmente pensó que quizá, de algún modo, yo podría ayudarte con tu problema.

—No… no sé si alguien puede ayudarme.

Anna sólo sonrió.

—Tu Clayton… el grande amore, eso es lo que él siente por ti. Lo he visto en sus ojos cuando te mira. Pero ahora Clay ya no confía en ti. Le has hecho mucho daño, cara. Ahora desea que tú sufras del mismo modo en que lo ha hecho él.

Kitt fue hacia el fuego, con los hombros lejos de hallarse tan rectos como lo estaban habitualmente.

—Y yo quiero compensárselo de alguna manera, pero no sé cómo. Intento hablar con él, pero me evita. Ni siquiera consigo que me mire. —Se volvió y los ojos se le llenaron de lágrimas que se apresuró a enjugarse con la mano.

La mirada de Ford recorrió su cuerpo, contemplando la belleza de Kitt y sus curvas suavemente femeninas.

—Confío en el juicio de Anna. Si ella dice que Rathmore te ama, entonces creo que lo hace. Si él te ama, entonces te desea. —Sonrió—. Yo os sugeriría, excelencia, que encontrarais alguna manera de ponerlo celoso.

Kitt abrió mucho los ojos.

—¿Celoso? Aun suponiendo que eso fuera posible, cosa que dudo mucho, ¿no serviría únicamente para enfurecerlo todavía más de lo que ya está?

Ford encogió uno de sus muy anchos hombros y un delicado calor se extendió por el estómago de Anna. Era un amante maravilloso y Anna nunca parecía cansarse de él. Si eso fuera lo único que llegase a tener de Ford, sería más que suficiente.

—Tal vez —dijo él—. Pero mientras Clay mantenga ese cuidadoso control de sí mismo, nunca serás capaz de llegar hasta él. Necesitas hacer que pierda un poco la compostura, hacerle comprender hasta qué punto sigues importándole.

Era un buen consejo, pensó Anna, y exactamente el tipo de táctica que había surtido efecto al ser utilizada con ella. Había pasado meses ignorando a Ford Constantine, rechazando sus avances cuando en lo más profundo de su ser lo que deseaba por encima de todo era que él le hiciese el amor.

En un último intento por llegar a convencerla de que realmente sentía algo hacia él, Ford le había dado la espalda y había empezado a centrar sus atenciones en Elizabeth Watkins, lady May. Cada vez que Anna los veía juntos le entraban ganas de arrancarle la cabeza de los hombros a aquella mujer.

Directa como siempre, finalmente Anna había ido a verlo a Landen Manor. «No quiero que veas a esa mujer —le había dicho a Ford—. Me perteneces, al igual que yo te pertenezco a ti. Tú lo sabes tan bien como yo.»

Ford había echado la cabeza hacia atrás y se puso a reír. Luego la atrajo hacia él y la besó muy apasionadamente. «Gracias a Dios que por fin estamos de acuerdo en algo.» Tomándola en sus brazos, la había llevado al piso de arriba y le había hecho el amor apasionadamente. Después su mirada ya no se había vuelto ni una sola vez más hacia Elizabeth Watkins.

—¿Realmente piensas que daría resultado? —le preguntó Kitt a Ford, sacando a Anna de su ensimismamiento.

Él le sonrió alentadoramente.

—Cuando se trata del amor las garantías no existen, duquesa, pero ciertamente es una manera de empezar.

Kitt sonrió, y sintió que iba recuperando una parte del ánimo perdido.

—Lo haré. Mañana por la noche Clay irá al baile que da el alcalde. Puedo intentarlo allí. Estaré aterrada, naturalmente. ¿Seríais tú y la marquesa tan amables de venir conmigo?

Anna rió y miró a Ford, quien sonrió y asintió.

—No nos lo perderemos, cara.

Kitt también rió, y al ver la expresión que había en su rostro Anna pensó que había pasado mucho tiempo desde la última vez en que hizo tal cosa.

El marqués le había dicho que pusiera celoso a Clay, pero ¿cómo? Acostada en su cama vacía, Kitt pasó la mitad de la noche debatiéndose con el problema y descartando una idea inservible tras otra. Mientras yacía allí con los ojos clavados en el dosel encima de su cabeza, se removía nerviosamente, echando de menos a Clay y diciéndose que aquello sería inútil para un instante después convencerse de que daría resultado.

Los primeros rayos amarillos del alba entraron a través de los postigos antes de que la respuesta llegara por fin. Cuando lo hizo, Kitt de pronto lo vio todo claro.

Lo que necesitaba era un hombre al que Clay respetara, un hombre al que viera como su igual. ¿Y qué hombre mejor para ello que su buen amigo, el misteriosamente apuesto conde de Blackwood? Con su cabello negro azabache, sus negras y firmes cejas, afilados pómulos y ojos de un azul intenso, el conde de Blackwood poseía un intrigante y peligroso atractivo, y un rostro de una poco común belleza. La fina cicatriz esculpida a lo largo de su mandíbula sólo le añadía un aire misterioso. Las mujeres se peleaban por meterse en su cama, y aunque él se mantenía altivo y distante, nunca dejaba de aceptar sus ofertas en cuanto se las hacían.

Blackwood era inteligente, rico y deseable, lo cual lo convertía en el candidato perfecto para el plan de Kitt. Y probablemente, junto con Clay, asistiría al baile del alcalde aquella noche.

El día transcurrió muy despacio. La ansiedad roía por dentro a Kitt, poniéndola cada vez más tensa e irritable. Terminó sumida en un auténtico estado de nervios, sin estar muy segura de cómo debía proceder y resuelta a llevar a la práctica su plan sin importar cuál fuera el coste.

Había encargado un vestido nuevo especialmente para el acontecimiento, una elegante creación de exquisita seda negra con cuentas de oro y azabache incrustadas en ella que formaban complicados motivos. La estrecha falda tenía un corte lateral que mostraba la pantorrilla de Kitt hasta justo debajo de la rodilla. El escote era tan bajo que sin duda causaría un auténtico escándalo, pero eso ya no le importaba.

Estaba luchando por su esposo, su matrimonio y su futuro. No tenía intención de fracasar.

Kitt ya estaba lista y esperando cuando llegaron Ford y Anna; el marqués lucía un frac azul oscuro ribeteado de terciopelo y Anna llevaba un vestido de seda con hebras plateadas. Ambos estaban impacientes por que diera inicio la velada que tenían por delante y se mostraron muy complacidos con el vestido que había escogido Kitt.

La condesa sonrió e hizo girar sus hermosos ojos azules.

—Cara, harás que enloquezca de deseo por ti.

Ford rió suavemente.

—No tendrás que hacer absolutamente nada —le dijo—. Los celos enseguida harán que Clay mire con ojos llenos de rabia al primer hombre que baile contigo. Ten la seguridad de que no seré yo quien lo haga.

Kitt rió, y agradeció el nuevo coraje que acababan de darle aquellas palabras. Partieron en el carruaje del marqués, que se hallaba provisto de una suspensión excelente y recorrió con un rápido rodar las atestadas calles de Londres para terminar entrando por las altas puertas de hierro de la mansión que el vizconde St. Ceres tenía a las afueras de la ciudad, una gran estructura de ladrillo circundada por grandes extensiones de césped. Tras llegar allí entre el estruendo de los cascos y el ruido de las ruedas, los tres subieron por la alfombra de terciopelo rojo que conducía a las puertas principales talladas.

La entrada era enorme, con una gran escalinata de mármol que subía describiendo una gran curva para llevar a una sala de baile en el segundo piso. Un laberinto de elegantes salones y estancias, una larga galería, una biblioteca privada y el estudio de St. Ceres iban sucediéndose a lo largo del primer piso. Una orquesta tocaba en la primera planta así como en la sala de baile y los tres se encaminaron en esa dirección; finalmente entraron en una sala adornada con marfil y oro que rebosaba de invitados.

Kitt reconoció varios rostros familiares: sir Hubert Tinsley; el conde de Winston y su esposa; lord Percy Richards. Vio a Clay y un nudo de tensión le oprimió el estómago. Las facciones de él se ensombrecieron apenas la vio entrar. Contempló su vestido negro y oro, reparó en el corte que subía por el lado y la considerable porción de seno que revelaba el vestido, y su mandíbula se convirtió en granito. Al lado de Clay, el rostro del conde de Blackwood mostraba una seriedad que no era nada habitual en él.

Nunca podría llegar a hacerlo. Era sencillamente imposible.

—Tranquila —le murmuró Ford.

Kitt se armó de valor. Tenía que hacerlo. No huiría, ni ahora ni nunca más. Tragando aire con una temblorosa inspiración, echó a andar hacia Clay con Anna y Ford junto a ella.

—¡Clayton, qué alegría verte! —dijo Anna, yendo hacia él con una sonrisa.

—Buenas noches, condesa. —Clay se inclinó y besó su mejilla, después de lo cual dirigió una fría sonrisa a Kitt—. Kassandra. —Saludó a Ford y se volvió hacia Blackwood—. Conoces al conde, por supuesto.

—Si, por supuesto. —Anna sonrió a lord Blackwood mientras Ford, quien también lo conocía, lo saludaba inclinando cortésmente la cabeza.

—Me imagino que te alegrarás de que tu esposa haya regresado después de haber pasado tantas semanas lejos —dijo Ford afablemente, sin apartar la mirada del rostro de Clay.

—Por supuesto —dijo él tranquilamente—. ¿Qué hombre no se alegraría? —Pero sus ojos decían que no se sentía nada contento de verla, y especialmente no aquella noche.

Estuvieron conversando durante un rato del tiempo que hacía, del último escándalo político y la reanudación de la guerra después de una pausa en los combates que había resultado excesivamente corta. Finalmente lord Landen se excusó con el pretexto de ir a hablar con un amigo y la orquesta empezó a tocar. Anna sonrió y miró a Clay con expresión expectante. Sin tener demasiada elección, éste le pidió que bailara con ella tal como se esperaba que hiciese.

Kitt miró al conde, le dirigió lo que esperaba que fuese una sonrisa tentadora y aguardó su cortés invitación. Esta nunca llegó. Maldiciendo en silencio a Blackwood y negándose a ver frustrados sus propósitos en aquella fase inicial del juego, Kitt le dirigió una larga e insinuante mirada.

—Me gustaría mucho bailar con vos, milord. —Era un paso muy osado por parte de Kitt e hizo que se le tensara un músculo de la mejilla. La sonrisa que le dirigió él a modo de respuesta no contenía el más leve rastro de calor.

—Entonces bailemos… excelencia.

Fueron hacia la pista de baile y se unieron a la danza campesina, todo de la manera más decorosa posible y con Clay y Anna formando pareja en la hilera no muy lejos de ella. Kitt sintió varias veces los ojos de Clay fijos en su persona y se obligó a ignorar la llama de ira que ardía en ellos. Ford decía que necesitaba hacerle perder un poco la compostura. Eso era exactamente lo que tenía intención de hacer.

Cuando la danza estaba llegando a su fin, se inclinó hacia el conde para acercarse un poco más.

—Necesito hablar con vos, milord. En privado. Os prometo que sólo será un momento.

La boca de Blackwood adoptó un gesto de severidad.

—¿A qué estáis jugando, excelencia?

—Por favor, milord. Es extremadamente importante.

Él la contempló en silencio durante unos momentos que parecieron no terminar nunca y luego inclinó secamente la cabeza.

—Os esperaré en la biblioteca. ¿Sabéis dónde está?

—Sí… —dijo Kitt obligándose a sonreír, pero su estómago se estremeció bajo aquella mirada de acero y de pronto sintió como si sus piernas pesaran mil kilos.

Blackwood salió de la estancia y unos minutos después Kitt lo siguió. Sabía que Clay los había visto partir a los dos y eso le dio el valor que tanto necesitaba. Tras recorrer el pasillo, abrió la puerta de la biblioteca y entró en ella. No tenía ni idea de qué era lo que iba a conseguir con aquello, pero estaba decidida a llegar hasta el final. Tenía que hacer algo, lo que fuese. Estaba mortalmente harta de ser ignorada.

Blackwood, de pie delante de la ventana con sus largas piernas ligeramente separadas, se volvió al oír el sonido de la puerta al cerrarse. Tenía un aspecto frío y remoto y no parecía estar nada interesado en ella como mujer. Sentir aquellos duros ojos llenos de desaprobación clavados en ella hizo a Kitt estremecerse hasta las entrañas.

Santo Dios, ¿por qué no había escogido a algún otro?

Blackwood no apartó la mirada del rostro de Kitt mientras echaba a andar hacia ella, y se detuvo demasiado cerca. Era todavía más alto de lo que ella había pensado, y mucho más peligroso.

—Gracias por venir —le dijo Kitt.

—Quiero saber por qué estoy aquí. Ya os lo he preguntado antes, y ahora vuelvo a hacerlo. ¿A qué estáis jugando?

—No es ningún juego, milord… yo sólo… —Trató de esbozar una sonrisa delicadamente seductora—. Pensé que quizá deberíamos llegar a conocernos un poco mejor. Después de todo, sois amigo de mi marido. Una esposa debería…

Los largos dedos de Blackwood se cerraron sobre la parte superior de los brazos de Kitt y tiraron de ella, obligándola a ponerse de puntillas.

—¿Eso fue lo que pensasteis? —Sintió cómo ella empezaba a temblar y debió ver el miedo que apareció en sus ojos—. ¿Que deberíamos llegar a conocernos mejor? —Kitt miró hacia la puerta, rezando para que alguien la salvara, rezando para que pudiera salvarse de algún modo a sí misma.

Los dedos de Blackwood se tensaron como anillos de acero.

—¿Por qué estamos aquí? ¿Qué es lo que queréis?

Kitt intentó soltarse, pero su presa era implacable. Alzó la mirada hacia aquellos duros ojos azules y pensó que quizás estaba todavía más furioso que Clay. De pronto se sintió incapaz de seguir intentándolo y las lágrimas acudieron a sus ojos.

—Lo… siento. Yo sólo… quería ponerlo celoso. Pensaba que si lo hacía, que si conseguía ponerlo celoso… que entonces podría hacer que él volviera a desearme.

Blackwood dejó que las plantas de sus pies volvieran a entrar en contacto con el suelo, pero no la soltó.

—¿Por qué? ¿Por qué razón puede importaros eso?

Los ojos de Kitt se cerraron. Tragó saliva, luchando contra el nudo de dolor que le oprimía la garganta.

—Porque estoy enamorada de él.

Blackwood la soltó y se apartó un paso de ella. Por un instante los dos permanecieron inmóviles mirándose a los ojos; Blackwood reflexionaba sobre sus palabras y Kitt se sentía como una estúpida. Dando la vuelta con las piernas temblorosas, caminó hacia la puerta haciendo cuanto podía para no echar a correr.

La voz de Blackwood, profunda como el trueno, resonó detrás de ella.

—Si lo amáis, ¿por qué os fuisteis?

Kitt se volvió, parpadeando para disipar las lágrimas mientras trataba de impedir que le temblaran los labios. Las palabras salieron de su boca en un ronco susurro.

—Porque estaba asustada.

Él no dijo nada más y ella tampoco. Abrió la puerta con una mano temblorosa y salió de la biblioteca. Esperando que nadie la viera, se enjugó las lágrimas de las mejillas mientras iba por el corredor. Pasó ante la sala de estar sin atreverse a dirigir una sola mirada a Clay y se dirigió hacia la escalera que llevaba al reservado de las damas.

Necesitaba tiempo para recuperar la compostura, para restaurar su espíritu herido después de otro espantoso fracaso. Santo Dios, nunca olvidaría la expresión de desprecio en el rostro de Blackwood.

O la casi imperceptible sombra de piedad.

Clay vio cómo el alto conde de cabellos oscuros volvía a aparecer por las puertas de la sala de estar. Una fría furia hizo que sus manos se apretaran inconscientemente en dos rígidos puños. Su pecho se hinchó y su mandíbula se flexionó, con los músculos tan rígidos que se le formó un nudo en la mejilla.

Bebió un largo trago de su coñac y sintió la quemadura del licor dentro de su estómago, pero la ira perduró. Sólo habían transcurrido unos cuantos minutos, y sin embargo sabía dónde había estado el hombre y que Kassandra lo había seguido. Una mujer rubia se cruzó en el camino de Blackwood mientras éste atravesaba la sala. El conde replicó a algo que ella dijo, inclinó la cabeza en un leve asentimiento y siguió andando hacia él.

Se detuvo delante de Clay. Aceptando la copa de coñac que le ofreció un sirviente, tomó un sorbo de ella.

Los dedos de Clay se tensaron alrededor del tallo de su copa.

—Espero que hayáis disfrutado de vuestro pequeño interludio con mi esposa —dijo, manteniendo su ira bajo control por pura fuerza de voluntad.

Blackwood no se inmutó.

—De hecho, he estado actuando en beneficio vuestro. Me pareció mejor descubrir qué era lo que pretendía la dama.

—Vaya. ¿Y qué fue lo que descubristeis?

Blackwood hizo girar el licor dentro de su copa.

—Que la muy insensata estaba intentando poneros celoso. —Tomó un sorbo de coñac y paladeó el sabor mientras tragaba—. Todavía no ha caído en la cuenta de que mataríais al primer hombre que la tocara.

Clay lo taladró con la mirada.

—Pero vos sí.

Blackwood sonrió levemente.

—Os lo puedo asegurar.

Clay relajó su postura y la tensión fue disipándose lentamente. Adam era un amigo. Por un momento lo había olvidado.

—Os alegrará saber que como seductora vuestra dama es un lamentable fracaso. —Blackwood llegó a sonreír—. Me parece que es demasiado honesta.

—¿Honesta? —se mofó Clay—. No hay absolutamente nada de honesto en Kassandra. Es un completo y absoluto fraude.

—Quizás. Y también es posible que sólo estuviera muy confusa.

Era la primera vez que Adam mostraba la menor simpatía por Kitt. Su experiencia con las mujeres había sido peor que mala, y las veía a todas corno unas criaturas traicioneras y egoístas. Clay se preguntó qué podía haber dicho su esposa en aquellos escasos minutos para hacerlo cambiar de parecer.

Clay alzó la mirada cuando ella volvió a entrar en la sala. Llevaba días evitándola, pero apenas pensaba en otra cosa. Kassandra era su esposa. Eso no iba a cambiar. Ya iba siendo hora de que arreglaran las cosas entre ellos. Clay tenía intención de hacerlo… ahora, aquella misma noche.

Dejó su copa de coñac encima de una bandeja de plata.

—Se está haciendo muy tarde. Si me excusáis, creo que ya es hora que lleve a mi esposa a casa.

Adam lanzó una rápida mirada a la dama vestida de negro.

—Desde luego que sí —dijo, y Clay creyó percibir el fantasma de otra sonrisa.

24

CLAY vio a Kassandra de pie junto a Glynis Trowbridge, lady Camberwell, y un pequeño círculo de amistades del vizconde. Kitt se estaba sonriendo de algo que había dicho uno de ellos y, a su lado, el joven Peter Avery no podía apartar los ojos de sus senos.

Clay apretó los dientes. Kitt dejó escapar una exclamación ahogada cuando su esposo la agarró del brazo y la hizo girar, dejándola de cara a él.

—Nos vamos —dijo secamente—. Mi carruaje está esperando en la puerta principal. Te llevaré a casa.

Kitt alzó los ojos hacia él, parpadeando llena de sorpresa, y luego empezó a recorrer la sala con la mirada.

—He venido con Ford y Anna. Necesito decirles…

—Ahora. —Clay esperó, impaciente por poder tener una buena pelea en el caso de que ella siguiera dándole largas. En vez de eso Kitt consiguió sonreír. Quizá sabía que si se negaba, él se la llevaría de allí en volandas por mucho que ella gritara y pataleara.

—Como desees. —Cogiéndolo del brazo, dejó que la condujese por las puertas de la sala y la llevara pasillo abajo hasta la entrada, donde un sirviente se apresuró a ir hacia ella con su capa de terciopelo negro. Tras colocársela sobre los hombros con un brusco giro, Clay la cogió del brazo y los dos reanudaron la marcha.

—Ese vestido es un ultraje a la vista —le dijo mientras tiraba de ella escalones arriba y la llevaba por la alfombra roja hasta su carruaje—. Supongo que lo compraste mientras estabas en Roma.

—De hecho, lo encargué especialmente para esta noche. —Alzó los ojos hacia él sonriéndole con dulzura—. Tenía la esperanza de que te gustara.

Clay se detuvo delante de la escalerilla del carruaje y paseó la mirada por el escote atrevidamente bajo. Suaves montículos de carne relucían bajo la luz de las lámparas y de pronto quiso poner allí la boca, quiso bajar el vestido los escasos centímetros que harían falta para poner al descubierto el pezón de Kitt, quiso acariciar la punta con su lengua.

—Aborrezco esa maldita cosa. No quiero volver a verte nunca con él.

Kitt ladeó la cabeza.

—¿Por qué no?

—Porque me basta con verlo para que quiera arrancártelo del cuerpo. —Abrió de un manotazo la puerta del carruaje, prácticamente la metió dentro de un empujón y se dejó caer sobre el asiento enfrente de ella. La tensión creció dentro del carruaje, aunque ninguno de los dos dijo una sola palabra. En cuanto llegaron a la casa de la ciudad, Clay abrió la puerta con un brusco tirón y, descendiendo del carruaje, rodeó con las manos la cintura de Kitt y la bajó al suelo, para luego tirar de ella hacia la casa. A toda prisa la llevó por los escalones del porche arriba, al interior de la entrada y por la gran escalinata.

La arrastró hasta la sala de estar de la suite principal y cerró dando un violento portazo.

—Muy bien, Kassandra, esto ya ha durado lo suficiente —dijo después—. Quiero que me cuentes por qué regresaste a Londres. Quiero saber por qué me has estado siguiendo. Quiero saber qué es lo que quieres.

El mentón de Kitt subió unos centímetros, pero su labio inferior se estremeció levemente. Ella siempre había sido una mujer muy determinada, y en aquel momento Clay pudo ver claramente esa determinación.

—¿Quieres saber qué es lo que quiero? Te quiero a ti, Clay. Es así de sencillo. Quiero volver a ser tu esposa. Quiero que tú quieras hacerme tuya del modo en que solías hacerlo antes. —Su voz se suavizó—. Del mismo modo en que ahora quieres hacer tuya a Lillian Wainscott.

Clay apretó la mandíbula. Había pasado semanas lleno de un desesperado anhelo por ella, necesitándola, esperando como un idiota enamorado a que llegara una de sus frías cartas carentes de toda emoción. Ahora ella estaba en casa, y deseaba recuperar la vida que había tenido antes.

Había habido un tiempo en que él anhelaba con desespero edificar un futuro con Kassandra. Ahora lo único que quería de ella era su espléndido cuerpecito.

Le dirigió una implacable media sonrisa.

—¿Quieres volver a compartir mi cama? ¿Era a eso a lo que venía todo esto?

Ella tragó saliva.

—Sí.

—¿Realmente crees que eres lo bastante mujer para interpretar al mismo tiempo a la esposa y a la amante?

Ella se humedeció los labios nerviosamente y un torrente de deseo inundó la ingle de Clay.

—Sí —le dijo después, volviendo a tragar saliva.

El cuerpo de él se envaró, endureciéndose con una súbita y dolorosa rigidez. La contempló en silencio durante unos instantes, tratando de mantener a raya el deseo que ella podía suscitar con una sola mirada y de ignorar la esperanza que veía en sus ojos.

Quería irse, simplemente dar media vuelta y marcharse de allí, pero era imposible hacerlo. Su mirada mantuvo la de Kitt; sus castaños ojos ardían y los verdes de Kitt imploraban. Clay no pudo detener a las manos que se extendieron hacia ella, capturaron su rostro y le echaron la cabeza hacia atrás para darle un beso. La ira se mezcló con una hebra de anhelo cuando su boca descendió sobre la de Kitt para estrellarse con violencia contra ella.

En el pasado él hubiera sido tierno y delicado. Hubiera refrenado sus pasiones, manteniéndolas cuidadosamente a raya. Ahora no lo fue. En lugar de eso, Clay empujó a Kitt hasta dejarle la espalda apoyada en la pared y apartó de sus hombros el vestido adornado con cuentas negras. Bajó de un tirón el escote, dejando al descubierto sus pezones, para luego inclinarse y tomar uno en su boca. Chupó la punta, la succionó, la lavó y luego tornó más.

Suave, cálida, opulenta. Increíblemente femenina. Una nueva tensión oprimió su ingle llena de anhelo. Dios, con qué desesperación deseaba a Kitt.

Sintió cómo los brazos de ella se deslizaban alrededor de su cuello, sus dedos entrelazándose con los cabellos de él, y volvió a besarla, tomándola profundamente con su lengua. Ella le devolvió el beso con una urgencia que él no esperaba y su virilidad se endureció como la roca. Clay pudo sentir temblar a Kitt mientras le subía la falda, hincaba una rodilla entre sus piernas y la levantaba un poco. Ella gimió cuando su suavidad quedó apretada contra los músculos del muslo de él, y empezó a cabalgarlo.

Clay volvió a besarla, apasionada y concienzudamente, mientras tiraba de los botones de la parte delantera de sus pantalones para liberarse a sí mismo. Kitt quería que él la deseara. ¿Acaso aún no había adivinado que él nunca había dejado de desearla, que ya había pensado en ella incluso antes de que estuvieran casados? Había deseado a Kassandra incluso mientras yacía con otra mujer.

Pensó en todas las noches vacías que había pasado, culpándose a sí mismo y preguntándose qué era lo que había hecho mal, por qué él no le importaba aunque sólo fuese lo suficiente para quedarse a su lado. Pero aquellos días habían quedado atrás y Clay juró que nunca volverían.

Kitt había dicho que quería ser su esposa, pero esta vez sería diferente. Esta vez ella conocería en toda su plenitud cuáles eran las pasiones de su esposo. Si huía de él, que así fuese. Clay ya se había cansado de refrenarse. No seguiría haciéndolo.

Su boca reclamó salvajemente la de ella. Kassandra le devolvió el beso con idéntico ardor. Luego dejó escapar una exclamación ahogada cuando él le subió el vestido y le puso las manos en el trasero para levantarla y pasarse sus piernas alrededor de la cintura, dejándola así abierta y expuesta a él. Pero ella no se apartó. Clay encontró su suavidad y empezó acariciarla, y entonces reparó en que ella estaba húmeda y caliente y tan preparada como él.

—Dilo —le ordenó—. Di que me deseas.

Ella estaba temblando, con el cuerpo húmedo de transpiración y los ojos vidriados por el deseo.

—Te deseo. Siempre te he deseado.

Los ojos de él se cerraron. No era cierto, no podía serlo. De nuevo lleno de furia, se introdujo dentro de ella para llenarla profundamente y acto seguido salió para volver a acometerla con una salvaje energía. Kitt se aferró a su cuello, con el cuerpo arqueándose y tensándose alrededor del de él mientras sus senos acariciaban la pechera de su frac para luego incrustarse todavía más en su pecho. Gimió su nombre, empezó a temblar y él siguió con sus acometidas, lanzándose una y otra vez contra ella sin imponerse ninguna clase de freno y tomando aquello que deseaba. Kitt alcanzó el orgasmo con una violenta fuerza, y luego lo volvió a alcanzar. Clay la agarró por las caderas cuando llegó su propio clímax, y devastadoras oleadas de placer se extendieron por todo su cuerpo.

Durante un rato se limitó a mantenerla abrazada, con sus cuerpos entrelazados y con Kitt todavía agarrándose a su cuello. La virilidad de Clay volvió a endurecerse en cuestión de segundos, deseándola una vez más tal como hacía siempre.

Maldiciendo en voz baja y negándose a ceder al impulso, la llevó a su dormitorio, la acostó en el centro de la cama, dio media vuelta y se dispuso a irse.

—¿Clay…?

Él miró atrás y vio el rostro de Kitt perfilado por la luz de la luna que entraba por la ventana, con los cabellos rojos como llamas alborotados, y pensó que era la criatura más deseable que hubiera visto jamás.

—No puedo… no quiero compartirte con otra mujer.

La boca de él apenas se curvó.

—Entonces esperemos que sepas cumplir lo bastante bien con tus deberes para que no necesite a otra.

Clay hizo como si no viera el brillo de las lágrimas que acudieron a los ojos de Kitt mientras salía y cerraba la puerta.

Pero no pudo dejar de sentir la súbita tensión que le oprimió el pecho, ni el deseo por ella que seguía aullando en su sangre como un demonio rabioso.

Kitt yacía temblando y su cuerpo palpitaba con las tenues descargas residuales del placer mientras pensaba en Clay, deseándolo todavía. Él nunca le había hecho el amor de la manera en que acababa de hacerlo aquella noche, con tanta furia y desenfreno. Y ella nunca había respondido con tan salvaje abandono.

Clay la había tomado dominado por la ira, sin ni siquiera molestarse en quitarle las ropas. Pero tras esa ira, Kitt pudo percibir el deseo abrasador que Clay sentía por ella y el sentirlo había avivado el suyo. Antes él siempre había sido delicado, excitándola con tiernos cuidados y preocupándose de que pudiera asustarla. Ahora Kitt por fin comprendía hasta qué punto su esposo se había estado refrenando.

En el pasado ella hubiese tenido miedo. Pero ahora el pasado ya había quedado atrás. Gracias a la paciencia de su esposo, su miedo a hacer el amor se había desvanecido hasta quedar reducido a poco más que hilillos de humo en un fuego que agonizaba. Y en lo más profundo de su alma, Kitt sabía que Clay nunca le haría daño.

Con todo lo furioso y lleno de amargura que estaba y a pesar de lo salvaje de su pasión, él no había hecho nada más que darle placer. Había convertido el cuerpo de Kitt en un infierno y, al hacerlo, ella había descubierto un nuevo lado de sí misma, una parte indómita y feroz de su persona que anhelaba cada roce de los dedos de Clay, cada malévolo y salvaje beso. Quería poseer a Clay, quería sentir una y otra vez aquel calor abrasador.

Quería que él la amara. Tan loca, tan desesperadamente como lo amaba ella.

Kitt se juro que por mucho que tuviera que esperar y sin importar lo que hiciera falta para ello, encontraría una manera de ganarse el corazón de Clay.

Los días transcurrieron en una borrosa confusión. Al menos se hablaban el uno al otro, aunque con breve formalidad y poco más. Eso siempre era mejor que la fría hostilidad que había ardido entre ellos anteriormente. Clay seguía pasando fuera la mayor parte del día, regresaba a casa para cambiarse con vistas a la noche y volvía a irse después. Kitt se colocaba en su camino tan a menudo como se atrevía, y aunque él parecía un poco menos remoto, todavía no había vuelto a su cama.

El tercer día después de que hubieran hecho el amor, melancólica e inquieta y deseosa de saber qué hacer para recuperar el interés de Clay, Kitt estaba de pie en lo alto de la escalera cuando la aldaba de bronce resonó en la puerta.

Su padre y Judith habían enviado un mensaje previo diciendo que tenían intención de ir a hacerle una visita, pero, con tantas cosas en la cabeza, Kitt lo había olvidado por completo. Aunque deseó estar ataviada con algo más apropiado que su sencillo vestido de las mañanas, fijó una sonrisa en sus labios y fue a recibirlos a la sala de estar.

—Padre, me alegro de verte. —Tomó sus manos de largos huesos, se inclinó hacia él y le besó la mejilla—. Oí decir que esta semana habíais vuelto del campo. Tenía intención de pasar a veros, pero el tiempo se me pasó volando. —Consiguió esbozar una sonrisa dirigida a su madrastra—. Tienes muy buen aspecto, Judith. —Un poco más entrada en carnes, quizá, pero parecía haber más color en sus mejillas. A lo mejor, ahora que Kitt se había ido, Judith finalmente recibía la atención que siempre había querido. A Kitt se le ocurrió pensar que quizás ahora por fin aprenderían a llevarse bien.

—Ya iba siendo hora de que volvieras —gruñó su padre—. Estuviste fuera durante demasiado tiempo. Para empezar, nunca debiste irte, como si salieras huyendo de tu esposo cuando acababais de casaros. Una insensatez, eso es lo que fue.

Por una vez, Kitt estuvo de acuerdo con él.

—Bueno, ahora ya he regresado y no volveré a irme de aquí en el futuro inmediato.

Su padre asintió, y pareció sentirse muy aliviado.

—Bueno, querida mía, ¿y qué se siente? Al final ha resultado que en vez de con un hijo bastardo te has encontrado casada con un duque. Eso tienes que agradecérmelo a mí.

La sonrisa de Kitt vaciló.

—Nunca me importó cuál fuera la ascendencia de Clay. No me casé con él para adquirir un título.

—Pero un título nunca hace daño, ¿verdad? Una mujer necesita seguridad. El ducado de Rathmore puede darte eso y más.

Judith paseó una mirada evaluadora por la sala de estar, un poco sorprendida ante el buen gusto que mostraba su elegante decoración.

—¿Cuándo os trasladaréis a la mansión ducal? —preguntó.

—Pues la verdad es que no hemos hablado de ello. —De hecho, a Kitt nunca se le había pasado por la cabeza. Se sentía muy a gusto viviendo en la casa de la ciudad y no necesitaba una mansión. De pronto sintió que le daba un vuelco el corazón. ¿Y si Clay se trasladaba a Rathmore Hall y la dejaba sola en la casa de la ciudad? Entre la aristocracia, los maridos y las esposas solían vivir muy alejados los unos de los otros.

Judith dejó escapar un suave suspiro.

—Vaya, y yo que pensaba que desearíais mudaros de inmediato. El año pasado Terrance y yo asistimos a un baile en la casa del duque. Es un lugar magnífico.

Su padre agitó la mano en un gesto lleno de impaciencia.

—Sí, sí… bueno, estoy seguro de que no tardarán en trasladarse allí —dijo, sin duda complacido consigo mismo por haber sido él quien impusiera el matrimonio en primer lugar.

Henderson llamó a la puerta en aquel preciso instante. Entró trayendo consigo una pesada bandeja de plata, que dejó encima de una mesa Hepplewhite delante del sofá. Tan pronto como se hubo marchado, Kitt cogió la tetera y empezó a servir la mezcla en tazas de porcelana de reborde dorado, tratando de no sentirse culpable por desear que la visita ya hubiera terminado.

Mientras añadía un terrón de azúcar a la taza de su padre y empezaba a remover el té, le vino a la cabeza un pensamiento muy extraño, uno que ya había tenido unas cuantas veces cuando se encontraba en Italia y todavía más a menudo desde que había regresado a Londres.

—Padre, me estaba preguntando si… la noche en que volví a casa con Clay después de haber estado con Anna… ¿cómo supiste que estábamos en el jardín? Tu dormitorio se encuentra en la parte delantera de la casa. Hay una distancia considerable y no estábamos haciendo tanto ruido.

Su padre sonrió, lo que pronunció las patas de gallo de sus ojos.

—Me preguntaba cuánto tardarías en darte cuenta. Sabía que tarde o temprano se te ocurriría pensar en ello. A veces puedes ser un poquito temperamental como tu madre, pero siempre fuiste una niña muy lista.

—¿Lo que significa que…?

—Lo que significa que no fue una mera casualidad. Clayton vino a verme a primera hora de aquella tarde. Me contó lo que planeaba hacer, y me explicó que pensaba que podías salir a escondidas de la casa para ver al cosaco aunque yo te lo prohibiese. Si él te traía de vuelta, dijo, si los dos llegabais a estar solos sin disponer de una carabina, entonces tu reputación se vería comprometida y los dos os veríais obligados a casaros. Solicitó mi ayuda y mi aprobación. Yo accedí de buena gana.

Volvió a sonreír, aún más que antes.

—Ahora estás casada con un duque, jovencita, y todo gracias a mí.

Por un instante Kitt se quedó completamente inmóvil, aturdida. Una docena de emociones distintas se agitaron dentro de ella: ira hacia Clay por haberla engañado, una sensación de haber sido traicionada al saber que su padre había sido capaz de llegar a semejantes extremos para librarse de ella, furia al comprender que todos habían conspirado en su contra. Un instante después todas esas emociones fueron borradas de pronto por un solo y asombroso hecho.

Si Clay no se había casado con ella por el dinero o porque se le hubiera obligado a ello, entonces se había casado con ella porque lo había querido.

Él nunca había hecho un secreto del deseo que le inspiraba. Pero el deseo de hacer suya a una mujer nunca sería suficiente para un hombre como Clay.

Entonces quizás, en cierto modo, la había amado.

La esperanza creció dentro de su pecho con una fuerza sorprendente. Y la culpa, y un miedo terrible y abrumador

Si él la había amado, entonces ella le había hecho un daño mucho mayor de lo que imaginaba. Santo Dios, ¿cómo podría llegar a convencer a Clay de que la perdonara?

—¿Kassandra…? ¿Te encuentras bien? —Los azules ojos de Judith escrutaron su rostro con una visible preocupación.

Kitt asintió, esforzándose por hacer entrar un poco de aire en sus pulmones.

—Es… estoy perfectamente. —Tomó un sorbo de té, tratando de evitar que la taza temblara en sus dedos—. Es sólo que ha sido una sorpresa, nada más. —Consiguió esbozar una sonrisa para su padre—. Fuiste muy listo, padre. Tú y Clay demostrasteis ser hombres de recursos.

Él le apretó suavemente la mano.

—Sé que no lo crees, pero estaba pensando en tu felicidad, querida mía. —Sus labios se curvaron hacia arriba—. Ah, pero una duquesa… es más de lo que nunca me atreví a soñar.

Tanto, pensó Kitt con desesperación, y al mismo tiempo nada en absoluto.

No a menos que Clay la amara.

Paneles de oscura madera y gruesos cortinajes de terciopelo se alzaban a su alrededor. El tenue aroma del tabaco y profundas voces masculinas llenaban el aire. Clay acababa de llegar de Rathmore Hall. Había terminado de examinar los libros de cuentas de una de las lejanas propiedades del ducado y ahora se encontraba sentado ante Adam Hawthorne en un pequeño salón de la parte de atrás del club de Adam, Brooks, en St. James's.

Blackwood lo contempló lánguidamente mientras jugaba con su copa.

—Corren rumores de que ya no estás viendo a Lily.

Clay dejó a un lado el periódico que había estado leyendo.

—No en estos momentos.

—Bien, entonces doy por hecho que has arreglado las cosas con tu hermosa mujercita.

Clay lo miró y resopló groseramente.

—No exactamente. Rara vez la veo. Me aseguro que así sea.

Blackwood arqueó una ceja.

—¿Por qué? Es obvio que la deseas. Viendo el modo en que la miras, me asombra que no arda en llamas la alfombra que pisa.

Clay se recostó en su asiento.

—La deseo. Siempre parezco desearla. Es como una hoguera que arde dentro de mi sangre y que no puedo apagar.

—Ella es tu esposa. Y siendo ése el caso, ¿por qué no te limitas a tomar lo que quieres?

Haciendo girar dentro de su copa el coñac que había pedido pero que en realidad no quería, Clay inhaló el dulce aroma pero no llegó a beberlo.

—Por muy tentadora que pueda ser la idea, no es tan sencillo como parece. Con el tiempo seguro que lo haré. —Kitt había dejado claro que era bienvenido en su cama, y sin embargo Clay no había vuelto a reunirse con ella allí desde la noche del baile del alcalde.

Quería hacerlo. Pensaba en ello día y noche, y se imaginaba que le hacía el amor de cien maneras en que nunca lo había hecho antes. Se acordó del apasionamiento con el que ella había respondido la última vez que estuvieron juntos y su miembro se puso duro como una piedra debajo de la mesa.

—Si Kitt fuera mi esposa —dijo Blackwood suavemente—, yo no estaría sentado aquí pensando en ello. Estaría en casa, llevándola a…

Clay dejó su copa de coñac encima de la mesa con un golpe seco.

—Sé exactamente lo que harías. —Echó su silla hacia atrás y las patas de madera rechinaron sobre el suelo de mármol—. Tu observación es muy sensata. La dama me pertenece, así que no veo por qué no puedo disfrutar de ella hasta saciarme. —No estaba del todo seguro de por qué no lo había hecho ya, pero ahora, tras ser incitado por Blackwood, tenía intención de hacer precisamente eso.

Adam esbozó una leve sonrisa mientras Clay se daba ánimos bebiendo de su copa, volvía a dejarla e iba hacia la puerta.

—Disfruta de tu tarde, amigo mío —le dijo afablemente.

Clay continuó andando sin decir nada. Cuando estaba a medio camino de la puerta principal, reparó en las oscuras figuras de tres hombres que salían por el otro extremo del club. Uno de ellos caminaba con una pronunciada cojera, y se apoyaba en un bastón. Clay vio destellar sus cabellos de un rubio dorado, se fijó en su altura y en lo esbelto de su constitución, y supo sin ningún lugar a dudas quién era.

—He sabido de vuestro… accidente, Westerly —dijo sin inmutarse cuando los tres hombres estuvieron cerca de él—. Mis condolencias. Pero veo que ya estáis recuperado y volvéis a caminar.

La sonrisa del conde hubiese podido helar el agua.

—Sí… son cosas que ocurren.

La historia del duelo nunca había llegado a salir a la luz. Stephen había explicado lo de su rodilla lesionada como un accidente de caza. Por el bien de todos, Clay dejó que se quedara en eso.

—La caza puede ser peligrosa —dijo secamente—. En el futuro, quizá consideréis conveniente andaros con más cuidado en lo tocante a la clase de presa que perseguís. —Con una última y breve inclinación de cabeza, siguió su camino. Mientras caminaba pudo sentir los ojos de Westerly fijos en él, ardiendo de odio a su espalda.

No importaba. Ya no. Se había encargado de que recibiese lo que merecía, y su castigo fue severo. Actualmente no era Westerly quien lo preocupaba, sino Kassandra… o al menos, su delicioso cuerpecito.

Ahora que Blackwood le había hecho ver lo estúpido que estaba siendo al mantenerse alejado de ella, Clay tenía intención de tomarla y calmar de una vez por todas el ridículo e inacabable deseo que sentía por Kitt. Tarde o temprano, tendría que llegar a saciarse. Pensar en su esposa y en lo que tenía intención de hacerle bastó para que su miembro volviera a endurecerse, y cuando salió por la puerta principal del club todo él palpitaba de deseo como un colegial.

Clay se maldijo a sí mismo. Pero no se detuvo y, tras subir a su carruaje, ordenó al conductor que lo llevara a casa.

Apoyado en el duro muro de ladrillos de una esquina poco iluminada de la taberna Pig & Fiddle en el Strand, Simón Peel jugaba distraídamente con la pesada bolsa de monedas que había depositada encima de la mesa ante él. Alto y flaco, estaba curtido por los años que pasó en el ejército. Habían sido demasiados años, o al menos eso fue lo que se dijo Simón el día en que desertó.

Volvió los ojos hacia la entrada de la taberna y vio entrar a su amigo Bram Starkie empujando la pesada plancha de roble de la puerta. Bram, un hombretón achaparrado de pecho de barril y gruesos músculos, fue hacia él con sus andares contoneantes. Simón siempre lo había tenido por bobo. Pero necesitaba que le echaran una mano con aquel trabajo y sabía que podía confiar en Bram, quien siempre había sido demasiado estúpido para no hacer lo que le dijera Simón.

—Me he enterado de que me andabas buscando. —Bram tiró del banco de madera lleno de señales y se sentó en él.

—Y te buscaba, cierto. Tengo un trabajo para nosotros, Bram. —Simon empujó la bolsa llena de monedas por encima de la mesa. Naturalmente, ya había sacado una generosa suma de ella—. La paga es realmente buena.

Bram sopesó la bolsa y asintió con vigor.

—¿Qué tenemos que hacer, Simón?

—Poca cosa. Hay un caballero que quiere saldar una cuenta pendiente. Le da igual cómo lo hagamos, con tal de que el trabajo se lleve a cabo y nadie sepa quién pagó por él. —Simón pasó a explicar qué era lo que deseaba ver hecho su patrono y, cuando hubo terminado, Bram ya estaba volviendo a asentir.

—¿Ya tienes un plan? —preguntó.

—Lo tendré… pronto.

—Eso podría tardar lo suyo, si es que ese tipo quiere que todo se haga discretamente.

—Un poco, quizá. Pero eso de los planes déjamelo a mí. Ya te lo haré saber en cuanto lo tenga decidido.

Bram sonrió.

—Claro que sí, amigo. Tú sólo tienes que decirme qué quieres que haga.

25

SENTADA en la sala de estar con su cuaderno de dibujo encima del regazo, Kitt oyó los pesados pasos de Clay en la entrada. Clay le dijo algo al mayordomo, esperó a oír su respuesta y luego echó a andar por el pasillo en dirección a ella.

El pulso de Kitt se aceleró. Clay no había estado en casa a mediodía desde que ella regresó a Londres. Se inclinó hacia delante mientras él entraba y cerraba la puerta, con la chaqueta doblada encima del antebrazo y su pañuelo del cuello desatado y colgando alrededor de él.

—Me preguntaba si te encontraría en casa —dijo. Bajó la mirada hacia su cuaderno de dibujo y sus ojos se oscurecieron cuando vio que Kitt había estado dibujando un retrato suyo. Kitt chilló cuando Clay se inclinó sobre ella y le arrancó el cuaderno de la mano, para arrojarlo al extremo del sofá.

Luego la levantó del sofá y la atrajo hacia sus brazos.

—¿Qué… qué estás haciendo?

La sonrisa de él no podía ser más dura.

—Querías interpretar el papel de amante. Espero que me complazcas tal como lo haría ella.

Cualquier réplica que pudiera haber llegado a dar Kitt huyó volando de su mente cuando él inclinó su oscura cabeza y la besó. Las manos de Kitt subieron de golpe, extendiéndose sobre el pecho de Clay para evitar verse arrastrada por el súbito torrente de calor que se abrió paso a través de todo su cuerpo. Paladeó el tenue sabor caliente del coñac y captó un hálito de la colonia de Clay, y el deseo se hizo dueño de ella.

Clay volvió más profundo su beso e inclinó a Kitt sobre su brazo mientras su lengua se deslizaba como la seda a lo largo de su labio inferior. Primero le acarició las comisuras y luego penetró profundamente dentro de su boca. Las manos de Kitt temblaron abiertas sobre su pecho y los músculos de Clay se contrajeron. Kitt podía sentir la pesada masa de su excitación y el calor de sus muslos apretándose contra ella, y fue como si el estómago se le volviera mantequilla.

La camisa blanca de Clay se restregaba contra sus pechos, y aquel contacto hizo que los pezones de Kitt se endureciesen como un par de cuentas y empezaran a palpitar. La lengua de Clay le acariciaba el interior de la boca, profunda y eróticamente, haciendo que le flaquearan las rodillas.

Una de sus grandes manos se deslizó por debajo del cuello de su vestido, descendió bajo su camisola y le acunó un pecho. Kitt se dio cuenta de que le había desabrochado algunos de los botones de la espalda. Clay masajeó la pesada plenitud de su seno, lo levantó, lo apretó y pellizcó suavemente la punta, y un suave gemido de placer hirvió dentro de la garganta de Kitt.

Besos lentos, lánguidos. Besos apasionados, hambrientos. Besos profundos y penetrantes que la dejaron mareada y confusa, y ardiendo en deseos de que hubiera más.

—Date la vuelta —murmuró Clay, besándole el lado del cuello.

Kitt no sabía qué era lo que quería Clay, pero el fuego que ardía en sus ojos ordenaba que se lo obedeciese. Volvió a besarla y luego le volvió lentamente la espalda hacia él. El brazo del sofá se clavó en el estómago de Kitt cuando Clay la inclinó sobre él y empezó a subirle la falda. Kitt oyó el tenue chasquido de los botones al abrirse en la parte delantera de los pantalones de él y por un instante se puso rígida.

—Confía en mí —le dijo él suavemente—. No voy a hacerte daño. —Aquella voz delicada y persuasiva pertenecía al hombre con el que se había casado, el hombre al cual amaba sin ninguna clase de reservas. Kitt se relajó, y sintió cómo las manos de él se movían sobre su trasero en una lenta caricia y sus dedos iban deslizándose delicadamente entre sus piernas.

—Haré que disfrutes con esto —le prometió Clay, su voz súbitamente profunda y enronquecida—. Sí, haré que ambos disfrutemos.

Kitt gimió mientas él continuaba acariciándola, al principio muy suavemente y sabiendo exactamente cómo hacerle sentir placer. El calor y Ia necesidad se acumularon rápidamente dentro de ella, creciendo con una fuerza increíble. Kitt podía sentir la dureza de Clay palpitando sobre su cuerpo, y luego deslizándose lentamente dentro de ella. Su estómago se contrajo cuando él la llenó, y una abrasadora oleada de placer se extendió hasta lo más profundo de su ser. Kitt arqueó la espalda para poder acoger una parte más grande de él, y lo oyó gemir mientras sentía cómo la suavidad de su sexo palpitaba alrededor de él.

Tras agarrarla por las caderas, Clay se introdujo completamente dentro de ella y Kitt gimió ante el increíble placer que sintió. Clay volvió a empujar hacia delante, todavía más profundamente que antes, y sus entrañas se encendieron al rojo vivo. Largas y poderosas acometidas hicieron temblar a Kitt. Profundas y penetrantes embestidas le hicieron gimotear el nombre de él. Unos cuantos segundos bastaron para que llegara a la cima de su placer, haciéndola añicos en un clímax tan delicioso que supo a miel en sus labios.

Clay no se detuvo y siguió moviéndose, acometiéndola implacablemente una y otra vez. Kitt volvió a alcanzar la cima del placer, esta vez de una manera todavía más intensa que la anterior, y él la siguió en su éxtasis, tensando los músculos y con todo su duro cuerpo temblando debido a la intensidad del clímax.

Luego volvió a dejarla apoyada en su pecho, estrechándola contra él mientras el placer empezaba a desvanecerse. A Kitt la encantaba sentir los brazos de Clay alrededor de ella, la solidez de su cuerpo rodeándola. Cerró los ojos, saboreó el prodigio y la alegría que traía consigo el mero hecho de ser abrazada por él.

Lo había echado tan terriblemente de menos.

Finalmente, él se apartó. Bajándole la falda por encima de las caderas, dejó que ésta cayera al suelo y se abrochó los botones de la parte delantera de sus pantalones.

—No te he hecho daño, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza, con las piernas todavía vacilantes e incapaz de encontrar su voz.

—Desde que regresaste de Italia eres distinta. Ahora ya no tienes miedo.

—No…

Los ojos de él se oscurecieron.

—¿Hubo otros hombres en…?

—¡No! Por el amor de Dios, Clay, ¿realmente crees que permitiría que cualquier otro hombre me tocara del modo en que lo haces tú, que me hiciera todas esas cosas tan íntimas que hemos hecho hace unos instantes?

Él la miró, y se acordó de cuánta paciencia había necesitado para ganarse su confianza.

—No, supongo que no lo harías.

Clay relajó la tensión de sus hombros. Dio media vuelta y se dispuso a irse, pero entonces vio el cuaderno de dibujo encima del sofá, se inclinó sobre él y lo cogió. Estudió el retrato al carboncillo que Kitt había hecho de él, pasó la página y encontró otra imagen suya. Kitt se sonrojó mientras Clay seguía pasando las páginas e iba encontrando los innumerables dibujos que ella le había hecho.

Luego alzó la mirada hacia ella, con los ojos más dorados de lo que Kitt los había visto nunca desde su regreso.

—¿Por qué? —preguntó.

«Porque te amo.» Kitt quería decir las palabras, ardía en deseos de decirlas, pero sabía que él no la creería y, aunque lo hiciese, no confiaría en que ella no volviese a hacerle daño.

—Te echaba de menos. Todavía te echo de menos. Te necesito, Clay. Quiero hacer que nuestro matrimonio funcione.

Él la miró como si no la creyera del todo, pero había algo en sus ojos que ella ya había visto antes… un tenue, casi invisible anhelo. Lo que fuese desapareció en un instante. Clay cerró el cuaderno de dibujo y se lo tendió.

—Si es verdad eso, entonces quizás encontraremos una manera. —Dándose la vuelta, salió de la sala de estar, para dejarla una vez más sola.

Aquella noche Clay fue al dormitorio de Kitt e hicieron el amor. Después ella se aferró a él, con la esperanza de que así no repararía en las lágrimas que llenaban sus ojos y rezando para que se quedara con ella. En lugar de hacer eso, Clay regresó a su propia habitación.

A partir de entonces Clay acudió a su cama cada noche. Le hacía el amor de una docena de maneras distintas, mostrándole aquella faceta increíble y apasionada de su persona que al principio había mantenido oculta. Le hacía el amor con más frecuencia que nunca, por lo que ella anhelaba desesperadamente poder tenerlo. Pero cada noche, tan pronto como habían terminado, él se iba y regresaba a su dormitorio.

Al verlo marchar, una cosa quedaba muy clara. Si Clay realmente la había amado alguna vez, era obvio que no tenía intención de volver a hacerlo nunca.

El otoño llegó en todo su apogeo, trayendo consigo fríos vientos y escarcha en los aleros por las mañanas. El señor Pittman del Times comunicó a través de Clay que al periódico le gustaría tener un dibujo del navío del almirante Nelson, el Victoria, que acababa de regresar a Londres. Haciendo honor a su promesa, Clay la escoltó, aunque no intentaron subir a bordo. Kitt había llorado mientras pensaba en los restos del gran hombre que eran llevados a tierra dentro de una barrica de coñac, preservados así durante el viaje para que la tripulación pudiera devolver a casa a su querido almirante.

Los días parecían transcurrir muy despacio. Clay pasaba fuera una gran parte del tiempo; trabajaba en la mansión ducal aunque no parecía tener planes de trasladarse allí por su cuenta, para el inmenso alivio de Kitt.

—Hay varias propiedades que pertenecen al ducado de Rathmore —le contó—. Necesitaré visitarlas durante la primavera para asegurarme que siguen en buenas condiciones.

—Quizá podría ir contigo.

Él apretó los labios y volvió la mirada hacia la ventana.

—Quizá. Tendremos que esperar y ver.

No era la respuesta que ella quería oír. Kitt había abrigado la esperanza de que Clay se sentiría complacido de tenerla con él, en vez de limitarse a tolerar su presencia. Seguía durmiendo sola y rezaba cada noche para que la herida surgida entre ellos cicatrizara con el paso del tiempo, pero Clay estaba decidido a no permitirle derribar sus defensas.

La semana ya se aproximaba a su fin cuando Anna se pasó por su casa para verla.

—Tengo noticias, cara. —La condesa sonreía, radiante y tan hermosa como siempre—. El marqués me ha pedido que me case con él.

—¡Oh, Anna! No sabes lo feliz que me siento por ti. Ford no podría encontrar una esposa mejor. Es un hombre muy afortunado.

—Quizá lo será… si decido decir que sí.

—¡Pero tú estás enamorada de él!

—Si, pero el matrimonio es un paso muy grande y todavía no estoy segura de cuáles son los sentimientos del marqués hacia mí. Nunca ha dicho que me amase y hasta que no lo haga, no me casaré con él. —Sus ojos azules chispearon—. Además, Ford está demasiado seguro de sí mismo. No deseo que me considere una presa fácil.

Kitt sonrió. Debió haber imaginado que Anna no se lo pondría fácil a su pretendiente.

Después de que se hubieran acomodado en la sala de estar, Anna aceptó la taza de té que le sirvió Kitt.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo están las cosas entre tú y Clayton? Últimamente no lo he visto salir tanto.

Kitt removió su té sin levantar la vista.

—Ojalá pudiera decir que las cosas van mejor. No creo que Clay haya estado viendo a otras mujeres, y supongo que eso ya es algo.

—No creo que nunca haya estado interesado de verdad en otras mujeres. Se sentía dolido y estaba muy solo.

Kitt desvió la mirada.

—Vivimos juntos como dos desconocidos. Clay me hace el amor, pero siempre reprime sus sentimientos. Me desea, pero es como si quisiera no hacerlo.

—Está librando una dura batalla contra lo que siente por ti, cara. Teme que vuelvas a hacerle daño.

—Clay perdió a su madre cuando era un muchacho. Su padre se encargó de que no le faltase dinero, pero el dinero no es lo mismo que el amor. Estaba solo y probablemente se sentía un poco asustado. Se enseñó a sí mismo a no necesitar a nadie.

—Si, así es. Hasta que te conoció, Clayton siempre tuvo miedo de amar porque temía que volvieran a hacerle daño.

Kitt sintió que se le hacía un nudo en la garganta y tragó saliva.

—¡Qué estúpida fui, Anna! Debí darle una oportunidad a nuestro matrimonio. Ahora daría cualquier cosa con tal de poder hacerle creer que he cambiado.

—No es fácil volver a ganarse la confianza de un hombre como tu Clayton. Pero él lo vale. El duque es como mi Ford…, un hombre muy especial.

«Un hombre muy especial.» Kitt estuvo acordándose de las palabras de Anna durante todo aquel día y hasta bien entrada la noche. Justo antes de medianoche, Clay fue a su habitación tal como hacía cada noche e hicieron apasionadamente el amor. Esta vez él se quedó más tiempo de lo que tenía por costumbre, acostado a su lado y estrechándola entre sus brazos. Kitt cerró los ojos y rezó para que se quedara toda la noche.

Pero en lugar de eso, Clay se apartó de ella y, levantándose de la cama, extendió la mano hacia su bata y se la echó por encima de los hombros. Kitt sintió que se le encogía el corazón al oír el sonido de sus pesados pasos yendo hacia la puerta de su dormitorio por encima de la alfombra.

—No te vayas, por favor… —lo llamó dulcemente—. Quédate conmigo esta noche.

A la luz de la vela que había junto a la cama, vio cómo los dedos de Clay se tensaban alrededor del picaporte. Por un momento, pareció no saber qué hacer y el corazón de Kitt se aferró a la esperanza. Luego el picaporte giró lentamente. Clay salió de la habitación y cerró la puerta.

Kitt enterró el rostro en la almohada y se echó a llorar.

Los húmedos vientos de otoño arrancaban de los árboles hojas rojas y doradas y hacían que los papeles revolotearan a lo largo de las calles embarradas. Sentado en el estudio en Rathmore Hall, Clay se sentía extrañamente nervioso y preocupado, aunque no sabía muy bien por qué. Sus negocios estaban yendo como la seda. Estaba empezando a familiarizarse con las vastas propiedades de los Rathmore. Y su vida doméstica estaba yendo tal como había planeado.

Mantenía a su esposa prudentemente alejada de él mientras se satisfacía a sí mismo en la cama de ella.

Bueno, satisfacerse no era exactamente la palabra apropiada.

Rara vez se sentía saciado. Clay quería algo más que sus encuentros nocturnos, sin importar lo increíbles que éstos fueran. Quería dormir con ella, despertar junto a ella por la mañana. Se había enamorado de la joven inocente con la que se casó, pero la criatura salvajemente apasionada a la que había liberado del interior de aquella muchacha asustada de antaño era todavía más atractiva.

Una mirada de bienvenida, una suave y seductora sonrisa, y Clay era suyo para todo lo que ella quisiese ordenar.

Eso lo llenaba de furia.

Y lo aterraba.

No quería amarla, no otra vez. Su fracaso en lo que a ella concernía todavía lo obsesionaba, y la herida estaba tan fresca como una llaga abierta.

Pasaba todo el tiempo que podía fuera de casa, aunque aquel día se vio obligado a regresar a última hora de la tarde para recoger unos papeles que iba a necesitar cuando fuese a hablar con su abogado.

Subió los escalones del porche con una mezcla de anticipación y temor, esperando verla y aun así no queriendo tentarse a sí mismo. Quizá podría entrar y salir sin que Kitt llegara a saber que estaba allí.

Se dirigió hacia su estudio por el pasillo sin hacer ningún ruido, y acababa de llegar a la sala de estar cuando unas voces que llegaban de su interior atrajeron su atención. La preocupación volvía estridente la voz de Ariel, y la de Kitt sonaba más tranquila y pausada.

—Te digo que me encuentro bien. Tengo unos cuantos morados, nada más. No creo necesitar un médico por eso.

Clay abrió de un empujón las puertas de la sala de estar.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —Al entrar en la sala, se quedó helado ante la visión de Kassandra, sentada en el sofá, con las ropas desgarradas y sucias, y un lado de su rostro despellejado y lleno de arañazos.

Mirándolo como una niña culpable, Kitt le dirigió una sonrisa vacilante. <

—He tenido un pequeño accidente.

Clay fue hacia ella, tomó su mentón con la mano y lo hizo girar para estudiarle la cara.

—Eso parece.

El peinado se le había deshecho y sus cabellos colgaban en flácidos rizos alrededor de sus mejillas, con las gruesas mechas rojas cubiertas de barro y hojas. Las flores cosidas en el corpiño de su vestido de muselina habían quedado arrancadas y colgaban hacia abajo, y su falda tenía un lado rasgado, que dejaba al descubierto el extremo de su camisola y una porción de su pierna.

Un nudo helado se formó en el estómago de Clay.

—Ariel tiene razón. Necesitas ver a un médico. —Con estas palabras, se volvió hacia la puerta en el mismo instante en que Henderson aparecía en el vano.

—El médico ya ha sido llamado, excelencia.

Clay asintió.

—Gracias —dijo, volviéndose nuevamente hacia Kitt—. Y ahora Cuéntame qué ha ocurrido.

Ella sonrió, buscando una nota de jovialidad sin conseguir llegar a dar con ella.

—Ariel y yo fuimos de compras y… y había un carro, verás, e iba muy cargado con barriles de cerveza. Al parecer el conductor no me vio cruzar la calle.

—Te vio —protestó Ariel, con sus ojos azules llenos de ira—. ¡Condujo ese carro hacia ti a propósito! Ese hombre debería estar en la cárcel.

La preocupación que se agitaba dentro del estómago de Clay creció un grado más. Aun así, se obligó a hablar con voz calmada mientras se inclinaba sobre Kitt y le cogía la mano.

—¿Estás herida de mucha gravedad? ¿No te has roto nada?

Ella sacudió la cabeza.

—Traté de apartarme de un salto, pero debí de tropezar o perder pie. Me estrellé contra el suelo como un gran roble cortado por el hacha. Tiene que haber sido todo un espectáculo.

—Aparte de las obvias contusiones —dijo Ariel—, su pierna está llena de rasguños. —Levantó la porción desgarrada de la falda manchada de Kitt para poner al descubierto la parte en carne viva que había debajo—. Y también tiene un pequeño corte en el brazo. Necesitan ser lavados y vendados.

Clay apretó la mandíbula, tratando de controlar la ira que ardía dentro de él cuando pensaba en el hombre que había hecho aquello. Inclinándose sobre Kitt, pasó un brazo por debajo de sus rodillas sin hacer caso de su leve jadeo de protesta, y la levantó estrechándola contra su pecho.

—Me encuentro perfectamente, Clay, de veras. Lo único que necesito es un baño y…

—Me ocuparé de que dispongas de uno. Después de que el médico te haya echado un vistazo. —Dando media vuelta, fue hacia la puerta—. Gracias por haber cuidado de ella —le dijo a Ariel por encima del hombro mientras seguía pasillo abajo, con los brazos de Kitt alrededor del cuello para no caerse.

—Mande arriba al médico en cuanto llegue —le dijo al mayordomo mientras subía por la escalera.

—Por supuesto, excelencia.

Tan pronto como hubieron llegado a la sala de estar, Clay despojó a Kitt de sus ropas echadas a perder tocándola de una manera cuidadosamente impersonal; por una vez se sentía más preocupado que excitado. Contempló sus cortes y rasguños, y luego la llevó a su dormitorio y la tendió encima de la cama.

—No parece demasiado grave, sólo muy doloroso. —Se sentó en la silla que había junto a la cama, extendió el brazo y le cogió la mano—. Y ahora háblame de ese carro. Ariel piensa que el hombre trató de atropellarte a propósito. ¿Qué opinas tú?

Kitt se mordió el labio.

—No lo sé. Estaba demasiado ocupada tratando de apartarme de su camino.

Clay no insistió. Podía haber sido un accidente. ¿Qué razón podía tener nadie para querer hacerle daño a Kitt? Pero sólo para asegurarse, ordenaría a su lacayo que no la perdiera de vista en ningún momento.

—¿Había alguna clase de marcas en el carro? ¿El nombre de la empresa de carga, quizá?

—No lo creo. Si las había, ninguna de las dos nos dimos cuenta.

—Tratar de descubrir quién era no va a resultar nada fácil, pero merece la pena intentarlo. Haré que alguien empiece a investigarlo mañana por la mañana.

Kitt se recostó en la cama.

—Estoy segura de que fue un accidente. Tuvo que serlo.

Por supuesto que había sido un accidente, pero aun así lo llenaba de inquietud. El médico llegó, declaró que las heridas eran superficiales, y luego prescribió un baño y una dosis de láudano, y una buena noche de descanso.

Clay se mantuvo alejado de la cama de Kitt durante aquella noche, pero en realidad no quería hacerlo. Quería estar allí por si se daba el caso de que ella tuviera necesidad de él. Mientras se debatía y daba vueltas en su propia cama solitaria, soñó que Kassandra yacía herida y sangrando, que iba a morir y no había nada que él pudiera hacer. El ataúd de su padre estaba puesto junto a la cama de Kassandra y él no tardaría en volver a estar solo, como lo había estado durante tantos años.

Despertó bañado en sudor y luego no pudo volver a conciliar el sueño.

Adam Hawthorne, conde de Blackwood, terminó de abrocharse los botones de la parte delantera de sus pantalones y luego extendió la mano hacia el chaleco que había dejado colgando del respaldo de una silla.

—¿Estás seguro de que tienes que irte? —ronroneó Lavinia, con sus pequeños y pálidos pechos desnudos por encima del camisón de seda blanca que él le había desabrochado hasta la cintura—. No es tan tarde. Seguro que puedes quedarte un rato más.

Adam sacudió la cabeza.

—Vístete, Lavinia. Si no volvemos abajo, terminarán echándonos en falta.

—¡Bah! ¿Ya quién le importa? Desde luego, a mí no. Eso es asunto de mi cuñada, no mío. —Se levantó de la cama y bajó el resto de la prenda hasta sus caderas, dejando que cayera al suelo—. Ven a la cama, querido. Piensa en lo bien que puedo hacerte sentir.

Tras ponerse la chaqueta sin decir nada, Adam fue hacia la puerta del dormitorio. Ya había obtenido lo que quería de Lavinia Dandridge. Había resultado ser menos de lo que pensaba. Pero como ya había descubierto Adam en otras ocasiones, habitualmente ése era el caso.

—Que pases una buena noche, Lavinia. —Le dirigió una última mirada superficial, hizo como que no veía su sonrisa forzada y siguió andando, cerrando la puerta tras él. Lo único que quería ahora era evitar la aglomeración de gente en la sala, librar sus orificios nasales del empalagoso perfume de Lavinia, y beber el licor suficiente para ahogar los dolorosos recuerdos que guardaba de la guerra de tal manera que pudiese conciliar el sueño.

Con esa meta en la mente, salió de la pequeña casa de ladrillo y echó a andar. No quedaba muy lejos de su club ni de la casa en la que vivía, ahora que era conde. Le encantaba caminar a aquellas horas de la noche, cuando el aire era frío y estaba cargado de humedad y una espesa niebla gris flotaba por las calles vacías.

Siempre le había gustado estar al aire libre, lejos del confinamiento de la ciudad. Desde que presentó su dimisión en la caballería, Adam había echado de menos las horas que pasaba en la silla de montar y las noches pasadas al raso. Aquella noche recorría las calles como solía hacer, disfrutando la ocasión de estirar las piernas y la fría humedad que se le pegaba a la piel.

A dos manzanas de la velada a la que había asistido, un carruaje pasó junto a él. Reparó en el blasón de los Rathmore y reconoció a la pareja de bayos que tiraba del caro vehículo negro de la duquesa. Se acordó que ella se hallaba presente en la fiesta, y de que había asistido al acontecimiento con su amiga Glynis Trowbridge, lady Camberwell. Clay no iba con ellas.

Adam sabía que su amigo estaba haciendo cuanto podía para mantener una cierta distancia entre él y su esposa. Adam no estaba muy seguro de que estuviera dando resultado.

Se detuvo en la calle. Curiosamente, el carruaje dio la vuelta y entró en un callejón para perderse de vista en la oscuridad. Adam retrocedió hacia las sombras cuando un hombre bajo y con el pecho como un barril surgió de la nada y abrió la puerta del carruaje. Gracias al haz de luz de luna que apareció por un instante entre dos delgados dedos de niebla, Adam pudo ver el fogonazo del cañón de una pistola y oyó gritar a una de las mujeres.

Echó a andar hacia delante en la oscuridad, decidido a acercarse un poco más. En el techo del carruaje, el cochero apuntaba con una pistola al lacayo que iba de pie en la trasera. Adam oyó un ruido de forcejeo dentro del carruaje y un instante después el hombre corpulento sacó de él a una de las mujeres. Cuando la capucha de la capa de terciopelo negro cayó hacia atrás, Adam atisbo fugazmente los cabellos rojos como llamas de Kassandra Barclay.

Soltando una maldición silenciosa, se movió con cautela por la oscuridad. Pegado a la pared de ladrillos, avanzó sigilosamente hacia el cochero, quien saltó al suelo por el otro lado del carruaje con el lacayo todavía centrado en la mira de su pistola.

—Si quieres que la duquesa viva —dijo el cochero—, te aconsejo que te lleves contigo a la otra mujer y os larguéis de aquí.

El lacayo asintió frenéticamente, saltó de su puesto y abrió la puerta del carruaje. Lady Camberwell se apresuró a salir por ella.

—Vamos —le dijo el cochero, tirando de ella hacia la entrada del callejón.

—¿Estás loco? ¡No podemos dejarla aquí!

—Más vale que hagáis lo que os dice, milady. O apretaré este gatillo y ya no tendréis que preocuparos más por todo este asunto.

El lacayo tiró de ella mirándola con ojos suplicantes, y los dos se apresuraron a salir del callejón para correr hacia la fiesta en busca de ayuda. Para cuando regresaran ya sería demasiado tarde.

Adam avanzó unos pasos más. Oyó un ruido de forcejeo mientras los dos hombres se llevaban consigo a Kassandra por aquel lado del callejón, mientras ahogaban los intentos de Kitt de gritar pidiendo ayuda. El callejón formaba un estrecho y oscuro túnel que desaparecía en la niebla. En cuestión de minutos, los dos hombres se habrían perdido de vista.

Adam siguió avanzando en la oscuridad por el otro lado del callejón, y oyó la rápida respiración de Kassandra y el ruido que hacían sus pies mientras el más corpulento de los dos hombres tiraba de ella.

—Si sabéis lo que os conviene, duquesa —la advirtió el otro hombre hablando con un fuerte acento cockney—, dejaréis de resistiros y vendréis conmigo sin abrir la boca.

Ella no lo hizo, naturalmente, como bien podría haber adivinado Adam. Sonrió para sus adentros ante el sonido de su piececito chocando con la pantorrilla de su raptor y la maldición que masculló el hombre.

—Pequeña diablesa… te lo advierto, no… —Nunca llegó a terminar la frase.

Adam emergió de la oscuridad enfrente de él y le propinó un puñetazo que lo hizo tambalearse y liberar su presa. Soltándose de un tirón, Kitt echó a correr y sus pies chapotearon sobre los charcos de agua a lo largo del callejón. Adam volvió a golpear, derribando al hombre y haciendo que su duro cráneo se estrellara contra los adoquines. Luego Adam giró sobre los talones mientras el segundo hombre cargaba, con la cabeza baja, para embestirlo igual que un toro. El impacto hizo que el aire escapara de sus pulmones y lo arrojó hacia atrás para terminar chocando con la dura pared de ladrillo.

Una súbita punzada de dolor le atravesó la cabeza. Círculos oscuros que giraban rápidamente aparecieron en el límite de su visión. Oyó el juramento nada propio de una dama que soltó Kassandra y apenas pudo creer que volviese sobre sus pasos, corriendo por el callejón en su dirección.

Tras tropezar con un trozo de varal que se había desprendido de algún carro, Kassandra lo cogió y corrió hacia los hombres, blandiendo el trozo de madera como si fuese un garrote para descargarlo con todas sus fuerzas sobre la espalda del hombre corpulento. Éste se tambaleó, dejó escapar un gruñido de dolor y se encaró con ella. Adam se apartó de la pared y lanzó un potente puñetazo al estómago del cochero que le hizo doblar las rodillas. Pero el cochero logró mantenerse en pie y, dando media vuelta, echó a correr para pasar como una exhalación junto al hombre corpulento que iba hacia la duquesa.

Adam dio un paso hacia él y el hombre corpulento soltó un juramento, al darse cuenta de que no tardaría en quedar abandonado a sus propios recursos. Apartándose de Kassandra, corrió en pos de su amigo. El ruido de pies que corrían se unió a los ladridos de un perro para crear extraños ecos que resonaron en la noche, y unos segundos después los dos hombres ya habían desaparecido entre la niebla.

Adam se tambaleó, todavía un poco mareado. Sacudió la cabeza para despejarse y fue hacia la mujer que permanecía inmóvil en el centro del callejón, con sus pequeños pies firmemente plantados en el suelo y el trozo de madera todavía empuñado en sus manos.

Kitt parpadeó cuando se dio cuenta de quién era él.

—Lord Blackwood…

Una de las inusuales sonrisas de Adam apareció. Sencillamente no lo pudo evitar.

—A vuestro servicio, duquesa.

—Esos dos hombres… estaban… estaban tratando de secuestrarme.

—Eso parece. —Extendiendo la mano, le quitó el trozo de madera de entre los dedos, lo arrojó bien lejos, y oyó cómo chocaba con la pared. Luego le puso bien la capa, que había quedado colgando de uno de sus pequeños hombros, y subió la capucha por encima de su cabeza. Cuando la sintió temblar, le pasó un brazo por la cintura y se apresuraron hacia el carruaje.

—No os preocupéis, excelencia. Esos dos ya están muy lejos y voy a llevaros a casa.

Kitt se detuvo y alzó la mirada hacia él.

—Mi cochero habitual se puso enfermo. Ese hombre ocupó su lugar.

Aquello tenía sentido.

—Esto parece haber sido muy bien planeado.

—¿Qué… qué querrían obtener de mí?

—Dinero, muy probablemente. Pedir un rescate los expone a tener que subir al cadalso, pero para algunos el riesgo merece la pena.

Kitt tragó aire con una temblorosa inspiración.

—Gracias. Si no hubierais aparecido en el momento en que lo hicisteis…

—Me alegro de haber pasado por aquí. Estoy seguro de que vuestro esposo lo agradecerá.

Una sombra de gran preocupación nubló los hermosos ojos verdes de Kitt.

—Quizá.

Adam se detuvo ante la puerta del carruaje.

—Hacer lo que habéis hecho esta noche requiere mucho valor. Si no hubierais vuelto para ayudarme, quizá no me habría ido tan bien.

La duquesa sacudió la cabeza.

—Sois un hombre extremadamente capaz, milord. No creo que haya habido ningún momento en el que corrierais verdadero peligro.

La boca de él se curvó en una leve sonrisa.

—Uno nunca lo sabe con certeza. En cualquier caso, sois una mujer muy valiente. Vuestro esposo es un hombre que admira la bravura. Yo también la encuentro admirable.

Los ojos de Kitt se llenaron de lágrimas y se apresuró a apartar la mirada.

—Glynis ha regresado a la fiesta para pedir ayuda. Se asustarán si no estamos aquí cuando regresen.

—Pasaremos por allí y les haremos saber que estáis a salvo.

Ella asintió, bajó la cabeza y desapareció dentro del carruaje. Adam cerró la puerta y se subió al asiento del conductor. Haciendo retroceder a los caballos, salió del callejón y condujo hacia la velada de los Dandridge que acababan de abandonar.

Se preguntó dónde estaría Clay aquella noche… y qué haría cuando descubriera que alguien había intentado secuestrar a su esposa.

26

UNA docena de lámparas ardían en las ventanas cuando Clay entró como una exhalación en su casa de la ciudad. Unos minutos antes, un lacayo había llegado a su club con una nota de Adam Hawthorne pidiéndole que acudiese a su casa con urgencia. Con el estómago tenso como un puño apretado, Clay había ladrado órdenes a su cochero, quien fustigó a los caballos hasta que fueron al galope. Rodando a toda velocidad por las calles llenas de niebla, se detuvieron con un gran estruendo ante la casa de la ciudad. Clay saltó del carruaje y subió a la carrera los escalones del porche delantero.

Pasó corriendo junto a Henderson, arrojándole su chaqueta y su sombrero sin detenerse, y entró en la sala de estar. Sentada en un sofá, sin zapatillas y con los pies envueltos en medias colocados debajo de ella, una Kitt de rostro ligeramente pálido tomaba sorbos de una taza de té acompañada por el conde de Blackwood.

—¿Qué ha pasado? —Clay se detuvo en el centro de la sala; su mirada voló de Kitt al conde para luego volver de nuevo a ella.

Los largos dedos de Blackwood se curvaron alrededor de una copa de coñac.

—Para no extenderme demasiado, diré que después de la velada de los Dandridge, a la que vuestra esposa asistió junto con su amiga lady Camberwell, dos hombres intentaron secuestrarla. Dio la casualidad de que yo estaba pasando por allí en aquel momento. Por fortuna, pude detenerlos.

El puño de tensión que había empezado a oprimirle el estómago a Clay apretó su presa. Tomando asiento en una otomana delante de Kassandra, extendió el brazo hacia ella y le cogió la mano.

—¿Te encuentras bien?

Ella sonrió, mucho más compuesta de lo que hubiera debido estar.

—La pobre Glynis fue en busca de ayuda. Ella ya casi estaba catatónica cuando el conde y yo regresamos a la velada sanos y salvos, pero yo me encuentro perfectamente… gracias a su señoría.

Los ojos de Clay se volvieron hacia Blackwood.

—Cuéntame qué ocurrió.

Lo más concisamente posible, Adam describió los acontecimientos tal como se habían desarrollado, así como también el papel que Kitt había interpretado en ellos. Kassandra añadió lo poco que sabía y Blackwood concluyó el relato, dirigiéndole una mirada de aprobación.

—Vuestra esposa se mostró muy valiente. Si ella no se hubiera puesto en peligro volviendo a la contienda, ahora quizá yo no estaría aquí.

Clay no sabía si estrangularla por haber prestado tan poco cuidado a su seguridad o tomarla en sus brazos y besarla. Sabía que se sentía orgulloso de ella… y también terriblemente preocupado.

—Bueno, ya pasó —dijo Kitt en un tono un poco demasiado jovial—. Ni Glynis ni yo sufrimos ningún daño.

Clay le apretó la mano suavemente.

—Por desgracia, me temo que no es tan simple. —Levantándose de la otomana, tomó la copa vacía de la mano de Adam y fue hacia el aparador para volver a llenarla y servirse otro coñac para él. Luego centró su atención en el conde—. Ésta es la segunda vez en las dos últimas semanas que mi esposa ha sido objeto de una amenaza.

El porte de tranquila despreocupación de Blackwood se desvaneció. Kitt dejó su taza de porcelana en el platillo con un tintineo.

—No te referirás al accidente con el carro, ¿verdad?

—¿Qué accidente? —preguntó Adam, inclinándose hacia delante en su asiento.

Tras ofrecerle la copa de coñac que había vuelto a llenar, Clay explicó el incidente del carro desbocado y lo cerca que había estado Kitt de que la mataran.

—Encuentro difícil de creer que lo que ha ocurrido esta noche sea una mera coincidencia —dijo Clay—. A juzgar por lo que me habéis contado, los hombres del callejón no estaban interesados en lady Camberwell. Querían a Kassandra. Si mi teoría es correcta, se les pagó para que se la llevaran consigo por la fuerza, lo cual significa que muy probablemente sea la misma persona la que se encuentra detrás de los dos ataques. Quiero saber quién es.

—Lord Blackwood cree que esos dos hombres tenían intención de pedir un rescate por mí —dijo Kitt.

Adam bebió un sorbo de su coñac.

—En ese momento lo creía. Eso fue antes de que me enterara de que alguien intentó aplastaros con un carro de carga.

—No sabemos con certeza que fuera eso lo que ocurrió —arguyó Kitt—. Podría haber sido simplemente un accidente.

—Puede haberlo sido —dijo Clay—. Por desgracia ésa es una conjetura que ya no podemos permitirnos hacer. —Hasta el momento sus indagaciones sobre el asunto del carro no habían proporcionado ninguna respuesta, y los escasos testigos que habían presenciado el accidente creían que se trataba simplemente de eso: un carro cuyo conductor había perdido el control.

—¿Por qué iba a querer alguien hacer daño a la duquesa? —preguntó Blackwood.

Clay se pasó una mano por los cabellos, sacando de su sitio varios mechones oscuros.

—No tengo la menor idea.

Blackwood se dirigió a Kitt.

—¿Y vos, excelencia? ¿Se os ocurre alguien? ¿Algún enemigo que podáis haberos ganado? ¿Alguien a quien pudierais haber irritado lo suficiente para que quisiera haceros daño?

Kitt sacudió la cabeza.

—No, yo… —Su mirada turbulenta se volvió hacia Clay—. Lady Simington tal vez podría estar dolida conmigo… suponiendo que mi esposo ya no pase suficiente tiempo en su cama.

Los ojos de Clay no se apartaron del rostro de Kitt.

—Nunca he pasado ni un solo instante en su cama —dijo—. Y aunque lo hubiese hecho, Lily no es el tipo de mujer que se pone celosa. Para ella, una aventura no es más que una manera de pasar el tiempo. Por lo que he oído decir, actualmente ha puesto sus miras en lord Collingwood.

—Me estás diciendo que tú nunca…

—No. Ni con la condesa ni con ninguna otra mujer.

Fingiendo no ver la expresión de perplejidad que había en el rostro de Kassandra, Blackwood habló.

—Tu esposa quizá no sea la persona detrás de la que andan —dijo—. No en última instancia, al menos. Quizás, indirectamente, el objetivo eres tú, Clay.

Aquellas palabras atrajeron su atención.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Soy consciente de que últimamente tú y tu esposa os habéis distanciado un poco, pero cualquiera que tenga ojos en la cara puede ver lo mucho que la dama significa para ti. Su pérdida te llenaría de pena.

Los ojos de Kitt se clavaron en el rostro de él. El anhelo que Clay leyó en ellos hizo que sintiera una dolorosa opresión en el pecho. Maldición, ya había admitido la verdad acerca de Lily. No podía permitir que Kitt llegara a saber lo mucho que ella significaba para él, porque se negaba a volver a proporcionarle esa clase de poder sobre su persona.

—Kassandra es mi esposa —dijo sin inmutarse—. Por supuesto que me importaría que le ocurriese algo.

La luz se apagó en los ojos de ella y desvió la mirada. Clay quiso tragarse aquellas palabras, decirle que si volvía a dejarlo, si quedaba herida o moría, eso lo haría pedazos. Pero lo que hizo fue dirigir de nuevo su atención hacia el conde.

—Estás sugiriendo que el hombre detrás del que andamos podría ser un enemigo mío en vez de serlo de Kitt.

—Estoy diciendo que es posible. Al hacer daño a Kassandra, ese hombre estaría consiguiendo vengarse de ambos.

La alta y rubia imagen de Stephen apareció de pronto en la cabeza de Clay.

—Westerly—dijo, casi escupiendo la palabra—. Con cada doloroso paso que da tiene una razón para querer vengarse. —Aparte de Justin, Blackwood era el único hombre al que le había hablado del duelo, aunque no había dicho nada acerca de la verdadera razón que se ocultaba tras él—. Stephen es justo la clase de hombre que haría algo semejante.

Clay fue hacia el fuego, mantenido a poca altura, que crujía dentro del hogar. «Westerly…» Maldición, debió matar a aquel hijo de perra cuando tuvo la ocasión de hacerlo.

—Y también está Richard Barclay —dijo Blackwood suavemente, haciendo que Clay se volviera a mirarlo—. Perder un ducado es razón suficiente para desear venganza.

Era cierto. Después de la muerte de su padre y la pérdida de su herencia, Richard no había hecho ningún secreto del aborrecimiento que sentía por Clay. Y ahora que Adam lo había señalado, no hacía falta ser ningún genio para darse cuenta de que su esposa despertaba sentimientos muy intensos en Clay. La única persona que parecía no saberlo era Kassandra, que era como Clay tenía intención de que siguieran las cosas.

¿Querría Richard castigarlo por el terrible golpe que le había asestado su padre? Por sí solo el escándalo ya habría bastado para dar alas a su odio. ¿Sería capaz su medio hermano de hacer daño a Kassandra sólo por saldar la cuenta pendiente que tenía con Clay?

Clay tuvo que admitir que era una posibilidad.

—Pero Richard nunca iría tan lejos —dijo Kitt, expresando en voz alta algunos de los pensamientos que estaban pasando por la cabeza de él. Sus dedos apretaron la pequeña servilleta de lino que sostenía en la mano y parecía estar tan poco segura de sus palabras como Clay.

—Quizá no. Pero te aseguro que tengo intención de averiguarlo. —Clay dejó el calor del fuego y fue hacia el sofá—. Hasta que sepamos más, tendremos que tomar precauciones. Mañana Anna regresará a Blair House, y sin duda Ford la acompañará. Quiero que vayas con ellos.

Kitt se irguió en el sofá.

—Pero eso es ridículo. No puedo…

—Te quiero fuera de la ciudad, en algún lugar donde estés a salvo. En Blair House lo estarías. Daremos la menor publicidad posible al asunto. Nadie necesita saber por qué te vas o adonde has ido. En cuanto estés fuera de Londres, tendré la posibilidad de descubrir quién se encuentra detrás de todos estos ataques.

Kitt se levantó del sofá y se quedó de pie ante él.

—Si es Westerly, quizá corras tanto peligro como yo. Stephen podría estar tratando de vengarse de ambos.

Clay pensó en el conde y la ira tensó su mandíbula.

—Pues entonces que venga. Nada me gustaría más que terminar lo que empecé aquella mañana en el parque.

Kitt levantó la barbilla, con sus pequeños pies envueltos en medias asomando por debajo de su falda de seda.

—Si tú te quedas, yo también.

Clay sacudió la cabeza.

—Ni lo sueñes, cariño. Tú irás a Blair House con tus amigos y no hay más que hablar.

—Pero acabas de admitir que tú también podrías correr peligro. Si me quedo, puedo ayudarte a descubrir…

—Tú te vas.

—¿Y si me niego?

—Entonces te ataré y me aseguraré que sigas estando atada hasta que hayas llegado al campo. A menos que desees padecer un viaje muy incómodo, te sugiero que hagas lo que digo.

Los labios de Kitt se fruncieron en una mueca de obstinación.

—Eres el más arrogante, insufrible…

Él sonrió, interrumpiendo su perorata antes de que pudiera llegar a coger ímpetu.

—Cierto. Pero también soy tu esposo y tengo intención de mantenerte a salvo.

Kitt le dirigió una sonrisa insulsa.

—Muy bien, excelencia. Y disculpad que me preocupara pensando que podía llegar a ocurriros algo. —Luego dirigió una mirada más amable al conde—. Si me excusáis, señoría, estoy segura de que vos y su eminencia tendréis muchas cosas de que hablar, en cuanto hayáis podido libraros de la molesta presencia de una mera mujer indefensa. —Sus facciones se suavizaron—. Gracias de nuevo por lo que habéis hecho esta noche.

Blackwood llegó a sonreír.

—Fue un placer, excelencia.

Con una última mirada llena de altivez dirigida a Clay, Kassandra salió de la habitación.

Una chispa de diversión destelló en los ojos intensamente azules de Blackwood mientras la veía partir.

—Tu esposa es una mujer como hay pocas. —La diversión se desvaneció lentamente—. Sería una pena que le ocurriera algo.

—No va a ocurrir nada. No lo permitiré.

—¿Qué vas a hacer?

—Para empezar, contrataré a un par de recaderos de Bow Street. El cochero que condujo el carruaje de Kassandra anoche estaba trabajando para mí, o al menos lo estuvo haciendo durante los últimos días. El encargado de mis establos tiene que saber algo acerca de ese hombre. En cuanto a Richard, hablaré en persona con él y averiguaré en qué dirección sopla el viento. Puede que se le escape algo.

—¿Y Westerly…?

Clay sacudió la cabeza.

—No estoy muy seguro.

—Podrías poner a un par de hombres para vigilar su casa. Haz que te informen acerca de cualquier persona que entre o salga. Podría ser interesante ver qué resultados da eso.

—Buena idea. Será lo primero que haré. —Clay acompañó al conde hasta la puerta—. Todavía no te he dado las gracias por lo que hiciste esta noche. Estoy en deuda contigo, Adam. Si le hubiera ocurrido algo a Kitt… —Sacudió la cabeza y desvió la mirada.

Blackwood le puso la mano en el hombro y se lo apretó suavemente.

—Me alegro de haber podido ayudar. —Fueron por el pasillo que llevaba a la entrada—. Mientras tanto, me dedicaré a indagar un poco por mi cuenta y veré qué puedo averiguar.

—Te lo agradecería.

Henderson abrió la pesada puerta tallada de la entrada principal y el conde salió al porche.

—Una cosa más —dijo.

—¿Sí?

—Podrías decirle a tu esposa lo feliz que te sientes que no haya sufrido ningún daño. Me parece que ella no se da cuenta de lo mucho que te importa.

Clay no dijo nada. La actitud de Blackwood con respecto a Kitt había dado un giro de ciento ochenta grados. Solía defenderla y era obvio que la admiraba por la bravura que había mostrado aquella noche, pero Clay nunca había dudado del coraje de su esposa.

Suspiró mientras subía los escalones y entró en la suite principal, con la preocupación como una pesada carga sobre sus hombros. Fue el estruendo de cajones que se cerraban de golpe en el dormitorio de Kitt lo que hizo que sus labios se fruncieran en una mueca de diversión. A través de la puerta que daba a la sala de estar, pudo oírla murmurar maldiciones y hablar en voz baja, con el genio a flor de piel y contenido a duras penas.

Un súbito calor se extendió por su cuerpo, pero no provenía de la ira. Abriendo la puerta sin llamar, Clay entró en el dormitorio. Si Kitt quería desahogarse un poco, entonces dejaría que lo hiciese. Clay sabía exactamente cómo.

Vestida con un largo camisón blanco de algodón que se había puesto sólo para contrariar a Clay y con su larga cabellera cepillada y recogida en una trenza porque sabía que a él no le gustaba nada que la llevara así, Kassandra arrojó otra camisola dentro de su baúl, cerró el cajón haciendo mucho ruido y abrió otro. ¡Maldita fuese la arrogante estampa de Clayton Harcourt! Dominante y pagado de sí mismo, así era él.

«Es mi esposa. Por supuesto que me importaría que le ocurriese algo.» ¡De la misma manera en que se preocuparía si su mayordomo se hiciese daño, o si le pasara algo a su maldito caballo favorito!

Probablemente sólo quería librarse de ella durante un tiempo y dar inicio a su por el momento no consumada aventura con Lily Wainscott, o quizás encontrar a alguna otra que le calentara la cama. La ira le impedía mostrarse un poco más agradecida en lo tocante a su fidelidad, suponiendo que fuera cierta.

Kitt abrió el cajón de abajo de todo, sacó de él su cuaderno de dibujo y el carboncillo y los arrojó dentro del baúl. Casi no oyó entrar a Clay, y se sobresaltó al escuchar el sonido de la puerta al cerrarse.

Clay cruzó los brazos encima del pecho y apoyó sus anchos hombros en la puerta, mirándola con una irritante sonrisa en los labios.

—Me parece que sería menos complicado pedirle a tu doncella que hiciera el equipaje por ti mañana.

Kitt se echó la trenza por encima del hombro, con su enfado colgando de un hilo.

—Sería menos complicado si me quedara en Londres.

—No para mí. —Fue hasta donde ella permanecía inmóvil con los hombros hacia atrás y los ojos llenos de fuego—. Quiero que estés a salvo, y no puedo garantizar tu seguridad mientras te encuentres en Londres.

—¿Y a ti qué más te da? Eres un duque. Si me ocurriera algo, te resultaría muy fácil encontrar otra esposa.

La diversión desapareció de las facciones de Clay.

—No quiero otra esposa. He llegado a cogerle mucho cariño a la que tengo.

Kitt sintió que se le pasaba una parte del enfado. Cuando él la miró de aquella manera, con los ojos llenos de calor y necesidad, y rebosantes de una dulzura delicada e indescriptible que ella llevaba semanas sin haber visto, sintió las piernas súbitamente débiles.

—¿Le has cogido mucho cariño?

—Sí, se lo he cogido. Y agradezco al cielo que no le hicieran daño esta noche.

Los ojos de Kitt se empañaron de lágrimas. Maldición, no se echaría a llorar simplemente porque aquel hombre acabara de decirle unas cuantas palabras tiernas. Clay se apartó de la puerta, fue hasta donde ella estaba de pie delante de la cómoda y la tomó lentamente entre sus brazos.

—Quiero que estés a salvo, amor mío —dijo suavemente—. Si Adam no hubiera llegado en el momento en que lo hizo, sabe Dios lo que habría podido ocurrir.

Kitt se inclinó hacia él porque no podía evitar hacerlo, y sus brazos se negaron a ir a ningún otro sitio que no fuese alrededor del cuello de Clay. Sintió los labios de él en sus cabellos cuando la levantó del suelo y la llevó hacia la cama. Kitt sabía que él la deseaba. El deseo relucía como oro en sus ojos.

En un primer momento ella pensó que la tomaría rápidamente, avivando el fuego que siempre prendía entre los dos cuando se hallaban jun tos. En lugar de eso, cuando la dejó de pie al lado de la cama, él la besó lentamente y fue separándole los labios con mucha delicadeza para excitarla con su lengua.

El beso fue volviéndose cada vez más intenso y profundo, y el deseo hizo que los huesos parecieran derretirse dentro del cuerpo de Kitt. Clay extendió la mano hacia su trenza, apartó la cinta que recogía el extremo y pasó los dedos entre su gruesa mata de cabellos como si quisiera peinarlos, extendiéndoselos alrededor de los hombros. Luego se inclinó hacia ella. Otro beso, profundo y sin ningún apresuramiento. Clay desató las cintas del camisón de Kitt y se lo apartó de los hombros, dejando que cayera al suelo alrededor de sus pies.

Dos labios húmedos y calientes se movieron sobre la mejilla de Kitt y a lo largo de su cuello, mordisqueándolo muy suave para luego ir más abajo. Clay besó sus pechos, tomando su plenitud en la boca y haciendo que ella se arqueara hacia él. Kitt percibía su impaciencia, su hambre, y sin embargo al mismo tiempo también había una extraña contención, una delicadeza que no había estado presente desde su regreso a Londres.

Su corazón tembló de deleite. ¡Cómo lo amaba! Y no había habido otras mujeres.

Cuando Clay la tomó en sus brazos y la depositó encima del borde de la cama ella no protestó y se limitó a esperar mientras él apagaba la lámpara de la mesilla de noche y empezaba a quitarse la ropa.

Clay deshizo las cintas de su camisa y se la quitó con un rápido encogimiento de hombros. Después se quitó las botas, arrojó sus pantalones encima de una silla y se volvió hacia la mujer que yacía sobre la cama.

Adoraba sus cabellos, del color reluciente del cobre oscuro, y la manera en que sus rebeldes y sedosos rizos se enganchaban a sus manos cuando los tocaba. Adoraba su cuerpo, todo él suaves curvas y lisa carne femenina. Adoraba el modo en que lo miraba, con una osada apreciación disfrazada bajo una capa de timidez.

Adoraba su risa y el modo en que no temía plantarle cara, tal como había hecho aquella noche. A Kitt le angustiaba que él pudiera correr peligro. Quizá después de que su madre hubiera muerto cuando él era pequeño, su padre se había preocupado por él. Pero de eso ya hacía mucho tiempo. Ahora Clay era un hombre. Nadie se había preocupado por él en los últimos años.

Extendió la mano hacia ella y deslizó los dedos entre sus cabellos. Su pulgar se movió a lo largo de la mandíbula de Kitt y ella apoyó la mejilla en su palma. Clay le alzó el rostro para darle un beso y, muy delicadamente, puso su boca encima de la de ella. Podía sentir el pulso de Kitt latiendo bajo sus dedos, más rápido a medida que él hacía que el beso se volviera cada vez más profundo. El pulso de Clay también se estaba acelerando. ¿Y si la hubiera perdido?

Besó el lateral de su cuello y el lóbulo de su oreja, y oyó su tenue suspiro de placer. Clay tenía intención de darle más esa noche, mucho más. Quería que Kitt olvidara lo que casi había llegado a ocurrir y aunque no desnudaría sus sentimientos más de lo que ya lo había hecho hasta aquel momento, quería mostrarle lo mucho que ella significaba para él.

Besó los hombros de Kitt, bajó la cabeza y tomó en su boca uno de sus opulentos pechos. La punta se endureció rápidamente, como una pequeña cuenta áspera que sabía tan dulce en la lengua de Clay que todo su cuerpo se endureció como una roca. Lamió la cresta y un tenue estremecimiento recorrió el cuerpo de Kitt. Su cabeza cayó hacia atrás y sus dedos se deslizaron entre los cabellos de Clay.

Fuera de la ventana, una espesa niebla envolvía la casa, creando un mundo privado donde no existía nada más que ellos dos. Clay fue trazando un camino de besos desde los pechos hasta el estómago de Kitt, y luego fue descendiendo lentamente a través del plano vientre por debajo de su ombligo. Ella tembló cuando él le separó las piernas y empezó a saborear la sensible piel del interior de sus muslos.

La mano de Clay encontró el suave nido de rizos rojizos. La besó allí y sintió cómo la tensión se propagaba rápidamente por todo el cuerpo de Kitt.

—¿Clay…?

—Deja que te ame —le dijo él en voz baja, alzando la mirada hacia su rostro mientras su mano, descendiendo un poco más para separar su carne suave y resbaladiza, empezaba a acariciarla. Kitt gimoteó suavemente cuando él volvió a besarla y la dejó acostada sobre la cama.

Clay había querido amarla de aquella manera desde el principio, había deseado darle aquel profundo placer carente de todo egoísmo dejando grabada su huella de aquel modo tan íntimo, y hacerla completamente suya.

Así lo hizo ahora, posando su boca sobre aquella cálida carne femenina y tomándola con su lengua.

—Oh, santo Dios…

Clay sintió las manos de ella en sus cabellos, inseguras y titubeantes al principio y luego tensas, manteniéndolo allí cuando Kitt quedó atrapada en el placer y ya sólo pudo apremiarlo a que continuara. La niebla del exterior pareció encontrar un camino hacia el interior de la habitación, para extenderse alrededor de ellos y envolverlos a ambos en un suave remolino de sensaciones. El aroma de Kitt hizo que el cuerpo de Clay se endureciera hasta un punto rayano en el dolor. Su sabor hizo que todo él empezara a arder.

Utilizó su lengua y su boca con una implacable habilidad, resuelto a darle todo lo que pudiera. El cuerpo de Kitt tembló y se puso tenso. Sollozó su nombre y aun así él no se detuvo. No hasta que ella gritó de placer; su llegada a la cima del placer fue veloz e intensa y la fuerza de la descarga sacudió todo su cuerpo.

Tomando su trasero en las manos para acercarla un poco más, Clay la mantuvo cautiva mientras su boca volvía a moverse sobre ella. Otro clímax estremeció el cuerpo de Kitt, y éste fue todavía más intenso que el primero.

Clay se irguió por encima de ella, con el corazón latiéndole todavía más deprisa que el suyo y el cuerpo resbaladizo de sudor reluciendo a la tenue claridad amarilla de la lámpara. Sus ojos no se apartaron ni un solo instante de los de Kitt mientras la llenaba, deslizándose profundamente dentro de ella, y ninguno de los dos apartó la mirada. Un calor renovado ardió entre sus cuerpos. La excitación de Clay palpitaba con cada respiración, con cada nuevo circular de la sangre por sus venas. Fue adentrándose lentamente en Kitt, incrementando el placer y sabiendo contenerse cuando en realidad lo único que quería era perderse dentro de ella, tomar aquello que quería.

En lugar de hacer eso, se impuso un ritmo, evaluó cada penetración y cada una de las dulces respuestas de ella hasta que la tuvo gimiendo debajo de él, clavándole las uñas en los hombros y con su nombre en sus labios como una letanía.

—Clay…

La voz se le quebró mientras susurraba su nombre y luego perdió el escaso control de sí misma que todavía le quedaba. Clay entró en ella una última vez y se dejó arrastrar por aquel calor capaz de consumirlo todo que parecía abrasarlo desde el interior. Su cuerpo se envaró y un estremecimiento se abrió paso a través de él. El placer creció y se desbordó, más intenso de lo que jamás hubiera sentido antes.

Poco a poco, la respiración de Kitt fue volviéndose más lenta. Tras acostarse delicadamente al lado de ella, Clay escuchó el latir de su corazón, o quizá fuera el del suyo. Quería quedarse junto a Kitt, mantenerla estrechada entre sus brazos durante toda la noche. Volver a hacerle el amor.

Pero cuando el reloj dio la hora encima de la repisa, la niebla de la pasión empezó a aclararse y la realidad se impuso. Clay no podía permitirse ceder a la debilidad, porque se negaba a ponerse en peligro otra vez a sí mismo.

Yendo hacia el lado de la cama, bajó las piernas a la alfombra, se agachó y recogió sus ropas.

—¿Clay…? —El suave temblor que había en su voz hizo que Clay sintiera una súbita punzada de dolor en el pecho. De rodillas en el borde de la cama, Kitt apretó la sábana contra su cuerpo—. ¿Te acuerdas de la noche en que te dije que quería volver a ser tu esposa?

El se acordaba. Ni siquiera entonces había confiado en que lo dijese de veras. Kitt sólo sabía escapar. Siempre lo había hecho. A la primera señal de que hubiese problemas, volvería a huir de él.

—Me acuerdo. —En la oscuridad, Clay podía ver el contorno de su pequeño cuerpo lleno de feminidad, pero sus ojos permanecían en las sombras.

—Eso sólo era una parte de lo que quería.

Él se envaró, temeroso de oír el resto.

—Quiero que me ames, Clay… porque sin ti no me siento completa. —Su manecita se tensó sobre la sábana—. Quiero que me ames… del mismo modo en que yo te amo a ti.

La respiración de Clay cesó. No hubo ni el menor ascenso o descenso en su pecho. Permaneció inmóvil durante unos momentos que parecieron prolongarse eternamente. Un tenue rayo de luz de luna que atravesó la niebla fuera de la ventana le permitió ver el rostro de Kitt, y observó que había lágrimas en sus mejillas.

Se apresuró a poner coto a sus emociones, enterrándolas bajo una dura fachada de indiferencia. En el pasado hubiese podido llegar a creerla. Había habido un tiempo en el que deseaba por encima de todo que ella lo amara. Pero entonces había sido un estúpido, y ahora ya no lo era.

Clay la miró y se dijo que debía marcharse, que ya iba siendo hora de que regresara a la seguridad de su habitación, pero sus piernas se negaron a moverse. Consciente de que no debería hacerlo, que era lo peor que podía llegar a hacer, fue hacia la cama, tomó a Kitt entre sus brazos y la besó muy delicadamente en los labios.

Tras apartarla un poco en la cama, ocupó su lugar junto a ella y volvió a atraerla hacia él mientras tiraba de las mantas para cubrirlos.

Ninguno de los dos habló. Tuvo que transcurrir mucho tiempo para que él se quedara dormido. Por la mañana, mucho antes de que ella despertara, Clay se fue y regresó a su habitación.

La espesa niebla de la noche anterior se desvaneció bajo una intensa lluvia. Anna estaba sentada junto a Kassandra en el carruaje que iba hacia Blair House mientras Ford permanecía recostado ante ellas como un gran león dorado. Su estado de ánimo era tan oscuro como las nubes que se acumulaban fuera de la ventana, y Anna sabía a qué era debido.

Ford no paraba de insistir en que accediera a su propuesta de matrimonio, pero hasta el momento ella no había respondido. En el pasado los padres de Anna le habían exigido que se casara con Eduardo Falacci, un hombre que le llevaba muchos años. Esta vez la decisión le correspondía a ella y quería tomar la apropiada.

Anna se recostó en el asiento y estudió a aquel hombre tan apuesto que había sentado ante ella. Ford era todo lo que Anna quería en un esposo: un amante maravilloso y un compañero bueno y generoso. Pero todavía tenía que decir que la amaba, y Anna no iba a casarse con él hasta que estuviera completamente segura de que así era.

Kitt estaba ocupada con su cuaderno de dibujo. Anna cerró los ojos y estuvo durmiendo durante un rato. Con los caminos tan llenos de barro, hizo falta una hora más de lo habitual para llegar a Hampstead Heath, pero finalmente aparecieron en Blair House.

La residencia en el campo de Ford, Landen Manor en Golder's Green, quedaba a sólo una breve cabalgada de allí. Pero Clayton le había pedido que cuidara de Kassandra, por lo que Ford iba a alojarse en una de las habitaciones para los invitados que tenía Anna.

Ahora estaba en el piso de arriba, tras dejar solas a Anna y Kitt en un pequeño salón de la parte de atrás de la casa. Sentada ante el fuego, Anna estudiaba el rostro lleno de turbación de su amiga, segura de que era el pensar en el duque, y no el intento de secuestro, lo que hacía que tuviera aquel aspecto tan triste y abatido.

Kitt levantó la vista como si ella le hubiera leído la mente.

—No me ama, Anna. No sé si alguna vez llegará a amarme.

Anna extendió el brazo y le cogió la mano.

—No digas semejantes tonterías. Ya lo viste la noche en que bailaste con lord Blackwood. Santa María… estaba loco de celos. No le importaría tanto si no te amara.

—Clay no es la clase de hombre que comparte su esposa con otro. Eso no significa que me ame. —Kitt contempló el fuego con los ojos perdidos en la lejanía—. Anoche le… le dije que lo amaba. —Bajó la mirada y tragó saliva—. Él no dijo una palabra, Anna. Se quedó de pie allí, con el rostro oscuro como el trueno. Me parece que no me creyó. Oh, no lo sé… Tampoco sé qué estaría pensando él en esos momentos, pero no se trataba de nada bueno. Es evidente que él no me ama, y lo único que conseguí fue ponerme en ridículo.

—Eso no es cierto.

—Es del todo cierto. ¿Cuántas mujeres crees tú que le han dicho a Clay que lo amaban? ¿Dos, cuatro, una docena? Yo no soy distinta de las demás y ahora él lo sabe —dijo con un gemido lleno de abatimiento—. Por lo que sé, eso puede haber hecho que sintiera todavía más deseos de mandarme lejos.

—Tu esposo te ha mandado lejos de Londres porque creía que allí corrías peligro. Quería que estuvieras en un lugar donde te encontrases a salvo, y ahí es donde estás.

—¿Y qué estará haciendo Clay mientras yo estoy fuera? ¿Buscar a alguna nueva amante que le caliente la cama?

—No estás siendo justa con él y lo sabes. No creo que tu esposo esté interesado en ninguna mujer aparte de ti. ¿De verdad crees que Clayton está interesado en encontrar otras mujeres?

Kitt se miró el regazo y tiró de un pliegue de su falda.

—No. Me dijo que no se había acostado ni con Lillian Wainscott ni con ninguna otra mujer. He de estar completamente loca, pero lo creo. No pienso que quiera tener a otra mujer.

Anna sonrió.

—Bravo, porque así es. Y ahora dejarás de preocuparte por Clayton y te lo pasarás bien mientras estés aquí. Con el tiempo, tu esposo admitirá lo que siente por ti.

Al menos Anna esperaba que así fuese. Estaba segura de que el duque de Rathmore amaba a su esposa, pero no estaba segura de que alguna vez fuera a volver a bajar completamente la guardia con Kassandra.

Por el bien de Kitt, esperaba que con el tiempo Clayton llegara a darse cuenta de que su esposa había aprendido la lección y ya nunca volvería a huir de él.

—Ven —le dijo a Kitt, cogiéndola de la mano—. Los niños están impacientes por verte. —Saliendo del pequeño salón, fueron a la escalinata de la entrada para dirigirse hacia el cuarto de los pequeños—. También te complacerá saber que nuestros amigos gitanos han vuelto. Mañana por la mañana quizá vayamos a visitarlos a su campamento.

Por primera vez, Kassandra llegó a sonreír.

—Oh, Anna, me encantaría. Así tendría ocasión de volver a ver a Yotsi.

—Si, cara. —Sonrió—. Y esta vez quizás ambas tomemos parte en el baile.

27

A última hora de la tarde, la lluvia había amainado hasta convertirse en una húmeda y molesta llovizna. Subiéndose el cuello de su abrigo, Clay subió los escalones de la casa de su hermanastro y alzó la pesada aldaba de latón.

—El duque de Rathmore quiere ver a Richard Barclay —dijo en cuanto se abrió la puerta, sabiendo que el mero recordatorio de su título bastaría para llenar de furia a Richard.

—Si tenéis la bondad de entrar —dijo el mayordomo—, veré si su señoría puede recibiros en estos momentos. —En su calidad de hijo de un duque, Richard todavía disfrutaba de la cortesía de un título. Eso, la casa de la ciudad en la que vivía y el cómodo estipendio anual que le había sido otorgado en el testamento de su padre era cuanto le había quedado.

—Decidle a mi hermano que quiero verlo ahora mismo.

Las delgadas cejas negras del mayordomo se elevaron un poco. Sin decir nada, dio media vuelta y se apresuró a desaparecer pasillo abajo.

Unos minutos después volvió.

—Si tenéis la bondad de seguirme, lord Richard os recibirá en su estudio.

Después de recorrer medio pasillo, el mayordomo abrió una puerta de caoba pulida y Clay entró en un estudio lleno de libros. Richard se levantó de detrás de su escritorio y fue hacia él. No había ni la más leve sombra de bienvenida en su rostro.

—No me andaré con rodeos —dijo Richard—. Cheswick ha dejado muy claro que tu visita era un tanto urgente. Dado que es obvio que no se trata de una visita de naturaleza social, ¿qué es lo que quieres exactamente?

Clay pasó junto a él y examinó una hilera de cuadros colgados en las paredes. Se detuvo ante un retrato de Joanne Barclay, la madre de Richard una mujer de rostro adusto con fríos ojos azules y cabellos grises como el acero.

—Nunca conocí a tu madre —dijo—. Tuve ocasión de verla en distintos acontecimientos sociales, pero nunca llegamos a hablar. Siempre me pareció que era una mujer bastante dura, pero nuestro padre decía que la respetaba. Todo un cumplido, viniendo de él.

—Te he preguntado qué es lo que quieres.

Clay miró fijamente a su hermano,

—Quiero saber con exactitud hasta qué punto me odias.

Los orificios nasales de Richard se dilataron.

—¿Y qué razón podrías tener para pensar que te odio? Oh, sí… porque nuestro padre me lo quitó todo y te lo dio a ti.

—Supongo que yo podría encontrar eso motivación suficiente como para odiar a alguien.

—Y aunque lo sea, ¿por qué quieres saberlo?

—Porque alguien ha intentado matar a mi esposa. Dado que Kassandra no tiene ningún enemigo propio, hay muchas probabilidades de que la persona que desea hacerle daño en realidad esté intentando castigarme a mí.

—Interesante.

—¿Lo es?

—¿El que pienses que yo represento alguna clase de amenaza para tu esposa? Sí, creo que lo es.

—Pero no niegas que es una posibilidad.

Su hermano se encogió de hombros, pero una ligera tensión vibró a través de ellos.

—Podría serlo… si el hombre en cuestión fuera otro que yo.

—¿Qué se supone que significa eso?

Richard no respondió directamente a su pregunta.

—A juzgar por los rumores que he oído, tú y tu esposa apenas os habláis. ¿Qué iba a ganar yo matándola?

Clay estudió el rostro de su hermano.

—Tú nunca has sido idiota, Richard. Pienso que sabes muy bien lo mucho que Kassandra significa para mí. Verme llorar la pérdida de mi esposa quizá te proporcionaría alguna suerte de enfermiza satisfacción.

Richard rió, con un sonido estridente que hizo descender un escalofrío por la espalda de Clay.

—Oh, estoy enfermo, desde luego… al menos según nuestro querido y difunto padre. Estoy seguro de que te lo contó todo al respecto. Acerca de mi enfermedad, que era como la llamaba él. —Su boca se curvó en una mueca llena de amargura—. Mi preferencia por los chicos jóvenes.

La mano de Clay se detuvo a mitad de camino del pequeño caballo de teca que se disponía a coger. Trató de evitar que la conmoción que sintió se hiciera visible en su rostro. El día en que había visto a Richard con el niño gitano había estado pensando en ello durante unos instantes. Hacía años había empezado a correr un rumor, pero en aquel momento Clay no le había dado ningún crédito. Y dado que Richard era heredero de un ducado, las murmuraciones no habían tardado en desaparecer.

El día en que había encontrado a Richard con el niño, Clay enseguida se acordó del rumor. Aquel día había habido algo en los ojos de Richard, algo salvaje y desbocado, como un incendio que ardiera sin control.

—¿Qué sucede, hermano? ¿Por una vez no tienes nada que decir?

Clay se aclaró la garganta.

—Entonces ésa es la razón por la que nuestro padre modificó su testamento. Se enteró de tus… preferencias.

—Quizá deberías sentirte insultado. Nuestro padre no te escogió a ti, sino que simplemente me descalificó.

Clay bajó los ojos hacia el pequeño caballo oriental magníficamente tallado que había encima de la mesa, pero sus pensamientos no se apartaron de su hermano.

—¿Estás diciendo que no me culpas por lo que hizo nuestro padre?

—Quizá lo hice… al principio. La verdad es que no culpo a nadie más que a mí mismo, y dado que parezco ejercer muy escaso control sobre mis… preferencias, como las llamas tú, resulta difícil atribuir la culpa incluso a ellas. Las cosas simplemente son de esa manera. Es la carta que me ha tocado, podrías decir, siendo un hombre al que le gusta el juego.

Clay trató de entender lo que le estaba diciendo su hermano, pero le costaba mucho llegar a asimilar algo que era tan ajeno a su naturaleza.

—Si no me culpas, entonces parecería que mi esposa no corre ningún peligro por parte de ti.

Richard sonrió.

—Ni el más mínimo.

Clay estudió el rostro de su hermanastro. Si Richard mentía, estaba haciendo un trabajo magnífico.

—No sé si lo creerás, pero yo nunca quise este ducado. Quería que nuestro padre me aceptara como hijo suyo. Eso fue todo lo que siempre quise de él.

Richard lo miró con ojos llenos de dolor.

—Qué curioso. Eso era todo lo que yo también quería de él.

Clay no dijo nada. No hubiese debido sentir ninguna compasión por Richard, pero lo cierto era que la sentía. Y además se sentía inclinado a creerlo.

Aquello significaba que, con mayor probabilidad, el responsable de los ataques sufridos por su esposa era Stephen Marlow.

Era el conde de Westerly. Tenía que serlo.

Mientras salía de la casa de la ciudad, sus manos se cerraron en dos rígidos puños sin que llegara a darse cuenta de ello. Stephen era un hombre poderoso y Clay no tenía ninguna prueba.

Tenía que encontrar algún modo de detenerlo.

Kitt llevaba tres días en Blair House cuando llegaron visitantes inesperados: William Plimpton, sir Hubert Tinsley, Miles Cavendish y Cedrick Claxton…, todos ellos acompañando a Stephen Marlow, quien iba de camino a Rivenwood, la propiedad que la casa Westerly tenía en el campo.

Un nudo de tensión oprimió el estómago de Kitt en cuanto él entró cojeando por la puerta, con sus largos y pálidos dedos curvados alrededor del puño de plata de un bastón. ¡Santo Dios, nunca se le habría ocurrido pensar que aquel hombre pudiera aparecer en Blair House!

Pero Anna y Ford no sabían nada de Stephen y de lo que le había hecho a ella aquella noche ya tan lejana en el tiempo. No sabían nada del duelo o de las sospechas de Clay. Y a menos que Kitt estuviera dispuesta a desvelar su pasado a sus amigos, no podía decir una palabra.

—Los caminos están llenos de barro y Stephen salió de la ciudad a una hora bastante tardía —dijo Anna, pasando junto a ella con una sonrisa— Decidió dar un pequeño rodeo y hacer un alto aquí. Naturalmente, le he pedido que se quedara a pasar la noche.

Kitt se obligó a sonreír

—Por… supuesto. No podías negarles tu hospitalidad.

—Y es bueno tener amigos en la casa. Después de la cena podemos jugar a las cartas. —Sonrió—. Les daremos una lección, ¿eh, cara?. —Le guiñó el ojo mientras se iba corriendo para ordenar que dispusieran las habitaciones de los invitados y prepararan una magnífica cena.

Temiendo la velada que la aguardaba, Kitt se excusó y subió a su habitación. Alegaría un dolor de cabeza y se quedaría en su dormitorio hasta que el grupo se hubiera marchado a la mañana siguiente. Incluso suponiendo que Clay estuviera en lo cierto y Stephen Riera quien que se ocultaba detrás de los ataques lanzados contra ella, había contratado a otros hombres para hacerlo. Era muy improbable que intentara asesinarla con sus propias manos, y especialmente no mientras se encontraran juntos en Blair House.

Con ese pensamiento en mente, unas horas después Kitt presentó sus excusas, declinando la cena y una velada de jugar a las cartas —para gran decepción de Anna— y se hizo un ovillo en su cama para pasar la noche allí. Tardó un rato en quedarse dormida. Podía oír tenues risas y el sonido de Mozart siendo interpretado en un pianoforte. Por fin se durmió.

Ya era medianoche pasada cuando sus ojos se abrieron de golpe en la oscuridad. Un sonido había perturbado su sueño. Algo pesado que iba de un lado a otro o quizá…

Una gruesa mano cayó sobre su boca, reprimiendo un jadeo de miedo, y un brazo se curvó alrededor de su cintura, arrastrándola fuera de la cama sin ningún miramiento. Kitt vislumbró el rostro del hombre, vio la cicatriz que atravesaba su labio superior y reconoció al cochero que había intentado secuestrarla después de la velada en la mansión de los Dandridge. Entonces el hombre la estrechó contra su pecho.

Kitt arañó la mano peluda que ahogaba sus gritos de auxilio, pero el hombre se limitó a agarrarla con fuerza y le habló con voz áspera y cortante.

—Más vale que te estés quieta, si sabes lo que te conviene. Ya has causado suficientes problemas. Sigue así y tendré que hacerte daño. —Para demostrarle que hablaba en serio, tensó su brazo alrededor de ella apretándola hasta que Kitt apenas pudo respirar.

Tragando una bocanada de aire, Kitt dejó de debatirse y trató de controlar el temblor que había empezado a agitar sus miembros. «¡No sucumbas al pánico, por el amor de Dios! —se dijo—. Intenta ganar tiempo y espera a que llegue tu oportunidad de escapar.»

Ignorando el miedo que se agitaba dentro de ella, miró hacia la ventana y al ver que las cortinas se movían, comprendió que el hombre había subido hasta allí trepando por la espaldera que había en el jardín. Santo Dios, ¿cómo había sabido en qué habitación estaba alojada?

Pero Stephen podía haberlo sabido. No habría resultado demasiado difícil de averiguar. Y ahora no cabía duda de que era él quien se ocultaba tras los ataques.

Kitt volvió un poco la cabeza mientras el cochero la arrastraba hacia la puerta del dormitorio, hacía girar la llave maestra para abrir la cerradura y se echaba a un lado. Un instante después, la manija plateada giró. Kitt se puso rígida cuando Stephen Marlow entró en la habitación.

—Deberías aprender a sacar la llave antes de irte a la cama —dijo con una sonrisa melancólica—. Tráigala aquí, señor Peel.

Kitt trató de liberarse, pero el hombre llamado Peel la alzó en vilo, le sujetó los brazos junto a los costados de tal manera que ya no le sirviesen de nada y echó a andar. Kitt lanzó fútiles patadas mientras el cochero la llevaba hacia donde Stephen permanecía de pie junto al escritorio del rincón y volvía a ponerle los pies en el suelo. Peel levantó la mano de su boca, pero antes de que pudiera gritar, Stephen le metió un pañuelo entre los dientes. Después sacó de su bolsillo una tira de tela y la ató a su boca; con la mordaza bien sujeta era imposible que Kitt llegase a emitir ningún sonido.

—Ahora que ya nos hemos puesto cómodos, vas a escribirle un pequeño mensaje de despedida a tu esposo.

El miedo se agitó dentro de ella. Sacudió con firmeza la cabeza.

—Oh, querida mía, sí que lo harás. Porque si no lo haces, te entregaré a mi amigo aquí presente para que disfrute de ti antes de que ponga las manos alrededor de tu precioso y blanco cuello y arranque la vida de tu cuerpo.

Kitt intentó no ceder al pánico. Ya sabía que Stephen no era el hombre que aparentaba ser, pero ni siquiera ella era consciente de lo implacable que era.

Después de abrir el escritorio, Stephen sacó de él una hoja de papel, cogió de su soporte de cristal la blanca pluma de ave que servía para escribir y la mojó en el tintero. Liberando una de las manos de Kitt del implacable cochero, metió la pluma entre sus dedos temblorosos.

—Si quieres vivir, escribirás exactamente lo que yo te diga. —Kitt titubeó y miró con angustia en torno a ella, con la esperanza de encontrar alguna manera de huir. Anna y todos los invitados estaban abajo. La música y las risas resonaban con estrépito, y la casa era tan grande que resultaba imposible que oyeran cualquier ruido que ella pudiera llegar a hacer, pues la mayoría de los sirvientes estaban en sus habitaciones del piso de arriba. Armándose de valor, Kitt asintió.

Stephen empujó el papel hacia ella.

—Queridísimo Clay —empezó, esperando a que Kitt escribiera las palabras. La mano de ella tembló, dejando manchas de tinta a través de la página. Stephen soltó una maldición. Tomó la hoja, hizo una bola con ella y la tiró al suelo, después de lo cual puso ante ella una hoja limpia.

—Y esta vez hazlo como es debido o dejaré que él te tome aquí mismo.

Kitt sintió que un acceso de náuseas le revolvía el estómago. No podía soportarlo, simplemente no podía. Tragó todo el aire que le era posible llegar a inspirar con aquella miserable mordaza en su boca, luchó por mantener inmóvil su mano temblorosa y volvió a empezar, esta vez escribiendo pulcramente las palabras.

—He decidido regresar a Italia —prosiguió Stephen, creando su obra maestra con una expresión casi de alegría—. Puesto que sé que sin duda lo desaprobarías, me marcho esta noche. Te ruego que agradezcas su hospitalidad a Anna y el marqués. Te escribiré desde allí a mi llegada.

Tratando de ganar tiempo y rezando para que se le ocurriera alguna manera de detener aquello, Kitt escribió la última frase con el corazón lleno de pena. Clay creería lo que decía la carta. En el pasado, ése era justo el tipo de conducta temeraria por la que había llegado a ser famosa Kitt, y además resultaba excesivamente similar a lo que había hecho antes. Clay creería que ella se había ido sin tener ninguna consideración para con sus sentimientos. Se sentiría herido y lleno de ira, y ni siquiera se molestaría en tratar de dar con ella.

Clay no caería en la cuenta de lo que le había ocurrido durante semanas, quizá todavía más tiempo.

—Fírmala —exigió Stephen—. «Tu esposa, Kassandra»: escríbelo.

La mano de Kitt temblaba. Tragó aire y trató de calmarse. Empezó a escribir las palabras, deseando que hubiera algo que pudiese añadir, alguna pequeña pista que ella pudiera dejar y que le hiciera comprender lo sucedido a Clay. Terminó la carta y Stephen se apresuró a cogerla, agitándola en el aire para secar la tinta.

La leyó atentamente, pareció quedar satisfecho y volvió a dejarla encima del escritorio, donde la encontraría la doncella.

Cuando volvió a mirar a Kitt, sus ojos demasiado pálidos contenían un brillo triunfal.

—Pensabas que eras muy lista, ¿verdad? Te dije que mantuvieras la boca cerrada, pero tú no quisiste escucharme. Eres como todas las demás, una sucia perra traidora. —Pasó un delgado dedo por la mandíbula de Kitt, lo que provocó que un escalofrío recorriera su piel—. Ya te puse en tu lugar antes…, de la única manera que entienden las mujeres. Ahora voy a enseñaros una lección a los dos, una que ninguno de vosotros olvidará jamás.

Kitt empezó a debatirse, maldiciéndolo silenciosamente y odiándolo más que nunca.

—Sácala de aquí —ordenó Stephen, y el cochero empezó a tirar de ella.

«¡No!» Kitt luchó con desesperación, tratando de soltarse e intentando patearlo. El cochero la mantuvo inmovilizada mientras Stephen sacaba, de su bolsillo un trozo de cuerda y le ataba las muñecas, usando después otro para atarle los pies. Acto seguido el cochero se la echó al hombro, la llevó a la ventana y se deslizó por el hueco para salir a la oscuridad exterior. A continuación, fue bajando por la espaldera con un cuidadoso paso tras otro; sus grandes pies hacían crujir las hojas secas y las ramas que se habían extendido alrededor de la madera pintada.

Con cada paso, el corazón de Kitt retumbaba de miedo. ¿Qué le había ordenado Stephen que hiciera? ¿Violarla? ¿Matarla?

Peel esperó entre las sombras hasta que estuvo seguro de que no había sido visto, y entonces echó a correr, manteniendo el cuerpo inclinado y lo más oculto posible, y alejándose hacia la oscuridad con Kitt encima del hombro.

Volvía a llover; gruesas cortinas grises de agua empapaban la tierra fangosa. En cuestión de minutos el camisón de Kitt quedó completamente mojado y rápidamente se le puso la carne de gallina. Oscilando contra el hombro del cochero, Kitt torcía el gesto cada vez que su estómago sufría un doloroso golpe con cada una de las largas zancadas que aquél daba. La cinta voló de sus cabellos y éstos flotaron alrededor de sus hombros. Zarcillos húmedos se le pegaron al cuello y quedaron adheridos a sus mejillas.

Al levantar la cabeza cuanto pudo, Kitt contempló cómo la casa iba alejándose en la oscuridad detrás de ellos y sintió cómo una nueva oleada de miedo se extendía por su estómago. Santo Dios, ¿adonde la llevaba? Atravesaron un campo y entraron en un bosquecillo, donde un segundo hombre se unió a ellos, el hombre corpulento que había aparecido aquella noche en el callejón. Le dijo algo a Peel y ambos rieron.

Kitt cerró los ojos, tratando de contener un acceso de náuseas. Iban a matarla. Stephen quería venganza e iba a conseguirla.

Allí donde terminaban los árboles, un tercer hombre apareció en la oscuridad. Kitt levantó la cabeza y entornó los párpados para ver de quién se trataba. Entonces abrió mucho los ojos ante la visión del gitano llamado Demetro, aquel hombre robusto y de piel muy oscura al que había visto en el campamento y luego de nuevo en la ciudad. Demetro sonrió mientras su manaza se cerraba alrededor de una bolsa de monedas que le tendió el hombre corpulento. Tras metérsela debajo de la cinturilla de sus pantalones, el gitano abrió la puerta de su vardo pintado de vivos colores, que había dejado estacionado en el límite de los bosques.

El cochero subió a Kitt por los desvencijados escalones de madera, agachó la cabeza y la metió en el carro de techo bajo. Después de arrojarla sobre la estrecha cama, le ató las manos a la cabecera. Con una sonrisa de satisfacción, se dio la vuelta y volvió a salir por la puerta.

Atada como una gavilla de trigo y temblando de frío y de miedo, Kitt trató de contener el llanto. Había oído historias de mujeres que eran secuestradas por los gitanos y vendidas a una vida de esclavitud, aunque hasta aquel momento nunca había creído en ellas.

Un pánico helado fue creciendo rápidamente dentro de ella. Estaba segura de que aquellos dos hombres la matarían. La muerte quizá sería una alternativa bienvenida a lo que había planeado Demetro. El carro se inclinó cuando el gitano acomodó su pesada mole en el asiento. El caballo empezó a avanzar a través de la lluvia y Kitt tiró de las cuerdas que la ataban a la cama, pero éstas se negaron a ceder. Si se hubiera quedado en Londres, si se hubiera quedado junto a Clay…

«Te amo», dijo silenciosamente, y por primera vez se alegró de que hubiera llegado a decírselo. Cerró los ojos y trató de contener las lágrimas que empezaron a filtrarse por debajo de sus pestañas.

Sólo deseaba que él la hubiese creído.

Clay salió de la oficina de Bow Street que alojaba a los dos mensajeros cuyos servicios había contratado. El informe que había recibido de manos de ellos decía que su hermano Richard frecuentaba un sitio llamado la Casa del Placer de Isolde. Era un sórdido establecimiento ubicado en el Strand, un burdel que atendía a toda clase de gustos perversos. Como era ampliamente sabido que había un gran número de hombres jóvenes disponibles en la casa, aquello confirmaba sin lugar a dudas lo que Clay ya había descubierto acerca de Richard.

Aun así, y hasta que encontrara al hombre responsable de los ataques contra Kassandra, no podía considerarlo completamente libre de sospecha.

Clay subió a su carruaje, abrió el informe y empezó a leer. Además de investigar a Richard, los mensajeros habían estado hablando con el encargado de los establos de Clay, un hombre llamado Harry Mullen. El cochero al que había contratado Harry utilizó referencias falsas, para así poder obtener el empleo como conductor de Kassandra. Nadie había oído hablar nunca de un hombre llamado Edgar Mackey, y sin duda no existía nadie con ese nombre.

En cuanto a Stephen, lo único interesante que había llegado a descubrir los mensajeros fue la pequeña cuestión de Sarah Michaels, una joven de buena cuna que a sus quince años de pronto se había encontrada esperando ser madre. Se especulaba con que Stephen era el padre del bebé, pero la joven se negaba a decirlo y nadie lo sabía con certeza.

Los dos mensajeros a los que Clay había mantenido vigilando la casa Stephen habían informado de un considerable número de visitantes, la mayoría de ellos reconocidos miembros de la flor y nata social. Ayer, Stephen y un grupo de amigos habían salido de la ciudad, con destino, según el mayordomo de Westerly, a Rivenwood, la propiedad que el conde tenía en el campo.

Aquello llenó de inquietud a Clay. Kitt se había ido de Londres y, solo unos cuantos días después, Stephen también abandonaba la ciudad.

Con todo, Westerly no tenía ni idea de que Kitt se había ido de Londres o de hacia dónde podía haberse dirigido. Su esposa se encontraba a salvo en Blair House y permanecería allí hasta que pudiera volver sin correr ningún peligro.

Clay estaba sentado en su estudio, comunicándole aquella última información a Adam Hawthorne, cuando Henderson llamó a la puerta.

—Siento molestarlo, excelencia, pero lord Landen ha venido a verle. Dice que la cuestión es urgente.

Los músculos del estómago de Clay se tensaron de golpe. Un instante después ya se había levantado e iba hacia la puerta.

—Creía que el marqués estaba cuidando de su esposa en Blair Hous —dijo Blackwood, siguiendo a Clay al pasillo.

—Eso mismo pensaba yo.

El marqués de Landen estaba de pie en la entrada todavía con el abrigo puesto, mojado por la lluvia y manchado de barro, y con su abundante cabellera rubia despeinada por el viento. Clay nunca lo había visto tan serio, y el nudo que había empezado a oprimirle el estómago se volvió todavía más apretado.

—¿Qué ha sucedido? ¿Se encuentra bien Kassandra?

—Que yo sepa, está perfectamente. Por desgracia ahora ya no se encuentra en Blair House, así que no puedo asegurarlo con certeza.

El corazón de Clay pareció helarse dentro de su pecho.

—¿Qué quieres decir con eso de que ya no está en Blair House? ¿Dónde demonios está?

—Me temo que no lo sé. —El marqués pasó a explicar que habían notado su ausencia por primera vez cuando Kassandra no hizo su aparición habitual aquella mañana para desayunar—. La noche anterior se había quejado de un dolor de cabeza. Anna enseguida empezó a preocuparse, así que subió a ver cómo se encontraba. La habitación de Kassandra estaba vacía, pero había dejado una nota.

Ford se la tendió.

—Nadie la vio salir de la casa. Pensamos que debe de haber bajado por la espaldera que hay junto a su ventana.

Clay apenas prestó atención a las palabras del marqués. En lugar de escuchar lo que le decía, no podía apartar los ojos de la fría carta desprovista de toda emoción que le había dejado Kassandra.

Queridísimo Clay,

He decidido regresar a Italia. Puesto que sé que tú sin duda lo desaprobarías, parto esta noche. Te ruego que agradezcas su hospitalidad a Anna y el marqués. Te escribiré desde allí a mi llegada.

Estaba firmada simplemente: «Tu esposa, Kasandra.»

Reconoció la letra y supo sin lugar a dudas que la carta era de ella. Clay dio la espalda a los dos hombres que permanecían inmóviles ante él y echó a andar con paso vacilante por el pasillo. La noche anterior a su partida hacia Blair House, ella le había dicho que lo amaba. Él no la había creído. O quizás había querido creerla, pero simplemente no se había atrevido a hacerlo. Clay no había mencionado sus sentimientos hacia ella. Y ahora, Kitt había vuelto a huir.

Clay hizo una bola con la nota, estrujándola en su puño mientras seguía yendo por el pasillo en dirección a su estudio. Se había dicho a sí mismo que ya no le importaba, o al menos no de la manera en que le había importado antes, y que no se permitiría volver a caer en la trampa de Kit Ahora sentía la boca seca y una pesada roca se formó dentro de su estomago. Trató de avivar su ira y se dijo que siempre había estado en lo cierto acerca de ella, pero la tenue hoguera de su furia sólo estuvo chisporroteando durante unos instantes y luego enseguida murió.

En vez de sentir furia, su corazón parecía estar encogiéndose de dolor para quedar hecho añicos dentro de su pecho. Se había esforzado tanto por no amarla que por fin se convenció a sí mismo de que lo había conseguído, y sólo ahora caía en la cuenta de que había fracasado.

Pensó en todos los años que había pasado viviendo solo, esos años durante los que había conseguido no necesitar a nadie. Entonces se había casado con Kassandra. Por primera vez en su vida, la soledad que siempre había sido una parte de él se desvaneció. Con Kassandra a su lado, Clay se sintió distinto, completo.

Ahora volvía a sentirse perdido, nuevamente reducido a la mitad de una persona con la otra mitad flotando en algún lugar que quedaba fuera de su alcance.

«Quiero que me ames, Clay… del mismo modo en que yo te amo a ti»

Quizá si él hubiera dicho las palabras que ella quería oír… Pero pensándolo bien, ¿cómo podía hacer tal cosa? No había llegado a admitirlo del todo ante sí mismo. No se había atrevido a admitirlo. Cerró los ojos, la nota parecía arder en su mano, abriendo un agujero que le atravesaba la palma. Lentamente, Clay abrió los dedos y volvió a leerla.

Queridísimo Clay,

He decidido regresar a Italia. Puesto que sé que tú sin duda lo desaprobarías, parto esta noche. Te ruego que agradezcas su hospitalidad a Anna y el marqués. Te escribiré desde allí a mi llegada.

Tu esposa

Kasandra

LAS palabras hicieron que le ardieran los ojos. Se pasó la mano por la cara, odiándose a sí mismo por su debilidad en lo que concernía a Kitt, tratando de no preocuparse por si su viaje habría transcurrido sin incidente o de si ya habría subido al barco que se la llevaría lejos.

Volvió a mirar la nota, y leyó las palabras una vez más. Cuando su mirada se posó en el nombre de ella, se encontró frunciendo el ceño mientras contemplaba aquellas letras.

«Tu esposa, Kasandra.»

Qué extraño. Aquélla no era la manera en que su esposa escribía su nombre. Una de las eses faltaba.

Clay golpeó suavemente la nota con las puntas de los dedos mientras leía la firma una y otra vez. Por muy atentamente que estudiara la letra de su esposa, la segunda ese se negaba a aparecer. ¿Por qué había escrito mal su nombre? ¿Por qué no había escrito la palabra entera?

«Quiero que me ames, Clay… sin ti no me siento completa.»

El recuerdo cayó sobre él como un golpe, haciendo que estuviera a punto de desplomarse. El nombre no estaba completo porque ella no estaba completa. No sin él. Clay sabía cómo se sentía porque a él le ocurría justo lo misino.

Y Kitt no se había ido.

Alguien se la había arrebatado.

La puerta del estudio chocó contra la pared cuando Clay salió corriendo de él. No se sorprendió demasiado cuando vio a Blackwood y Landen todavía de pie en la entrada.

—Kitt no se ha ido —dijo con expresión sombría—. Alguien se la ha llevado. —Se volvió hacia el mayordomo—. Ve a decirle al encargado de los establos que ensille mi caballo, y que más vale que se dé prisa.

Henderson asintió y se apresuró a irse, agitando sus largos brazos por el pasillo.

Clay se volvió hacia el marqués.

—¿Llegaste a mirar si había huellas de pisadas en la base de la espaldera?

—El suelo estaba demasiado lleno de barro. Estuvo lloviendo sin parar durante toda la noche, así que no había ni rastro de ella. Dimos por sentado que habría ido al pueblo y alquilado un coche de punto para que se la llevara de allí. Anna fue al pueblo a preguntar por ella mientras yo cabalgaba directamente hacia aquí.

—¿Estás seguro acerca de lo que dices? —le preguntó Blackwood—. ¿No se tratará de que Kitt haya vuelto a huir de ti?

Clay sintió cómo la calma más extraña imaginable se apoderaba de él, y aquella calma trajo consigo una certeza que nunca había sentido antes.

—Estoy seguro —fue todo lo que dijo.

—Entonces iré contigo. —Adam se dirigió hacia la puerta—. Cogeré mi caballo y me reuniré con vosotros delante del Cock and Crow, allá en el camino que lleva fuera de la ciudad. Estaré allí para cuando lleguéis.

Diez minutos después, Clay ya se había puesto los pantalones y las botas de montar. Metió una pistola en su cinturón y se puso un grueso abrigo de lana. Junto con el marqués, cabalgó bajo la lluvia por las calles de Londres, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para que Blackwood se reuniera con ellos y luego salir al galope de la ciudad para dirigirse hacia Hampstead Heath. Clay no estaba seguro de qué descubriría en cuanto llegara allí.

Rezó para que Kitt estuviera viva y no le hubiesen hecho ningún daño.

Rezó para que Dios le permitiera encontrarla.

Y esta vez le diría lo mucho que la amaba y al diablo con las consecuencias.

Con cada nuevo bache en el camino dentro del que se metía el carro, los brazos de Kitt, extendidos por encima de su cabeza, le dolían y palpitaban. Las muñecas en carne viva le sangraban a causa de sus esfuerzos por aflojar la cuerda. Bajo la mordaza, su boca estaba tan reseca y su lengua tan hinchada que no podía tragar.

Las lágrimas acudían sin parar a sus ojos consumidos por el llanto. Kitt trató de hacerlas cesar, pero las lágrimas siguieron rodando por sus mejillas para humedecer el trapo que Stephen le había atado encima de la boca. ¿Adónde la estaba llevando Demetro? Y lo que era todavía más importante, ¿qué haría con ella una vez que hubiera llegado a su destino?

La mente de Kitt imaginó una docena de imágenes horribles, todas las cuales giraban alrededor del mayor de sus miedos: Demetro violándola y vendiéndola a otros hombres para sus sórdidos usos. Kitt conocía la humillación, conocía el dolor. No creía que fuera capaz de poder volver a soportarlos.

Cerró los ojos y pensó en Clay y en lo mucho que lo amaba; en su delicada paciencia, su lenta y cuidadosa seducción. Se acordó de la intensa y abrasadora pasión que habían compartido después de que ella hubiera regresado de Italia, más hermosa en algunos aspectos que su manera más tierna de hacerle el amor.

Intentó decirse a sí misma que Clay entendería el mensaje que ella había disfrazado en su nota, pero no consiguió obligarse a creer en ello.

Clay no se daría cuenta del error que había en su nombre y aunque lo hiciese, no lo entendería. Creería cada palabra de la breve y fría nota que ella le había dejado. La misma clase de carta que Kitt le había escrito en el pasado.

¿Lo había sabido Stephen de algún modo? Quizás, en cierta manera. Las lenguas no habían callado. Todas sus amistades sabían que ella había dejado a su esposo tan sólo un mes después de la boda. Había creado otro escándalo, y esta vez había permitido que Clay tuviera que sufrir todas aquellas maliciosas murmuraciones. Kitt se estremeció, acordándose de la infancia de Clay y de la bastardía que lo había convertido en el objeto de mil crueles burlas. Al huir, había vuelto a exponerlo a ellas.

Ella le había hecho mucho daño.

Y todo el mundo sabía que Clay aún tenía que perdonarla.

El carro siguió rodando a través de las largas horas de la noche y durante todo el día siguiente. A excepción de las escasas paradas que hizo Demetro para permitirle usar el orinal, Kitt permaneció atada dentro del vardo.

Al menos su camisón empezaba a secarse, aunque el interior del carro sólo estaba un poco más caliente que el aire frío y húmedo del exterior. En un momento dado, durante un alto entre unos árboles no muy lejos del camino, el gitano le había quitado la mordaza y dado un poco de pan seco y queso mohoso para que los comiera, pero cuando Kitt empezó a suplicarle que la dejara marchar, ofreciéndole dinero —más del que nunca podría llegar a gastar—, Demetro se enfadó y volvió a meterle la mordaza en la boca.

Ahora Kitt yacía allí, nuevamente atada a la cama dentro del vardo, con cada músculo dolorido y el cuerpo temblando de fatiga, y sin obtener alivio. Rezó para que Demetro se detuviera para darle un respiro del cansancio y el dolor que le producía permanecer tendida durante tanto tiempo en una postura tan incómoda.

Entonces pensó en lo que podía hacerle Demetro una vez que el carro se hubiera detenido, y rezó para que aquel viaje inacabable continuara.

28

EMPAPADOS y manchados de barro, los tres hombres llegaron a Blair House ya avanzada la tarde. Una Anna muy preocupada esperaba en la entrada, con sus cortos cabellos rubios ligeramente despeinados como si hubiera estado pasándose los dedos por ellos. Los llevó a una de las salas de estar y los acompañó hasta el fuego que rugía dentro de la chimenea.

—Ya sé que tienes que estar muy preocupado —le dijo a Clay, poniéndole la mano encima del hombro para reconfortarlo—. Pero ésta no es la primera vez que Kassandra se ha ido a ver mundo sola.

—Supongo que no encontraste ni rastro de ella en el pueblo.

—Nadie la había visto, pero naturalmente cuando se fue de la casa podría haber sido muy tarde.

Ford se volvió hacia ellos desde donde se estaba calentando las manos ante las llamas.

—Clay no cree que Kassandra simplemente se haya ido, Anna —dijo—. Él piensa que alguien entró en la casa y se la llevó por la fuerza, como intentaron hacer la noche de la velada en la mansión de los Danridge.

La mirada de Anna voló hacia Clay.

—Pero eso no puede ser. La casa está llena de sirvientes. Alguien los habría visto.

—No si el hombre que se la llevó trepó hasta la habitación por la espaletera y entró por la ventana, del modo en que crees que salió Kitt. Quiero que me cuentes qué sucedió anoche, y no te dejes nada.

Con el rostro un poco empalidecido, Anna empezó relatando las horas que ella y Kassandra habían pasado junto a los niños aquel día.

—Entonces ella se encontraba perfectamente, y no fue hasta más tarde cuando me dijo que no se sentía bien. Dijo que no era nada de lo que hubiera que preocuparse, sólo un pequeño dolor de cabeza, pero que no vendría a cenar con nosotros. Confieso que me llevé una gran desilusión. Quería que Kitt jugara a las cartas con nuestros invitados, pero ella dijo que no le…

—¿Invitados? ¿Qué invitados?

—Oh, lo siento —dijo Anna nerviosamente—. Pensaba que lo había mencionado. Sir Hubert Tinsley llegó a última hora de la tarde de ayer con algunos de sus amigos, el conde de Westerly y…

—¿Westerly estaba aquí anoche? —Clay casi gritó las palabras—. Por el amor de Dios, ¿por qué no me lo dijiste?

—¿Qué tiene que ver Westerly con esto? —preguntó Ford, poniéndose protectoramente delante de Anna.

Clay trató de controlar su ira. Aquello difícilmente podía considerarse culpa de Anna. Debió haber expresado sus sospechas en voz alta, debió haber confiado a sus amigos al menos una parte de la verdad.

—Lo siento. La culpa no es tuya, sino mía.

Ford lo miró fijamente.

—No estarás pensando que el conde sería capaz de hacerle algún daño a Kassandra.

—Es una historia muy larga. Baste con decir que la cojera que padece Westerly no fue causada por un accidente de caza. Es el resultado de un duelo. Yo soy el hombre que le disparó.

—Santa María. —Anna se persignó. Le temblaban los labios y Ford la atrajo hacia sí para que pudiera apoyarse en él, pasándole un brazo alrededor de la cintura.

—Pensaba que nadie sabía que tu esposa se encontraba aquí —dijo el marqués.

—No creo que lo supieran.

—Tú tenías gente vigilando a Westerly —dijo Blackwood, hablando por primera vez desde que habían llegado a Blair House—. Si el conde es el responsable de esto, entonces lo más probable es que tuviera a sus propios hombres vigilando a Kassandra, quizá los mismos que trataron de secuestrarla. Esos hombres podrían haberla seguido hasta aquí y habérselo comunicado a Westerly. Kassandra ya llevaba unos cuantos días en Blair House antes de la llegada del conde. Eso le habría proporcionado tiempo de sobras para llegar a urdir alguna clase de plan.

Clay no prestó atención a la súbita tensión que le oprimió el pecho.

—Muy cierto, y una posibilidad muy probable —dijo—. Lo que necesito saber ahora es dónde está.

—Lord Westerly se dirigía hacia Rivenwood —le dijo Anna.

—Si ése era su destino —dijo Clay—, ¿por qué se detuvo aquí? Rivenwood se encuentra al norte, y Blair House queda bastante apartada de su camino.

—Sí, pero dijo que no tenía ninguna prisa por llegar. Los caminos estaban llenos de barro. Decidió alterar un poco su ruta y hacernos una visita.

—En vista del mal tiempo que hacía, Anna los invitó a que se quedaran a pasar la noche aquí —dijo Ford—. Pero se fueron esta mañana a primera hora.

—Sí, para cuando subí a ver qué tal estaba Kassandra ellos ya se había ido. A estas alturas quizá ya habrán llegado a Rivenwood.

—Iré tras él —dijo Clay, dirigiéndose hacia la puerta—. De un modo u otro, Westerly va a contarme lo que ha hecho con mi esposa.

—No puede habérsela llevado consigo —observó Blackwood, deteniéndolo antes de que Clay hubiera llegado a la puerta—. No teniendo en cuenta que viajaba con los demás. Stephen no es ningún idiota, y no se involucraría personalmente en esto. Si es el responsable, dispuso de ayuda. Lo más probable es que ahora tu esposa esté en manos de los mismos hombres que trataron de secuestrarla anteriormente.

Clay se irguió, esforzándose por pensar con un poco más de claridad.

—Eso tiene sentido, pero, maldición, ¿cómo vamos a dar con esos hombres?

—Tú ve tras el conde —dijo Blackwood—, tal como tenías intención de hacer en un primer momento. Averigua todo lo que puedas… sin matarlo. Mientras tanto, el marqués y yo intentaremos descubrir qué dirección tomaron esos hombres después de que se la llevaran. Con lo lleno de barro que está todo no va a resultar fácil, pero si examinamos la mayor cantidad de terreno posible, podríamos llegar a encontrar algunas huellas. Si no, nos separaremos y tomaremos caminos distintos. Nos detendremos en cada posada para averiguar si alguien ha visto a una mujer con…

Una llamada a la puerta interrumpió las palabras de Adam y un lacayo entró siguiendo la orden de la condesa.

—Disculpadme, señoría. Siento molestaros, pero fuera hay un hombre… un gitano del campamento. —El lacayo, joven y de pelo color arena, desplazó el peso de su cuerpo de un pie al otro, visiblemente nervioso por haber sido la causa de aquella interrupción—. Desea hablaros, mi señora. Dice que es acerca de la mujer de los cabellos rojos que es amiga vuestra.

Los músculos de Clay se tensaron.

—¿Dónde está ese hombre?

—En la cocina. Se presentó en la puerta de atrás y la cocinera lo invitó para que se calentara.

—Gracias, Barton. —Anna echó a andar en aquella dirección. Clay la dejó pasar, y luego la siguió, junto con Adam y Ford. Llegaron en masa a la cocina donde el esbelto gitano con cara de halcón al que Clay reconoció como Janos, el líder del grupo, estaba de pie delante del fuego.

Janos miró a Anna y luego vio a Clay. A la manera típica de los gitanos, ignoró a la condesa —una mera hembra— y fue hacia los hombres.

—¿Sabes algo acerca de mi esposa? —preguntó Clay, encontrándose con él a mitad del camino.

Janos asintió.

—El niño… Yotsi… anoche vio a tu mujer. Después de que el campamento se hubiera quedado dormido, oyó que el carro de Demetro se ponía en movimiento. Ya era muy tarde, pero Demetro siempre ha sido de los que se ganan la vida por su cuenta con sus propios asuntos, así que eso no era tan poco habitual.

—¿Qué ocurrió entonces? —quiso saber Clay.

—El niño sintió curiosidad. Vio cómo el vardo iba hacia la casa y lo siguió. Yotsi vio salir de la oscuridad a dos hombres. Uno de ellos llevaba a tu mujer encima del hombro. Yotsi la reconoció por el fuego de sus cabellos.

Clay refrenó una maldición.

—El niño dice que la subieron al carro de Demetro y luego él se la llevó consigo. Yotsi hubiese hablado antes, pero tenía miedo.

—¿De Demetro? —preguntó Clay.

El líder de los gitanos asintió.

—Ese hombre lo ha azotado por menos. Pero Yotsi es un buen chico. No podía seguir guardando silencio por más tiempo.

—Dale las gracias en mi nombre y dile que deseo recompensarlo por su coraje.

Janos pareció complacido.

—¿Dijo en qué dirección se fue el carro? —preguntó Blackwood.

El gitano volvió sus oscuros ojos hacia el conde.

—Sólo hay un sitio al que iría Demetro —le dijo—. Para algunos, una mujer de piel clara con semejante fuego dentro del cuerpo vale un precio muy alto. Demetro irá en dirección sur hacia Folkestone. Desde allí puede cruzar el canal para llegar a Calais, y allí hay un barco que hace la travesía a Tánger. El capitán es un hombre que le pagará muy bien a cambio de semejante carga.

Clay empezó a darse la vuelta, pero Janos lo agarró del brazo.

—No juzgues al resto de nosotros por las acciones de sólo unos cuantos.

Clay tragó aire, esforzándose por no perder el control de su furia.

—Hay buenos y malos entre todos nosotros. Gracias por tu ayuda, Janos. Dile a Yotsi lo que te he dicho. Eso también se aplica a ti, y a mi regreso me ocuparé de que se haga.

El gitano inclinó ligeramente la cabeza.

—Ja develesa —dijo—. Ve con Dios, amigo mío.

Pasando junto a él para salir de la cocina, Clay fue hacia la puerta de la entrada, con Landen, Blackwood y Anna inmediatamente detrás de él.

—Necesitaremos caballos que estén descansados —le dijo Ford a Anna mientras indicaba con un gesto al mayordomo que les trajera sus abrigos.

—Si. Le diré al lacayo que dé las órdenes necesarias.

Unos minutos después un mozo de los establos apareció ante la casa con cuatro monturas ensilladas.

—¿Para qué es el cuarto caballo? —preguntó Clay—. Sólo necesitamos tres. —Miró hacia arriba para ver a Anna bajando por la escalera. Se había puesto gruesas ropas de montar de color azul oscuro, con una capa de lana flotando alrededor de sus esbeltos hombros.

—Iré con vosotros.

Ford la cogió de los brazos.

—Eso ni lo sueñes.

—Discutir no servirá de nada. Cabalgo tan bien como cualquier hombre, y Kassandra puede necesitar la ayuda de una mujer.

Un nudo de tensión le oprimió el estómago a Clay ante las implicaciones de aquellas palabras. La violación era el peor temor de Kitt. Al venderla en cautiverio, Stephen había urdido el castigo más cruel que jamás hubiera podido imaginar.

—Demetro evitará atravesar la ciudad —dijo Clay—. Seguirá los caminos menos frecuentados, así que yo tomaré la ruta que pasa por Harleston y luego se desvía hacia el sureste para ir a Croydon.

—Anna y yo tomaremos el camino del sur, a través de St. John's Wood en dirección a Stanley. —Ford cogió del brazo a Anna mientras los cuatro bajaban los peldaños del porche delantero.

—Yo cubriré la ruta del correo —dijo Blackwood, subiendo a su montura fresca—. Si uno de nosotros la encuentra, puede dejar recado de ello en el Bull and Bear de Maidstone, que queda hacia la mitad del camino. Si no, nos reuniremos en Folkestone.

Clay asintió e hizo volver grupas a su caballo, un gran castrado gris. Tras espolear ligeramente las costillas del animal, se alejó al galope por el sendero lleno de barro.

El carro siguió adelante durante todo ese día y hasta bien entrada la noche. Kitt tenía las muñecas en carne viva, y los tobillos hinchados y doloridos. Aun así, continuaba debatiéndose en un desesperado esfuerzo por liberarse de las ataduras. La transpiración había empapado su camisón, aunque dentro del carro hacía un frío terrible.

«Al menos todavía estoy viva», pensó, preguntándose como ya lo había hecho un millar de veces antes qué tenía intención de hacer Demetro con ella. Hasta el momento no se le había acercado y ese hecho le daba un poco de esperanza.

El carro pasó por un bache del camino y una súbita punzada de dolor subió por la parte de atrás del cuello de Kitt. No había comido nada desde que Demetro le dio el pan y el queso. Era obvio que el gitano tenía mucha prisa por llegar a su destino, y a Kitt le hubiera gustado saber dónde se hallaba éste.

El vardo siguió adelante. Demetro mantenía en movimiento durante todo el tiempo a su pequeña yegua castaña pero se aseguraba de no abusar de sus fuerzas. Kitt se preguntó cómo se las arreglaba para dormir tan poco. Una de las ruedas se metió en una larga rodera, lo que la hizo caer hacia un lado. Kitt reprimió un gemido y cerró los ojos, diciéndose que debía ignorar las incomodidades y tratar de dormir un poco.

Tuvo que haberlo conseguido, al menos durante un rato. Cuando despertó, el estrépito incesante de las ruedas había cesado.

Kitt se incorporó, y terminó de despertar cuando la puerta se abrió de golpe y Demetro entró en el carruaje, llevando una gran vela de sebo blanco. Se sentó en un estrecho pescante que corría a lo largo del vardo y extendió la mano hacia ella. Kitt se encogió tratando de alejarse de él, aterrada ante lo que podía llegar a hacerle, pero Demetro se limitó a reír.

—No temas, preciosa mía. Ya tengo suficientes mujeres para mí sólito, mujeres a las que les gusta aquello que Demetro es capaz de darles. —Le miró los senos y vio los pezones que tensaban la tela del camisón, rígidos a causa del frío—. Habrá otros que sí estarán dispuestos a utilizarte de ese modo, pero todavía falta un poco de tiempo para eso, ¿verdad?

El miedo que Kitt había estado tratando de mantener a raya se enroscó como una serpiente dentro de su estómago.

—No se te ocurra gritar —dijo Demetro, pasando la mano por detrás de su cabeza para desatarle la mordaza—. No hay nadie en kilómetros a la redonda para escucharte, y el oírte gritar me disgustaría mucho. Prométeme que guardarás silencio y no volveré a ponerte la mordaza.

Kitt asintió. Cuando Demetro le quitó la mordaza empapada, lo que le permitió tragar saliva sin que le doliera, el único sonido que escapó de sus labios fue una patética especie de maullido. Su boca estaba muy reseca, y su lengua, pastosa e hinchada. Un respiro a la tortura que suponía llevar aquella mordaza valdría cualquier precio. Y Kitt creía que Demetro decía la verdad. No habría nadie lo bastante cerca para oírla, porque Kitt ya había tenido ocasión de descubrir que el robusto gitano no era un hombre descuidado.

—Te desataré una mano para que puedas comer. —Así lo hizo y la sangre afluyó a los dedos parcialmente entumecidos de Kitt, haciendo que le latieran con un doloroso palpitar. Con todo, incluso esa pequeña porción de libertad hizo que le entraran ganas de llorar.

Aceptó el pan seco que le ofrecía Demetro, y se lo tragó a toda prisa al tiempo que bebía sorbos de áspero vino tinto del tazón de metal que le entregó el gitano. Kitt cerró los ojos ante el placer de aquella comida tan, simple.

—Necesito dormir —dijo Demetro—. Si eres lista, tú harás lo mismo. —La agarró por la muñeca y volvió a atar su mano libre al poste de la cama.

Kitt paseó la mirada por el interior del carro, reparando sólo vagamente en las maltrechas botas negras que había en el rincón, la gastada camisa de lino y los pantalones negros que colgaban de una clavija en la pared, y la flauta de madera apoyada en el estrecho pescante que discurría a lo largo del vardo. Entonces Demetro apagó la vela y cerró la puerta.

El agotamiento se apoderó de Kitt y su cabeza cayó hacia atrás hasta quedar apoyada en el colchón. Intentó no llorar, pero una lágrima rodó por su mejilla. Intentó no pensar en Clay, no echarlo de menos. Intentó no preguntarse dónde estaría ella dentro de unas semanas, cuando él finalmente empezara a sospechar la verdad de lo que le había ocurrido.

Se preguntó si todavía estaría viva.

O si le importaría.

Clay cabalgó sin cesar durante todo el día y hasta bien entrada la noche. Aunque estaba todavía más agotado que el caballo, se obligó a seguir adelante, deteniéndose sólo para dar un poco de descanso al castrado gris y permitir así que el animal recuperase las fuerzas. Cabalgando de la manera en que lo estaba haciendo, podía viajar dos veces más rápido que el carro, pero el gitano le llevaba una ventaja de al menos doce horas.

Aun así, Clay había cubierto mucha distancia desde que salió de Blair House. Si Demetro iba por delante de él, entonces lo alcanzaría aquella noche o a primera hora de la mañana siguiente a más tardar.

El camino secundario que había elegido Clay era una apuesta mejor que la de los demás, mucho más probable que las rutas que habían tomado los otros. Se hallaba en bastante mal estado y era mucho menos utilizado. Había menos pueblos y más terrenos boscosos en los que Demetro podía ocultar el carromato tras apartarlo del camino.

En varios puntos del sendero lleno de roderas, Clay había podido distinguir las señales dejadas por un pequeño carro del que tiraba un solo caballo. Podía tratarse de un carromato o una carreta propiedad de un granjero que regresaba a su casa después de haber acudido al mercado, pero el verlas renovó su esperanza y le dio las fuerzas que necesitaba para seguir adelante. Estuvo cabalgando durante dos horas más, hasta que la delgada rebanada de luna que asomaba de vez en cuando a través de las nubes terminó quedando completamente oculta y la oscuridad se posó alrededor de sus hombros como un húmedo peso.

Maldiciendo aquella noche tan fría y tenebrosa, Clay detuvo a su caballo debajo de un tejo y sacó de su bolsillo el reloj para consultar la hora. Era algo más de medianoche. Los ollares del gris se dilataron y sus flancos se expandieron conforme el animal se esforzaba por recuperar el aliento. Tanto el jinete como el caballo necesitaban descanso, aunque Clay sabía que nunca sería capaz de llegar a conciliar el sueño. Haciendo avanzar al animal a un paso más lento, empezó a buscar un sitio donde le fuese posible hacer un alto al menos durante un par de horas. Luego, con luna o sin ella, continuaría buscando a su esposa.

Kitt se removió sobre el colchón de mazorcas de maíz. Había intentado en vano dormir y ahora yacía, paralizada por el agotamiento, con los ojos clavados en el techo redondeado. Un rato antes había oído los suaves ronquidos de Demetro acostado en el suelo debajo del carro, y hacía unos minutos, los ruidos indicadores de que estaba haciendo sus necesidades en el bosque. Ahora oyó cómo salía de entre los árboles para dirigirse de nuevo hacia el carro y se envaró cuando sus botas resonaron sobre los estrechos escalones de madera. La puerta se abrió y Demetro entró en el carro.

Kitt se humedeció los labios resecos.

—Creía que querías dormir.

Golpeando el pedernal con el acero, Demetro encendió la vela que había encima del pescante junto a la cama y sus ojos recorrieron a su cautiva. Kitt se preguntó qué vería al contemplar al espantajo sucio y despeinado en el que había quedado convertida.

—He estado pensando… Demetro quizá no ha sido justo. ¿No habría manera de que la pequeña gachí pudiera saborear un poco de la pasión gitana? —Extendió la mano hacia ella y la cerró alrededor de uno de los pechos de Kitt, empezando a tocarlo a través del sucio camisón de algodón.

—No —susurró ella, el sabor a cobre del miedo apareció encima de su lengua—. ¡Basta! No quiero tener nada que ver contigo.

—¿Estás segura? —Dos atrevidos ojos oscuros la recorrieron de pies a cabeza; un rostro muy poco apuesto la evaluaba—. Demetro ha dado placer a muchas mujeres. Tú nunca has tenido un amante gitano, ¿verdad? —Se palpaba la arrogancia, la creencia de que podía hacer que ella llegara a desearlo. Le frotó el pezón, y sin embargo no parecía inclinado a ir más allá a menos que ella desease que lo hiciera.

Un pensamiento luchó por abrirse paso dentro de la conciencia de Kitt. Si Demetro realmente quería hacerle el amor, entonces tendría que desatarla. Ella había estado rezando para que se le presentara una ocasión de escapar, y aquélla podría ser su oportunidad. Pero ¿y si lo intentaba y fracasaba? Demetro se pondría furioso y sólo Dios sabía lo que le haría entonces.

Con todo, la idea del éxito era muy atractiva. ¿Tendría el valor necesario para intentarlo?

Kitt sentía la boca todavía más reseca de lo que había estado antes, pero obligó a sus labios a que se curvaran y consiguió fingir una expresión de interés.

—He oído historias… rumores de que los gitanos son unos amantes muy hábiles. Pero nunca he llegado a creer que esos rumores fueran ciertos.

Los ojos de él se oscurecieron todavía más, llenándose de pasión.

—¿Entonces deseas que te lo muestre?

—Para eso tendrías que desatarme. No tengo ningún interés en quedarme tendida aquí mientras tú te desfogas encima de mí igual que lo haría un animal.

Él se envaró.

—No me insultes.

Ella le lanzó una mirada cargada de desafío sensual.

—Muy bien, entonces… muéstrame lo que puede llegar a hacer un gitano.

La sonrisa llena de seguridad en sí mismo volvió a aparecer en los labios de Demetro, revelando una hilera de brillantes dientes blancos. El gitano se agachó para sacar de su bota un cuchillo de delgada hoja y cortó con él la cuerda que le ataba los tobillos a Kitt. La sangre afluyó a sus pies descalzos que se habían quedado helados a causa del frío, y Kitt tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para reprimir un gemido.

—No debes tratar de escapar —le advirtió Demetro—. Si lo haces, lo único que conseguirás será pasarlo muy mal.

Kitt logró esbozar una sonrisa.

—Preferiría pasarlo bien… si estás seguro de que así lo haré.

Demetro se acarició el bulto que tensaba la parte delantera de sus pantalones.

—Te daré más de lo que puedes imaginar, preciosidad.

Kitt podía ver lo excitado que estaba y, en el caso de que ella lo hubiera realmente deseado, comprobó que se hallaba más que sobradamente dotado para hacer honor a su palabra. Demetro cortó las ataduras que le inmovilizaban las muñecas y el dolor fue tan intenso que Kitt gimió.

—Pronto olvidarás el dolor —le prometió él, volviendo a deslizar el cuchillo dentro de su bota—. Sólo pensarás en Demetro y en cómo puede hacer cantar a tu cuerpo.

Rezando para que sus miembros pudieran recuperar un grado de sensibilidad lo bastante grande como para permitirles reaccionar, Kitt respiró hondo e hizo acopio de todas sus fuerzas. Demetro extendió la mano hacia el cordoncillo que ceñía sus pantalones y en cuanto hubo bajado la vista para quitárselos, Kitt saltó de la cama igual que una tigresa, aterrizando sobre el centro de su pecho. Pilló completamente desprevenido a Demetro y el impacto hizo que éste saliera despedido hacia atrás, abriendo la puerta con la espalda para desplomarse sobre los estrechos escalones de madera y terminar estrellándose contra el suelo al final de éstos.

—Rebuta!—masculló, gritándole algún juramento en romaní a Kitt mientras ella bajaba corriendo los escalones. Fingió que iría hacia la derecha y luego echó a correr hacia la izquierda, esperando poder esquivarlo, pero los dedos de gruesas puntas romas de Demetro se cerraron sobre su camisón y tiraron de ella hacia atrás, lo que la hizo caer encima de él.

—¡Suéltame! —Kitt le atacó la cara con las manos y consiguió descargar varios sólidos golpes, pero Demetro la agarró por las muñecas y le retorció un brazo poniéndoselo detrás de la espalda. Tratando de recuperar el aliento, con los senos oprimidos contra su pecho y las piernas firmemente atrapadas por las del gitano, Kitt lo oyó reír y sintió la rigidez de su excitación.

El terror se apoderó de ella, más oscuro que la noche que la rodeaba. Otro espasmo de miedo recorrió su cuerpo ante lo que Demetro tenía intención de hacer, y Kitt empezó a resistirse todavía con más fuerza que antes.

Estaba demasiado oscuro para que fuese posible ver algo. Clay debía haberse detenido hacía horas, pero no conseguía darse por vencido. Kitt estaba allí fuera en algún lugar, asustada y a merced del hombre que la mantenía cautiva. Con todo, seguir adelante era peligroso. Si su caballo metía la pata en algún agujero y quedaba lisiado, entonces Clay quizá ni siquiera tendría ocasión de llegar a alcanzarlos.

Maldiciendo y exhausto, se disponía a desmontar cuando el aire nocturno vibró con el estridente alarido de una mujer. Clay sintió que se le aceleraba el pulso. La tensión se extendió por sus miembros mientras divisaba, a través de los árboles una forma sombría, los tenues contornos en forma de cúpula de un pequeño carromato cubierto.

Clay desmontó de su caballo, sacó la pistola de la alforja que colgaba detrás de su silla y corrió hacia el carromato, con la sangre fluyendo como un torrente por sus venas. Cuidando de mantenerse oculto, se cobijó entre los árboles. El suave ruido de un caballo que estaba pastando no muy lejos del carromato llegó hasta él flotando en la fría brisa nocturna, y Clay oyó el sordo rumor de sus botas que pisaban la blanda tierra cenagosa. Unos instantes después se oyeron dos voces, una de las cuales pertenecía claramente a una mujer.

Un gélido propósito cobró forma dentro de su pecho. Empuñando la pistola con más firmeza, Clay avanzó cautelosamente y siguió adelante sin detenerse hasta llegar al claro en el que se hallaba estacionado el carro.

Entonces vio a Kitt, yaciendo a los pies de los escalones del carro encima de Demetro, el corpulento gitano de piel oscura.

El corazón le palpitaba frenéticamente y sus dedos se tensaron sobre la pistola. «No pierdas la calma —se dijo a sí mismo, incapaz de disparar y temiendo que Kitt fuera a sufrir algún daño en su esfuerzo por liberarla—. Tómate tu tiempo.» Pero eso era algo casi imposible de hacer.

—¡Suéltame! —Kitt se debatió desesperadamente, lanzando patadas mientras el gitano le daba la vuelta y se colocaba encima de ella, dejándola atrapada debajo de su cuerpo.

—Ah, qué mujer —dijo Demetro—. Vales cada una de las monedas de oro que voy a cobrar por ti.

El sonido de una pistola siendo amartillada creó ecos que se esparcieron a través del claro en la oscuridad.

—La dama vale mil veces más que el oro. —La voz de Clay resonó con una mortífera calma, y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no apretar el gatillo. Vio las muñecas de Kitt ensangrentadas y en carne viva, sus pequeños pies descalzos y su camisón de algodón manchado de barro, y sus nudillos empalidecieron alrededor de la culata de la pistola—. Suéltala.

El gitano emitió un siseo ahogado. Sin apartar los ojos de Clay, se apartó de ella y se incorporó moviéndose muy despacio.

Por un instante, la mirada de Clay se volvió hacia Kitt, quien dejó escapar un gimoteo ahogado y se levantó del suelo. En el mismo instante, el gitano se abalanzó sobre Clay, haciendo que la pistola saliera despedida de su mano y tirándolo al suelo. Demetro trató de pasar corriendo junto a él, pero Clay agarró el tacón de su bota, lo retorció e hizo que el hombre se desplomara encima de él. Rodaron por el suelo y luego el gitano consiguió soltarse y los dos se levantaron de un salto.

Moviéndose con cautela en círculos como un par de depredadores que esperan la ocasión de acabar con su presa, los dos hombres fueron reduciendo la distancia que se interponía entre ellos. Por el rabillo del ojo, Clay pudo ver a Kassandra, que se tambaleaba como si estuviera borracha y con el puño temerosamente apretado sobre la boca. Entonces Demetro atacó, lanzando un primer puñetazo con la potencia de la coz de una mula. Tras esquivarlo fácilmente, Clay lo golpeó en la cara y el gitano cayó.

Una súbita oleada de anticipación hizo presa en Clay, y se alegró de que aquel hombre hubiera intentado huir. Quería hacer desaparecer a puñetazos la arrogancia de su apuesto rostro gitano, quería dejarlo desplomado sobre el polvo junto a la trasera del carro. Demetro se levantó del suelo y fue hacia él balanceando los brazos. Era musculoso y fuerte, pero Clay había boxeado durante años y la experiencia solía ser el factor decisivo a la hora de ganar o perder.

Clay esquivó un potente gancho de izquierda e incrustó un feroz derechazo en el estómago de Demetro, rematando la labor con un sólido puñetazo dirigido contra el mentón. El gitano se desplomó como si le hubieran cortado las piernas de cuajo. Agarrando un puñado de ásperos cabellos negros, Clay lo levantó del suelo y volvió a golpearlo. Dos terribles puñetazos más hicieron que Demetro empezara a sangrar por la boca y por la nariz. Otro puñetazo lo hizo girar por los aires para terminar desplomándose inconsciente sobre el suelo.

Aun así, Clay extendió las manos hacia él, listo para volver a golpearlo y presa de una rabia tan feroz que casi lo cegaba.

—¡Clay! Para, Clay… ¡por favor! —La voz temblorosa de Kitt apenas logró abrirse paso a través de su ira—. Demetro no… no ha sucedido nada. Lo engañé para que me desatara. Pensé que podría… que podría ser capaz de escapar.

Inmóvil y con las piernas separadas y las manos todavía apretadas, Clay trató de controlar su furia. Los latidos de su corazón fueron volviendo lentamente a la normalidad y dirigió su atención hacia Kassandra. El rostro de su esposa estaba del color de aquel camisón que antes había sido blanco, y sus cabellos rojos como las llamas colgaban en un enredo de rizos alrededor de sus hombros.

Clay sintió que el corazón se le encogía dentro del pecho. El amor que sentía por ella inundó su ser en una serie de oleadas tan intensas que casi lo hicieron tambalearse. ¿Cómo podía haber estado negándoselo durante tanto tiempo?

Pasando por encima del cuerpo inconsciente de Demetro, llegó hasta Kitt con dos largas zancadas y la tomó entre sus brazos. Pudo notar cómo temblaba y comprendió que estaba casi tan afectada como él. La sentía tan pequeña, tan suave. Le pertenecía y casi la había perdido. Besó su coronilla y cerró los ojos para mantener a raya la neblina abrasadora que amenazaba con dejarlo en ridículo.

—No pasa nada, amor mío, no pasa nada. Estoy aquí y te encuentras a salvo. Todo va a ir bien.

Kitt alzó la mirada hacia él y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Abrázame —susurró, pegando el rostro a su pecho—. No me dejes.

Clay sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—No lo haré —dijo—. No te dejaré. Ni ahora ni nunca más.

Entonces ella se echó a llorar, profundos sollozos llenos de dolor que inundaron de pena el corazón de Clay. Sus dedos se deslizaron entre los cabellos de Kitt y le sostuvo suavemente la cabeza contra su pecho.

—No puedo creer que estés aquí —susurró Kitt. Sus palabras eran poco más que un sollozo—. No pensaba que fueras a venir.

¿No pensaba que él fuera a venir en su busca? Clay la hubiese seguido todo el camino hasta Tánger, hasta el mismísimo infierno y de vuelta si hubiera tenido que hacerlo. La estrechó todavía más entre sus brazos, satisfecho de que le hubiera sido posible salvarla de aquello y con la sensación de que le había fallado de algún modo.

Ella sorbió aire por la nariz y levantó los ojos hacia él.

—¿Cómo… cómo lo supiste?

Él le besó la coronilla y trató de esbozar una sonrisa.

—Me dejaste una pista, ¿no?

Dos enormes ojos verdes, relucientes de lágrimas, alzarón la mirada hacia él.

—No creía que fueras a entenderla.

Él tragó saliva para intentar disolver el nudo que se le había formado en la garganta.

—Y no la entendí… al principio. Pensaba que te había perdido para siempre. Me sentía completamente vacío por dentro. Me sentía como si la mitad de mí mismo hubiera desaparecido, y entonces fue cuando me acordé de las palabras que me habías dicho. Entonces entendí lo que habías estado intentando decirme. Y supe que no volverías a huir de mí.

Kitt enterró la cara en el hueco de su cuello y se aferró a él.

—Fui una cobarde. Me marché porque temía que llegaras a cansarte de mí. No podía soportar el pensar que tendría que compartirte con otra mujer.

Clay sintió una pena tan terrible que por unos instantes le resultó casi imposible hablar.

—No hay nadie más… no para mí. Sólo tú, amor mío, ahora y siempre. Te amo, Kassandra. Intenté no hacerlo, pero bien sabe Dios que te amo.

—Clay… —Ella se echó a llorar de nuevo y él la estrechó contra su pecho, calentándola con su cuerpo y sintiéndose lleno de amor por ella.

—En cierto modo, yo también fui un cobarde —dijo—. Cuando regresaste, estaba decidido a no permitir que me importara, pero por mucho que lo intentase, no podía parar de amarte. Simplemente te amaba demasiado.

Kitt se aferró a él todavía con más fuerza que antes. Pudieron haber permanecido inmóviles en esa postura durante minutos o quizás horas, ninguno de los dos hubiese sabido decirlo. Clay simplemente se sentía lleno de gratitud por volver a tenerla entre sus brazos.

Entonces Demetro se removió en el suelo y la realidad volvió a hacer acto de presencia. Clay se apartó delicadamente de Kitt.

—Quédate aquí. —Fue hasta la pistola, la recogió del suelo, regresó y le puso el arma en la mano a Kitt—. Si mueve aunque sólo sea un músculo, aprieta el gatillo.

Kitt dirigió una cansada sonrisa triunfal a Demetro.

—Será un placer. —Demetro la miró hoscamente mientras se secaba la sangre de debajo de la nariz, la cual parecía estar rota.

Luego soltó un juramento cuando Clay volvió del carro con unos cuantos trozos de la misma cuerda que Demetro había utilizado para atar a la cama a Kitt. En cuestión de minutos el arrogante gitano estuvo firmemente atado y fue subido al interior del vardo, sin que hubiera dejado de exhalar maldiciones ni un solo instante. Clay lo ató al poste de la cama y cerró la puerta, dejándolo encerrado dentro del carro.

Tras regresar con Kassandra, cogió la pistola de su mano.

—Nos pondremos en contacto con el sheriff en la primera población a la que lleguemos, y le haremos saber lo ocurrido y dónde puede encontrar el carro.

Kitt se limitó a asentir. El agotamiento volvía más lentos sus movimientos. Maldiciendo en silencio, Clay la tomó en sus brazos y la llevó hacia su caballo.

—Pronto habrá terminado todo, amor mío. Ahora ya sólo tienes que aguantar un poco más.

—Estoy bien… ahora que tú estás aquí.

—Antes pasé por delante de una posada a no mucha distancia de aquí. Podemos pasar la noche allí. Tendré que enviar un recado al Bull and Bear en Maidstone. El resto de tus amigos…

—¿Mis amigos?

—Anna, Ford y Adam. Van hacia Folkestone en tu busca.

—¿Es ahí adonde me llevaba?

—Desde allí hasta Calais, y luego a Tánger.

Kitt se estremeció. Clay desató la manta que llevaba detrás de la silla de montar y le envolvió los hombros con ella. Cogiéndola en brazos, la instaló puesta de lado delante de él, extendió la manta por encima de sus pies helados y luego subió a la grupa detrás de Kitt.

Tiró suavemente de ella hasta dejarle apoyada la espalda en su pecho, pasó un brazo alrededor de su cintura y ella se relajó al sentir su calor. Clay le besó el cuello.

—Ya casi se ha terminado. Mañana estaremos en casa.

Kitt se volvió y alzó la mirada hacia él, y había tanto amor en sus ojos que Clay sintió que se le volvía a hacer un nudo en la garganta.

—Estoy en casa, Clay. Mientras esté contigo, estoy en casa.

Clay la besó con dulzura y supo que lo que le estaba diciendo era verdad.

29

ANNA y Ford se fueron del Bull and Bear en Maidstone a la mañana siguiente. Habían recibido la nota de Clay en que les decía que había encontrado a Kassandra, que ella estaba bien y que los dos iban de camino a Londres.

El mismo mensaje fue dejado para lord Blackwood, quien todavía no había llegado.

—Espero que no le haya ocurrido nada —se preocupó Anna mientras iniciaban el regreso por el sendero que llevaba a Blair House.

—Adam Hawthorne es uno de los hombres más capaces que he conocido jamás —dijo Ford después de haberle lanzado una mirada indescifrable—. Estoy seguro de que se encuentra bien.

Anna intentó leer el estado de ánimo de Ford, pero no lo consiguió. La noche anterior en la posada, cansados como habían estado, él le había hecho el amor. Después habían dormido el uno en brazos del otro. Desde que habían recibido el mensaje aquella mañana de que Kassandra se hallaba a salvo, Ford se había mostrado distante y malhumorado.

Mirándolo por debajo de sus pestañas, Anna estudió la dura línea de su mandíbula. «Hombres», pensó, preguntándose si llegaría a entenderlos alguna vez y deseando poder saber qué era lo que iba mal. Pero lo sombrío de la expresión de él la advirtió de que sería mejor que no se lo preguntara.

Siguieron cabalgando durante una hora, hasta que el sol brilló directamente encima de ellos y su calor empezó a atravesar sus gruesas prendas de lana; Ford apenas había dicho palabra aún. Entonces aquellos intensos ojos azules se posaron en el rostro de Anna y ésta tragó aire con una súbita inspiración. Saliendo del camino para pasar por debajo de un plátano, Ford tiró de las riendas de su caballo y, cogiendo de la brida al de Anna para hacer que se detuviera, saltó al suelo.

Después fue hacia ella y la bajó de la silla de montar.

—Ya he tenido más que suficiente, Anna.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Estoy hablando de ti y de mí. Clay casi perdió a Kassandra, y sin duda tú tienes que ser capaz de ver cuan corta puede llegar a ser la vida. Estamos malgastando el poco tiempo de que disponemos y ya me he hartado de ello. Quiero que te cases conmigo.

Ella quería hacerlo. Más que ninguna otra cosa en el mundo. Pero también quería que él la amara, y todavía no estaba segura de que lo hiciera.

—Ya sabes que eso es lo que yo quiero también… cuando llegue el momento apropiado.

—¿Cuándo llegue el momento apropiado? —repitió él, tomándola en sus brazos—. El momento parecía bastante apropiado anoche. Porque eras tú la que gritaba mi nombre cuando yo estaba dentro de ti, y me suplicabas todavía más.

Un súbito calor inflamó las mejillas de Anna. No estaba segura de si era fruto de la vergüenza o un nuevo brote de deseo.

—Nunca ha habido ninguna duda de que en eso somos buenos el uno para el otro. Es simplemente que… que…

—¿Que qué? ¿Que no puedes olvidar a Antonio? ¿Que no puedes amarme como yo te amo? Bueno, pues ya va siendo hora de que tú…

—¿Qué has dicho?

—No soy idiota, Anna. Sé que todavía abrigas ciertos sentimientos hacia Antonio, pero…

—Antonio no tiene nada que ver con esto, mentecato. El se ha ido de mi vida y yo lo he aceptado. Quiero volver a oír lo que has dicho hace unos instantes.

Los ojos de él parecían más azules de lo que Anna los había visto nunca.

—He dicho que te amo, maldición. Nunca te hubiese pedido que te casaras conmigo si no lo hiciera.

—¿Cómo iba a saberlo? Nunca me lo has dicho. He estado esperando; con la esperanza de que me amaras tal como yo te amo a ti, pero tú nunca lo dijiste, y no creo que…

Ford cubrió la boca de Anna con la suya, besándola hasta que ella apenas pudo tenerse en pie.

—Te amo. Te adoro. Te necesito. Cásate conmigo y deja que te muestre hasta qué punto.

Anna rió, un sonido de pura alegría.

—Por supuesto que me casaré contigo, querido mío. Hoy. En este mismo instante… si ése es tu deseo.

Ford sonrió con una sonrisa tan grande que un hoyuelo apareció en su mejilla.

—Demos gracias al buen Dios, porque la dama al fin ha visto la luz. —Alzándola en sus brazos, giró llevándola en volandas y luego volvió a besarla apasionadamente—. Vayamos a casa, cariño. Ya va siendo hora de que nuestros niños sepan que vamos a ser una gran familia.

Anna sonrió.

—Si, y nuestra familia quizá llegará a ser todavía más grande. Eso te gustaría, ¿no?

Ford le devolvió la sonrisa.

—Eso me gustaría, sí.

Anna rió y volvió a besarlo.

Seguido por tres de los guardias nocturnos de la ciudad, Adam Hawthorne metió de un empujón a los dos hombres atados y llenos de suciedad por la puerta delantera de la casa del duque de Rathmore. Clay fue hacia ellos por el pasillo.

—¿Qué demonios…?

—Te he traído un pequeño regalo. —Las comisuras de la firme boca de Blackwood se elevaron ligeramente—. Mientras recorría mi ruta del correo en busca de tu esposa, me tropecé con estos viejos amigos míos en la taberna de Mackelroy. Estaban más borrachos que siete lores juntos y alardeaban del montón de dinero que habían sabido ganarse. Los reconocí como los mismos hombres con los que estuve peleando en el callejón después de aquella velada en la mansión de los Dandridge.

Clay agarró al más alto de los dos hombres por la pechera de su camisa y lo dejó suspendido sobre las puntas de los dedos de sus pies. Aparte de una barba de varios días, el hombre lucía un labio ensangrentado, un corte que le atravesaba la frente y un ojo de color morado, y sus ropas habían quedado reducidas a harapos. Los dos ojos del hombre estaban tan hinchados que casi se habían cerrado.

—Me parece que a mi esposa este regalo le va a gustar todavía más que a mí. ¿Por qué no vamos a averiguarlo? —Clay llevó a rastras por el pasillo al más alto de los dos hombres mientras Adam remolcaba tras de sí al que era más bajo y tenía el pecho de barril. Ambos tenían el aspecto de haber combatido en una guerra.

Clay los metió de un empujón en la sala de estar y Kitt saltó de su asiento.

—¡Son ellos… los hombres que se me llevaron por la fuerza de Blair House!

—La idea no fue mía —balbuceó el hombre alto—. Todo fue cosa de Westerly. Él fue quien ordenó que se hiciera. También nos pagó buenas monedas inglesas a cambio.

La mandíbula de Clay se endureció. Ninguno de los guardias nocturnos parecía haberse sorprendido por la noticia.

—Aparentemente lord Blackwood ya les ha contado lo que sucedió.

—Sí, excelencia.

—Entonces dejaré que se hagan cargo de estos hombres. Llévenselos de mi vista.

Esperó sin decir palabra mientras los tres guardias se llevaban a los criminales y luego dio media vuelta, fue hacia la repisa y cogió de ella la caja de caoba pulida que contenía un par de pistolas de duelo adornadas con taraceas de plata.

Kitt fue hacia él.

—¿Qué estás haciendo? Lord Blackwood ha capturado a los hombres que contrató Stephen. Ellos estarán ansiosos de hacer cargar con la culpa de todo al conde y éste no tardará en ser arrestado.

—Quizá —dijo Clay, inclinando el arma y echando pólvora negra dentro del cañón—. Y cuando dispongan de pruebas suficientes para ir tras él, quizá ya habrá huido del país. —Dejó caer dentro del cañón una bola de plomo y la embutió hasta el fondo—. Stephen es un hombre poderoso. Los magistrados no querrán cometer ningún error. —Clay metió la pistola en una pesada alforja de cuero, cerró la solapa y se la colgó del hombro.

—Probablemente todavía esté en Rivenwood —se apresuró a decir Kitt mientras lo seguía a través de la habitación—. Supongo que no tendrás intención de ir a por él a sus mismas tierras, ¿verdad?

Clay se volvió hacia ella.

—Stephen regresó a la ciudad esta mañana.

—¿Contrataste a alguien para que vigilara su casa?

—De hecho, ya hace algún tiempo que lo hice. En aquel momento no caí en la cuenta de lo útil que podía llegar a resultar.

Blackwood fue hacia él.

—¿Quieres que vaya contigo?

Clay sacudió la cabeza.

—Esta vez no.

Kitt lo agarró del brazo.

—Creía que habíamos acordado dejar que fueran las autoridades las que se encargasen de esto.

—Fuiste tú la que estuvo de acuerdo en eso, amor mío, no yo.

—Por favor, Clay… no puedes ir y matarlo. ¡Te ahorcarán!

Clay se volvió hacia ella y la cogió con delicadeza por los brazos.

—Intenta entenderlo. Aunque ese hombre estuviera en la cárcel, ninguno de nosotros dos estaría realmente seguro nunca. —Miró a Adam por encima de la cabeza de Kitt—. Asegúrate de que no se mueve de aquí, ¿quieres? No estaré fuera durante mucho tiempo.

Adam inclinó la cabeza en un leve gesto de asentimiento. Tan pronto como Clay hubo pasado junto a él, se colocó delante de la puerta. Clay pudo oír a Kitt cómo discutía con él, elevaba el tono y comenzaba a insultarlo.

Clay hizo como que no oía aquellas palabras. Antes ya había sido incapaz de proteger a Kitt, y eso no volvería a ocurrir. No descansaría hasta que Stephen Marlow estuviera muerto.

Furiosa y aterrada, Kitt iba y venía ante la puerta de la sala de estar, meciendo su larga trenza con cada giro. Blackwood permanecía apoyado con expresión impasible en los paneles tallados, bloqueándole la salida.

—¿Cómo puedes quedarte plantado ahí tan tranquilo? ¿Es que quieres que lo maten?

—Antes Clay hizo esto a tu manera y poco faltó para que terminaras yendo a parar a Tánger. Es necesario ocuparse de Westerly. Clay lo sabe, y no hay ninguna otra cosa que tu esposo pueda hacer.

—Oh, es justo lo que se podía esperar que pensaras… ¡eres igual que él! ¡Los dos estáis locos! —Soltó un bufido y levantó la nariz hacia el techo—. Si deseas quedarte aquí, custodiando la puerta como un idiota, allá tú. En lo que a mí concierne, voy a retirarme a mi habitación del piso de arriba.

Blackwood sonrió levemente.

—Muy bien. Te acompañaré hasta allí.

Kitt soltó un gruñido ahogado. Subió la escalera manteniendo la espalda muy tiesa, con el conde detrás de ella. Cuando llegaron a la suite principal, Kitt entró y cerró dando un portazo sin dudar ni por un instante de que lord Blackwood tenía intención de montar guardia delante de la puerta hasta el regreso de Clay.

Suponiendo que viviera para regresar.

Un nudo de temor le oprimió el corazón. Santo Dios, ya habían pasado por tantas cosas juntos. Clay no se merecía tener que cargar también con aquel peso.

Con la mandíbula apretada, Kitt entró corriendo en aquel dormitorio donde ya no dormía, fue hacia su armario y abrió el cajón de abajo de todo. Hurgó entre un surtido de sombreros, media docena de los cuales salieron volando por los aires, y sacó la caja que contenía las ropas de su primo Charlie.

En cuestión de minutos ya se había quitado su vestido de día y puesto los pantalones y las botas. Un gran roble crecía justo enfrente de la ventana de la sala de estar. Kitt corrió en esa dirección. Abrió la ventana, y pasó una pierna por encima del alféizar.

El árbol crecía un poco más lejos de lo que ella recordaba, pero la distancia hasta el suelo no era tan grande como la que había desde la habitación en la casa de su padre. Secándose las palmas húmedas en los pantalones, Kitt se echó la trenza por encima del hombro, dijo una rápida oración y saltó hacia la rama.

Alcanzó su objetivo sin ningún problema y dejó escapar un tenue suspiro de alivio. Unos minutos después ya había llegado al suelo y corría por detrás de los establos, siguiendo el callejón hasta la calle de atrás. Llamó a un carruaje con menos esfuerzo del que esperaba y le pagó una cantidad extra al cochero para que la llevara todo lo deprisa que pudiera ir el viejo caballo hasta la casa que el conde de Westerly tenía en Hanover Square.

Agarrada de la tira de cuero que había encima de la puerta, Kitt plantó muy firme los pies en el suelo mientras el carruaje se bamboleaba por las concurridas calles del West End. «Que no le haya pasado nada —rezaba, repitiendo la letanía una y otra vez—. Que no le haya pasado nada.»

No tardó mucho en llegar a su destino, aunque su corazón no paró da palpitar durante todo el trayecto. Kitt sintió cómo le daba un vuelco cuando el carruaje dobló una esquina y vio la puerta principal de la casa de Stephen abierta de par en par, y a un grupo de guardias que salían a la calla por ella.

¡Oh, santo Dios! Tras abrir la puerta, Kitt saltó al suelo y echó a corre. Acababa de empezar a cruzar la calle cuando un hombre salió de entre dos carruajes estacionados delante de la casa. Un brazo se deslizó ágilmente alrededor de la cintura de Kitt y un instante después se vio arrastrada hacia atrás para terminar chocando con un pecho masculino.

—Creía haberte dicho que me esperaras en casa.

El alivio se extendió por todo su ser al oír la voz de Clay, con todo y lo ronca que sonaba por la irritación. Su mirada fue rápidamente de su esposo a la casa de Stephen.

—Oh, Dios, ¿no habrás… no has…?

—No. Stephen está muerto, pero no lo he matado yo. Ya estaba muerto cuando llegué allí.

—¿Cómo… cómo es posible?

Clay contempló la puerta abierta de la casa.

—Según uno de los guardias, su señoría tuvo un infortunado accidente. Al parecer su pierna lisiada le falló en un momento de lo más inoportuno. Stephen se precipitó escalera abajo y se rompió el cuello.

Kitt alzó la mirada hacia él y lo contempló parpadeando.

—¿Y tú lo crees?

Él encogió aquellos hombros tan anchos.

—Es posible, supongo. Extremadamente conveniente, pero probable. También es posible que alguien lo empujara. Sabe Dios a cuántas mujeres jóvenes les habrá arruinado la vida. Quizás una de ellas hizo algo al respecto.

—O quizás alguien a quien le importaba mucho una de esas mujeres se enteró de lo que había hecho Stephen.

—En cualquier caso, se acabó. —Se inclinó sobre ella y le colocó detrás de la oreja un mechón de rojos cabellos que se había salido de su sitio—. Pero te agradezco el que hayas venido a ayudar.

—¿No estás enfadado?

Una suave sonrisa elevó las comisuras de los labios de Clay. Una boca tan hermosa, pensó ella, y me pertenece sólo a mí.

—Cuesta mucho permanecer enfadado con alguien que ha venido a rescatarte. —Sus ojos recorrieron el trasero de Kitt, nítidamente perfilado por los ceñidos pantalones masculinos—. ¿Te he dicho alguna vez lo bien que te sientan los pantalones?

—¿De verdad me sientan bien?

—Más de lo que nunca podrás imaginar —dijo él, depositando un ligero beso sobre su boca—. Te amo, Kitt Barclay. Vistas lo que vistas.

Kitt le pasó los brazos alrededor del cuello y lo besó con todo el amor que había en su corazón.

Clay rió suavemente.

—Espero que no nos vea nadie. Habida cuenta de cómo vas vestida, sabe Dios la clase de escándalo que causaría eso.

Kitt rió mientras se apartaba de él. Ya había causado suficientes escándalos.

Mientras entraba en el carruaje de Clay, sintió la mano de él encima de su trasero, ayudándola a subir los escalones. Entonces Clay le dirigió una sonrisa llena de malicia en la que no había el menor rastro de arrepentimiento y la siguió al interior del carruaje, donde la sentó en el regazo para el corto trayecto de vuelta a casa.

Clay esbozó una tenue sonrisa.

—Me pregunto qué dirá Blackwood en cuanto te vea entrar.

Kitt sonrió al imaginar el sombrío fruncimiento de ceño que aparecería en su rostro.

—Me alegro de estar casada contigo en vez de con él.

Clay le tomó la barbilla y la besó muy suavemente.

—Yo también me alegro de ello, amor mío. Yo también.